Пятнистый

Можно попробовать двинуться по реке вплавь (хотя бы некоторое время), но мне хватило и прошлой ночи, больше на такой риск без крайней нужды я не пойду.

Был ещё и корыстный интерес. Как правильно говорят, на уворованные деньги мне было наплевать, и я бы почти равнодушно перенёс их потерю - не впервой. Но вот собственного ножа, который я делал, точил и полировал собственными ручками, мне было жалко до зубовного скрежета. Мое! Но как его забрать? Где он сейчас? Вполне возможно, что у Чумси - больно уж он ему понравился. А если он сунул его в сундук с замком, и спрятал в каком-нибудь потайном месте? Как его искать? Шариться по кораблю в темноте, переворачивая и вскрывая все ящики и сумки подряд? Пусть и не весь корабль, а только кормовую пристройку, но это время, шум и никакой гарантии на успех. Лучше бы черед день-два, высмотрев, что и как, но этого времени у меня нет. Начать "разборки" прямо сейчас? Тоже не вариант - в темноте, в незнакомом месте мужики просто разбегутся, и мне их будет не поймать. Значит, что получается, ночь надо провести на кораблике, максимально использовав время для отдыха и восстановления сил, а все дела делать утром, при свете, на свежую голову? Высмотреть место, где можно спокойно высадиться на берег, а потом... Что, собственно, потом? Если уж действовать по правилам, заметая следы, то я всех, кто видел меня, пытался меня арестовать, задавал вопросы, просто обязан "зачистить". Но кораблик с трупами только привлечет внимание возможных преследователей. Значит что, топить всех вместе с кораблём? Моими вихрями - запросто. Хоть дыра в днище, хоть перерезать пополам - кораблик булькнет за минуту. Да просто врезать кулаком в днище, представив себя драконом, и метровая дыра будет обеспечена. Наверное, так и надо сделать, только... не хочется. Да и нож я почти наверняка потеряю. Тогда что, сначала пытать, пока не скажут где нож, а потом убивать?

У меня аж голова заболела от таких вариантов. Как ни верти, всё плохо. Или для меня, или для людей, случайно оказавшихся рядом со мной. А хуже всего - я сам, начавший рассуждать об убийствах как о чем-то обыденном. Я многих убил, но почти всегда это было в бою, когда на меня нападали. А сейчас... Убить целую команду, потопить кораблик только потому, что надо замести следы, забрать свой нож? Я ещё не настолько опустился. Тогда что, плюнуть на свое барахло и при первом же удобном случае прыгать за борт? А в меня из луков...

Значит всё-таки убивать и топить?!

Промучившись с такими мыслями до полуночи, я в конце концов плюнул и улёгся спать. Будь что будет. Может утром новые мысли появятся, может какой случай подскажет. Добровольно становиться хладнокровным убийцей не хотелось.

Утром никакой подсказки не появилось - я всё проспал, согретый своей "печкой", и продрал глаза, только когда кораблик уже снова плыл по течению. К чести моряков, мне снова выдали пайку хлеба, но этим всё и ограничилось.

Корабль куда-то плыл, солнышко светило, а мне оставалось только наблюдать за его движением, неумолимо сокращавшим оставшееся в моем распоряжении время. Крайний срок - полдень. Если не будет удачного случая, подсказки как поступить, придется действовать по самому кровавому варианту.

Моряки меня почти не волновали. Крепкие мужики, у всех как минимум нож за поясом, у противоположного борта стойка с составленными копьями, но... сейчас, когда я отдохнул и согрелся, не противники они мне. Разве что в спину нож бросят или что-нибудь под ноги швырнут. Ветер был достаточно сильный, кораблик, судя по всему, шел достаточно ходко, и почти все матросы собрались на носовой пристройке (палубе), развлекая себя разговорами и рассматривая проплывающие берега. Трое зачем-то перекладывали ящики возле мачты и не обращали на меня никакого внимания.

Солнце неумолимо приближалось к полудню, и я решил хоть немного оглядеться по сторонам. Борт был выше моего роста, но рядом стояло несколько ящиков, и я забрался на них. Длины веревки хватило выглянуть только одним глазком, но ничего особенного я не увидел - лес, поляны, деревушка с небольшой пристанью. Вроде мелочь, но я решил, что ещё немного, и может показаться город. И мне надо на что-то решаться.

Голос Гарнока за спиной раздался так близко, что я вздрогнул.

-Если задумал что, то даже не пытайся. Только умрешь быстрее.

Повернувшись, я только вздохнул.

-Гарнок, я решил уйти от вас прямо сейчас, и ничто меня не остановит. Единственное, что я пока не решил - это как забрать свои деньги и нож.

-А ты попроси у Чумси, может и отдаст.

Сказано было с усмешкой, но у меня словно с плеч сбросили тяжкий груз. Для Гарнока моя "наивность" - всего лишь повод поразвлечься. А мне его слова дали возможность выбраться из морального тупика. Действительно, как просто - подойти, попросить, а дальше пусть они сами выбирают свою судьбу. Наверняка меня пошлют очень далеко, но тогда у меня появится хотя бы формальный повод для драки и убийств.

Чуть отвернувшись в сторону, чтобы случайно не зацепить кого-нибудь, поднял руки перед собой и самым маленьким вихрем срезал верёвки. Повернувшись к Гарноку, и с удовольствием отметив его удивленный взгляд, я небрежно бросил:

-Проводи меня к нему. Иди первым.

На удивление быстро Тарнок пришел в себя и снова усмехнулся.

-Ну что ж, пойдём, похвалишься своими фокусами.

Ну что ж, пусть считает увиденное только фокусом, это сейчас мне только на руку.

Чумси был на кормовой надстройке рядом с рулевым, управлявшим весьма увесистым бревном рулевого весла. При нашем появлении Чумси покосился на мои руки, но обратился только к Гарноку.

-Что ещё?

Тот кивнул на меня.

-Да вот, попросить тебя хочет.

-О чём?

-Чтобы ты вернул ему деньги и нож.

Чумси в недоумении смотрел на него.

-Ты что, совсем одурел? Марш на нижнюю палубу и урода этого забери!

Гарнок повернулся ко мне и с деланно серьёзным выражением лица развел руками.

-Вот видишь, Чумси не хочет. Ладно, пошли обратно.

-То есть по-хорошему он не отдаст?

-Не отдаст - вздохнул Гарнок.

Чумси, которому надоело это непонятное представление, рявкнул.

-А ну пошли отсюда! Или мне вас обоих за борт выкинуть?!

Гарнок снова вздохнул: "Вот видишь..." и вдруг резко ударил, целясь мне в голову. Хороший удар, но я чуть отклонился, врезал костяшками пальцев ему в подмышечную впадину, и его сразу перекосило от боли, рука безвольно повисла. Чумси схватился за рукоять меча, но я предостерегающе выставил руку.

-Чумси, Гарнок плохо объяснил и ты не понял - я ухожу и заберу свои деньги и нож. Я сделаю это в любом случае, и только от тебя зависит, уйду ли я спокойно или по колени в крови. Решать тебе.

Купец задумался лишь на мгновение и тут же выхватил свой меч. Занес его для удара, но тут же обломок лезвия упал к его ногам, срезанный моим вихрем.

-Чумси, я благодарен тебе за спасение моей жизни, но если ты не образумишься, то мне придётся тебя убить. Так что воздержись от резких движений.

С минуту Чумси напряженно глядел на меня и, наконец, глухим голосом произнес:

-Ты - маг?

-Я тот, кто может убить тебя, твою команду и твой корабль в любой момент десятком разных способов. Верни мне нож и деньги, и я уйду, никому не причиняя вреда.

Тарнок не испугался, он лишь взвешивал на внутренних весах увиденное и шансы на победу. Мало ли как я ударил Гарнока, мало ли от чего сломался его меч. У него - проверенная команда из двух десятков человек, а я всего лишь один.

Молчание затягивалось, взгляд Тарнока стал напряженным, словно он готовился к броску, и тогда я ударил новым вихрем, но не в него, а в борт корабля. Грохот, в борту образовался пролом в пару метров, поднимавшийся над водой от силы сантиметров на двадцать. Вот это зрелище стало для Тарнока гораздо более весомым аргументом. Дернувшись, он закричал:

- Хватит, я понял! Что ты хочешь?!

Странный вопрос, но я всё-таки повторил уже в третий раз.

-Я хочу, чтобы ты вернул мои деньги и нож.

Во взгляде Чумси горела ярость, но он сдержался. Шагнул в сторону и тут же остановился.

-Мне надо спуститься вниз.

Я сдвинулся, чтобы за спиной никого не было.

-Иди. А по пути реши окончательно, что для тебя важнее - горсть серебра или твой корабль.

Чумси неспешно, сдерживая ярость, спустился в пристройку, но вернулся довольно быстро. Протягивая мой нож и два мешочка, он чуть склонил голову.

-Я приношу свои извинения господину магу за неуважительное поведение и причиненные неудобства.

Нож я сунул за пояс, а вот мешочки меня озадачили. Крепкие, кожаные, не мои. Понятное дело, что так удобнее, но в одном оказалось серебро, а в другом - с полсотни золотых.

-Чумси, в моих карманах не было золота.

Тот снова чуть склонил голову.

-Я решил, что мой корабль стоит гораздо больше. Надеюсь, я и моя команда больше не дадим господину магу повод снова проявить свое могущество.

Прозвучало это странно. Если я правильно понял его поведение, он не испугался, но предпочитает задобрить меня и откупиться. Да и кто предскажет мысли мага, которого сутки держали со связанными руками на хлебе и воде? Лично я - нет.

Золото, конечно, никогда лишним не бывает, но в этот момент взять его показалось мне как-то неправильно. Я небрежно отбросил мешочек с золотом в сторону, и Чумси замер.

-Не напрягайся. Я пришел за своим, а не грабить или вымогать у тебя деньги. Ты спас мне жизнь, и будем считать, что ты мне ничего не должен - я бросил взгляд на проплывающий мимо берег - Поверни корабль к берегу, я сойду прямо здесь.

Через пять минут я уже был на берегу. Самым неприятный момент был, когда я шел с кормы на нос, мимо мрачных матросов. Нехорошие взгляды, руки, тянущиеся к оружию. Спина прямо зудела в ожидании удара ножом или стрелы, но я смог сдержаться и шел неспешно, словно никого не замечая. Возможно, именно это и спасло меня от удара изподтишка. А может короткое слово "Маг", которое Чумси бросил матросам. Спустили трап, и я неспешно сошел на берег, даже не замочив босых ног. Чумси всё время был рядом, словно старался отделить меня от команды, но не слишком близко, чтобы не начал нервничать уже я. И лишь на прощание он позволил себе вольность.

-Господин маг, позвольте задать один вопрос.

Держался он внешне почтительно, явной угрозы тоже не чувствовалось, и я чуть расслабился.

-Спрашивай.

-Что особенного в этих монетах и в этом ноже?

-Особенного? - я сам задавал себе этот вопрос уже не раз - Серебро - просто серебро, но оно моё. А нож... Ты что-нибудь слышал о тварках?

-Тварки... - Чумси на мгновении задумался - Так это же...

-Значит слышал - удовлетворенно кивнул я - Так вот, примерно таким же ножом я убил троих. Думаю, этот нож будет не хуже. А ещё он пьёт кровь убитых им врагов и от этого становится ещё сильнее.

Про кровь я приврал (во всяком случае, специально не проверял), но на Чумси это подействовало, и в его взгляде снова появилось напряжение.

-Но если... то...

Для себя я перевел примерно как: "Но если... ты такой крутой, то... почему же мы выловили тебя из реки? Или нашелся ещё более крутой маг и теперь у всех будут неприятности?"

Что тут ответить? В реку я загнал себя сам, а причиной было острое нежелание встречаться с графиней ни под каким видом. Я говорил с ней не более минуты, но в моем представлении она была истинным, настоящим магом, и от нашей возможной встречи я не ждал для себя ничего хорошего. А то, что графиня не отступится и не простит вора, утащившего её камешки, я был абсолютно уверен. Но не объяснять же это каждому встречному?

Невольно вздохнув, я безо всякой угрозы, просто ставя перед фактом, предупредил Чумси:

-Для всех будет гораздо лучше, если и ты, и твоя команда забудете, что вообще видели меня.

Лес подступал к реке почти вплотную, и мне было достаточно сделать с полсотни шагов, чтобы стволы деревьев закрыли меня от возможного удара в спину. Только тогда я облегченно вздохнул и смог немного расслабиться. Можно было уходить, но я решил задержаться и посмотреть, что будут делать торговцы. Крадучись, прячась за стволами, вернулся к берегу, но ничего интересного не происходило. Сначала были слышны возбужденные голоса, и вроде я даже разобрал "догнать, переломать кости", но потом всё резко стихло, и вскоре послышался стук топоров и молотков.

Всё правильно, согласился я с решением Чумси. Он вполне мог отправить людей на мою поимку, но какой с этого прибыток? А если я вполне уважаемый маг, лишь временно оказавшийся в затруднительном положении? Даже если за мою голову кто-то и готов заплатить, то как искать этого "кто-то"? Пытать меня? А где гарантия, что я не начну снова магичить даже со связанными руками? Очевидных минусов куча, а вот выгода весьма сомнительная. Лучше уж заделать пробоину в борту и уплыть побыстрее от возможной разборки магов. Я вон только борт разломал, а вот что решит мой вероятный преследователь? Что, если он решит зачистить свидетелей? Лучше уж заделать пробоину и убраться от греха подальше...

Удовлетворенный увиденным, я отступил в лес и двинулся чуть наискосок от берега, в надежде наткнуться на дорогу, ведущую в тот самый Карсун, которым меня пугали. Насколько я понял, город должен стоять у реки. Довольно большой город, со стражниками, тюрьмой и прочими атрибутами уважающего себя города.

