Пять Колодезей

Настоящее дело

Степь была нестерпимо душна. Воздух над пастбищем переливался, как густой, прозрачный сироп. В пересохшей траве знойно пели цикады.

Степа смотрел на стадо. Коровы сбились вокруг пустой деревянной колоды. Они хлестали себя хвостами, ударяли ногами под животы, отбиваясь от наседавших оводов, и тоскливо мычали. Огромный рыжий бык выпустил изо рта длинную стеклянную нить слюны и, нагнув голову, бил копытом раскаленную землю и грозно ревел. Ветер подхватывал из-под его ног едкую солончаковую пыль и тусклым облачком гнал по пастбищу.

Дед Михей оставил стадо на подпаска, а сам ходил в стороне, что-то высматривая под ногами. Иногда он нагибался, поднимал камень, другой и бросал их в одно место. Но вот он присел на корточки и стал что-то разглядывать в траве. В серых выцветших штанах, в таком же пиджаке, с огромной грязно-бурой шляпой на голове, он казался Степе похожим на старый-престарый гриб.

Что он там делает?

Степа свернул с тропы на толоку и направился к пастуху. Пашка и Митя пошли за ним, опасливо поглядывая на быка.

— Чего это бык так ревет? — спросил Митя у пастуха.

Дед Михей, не вставая, снизу вверх поглядел на мальчиков красными, воспаленными от солнца и ветра глазами.

— Заревешь, милок, и не так, когда требуха пересохнет! — Пастух сочувственно покосился на стадо. — Попили вот из моря, а их еще хуже после того разморило.

Пастух поднялся и посмотрел на пустынную дорогу, над которой кружились серые пыльные вихри. Ветер подхватывал их, закручивал столбом и гнал к селу.

Старик в сердцах сплюнул:

— Опять омманули! За три дни ни одного бочонка скотинке не привезли.

Увидев в траве камень, дед Михей поднял его и бросил в кучку.

— Ну, скоро конец этому. Конец, — решительно сказал он и нагнулся за следующим камнем. — Ты что ж, Степан, стоишь? Помогай. Я тебе помогал, а теперь ты мне.

— А в чем помогать-то?

— Собирай камни, будем метку ставить. И вы, мальцы, тоже. Чего рты-то поразинули?

— А зачем эта метка? — полюбопытствовал Пашка.

— Сказал бы, да нельзя. — Дед Михей многозначительно подмигнул.

— Почему?

— Клад тут зарыт, — ухмыльнулся старик. — Большущий, цельных семьдесят пять тыщ.

— Чей? — в один голос воскликнули Степа и Пашка.

— Сказать? — Дед Михей отступил на шаг и с прищуркой посмотрел на ребят, точно желая убедиться, можно ли им доверить тайну. — Ну что ж, скажу. По всему видать, вы мальцы сурьезные. Только про то никому ни гу-гу!

— Гроб! Могила! — поклялись мальчики.

— Знаете, что тута? — шепотом сказал старик и постучал палкой по земле.

— Что? — Степа тоже понизил голос и придвинулся к деду Михею.

— Вода тута. Хорошая, сладкая.

Митя, стоявший позади пастуха, постучал себя по лбу пальцем, покрутил им над головой и прыснул. В самом деле, с ума, что ли, дед спятил? Откуда может быть здесь вода?

— Ты что? Не веришь? — Старик сердито посмотрел на Митю. — Маловеры какие нашлись!

— Это я так, — смутился Митя.

— А как вы угадали, что здесь есть вода? — спросил Степа.

— Как? А ты глянь-ка туда… — Дед Михей указал палкой на пастбище. — Да получше.

Мальчики смотрели на побуревшее пастбище с увядшей и выгоревшей на корню травой. Всюду желтели шары курая, жесткие, как проволока, желтовато-розовые стебли солянки, тонкие, острые иглы верблюдки и серые метелки полыни. Ничего особенного…

— А теперь, мальцы, идите сюда. — Дед Михей повел мальчиков к тому месту, где виднелась кучка набросанных им камней.

Степа с удивлением увидел крохотную полянку с изумрудной, сочной травкой. Откуда тут травка? Почему такая яркая и свежая? Ну совсем как весенняя!

