Так что я не сразу расслышал, что там продолжал перечислять наш проводник-ветеран:
– И очень этот прямоугольник странный: и гнется, и не сталь. Гладкий, как стекло, а рисунки на нем так вообще непонятные.
– Какой прямоугольник?
– Говорю ведь: среди бумаг.
Руки мои уже и в самом деле нащупали нечто, поднесли это нечто к глазам, и я резко вдохнул. Мой конь воспринял это за команду «Тпру!» и замер на месте. Замерли и мои товарищи, в молчании пялясь на меня.
А я, словно полный идиот, тупо рассматривал суперсовременную для мира Земля пластиковую карточку. И не мог понять: то ли она банковская, то ли удостоверение личности, то ли служит для прохода на секретную военную базу, то ли это ключ к номеру дорогого отеля. Но больше всего меня ошарашила другая мысль: как нечто подобное могло оказаться в карманах людоеда, обитающего в этом мире?
Глава пятнадцатая
Тяжелая эта работа
Протиснуться ко мне верхом из-за наших груженных канатами и веревками пристяжных по узкой тропе было трудно. Поэтому Леонид спешился, бросил поводья своего коня вашшуне, прошел ко мне и на правах моего друга, помощника и заместителя потребовал:
– Давай сюда! Что там тебя так рассмешило?
Получив карточку в руки, сам зацокал языком и замычал от удивления. А я повернулся к Мирославу:
– Ты спросил у зроака, откуда это у него и для чего?
Тот повинно дернул плечами:
– Так я из карманов все выгреб уже после того, как ты приказал его… чик!
– Понятно, – вздохнул я и признался: – Ты оказался прав, мне уже хочется вернуться к этому людоеду и оживлять его, потом допрашивать, потом снова убивать.
– Что? Такой важный тот предмет?
– Зависит от точки зрения на него и от знаний, – пробормотал я. – Но что важный, то важный.
Да и в самом деле, как объяснить опытному воину, что это такое? Для него это просто диковинка и даже понятие компьютерного перевода денег с одного счета на иной у него так просто в голове не уляжется. Вон мой друг и то смотрит на карточку, как баран на новые ворота. Только что на зуб не пробует и не лижет.
– Что скажешь?
– Тебя хотел спросить.
– На каком хоть языке надписи?
– Странная смесь готики и китайских иероглифов. Пожалуй, и префиксы тут на арабскую вязь смахивают. А что ты своим опупенным зрением можешь на ней рассмотреть?
Он вернул карточку мне, и я постарался просмотреть внутреннюю суть довольно толстого, раза в три больше, чем в земных аналогах, пластика. Не уверен, что и как используют банкиры на земле и какие там вставляют полоски безопасности с кодами доступов (я ведь раньше их насквозь просмотреть не умел), но тут виднелась просто густейшая сеть многочисленных тончайших плетений. Причем настолько густейшая, что я диву дался. И дело вовсе не в моем опупенном, как говорит Леня, зрении, просто, зная электронные схемы и даже многие системы электронной охраны, я имел некоторое представление, что может быть в банковской карте. Две-три полоски, на которые можно нанести огромное количество информации, хватает с лихвой. А тут такая сеть! И в несколько слоев!
Расслышав прекрасно мои бормотания, друг вернул меня в действительность:
– Так что, возвращаемся некромантствовать над барессом или продолжим путь?
– Вперед! – Мой конь тронулся без шпор и шевеления поводьев.
Следом двинулись и остальные. Причем недовольное шипение вашшуны вновь возобновилось у меня за спиной. Карточку я положил в свой отдельный карман, продолжая усиленно выискивать повод, который бы мне позволил вообще о ней забыть. Иначе чувствую, мозги моментально опухнут от массы предположений, наверняка бессмысленных, на эту тему. Помогла очередная, можно сказать, непредвиденная встреча.
Мы уже двигались в гору со значительным подъемом и прошли глубокое ущелье, когда нам навстречу выехала пара зроаков верхом на лошадках средней паршивости. Точно такие же лошадки плелись за каждым в роли пристяжных. Выглядели людоеды как простые воины-кавалеристы, никоей мерой не принадлежащие к рыцарской элите. Вместо шлемов у них голову венчал кольчужный капюшон на толстой войлочной подкладке. Доспехи – из толстой выделанной кожи. Из оружия – меч, нож да простенький лук. Не иначе как из нового, набранного пополнения. Один молодой, второй чуть постарше.
Да и поведение соответствовало: поприветствовав нас принятыми жестами, они смиренно приняли на обочину тропы и даже старались не смотреть в нашу сторону. Но мы-то на них смотрели! Еще и Бароч успел мне шепнуть, как только мы их увидели:
– Помощники! Пусть поработают перед… смертью.
И в самом деле! Час пути, и нам помощники ох как понадобятся! Да и мне уже не привыкать командовать аспидами рода человеческого.
– Стоять! Бояться! Кто такие?
– Шестой десяток вспомогательного полка когорты…
Но я оборвал поспешное лопотание старшего из них:
– Чем здесь занимаетесь?
– Командир послал на сбор лечебных травок.
Но глаза у них так забегали по сторонам, что мне подумалось: они тут марихуану незаконную собирали, не иначе! В тощих мешках тем более не трава просматривалась, а нечто твердое, с острыми гранями. Да и две кирки, молот и лопата, притороченные там же, сразу выдавали в них искателей сокровищ. Как отпустил их непосредственный командир, нас не интересовало. Может, он их родственник? И уж наверняка в доле от найденного.
На этот раз дед Мирослав подыграл мне:
– Господин зуав, обыскать их?
– Да на кой нам их вонючие травки! А вот помощь нам они окажут! Пристраивайтесь за мной!
И даже не оглядываясь на жутко кривящихся зроаков, пропустил вперед нашего проводника и тронулся дальше. Бароч демонстративно потянулся к бичу, укрепленному возле луки седла, и вкрадчиво спросил:
– Хотите, чтобы зуав поменял свой приказ?
Людоеды явно не хотели, потому что живо развернули коней, ускорились, пристраиваясь за мной следом, да так и ехали молча до нашей первой цели. Ею оказалась встроенная между каменными глыбами под нависающей скалой изба. Древняя, почерневшая, сколоченная из толстенных досок, она в этой высокогорной местности сохранилась на удивление хорошо. Правда, двери были вырваны и валялись поодаль, окон тоже не было, да и внутри царил сущий бардак, но нам ведь здесь не жить.
– Пять минут – короткий отдых! – распорядился я, спешиваясь и глядя вслед ускакавшему дальше по тропе Мирославу. – Расседлать лошадей!
Вот тут давно заставлявший себя молчать искатель травки не удержался от вопросов:
– Какую от нас помощь ждете? Вы вроде и сами неплохо в тропах ориентируетесь.
– Понятное дело, что ориентируемся, – фыркнул я. – Но тут только что поступил приказ от самого баресса Уделя. Слышали о таком?
Два кивка показали, что слышали, а враз захлопнувшиеся рты подтвердили: много чего слышали. Поэтому я продолжил вещать, прохаживаясь перед избой и разминая побаливающую спину:
– Наша задача – разобрать этот дом и перенести все доски чуть дальше по тропе.
– Она заканчивается обрывом.
– Вот как раз на обрыве мы должны возвести помост с хижиной для отряда кречей.
– Разве они могут залететь так высоко? – дивился более пожилой зроак.
– А разве принято обсуждать приказы баресса Уделя?! – рассвирепел я. – Надо будет, эти кречи полетят хоть на вон те ледники! И не наше дело рассуждать, что они могут, а что не могут.
Тут и Мирослав вернулся, вначале жестами показав, что все в порядке, а потом и голосом добавив:
– Можем приступать к разборке.
– Всем понятно? – переспросил я. И скомандовал: – За работу!
Конечно, такой толпой можно и «папу побить», как говаривала моя покойная бабушка Марфа. Да и «собиратели травок» старались от всей души. Видимо, поняли, что их раньше все равно не отпустят, пока бессмысленное, с их точки зрения, задание не будет выполнено. Пригодились и молот, и лопата, и кирки. Да и мы с собой заранее захватили нечто вроде воровских фомок и ломиков, пару ножовок.
Полкара – и на месте избы остался лишь костяк из бревен, а работники стали разбирать полы и задние стены. Тогда как я тоже не гнушался работой, интенсивно грузил на лошадок доски связками, по три-четыре в каждой. Вашшуна работала на перевозке, а дед Бароч уже непосредственно в конце тропы сразу сортировал материал, раскладывал по нужным кучам.
Так что с начальным, подготовительным этапом работы мы справились до обеда. Конечно, такие два помощника и в дальнейшем бы нам не помешали, но сообрази они, что мы собираемся строить, сразу бы догадались, что их уже точно живыми не отпустят. Да и честно говоря, мы уже в этих доспехах и в ведрах на голове так напарились, что проклинали все на свете. А пойми зроаки, что мы люди, то постарались бы еще и жизни свои продать подороже.
Поэтому в последнюю ходку я нагрузил их лошадок досками и дал последнее напутствие:
– Хорошо поработали! Отвозите эти доски и можете возвращаться в часть. Командиру передадите от меня личное поощрение. Веселей, веселей!
А идущими за ними следом Мирославу и Леониду сделал весьма понятный жест об устранении людоедов. Если у меня и мелькнуло мизерное раскаяние, что нельзя, мол, так убивать в спину разумные существа, то оно сразу испарилось, как только я припомнил разрубленную детскую ладошку в котле с нарубленным мясом. Людоедов надо уничтожать всегда и везде.
Сам же вернулся чуть по тропе вниз и тщательно проверил, не осталось ли где явных следов нашего прохода. А то мало ли что хитрые травники могли бросить незаметно под ноги лошадям. Но вроде все было чисто, а накиданные мною камни и мелкая галька вообще устранили следы прохода здесь какого-нибудь отряда.
Добравшись до пропасти, услышал не совсем радостное для поголовья людоедов известие: двое из них недавно упали в пропасть. Правда, при этом оставили нам в наследство своих лошадок, свои находки и нехитрую снедь в виде хлеба, сыра и корнеплодов. Рассматривать, что у них там из трофеев болталось в мешках, было лень. Это сделал дед Мирослав.
– Какие-то выбитые из камня фигурки… Словно дети над ними работали.
И показал одну из них на всеобщее обозрение. Примитивизм, ничего впечатляющего. Точно таких же истуканчиков находят сотнями в скифских курганах на Земле. Может, там они и раритет, а здесь наверняка не дороже остального камня, валяющегося под ногами.
Хотелось жрать и спать. Тем более что после двух бессонных ночей усталость мне словно песок в глаза насыпала. Да и ранение все-таки сказывалось, вернее, непосредственно падение: спина болела все больше и больше.
Поэтому обеденный перерыв с полноценной сиестой решили устроить в любом случае. Правда, Леня после короткого всеобщего совещания все-таки отправился со своим пайком, арбалетом и метателем чуть ниже по тропе. Ведь как бы мы ни прислушивались, враг всегда может подкрасться снизу коварно и незаметно, а мы тут все без шлемов, в простых рубахах. Подходи и пользуйся, а учитывая специфику врага, можно выразиться и кошмарнее: подходи да кушай.
Уж какой я ни был любитель подкрепиться обедом везде, всегда и много, но в этот раз мне кусок в горло не лез. И я, выбрав местечко под лучами Светоча, так и улегся под скалой. Меня сразу же пригрело, и уже через пять минут я дрых без задних ног. Старики тоже не оказались стальными и добрый кар после обеда проспали. Пожалуй, только вашшуна оставалась на ногах, прохаживаясь по тропе да присматривая за кивающим носом Леонидом. Даже устроила ему несколько коротких перерывов на сон:
– Спи! Я смотрю за тропой! – а когда возвращалась к нам, вновь будила: – Теперь ты смотри! Я ухожу.
Как потом друг хвастался, он при таком «рваном» стиле сна умудрился выспаться и набраться сил. Взбодрилась и старая гвардия в количестве двух ветеранов. А вот я, когда меня стали будить, чуть не застонал от прострельной боли по всей спине. Стиснув зубы, стон сдержал и сделал вид, что слишком разоспался. Потом перекатился на бок, встал на четвереньки и только после этого, придерживаясь за скалу, взгромоздился на ноги.
Оба деда хоть и похохатывали при этом, но тон выдавал их явное беспокойство:
– Ран вроде нет.
– Может, простудился?
– Аль надорвал чего, когда доски ворочал?
Помаленьку покручивая торсом, я слегка разогрелся, кровь побежала веселей, я смог выдавить из себя улыбку:
– Сколько там тех досок было… – Но, взглянув на пропасть, через которую нам следовало перекинуть навесной мост, уже в который раз забеспокоился: – Вдруг не хватит?
– Будь спокоен, хватит! – заверил меня дед Бароч, оправляя рубаху внутрь штанов и затягиваясь поясом. – Ну что, други, приступим?
И мы приступили. Пропасть в этом месте не считалась широкой, около двадцати метров, и, судя по оставшимся на краях скал опорным валунам, здесь когда-то был мостик. По утверждениям нашего мастера-плотника, подобный дугообразный жесткий мост, при наличии материалов и грамотных специалистов, можно построить недели за две. Но столько времени у нас не было, как и столько материалов. Только наши руки, наши силы, доставленные от разобранной избы доски и веревки. Много веревок.