Идти босиком по лесу было не очень приятно, и время от времени я невольно чертыхался, наступив на очередной сучок, спрятавшийся в траве. Через пару километров дорога нашлась, и я облегченно вздохнул - хоть какая-то определённость, да и идти по мягкой пыли накатанной дороги было несравнимо приятнее.

Карсун

Километров через пять добрался до деревни и у первого встречного мужика прикупил себе стоптанные ботинки и еды на пару дней. Чувствовалось, что я ему очень не нравлюсь, но серебряная монета быстро решила проблему.

А ещё до заката добрался и до Карсуна.

Первое впечатление - очередная деревня, только размером побольше. Окраины - беспорядочно разбросанные домишки с большими огородами, неистребимым запахом навоза и птичьего помета. Множество улочек, переулков, ведущих непонятно куда. Единственная прямая улица - это та дорога, по которой я шел (это я уже потом разобрался, что город был вытянут вдоль реки, а главная улица и в самом деле насквозь проходит через весь город).

Постепенно дома стали двух, трехэтажными, появилась мостовая, народу стало больше. Надо было что-то решать про ночлег, но я пока не решил, чего же я собственно хочу. В принципе, меня вполне устроила бы охапка сена и крыша сарая над головой, но ведь это только временный вариант. Если я хочу наладить жизнь, что-то узнать, то мне и собственный образ надо создать соответствующий. Тем более, что моя рожа не внушает доверия. Значит, как минимум, нужно быть чистым, в хорошей одежде, жить в хорошей таверне или частном доме. Можно и в постоялом дворе на окраине, там всяких пускают, но возможные преследователи начнут интересоваться мной именно там. А в хорошую таверну в нынешнем виде меня просто не пустят. Значит, для начала нужно помыться и сменить одежду.

Приметив мужичка, со скучающим видом подпиравшего фонарный столб, остановился рядом.

-День добрый!

Мужичек окинул меня взглядом.

-Кому как...

Настроение у него явно было не праздничным, но мне было наплевать. Меня интересовала только информация.

-Слушай, а где здесь можно помыться?

-Так в любой канаве. Наклонись и мойся.

Стараясь сдержать раздражение, досчитал до десяти и улыбнулся.

-Про канаву понятно, а чтобы горячей водой, с мылом, мочалкой и прочими радостями?

Мужичок покосился на меня.

-За "радости" денежку платить придётся.

-Так я ж не против - улыбнулся я.

-Ну, тогда... - мужик покрутил головой, прикидывая маршрут - самая дешёвая - "Танча". Это на следующем перекрестке направо. Мимо не пройдёшь.

-А самая хорошая?

Мужик снова окинул меня взглядом с ног до головы.

-Может тебе ещё и с бассейном надо?

-А почему бы и нет? - улыбнулся я - Можно и отдельный номер, чтобы девочек пригласить не стыдно было.

-Весёлый больно - скривился мужик - Шуточки шутить и языком чесать - это в другом месте. А мне это не интересно.

-Так куда идти-то?

-Куда глаза глядят. Не ошибешься и мимо не пройдёшь.

Мужичок был на голову ниже меня, одет ничуть не лучше, и повода хамить мне я вроде не давал. Так в чем дело? Характер такой или извечное презрение "городского" по отношению к "понаехавшей деревне"? Дать бы ему разок по сопатке... но я сдержался. Главное я всё-таки услышал - бани здесь есть, не одна, и расположены они не в закоулках, а как раз на главных улицах.

Для начала я заглянул в "Танчу", но на мой вопрос, есть ли у них отдельные номера, банщики сделали удивленные глаза: "А что это такое?". За следующий час я нашел ещё две бани, но история повторилась. Плюнув на возможное наслаждение, я отправился в ближайшую таверну. Вообще-то таверны можно было условно разделить на два типа - чисто пожрать и "всё включено" (для приезжих и тех городских, кто не хотел заморачиваться бытом). С третьей попытки нашел и такую. Хозяину я очень не понравился, но стоило погреметь в кармане денежкой, и его мнение сразу изменилось.

-Чего желаете?

-Комнату на несколько дней, ванну и много горячей воды, комплект приличной одежды для приличного горожанина.

-Мы не торгуем одеждой.

-Но кого-то отправить в ближайший магазин вы можете?

-Разумеется.

Я выложил на стойку горсточку серебра.

-Это на расходы. И... не забудьте купить шляпу с большими полями. И сапоги, разумеется -хозяин настороженно переводил взгляд с монет на меня и обратно. Сомневается и не доверяет. Пришлось изобразить грустную улыбку - Дорога выпала далекая, трудная и опасная, так что на мой нынешний вид внимания не обращайте - хозяин немного расслабился - Так где я могу помыться?

Баней/мыльней оказался небольшой домик на заднем дворе. Планировка - как и у большинства наших бань. Сначала раздевалка с лавочками, дверка печки. Во второй комнате собственно моечное отделение. Посреди комнаты обычная бочка, заполненная водой примерно на две трети. Внутри бочки и рядом с ней небольшие скамеечки (сидеть, залезть). Горячая вода греется в большом чане на печке, в углу две бочки с холодной водой. Скромненько, но для меня показалось царской роскошью.

Подлив кипяточку, сбросил одежду прямо на пол, забрался в бочку и... замер от блаженства. Какое это всё-таки наслаждение - после многих месяцев болезни, сна на досках, камнях, в лесу, погонь, крови ощутить такую великолепную горячую воду!

Через минуту я уже "поплыл", сразу забыв о всех проблемах. Кожа начала зудеть, и я стал осторожно почесывать наиболее зудящие места. Старая кожа вместе с грязью, засохшей кровью отваливалась кусками, и пришлось даже осторожно снимать с поверхности и выплескивать эту гадость.

Торопиться было некуда, и я, периодически подливая кипяток, отмокал часа два. Мыслей - никаких.

Я бы, наверное, так и уснул в воде, но неожиданно напомнил о себе живот. Вроде и перекусил не так давно, но бульканье и урчание не услышать было нельзя. Пришлось мыться. Мочалка и нечто, напоминающее жидкое мыло, нашлись на лавочке под маленьким окошком, через которое с трудом пробивался свет.

Я уже забыл, когда мылся по-настоящему, и мочалка с мылом доставили немало приятных минут. Да и в другом очень даже помогли - шоркая себя, я прикрыл глаза, и как нимфоман прислушивался к своим ощущениям. Чувствительность кожи на руках была нормальной, а вот на боках нашлось несколько зон, которые вообще ничего не чувствовали. Я даже несколько раз ущипнул себя в этих местах, но увидел только покрасневшую кожу. Ни боли, ничего. Такой же участок обнаружился и на затылке. Спина тоже вела себя как-то странно - то чувствую, то не чувствую. То небольшой пятачок, то довольно широкая полоса между лопаток. Как их восстанавливать? Вопрос.

Приятным открытием стало то, что кожа на всём теле была ровная и гладкая. Вся в мелких шрамах, пятнах новой и старой кожи, но гладкая. Если не знать предистории, посторонний человек может принять мою пятнистость за своеобразную татуировку, покрывшую всё тело. Ещё одной приятностью стало ощущение собственных мышц. Пусть я и усох чуть ли не вдвое от прежнего, но почти все мышцы работали как надо. А то, что я теперь щуплый, так это дело поправимое. Если есть в два раза больше, то через месяц я вполне могу вернуться к прежним кондициям. Еда и сон - извечный проверенный рецепт.

Сполоснувшись, вышел в предбанник и обнаружил на скамеечке комплект одежды. Хозяин не обманул и принес всё новое. Правда, мне пришлось минут пять разбираться - где какие завязки и что куда застегивать. В принципе, ничего особо нового. Нижнее бельё - кальсоны и рубаха на тесемках. Теплая верхняя рубаха в клеточку, просторные штаны на подтяжках и с поясным ремнем, куртка из толстой грубой ткани. Короткие сапоги с портянками. Всё добротное, надежное. Шляпа в первый момент вызвала недоумение - широченная, чуть ли не полметра в диаметре, с прямыми полями, а в середине - маленькое углубление для головы. Смотрелось откровенно глупо, но вроде в городе я видел мужиков в подобных шляпах. Ладно, на первое время сойдёт, а там видно будет. Во всяком случае, лицо она скрывала достаточно надежно, а больше мне и не надо.

Сомнение вызвал вопрос - что делать со старой одеждой, но я решил действовать кардинально. Печка ещё не прогорела, и я запихал свое тряпьё в топку. Слишком много крови и грязи на них, слишком много плохих воспоминаний. Как бы то ни было, но я сумел выжить, и теперь у меня должна начаться новая жизнь.

Я задержался немного, несколько раз кочергой ворошил тряпьё, чтобы всё сгорело без следа, и только убедившись, что ничего не осталось, разрешил себе идти. Впереди меня ждали жратва и сон, жратва и сон.

Следующие два дня прошли в сонном отупении. Я расслабился, да и накопившаяся усталость брала своё. Я спал по двадцать часов в сутки, просыпаясь только для того, чтобы спуститься вниз и поесть. На второй день организм насытился, наполнился, и пришлось решать вопрос с камнями, которые попросились наружу. Пришлось снова занять баню и... Не очень приятное занятие, но для тех, у кого были маленькие дети, или кто по специальности медик, не такое уж и страшное. К тому же, в итоге я стал обладателем почти килограмма драгоценных камней. Неплохая плата за мои приключения...

На третий день я немного очухался, и меня потянуло погулять. В принципе, для этого препятствий не было, но мне вдруг вспомнился свой же наказ - образ должен быть законченным и единым. Сейчас я выгляжу как обычный горожанин, но что будет, если меня остановят и начнут проверять? Как мне объяснять - откуда у меня столько денег и драгоценностей? Опять же, нельзя забывать и про местных воришек. Значит надо оставлять богатства здесь? Тоже не лучший вариант. Те же воришки, тот же хозяин или кто из его слуг могут полюбопытствовать. Посомневавшись, я решился на третий вариант - в коридоре был темный угол, и одна из досок пола отстала. Судя по мусору, убирались здесь крайне редко и не очень тщательно, да и ремонт вряд ли начнут в ближайшие дни. В моей ситуации - почти идеальный тайник.

Дождавшись, пока постояльцы разошлись по делам, я сложил свои богатства в мешочек и засунул под доску. Если кто не наткнется случайно, то тайник надежный. А если найдут... Ну, значит такая моя судьба невезучая.

На текущие расходы я оставил себе только горсть серебра. Легенду чуть подправил - теперь я горожанин, приехавший с юга в поисках хорошего лекаря. Ожоги у меня самые натуральные, деньги примерно соответствуют моему статусу, так что неприятности могут быть только если попадется человек, хорошо знающий те края.

Сытому и отдохнувшему гулять было не в пример веселее. Я неспешно шел по улицам, таращась на людей, вывески, на любой громкий разговор. Со стороны это, наверное, выглядело как поведение деревенщины, впервые попавшего в приличный город. Сам я оценивал свой интерес как интерес туриста, прибывшего в новую страну. По сути, так и было. С той лишь разницей, что возвращаться мне просто некуда. Нет возможности, да, наверное, уже нет и желания. Этот мир стал моим, и нужно просто приспособиться к нему.

Иногда у меня появлялось ощущение, что я где-то в средневековой Франции или Англии, как их показывали в фильмах. Чопорные мужчины в сюртуках с высокими воротниками, женщины в приталенных платьях, грязные замурзанные дети, снующие под ногами. Людей с оружием было не так много, но они были, и их специальность угадывалась на раз. Вот стражники в одинаковой форме, вот вольные наемники, а вот, похоже, работники с большой дороги.

Я старательно уступал дорогу всем - неприятности мне не нужны, для меня гораздо важнее освоиться на новом месте. Чтобы получше изучить город, я решил двигаться по спирали от своей таверны.

Указателей улиц не было, так что приходилось полагаться на собственную память, отмечая для себя характерные магазинчики на перекрёстках. Вывески если и были, то чаще всего без надписей, одни картинки, как в азбуке для маленьких детей. Ножницы - скорее всего парикмахерская или швейная мастерская. Сковорода с тремя рыбками - судя по запахам, забегаловка. Крендель - кондитерская или пекарня. Пока мне ничего не нужно, и я просто присматривался, чтобы вести себя как старожил. Где нужно внимательно посмотреть на витрину, а где равнодушно пройти мимо.

Увлекшись наблюдением, я чуть не прошел мимо книжного магазинчика. Все проходят, и я чуть не прошел. С минуту тупо пялился на вывеску, пытаясь вспомнить - а зачем он мне нужен? Что мне там может понадобиться? Бумага, письменные принадлежности? Романы всякие любовные, рыцарские? Не любитель. Но ведь что-то мне надо было, ведь почему-то я остановился перед этим магазинчиком?

Посомневавшись, я всё-таки зашел. Внутри - самая обычная лавочка. Помещение примерно три на четыре метра, прилавок поперёк, полки с книгами вдоль дальней стены. Продавцом почему-то была молодая женщина лет тридцати. В сереньком рабочем платье, сама какая-то серенькая. Увидела мое лицо, построжела, и между нами словно выросла стена отчуждения. Без единого слова женщина дала понять - мне здесь не место. Стараясь протянуть время, я принялся рассматривать корешки книг, стоящих на стеллажах. В отличии от земных, названия книг и авторов на корешках писали крайне редко, и что-то понять было невозможно. Ну, вот написано на корешке: "Куэрло". И что дальше? Это автор, название книги или ещё что?

Женщина всё-таки преодолела себя и поинтересовалась мягким голосом:

-Господин что-то ищет или интересуется новинками?

Знать бы ещё, что я здесь ищу. Ещё раз окинув взглядом полки, я с сомнением протянул:

-Мне бы что-нибудь простенькое...

-Что именно?