Дед Михей присел на корточки у края полянки, словно опасаясь помять и повредить нежные стебельки, и несколько раз провел рукой по мягкой, шелковистой зелени:

— Во какая! Видали?

И Пашка и Митя много раз видели эту полянку, но им и в голову не приходило, что тут может быть вода. Ведь все говорили, что нигде в окрестности хорошей питьевой воды нет.

— А может, она соленая! — недоверчиво сказал Пашка.

— Кабы соленая, тут бы этого не было. — Дед Михей сорвал несколько нежных былинок и показал их. — Такая вот травинка, мальцы, только на сладкой водице и произрастает. Тута, под нами, не иначе как колодец, и неглубоко до него.

Ребятам и верилось и не верилось. Послушать деда Михея — выходит, он прав. Но если в самом деле здесь есть вода, то как же люди до сих пор не находили ее?

— А вот копать-то и некому, — вздохнул пастух и с трудом поднялся на ноги. — Самому-то невмоготу, а народу не до того. Бригадир наш так и сказал — не жди. Он маловер, вроде вас. — Старик кольнул глазами Митю и Пашку. — «Откуда, говорит, тут воде быть? Да и уборка на носу, народу и так не хватает».

Митя смолчал. Но Пашка был не из тех, кто отмалчивается.

— Какой же я маловер? Тоже скажете! — запротестовал он. — Это я спросить хотел: непонятно, откуда тут быть воде и какие здесь тыщи зарыты.

— А те самые тыщи, что на воду и водовозов тратим. Батька-то твой за водичку денежки выкладывает?

— Выкладывает!

— А ежели так, то давай сюда камней поболе. Будем метку ставить там, где эти тыщи зарыты! — И дед Михей весело подмигнул ребятам.

Мальчики с сожалением оглянулись на море. Конечно, хотелось бы поскорей выбраться туда из этой степной духоты. Но любопытство заставило их остаться.

Степа собирал камни и размышлял. А вдруг колодец тут будет не такой, как в каменоломне, а настоящий, большой, и воды в нем окажется столько, что и для людей и для стада хватит? Тогда не нужно бегать с ведрами на площадь, часами ждать водовозов. Нужна тебе вода — приходи сюда и бери сколько хочешь. Вот это жизнь! И Федькиным спекуляциям конец. Пожалуй, выкопать колодец рядом с селом — дело не менее важное, чем строить канал. Не возить же воду за десять километров все время, пока не выстроят канала. Но почему, в таком случае, колхоз не роет колодца? И причем здесь уборка хлебов?

Степа высказал эти мысли друзьям.

— Вот сразу и видно, что ты никогда в колхозе не жил. — Митя посмотрел на него с откровенным сожалением. — Сейчас у нас делов — не перечтешь. А начнут хлеб снимать, так ни души на селе не останется.

— Даже рыбаки и те все в степи, — подтвердил Пашка.

— А ты знаешь, сколько у нас земли-то? — наскакивал Митя. — Аж тридцать гектаров на одного колхозника. Вот и попробуй — управься! Людей мало, потому и помогать дедушке некому.

— Для такого дела — и людей нет? Тоже скажешь! — вскинулся на него Степа.

— А где ж ты их возьмешь?

— Где хочешь, а взять надо! Мы, например, что — не люди? Мы, скажешь, не сумели бы выкопать такой колодец? В самом деле, ребята, давайте возьмемся и выкопаем! Это ведь настоящее дело! — воскликнул Степа, увлекаясь пришедшей ему в голову идеей. — Все нам за это спасибо скажут. Верно, Паш?

— Верно, — поддержал Пашка. — И на закон нам на тот начхать. Тут он нам не указ. На себя небось работать будем.

Мальчики побежали к пастуху.

Дед Михей с ответом не торопился. Он теребил кончик бороды и, лукаво щурясь, поглядывал на ребят.

— Значит, в конпаньёны ко мне набиваетесь? Та-ак. Подумать надо. Крепко подумать. А с лопатой-то вы управитесь?

— Нам это дело плевое, — солидно заметил Пашка. — Мы со Степкой даже из-под моря воду доставали. А тут нам — раз плюнуть! — Он цыкнул сквозь зубы слюной.