Но вначале еще следовало перебросить веревки на ту сторону, перебраться по ним туда и уже потом вытаскивать основные, несущие канаты. Будь у нас на том краю пропасти помощники изначально, многих хлопот и ненужного риска удалось бы избежать.
Понятное дело, если бы вопрос состоял лишь в том, чтобы перебраться на ту сторону, дело решилось бы в течение половинки кара. А нам требовались с собой лошади. Ведь Борнавские долины огромны, попробуй по ним помотайся в поисках неугомонных подруг, которые вряд ли окажутся в одном, строго определенном месте. Ну а купить коня во время военных действий, да еще на местности, взятой в жесткую осаду, – дело, заранее обреченное на провал.
Еще при обсуждении этого проекта я пообещал Барочу, что перебросить и закрепить на той стороне три веревки, каждая из которых выдерживает вес человека, мне труда не составит. Поэтому начальный этап нашей работы лежал на мне. Только и жалел, что с метательными ножами у нас напряженно, каждый дороже золота. Но вроде как повредиться не должны.
К лезвию стальной проволокой приматываю заказанные еще в кузне лагеря переселенцев прочные якоря, к якорям – те самые прочные, пусть и тонкие с виду, веревки. Затем вместе с Барочем издалека высматриваю нужный зазор между камнями на противоположной стороне и произвожу выверенный выстрел. Только один из трех оказался неудачным, и его пришлось повторить. Зато зацеп получился преотличный: каждую веревку мы испытывали при натяжении в три мужские силы. Сложили их вместе, и на ту сторону, подстраховавшись ременной петлей, перебралась Шаайла.
Пока девушка проводила разведку дальнейшей тропы, мы под руководством мастера стали крепить на этой стороне основные, несущие канаты. Причем делали это с таким расчетом, чтобы позже произвести должное их натяжение. Ну а чтобы работа спорилась веселей, обсуждали частности и обговаривали общности.
– Знаете, что хуже всего для такого моста? – вопрошал главный строитель. – Дождь! День-два проливного ливня – и мост приходит в негодность. Веревки размокают и растягиваются, доски выскальзывают из петель, и… может сам рассыпаться. Одна надежда, что дождь на таких высотах в это время года явление необычайно редкое.
– Да и сколько ему сроку висеть? – хмыкал я. – Дня два, от силы три. Ведь не для армии строим.
Знал бы, сплюнул. Но ведь даром предвидения никто не обладает. Да и в тот момент мне на память пришла занимательная история о военной кампании на Земле, во время которой один знаменитый полководец провел свою армию через горы и неожиданным ударом нанес сокрушительное поражение противнику. История ветеранам понравилась, и они все выпытывали, где это было и в каких именно горах.
Работой истинного мастера можно было любоваться постоянно. Наверное, раз сто я похвалил себя за решение взять в наш маленький отряд именно Бароча, без него у нас бы такое совершенное строение не получилось. Специалист работал так основательно и с такой скрупулезностью, словно не временный мостик создавал, а строил фамильный дом на века. Каждую неровность или шероховатость доски сглаживал рубанком, под каждую веревку, если она могла протереться в том месте, подкладывал куски попоны, одеяла и вдобавок тщательно смазывал смолистой пропиткой. Любые замеры проводил своими метрами как минимум три раза, нисколько не обращая внимания на подначки своего старого приятеля и родственника Мирослава. Ну а уже нас, своих помощников, гонял сурово и беспощадно.
Вернулась из разведки вашшуна и, перед тем как перетянуть на свою сторону более солидный канат, доложила обстановку:
– Тропа проходима, никого на ней нет. Чуть ниже красивая, идеально круглая равнина, а за ней перевал, на котором стоят две высокие скалы. Возле тех скал, если судить по карте, вернее, прямо впритык к одной из них и должна находиться моя цель, тот самый пантеон.
– А людей в долине видела? – крикнул Мирослав.
– Нет. Но половина площади лесом покрыта, может, кто там и есть.
О людях мы интересовались недаром. Уж очень нам пригодилась бы помощь при окончательном натяжении несущих канатов. Хотя вряд ли сюда могли забрести те же охотники за провиантом: в данный момент людям приходилось концентрировать все свои силы на обороне крепостей Грохва и Ледь. Наверняка там и скопились как бароны из числа наемников «Южной стали», так и успевшие прорваться в долину переселенцы. По некоторым подсчетам того же командира полка леснавских пограничников, получалось, что в Борнавских долинах скопилось не менее чем три тысячи наиболее воинственного и работящего люда, и если они успели как следует поднять и укрепить наружные стены крепостей, то им вполне по силам выдержать самую длительную осаду.
Но во время работы наши беседы не ограничивались только поучительными рассказами, тот же Мирослав, к примеру, поделился самым актуальным из экспресс-допроса баресса Уделя. И следовало очень серьезно отнестись к утверждениям людоеда, что в самые ближайшие дни собравшиеся в осаде трехщитные готовят некую пакость обороняющимся. В чем конкретно она заключается, льющий от страха не только слезы людоед рассказать не мог, попросту не знал, но вот то, что это планируется совершить одновременно сразу у двух крепостей, был уверен.
Мы очень надеялись, что уже завтрашним утром помчимся в долины и сообщим о грядущей катастрофе. Мало того, и сами защитники наверняка должны видеть грозящие им опасности, следить за приготовлениями врага и принимать соответствующие меры.
Для себя роли мы уже распределили заранее. Я с Леонидом мчусь к крепости Ледь. По пути встречаем любого человека и отправляем с имеющейся у нас информацией в Грохву. Если никто на пути не попадется, придется нам мчаться к крепостям поодиночке. Риск, конечно, имелся, если учитывать пролетающих над нижней крепостью и шныряющих по всем долинам кречей, но с нашим оружием от пары разведчиков всегда можно отбиться.
Шаайла подастся копаться в подземельях своего пантеона. Опять-таки, если нам удастся кого-то встретить и направить к ней в помощь, она обещала быть очень благодарной. Ха! Нужна нам ее благодарность! Хоть и не мешается под ногами и даже польза от нее есть (я непроизвольно пощупал недавно раненный бок), но лучше все равно держать ее от себя как можно дальше. Жуткое напряжение от нее валит, словно от трансформаторной будки. До сих пор смотрит на меня, как на врага народа, и шипит, как змея, за то, что оставил в живых титулованную людоедку. Не ровен час расслаблюсь, и она меня достанет-таки своим проклятием! Потом оставайся всю жизнь не реализовавшим себя отцом.
Кстати, чтобы отрабатывать строгость взгляда, я каждый раз, как только поворачивал глаза в сторону вашшуны, тужился и пыжился, пытаясь сформировать именно тот луч силы и влияния, который другому разумному существу шевелил уши. Скорее всего, ничего толкового у меня не получалось, но мои взгляды как минимум девушку нервировали. Понятное дело, что трехщитным она меня никак не считала, но вполне благоразумно стала опасаться еще больше и держаться всегда на приличном расстоянии. Кажется, она меня стала уже солидно побаиваться, и хорошо, что не догадывалась, насколько это взаимно.
Оба деда по окончании строительства должны были остаться на охране моста. Ведь если по здешним горам бродят такие вот группки людоедов в поисках сокровищ и «травки», то оставлять наше строение на произвол судьбы, как я планировал раньше, ну никак нельзя. Ни на два дня, ни на день! Подойдет этакая сволочь да просто сожжет мост, а мы потом топай ножками с этого места аж до Леснавского царства! Во время работ мы отыскали весьма удобную, не продуваемую ветром пещерку, куда мастера заранее снесли свои вещи и провиант. Также имелось место и для устройства лошадок. Ну а дежурство на тропе, в самом удобном для обороны месте, ветераны в любом случае распределят самостоятельно. Как и способ оповещения спящего второго номера придумают. В момент постройки нам об этом и поразмыслить было некогда.
До сумерек мы при любом сравнении пахали как проклятые. А уж как намучились с натяжением четырех канатов, служащих основой для настила, и не передать! Наверное, при этом действе я и сорвал свою спину окончательно. Но понял это уже ближе к ночи. К тому времени мы уже и верхние канаты натянули, которые использовались как перила и для дополнительной жесткости всего каркаса. Их было натягивать намного проще: вначале приподняли опорными столбами с одной стороны обрыва, потом, подбивая столбы молотом и специальными клиньями, – с другой. Верхние канаты получили натяжку словно струны, и теперь, придерживаясь за них, перебежать пропасть получалось за пятнадцать секунд.
Вот только после этого Бароч при помощи Мирослава приступил к сооружению настила из досок. Делал аккуратные надрезы в каждой у торцов, а потом тройным креплением в четырех местах привязывал к несущим канатам. Не мост получался, а загляденье.
Но мне любоваться оказалось невмоготу. От резких болей в спине я свалился с ног чуть ли не буквально. И только при помощи вашшуны сумел добраться до пещерки с пожитками ветеранов.
Вначале я просто был уверен: первый щит в моих внутренностях и эту болячку вытянет. Тем более что времени мне выделили до утра, именно тогда Бароч обещал сдать подвесной мост в эксплуатацию. Большую надежду я возлагал также и на обильный прием пищи, после которого я обычно мог свернуть горы от рвущейся наружу силы. Но, как это ни странно оказалось для моих новых привычек, и солидная кормежка меня не поставила на ноги, и к наступлению ночи боли усилились до резких спазм, от которых мне хотелось лезь на стенку. Причем, как я ни крепился, как ни скрежетал зубами, стараясь не показать свое болезненное состояние, Шаайла все равно заметила. Решительно отбросила свои страхи и антипатию и уселась рядом со мной:
– Переворачивайся на живот! Мне надо осмотреть твою спину.
Понятное дело, что уступать безропотно мне не хотелось.
– Забыла, кто командует в отряде?
– Забыла! И ты сейчас забудешь! – прикрикнула она, и я уже в наступивших плотных сумерках таки рассмотрел ее покрасневшее от гнева, страшненькое личико.
«Уф! Лучше и в самом деле лечь на живот! – мысленно решил я. – Хоть пугаться не буду от ее вида. Да и в самом деле, она меня не зарежет ведь… Или зарежет? Вон как с ножом ко мне рвалась, когда про оставленную в живых княгиню Верски услыхала. А-а-а, что будет, то и будет…»
Потому что сил терпеть боль и ждать, пока с ней мой заблудившийся где-то первый щит справится, больше не было.
Кое-как перевернулся, рубашка оказалась задрана мне на затылок, а по коже спины забегали, чуть только касаясь, ее женские пальчики.
– Тебе надо расслабиться, – советовала вашшуна. – У тебя не спина, а сплошной комок перевитых, напряженных и вздувшихся мышц. Иначе я не смогу просмотреть, что у тебя вызывает боль.
«Елки-палки! Как тут расслабишься, если от боли выть хочется и дугой выгибаться? Надо же, как меня угораздило! Нельзя мне было с канатами так надрываться, никак нельзя».
– А что ты в детстве больше всего любил? – вдруг последовал неожиданный вопрос, заставивший меня самого задуматься.
Конечно, сказать вот так ей с ходу, что я любил санки, коньки, всякие разные детальки, сгущенку и ролевые игры, я не мог. Может, само понятие санок и коньков у них есть, но только в царстве Ледовом или в царстве Веричей, где, по утверждениям знатоков, снега было «выше крыши». Но если я представился родом из царства виноградарей Паймон, на теплом юге, то ляпнуть про те же лыжи было бы полным абсурдом. Про сгущенку в этом мире тоже пока ничего не знали, как и про ролевые игры могли не догадываться. Да еще неизвестно, как вашшуна, с ее воспитанием, отнеслась бы к нашим невинным детским шалостям.
А вот про детальки, которые мне чемоданами приносил отец со своего многопрофильного завода, можно было и поведать. Ведь недаром я сам теперь представляюсь техником-оружейником, да еще и с приставкой «мастер».
Ну я и стал рассказывать. Естественно, с огромной поправкой на здешний мир и на его технические достижения. Также при этом не забывая о запрете Лобного камня на распространение нового оружия. Вначале медленно, со скрипом подбирая слова и нужные словосочетания взамен земных, а потом все быстрее, я вошел во вкус и поведал о своих детских достижениях в области простейшей механики. Раз здесь существовали такие вещи, как часы, то уж взаимодействие шестеренок, маятников и пружинок объяснять труда не составило. Как и слушателю понять, о чем идет речь.
Кажется, в результате я завоевал своими рассказами огромное уважение и почтение. Это вдобавок к тому авторитету, который у меня уже имелся за изобретение пик-метателей.
Но самое главное, что в итоге этой неспешной беседы и умелого массажа боль в спине успокоилась, мышцы значительно расслабились. Ну а моя лечащая вашшуна наконец-то смогла рассмотреть причину моего плохого состояния. Причем увиденное ее невероятно расстроило:
– У тебя открылась старая травма позвоночника! Что это? Когда и где ты ее получил?
Я немного не понимал такой паники по этому поводу, поэтому отвечал пренебрежительно и без страха:
– Давно это было. Еще и десяти мне не исполнилось. Упал, переболел, потом долго травма мне расти мешала. Можно сказать, что первый щит меня человеком сделал и на твердые ноги поставил. И сейчас поможет.