Женщина глядела на меня с легким презрением, и я почувствовал себя безграмотной бездарью, отнимающей время у занятых людей. Может именно такие книги мне и нужны? Приободрившись, я заговорил уже более уверенно.

-Племянники у меня. Двое. Десять лет и двенадцать. Любознательные, спасу нет. Вот и хотел бы сделать им подарки, чтобы с пользой, и интересно было. Наверное, какие-нибудь книжки по истории или про путешествия, что б значит, учились чему-нибудь.

-Они хоть читать-то умеют?

Я чуть не обиделся за своих выдуманных племянников.

-По слогам, но очень быстро.

Женщина улыбнулась в первый раз за нашу встречу.

-Книги, где картинок больше, стоят дороже.

Я отмахнулся.

-Главное, чтобы понятно было. Что б даже я, значит, тоже понял.

Женщина снова улыбнулась, быстренько сходила в подсобку и выложила на прилавок две довольно толстых книги. На обложке первой я смог разобрать название - "Славные деяния двенадцати королей". Обложка была кожаной, а страницы из чего-то, напоминающего сероватую грубую бумагу. Текст крупный, шрифт, хоть и витиеватый, но читался довольно легко. На каждой страничке хотя бы один рисунок, много дат, и даже несколько карт. Вторая книга называлась "Занимательные приключения барона Юфгана", и была заполнена картами, рисунками животных, растений и людей в странных одеждах. Наверняка большая часть описаний - полная туфта или перевранные слухи, но и в первой, и во второй книгах на картах мне бросилось в глаза название "Карсун", и это всё решило. Хоть что-то из книжек я выжму.

-Сколько?

-Обе по двадцать серебрушек.

Я понятия не имел, много это или мало, но на всякий случай спросил

-А че так дорого?

Женщина виновато развела руками.

-Сами видите, сколько картинок. Всё нарисовано вручную, краски самые лучшие. Но этих книг хватит и для племянников, и для их внуков.

Этот аргумент для меня не имел никакого значения, но упускать книги я не собирался. Достал кошелёк и начал отсчитывать серебро.

С трудом дотерпев до таверны, сразу уселся за чтение. Первое, что бросилось в глаза, так это даты. Книжка про деяния начиналась с 5027 года, а заканчивалась 6330 годом. Не знаю, от чего начинали отсчет в этом мире, но впихнуть период в 1300 лет в одну книгу? Скорее всего, половина - враньё, или уж, мягко выражаясь, легенды и мифы. Так что первую треть книги я просто пролистал, а затем читал "по диагонали". Постепенно сквозь месиво имен, названий и дат стало просматриваться что-то конкретное. Суть примерно такая же, как и в истории любого устоявшегося государства - первоначальная россыпь племён, народов и вольных городов, затем появление лидера, города, ставшего центром притяжения. Добровольное или условно-добровольное присоединение всё новых территорий, борьба с внешними врагами. Примерно шестьсот лет назад сформировалась Кастанская империя. На карте она выглядела как большое пятно, вытянутое с запада на восток. На западе и северо-западе упиралась в Тарчинский океан, на востоке переходила в степи. На севере и юге граничила ещё с десятком государств. Примерно посредине с севера на юг проходила невысокая горная цепь, служившая водоразделом. Примерно 150 лет произошел и настоящий раздел. Как и во многих сказках, у тогдашнего императора было два сына. Сыновья взрослели, и чтобы они не начали дурить, император отправил одного сына наместником в восточную область, другого, соответственно, в западную, а за собой оставил общее руководство. Разумеется, как только отец умер, сыновья решили помериться... силами. Собрали войска, сошлись на поле боя, но в последний момент одумались и решили дело полюбовно - каждый остается в своей половине, которые с того момента становились независимыми королевствами. Плюс бессрочный договор о дружбе и сотрудничестве. Писалось обо всём этом в восторженных выражениях, и я с этим был согласен - бескровно поделить империю - действительно великое деяние, достойное памяти предков.

После этого было ещё два чем-то великих короля, но меня больше всего заинтересовала карта империи после раздела. Отправной точкой стал Карсун, разместившийся почти в середине нового королевства Норток. Так, вот и речка Архана, в которой я чуть не утонул. Притоки были обозначены ниточками без названий, дороги вообще не нанесены, масштаб неизвестен. Можно было предположить, что я очнулся где-то в лесистой южной части. На карте было обозначено с десяток городов примерно в том районе, но проходил ли я мимо них? Во всяком случае, ни одно из названий никаких ассоциаций не вызвало. Да и черт с ними.

Карсун был расположен очень удачно - на реке, почти в центре королевства, но столицей почему-то был Лисгар. Судя по карте, тоже на реке, но километрах в трехстах на северо-запад от Карсуна. Почему? Да хрен его знает. Карта была выполнена в классическом средневековом стиле и об истинном размещении можно было только гадать. По карте получалось, что и Карсун и Лисгар примерно одинаковы по размерам и численности, но в Карсуне я пока не заметил ничего величественного. Может тогда и в Лисгар не стоит идти? Есть ещё парочка крупных портовых городов на западе, парочка на юге.

Рассматривал карту я очень внимательно, но в какой-то момент уловил что-то знакомое и на правой половине карты. Пара десятков крупных городов, несколько речек. Столица вроде Растанам. Я попробовал название на вкус. Вроде что-то знакомое и уже где-то слышанное. Потом в восточной части заметил маленькие буковки "Даргау". Даргау, Даргау... Так ведь так назывался замок, в котором я оставил Верону! Точно, из столицы мы ехали на восток, а вот и небольшая горная гряда, ведущая дальше на восток. Как раз примерно дней десять езды до границы, где мы схлестнулись со степняками. Речка Глубокая была обозначена только тонкой ниточкой, но я сразу поверил, что это именно она. Меня бросило в жар. Неужели я нашел и Верону? Не буквально, конечно, а только примерно, по средневековой карте, но это сразу придало уверенности. Я даже невольно стал прикидывать маршрут, намечая ключевые пункты. Далековато конечно, но за пару месяцев, если ничего чрезвычайного не случится, добраться можно. Я прикрыл глаза, и как в живую увидел картину - вот я въезжаю в ворота замка, выходит Верона. Неверяще смотрит на меня, затем неуверенно подходит и прижимается к моей груди... Ощущение было таким сильным и сладостным, что я даже застонал.

Черт, как же я её ненавидел, как хотел придушить собственными руками, но достаточно было появиться маленькой надежде на обычные человеческие отношения, и вся моя показушная ненависть слетела шелухой. Неужели я её люблю?!

Слово было таким неожиданным для меня, что я даже вздрогнул. Это что, на меня так одиночество действует, что я такими словами бросаться начал? Ну, симпатичная; ну в постели с ней было очень хорошо; ну, жалко иногда, но любить?! Когда я попал сюда, то дал себе зарок - никаких друзей, никаких привязанностей. Сейчас я живу в надежде, что киношники поверили в мою смерть, и я могу начать жизнь с начала. И может даже вернуться к Вероне. Прежнего Гордана она забудет быстро, а у меня теперь другое лицо и... Я матюгнулся про себя - вот именно, другое лицо! Кругом столько здоровых симпатичных мужиков, а она будет смотреть на урода? Она же не сошла с ума. Можно конечно назвать свое настоящее имя, напомнить о заслугах, но я ещё не настолько опустился, чтобы ради чашки с похлебкой портить жизнь молодой женщине. Можно, конечно, вернуться втихую, помогать, не называя себя, тем же наемником в её охрану устроиться. Только зачем это мне? Видеть каждый день, и не иметь смелости подойти, назвать по имени, обнять? А если она кого-нибудь сама обнимет или поцелует? Нет уж, я может по характеру и Отелло, но не мазохист, и по собственной воле смотреть на такое не буду. Лучше уж я здесь, потихонечку, незаметно проведу свою жизнь, но мешать Вероне не буду.

Решение было логичным, но на душе стало так погано, что я отшвырнул книгу. К черту! Пойду лучше выпью вина, прошвырнусь по вечернему городу, набью кому-нибудь морду. Примерно так и пройдёт моя оставшаяся жизнь...

Жизнь и в самом деле проходила так. Поесть, поспать, погулять по улицам. Денег хватало, так что о такой жизни можно было только мечтать. Только вот радости почему-то не было. Один, без друзей, без дела. Завести друзей - страшновато, да и не заводятся они по желанию. Да и любого человека, проявляющего ко мне хоть малейший интерес и приязнь, я сразу начинал подозревать во всех смертных грехах. А вдруг он чей-то шпион, а вдруг у него корыстный интерес? Наверное, лучшим выходом было бы уехать куда-нибудь в глушь и заняться фермерством, или просто жить, развлекаясь прогулками, охотой, чтением книг, но и к этому я был не готов. Вернее, я сам не мог определиться с собственными желаниями. Чего я хочу на самом деле? Черт его знает. У меня не было цели в этой жизни, разве что попытаться выяснить подробности о своём происхождении и своих странных способностях, но в этом мне могли помочь либо книги (которых неизвестно сколько предстоит читать), либо маги, которые вполне могут пустить меня на препарирование в качестве экспоната.

Вот я и болтался, не зная, за что хвататься в первую очередь. Как и раньше, я ждал случая, какого-то намека, которым боги подскажут мне моё предназначение и судьбу.

В один из дней, прогуливаясь по рынку, я ощутил, что кто-то весьма умело и очень нагло шарится у меня по карманам. Воровство здесь не было чем-то особенным, но лично я столкнулся с этим впервые. Особо брать у меня было нечего (в карманах я теперь держал только мелочевку), но сам факт, что кто-то ворует у меня, мне совершенно не понравился. Перехватив руку, уже покидающую мой карман, чуть посильнее сжал кисть, и за спиной кто-то охнул. Развернувшись, увидел парня лет восемнадцати, в полубосяцкой одежде. Обычно в таких случаях стараются громко орать, "включать дурочку", привлечь внимание сообщников и случайных прохожих, но этот почему-то молчал, хотя лицо и перекосилось от боли. Отпустив руку, я кивнул в сторону ближайшей стены.

-Пойдём, поговорим...

Парень скривился, баюкая руку, кинул быстрый взгляд по сторонам, но всё-таки двинулся за мной. У стены снова огляделся, и лишь потом повернулся ко мне.

-Чо надо?

Вопрос, конечно, интересный. Сам по себе воришка не засуживал ничего, кроме подзатыльника и сломанных пальцев, но в данный момент он интересовал меня как возможность связаться с местным криминалом. Рискованно, но всё лучше, чем продавать камешки официально.

-Да ничего особенного. Есть товар, надо скинуть, но я никого здесь не знаю. Сможешь свести с нужными людьми?

Парень настороженно разглядывал меня.

-Я чо, на дурака похож?

Это он правильно сказал - выкладывать первому встречному свои связи и осведомленность в таких делах - верх дебилизма, и такие долго не живут. Но и мне тратить время на налаживание связей, завоевание авторитета тоже не хотелось.

-Не похож - согласился я - А жаль, мог бы заработать.

-Ага, перо в бок - скривился парень.

-Про других не знаю, а я готов заплатить деньгами - я повернулся, собираясь уходить, и парень чуть осмелел.

-А чо за товар?

-Камешки. Маленькие такие, но очень красивые.

-И много?

-Мне хватит, а тебе за такие вопросы могу и язык отрезать.

-Да я ничо - усмехнулся парень, но на всякий случай отодвинулся - Мне ведь надо знать, кого тебе посоветовать. Кто-то только один камушек купит, а кто-то и десять.

-Скажи что много. И это, предупреди, что на первый раз принесу всего три камешка. Если встреча и цена устроит, то со временем будут ещё. Я не жадный, так что в накладе никто не останется. Но если что - я небрежно коснулся рукояти ножа - то мало никому не покажется.

Парня мой жест нисколько не напугал. Он даже хмыкнул и сплюнул в ответ на мою угрозу.

-Ты шибко-то на свою силушку не надейся. Много было таких... смелых и горячих. Только вот щас их имен никто и не вспомнит. Ты в чужом городе, так что будешь жить по нашим правилам.

Я тоже хмыкнул.

-Очень хорошо, что у вас правила есть, а не беспредел творят. Какой процент нужен, столько и отстегну. Если по правилам будет, то и не один раз. Так что всем будет выгоднее, если мы дружить будем.

Парень снова сплюнул.

-Свою дружбу можешь засунуть... сам знаешь куда. Я-то что буду с этого иметь?

Я не глядя вытащил из кармана несколько серебрушек и небрежно бросил ему.

-Задаток. Устроишь встречу - получишь золотой.

Парень внимательно оглядел монеты и торопливо спрятал куда-то за пазуху.

-Так это совсем другой разговор! Ладно, завтра в это же время вон в той таверне - он кивнул на другую сторону площади.

-Заметано, - кивнул я - но с условием: только ты, я и покупатель. Будет кто-то лишний - я тебя просто не узнаю.

Парень снова хмыкнул.

-Заметано. Больно уж ты привередливый. Только ведь сам понимаешь, что "принять" могут и в любом другом месте.

-"Другое место" пусть тебя не беспокоит - там я церемониться не стану. Главное, чтобы я получил деньги, покупатель - товар, а ты свой золотой. Так ведь намного лучше?

-Лучше - заулыбался парень - Ладно, постараюсь найти тебе "хорошего" покупателя, чтоб без подвоха. Легкие деньги никому не помешают. Товар-то хоть стоящий?

-Скажи, что камешки. Остальное покупатель сам оценит.

Парень растворился в толпе, а я ещё некоторое время постоял, приглядываясь к людям. Вроде никто особо не пялился, вроде слежки нет. Может и в самом деле воришка работал один? Сомнительно, но мало ли.