— Вы думаете, мы будем одни? Мы еще человек десять приведем. Сразу выкопаем, — убеждал Степа старика.

— Ежели мы захочем, то и треногу можем поставить. А с треногой — раз-раз, и скважина готова, — прихвастнул Пашка. — Мы это можем!

— Брось заливать: «тренога, скважина»! — осадил его Степа, опасаясь, что Пашка испортит все дело. — Какая тут скважина, когда лопатой копать надо!

— Ну, коль вы такие опытные, придется вас взять к себе в конпаньёны. Да и артель у вас, а артель ведь — сила! — Дед Михей весело ухмыльнулся. — Только не откладывать, ни-ни. Завтра же с утра почнем. Кто у вас будет за старшего? Ты, Степан?

— Нехай Степка будет, — согласился Пашка, хотя он и сам не возражал бы верховодить.

— Тогда ты, Степан, и пораскинь умом насчет струмента и всего прочего.

— Ладно, дедушка! — в восторге воскликнул Степа. — Только вы, пожалуйста, никого больше не зовите. Мы все сделаем сами.

Мальчики побежали к морю.

Еще на бегу Степа стащил с себя рубашку, подставляя потное тело прохладному ветерку.

— Ребята, теперь у нас будет собственная экспедиция! — Степа в восторге пошлепал себя ладонями по голой груди.

Правда, экспедиция эта не на Северный полюс, не в Антарктику и не по прокладке трассы канала, но все же это настоящая экспедиция настоящих изыскателей. Это уже не подлежит никакому сомнению: ведь они будут воду искать!

Пашка сморщил лоб и произнес по слогам:

— Экс-пе-ди-ци-я.

Он как бы взвешивал слово и прислушивался к его звучанию. Да, это уже не просто какая-нибудь бригада землекопов. Это уже марка! Все колхозные ребята будут им завидовать.

Пашка шлепнул Степу по спине и побежал к воде.

На этом конце села — не то что у Черного мыса. Там беспорядочно громоздятся скалы и камни; волны с грохотом пушечных выстрелов налетают на них, сверкая целыми водопадами брызг и снежной пены, и воды по пояс у самого берега. Здесь дно песчаное, пологое и даже шагов за пятьдесят — глубина по колено.

Мальчики на бегу обдавали друг друга брызгами. Забравшись подальше, Степа нырнул под пенящуюся волну и поплыл наперегонки с Пашкой. Освежающий холодок сразу охватил его разгоряченное тело и постепенно начал проникать внутрь, взбадривая и заставляя энергично работать руками и ногами.

Пашка и Степа плавали, ныряли, кувыркались и качались на гребнях набегавших волн. Когда все это надоело, затеяли игру в водолазов: набрав побольше воздуха, с открытыми глазами брели под водой и, высунув руки наружу, хлопали в ладоши. Дно под ногами было чистое, все в мелких рябинах, похожих на маленькие застывшие волны. Митя, выполнявший роль судьи, следил за тем, кто пройдет дальше и глубже. Сам он не купался: мать запретила строго-настрого.

Вылезать не хотелось, и ребята, наигравшись, развалились на спине у самого берега.

Вода здесь как в подогретой ванне. Потрогаешь рукою дно — песок под водой горячий. Волны подбегают уже усталые, обессиленные мелководьем. Они ласково и нежно лижут пятки, икры ног, порой бросают на живот и грудь пухлые клочья пены. Пена сипит, пузырится и, не достав до плеча, стекает струйками обратно.

Какое блаженство лежать вот так неподвижно и нежиться в приятной бархатистой прохладе!

Но, взбудораженные мыслями о предстоящей экспедиции, мальчики вели себя беспокойно. Между ними поминутно вспыхивали споры. Брать ли, например, с собой Любашку, рыжего Саньку и длинношеего Вальку? Что лучше: строить шалаш или разбивать шатер из плащ-палаток? Взять питьевую воду в бочонке или в бидонах-канистрах? Как сделать, чтобы Федька Хлыст не пронюхал об их новом деле? Все это надо было решать немедленно.

Сборы экспедиции решили проводить в Степином дворе, на территории разрушенного сарая, со строжайшим соблюдением всех правил конспирации.