– Зря ты так пренебрежительно относишься к травме. Твои силы тебя и в самом деле вытянут, но не скоро, уж поверь мне. Опухоль на месте декомпрессии позвонка не уменьшается и даже не стабилизирована, а, наоборот, увеличивается. Так что я просто уверена: дней пять, а то и шесть ты вообще ходить не сможешь.
– Ох! Только не это! Мне ведь надо родственниц разыскать! Немедленно!
Паника меня накрыла с головой, да так, что боль стала возвращаться.
– Расслабься, не напрягай спину! – причитала надо мной вашшуна. – Иначе только хуже станет! – И с новой силой, уже гораздо интенсивнее продолжила массаж в виде щипков и поглаживаний.
Так мы с ней и пыхтели уже в полной наступившей темноте. Ну а чтобы скрасить безмолвный процесс лечения, продолжили обмен воспоминаниями. При этом Шаайла не просто постаралась, а у нее замечательно получилось пересказать несколько занимательных, веселых историй из своего детства. Ребенком она росла задорным, подвижным, боевым, так что все время попадала в истории, граничащие с несчастными случаями. При этом мне впервые приоткрылось окошко в мир здешних мальчишек и девчонок, и подсмотренные картинки оказались довольно познавательными.
Но только чуть позже, когда стал проваливаться в сон, я осознал, что таким образом молодая колдунья пытается меня лечить. Вначале расслабляет разговором, а потом уже старается максимально помочь мне прикосновениями к поврежденной спине. Словотерапия совместно с массажем. Вот только у нее какая-то несогласовка получалась. Стило мне только забыться во сне, как боль резко возвращалась, и в конце концов я и сам начал осознавать, что угроза провести лежнем здесь несколько дней более чем реальна.
И естественно, что в порыве очередного отчаяния взмолился:
– Слушай, Шаайла! А есть у тебя иное, радикальное средство лечения? – Заметив, что она затихла в раздумьях и сомнениях, я постарался надавать кучу поспешных обещаний: – Я для тебя что хочешь сделаю! Помощь любую окажу, пусть хоть в исследовании твоего пантеона древнего. Но мне ох как надо завтра на ногах стоять, понимаешь? Надо!
Но только после долгого молчания вашшуна выдала:
– Средство есть. Но мне самой оно жутко не нравится. Да и ты, скорее всего, не захочешь да и не сможешь его принять.
– Ха! Да я что угодно приму! – горячо убеждал я, думая, что разговор идет о каком-то жутко противном и невкусном лекарстве. – Ты бы знала, сколько меня в детстве наигорьчайшими пилюлями пичкали, и микстурами тошнотворными, и уколами пекущими! Порой ни на попу сесть не мог, ни на пищу спокойно смотреть, сразу ком в горле появлялся и тошнило.
– А как же я? – прошептала она.
– При чем тут ты? – Чистосердечное удивление мешало мне думать как следует. – Ты врач! Ты спасительница раненых, больных и страдающих.
– Но я еще так никогда не лечила.
– Ерунда! Я верю в тебя! Просто уверен, что ты справишься! – В тот момент мне показалось, что она просто сомневается в своих силах целительницы, а мне только и надо, что заставить ее поверить в себя, уговорить решиться на самое кардинальное средство и ни в чем не сомневаться.
– Ты так думаешь?..
– И не сомневайся! – Мне и в самом деле было плевать, чем и как больно меня станут лечить, лишь бы результат не замешкался поставить меня на ноги. – Высшее призвание целительницы – спасать других. И ты не имеешь права останавливаться перед применением новых для тебя методов. Дерзай!
Кажется, мои красноречие, напор, умение убеждать достигли цели. Вашшуна шумно вздохнула, прекратила бесполезный массаж спины и, приподнявшись, поправила на себе свои одежды. Похоже, они у нее не то перекосились, не то слишком тело пережали. По крайней мере, мне так в тот миг показалось.
– Переворачивайся на спину. И глаза не открывай. Расслабься.
С кряхтением перевернувшись, я стал настраиваться на нечто страшное. Ясное дело, понимал прекрасно, что бить меня тяжеленным камнем или поливать горящим маслом никто не будет, но вот два оголенных провода, между которыми проскакивают искорки высокого напряжения, мне почему-то представлялись очень ярко и живо. Поэтому глаза и не думал открывать, только и рискнул поинтересоваться:
– Очень будет больно?
– Ну, наверное. Особенно вначале. А самый сильный удар, от которого ты, скорее всего, сознание потеряешь, будет в финале. Но ты не бойся, щит тебя поддержит и не даст умереть. Зато соединенная сила проникнет в тебя и за несколько часов ликвидирует опухоль на месте старой травмы.
– Хорошо! Я готов ко всему!
– Мало быть готовым, надо хотеть этого.
– Я хочу! Очень, очень хочу! – И вскоре почувствовал, как расстегивается и так ослабленный ремень на моих штанах. Только и удалось, что простым гласным звуком выразить удивление: – Э-э-э…
– А как же иначе сила проникнет в тебя?
– А-а-а-а…
Моя тупость била все рекорды, и я наперекор всякой вздымающейся со дна сознания логике убеждал себя, что так и в самом деле надо. И даже не по-детски испугался, что проводов с электричеством будет на два, а все четыре. То есть не двести двадцать вольт, а все триста шестьдесят!
И только чуть позже меня шарахнуло по мозгам солидной молнией просветления в миллионы вольт! Ведь то, что тут, скорее всего, разворачивается, никак лечением не назовешь! А если и назовешь, то весьма и весьма специфическим.
Запоздалая молния пронеслась по всему моему телу, и, так как командовало мое подсознание, произошло совсем не то, чего добивалась целительница ласковыми касаниями к моему интимному месту. Мое подсознание вдруг воспроизвело перед мысленным взором то страшное, отталкивающее личико ведьмы, которым обладала Шаайла. Не в обиду будь сказано такой, как она (я ведь сам еще недавно был полным уродом и недомерком!), но заниматься сексом с подобной особой женского пола мне показалось кощунственным. Да плюс ко всему моральная боязнь получить проклятие от такой ведьмы, застарелые страхи о собственной потенции, личная антипатия к конкретной вашшуне и масса иных противопоказаний, которые вот так сразу и не перечислишь.
– Ну вот, я ведь предупреждала, что ты сам не захочешь такого лечения, – констатировала Шаайла чувственным голосом, и в то же время не прекращая ни на мгновение своих действий. – Еще есть время передумать.
А что она хотела?! Хоть бы предупредила вначале и дала мне на упаковке лекарства почитать противопоказания!
«Так ведь она и предупреждала тебя во весь голос! – рявкнула на меня таки выбравшаяся из мути тупости логика. – И кто ей в ответ божился, что справишься? Кто обещал, что хочет? Кто распинался: “Я верю в тебя! Ты справишься!”? Так что теперь включай остальные извилины и живо начинай соображать, как выкрутиться из этого скандального положения!»
Легче скомандовать такое, чем выполнить. Зажмурив глаза до боли и бело-красных кругов, я кусал губы, чувствуя: сейчас случится нечто страшное и непоправимое. Причем пожизненная импотенция в списке этих страхов будет бедой не из худших.
Но тут вмешалось провидение, а может, все-таки победило желание целительницы довести процесс излечения до конца. Стоя возле меня на коленках, она так пригнулась к моему телу, что ее соски коснулись моего напряженного живота, а потом и чуть ниже. И тотчас картинка перед мысленным взором сменилась полностью. Теперь я вместо ужасно несимпатичного лица видел великолепную грудь, какой она мне запомнилась в шатре у полковника. Тотчас моя правая рука самопроизвольно приподнялась и нащупала прохладную, до удивления гладкую и податливую кожу на ягодице девушки.
И все! Состояние организма рывком изменило знак внутреннего заряда на противоположный. Да таким рывком изменило, что Шаайла отпрянула и не сдержала своего ошарашенного восклицания:
– О-о-о!..
После чего мое сознание упало в нирвану удовольствия, а управление телом перехватил автопилот. Руки сами находили и ласкали эрогенные зоны вашшуны, губы сами шептали должные слова в той или иной ситуации, а тело само выбирало наиболее нужное сжатие для брюшных и прочих мышц. Было больно. Вскрывшаяся старая травма давала о себе знать более чем часто. И если бы не чувственное наслаждение, то я бы и лежа на спине не смог чего-то достичь. Хорошо хоть, колдунья умудрялась следить за всем процессом, контролировать его и время от времени подавать мне должные приказы:
– Не спеши. Расслабься. Замри. Быстрее.
И финал она подгадала так, что обе наши силы слились в едином порыве, в едином всплеске единения. Боль и удовольствие свились в единый жгут, который вонзился в меня от паха по позвоночнику, ударил в мозг, и последствия опять-таки можно было бы сравнить лишь с молнией.
Вот с этой молнией в голове и с диким криком, рвущимся из горла, я и провалился в небытие.
Глава шестнадцатая
Ответный удар
Трио Ивлаевых после возникшего опасения, что их видно издалека, попыталось ускориться. Но вся беда как раз и заключалась в том, что по вьющейся по самому гребню горного кряжа тропе даже быстро идти не было возможности. Да, вроде как широкая, да, вроде как прочная… на вид! Но кто в последний раз здесь ходил? Когда в последний раз ступала нога человека вот на тот, допустим, надтреснувший и покосившийся камень?
Вот и приходилось идущей в авангарде Марии ощупывать поверхность впереди себя коротким копьем, а близняшкам с максимальным вниманием страховать лидера компании с помощью веревки, которая их связывала. Девушка только и шептала время от времени:
– Если начну падать влево – прыгайте вправо.
И три раза подобная предусмотрительность им пригодилась. Это если не считать просто маленьких оползней и укатившихся в пропасти камешков. Первый раз рухнул солидный кусок на правую сторону – но Машка умудрилась остаться на тропе, просто распластавшись на ней. Сорвавшийся кусок укатился вниз, вызывая своим движением вполне солидный камнепад, который рухнул своей массой в какое-то ущелье.
– Ну, если и сейчас нас никто с востока не заметил, – решила Вера, – то мы в рубашке родились.
– Ага, – ворчала Катя, идущая последней. – Все трое – в одной. Потому что веревка-то одна тоже.
В следующий раз грохочущая лавина унеслась на левую сторону кряжа. Здесь уже впередсмотрящая сорвалась вниз, Вера с визгом распласталась на камнях, а Катя дисциплинированно сиганула вправо. В итоге центральная фигура не свалилась вниз, а потом еще и помогла по очереди выбраться подругам. При этом она попросила тем самым тоном, которым любила уговаривать расшалившихся внуков бабушка Марфа:
– Машка, веди себя прилично! Мне ведь еще замуж выйти хочется.
– Ага, вон уже одна собралась замуж.
– И что тебе не нравится? – тут же отозвалась Катерина, лежащая животом на камне, а ногами свисая над пропастью.
– Больно тебе нужен какой-то лейтенантик, – с нервным смешком фыркнула Машка, стоя на четвереньках и пытаясь отдышаться.
– Да он герой! И тебе такого в жизни не найти! – с ходу завелась любительница танцев.
– Ха! Да за меня не меньше чем император свататься будет!
– Как же, как же! Император! Борька бы не погиб, ты бы его на себе и женила!
– Ах ты су… – взъярилась окончательно лидер компании, но неожиданно ей постучала легонько по голове кулаком Вера:
– Алло! Все дома? Девчонки, что это вы ссориться надумали? Давайте сразу дуэль закатите, а?
Машка от нее отодвинулась, уселась на некую ступеньку тропы и фыркнула:
– Вот, значит, как? Уже и против меня голос повышаете? Даже в смерь Борину поверили? – И неожиданно всхлипнула: – Ничего, вот он вернется, тогда вам не поздоровится! – Затем зло растерла глаза и скомандовала: – Двигаем дальше!
Двойняшки переглянулись между собой, ухмыльнулись да и стали подниматься на ноги. После чего уже трио шло сравнительно спокойно. Правда, еще один раз влево пополз оползень, но Машка избежала падения, успев отпрыгнуть назад.
По причине повышенного внимания при ходьбе некогда было даже остановиться, чтобы рассмотреть пространства на востоке: летают ли там кречи и привлекли ли внимание врага три фигурки на гребне горного кряжа? Зато довольно четко обозначилось явное преимущество пешего перехода в скорости. Получалось, что верхом, да по долинам и ущельям, они вчера потратили времени раза в три больше, чем напрямик по тропе. То есть уже через кар они приблизились к тому месту, откуда виднелись вначале скалы, нависающие над Ледью, а чуть позже и верхушка самой высокой башни, которая сохранилась на территории крепости.
– Вот вам и тайная тропа! – восклицала довольная Мария, когда девушки уже по прибытии на место стали осматриваться. – И смотрите, вот с этого места нас от перевала не видно, зато часовой с башни просто обязан заметить!
Как ни странно, тот прохаживался по площадке, но посматривал только в одну сторону: на раскинувшийся лагерь людоедов, полностью перекрывший все выходы в Суграптскую долину. Сам лагерь с тропы был виден как на ладони. Да впрочем, как и твердыня людей. Но если со своими все было ясно, то вот копошение врагов вызывало обоснованные опасения. То, что раньше нельзя было рассмотреть из-за стен и возведенного зроаками вала, сейчас просматривалось идеально.