Шаг я сделал рискованный, но в моём понимании менее опасный, чем просто отправиться к местным ювелирам. Блатные могут и ограбить, и "кинуть", и просто прирезать, но тут уж всё зависит от моей внимательности, смелости и умения драться. Да и блатные, почуяв возможность хорошо нагреться, вряд ли будут в первую же встречу резать курицу, несущую золотые яйца. Скорее, постараются выследить меня, узнать максимум подробностей, и лишь потом решатся на радикальные меры. А вот если я пойду к ювелирам, то там проблемы могут возникнуть сразу. Вот как мне объяснять - откуда у меня такие камни? С моей рожей и повадками объяснение будет только одно - убил и ограбил. Скорее всего, на встречу со мной придёт тоже кто-то из ювелиров, но это будет неофициально, и при следующей встрече мы постараемся не узнать друг друга.

Основной проблемой будут воры, которые обязательно захотят проконтролировать и проследить, но я их уже предупредил. Замечу слежку - надо будет сразу "зачищать". Захотят поквитаться? Так меня здесь ничто не держит. Ноги в руки, и ищи ветра в поле.

И ещё надо хорошенько проверить таверну - больно уж легко и сразу воришка указал именно на неё. Расположена рядом с рынком, наверняка частенько и сделки здесь заключают. Нечто вроде нейтральной территории или хозяин - местный "смотрящий"?

Времени было много, так что я просто зашел в таверну, снял комнату на пару дней и получил совершенно законное право сидеть в обеденном зале, разглядывая посетителей и прислугу. Таверна оказалась достаточной большой (место уж больно удобное). На втором этаже с десяток жилых комнат, а в просторном зале постоянно толкались посетители с рынка. Кто приехал продавать, кто покупать, но эти ели торопливо, поглядывая в окна, и насытившись, торопились скорее идти. Несколько человек что-то обсуждали, пригнувшись друг к другу, а одна парочка даже удалилась в коридор за стойкой хозяина. Особый коридор с номерами для "особых" гостей? Там наверняка тихо и спокойно, но это спокойствие вполне может обернуться гробовым - человеку ведь много не надо - вполне достаточно стрелы из замаскированного арбалета, удавки, которую набросит человек, появившийся из бесшумно открывшейся дверки за спиной. Да даже банальный люк, который провалится под ногами. Был человек, и нет человека. Я толком ничего не знал, но для себя решил однозначно - в этот коридорчик я не пойду. Что тогда остается? Разговор в зале или в моей комнате наверху.

Для начала я проверил комнату, но ничего подозрительного не нашел. Стол, стул, кровать, ящик для вещей. Окно одно и выходит как раз на рынок. Дверь можно заклинить, и появится шанс выпрыгнуть в окно и, если не переломаю ноги, то можно быстро затеряться в толпе. Я ещё погулял, разглядывая таверну снаружи, полюбовался на шкафоподобного громилу, исполнявшего функции вышибалы, и решил, что место более-менее честное. До вечера я изучал окрестные улицы, прикидывая, как буду отрываться от возможной погони. Вечером поужинал , но снова не увидел чего-то особенного. Несколько мужиков с бандитскими рожами присутствовало, но вели себя относительно тихо, никого не задирали. А то, что рожи не очень, ну, так и за мой стол никто не садился...

Ночь прошла спокойно - я забил под дверь и в оконную раму деревянные клинышки, и войти в комнату теперь могли только с моего разрешения. Утром неспешно позавтракал, потом со всяческим бережением от слежки сходил в старую таверну и забрал для продажи пяток самых маленьких камешков. Погулял по городу, а ближе к полудню вернулся на рынок. Лавируя между рядами и прицениваясь к товарам, я старался не упускать из виду вход в таверну. Прошло больше часа, пока я заметил вчерашнего воришку. Шел он вполне уверенно, но периодически оглядывался на двоих мужчин, шедших за ним. Один по виду телохранитель, второй выглядел вполне обычным, разве что меня насторожила излишне свободная куртка. Приталенных и ушитых я здесь не видел, разве что женские платья, но у этого куртка буквально болталась вокруг тела. Под такую одежку можно запросто спрятать и меч, и топор, а может и что-нибудь стреляющее. Ну что ж, может встреча и будет честной, но мужику в балахоне надо будет уделить внимания по максимуму. Я подождал ещё минут пять и уже хотел идти на встречу, как заметил четверку мужиков с короткими мечами. Те тоже неспешно подошли к таверне, огляделись по сторонам, затем двое вернулись к углу, а двое зашли в таверну. Не по мою ли душу? Дополнительная охрана или... Возможны два "или"- меня хотят кинуть (а может и прихлопнуть), или меня догнали ищейки графини. Оба варианта мне не нравились, но я уже давно был готов продать свою жизнь очень дорого. Ограничений у меня не было, так что скорее этот город умоется кровью, чем меня завалят. Нехорошо говорить "гоп", не перепрыгнув, но настрой у меня был самый подходящий - весёлая злость, которая бодрит, но не туманит голову.

Зал был заполнен, но несколько свободных столов ещё оставалось. Предполагаемый покупатель с телохранителем и воришка сидели за одним столом, но ничего не заказывали. Парочка мужиков, настороживших меня, сидели в стороне, но эти хотя бы заказали вина.

Стараясь не поворачиваться к ним спиной, я зигзагом прошелся по залу и устроился у стены. Воришка сразу заметил меня, но всё-таки дождался, пока я усядусь и закажу вина, и лишь потом подошел. Усевшись напротив меня, чуть наклонился вперёд и многозначительно произнес:

-Я привел...

Отхлебнув вина, я равнодушно бросил:

-Ты привел слишком много народа, нарушил условие, поэтому я тебя не знаю.

Парень даже обиделся.

-Ничего я не нарушал. Покупатель на встречу без охраны никогда не пойдёт, но разговаривать вы будете один на один. Тут есть очень удобные комнаты - он кивнул в сторону коридорчика за хозяйской стойкой - как раз для таких случаев. Никто не помешает, никто не зайдёт.

-А вон те двое - я указал взглядом на подозрительных мужиков - просто так заглянули вина попить? Некстати, но на улице ещё двое.

Парень оглянулся, и по его лицу промелькнула тень.

-Я обязан был доложить о тебе нашим старшим, да и покупателя подсказали они - со мной такие люди даже разговаривать не станут. А эти... - он вдруг заторопился - вашему разговору мешать не будут.

-Пришли просто поприсутствовать?

-Ну... у нас все платят долю с добычи в общий котёл. А ты у нас новенький, никому не известный. Так что они на тебя посмотрят, поговорят, а потом...

-Что потом?

-Как поговорите, так и будет "потом"

Ну, что ж, раскладка почти ясная. Если уж я лезу в местный криминал без всяких поручительств, то и проверка будет более тщательная, и решение более жёсткое. Может я "засыл" от местной полиции, может маменькин сынок, которого можно обобрать до нитки. Интересно, куда меня зачислят после разговора? В "мужики", "деловые", "фраера" или как тут у них делится? Во всяком случае, это не люди графини. Немного расслабившись, я наклонился к вору.

-Значит так: встречаться будем наверху в моей комнате. Только вдвоем. Если хотите, можете стоять под дверью, но я её закрою. Если кого не устраивает, значит разойдёмся без претензий.

-А моя доля?

- Будет дело - будет и твоя доля - отмахнулся я.

-Щас передам, но как решат - от меня уже не зависит.

Он ненадолго сходил к своему столу, пошептался и кивнул мне. Ну что ж, посмотрим, что получится. Неторопливо встав, я направился в свою комнату. Отойдя к окну, приготовился ждать. Интересно, кто первым сюда войдёт? Неизвестный покупатель или те ребята от "старших"? На всякий случай я проверил, легко ли выходит из ножен нож, и снова замер.

Раздался лёгкий стук, и почти сразу в комнату вошел мужчина в болохонистой куртке. Настороженно огляделся, но увидев только меня, немного успокоился. Сказал в приоткрытую дверь пару слов, которые я не разобрал, и сам же закрыл дверь на защёлку. На мгновение я даже усомнился - кому из нас надо больше бояться - ему или мне? Но вроде походка у него вполне обычная, да и движения не выказывали опытного бойца. Но как знать, как знать... Мне, например, очень не нравилась его куртка, под которой можно спрятать что угодно. Но не выгонять же его только за то, что мне его куртка не нравится?

Мужчина между тем подошел к столу, по-хозяйски уселся на единственный табурет, и мягко спросил:

-Ну, и что вы можете мне предложить?

Внешне - самый обычный - редкие светлые волосики, покатый лоб, крупный нос, но взгляд умный, а в голосе привычка командовать и отдавать приказы. Не похож он на банального скупщика краденного, ох, не похож. Как бы мне самому не попасться на полицейскую подставу. Бросить всё и бежать? Только вот такие люди не прощают подобных "шуток", да и внизу меня ждут ещё четверо. Я прорвусь, только с моей приметной рожей в этом городе для меня места уже не будет.

Решившись, я подошел к столу, достал из мешочка первый попавшийся камешек и положил его на середину стола. Мужчина на мгновение замер, когда я двинулся к нему, затем снова насторожился, когда увидел камень, затем достал из кармана самую обычную лупу ювелиров, приставил к глазу, и словно забыл про меня. Через пару минут полувопросительно-полутребовательно спросил:

-Ещё?

Я сунул следующий камень, и он снова отключился. На пятый вопрос я демонстративно потряс над столом пустым мешочком.

-Всё.

-Вообще всё?

-Для первого раза достаточно. Если меня устроит ваша цена, будут "ещё".

-Ну что ж, - мужчина задумчиво оглядел камни, лежащие перед ним на столе - камни хорошего качества, но не идеальные. Так что... я готов заплатить за них восемьсот.

-Восемьсот чего?

-Золотых, разумеется - усмехнулся мужчина.

Сумма была неправдоподобно огромной, но я был подсознательно уверен, что меня нагрели минимум на пятьсот. Но как это доказывать, торговаться и требовать, если для меня эти камни - всего лишь стекляшки? Ладно, я не рассчитывал и на такую сумму.

-Неплохо. Будем считать, что я согласен.

-Очень хорошо, но... - мужчина чуть замялся - я не рассчитывал на подобные камни, и у меня с собой только пятьсот. Но если вы немного подождёте, то я напишу записку, и недостающую сумму доставят в течении часа.

Теперь насторожился я. Можно, конечно и подождать, но мало ли чего может случиться за это время, и ещё неизвестно, что будет в той записке, и что в итоге я получу. Ну, уж нет, ребята, так не пойдёт.

Забрав пару крайних камней, я небрежно бросил их в мешочек и сунул в карман.

-Думаю, более разумным будет, если вы заплатите только за эти. На них у вас денег хватит?

Было заметно, что мужика покоробило от упущенной выгоды, но он сдержался. Мягко потянулся рукой во внутренний карман куртки, но, заметив мой взгляд, замер.

-Мне нужно достать деньги.

Я кивнул.

-Только без резких движений.

Мужик кивнул и начал изображать стриптиз. Медленно стал расстегивать пуговицы одну за другой, затем развел борта куртки. Под ней поверх рубахи было нечто вроде армейской разгрузки с множеством карманов, из которых он медленно достал девять мешочков и положил на стол.

-Девять по пятьдесят. Проверять будете?

Я мельком глянул в один из мешочков. Золотые монеты, примерно пятьдесят. Сойдёт.

-Ну что вы, я вам доверяю.

Мужик хмыкнул, и быстренько забрал теперь уже его камешки.

-Когда мы можем встретиться снова? Если и остальные камни будут не хуже, то я готов взять товара на пару тысяч.

Оптовый покупатель - это хорошо, но я только на миг представил, сколько будет весить такое количество золота, и энтузиазм угас. Мне ещё эти деньги надо суметь истратить, да ещё неизвестно, как я "договорюсь" с местной братвой.

-К сожалению, в ближайшее время мне предстоит разобраться с некоторыми делами, но как только я их улажу, обязательно с вами свяжусь.

-Ну что ж, - мужчина встал - с вами приятно иметь дело. Надеюсь, никто из нас не пожалеет о нашей встрече.

-Я тоже на это надеюсь...

Мужчина ушел, но я не сдвинулся с места - больно уж у окна было удобно. Всё под контролем - дверь, окно, да и кусок улицы видно. Мешочки с золотом так и лежали на столе, но я не спешил хвататься за них - ещё неизвестно, что мне предстоит - то ли спокойный ужин, то ли бегство по улицам от навязчивых мужиков, очень желающих со мной познакомиться. В окно было видно, что покупатель вышел на улицы в сопровождении телохранителя, но четверка, что мне так не понравилась, за ним не последовала.

На мгновение заглянул воришка, но получив обещанный золотой, тут же исчез.

Всё правильно - ему влезать в чужие разборки никакого резона нет.

Минут через пять дверь без стука распахнулась, и в комнату уверенно вошли четверо. Двое перекрыли дверь, один сразу сдвинулся к окну, а один по-хозяйски уселся к столу. Вроде обычные мужики в самой обычной одежде, только вот аура у них была... Настоящие волки, готовые в любой момент броситься на добычу. Крепкие поджарые фигуры, худощавые лица, взгляд с нехорошим прищуром.

Пару минут мы молча рассматривали друг друга. Наконец тот, что сидел у стола, протянул:

-Нехорошо, братец, нехорошо. Приехал, понимаешь, ни у кого разрешения не спросил, а сразу за дела принялся. Ты что, не знаешь, что и как? - я молча ждал продолжения, и старший, не дождавшись ответа, снова заговорил - Значит так - по нашим правилам, с каждого дела надо платить десятую часть от прибытка.

Я кивнул.

-Это по-божески, и я не против.

-Кроме того, с тебя, за то, что начал дела, не спросив разрешения, ещё штраф в пятьдесят золотых.

-И это можно.

-А ещё...

Старший на мгновение приостановился, придумывая для меня новый оброк, но я не стал выслушивать что там "ещё". Взнос и штраф - это нормально, любая организация (в том числе и государство) блюдёт свой интерес на подконтрольной территории. Но мужик, похоже, начал входить во вкус, видя перед собой мешочки с деньгами.