– Чего это они с камнями возятся? – удивлялась Катерина, на что ее сестра, знаток живописи и архитектурного искусства, со снисходительностью дала пояснение:
– Подобные забавы у нас на Земле существуют у японцев. И называется «Сад камней». Там они установлены в определенном, строго выверенном порядке, и созерцание подобного сада приносит покой, здоровье и умиротворение.
– Ага, нужен этим змеям покой или умиротворение!
Людоеды с большим усердием и напряжением ворочали, перемещали около тридцати огромных валунов, хоть и обтекаемой, но некой геометрической формы. Причем формы разные: сплюснутый шар, куб, призма, параллелепипед, усеченная пирамида. Каждый валун пытались выставить точно по указаниям трехщитных, которые легко отличались от остальных людоедов рисунком трех желтых щитов на плащах темно-зеленого цвета. Расстояния между камней сотни раз мерили и перемеряли, сверяя с какими-то книгами, некоторые камни откатывали в сторону и под них насыпали гравий и песок, под некоторыми – дробили кирками и убирали скалистую породу.
Общий рисунок камней получался в виде полукруга, выпуклой стороной в сторону Леди. Рассмотрев все это и коротко посовещавшись с подругами, Мария подвела итоги:
– Химичат аспиды! Наверняка собираются своей магией либо стену пробить перед штурмом, либо вообще ту стену завалить. Как в древности, помните легенды? А наши-то из-за стен ничего не видят! Поэтому начинаем срочно сносить камни на край для лавины!
Вера смотрела вниз совсем иным взглядом:
– Тут такая высотища, что разброс лавины может оказаться неконтролируемым. Как бы часть крепостной стены не снесло. Вот бы их предупредить?
Выход нашла Катерина:
– Мы – в сером, поэтому часовой нас и не замечает. Что у нас есть цветистее, поярче? Привязываем к копьям, а их вставляем повыше и чуть сзади, но так, чтобы только с башни заметили.
Сказано – сделано! Даже белый цвет на фоне серого кряжа заметно выделялся. А у девчонок отыскалось в заплечных мешках еще и по цветному шарфику. Так что композиция из нижнего белья и вязаных изделий получилась замечательной. Не успели красавицы в поте лица и полкара поработать, как часовой на башне заметался как угорелый, а вскоре вокруг него уже стояли в ожидании с пяток самых остроглазых старших командиров. Среди них выделался фигурой и барон Олкаф Дроон, который в полку долгие годы заведовал разведкой.
Так что жесты друг друга, хоть и с некоторым трудом и после частого повторения, разобрать сумели. А по ним уже и составить полную картину происходящего.
Пожалуй, сложней всего было девушкам, которые сменяли друг друга на «переговорах», пояснить саму угрозу от готовящейся магической атаки трехщитных зроаков. Ведь они и сами не понимали, при чем тут камни, при чем геометрия, строгие расстояния и как оно все будет действовать. В какой-то момент все троим пришлось изобразить живописную пантомиму своими телами. Одна изображала крепость, вторая – лагерь людоедов, а третья – неведомую силу, которая сбивает с ног первую фигурку, изображающую каменную твердыню.
Кажется, там поняли, потому что стали вопрошать: «А нам что делать?» Дальше объяснения пошли легче. Мол, лавину сейчас устроим, а она может докатиться до стены. Так что вначале следует по команде от нее отступить, а когда лавина осядет, вновь быстро вернуться. Вряд ли после гибели своих трехщитных и половины головного лагеря зроаки пойдут в немедленную атаку, но перестраховаться не помешает. Да и камни следовало заготовить, а потом быстро подтащить для возможного восстановления стены.
Тут же суматоха в крепости Ледь достигла своего апогея. С главной стены все отодвинулись в тылы двора и даже покинули ту самую высокую дозорную башню. Все тыловые подразделения бароны привели в полную боевую готовность, учитывая два варианта: немедленный отход к нижнему перевалу или немедленное приближение обратно к головной стене.
Ну а девчонки все это время работали как лошади, перетаскивая, а то и просто подкатывая валуны и камни к краю словно специально сделанной для плацдарма площадки. Да так бедные заработались, что фактически прозевали начавшуюся магическую атаку зроаков на Ледь. Катерина бросила вниз случайный взгляд и не сдержала панического крика:
– Они убегают от вала! А трехщитные все в одной куче в центре полукруга!
Все те дозорные и лучники, которые до того стояли на валу и следили за форпостом людей, теперь спешно убегали за спины своих носителей щитов. Причем в тылу вражеского лагеря живо формировалась колонна рыцарей в лучшей броне, с копьями и громадными алебардами. Следом за этой колонной виднелось сплошное месиво шлемов, простых касок и поднятых на голову капюшонов из мелких колечек. Аспиды готовы были атаковать в любую минуту!
– Налегай! – завопила Мария, толкая перед собой самый первый и самый массивный валун. – Взяли!
Огромная высота, крутой склон, качающиеся на этом склоне скалы, висящие на малом упоре оползни – все это сдвинулось с места падающими камнями и, набирая скорость, грохот и мощь, понеслось вниз.
И все-таки Ивлаевы опоздали! Чуть-чуть! Всего на каких-то десять – пятнадцать секунд, но опоздали тем не менее. Неведомую магическую конструкцию зроаки все-таки успели запустить в действие. Она не жгла огнем, она не убивала звуком. Она не мерцала и даже не шевельнулась. Все камни так и остались лежать на своих местах, ничуть не изменив свой цвет.
Зато странно покачнулся вначале вал с высоченным частоколом, который возвели людоеды, а за ними и сама человеческая крепость. Покачнулись, а потом словно провалились под землю. От вала остались лишь торчащие кое-где бревна, а вот от высоченной, возведенной тяжелым трудом и ценой бессонных ночей стены осталось только несколько крупных обломков. Исчезла и дозорная башня. Создавалось такое впечатление, что они просто утонули в мгновенно расплавившихся под ними скалах.
В какой-то момент ликующий вой перекрыл грохот набирающей мощь, всесокрушающей лавины. Людоеды всколыхнулись всей своей массой, готовые ринуться на людей и растоптать их, уничтожить всех до единого. А после победы съесть врага за пиршественным столом.
Но потом все-таки дикая природа победила. Нанесенный людьми ответный удар достиг цели. Вой ликования перешел в вой ужаса и отчаяния, но был тут же заглушен скрежетом, скрипом и вибрирующим гулом. Еще через несколько мгновений все магические камни, толпа трехщитных и отборные рыцари у них за спиной оказались покрыты облаком несметной пыли. Тогда как Ивлаевы все продолжали и продолжали сталкивать вниз валуны, постепенно смещаясь вправо по своей площадке и стараясь уничтожить и тех зроаков, которые толпились во второй, а то и в третьей линии атаки. Из-за густого облака пыли ничего внизу не просматривалось, но небольшие камнепады все устремлялись туда и устремлялись, словно ручьи, стекающие в бурлящий и ненасытный океан.
Опомнились девушки лишь в тот момент, когда под руками уже ничего не осталось, ни единого камня. А за иными пришлось бы идти очень далеко.
– Олкаф нам сигналы подает, – с огромным трудом прохрипела запыхавшаяся Вера.
К счастью для людей, основной поток воздуха поднимался к крепости со стороны Борнавских долин, и отовсюду их отряд было видно хорошо, но ни они сами, ни девушки пока не могли рассмотреть, что творится в стане врага. Именно этим интересовался барон Дроон в первую очередь. Пришлось показывать жестами, чтобы однополчане закреплялись в первую очередь на второстепенных позициях, потому что восстановлению стена не подлежала совершенно.
Баронами явно рассматривалась идея прямо сейчас единым кулаком ринуться на дезорганизованного врага и нанести ему максимальный урон в царящей там пыли и неразберихе. Но девушки против такого хода сильно возражали, уж они-то прекрасно видели, как далеко простирались готовые к штурму полчища людоедов. Даже если они лишились своего командования и единой организации, то в прямом столкновении с ними находящиеся в явном меньшинстве люди могут понести большие и, главное, бессмысленные потери.
Боевые товарищи, судя по их действиям, согласились с такими рекомендациями Ивлаевых и стали возводить, укреплять рубеж обороны на противоположной стене крепости, ведущей непосредственно в Борнавские долины. Но понятное дело, подобная стена никак не могла бы долго устоять против атаки с неприспособленной стороны, этому мешали даже конструктивные особенности. К тому же сама стена была вдвое ниже той, что провалилась в скалы, и годилась разве что для краткого удержания слишком спешащего противника.
Пока люди передислоцировали свои силы, в оседающем облаке пыли стали просматриваться шевеления внушительной массы воинов. Звучали трубы, били барабаны, что свидетельствовало о наличии в рядах зроаков оставшихся в живых командиров. Немного отдохнувшие воительницы вновь бросились за камнями, швыряя их с разгона на крутой склон. Да толку от таких усилий не просматривалось. Все, что могло рухнуть вниз, уже рухнуло, а сами камни в лучшем случае докатывались в одиночку до толстенного завала, который образовался на месте основного лагеря. Вдобавок атакующие части сдвинулись на свой правый фланг, и теперь даже одиночные камни, пусть и набравшие огромную скорость, до них не докатывались.
И вот уже первые отряды зроаков стали выходить на то место, где еще недавно стояла неприступная для них стена. Людоеды строились в колонны и под звуки барабанов неспешно начинали движение в сторону того, что осталось от величественной Леди. Следом за ними выходили, отряхиваясь от пыли, новые отряды. Стали появляться серые, идущие пешком кречи. Появилось и несколько десятков запыленных рыцарей. И все они старались с угрозой вскинуть оружие и потрясти им в сторону оконечности горного кряжа. Вряд ли они могли четко рассмотреть своих обидчиков, но и одного понимания, что это люди, врагам было достаточно. Потому что прекрасно знали, откуда пришла для них главная катастрофа. Вроде как и победа: крепость не удержится долго, но в то же самое время какие немыслимые потери! Весь цвет рыцарства данной армии, более сорока трехщитных и бесценные магические раритеты – все это сейчас покоилось под застывшим, словно могильная плита, слоем камней, скал и валунов. И вряд ли хоть один аспид окажется жив, даже если спасательные команды начнут разборку завалов немедленно.
Глядя на готовящиеся к штурму отряды людоедов, Катерина чуть не плакала от бессилия:
– Ну почему у нас нет пулемета? Или нескольких ящиков гранат?!
Две натруженные, изрезанные камнями ладошки легли ей на плечи. Все трое грустили, переживали по поводу начавшегося отступления однополчан одинаково. Хотя в душе понимали, что к данному моменту все равно удалось совершить немыслимое: пока у людей ни одной потери! Зато армия зроаков по суммарной мощи уменьшилась вдвое, а то и втрое.
– Надо уходить, – решила Мария. – Апаша там одна, без нас не выберется.
– Да и нам четверым теперь туго придется, – стала рассуждать Катерина. – Как только зроаки пройдут Ледь, наверняка пустят по нашему следу самые лучшие части. С востока там наверняка уже вдоль всего кряжа растягивается оцепление – ищут тропу на траверсу. А уж кречей точно послали на поиски людей-разведчиков сразу после лавины.
– М-да, это мы удачно и вовремя вход в медвежью берлогу замуровали, – порадовалась Вера, выдавливая из себя тусклую улыбку. А потом совершенно неожиданно хныкнула: – Девочки! Мне уже как-то воевать надоело. Давайте домой возвращаться, а? За Боречку мы отомстили с лихвой, крови насмотрелись выше крыши, а о своих приключениях нам хватит вспоминать лет триста.
– Ага! – закивала с иронией Мария. – Только вот где ты и в какой нищете собираешься эти триста лет прожить? В Южной пейчере Рушатрона? Или на Землю дорогу знаешь?
Катя тоже поддержала свою старшенькую сестру:
– Куда угодно! Хотя на Землю предпочтительнее. Но мы тут, кажется, навсегда застряли. И все из-за твоего Борьки! Если бы не он, мы бы про людоедов и кречей до конца жизни не знали.
Лидер компании на это только вздохнула:
– Моего? Или нашего? Ха! Разбаловала я вас! Все, поговорили, отдохнули – и в путь!
После чего поспешила к развешанным на копьях шарфикам и нижнему белью и стала одеваться. Поэтому не слышала, как Катька печально пожаловалась сестре:
– Если бы меня хоть Миурти отыскал и замуж предложил. А тут… Так и сложим свои бестолковые головы.
– Да уж! Подгадили нам эти аспиды! – Вера подцепила ногой небольшой камешек и швырнула его в сторону обрыва. – И ведь как удачно складываться все началось: баронессами стали официально, земли свои получили… почти.
– Слушай, а что, если Апаша правду говорит о сокровищах, городе и титулах? Все-таки тоннели мы нашли! Значит, она права!
– Да ладно тебе, губки раскатала, словно дитя при виде конфетки. Тоннель – это одно. А сокровища – сказки венского леса. Точно так же, как город и титулы, которые зроаки и построить дадут, и печать на гербовой бумаге поставят! Жди!.. Ох! Смотри, она нас даже ждать не стала! Вот вредина! И даже страховки от нас не ждет!
И обе сестры бросились догонять двинувшуюся по тропе Марию.
Обратная дорога показалась Ивлаевым гораздо более короткой и привычной. Мало того, они теперь по левой руке, благодаря тому, что Светоч поднялся к полудню, могли рассматривать лучше, что творится внизу. И пару раз явно заметили в проблесках между стен ущелий мелькающие черточки летающих сатиров. В своих предположениях Катерина не ошиблась, самые мобильные части уже спешили отыскать тех, кто нанес такой огромный и качественный урон армии империи Гадуни.
Наверняка кречи рассмотрели людей на отлично освещенной траверсе, потому что попытались форсировать недостижимые для себя высоты, чтобы хоть примерно рассмотреть то место, где три фигурки сойдут с траверсы.
Когда девушки опустились в пещерку, обсудили и это слежение с точки зрения опасности для себя лично. Вроде ничего страшного, паниковать не стоило, но лишь до той поры, пока не прибудут поисковые отряды с запада. А ведь раньше выскользнуть из этого готового захлопнуться капкана никак не получится. Ранение зуавы не позволяет немедленно покинуть тоннели и вскачь податься в центр Борнавских долин, а потом и к Грохве, куда и будут отступать покинувшие Ледь однополчане. Немного утешало, что спуск от траверсы к тоннелям идет наискось и уходит далеко в сторону, но против крупномасштабной операции по поиску это не даст большой форы.
Так что больше ничего не оставалось, как усиленно думать на ходу, уже во время спешного спуска по крутому тоннелю.
Наилучшее и в то же время самое простое решение предложила специалист по архитектуре:
– Чего мы так переживаем? Заложить проход в пещеру с лошадьми – дело не одного дня, это правда. Но зачем нам замуровывать? Давайте просто устроим маленький камнепад и завалим намертво.
– А потом? Выбираться наружу через медвежий лаз? Лошади там никак не пройдут, и мы сами превратимся в медведиц, – сетовала Катя. – Ты сама любишь такие картины: Шишкин, «Медведицы». Кисть, масло.
– Так придумай что-то лучше!
– Не рассуждаем! – прикрикнула на близняшек Мария, сердито на них оглянувшись. – Как только спускаемся в пещеру с зуавой, сразу бежим к западным выходам и устраиваем завал. И без всяких споров или проволочек. Если кречи смогут на бреющем стартовать от Леди, то будут здесь рыскать уже через несколько часов. И легко заметят пыль от завала.
– Но как же еда? Вода? – возмущалась Катерина. – У нас ни поесть нечего, ни покупаться негде. Лошадям корма тоже осталось дня на четыре, не больше.
– Вот потом и будем думать, – продолжила спуск лидер компании. – Да и надо надеяться, что зроаки не станут нас разыскивать месяцами. Пересидим два-три дня и смотаемся отсюда под покровом ночи. Правильно? Вот и хорошо. – Она добралась до лаза, ведущего вниз, посветила туда факелом и крикнула: – Зуава! Тетя Апаша! Как ты там?
И замерла в ожидании. Напряглись в плохом предчувствии и близняшки. Но сколько девушки ни вслушивались, сколько ни звали повторно, ответного крика так и не раздалось.
Глава семнадцатая
Переход
Просыпался я, можно сказать, с частичным провалом памяти. Наверное, по той причине, что мне снился очень приятный сон: будто я нахожусь на чердаке нашего деревенского дома в Лаповке, среди своего любимого бардака из деталек, полусобранных устройств, компьютера и нескольких экранов. И мне там так здорово, так радостно и так уютно, что хочется просто сидеть в старом кресле и ни о чем больше не думать. Правда, слишком долго пребывать в неге и покое мне не дали. Девичьи руки обвили меня сзади, потом развернули лицо чуть вверх и в сторону, и мои губы соединились в страстном поцелуе с губами… Неужели?! Обнимала меня и целовала вовсе не Машка!
В следующий момент пришло узнавание: да это же Мансана! Чарующая, томная, распространяющая дурманящие запахи своего молодого, бушующего гормонами тела. Мое тело привычно стало разворачиваться с креслом, руки обхватили девичий стан, прижимая красавицу к себе и усаживая на колени. Поцелуй стал еще более томным и страстным. Заодно и гордость за себя появилась: ну да, теперь я вырос и легко могу Мансану даже на руках носить!
И тут же следом недоумение: странно, а как моя любовница оказалась в Лаповке? А если сюда вдруг нагрянет Мария?! Словно по заказу, послышался стук каблучков на лестнице, ведущей на чердак. Что сейчас будет!..
Я попытался прервать поцелуй и оглянуться на ведущую вниз лестницу, но женские руки с неожиданной силой преодолели мое сопротивление, прижимая меня так, что стало трудно дышать. И я понял, что я все тот же маленький больной недоросль, который с нормальной девушкой и то справиться не может.
Тут включились иные силы моего сознания, начинающие напоминать иные события, никак не связанные с родной деревенькой: «А ведь вырасти мое тело все равно успело. Точно! Потом, правда, спина опять заболела, и пришлось ее лечить».
Ну дальше уже, по всей логике, благостный, пусть и сильно тревожный сон просто обязан был оборваться. Потому что мозг проснулся окончательно и наградил меня самыми свежими воспоминаниями, которые случились со мной и накануне, и данной ночью. Я вспомнил все!
Но в тот же момент отчетливо понял, что мои губы только что начали отходить от затяжного, страстного поцелуя, происходившего в реале! И словно в подтверждение моего понимания, над ушком у меня проворковал ласковый голос:
– Ты так здорово целуешься. Кто тебя научил?
Уже осознав, какое личико я могу возле себя увидеть, я постарался не открывать глаза и сделать так, чтобы не содрогнуться всем телом. Шаайла полулежала на моей груди и, кажется, была не против еще раз испытать такой же поцелуй, которым я во сне обменивался с Мансаной. И я почувствовал, что сейчас либо опять провалюсь в обморок, либо не смогу сдерживать своего отвращения. Хоть как ни было прекрасно прижатое ко мне тело, как ни приятно ощущалась тяжелая, упругая женская грудь, во мне крепла уверенность: открою глаза – вскрикну. Ну а если продолжу лежать с закрытыми – невероятно обижу мою спасительницу.
А то, что она меня вылечила, чувствовалось сразу: спина не болела ни капельки! Ну разве что чуток затекла, и то по причине довольно жесткого ложа из попон и нескольких одеял.
Разум сам подсказал наиболее приемлемый выход, и мои губы прошептали:
– Пить!
Девушка вскочила с меня, заботливо прикрыла одеялом и заметалась в крохотной пещерке, но, как назло (а для меня – к счастью), в наших с нею флягах уже не оставалось воды ни капли, а фляги наших ветеранов находились при них. Так что пришлось вашшуне молниеносно одеваться и выскакивать из пещерки наружу. Там, возле коней, у нас имелся запас в нескольких бурдюках.
Мне тоже не следовало терять драгоценные секунды. Вначале медленно, прислушиваясь с опасением к спине, потом все с большим ускорением вскочил на ноги и быстро надел на себя нижнюю рубаху и то, что здесь носилось вместо кальсон. Причем с невероятным удивлением сообразил, что мои одежды идеально чисты и даже приятно пахнут свежестью. Еще больше меня удивило совершенно чистое собственное тело, а ведь я готов был побиться об заклад, что с вечера ни в каких банных процедурах не участвовал. Хорошо, что вспомнил одно из умений этих колдуний – мыть тело и очищать вещи без всякой ванны и стиральной машинки.
Заслышав шаги снаружи пещеры, вытянулся в струнку и поднял руки вверх. Еще и замычал при этом, словно тибетский монах при медитации. Чем загадочней – тем меньше вопросов! Лишь бы она сейчас опять целоваться не полезла.
Кажется, подействовало. Вашшуна постояла на входе и только через какое-то время заговорила с озадаченными интонациями в голосе:
– Вот, воду принесла. Как ты себя чувствуешь?
Шумно выдохнув, я стал постепенно открывать глаза, настроившись на удержание своих рефлексов в каменном кулаке.
– Отлично! Словно заново на свет родился!
Как ни странно, но лицо с внимательно рассматривающими меня глазами оказалось вполне себе эдаким. Понятное дело, оно так и осталось страшненьким, но вот уже не так отталкивало и не вызывало непроизвольное нехорошее чувство. Привыкать, что ли, начал?
– Огромное тебе спасибо. Ты меня поставила на ноги.
Девушка не сдержала разочарованного вздоха. Кажется, она ждала от меня более бурных эмоций и демонстрации благодарностей. Но смирилась и с таким:
– Это был мой долг как целительницы. Завтрак готов, мост тоже. – И, уже повернувшись и начав движение, добавила: – Если хочешь, можем отправляться в путь немедленно.
Вот это ее «если хочешь» мне ясно дало понять, что как раз она сильно хочет, чтобы я не спешил с выступлением, а, скорее всего, прошел еще и повторный, так сказать, контрольный курс лечения.
«Ну да! Только этого мне не хватало! – оправдывал я свою трусость и неблагодарность, лихорадочно натягивая на себя остальную одежду. – Разве для этого я принимал мучительное лечение, чтобы сейчас поставить под угрозу всю операцию по спасению подруг?!»
На этот гневный вопрос-восклицание мне ехидным шепотом ответила совесть:
«Ханжа! Лгун и обманщик! Не ты ли всегда утверждал, что в человеке главное – это душа? Его внутреннее содержание. Да и не ты ли часто говаривал: лицо можно и газеткой прикрыть, была бы лишь фигурка шикарная? Да и вспомни себя мелким уродом и калекой! Кому ты был нужен в то время?..»
Такие укоры могли и до сумасшествия довести! Поэтому я резко и нагло полил голову водой из принесенной фляги, совмещая утреннее умывание с парализацией обнаглевшей совести. Я всегда знал, что она холодной мокроты боится, вот и воспользовался для прекращения неуместного в данной обстановке ехидства.
Ведь в любом случае глупых девчонок из мира Земля следовало вытаскивать в безопасное место как можно скорее. Устраивать самому себе санаторное лечение на горном воздухе – неосмотрительная трата времени.
Хотя чего уж там скрывать, уже остановившись на выходе, я бросил взгляд на одеяла, и меня вновь пронзило воспоминание ночного действа. И я понял, что мое развратное тело не против продолжения банкета. Но, увы и ах!..
У затухшего костерка, над которым висел котелок с кашей, сидел только Леонид, скрупулезно чистящий и смазывающий свой метатель. Вашшуна виднелась на другой стороне пропасти, осматривая тропу и долину за ней. Мирослав седлал коней и подтягивал на них подпруги, ну а Бароч, понятное дело, охранял наши тылы со стороны зроаков.
– О! Да ты прекрасно выглядишь! – удивился мой товарищ, подмаргивая вместо утреннего приветствия. – А то я уже и не ожидал тебя увидеть в целостности и сохранности. И попутчица наша цела, как ни странно. Что получается тогда? Кто и кого так жестоко этой ночью резал?
– Доброе утро! – демонстративно поздоровался я и потянулся к котелку: кажется, мой голод-зверь заворочался, просыпаясь, и сейчас случится что-то страшное. – Мог бы и без этих пошлых комментариев обойтись.
– Да? Зачем тогда было ночью так орать? Только прикорнул на посту, как они в два голоса, словно волки на луну.
– Так уж и волки… Чудо!
Представив, что и насколько отлично слышалось снаружи пещерки, я покраснел. Давно так стыдно не было, и виной этому было осознание того, что и товарищ прекрасно понимал, насколько страшненькая Шаайла на личико. Наверное, теперь он еле сдерживается от гомерического хохота и подыскивает словечки для более едкого ерничества в мой адрес.
– А где миски? – попытался я перевести разговор на иную тему.
– Эта порция – вся твоя. Мы уже поели.
Тотчас управление над моим телом перехватил проснувшийся голод. Руки заработали, как у робота, заталкивая в рот то кашу на ложке, то кусочки сыра или вяленого мяса. А зрение уже сосредоточилось на втором котелке, полном травяного отвара, и горке сухарей, лежащих отдельно. Сознание подсказывало, что это члены нашего отряда заранее заготовили провианта побольше, чтобы самим не попасться на зубы моему внутреннему, вечно голодному зверю.
Поэтому я не сразу вслушался, что мне там бормочет мой товарищ:
– Эй! Ты спишь во время еды? Или раздувшиеся жевательные мышцы тебе слух перекрывают?
– Мм? – промычал я с набитым ртом. И кое-как выдавил из себя понятные слова: – Извини, задумался.
– Задумался? Странно. Мне казалось, что у тебя в голове вместо мозга только слюна и осталась. В помощь, так сказать, работающему на износ желудку.
На это оскорбление, не переставая жевать, я только укоризненно помотал головой. Мол, как не стыдно издеваться над больным человеком! И товарищ меня понял, потому что начал свои бормотания по второму кругу:
– Кстати, о болезнях. Мне тут с раннего утра деды кое-чего порассказали. По их мнению, Шаайла очень великая колдунья, раз сумела тебя излечить таким способом. На это лишь опытные и зрелые целительницы решаются. Но в то же время она не в силах подправить свою слишком уж гадкую внешность. Утверждали, что это никак не соответствует понятиям силы и совмещающихся гармоний. Что-то тут не так. По их предположениям, наша попутчица, при всей ее силе, остается очень открыта и ранима. То есть любое неосторожное слово может ее убить морально. – Леня заглянул мне в глаза. – Ты понимаешь, о чем я тебе говорю?