-Базар не по понятиям.

-Здесь Я решаю, что по понятиям, а что нет! - мгновенно вскипел мужик - Сколько скажу - столько и будешь платить!

Возможно, он и был в праве решать, но у меня были в этом большие сомнения - вряд ли местный смотрящий или настоящий вор пойдёт собирать дань со случайного залетного. Больше похоже на действия бригадира, который решил посильнее нагнуть пришлого, деньги по-лёгкому срубить и дополнительный авторитет подзаработать. Настоящий вор вряд ли будет резать курицу, несущую золотые яйца.

-Базар не по понятиям - снова повторил я - Ты не прав...

На Земле за подобные слова надо отвечать кровью. Или моей или его.

Мужик замер.

-Ах ты... сука...

Он только начал вставать, но я не стал дожидаться удара, и сам врезал ему в грудь, чуть добавив "драконьей" силы. Мужика снесло к стене, на меня бросились остальные, но... через несколько секунд все валялись на полу. Я неспешно разложил мешочки по карманам, а три бросил перед носом того, что ещё мог двигаться и что-то соображать.

-Пятьдесят - взнос от сделки, пятьдесят - штраф, пятьдесят - отступные за сегодняшний разговор. Хватит? Или ещё добавить?

Я не уточнил, чего ещё "добавить", а мужик не стал переспрашивать.

-Хватит, - с трудом выговорил он - но мы ещё встретимся...

Я бросил на пол ещё один мешочек.

-Это - на будущее, если кто-то захочет умереть до срока. Авансом. Денег мне не жалко, я всегда готов отстегнуть честную долю, но давить на меня... чревато. Сам запомни, и остальным передай.

Сделка принесла "всего" двести пятьдесят золотых, но я не расстроился. Сами по себе деньги меня не интересовали, и нужны были разве чтобы иметь возможность поесть. Двести золотых блатным? Да тьфу на них. Каждая организованная сила собирает дань с подведомственной территории. Чем лучше государство, взимающее процент и с зарплаты, и с прибыли предприятий? Попробуй не заплати за узаконенное "крышевание", и к тебе быстро придут дяди с твёрдым взглядом и в погонах.

Можно было бы и не платить блатным, положить их всех, но что бы мне это дало? Проблемы со следующей продажей камней, да и ходить бы пришлось, опасаясь любого шороха. Я теперь довольно крут, но кто сказал, что ко мне придут на разборки "в открытую"? Человека ведь убить очень просто - яд в кружку с вином; шило в бок в толкучке на базаре; нож, брошенный в темноте переулка. Да мало ли какие здесь методы. Можно крушить направо и налево, но невозможно быть настороже двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, и когда-нибудь меня всё равно достанут. А так - денежки я заплатил с избытком, и с большей вероятностью меня оставят в покое - плати исправно и гуляй спокойно. Если у кого и будет зуб на меня, то у этой четверки, но их всего четверо. В лицо я их знаю, и если и будут разборки, то это будут только наши разборки. В крайнем случае, заплачу ещё отступные.

Денежки приятно оттягивали карманы, но это сразу же стало проблемой - и таскать тяжеловато, и беспокоиться о их сохранности. А ещё было бы неплохо сменить квартиру, район, запутать следы, перепрятать камешки, а ещё...

Начать я решил с переноски денег и, поплутав по улицам, стал целенаправленно искать какого-нибудь скорняка - больно уж мне понравилась идея "разгрузки", которую носил покупатель камешков. И таскать легче, и ближе к телу. Можно обойтись и поясом из ткани, а если денег будет много? А если захочется ещё что положить?

Скорняк меня сначала не понял, затем помянул про пояс, а когда я стал описывать разгрузку, посоветовал обратиться к портным - те работают и с кожей, и могут сшить симпатичную жилетку с нужным количеством кармашков.

-Мне не нужно красивую и мягкую. Мне нужно прочную, крепкую, которая не отвиснет, если положу в карманы два-три килограмма. А ещё - мне даже стало интересно от новой идеи - хорошо бы сделать на боку ножны.

-Ну... - скорняк явно не хотел связываться с странным заказом.

-Неужели не найдется трёх кусков кожи на жилетку и ещё несколько кусочков на накладные карманы?

-Ну, кожа-то найдётся. А когда надо-то?

-Прям щас.

-Ну...

Я молча выложил на прилавок золотой.

-Я подожду здесь.

Мужик вздохнул, но золото взял.

-Ладно, снимайте куртку, мерки снимем - и куда-то в глубь мастерской - Мацак, Мтинх, бросайте всё - у нас срочный заказ!

Мастера чего-то там кроили, шили, а я от безделья стал рассматривать выставленные товары. Хорошие, кстати. Похоже, здесь могли сделать что угодно - хоть сумки, хоть обложки для книг, хоть пояс, хоть латы. С тиснением, фигурными строчками, любого цвета. Назначение некоторых предметов я даже не понял, а в углу наткнулся на ещё более странные вещи - на полочке стояли две маски наподобие театральных, а рядом ещё кусочки, словно несколько масок покромсали. Но и у масок, и у "кусочков" были ремешки, видимо для крепления на голову. Маски сделаны явно прессом, но кожа достаточно мягкая, приятная на ощупь, да и легкий желтовато-коричневый цвет весьма напоминал человеческую кожу. Это что, заказ для местного театра?

Пользуясь случаем, я присмотрел себе весьма удобную наплечную сумку, перчатки из мягкой кожи, несколько кожаных кошельков.

Мастера оказались на удивление проворными - не прошло и двух часов, как жилетка была готова. Светло-коричневая кожа чуть ли не в пять миллиметров толщиной, но достаточно гибкая. Вполне выдержит и вес и моего золота, а при случае может защитить и от удара ножом. Три кармана на пояснице, шесть спереди, да ещё и ножны слева. Своеобразный средневеково-кожаный вариант жилетки рыбака. Боковины сделаны внахлест, и размер можно регулировать шнуровкой. Надев жилет, я распихал свои богатства по кармашкам, сверху накинул куртку, покрутился. Нигде не жмёт, не стесняет, не болтается, и под курткой почти незаметно. А удачно я сюда зашел.

Весьма довольный, я кивнул на стопку отобранных вещей.

-Хочу взять ещё и это. Сколько ещё доплатить?

Мастер только хмыкнул.

-Считайте это подарком.

Ну, подарок так подарок. Я уже двинулся к двери, и тут вспомнил о масках.

-А... эти маски у вас для чего?

Мастер даже удивился.

-Эти? Как для чего? Не всем же везёт в жизни - война, грабители, мало ли чего. Лицо изуродовано, а жить хочется как нормальному. Вот те, кто побогаче, и заказывают такие маски. Кто лоб закрыть, кто пол-лица, а кто и целую маску.

Я даже замер.

-А как вы их делаете?

-Для каждого отдельно. Сначала слепок делаем, потом по нему форму для пресса, а затем и маску.

-А... можно померить?

-От чужой маски толку не будет - будет жать или болтаться, натирать.

-Это моё дело! Дай померить.

Мастер пожал плечами, но снял маски с полки и протянул мне. Я с замиранием сердца надел первую и замер, прислушиваясь к ощущениям.

Вот уж точно, "вспомнить детство золотое", когда на новогодние праздники нас, ребятишек, обряжали в картонные маски всяких там зайчиков, мишек и волков. Ощущения примерно те же - что-то жесткое, плоское, давящее на лоб и скулы. Прорези для глаз где-то далеко, и смотреть можно только как в щель амбразуры. С диким разочарованием я снял маску.

-Давай другую!

Вторая оказалась немного лучше. Во всяком случае, в районе глаз, лба она прилегала почти нормально, нос я вообще не почувствовал. Чуть касалась скул, а челюсть вообще ходила свободно. Но может и ничего? Надо ведь и разговаривать.

-Зеркало есть?

Мастер молча протянул кусок полированной меди размером с большую тарелку. Отойдя к окну, я минут пять рассматривал своё "лицо" со всех сторон. Потом надел шляпу, и ещё минут пять рассматривал. Вопрос - брать-не брать - даже не стоял. Однозначно брать. Обычному человеку, наверное, не понять моих чувств, а вот я впервые за долгое время увидел пусть и кукольное, пусть и неживое, но лицо! Уже не получится поесть в общем зале таверн, но зато от меня не будут шарахаться при одном взгляде на меня. А если ещё купить большой платок, закрыть затылок и шею, то я вообще буду выглядеть очень даже симпатично. К тому же, это может оказаться неплохой маскировкой от возможной слежки. Кому надо, со временем сложат два и два, и свяжут урода с человеком в маске, но это будет со временем, а я не собираюсь здесь долго задерживаться.

Убирая маску в так удачно и вовремя купленную сумку, коротко спросил:

-Сколько?

Мастер забеспокоился.

-Но, господин, маска под заказ, скоро за ней придут!

Надевая шляпу, я невольно оскалился.

-Маску я забираю. Останешься ты с деньгами или с побитой мордой - решать тебе.

Мастер насупился и озвучил видимо совершенно несуразную цену:

-Десять золотых!

Усмехнувшись, я достал из кармашка новенького жилета мешочек с деньгами и отсчитал пятнадцать золотых. Когда я положил их на прилавок, глаза у мужика округлились, и я дружески хлопнул его по плечу.

-Ты даже не представляешь, насколько удачно я к тебе зашел. Для меня...

Удачная покупка буквально окрылила, и теперь я почти постоянно улыбался. Правда, вскоре заметил, что от моей радостной улыбки люди буквально шарахаются, и пришлось взять себя в руки.

На ближайшем рынке выбрал себе серенький тонкий платок с узором, большую фетровую шляпу типа техасской, потом снял комнату в ближайшей таверне и пару часов промучился, пока научился правильно заматывать лицо. Видели арабов в пустыне? Вот примерно так я себя и заматывал, стараясь закрыть голову и шею. Свободными оставались только глаза. Дышать и говорить тяжелее, есть в таком виде нельзя, но это уже мелочи. Главное - теперь маска ложилась очень плотно, а когда я надел новую шляпу и на улице глянул в зеркало у уличного торговца одеждой, то просто не узнал себя. Господин со странно неподвижными чертами лица, но и только!

Наверное, можно было обойтись и одним платком, только не видел я на улице людей с таким маскарадом! И климат не тот, и песчаных бурь на моей памяти не было, и кочевники здесь не разгуливали (хотя город портовый, и народу хватало всякого). А большинство людей с недостатками на лице так и ходило, не стараясь себя приукрасить. Правда, и отношение к ним было соответствующее - если богат и охрана, то уважительно-боязливое, а если кто попроще, то с ними не особо и церемонились. В маске и хорошей одежде я оказался где-то посередине.

Вроде такая мелочь - маска, но люди шарахались от меня заметно меньше. Продавцы разговаривали гораздо охотнее, а не сквозь зубы (пока я не покажу денежки). Даже снять квартиру оказалось пустяковым делом.

Квартира - это громко сказано, всего лишь флигель на территории маленькой усадьбы, но всё-таки своё, отдельное жильё, в котором Я хозяин. Можно было вообще остаться в прежней таверне, но я предпочел не рисковать попусту. Зашел (в прежнем виде), забрал свой тайник, предупредил хозяина, что съезжаю, и спокойно перебрался на другой конец города. Выбрал тихий спальный район и после расспросов нескольких бабушек узнал, что неподалеку обедневшая хозяйка усадьбы готова сдать жильё. А там ещё проще - держался я сдержанно, голос был глухим, но одет, по местным меркам, я был вполне прилично, так что хозяйка без разговоров сдала мне флигелёк. Тем более, что на её условия (двадцать пять серебрушек в месяц) я согласился без споров и заплатил деньги вперёд. Неожиданно легко решился вопрос и с питанием - за дополнительные пятнадцать серебрушек хозяйка была совсем не против обеспечить меня и пансионом. Во флигеле была небольшая печка, и мы договорились, что она будет готовить мне сразу на весь день, а я по желанию и необходимости только разогревать.

Прогулявшись за город, я заныкал в укромном месте свои сокровища, оставив на текущие расходы немного денег и пару десятков камней для продажи.

Несколько дней я наслаждался жизнью, обжираясь, отсыпаясь, и неспешно гуляя по маленькому садику, но невозможно бездельничать всё время. Такая времяпровождение мне очень даже нравилась - я сумел зацепиться за жизнь, у меня куча денег, но что дальше? Деньги радовали, но рано или поздно кто-нибудь задаст вопрос - а откуда у меня и деньги и камни? Как я буду объяснять? Тратить потихоньку? А если мне понравится жизнь богатого рантье и может даже захочется заиметь собственный домик/усадьбу/замок? А если с меня потребуют хоть какие-то документы? Большинство населения неграмотно и знает лишь счёт в пределах сотни. Но раз есть книги, значит есть и какие-то паспорта, родословные, дарственные и пр. и пр. Почему бы и мне не повторить карьеру графа Монте Кристо? Не для понтов, а чтобы иметь возможность свободно передвигаться, не отчитываться за каждый потраченный золотой, да и помахать при случае бумажкой перед носом какого-нибудь чересчур дотошного стражника/следователя.

Мысль была весьма интересная, но как подступиться? Купить какой-нибудь остров, дающий право на дворянство? Отсыпать золота какому-нибудь местному графу, имеющему право раздавать титулы? Возможно, это самый правильный и надежный способ, только вот он потребует времени и наверняка обяжет меня хоть изредка появляться на местных дворянских тусовках. Может что-нибудь попроще? Например, купить поддельные документы? А кто их мне продаст? Местная братва? Может и продадут, но это значит засветиться по-полной - как только я захочу где-то обосноваться всерьёз, ко мне могут заявиться с шантажом.

Мне бы что-нибудь этакое - чтобы и надежно, и с гарантией, и с минимумом последствий. В какой-то момент вдруг вспомнился недавний покупатель камней - судя по всему, мужик серьёзный, в авторитете даже у блатных, а значит вполне может пойти на некоторое нарушение закона. Наверняка есть и связи, и возможности весьма немаленькие. Разумеется, придётся заплатить, но что такое даже пять-десять камней за надёжные документы?

Пара дней ушло на поиск воришки с рынка. Да и нашей встрече он совершенно не обрадовался. Беспокойно оглядываясь по сторонам, зашипел на меня:

-Ты чо, совсем сдурел, явившись сюда? Меня и так чуть не порешили после твоего прошлого "разговора"!

-А в чём дело? Деньги я заплатил сколько нужно и даже больше.

-Да при чём здесь деньги? Ты чуть не убил Клипсу с его людьми, и он, как только очухался, сразу бросился тебя искать. Ну, и меня в оборот взяли. Как не убили, даже не зная.

-Ладно не стони - отмахнулся я - Ну, встретимся, ну, кто-нибудь умрёт. У меня к тебе другое дело.

-Чего ещё?

-Сможешь устроить мне встречу с тем человеком, что приводил прошлый раз?

-Да ты знаешь, что это за человек? Да меня...

-Не знаю и знать не хочу. У меня к нему важное дело, которое нужно обсудить. Просто передай, что я прошу о встрече.

-Ну... - Я молча бросил ему золотой - Ну...

-Значит не можешь. Ладно, поищу в другом месте.

Парень замялся, словно желание заработать боролось со страхом.

-Давай ещё золотой, и я попробую устроить встречу. Только имей в виду, что ничего не обещаю - Я отдал ему монету, но парень вдруг как-то скис - Эх, если узнают, куда я лезу...

-А ты деньгами не свети, а встречу попроси в другом районе, где тебя никто не знает. Можно даже в лесу. Но не забывай, что если что, то я...

-Да слышал уже - отмахнулся парень - И без тебя желающих оторвать мне голову будет много. Значит сделаем так - ты здесь больше не светись, а я, если что срастется, нарисую крест в круге вон на тех воротах. Значит на следующий день, на закате, придёшь - он чуть задумался - придёшь к дальней беседке в парке в пяти кварталах отсюда. Знаешь где это? - я кивнул - Меня не будет - не хочу рисковать - а вы уж там сами меж собой...

Встреча состоялась лишь через три дня.

Я на десять раз проверил весь парк, подходы к нему. Беседка была самая обычная - из бруса, затянутая вьюном. Единственное отличие от остальных - она была чуть в стороне, за деревьями, и была бы идеальным местом для спокойной встречи, если бы не кусты вокруг. Меня никто не увидит, но если кто захочет подобраться незаметно, то и я его не увижу. Вот если бы была охрана, которая меня прикроет, но где ж её взять? Немного покумекав, я решил сделать проще - позвал десяток местных пацанов лет десяти-двенадцати, дал всем по медяшке и попросил помочь сыграть "в разведчиков". Правила простые - я в беседке и охраняю знамя (не знаю чьё), на меня могут напасть "нехорошие дяди" (ещё хуже, чем я), а мальчишкам надо было предупредить меня, если эти "дяди" появятся.

Задумка оказалась весьма плодотворной, и мальчишки, гордые своей миссией и вооруженные палками вместо мечей, шныряли по кустам, охраняя меня. Мне оставалось только ждать.

Наконец, раздался условный свист: "Идут двое". Усмехнувшись, я чуть сдвинулся, чтобы увидеть пришедших первым, и замер, настраиваясь на бой. Может всё в порядке, а может...

Страхи оказались лишь страхами. Покупатель явился, как и в прошлый раз, одетый в куртку-балахон и в сопровождении того же телохранителя. Сделав себе пометку, что денег сегодня быть не должно, а вот оружие - вполне, я вышел навстречу.

Покупатель, завидев меня, улыбнулся.

-Это вы интересно придумали с мальчишками. В какой-то момент мне даже показалось, что вы устроили засаду.

Я виновато развёл руками.

-Прошу прощения, но мне надо было подстраховаться.

-Да ладно, я понимаю - его взгляд стал пристальным - И что же за это за срочный разговор?

-Мне очень неудобно беспокоить вас, но мне хотелось бы получить "чистые" документы, которые позволят мне беспрепятственно передвигаться по территории королевства.

-И что же это за волшебные бумаги?

-Любые официальные, в которых будет моё имя, вполне могут сыграть такую роль.

-Ах, вон вы о чём - мужчина настороженно смотрел на меня - А с чего вы вообще решили, что я могу вам в этом помочь?

-Если уж быть честным, то мне просто не к кому больше обратиться, и вы единственный серьёзный человек, которого я пока встретил.

-Лесть, даже грубая, всегда приятна - мужчина чуть улыбнулся, но глаза оставались холодными - Значит, вам нужны документы, подтверждающие вашу личность, дающие свободу, и при возможности ещё и объясняющие ваши деньги. И при этом вас совершенно не интересует, как это произойдёт. Я правильно понял?

Я согласно кивнул.

-И ещё очень важное уточнение - это должны быть настоящие документы.

-Настоящие... - задумчиво протянул мужчина - Это поднимет цену раз этак в...

-Согласен! - перебил я его.

-Ну, ещё бы - снова улыбнулся мужчина - С вашими-то ресурсами сотня-другая золотых вообще не играют роли.

-Не играют - легко согласился я - Думаю, вы могли бы учесть это в цене следующей партии камней.

-Очень интересное предложение - протянул мужчина - И качество будет не хуже? - полувопросительно протянул он.

Я молча достал из кармашка первый попавшийся камешек и протянул ему.

-В знак моего расположения к вам.

Мужчина осторожно взял камешек, оглядел его и явно остался доволен.

-Ну что ж, очень весомый аргумент продолжить наши отношения - он немного помолчал, что-то обдумывая - Сделаем так: я узнаю, что можно сделать для вас, а через неделю встретимся - он кинул взгляд по сторонам - Можно даже здесь. Место тихое, время знаем только мы. Так вас устроит?

-Устроит.

-Ну и ладушки. Можете даже снова мальчишек собрать - улыбнувшись, он чуть склонил голову в поклоне, и неспешно ушел.

Следующую неделю я провёл как на иголках. Вроде всего и делов - есть, спать и ждать, но новые документы... Если дело выгорит, то я стану совсем "настоящим" в этом королевстве. Только вот ставки этой встречи очень высоки - "зачищать" покупателя, которого я окрестил Лео за некоторое сходство с Леоновым, смысла нет - любой, через кого он достанет документы, сразу сообразит, кто в этом виновен. Лео может испугаться, что я захочу просто забрать его золото, не отдавая камни. Прошлый раз он говорил о паре тысяч золотом, и от такой суммы может снести крышу любому. Опять же, он и сам может захотеть забрать камни "бесплатно", а меня тихонько прикопать возле той же беседки.

Вполне нормальные расклады при любой крупной сделке, когда никто никому ничем не обязан, а поживиться можно неплохо. А что делать мне, чтобы живым остаться? Место встречи не изменить. Вариант с мальчишками уже использован, и теперь, если что, их просто тихонько переловят. Сделать закладку с оружием? Замаскировать меч в беседке? А если нападут в другом месте? Носить открыто? Лео это очень сильно насторожит. Тогда что? Подготовить какую-нибудь провокацию, чтобы в нужный момент появилась стража? В кино такой фокус иногда получается, только здесь всё будет по-настоящему, и ещё неизвестно, кому после этого станет хуже. Мне, во всяком случае, со стражей встречаться совершенно не хочется.

Промучившись несколько дней и не придумав красивого решения, я махнул рукой - будь что будет. В самом крайнем случае я ведь могу использовать и свою магию, и силу в образе дракона. Это будет страшно, совсем не к месту, но и умирать из-за своей скромности тоже не хочется. Если будет открытый бой, то я, скорее всего, отобьюсь. Но кто сказал, что это будет не стрела из лука/арбалета, отравленный шип на каком-нибудь предмете, который мне передадут с вежливой улыбкой? Плохо быть одиночкой без подстраховки, но где её взять? Попробовать "в тёмную" нанять десяток ребят в ближайшей таверне? Можно и так, а если покупатель воспримет это как готовящееся нападение? Что предпримет он?

Эх, надо было больше фильмов про всяческих героев-одиночек смотреть, сейчас бы не мучился такими проблемами...

Последние три дня я по несколько раз в день проверял парк. Для начала обходил его вокруг, старательно запоминая магазины, вывески, лица продавцов, бездельников и бабушек на скамеечках. Потом гулял по парку, присматриваясь к местным завсегдатаям. Обязательно проверял кусты вокруг беседки, в каком состоянии доски пола, нет ли каких новых следов в кустах, не появились ли какие сломанные веточки, открывающие обзор для возможного стрелка.

Короче, изображал из себя "крутого", проверяющего место для встречи. Я и в самом деле "крутой" в открытом бою, но таких обычно бьют исподтишка. Кирпич там случайный на голову, ещё что-нибудь в местном варианте. Ладно, надо быть очень внимательным, настороже, и будь что будет. Ради "чистых" документов можно и рискнуть.

Встреча началась буднично.

Я прошелся вокруг парка, прогулялся по центральной алее, но вроде было чисто. Лео тоже держался без напряжения, разве что взгляд был чуть жестче, чем при первых встречах. Кивнул в сторону беседки: "Там нам будет удобнее" и первым в неё вошел. Мы уселись на скамейку, и мужчина протянул мне небольшой кожаный тубус.

-Ознакомьтесь.

Стараясь не упускать его из вида, я бегло просмотрел несколько пергаментных свитков. На самом старом и затертом указом короля Анлоха Третьего Чуйму Пахтору за особые заслуги перед короной даровалось титул барона Крайна и несколько деревень. На длинном свитке оказалось потускневшее генеалогическое древо с несколькими десятками кружочков и овалов. Ещё на одном листочке - свидетельство о рождении Урсула Канахи, а на последнем листочке указ о присвоении этому Канахи наследного титула барона Крайна.

Даже на вид бумаги выглядели старыми и очень солидными. Я осторожно свернул свитки трубочкой и сложил обратно в тубус. Мужчина внимательно наблюдал за моей реакцией.

-Ну, как?

-Очень... ммм ... серьёзно.

-Да, очень. И теперь это ваше.

Я чуть растерялся.

-Моё? Но... как?!

Лео чуть улыбнулся.

-Если опустить несущественные детали, то история выглядит примерно так: некоторое время назад в одной из таверн обнаружили труп мужчин средних лет. Как пишут в протоколах стражи: "Без признаков насильственной смерти". Может болезнь, может яд, а может и просто от голода и истощения. Среди немногих его вещей не нашли ни единой монетки, но нашли вот эти бумаги. По правилам положено известить наследников, но вскоре выяснилось, что извещать-то и некого. Род древний, но обеднел, захирел, лишился всех своих земель и прочего имущества, и его представители последние несколько поколений ничем не отличались от обычных солдат. Ну, разве что гонором и горячим нравом. А такие долго не живут. Тот мужчина, тело которого нашли в таверне, был последним в роду. Разумеется, о таких случаях положено сообщать в королевскую канцелярию, но... дело был не срочное, потом о нем подзабыли, а потом и документы расследования нечаянно затерялись. Так что если вы очень внимательно прочитаете эти бумаги, выучите, то с этого момента вы - барон Крайна. Без земель, единственный оставшийся в роду, но теперь всё остальное будет зависеть от вас. И никто не удивится, что вы смогли разбогатеть на какой-нибудь войне, хотя и пострадали в боях.

Я с трудом перевёл дух.

-У меня просто нет слов...

Мужчина улыбнулся.

-Просто скажите, что это именно то, о чём вы просили.

-О таком я не смел даже мечтать.

-Тогда приступим ко второй части нашей сделки?

Я молча выложил на платок приготовленные камни. Повторилась процедура осмотра и оценки. Наконец мужчина задумчиво произнес.

-Камни отличные. Думаю, тысяча золотых за всё будет разумной ценой.

Арифметика получалась странная - я выложил полтора десятка камней, да если за каждый хотя бы по полторы сотни, то должно быть никак не меньше двух тысяч. Или документы потянули на тысячу? Да и черт с ними, с деньгами, за нечаянное баронство нисколько даже не жалко.

Я легкомысленно пожал плечами.

-Меня устраивает.

Но мужчина не торопился доставать мешочки с золотом. Взгляд стал нехорошим, колючим.

-У меня сложилось впечатление, что эти камни достались вам очень легко...

-Легко? - я невольно хмыкнул - Скорее, камни для меня мало что значат, да и я ещё не придумал, зачем мне столько золота. Ну, разве что купить такие документы.

-Теперь вы барон и золото потечёт рекой.

-Мои проблемы не решить золотом - помрачнел я.

-Вы о прежнем владельце камней?

-Прежний владелец - это трудности, а мои проблемы... это несравнимо серьёзнее, но это только мои проблемы.

-Проблемы, которые невозможно решить даже деньгами? Всё настолько серьёзно? - мужчина не сводил с меня взгляд.

-Как пишут в плохих пьесах - если я расскажу о них, то мне придётся вас убить.

Шутка получилась неудачной - взгляд Лео стал очень нехорошим.

-Меня?!

-И вас в том числе.

-Даже так?

-Давайте не будем о грустном. Совершенно не хочется портить впечатление о наших отношениях, начинавшихся так хорошо.

Мужчина мягко поднял рук к нагрудному карману и там вдруг налился мягким синим светом небольшой предмет, который я принял за жетон.

-Стоит мне коснуться этого амулета, и я буду защищён магией, а через несколько мгновений здесь будет пара десятков преданных мне бойцов.

Похоже, Лео всё ещё был в сомнениях - как со мной поступить. Рука была рядом с амулетом, но он словно чего-то ждал. А я, наоборот, успокоился - открытый бой, наверное, был бы идеальным и самым простым решением.