– Мм? – Подозрения уже четко у меня в сознании определились, но я хотел это услышать от друга. И он сказал:
– Не вздумай девушку обидеть хоть словом, хоть взглядом! Иначе старики тебя не простят. Они не просто на вашшун молиться готовы, они и на нашу смотрят с трепетом и придыханием и очень переживают, что ты, как великий мастер, отменный воин, можно сказать, уже прославленный ликвидатор зроаков и обладатель щита, можешь презрительно отнестись к доставшемуся тебе благу.
Мне удалось немного приостановиться в поглощении каши, и я смог свободно говорить:
– Лень! Неужели ты думаешь, что при всей моей веселости, бесшабашности и разнузданных нравах я такая сволочь?
– Да я-то в тебе не сомневаюсь, – совершенно серьезно и честно ответил мой товарищ. – Наши ветераны сомневаются.
– Спасибо за предупреждение, и жаль, что мы сейчас уходим. Но если появится возможность, передай дедулям: благо я оценил правильно и ни единым словом девушку не обидел. И дальше не обижу.
После чего поспешно набросился на свой недоеденный завтрак.
Со стороны тропы появился Бароч, а на его оставленный пост поспешил Мирослав, который за время моей беседы с другом подвел к мосту самых огромных в нашем отряде рыцарских коней.
Наш главный строитель подхватил самого громоздкого из коней и потянул на мост со словами:
– Почетное право открыть конную дорогу лежит на мне.
– Ну да, – крикнул ему вслед мой помощник со звучным именем Чарли Эдисон. – Если испытание сорвется, то тебе и отвечать не придется. Ха-ха! Хочешь в полном смысле этого слова свалиться от ответственности?
Ветеран только рассмеялся в ответ, перехватывая узду удобнее и успокаивая нервничающего коня, который опасался пропасти. Тогда мой товарищ спросил о другом:
– А сразу два коня можешь перевести?
– Могу! – без раздумий ответил Бароч. – Но зачем рисковать и лишний раз перенапрягать конструкцию? С одним конем я смогу пройти десять тысяч раз, а вот с двумя – только одну тысячу. А то и пятьсот. Улавливаешь разницу?
– О-о! Да ты прямо как профессор математики подсчеты ведешь! – рассмеялся Леня. – Видимо, по сопромату и по усталости материалов при обучении одни пятерки имел.
Если бы наш главный строитель уже не переходил мостик, наверняка бы уставился на моего помощника с удивлением. Настолько тот много непонятных слов за один раз выдал. Он и так попытался оглянуться на ходу, но не получилось. Зато я постучал вначале ложкой по котелку, а потом сымитировал удары по своей голове – мол, что мелешь? Болтун – находка для шпиона!
На что мой земляк фыркнул и пожаловался:
– А что? Надоело уже быть тупым и отсталым. То дикими горцами прикидывались, то под нищих виноградарей косим. Что толку с моего имени звучного Эдисон? Если я в роли какого-то помощника ошиваюсь. Вот в следующий раз уже точно к имени и звание достойное подберу. Типа академика Оксфордского университета. Звучит-то как, а? Или…
– Или советник президента по вопросам космических исследований! – продолжил я за него. И бросил: – Сразу тебя в местную дурку засадят.
– Ха-ха! Я ведь знаю где, при ком и что можно говорить.
– Ну да, ну да, – фыркал я, глядя, как Бароч переводит уже второго коня. – Слишком уж ты приметный в этом мире со своими шрамами. Маска не жмет?
За последние сутки мэтр клоунады уже так свыкся со своим новым внешним видом, что на свой подарок от патриарха уже и внимания не обращал. Но в любом случае, если присмотреться, маску можно было отличить от натуральной кожи. А уж тем более обладателям щита, вашшунам да и любому опытному физиономисту такой человек в маске сразу бросается в глаза и хорошо запоминается. Ну и подарок этот по большому счету не вечен, в любом случае износится или может быть поврежден в поединке или общей свалке.
Так что мой намек Леонид понял сразу:
– Хочешь и меня щитом наградить за доблесть и отвагу? Ха! Так награждай!
То есть он уже прекрасно понял, какой редкостью является первый щит даже на Ничейных землях, где за ним ведут охоту поисковые партии охотников. Поэтому и бравировал своей готовностью к рискованному эксперименту.
Ну ничего, пусть нам только крыса-пилап попадется!
А тут как раз и дед Мирослав к мосту подтянулся, думая, что мы уже готовы к дальнейшему походу, и желая сказать нам пару напутственных слов:
– Еще здесь? Горлу и хлебу! Ешь, ешь спокойно. Я что сказать хотел. За теми скалами, которые ограждают первую долину, расположены еще две, и вот в конце второй, сразу за разрушенной башней, и уходит самая короткая дорога на северо-запад, к крепости Ледь. Если к Грохве, то поворот направо будет в центре четвертой, коль считать от видимых отсюда скал. Считается, что это самые удобные дороги по той причине, что они высоко, и кречи над ними летают в пределах досягаемости хорошего лука. Понятно, что в Грохве дорога идет по нижним нескольким долинам, но зато остальная часть пути очень хороша и более безопасна. Счастливого пути.
Он уже стал разворачиваться к своему посту, так и держа приготовленный лук в руке, когда я вспомнил про только что ведшийся разговор и попросил:
– Было бы очень здорово поймать крысу-пилап. Вон, для моего помощника. Мы заплатим любые деньги за первый щит. Так что если удастся заметить…
Мирослав улыбнулся:
– Да мы в здешних землях и так на каждое шевеление оборачиваемся именно по причине этих крыс. Так что не волнуйся, если привалит такая удача, мы своего не упустим. А будет свободное время, так еще и специально по окружающим расселинам и норам просмотрим.
– Ну вот, друже, готовься! – хохотнул я, вскакивая на ноги и чувствуя приятный прилив энергии после шестикратной порции на завтрак. – Да и мы теперь повоюем!
После себя даже котелок ополоснуть было некогда: уже на той стороне обрыва стояло четверо коней, а в седле одного из них восседала вашшуна, нетерпеливо и призывно машущая нам рукой.
Так что мы подхватили под узды последнюю пару наших пристяжных и по очереди переправились на ту сторону. Во время прощания Бароч поинтересовался:
– Как долго пробудете и когда вас ждать обратно?
– День туда, день обратно, – начал прикидывать я. – Ну и на месте… Итого три, максимум четыре дня.
– Мы, конечно, и от армии отобьемся, но на всякий случай спрашиваю: если на нас выйдут зроаки и начнут опасно выжимать с тропы?
– Тогда ничего не поделаешь, отходите на эту сторону и уничтожайте мост. Его в любом случае нельзя аспидам отдавать. Ну а мы потом, если уж такое случится, что-нибудь другое придумаем для ухода.
По крайней мере, таковы были мои предварительные расчеты. Это я еще ничего и никому не рассказывал о том варианте, если девчонки вдруг взбунтуются и пожелают оставаться баронессами вопреки моим просьбам или уговорам. Правда, и доводы у меня против такого бунта имелись железные, в любом случае уговорю немедленно оставить службу в полку, или кем там девчонки и как теперь числились. Все-таки, раскрутив несколько монопольных производств, мы за полгода, максимум за год обязательно станем графами, а то и маркизами. Наши знания и коммерческая жилка быстро выведут нас в число самых уважаемых и шикарно живущих людей. Против этого никакие доводы о жалких баронствах не будут и гроша ломаного стоить. Да и самая главная причина поступления в полк озабоченных местью землянок сразу будет аннулирована с моим появлением.
Но в любом случае четыре дня – это и так перебор.
Наша охрана осталась бдеть у моста, а мы довольно резво начали спуск в первую долину. Тропа тут тоже была вполне широкая, местами позволяя двум всадникам ехать рядом и переговариваться, и я заметил, что Шаайла все время пытается меня догнать. Некоторое время мне удавалось делать вид, что не замечаю этих попыток, но уж когда спустились в долину, девушка чуть ли не схватила за узду моего коня:
– Вскачь пускать не стоит. Разве не видишь, насколько они устали при спуске? Шагом надо, шагом!
«Ну вот! – расстроился я, внешне стараясь не показывать своего недовольства. – Уже и командовать пытается! Или только поговорить хочет? Ох! И попробуй теперь ей хоть грубое слово скажи. Даже приказ за оное принять может. Ладно, послушаю, тем более что нам совместно только эту долину пересечь, а за скалами наши пути-дорожки разбегутся».
Как ни странно, но выдвинувшемуся с большей скоростью вперед Чарли Эдисону вашшуна и не подумала напомнить про усталость лошадей. Наоборот, вроде как довольна осталась. Хотя голос ее при разговоре звучал холодно и официально:
– Мастер Михаил! Надеюсь, ты выполняешь все данные тобой клятвы и обещания?
«Кажется, я влип!» – мелькнуло в голове, я и стал с пафосом напускать туману высоким слогом и витиеватой речью.
– Конечно все! Все, которые мне позволяют по временным факторам выполнить стоящие передо мной приоритетные задачи первоочередной важности!
Кажется, удар достиг цели, тон у девушки стал несколько растерянным:
– Не поняла. Поясни.
– Ну вот, к примеру, я пообещал своему другу и помощнику Чарли, что мы с ним обязательно отправимся целенаправленно на поиски крысы-пилап для превращения его в обладателя первого щита. Но это не значит, что я брошу поиски своих подруг и вот прямо сейчас поспешу на охоту. Данное обещание как бы сдвигается для выполнения на более отдаленное время. Например, после того, как основной поиск будет закончен.
– То есть ты отказываешься в данный момент помочь мне, как обещал ночью?
– Нисколько! Но не в сию минуту, а как только судьба девушек разрешится. Это – раз. Потом вторая задача: крысапилап для Чарли. Лишь только она будет отыскана – я целиком и полностью в твоем распоряжении.
Я старался говорить легко, но с уверенностью и не показывать, как меня бросает то в жар, то в холод. Выкручиваться словесно при таких обстоятельствах – это не три пачки пудинга слопать в сухом виде, как говаривала моя бабушка Марфа (как-то мне эти пачки попались на глаза в раннем детстве, и я подумал, что это сахар).
И все равно девушка обиделась. В ее голосе стала проскальзывать угроза:
– Я свою половину уговора выполнила, причем сделала это сразу. Почему же ты поставил свои обязательства только на третье место?
– Увы, так получается. Да ты и сама знаешь причину нашего здесь пребывания.
– Знаю! Еще как знаю! Но теперь я понимаю, что, прежде чем тебя лечить, следовало ставить более жесткие и конкретные условия: лечение – ночью, твоя помощь – сразу следующим утром! Не захотел бы – ждал до следующего вечера!
– Ага, деньги вечером, стулья утром.
Ситуация у меня так четко сопоставилась со знаменитым произведением Ильфа и Петрова, что я чуть не расхохотался. Наверное, это действие было бы самое худшее и наиболее опасное в данном разговоре.
– Какие стулья? – сбилась вашшуна с мысли.
– Да есть такой классический образец, по которому все договора составляются, – выкручивался я, как угорь на сковородке. – Но неужели ты подумала, что я откажусь от своего слова? Как только мы вернемся от Леди и отыщем первый щит для Чарли, сразу раскопаем твой камень вместе с алтарем! Все вместе гуртом так и отправимся на раскопки. Обещаю!
– Но мне не надо потом! Мне надо сейчас! Немедленно! – досадовала колдунья так, что казалось, из глаз у нее сейчас вырвутся все сжигающие молнии. – Неужели ты не понимаешь, что подобный найденный камень-амулет – это перелом в войне со зроаками?! Без поддержки и разведки с неба людоеды станут в два раза слабей!
Смеяться мне уже давно расхотелось. Хотелось немедленно броситься в погоню за Леней, преодолеть уровень этих громадных скал и больше никогда в жизни с данной вашшуной не встречаться! Причем не только с данной, но и со всеми остальными – тоже. Даже не представляю себе, откуда удалось насобирать в душе жесткости и непоколебимости для последующего упрека:
– Ты знала, с какой целью сюда шла! И согласилась с моим командованием! Так что теперь не пытайся манипулировать обстоятельствами, изменяя первоочередность наших целей.
– Их изменила судьба! – с жаром перебила меня девушка.
– При чем здесь судьба?
– А при том: если бы ты не заболел, то не дал бы мне обещания, не просил бы меня помочь!
– О! Тут уже начинается какая-то путаница в приоритетах и призвании! – Теперь уже и я рассердился, забыв, что могу получить в ответ. – Ты забыла, кто ты такая? Ты – вашшуна! Целительница! И твой долг – лечить каждого страждущего и умирающего!
– Вот и нет! – Шаайла стала переходить на истерический крик. – Ты не был умирающим! И я имела полное право тебя не лечить! С чего ты взял, что я что-то должна?! Мы имеем право добить страждущего, если надо, но такое лечение, какое я провела ночью, мы применяем крайне редко и только по собственному желанию!