-Нажимайте - негромко бросил я - На мой совести уже столько загубленных жизней, что десятком или сотней больше - значения не имеет. Но документы я всё равно заберу и буду очень сожалеть о таком завершении дела.

Несколько минут мужчина сверлил меня взглядом, но мне было всё равно. Что бы он ни решил, я готов.

Наконец Лео убрал руку от груди, отвел взгляд и задумался.

-Я не чувствую фальши и слабости. Ты и в самом деле стольких убил?

Я помрачнел ещё больше.

-К сожалению, да.

-И пошел бы с ножом против моих бойцов?

-Я бы просто убивал, а чем... вам лучше не знать.

-Иначе тебе придётся убить и меня - задумчиво закончил мужчина.

-Примерно так - подтвердил я.

-А мой амулет?

-Боюсь, от меня он не спасет, а проверять - так ли это - совершенно не хочется... Ни мне... ни вам...

Мы ещё помолчали, но, наконец, Лео встряхнулся и снова принял доброжелательный вид.

-Ну что ж, будем считать это небольшим лирическим отступлением. Зачем нам лишние проблемы в серьёзных делах?

Расстегнув куртку, он стал неспешно выкладывать на скамейку мешочки золотом, а я так же неспешно загружал их в кармашки своего жилета. Мешочки были небольшими, но тысяча монет - это почти десять килограмм золота.

Лео уже собирался уходить, и вдруг обернулся.

-Денег теперь у тебя много, но если что... обращайся, работа для тебя найдётся.

Я кивнул.

-Буду иметь в виду.

Маска, новая одежда и деньги позволяли чувствовать себя весьма комфортно, и я заметно поправился, объедаясь у себя в домике и проводя в постели по двенадцать-шестнадцать часов в сутки. Чувствовал я себя очень даже неплохо, наслаждаясь комфортом, сытостью и заметно прибывающими силами. Жизнь прекрасна, но ещё неделя, другая и я взвою от безделья. Несколько дней я старательно зубрил свою новую родословную, придумывал подробности из прошлой бурной жизни, но вскоре надоело и это.

Да и маска, позволявшая мне свободно гулять по городу, всё равно оставалась весьма характерной приметой. В городе я уже встречал с десяток мужчин в подобных масках, но если на мой след выйдут (если уже не вышли), то найти и выловить меня - дело нескольких дней. А то, что меня ищут, я начал чувствовать буквально кожей.

Возможным решением было использование грима, но это требует определённого умения, опыта, да и в случае каких-нибудь "приключений" не вовремя потекшая краска может стать причиной повышенного внимания. Да и с моей-то рожей... тот, кто хоть раз увидит её, уже не забудет.

Моя хозяйка тоже видела меня только в маске, но как-то я расслабился, и случайно столкнулся с ней в дверях в своём истинном облике. Она не закричала, но то, как она отшатнулась, её взгляд...

Теперь в пределах усадьбы я позволял себе снять маску только при закрытых дверях, но через несколько дней хозяйка, принесшая котелки и тарелки с едой, не ушла как обычно, а замялась, словно хотела что-то сказать.

-Что-то случилось?

-Мне неудобно вмешиваться в вашу жизнь, господин Гарда, но когда я случайно увидела ваше лицо... Я несколько ночей не могла спать, всё думала, как вам помочь.

-Не расстраивайтесь, я уже привык и почти не обижаюсь, когда люди смотрят на меня с жалостью или отвращением.

-Я тут подумала... Судя по маске, одежде и вашему уверенному виду, денежки у вас водятся. Почему бы вам не попробовать обратиться к магу? - неожиданно закончила она.

-К магу?! Зачем? - опешил я.

-Так маги же разные бывают. Некоторые убивают, а некоторые лечат. У нас в городе есть целых три мага-целителя. Конечно, это очень дорого, но почему бы не попробовать?

Идея была довольно неожиданная - я как-то совершенно упустил, что маги и в самом деле должны уметь лечить.

-Мне, наверное, сможет помочь только самый лучший. А идти непонятно к кому...

-Так я вам сразу скажу, кто у нас самый лучший - это госпожа Хелси! И умница, и красавица, а как лечит... - хозяйка даже восторженно замотала головой - Какие истории послушаешь, так прямо как в сказке! Правда... - хозяйка резко поуменьшила восторженность в голосе - и берёт она за лечение очень дорого - целый золотой только за то, что на вас посмотрит. Но может она что подскажет, посоветует?

Идеальным вариантом было бы сделать пластическую операцию, но при местном уровне медицины и хирургии... А что в этом плане могут маги - фиг его знает. Но что я собственно теряю? Приду, меня посмотрят, может и в самом деле что посоветуют.

-Ну, на "посмотреть" золотой я найду. А где она хоть живёт?

Идти оказалось и не очень близко и не очень далеко - какой-то час ходьбы до местного аристократического района. Поплутав немного, я всё-таки добрался до двухэтажного домика магички. Скромненько так, но со вкусом - от улицы участок отгораживала кованная железная ограда с воротами. Роскошные клумбы с цветами вдоль дорожки. Домик тоже не большой и не маленький - десяток больших окон смотрели на улицу, мощная дверь с бронзовыми накладками скорее для солидности, чем для защиты от воров.

Звонка или колокольчика я не заметил, и пришлось греметь тяжелым кольцом, видимо и предназначенным для этого. На стук выглянула откровенная мымра - сухая, как палка, тетка лет пятидесяти в стандартной униформе местных служанок - строгое серо-зелёное платье без всяких украшательств, но с белым передником.

-Что господину угодно?

-Господину угодно поговорить с госпожой Хелси о возможном лечении.

-Господин знает о стоимости услуг? - я молча кивнул - Проходите.

Дом внутри был вполне под стать дорогой целительнице - просторный холл с широкой лестницей на второй этаж, неброская отделка и обстановка, которые не резали взгляд, но каждая вещь, даже на мой неискушенный взгляд, была настолько качественной и дорогой, что сразу чувствовалось - ты пришел к человеку, которого ценят и уважают.

Меня провели в кабинет, который до смешного напоминал, наверное, кабинет для приемов любой врача - просторная комната, в которой были разве что простой письменный стол с парой кресел да кушетка с обязательной ширмой. Единственное, что и пол был паркетный, и стены облицованы панелями из дерева с очень симпатичной фактурой, да на окне пара горшков с цветами.

Пока я интересом озирался, в комнату вошла магичка. Внешне - весьма даже симпатичная женщина лет сорока. Хорошая фигура подчеркивалась приталенным платьем, но опять же, всё скромно, без излишеств, показной бижутерии и киношных признаков магички. Обаятельная улыбка и внимательные умные глаза.

Молча указала на одно из кресел и несколько минут рассматривала меня странным взглядом. Наконец спросила:

-Чем я могу помочь вам?

Я молча снял с себя шляпу, маску, платок и перчатки.

-Можете сделать, чтобы я выглядел как нормальный человек?

-Что вы под этим понимаете?

Я невольно хмыкнул.

-Наверное, то же, что и все - чистая белая кожа, правильные, не изуродованные черты лица. Нормальные волосы, в конце концов.

Магичка встала и начала осторожно ощупывать мое лицо. Ощущение было странное, словно от её пальцев шел слабый электрический ток. Через несколько минут она снова села в кресло.

-Думаю, я могу вам помочь, но это обойдётся вам... в полторы сотни золотом.

По сравнению с надеждой снова походить на человека названная сумма выглядела просто смехотворной (тем более, что она у меня была). Я только смог выдохнуть:

-Когда это можно сделать?

-Приготовите деньги - приходите.

-У меня они с собой.

Магичка чуть удивилась.

-Хорошо, тогда давайте обговорим, какое лицо вы хотите. Тип лица, разрез глаз, нос и прочее. Какие-то особые пожелания будут?

Возможность выбирать поставила меня в тупик

-Меня вполне устраивало и прежнее лицо, но собственного портрета у меня нет. Вполне достаточно, если я буду выглядеть обычным, симпатичным, но не смазливым. Тут уж я полагаюсь на ваш вкус.

Магичка чуть улыбнулась.

-Я поняла. Пойдёмте.

Соседняя комната оказалась такой же стандартной операционной - сплошной кафель, стекло и сверкающий металл. Посреди комнаты - вполне даже современный операционный стол и даже огромная конструкция под потолком весьма напоминала бестеневую лампу. Я взгромоздился на стол, а магичка стала доставать из шкафчиков и раскладывать на дополнительном столике всяческие баночки, салфетки и непонятные, но очень неприятные, даже на вид, инструменты. Заметив мой взгляд, снова улыбнулась.

-Не волнуйтесь. Вы почти ничего не почувствуете. И крови, которой так боятся некоторые мужчины, тоже не будет.

Очень хотелось в это верить, но на всякий случай я закрыл глаза.

Магичка не обманула - она что-то сделала, и лицо словно занемело. Я слышал позвякивание инструментов, иногда голова чуть дергалась, но я ничего не чувствовал. Просто лежал и молился непонятно кому, чтобы у неё всё получилось.

Действо продолжалось довольно долго, и я даже немного задремал, когда где-то вдалеке послышался голос магички: "Ну, всё, можете сесть".

Когда она поднесла зеркало, и я в него заглянул... На меня смотрело не прежнее чудовище с бесформенным лицом, а вполне нормальный мужчина с решительным и даже симпатичным лицом. Я неверяще провел пальцем по появившимся бровям, самому обычному, но целому носу, и изображение повторяло движения за мной. Даже губы не выглядели щелью на лице, а стали вполне нормальными. Уши из жалких огрызков тоже стали нормального размера, а на голове даже появился меленький ежик волос. На исчезновении шрама на щеке я почти не обратил внимания - слишком я был потрясен возвращением человеческого лица. Только через некоторое время, чуть успокоившись, заметил, что кожа на лице стала чистой и белой, а вот шея осталась пятнистой. Заметив, что я начал крутиться, магиня успокоила:

-Возвращение цвета и однородности кожи - довольно простая задача, так что вы сейчас посидите, чтобы мне было удобнее, а я быстренько закончу.

Я закатал рукава, чтобы очистить не только шею, но и кисти, и магиня снова занялась лечением. Со стороны это выглядело невероятно просто - смочив кожу раствором из баночки, магиня поводила руками, легкое пощипывание, и кожа буквально на глазах стала белеть. Пока она возилась с моей шеей, руки стали нормальными. Видя мое ошалелое состояние, магиня снова улыбнулась.

-Вот видите, как всё просто, не страшно и не больно. Если доплатите ещё десять золотых, я могу очистить и всё остальное тело.

Предложение было невероятно заманчивым, но я только на миг представил, что она увидит мою спину, и может об этом кому-то рассказать...

-Нет! - прозвучало излишне резко, и я постарался успокоить насторожившуюся магичку - В другой раз.

Расчет прошел буднично. Деньги у меня были разложены в мешочки по пятьдесят монет, так что я достал три и положил на стол.

-Огромное спасибо!

Магичка только зыркнула в их сторону, но ни открывать, ни пересчитывать не стала.

-Приходите ещё. Вы сами убедились, что трудностей не будет.

Я склонил голову с искренним уважением.

-Вы действительно великая Целительница - Хелси только улыбнулась.

Я уж был в дверях, когда сзади раздалось задумчивое: "У вас очень много тайн, милорд"

Наверное, я обернулся излишне резко, потому что магичка, стоявшая посреди комнаты, буквально отшатнулась и побледнела. И закончила каким-то безжизненным голосом: "Но я не хочу их знать и никому ничего не скажу..."

Выглядело и прозвучало это очень странно, но магичка опустила голову и больше ничего сказала. На всякий случай я ещё раз сказал "До свидания" и ушел.

Посетитель давно ушел, но женщина ещё долго стояла возле окна, не в силах избавиться от того ужаса, который он оставил в её душе перед своим уходом.

Дура, какая же она самоуверенная дура! Тихая спокойная жизнь, всеобщий почет и уважение ослабили её волю, притупили внимание. Ведь сколько было деталей, указывающих, что посетитель совсем не прост! Ведь сразу же было ясно, что обгорел он не в обычном пламени, а в магическом! Обычный человек просто не мог выжить после таких ожогов. Почему она сразу не задалась вопросом - где он так пострадал, как смог выжить? Или удар был настолько страшным, что спасти не могла никакая защита? И лечился он сам (вернее, выживал), потому что настоящая целительница не допустила бы таких поражений. Судя по состоянию кожи, это было месяца три-четыре назад. Но в это время никто не воевал, так что, поединок магов? Попытка проникнуть в какие-то запретные хранилища?

Мужчина совершенно не выглядел магом, но почему её не насторожило едва уловимое ощущение в его теле каких-то странных энергетических структур?! Ну что бы задуматься тогда! Увлеклась пластикой лица? Это не оправдание. Почему её не насторожила легкость работы? Ведь было же ощущение, что тело словно само помогает ей, словно давно хотело это сделать, и нужен был лишь толчок. Да, она сделала работу хорошо, мужчина был в восторге, но почему она не сдержала свой язык?! Ну, появились сомнения, вопросы, так надо было всё обдумать не спеша, в одиночестве, а она...

В душе снова плеснулся ужас воспоминания - вот он подходит к двери, вот она, не удержавшись, говорит о его секретах, он резко поворачивается... и вокруг его тела начинает материализовываться огромное чудовище. Огромная пасть со страшными клыками, огромная лапа с огромными когтями, уже занесенная для удара... и ещё ощущение магической энергии невероятной силы, буквально ослепившей её.

Всё это длилось лишь мгновение и сразу исчезло. Снова перед ней мужчина с новым лицом. Взгляд насторожен, но угроза в глазах уже затихает. Хотя... это его многозначительное "До свидания". Ну уж нет, теперь она не притронется к нему даже под угрозой смерти! Что бы он ни подразумевал под своим "До свидания", но она не останется в этом доме ни минуты дольше необходимого! Будет очень болезненно для её жизни, если посетитель передумает и вернется, чтобы заткнуть рот нечаянному свидетелю своих способностей навечно.