После чего уже я вздохнул более свободно. Хотя внутренне мне было очень стыдно продолжить с самым дружеским и теплым участием.
– Ну вот видишь: по собственному желанию. Значит, ничего страшного не произошло. Все получилось мирно и при полном взаимном согласии.
Некоторое время в разговоре повисла напряженная, можно сказать, взрывоопасная пауза. Вашшуна, хмуря брови и покусывая губы, размышляла над моими словесными попытками выкрутиться, отгородиться от немедленного выполнения обещания иными делами и при этом сделать ее чуть ли не упрашивающей на кардинальное лечение стороной. То есть раз по собственному желанию согласилась, то ко мне какие претензии? Чики-чики – и разбежались! Все здоровы, все смеются. Крыть-то целительнице больше нечем! Как мне показалось.
Она и в самом деле несколько раз тяжело вздохнула, явно успокаиваясь и придя к какому-то решению. И продолжила разговор с признания:
– Ну да, ты прав. Я не подумала сразу оговорить все условия, впредь будет мне наука. Особенно при сделках с тобой. Но об этом чуть позже.
«Вот невезуха! – застонал я мысленно. – Рано я обрадовался, она ведь может меня так наказать, так наказать!»
– Сейчас напомним друг другу наши обязательства. Я свои выполнила. Твои – у тебя на третьем месте. С этим ты спорить не вздумаешь?
– Да нет! Как можно?! – Наша русская изворотливость мне не помогла.
– Странные у тебя ответы! Так да или нет? Ответь лучше, что согласен!
– Согласен.
– Теперь о наших отношениях. Я тебе нравлюсь?
Нервно сглотнув, я с завистью посмотрел вслед Леньке, который уже приближался к скалам. Ну вот ненавижу подобные разговоры, где глупые вопросы подразумевают еще более глупые ответы. А тут еще, что не ответь, в любом случае ложь получится.
Но кажется, мое молчание девушку даже обрадовало:
– Я так и думала! – (Вот бы интересно узнать, что именно она думала?) – Поэтому сразу тебя обрадую. По всем понятиям я не должна быть такой страшной. Если бы не висящее на мне проклятие, я была бы совсем иной. Ну, может, и не красавицей бы стала, но уж точно не такой, как сейчас. И не косись на меня так, я прекрасно знаю, насколько ужасно выгляжу. Страдаю, конечно, мучаюсь, но не настолько, как ты себе это можешь представить.
– П-п-проклятие? – почему-то заикнулся я. – От кого?
У меня так и встала перед глазами картинка: дремучий лес, избушка на курьих ножках среди мухоморов и старая-престарая Баба-яга с помелом, проклинающая случайно заблудившуюся девчушку в красной шапочке и с корзинкой в руках.
Проза жизни оказалась более жестока и кошмарна.
– Мне было десять лет, когда на наш городок на севере Леснавского налетел отряд зроаков. К счастью, о приближении людоедов сумели сообщить дозорные еще за сутки до нападения, и пограничники со всеми воинами успели приготовить великолепную засаду. Ни один аспид не ушел от справедливого возмездия, но среди них оказался один древний и мощный по магической силе трехщитный. Перед своей гибелью этот гад успел выпустить таящееся у него в древнем амулете проклятие «Слепая смерть». Если бы оно раздалось в стороны, все жители и воины городка умерли бы в страшных мучениях, которые начались бы с вытекания глаз. О подобном проклятии ходили только легенды, и никто не верил в его существование, пока беда не свалилась на наш городок. Я находилась совсем недалеко от места событий и даже пыталась подсматривать с чердака нашего дома. Никто еще не знал тогда, что я стану вашшуной, но дар у меня уже жил в теле. Вот так и получилось, что проклятие втянулось моими силами внутрь и до сих пор сидит во мне. Меня много лечили и пытались изменить в нашем монастыре, да только результат такой, какой ты сейчас видишь. И все равно, если бы удалось повернуть время вспять, я ни капельки не жалею о свершившемся, ведь мне удалось спасти столько родных и близких людей. Что по сравнению с ними мое страшненькое, пугающее каждого мужчину личико?..
М-да! Вот она – жизнь!
Но так меня еще ни разу не тыкали мордой в собственную низость, трусость, развратность и распущенность. Это же каким дятлом надо быть, чтобы настолько поверхностно посмотреть на подобную женщину?! Это же каким бесстыдством следует обладать, чтобы за голой грудью не увидеть истинное самопожертвование, духовное и физическое бесстрашие и громадное всечеловеческое прощение?
Хорошо, что Леня этого не слышал, так и двигаясь впереди нас. Хотя в любом случае придется ему во всем признаваться и каяться. Иначе я сам себя уважать перестану и наша дружба может дать трещину.
А вот как покаяться перед этой девушкой? Как донести до нее мое понимание и самую искреннюю человеческую благодарность? Не за меня, конечно, вообще удивляюсь, почему она мне помогла, недостойному и презренному. А благодарность за всех спасенных ею людей! И за тех людей, которых она еще только собирается спасти, рискуя собственной жизнью на захваченной жуткими людоедами территории. Ведь наверняка она сама вызвалась, добровольно, отправиться за утерянным, скорее всего, уничтоженным давным-давно или поврежденным временем амулетом. Если бы старшие вашшуны были уверены в наличии алтаря и целостности камня на нем, сюда бы отправили сильнейший диверсионный отряд из самых прославленных воинов. А так, пожалуй, только одна Шаайла и верила в существование уникального амулета.
Полномочия получила, а вот дальше уже ей предоставили действовать самой, на свой страх и риск. И сейчас она наверняка даром будет копаться в разрушенном пантеоне. Странно еще, что так желает получить в помощники именно меня.
Как бы ей и в самом деле помочь? Ведь это и будет самая истинная от меня благодарность.
Так что изъявление бушующего во мне покаяния, хвалебные речи я решил отложить до лучших времен. Иначе вообще некрасиво получится. Но парочка слов у меня все-таки вырвалась.
– Ты молодец. Спасибо тебе.
На что девушка, словно давая сдачи, ответила просто:
– Да пожалуйста! – Но вот после этого ее глаза сузились не то в подозрении, не то в попытке скрыть смех. – Но ведь и с моей стороны теперь появились некие, много меняющие обстоятельства.
Сердце у меня екнуло: проклянет! А губы непослушно скривились:
– Какие еще обстоятельства?
– Да разные… всякие… Например: ты не задумывался, что после ночного лечения, о котором ты меня так рьяно умолял, я могла забеременеть?
Я резко вздохнул, а мой конь, без всякой команды с моей стороны, встал как вкопанный. Нить разговора окончательно выскользнула из моих рук. А сознание ничего умнее не придумало, чем метаться по моим распрямившимся извилинам и восклицать: «Как же так?! Как же так?! Что делать?! Что делать?!»
Глава восемнадцатая
Житие во тьме
Молчание Грозовой в ответ на крики не просто насторожило девушек. Они перешли на шепот, вполне справедливо опасаясь опускаться вниз. Веревки для спуска оставались висеть на своих прежних местах, стрелы из неосвещенного пространства не летели, но ведь это еще ничего не значило. Враг мог оказаться и без оружия. Вид той же грожбы, поблескивающей своим панцирем внизу, навевал нехорошие предположения.
– Вдруг второй медведь пришел в гости к первому?
– Мы заложили лаз.
– Ага! Ты помнишь, как прежний хозяин берлоги целый завал раскатал? Что для него наша стеночка и плохонькая маскировка? Пустяк, на один удар лапой.
– Нет, медведь бы нам в ответ зарычал.
– Как же! Рычит он, когда голодный, а сытый – спит.
– Ты думаешь?..
– Только не это!
Минуту прислушивались. Минуту еще покричали. После чего все-таки решили действовать, приготовившись к самому худшему. Приготовили все оставшиеся факелы, проверили оружие и друг за дружкой сиганули вниз. Первым делом осмотрелись. На месте у стены, где оставалась отдыхать и набираться сил зуава, все оставалось чинно и пристойно. Мало того, там лежал аккуратно в сторонке не только тяжеленный меч Апаши, но шлем, кольчуга, наручи и другие детали защитной амуниции. То есть зуава ушла совершенно налегке, сознательно и в любом случае обязательно собиралась вернуться. Даже пояс с подсумками и кошелем с монетами остался. Беспокойство стало несколько иного свойства.
– Ну и где ее носит? – негодовала Мария. – Ей же колено беречь надо!
Так как поверху завала еще вчерашним вечером водрузили несколько камней, то было видно: зуава туда не ушла.
– Значит, ей что-то понадобилось у лошадей. Пошли!
Старались идти быстро, но шуметь не слишком. И уже к концу второго отрезка вдали мелькнул отсвет факела. Тут же и знакомый голос послышался:
– Малышки, это вы?
Девчонки сами от себя не ожидали, но дружно вскрикнули от радости и побежали вперед вприпрыжку. Окружили Апашу с укорами, приветствиями и совместными попытками рассказать, как прошла операция по сбросу лавины на противника.
Зуава выглядела более чем довольной, причем не огромным уроном среди врага, а той заботой и переживаниями, которую проявили о ней девчонки. А сама она, почувствовав себя лучше к утру, решила пройтись глянуть на лошадей и достать в переметной суме одну весьма эффективную при ушибах мазь.
– Вчера о ней просто из головы все упоминания вылетели, – жаловалась она. – А то бы сейчас еще лучше себя чувствовала.
Идею с завалом главного входа путем создания небольшого камнепада Грозовая поддержала полностью:
– Чем быстрее сделаете, тем лучше. Это я сейчас вам помочь не могу, а через три дня мы при необходимости легко разберем завал изнутри. Главное, что снаружи он будет смотреться глухим и непроходимым.
Изначально выпустили наружу трех пристяжных лошадей, оставив всего одну на всякий случай. Овса надолго восьмерым бы не хватило, а так пятерка неделю могла на скудном пайке продержаться, лишь бы вода была. Выпущенную на произвол скотинку тоже было жалко, но, с другой стороны, они вполне могли себе выжить, а то и затеряться от людоедов на высокогорных лугах.
Потом приступили к организации завала. Девушки сняли с себя все лишнее, чтобы работать с проворством и не перегреваясь, выбрались наружу и при помощи двух длинных веревок, нескольких коряг и нанесенных камней построили довольно шаткие башенки. Финалом подготовки к добровольному затворничеству в недрах стал налет на скопища старых, высохших лесин, коряг, коих в округе вполне хватало и без рубки одиноких или стоящих небольшими группами деревьев. Да и свежая вырубка наверняка привлекла бы внимание к этому месту поисковых отрядов врага.
Затем уже из пещеры единовременно потянули за собой обе веревки, наблюдая, как окно к свету и вольному миру с грохотом перекрывает поток камнепада. Когда повисла звенящая тишина, Катя чихнула от пыли и с грустью констатировала:
– Кажется, мы перестарались. Если хотим выбраться наружу через три дня, следует начать разборку еще… позавчера.
Апаша ее утешила:
– Не переживай ты так, у нас конь лишний, только одного хватит на две недели жевать. Теперь главное – воду отыскать. И она тут обязана быть! Не думаю, что медведь на водопой каждый раз из берлоги в лес выбирался.
– Вначале коней отсюда следует убрать, – проявила дальновидность Мария, указывая при этом наверх. – Сквознячки продолжают гулять, значит, щели наверху остались. Вдруг кто принюхается к одной такой щели и обратит внимание, а потом и подумает над свежим завалом? Вдобавок и ржание через такую щель можно расслышать. Предлагаю провести лошадок по стержневому участку и оставить в первой пещере. Кстати, надо там наверху сразу проверить тот лаз на своде, может, то просто расщелина.
Так и поступили. Правда, не все лошади реагировали на низкий свод тоннеля одинаково. Если тяжеловоз зуавы и пристяжная молча склонили головы и пошли, куда их повели, то тройка гордых и благородных керьюги долго противилась, не желая двигаться в замкнутое пространство. Наверняка им казалось, что дальше свод опустится ниже, а так как развернуться будет негде, то таки придется умереть, стоя на коленях. Для благородных животных такое было неприемлемо.
Помогло умение обладательницы первого щита управляться с неразумными друзьями человека. Она минуть пять шептала что-то на ухо керьюги, гладила каждого по красивой шее, и тот, словно согласившись с вескими доводами, таки опускал голову и давал своей хозяйке провести себя по тоннелю.
На месте их расквартировки сразу проверили ту непонятную дыру на своде. Оказалось, и в самом деле узкое отверстие природного происхождения, прикрытое плитой, которую просто приподняли вверх.
Но вот тоннелей дальше там не было, видимо, и конструктивно не предусматривали строители. Зато после подъема плиты и пока исследовали узкие, тупиковые отверстия и промоины, образовался умеренный, но постоянный сквозняк, что в данном случае посчитали положительным фактором. И людям внизу не будут запахи неприятные мешать, и коням будет намного свежей в замкнутом пространстве. И так им, бедным, предстояло провести в полнейшей темноте несколько дней, что, по мнению опытной воительницы, могло нарушить и зрение, и благодушное состояние животных.