Излишне резко позвонив в колокольчик, женщина приказала вошедшей служанке.

-Аннет, срочно приготовь мою дорожную сумку и скажи закладывать карету - через час мы уезжаем.

-Какие вещи взять?

-Самый минимум, только на дорогу до столицы. Остальное там купим.

Служанка удивленно вскинула глаза, но ничего не сказала и, поклонившись, вышла.

Целительница выпила очередную (уже неизвестно какую по счету) порцию успокоительной настойки и перевела дух. Всё правильно, в столице, под защитой Академии магии, она почувствует себя немного спокойнее. Давно собиралась поработать в библиотеке, пообщаться с коллегами. Может даже на год взяться за преподавание, тем более, что её уже приглашали. Лишь бы добраться до столицы живой...

Сделав несколько дыхательных упражнений, она смогла немного успокоиться, и присев в кресло, попыталась ещё раз проанализировать - что же её так напугало?

Наверное, первое - это дикое несоответствие между образом обычного человека, нуждающегося в помощи, и тем ужасом, который открылся ей потом.

Второе - непонятно, что именно она увидела. Иллюзия? Однозначно нет. Что-то из заклинаний психологического террора? Тоже нет, уж в этом она разбирается. Скорее похоже на неконтролируемое проявление чего-то глубинного. Чего?! Ведь мужчина вел себя как самый обычный, самый заурядный человек, и лишь в последний момент, словно почувствовав в её словах угрозу для себя, раскрылся. Да так раскрылся, что её, проходившую специальную подготовку для работы в условиях магической войны, трясет до сих пор.

Так кто же он, этот мужчина? Однозначно маг невероятной силы, к тому же умеющий свои силы скрывать. Но зачем ему это? С такой силой исправить собственную внешность - пара пустяков, но он этого не сделал, а пришел к ней. Зачем?! Хотел этим на что-то намекнуть или... просто не умеет? Но как такое возможно? С такой силой и... не умеет?! Да за способность создавать такого зверя любой боевой маг продаст душу не задумываясь! А тут... Не мог исправить собственную внешность и в то же время с такой легкостью, поворачиваясь, так, на всякий случай, создать такого зверя?! Это точно не заклинание, она бы почувствовала. И это не оборотень, не перевертыш, а словно вторая, боевая ипостась.

Женщина даже замерла, удивленная собственными мыслями. Теоретически такое возможно и многое бы объяснило - и отсутствие внешних проявлений, и многое другое. В "спящем" состоянии вторая ипостась никак себя не проявляет, и лишь получив команду, "разворачивается" в наш мир, неся и свои запасы энергии. Только в тех редких случаях, известных ей, подобное могли создавать только сильнейшие маги, а её посетитель таким не выглядел.

Так что же это? Некий симбиот или энергетический паразит, присосавшийся к человеческому телу? Правда, о таком "паразите" можно только мечтать - его собственные запасы энергии в тысячи раз превосходят хозяйские. Да и как он бросился на защиту хозяина, который почувствовал только намек на угрозу, а симбиот уже готов был ударить, повторяя движения хозяина. А хозяин, судя по всему, этого даже не почувствовал и не увидел, да и что-то она не слышала о таком стремительном переходе энергетической сущности в наш мир. Так что же это было?

Успокоительное оказало свое действие, и рассуждения женщины постепенно становились более четкими и последовательными. Она даже смогла без содрогания воспроизвести в памяти изображение чудовища. Огромное, всё огромное - глаза, клыки, когти. Однозначно хищник. И была ещё какая-то деталь. Женщина снова и снова прокручивала в памяти - вот чудовище появляется и тут же исчезает, не успев материализоваться. Появляется и исчезает, появляется и исчезает. И тут до неё дошло - в какой-то момент тело чудовища засияло золотом, но это был не отблеск света, а... это был его истинный, настоящий цвет! И тут она поняла, почему у неё вырвались слова о тайне - мужчина уже уходил, но она продолжала наблюдать за ним и в какой-то момент увидела, что среди пятен на его спине отчетливо шевельнулось изображение Золотого Дракона.

От одного предположения, что догадка может оказаться верной, у неё перехватило дыхание. Толком никто ничего не знал - одни сказки, легенды и пересказы воспоминаний немногих очевидцев, которым посчастливилось увидеть такого дракона. Всегда одиночки, всегда защитники, как и положено в сказках. Хелси снова восстановила в памяти изображение дракона и теперь уже не ужаснулась, а даже умилилась - действительно, большой и красивый, почти в точности как на картинках в её детских книжках. И там ещё говорилось, что в человеческом облике у них на спине всегда живое изображение Золотого дракона. Что она, собственно, и увидела.

Теперь понятно его нежелание показывать ей всё тело. Интересно, а что бы она ощутила, коснувшись этого живого изображения? Во всяком случае, прикосновения к его обезображенной коже не были неприятными, она словно откликалась на её прикосновения и желание помочь.

Мысленно она потянулась к живой картинке, но с удивлением поняла, что хочет коснуться её не как целитель, а... как женщина, обнимающая мужчину... Это было дико, но ей захотелось ощутить его именно так. Почему?! Не красавец, внешне - самый обычный мужчина, тело - сплошные шрамы, они почти не говорили. Так почему? Только потому, что он - Золотой Дракон? Вроде она где-то читала, что драконы в человеческом образе снисходили до обычных женщин, но что будет с женщиной, которая сама обладает магическими способностями? Каким вырастет ребёнок от такого союза?

Хелси невольно улыбнулась - дело приобретало интересный поворот. И чего в её мыслях теперь больше - от женщины или от мага? Надо всё хорошенько обдумать.

Дышать стало легче, но целительница не стала откладывать отъезд - в сказках все "добрые", а вот что на уме у конкретно этого человека/дракона - одни боги знают. Так что лучше она поживет под защитой академии, узнает всё что возможно, обдумает и лишь после этого решиться на вторую встречу с этим человеком. Если вообще когда-нибудь решится.

Целительница провела операцию над моим лицом легко и непринужденно, и улыбалась очень даже приятно, но я был в шоке. Не знаю, в хорошем или плохом смысле, но в шоке. Выйдя в холл, подошел к зеркалу на стене и ещё несколько минут рассматривал себя. Одежда та же самая, а вот лицо... Я уже почти смирился с тем, что остаток жизни придётся провести в образе чудовища, от которого будут отворачиваться в человеческом облике и бояться в зверином. А оказалось, что цена вопроса - каких-то жалких полторы сотни золотых?! Может именно поэтому я почти не видел ни одного дворянина или просто богатенького с обезображенным лицом? Обычных солдат и наемником - сколько угодно. Некоторые выглядели даже страшнее меня, а вот дворяне - нет. Про магию я слышал и вроде даже чего-то могу и сам, а вот про существование целителей совершенно забыл. Вернее, раньше они мне были не нужны, а потом просто недоступны. Оказывается, золотые кружочки могут не только позволить жить в тепле и сытно есть, но и сделать так, чтобы глядеть на себя с удовольствием. А таких кружочков у меня много и со временем может стать ещё больше. Можно будет сделать новое лицо, вылечить от шрамов всё тело, только вот тогда придётся очередного целителя "зачищать" только за то, что он увидит мою спину. Или уж ходить так?

На мгновение мелькнула мысль, что и Хелси теперь стала нежелательным свидетелем, и что её тоже вроде как надо "зачищать", но я тут же постарался задавить в себе зверя. Приятная женщина, вернувшая мне веру в себя, а её - "зачищать"? Да, она сама сделала и знает мое новое лицо. Да, она может рассказать об этом моим возможным преследователям, но что я вообще знаю о местном сыске и его возможностях? Все мои представления - на уровне книжек о Шерлоке Холмсе и немногих детективов, которые я прочитал. Переодеться, немного грима, резко сменить направление. А как меня будет искать магичка Анха? По ауре, какими-то поисковыми заклинаниями, ещё как-то? Ведь экстрасенсу-магу достаточно небольшого предмета, сохранившему твое прикосновение, чтобы найти нужного человека. Я старательно уничтожаю или прячу вещи, которыми пользовался хоть короткое время, но всё равно всё не предусмотришь. Только и остается, что петлять, менять квартиры, облик. Может это и к лучшему - меня будут искать как обычного преступника, ловить как обычного преступника, а для решающей встречи у меня останется козырь в рукава - моя непонятная магия.

Я особо и не надеялся, что целительница мне поможет, но это случилось. Мания преследования уже впиталась в мою кровь, и теперь любое событие я рассматривал с этой точки зрения. Моё новое лицо было очень важным событием и позволяло резко изменить дальнейшую жизнь. Простейший, но, на мой взгляд, самый очевидный и самый логичный план на этот случай у меня был.

Я не стал кричать, прыгать и с воплями бегать по улицам (хотя очень хотелось). Вместо этого я снова надел опостылевшую маску, платок, шляпу, внимательно оглядел себя, и только после этого неспешно вышел на улицу. Маленькая хитрость в расчете на то, что возможный наблюдатель посчитает, что я просто приходил подлечить какую-нибудь болячку. Неспешно гуляя, попетлял по улицам, зашел в несколько магазинчиков, один из которых оказался магазином готовой одежды. Продавцу было достаточно короткой фразы: "Приличную одежду для состоятельного господина". Размерами, подгонкой по фигуре тут особо не заморачивались, так что я не глядя ткнул пальцем в один из выложенных передо мной нарядов и через пару минут уже снова шел по улице с объемным свертком под мышкой.

Найдя подходящий темный проходной двор, постоял, выжидая возможную слежку, но никто не появился. Ну что ж, решился я, начнем новую жизнь. Быстренько переоделся, сверток со старой одеждой забросил на крышу какого-то полуразвалившегося сарая, и вскоре на соседнюю улицу вышел прилично одетый господин без всякой маски или других особых примет. Неспешно гуляя, я снова попетлял, но теперь целью был магазинчик, где торговали дорожной одеждой. Снова переодевание, и теперь по улице шел человек, похожий на отставного военного. В магазине оружия я задержался немного дольше. Хозяин окинул меня взглядом и поинтересовался весьма лаконично.

-Просто интересуетесь или с целью купить?

-Купить.

-Подарок, для красоты, для боя, что-то конкретное?

Я окинул взглядом тесно заставленные стеллажи.

-Для боя. Без лишних красивостей. Меч и кинжал.

Хозяин снова окинул взглядом мою фигуру, что-то прикинул, затем по каким-то своим мыслям снял со стеллажей десяток мечей и ножей и разложил на прилавке.

Хороший набор железа. Клинки прямые и изогнутые, легкие и тяжелые . Я по очереди брал клинки, но на качество изготовления внимания почти не обращал - сейчас меня больше интересовало как они лягут мне в руку, как я буду их чувствовать. Покрутить в руке, несколько восьмёрок, несколько воображаемых ударов. Хозяин с интересом наблюдал за моей проверкой, но заметив, что я всё отложил в сторону, с сожалением пожал плечами.

-Сожалею, но за такую цену лучше, чем эти, у меня нет.

Я чуть удивился. Он что, уже успел поставить мне "потолок" в покупке только по моему внешнему виду и стоимости одежды?

-А я разве что-то говорил о цене?

Повеселев, хозяин разложил на прилавке новое железо. Я снова всё перепробовал, и снова ничего не понравилось. Вроде неплохие клинки, но... чего-то не хватает. Видя мое недовольство, оружейник только пожал плечами и начал расставлять оружие обратно по стелажам. В принципе, для дороги меня вполне устроил бы любой из предложенных клинков, но... не лежала к ним душа. Может я избаловался хорошим оружием?

Я прошелся вдоль стеллажей и один из клинков буквально попросился в руки. Я ткнул в него пальцем.

-Этот!

Оружейник молча подал мне ножны, но отходить почему-то не стал, словно опасался, что я сбегу. Усмехнувшись, я плавно освободил клинок и от удовольствия даже прищурился - не знаю, из чего его делали, но внешне очень похоже на дамасскую сталь. Формой и размером клинок походил на своеобразную помесь сабли и катаны. Плавный изгиб клинка, простая круглая гарда, рукоять для двойного хвата. Внешне всё очень просто, но это был мой клинок! Мне даже не пришлось к нему привыкать - он сам начал рисовать сверкающие узоры вокруг меня.

Когда я чуть успокоился и вложил клинок в ножны, хозяин, видя мою улыбку, осторожно произнес.

-Прошу прощения, господин, но этот меч стоит... сорок золотых...

-Сколько?! - опешил я.

-Прошу прошения, но меч не простой - отличная сталь, славная история.

-Я же не для музея его покупаю! Мне нужен просто хороший меч. Есть такой же, но без "славной истории"?

-К сожалению, меч делал не я, а в далекой Анури. Он и там стоит очень дорого, да ещё перевозка. Я и так продаю за сорок только из уважения к вашему мастерству.

Я прислушался к себе. Деньги не играли никакой роли, но заплатить четверть того, что я отдал за новое лицо, за простую желязяку?! Жаба в душе боролась с удовольствием от обладания хорошей вещью, и удовольствие победило.

Небрежно бросив мешочек с монетами на прилавок.

-Здесь полсотни. Найдётся у тебя за десять монет ещё и кинжал такого же качества?

Оружейник задумчиво оглядел свои запасы.

-Точно такого же нет. Но вот эти - он положил на прилавок три кинжала - десять монет стоят точно.

По руке пришелся третий. Простой, с крестообразной гардой. Покрутив его, я сразу сунул его за пояс сзади.

-С тебя ещё перевязь для меча.

Оружейник согласно кивнул.

-Вам побогаче?

-Я разве произвожу впечатление богатого?

Хозяин поспешил исправить оплошность.