Затем четыре женщины добрались до своего места временного проживания и, совмещая отдых с поздним обедом, стали соображать: какую проблему решать в приоритетном порядке. Постановили единодушно: вода. Значит, надо искать в первую очередь те места, откуда тянет сыростью или где слышится стук падающих капель. В связи с этим стали заниматься вопросом: что делать с освещением?
Запас факелов и палок для их изготовления имелся большой, но не безграничный. То есть экономить следует сразу и по возможности при любых мероприятиях. Даже при поиске воды. Но вот только Апаша могла в этот чернильной темноте рассмотреть, например, стену в двух метрах перед собой или яму у самой ноги. Девушки, хоть и выделились в свое время в разведке, имея уникальное зрение, могли отличить стенку на расстоянии вытянутой руки, а яму могли заметить лишь после того, как свалились бы в нее.
Другое дело, если бы имелся достаточный запас свеляши, той самой знаменитой смеси из смол и опилок, которую всегда держал при себе любой разведчик. Но ее приходилось беречь как для розжига факелов, так и для экстренных ситуаций, если вдруг понадобится более мощное, бездымное освещение. Апаша не сомневалась, что и уголь отыщется, но для этого еще следовало выйти из тоннелей в открытые пещеры или масштабные каверны.
И все-таки, как ни настаивала зуава на привыкании к темноте и развитии ночного зрения, девушки были за использование факелов. Особенно на начальном этапе поисков, когда следовало просмотреть все тоннели и отыскать переходы в основной, транспортный тоннель. В том, что такие переходы существовали, опять-таки была уверена только Грозовая, тогда как Вера считалась ее ярым оппонентом:
– В семейных хрониках могли и преувеличить размеры пути, а то попросту приврать. Как по мне, то, что мы отыскали, уже и так немыслимые сооружения по понятиям предков. Это же целые караванные тропы, по которым можно проводить коня, а еще лучше – невысоких, но выносливых осликов. Сама ведь рассказывала, что их до сих пор используют в хозяйстве жители предгорных долин на севере Леснавского царства.
– А куда же спрятали тогда сокровища? – и не думала сдаваться зуава. – Они огромны, и ни один уникальный предмет так до сих пор нигде и не всплыл в истории.
– Каким образом он всплывет? Особенно если представить, что хранилище рода Грозовых захватили элитные части самого императора Гадуни и сейчас все ценное так и покоится в главной сокровищнице людоедов. Но спору нет, искать все равно будем.
Так и отправились девушки с факелами порознь, каждая исследуя свою ветку тоннелей. Увы, ничего путного не нашли. Разве что на восточном выходе, недалеко от медвежьего лаза, отыскали неглубокую ямку, в которой скапливалась проступающая сквозь камни влага. Ямку значительно расширили, даже нарастили края из камней и глины, дабы накопление никуда не переливалось и не уходило в грунт напрасно, но находка основной проблемы не решала. Не говоря уже, что носить слишком далеко, но и самой воды, скорее всего, на всех никак не хватит. Кони ведь пьют гораздо больше людей. Долбить сочащийся камень в поисках некой водоносной жилы Ивлаевы признали нецелесообразным.
Но Мария пару раз повторила одно и то же:
– Если в круглых пещерах имелись пропускные пункты с постовыми, то вода у них должна быть своя и постоянно. Или совсем близко. Так что надо искать в тоннелях, девочки.
Уже вернувшись с первыми емкостями с водой, напоив коней и собравшись возле Апаши, продолжили обсуждения на эту тему.
– Где искать-то? – пожимала плечиками Катерина. – На другой стороне, в пещерке, аналогичной этой, такой же лаз наверх. Там воды точно нет. Разве что еще одна грожба нам на голову свалится.
– Вниз! Только вниз надо поиск вести, – настаивала зуава. – Вспомните про замурованный ход в центре тоннелей. Но там мы и за лутень с нашим инструментом не пробьемся. Надо смотреть на стены. Наверняка именно в них замуровали ведущие вниз лестницы.
– Ну да, стены, – согласилась Мария. – Мы их даже здесь как следует не осмотрели. Приступаем!
Они с Катериной подхватили по факелу, разожгли их от единственного горевшего и деловито приступили к тщательному осмотру и простукиванию стен. Тогда как Верочка осталась сидеть на месте, ножом ковыряя слежавшийся под ногами грунт.
– Ну а тебе отдельное приглашение для работы нужно?
– Кто работает головой, работает всегда, – нравоучительно изрекла знаток архитектуры и живописи. Но, заметив, что лидер компании не на шутку рассердилась, стала поспешно пояснять свои идеи: – Странный вот этот утрамбованный грунт. Понятное дело, после работ по пробою мусора мелкого остается под ногами более чем много, но в любом случае лучше его убрать до голого камня. В тоннелях так и убрано, а почему здесь иначе? Такое впечатление, что песком и мелкими камнями что-то прикрыли. Кстати, в некоторых пещерах, и в нашей конюшне в том числе, точно такой же слой. К чему бы это?
Катерина возмутилась:
– Ты собираешься ножами расковырять весь утрамбованный за века грунт под ногами?
– Зачем весь? Вон, пусть тетя Апаша своим особым зрением просмотрит пол. Может, нарушение однородности заметит.
Ворча еле слышно укоры в свой адрес, мол, могла бы и сама раньше такое сделать, тетя уже вставала на ноги, стараясь как можно меньше беспокоить больную коленку. Немного постояла, концентрируясь и глядя вокруг себя. Потом решила:
– Факелы мешают. Гасите все до одного.
После чего в полном мраке, передвигаясь по пространству всей пещеры, просмотрела пол у себя под ногами. Вначале ничего не говорила о своих ощущениях и только в финале вновь побывала на тех местах, которые ей показались интересными.
– Конечно, будь я трехщитной, видела бы лучше, а так… Хорошо, что слой тут по толщине совсем никакой, почитай в ладонь, а то и меньше местами. Так вот, здесь, строго на севере окружности, вроде как малый квадрат просматривается, со стороной в пол-локтя. Может, просто совпадение, потому как человек туда ну никак не протиснется. А вот здесь, – она перешла к южной точке периметра, – некое подобие плиты побольше виднеется. Хоть она и узкая, но длинная, до двух метров. Такая легко любую щель прикроет. Попробуйте раскопать.
Пока зажигали факелы вновь, Вера озвучила мелькнувшие в ее сознании образы, помогая себе жестами и движениями ладошек:
– Представьте, сколько здесь всего может поместиться. Северная часть отгорожена перемычкой, и там комнаты с кроватями. Южная часть тоже прикрыта стеной, возможно, за ней переход вниз и в иной тоннель. В центре остается место для чего угодно, хоть для устроения полноценной таможни. А что стены здесь были, подтверждают полуобработанные блоки, которые вперемешку с валунами перекрывают тоннели дальше. Стены разобрали, остатками раствора и мусором засыпали пол и утрамбовали.
Мария уже ковырялась фамильным мечом зуавы в точке с малым квадратом, Катя ей помогала отгребать песок и щебень совком для уборки за лошадьми, и обе выглядели раздраженными.
– Меньше болтай, а лучше копай вместе с нами!
– Рассуждать мы тоже умеем!
Их подруга подмигнула улыбающейся Апаше, встала, подхватила третий факел, но, пока приблизилась к месту раскопок, там уже и помогать было нечего. Всего на глубине шести – восьми сантиметров, вплотную к стене, виднелся каменный квадрат со стороной сантиметров двадцать.
– Тайник! – мечтательно закатила глазки Катерина. – С коронами и диадемами! А вдруг там еще и…
Но старшая из сестричек оборвала грубо и бесцеремонно:
– Заткнись! В таких дырках золото и бриллианты не прячут. Уверена, что здесь нечто конструктивное для данного сооружения.
– Ага! Интернет вместе с кабельным телевидением! – ехидничала младшенькая, наблюдая, как Мария, приложив ухо к камню, прислушивается. – Смотри, чтобы током не ударило.
Совет был проигнорирован.
– Шумит, – сообщила Мария для всех и с помощью парочки кинжалов стала поддевать края камня. Тогда как Вера продолжила выдвигать предположения:
– Вряд ли это вентиляция. А вот смотровое окно вниз… Хотя нет, тоже неудобно расположено. Может, доступ к роднику? Специальным ведром на ручке можно было бы доставать.
Каково же оказалось удивление воительниц, когда после выемки камня они заглянули вглубь и увидели там… лениво текущую воду! Желоб или, правильнее сказать, труба сантиметров сорок в диаметре была заполнена живительной влагой на три четверти, и догадка о ведре или ковшике на ручке оказалась гениальной. Почти незаметный уклон на запад не давал воде застаиваться, и она оставалась все время свежей. Об уме и сообразительности Верочки с восторгом высказалась Грозовая:
– Ай да умница! Ай да молодец! Надо же так догадаться!
Мария косилась на подругу больше с недоверием:
– Да, она у нас такая, догадливая. Но меня смущает вопрос: кто это и как построил? Ладно, пробить еще подобные тоннели – возможно. А вот трубу? С таким вот выверенным плавным уклоном? Да внутри скалы? – Она закатала рукав рубашки почти до плеча, опустила руку вниз и после ощупывания стенок трубы добавила: – К тому же идеально круглую и с гладкими внутренними поверхностями? Разве такое под силу древнему, пусть и могущественному, роду Грозовых?
Опирающаяся плечом на стенку Апаша громко хмыкнула:
– Я никогда не утверждала, что это построили наши предки. В хрониках рода просто упоминалась данная транспортная артерия, но ни слова не говорилось о ее строительстве.
Но старшая из Ивлаевых говорила многозначительно лишь для двойняшек:
– Какими механизмами следует обладать, чтобы построить такую трубу? Специальные кроты, проедающие скальную породу по прямой линии? Мне кажется, тут не обошлось без лазера.
– А кто такой лазер? – тут же поинтересовалась зуава.
– Да это такой вроде как крот, только не крот. Скорее червяк, состоящий из энергии и магической силы.
– А-а-а! Подобные черви и в самом деле имелись у наших далеких предков, – оживилась Апаша. – Только в легендах они назывались как-то иначе, и утверждалось, что их не каждому дано увидеть.
Не все пытались осмыслить услышанное. Самая ветреная, Катерина, сделав собственные выводы, стала поторапливать подружек:
– Хватит любоваться находкой. Воду мы нашли, скорее точно такой же забор воды имеется и в нашей конюшне. Так что таскать воду издалека не придется. Но давайте теперь уже и большую плиту расчистим! Уж под ней наверняка сокровища!
Скорее всего, и она понимала: отыщут они не золото и бриллианты. По крайней мере, именно здесь и сию минуту. Но в конечном итоге с каждой находкой шансы, что когда-то здесь и в самом деле предки славного рода припрятали несметные сокровища, все возрастали и увеличивались. Вначале вообще в россказни Апаши не верили. А сейчас, после нахождения воды, да еще с такой уникальной проводкой сквозь горы, почти не сомневались, что и большой тоннель отыщется. А там…
Но мечтать было некогда; стоя на коленках, трио Ивлаевых работало в поте лица, ковыряя, разрыхляя и отгребая покрытие пола в стороны. Но расчистка, как оказалось впоследствии, была лишь цветочками по сравнению с тем, как пришлось изгаляться с зацепом, а потом и с выемкой плиты. Ведь ни солидных ломов, ни даже толкового молота у нерадивых искательниц сокровищ с собой не было. В ход пустили принесенные коряги, сделанные топором клинья и все, что без опаски сломать можно использовать вместо рычага.
По здравом размышлении уже потом поняли: плитой не пользовались постоянно, она, скорее всего, лежала осторонь. Зато при тотальной консервации объекта ею закрывали выход лестницы наглухо. А внизу и в самом деле оказались вырубленные в скале ступени, ровной линией уходящие с тоннелем вниз под уклоном сорок пять градусов. То есть вели на юг. А когда по ним спустились метров на сорок, то наткнулись на стену, выстроенную из камней природного происхождения. С этой преградой тоже пришлось повозиться изрядно. Причем внутрь камни торчали кое-как, а вот на иной стороне, как потом тоже рассмотрели отдельно, стену старались делать под общую структуру и цвет окружающей скальной породы… большого тоннеля.
Нашли!
Толку с данной находки в свете непрекращающейся войны со зроаками не виделось ни малейшего. Но сам факт будоражил воображение и навевал нездоровые фантазии. Блеск мерещащихся сокровищ теперь уже всем четверым женщинам изрядно подпортил зрение и здравый рассудок. Иначе как можно было оправдать такую безалаберность и потерю банальной осторожности. Не прошли они по большому тоннелю и десятка шагов, как на место позади них обрушилась груда тяжеленных камней, каждый из которых мог проломить голову или свернуть шею. И рухнули они все как раз в место выхода людей из наклонного тоннеля со ступеньками.
Вначале даже не поверилось, что это довольно примитивная ловушка, и только потом воительницы покрылись потом от запоздало нахлынувшего страха. Спасла их лишь вековая пыль, срастание поверхностей, которые дали ту самую десятисекундную задержку, спасительную для людей.
На этом все дальнейшие продвижения приказом расстроенной Апаши оказались под запретом.
– На сегодня, по крайней мере! – поясняла осерчавшая тетя своим якобы родственницам. – Уже поздняя ночь, по всем понятиям, а мы без сна и отдыха хуже ослов на карьерах вкалываем! Все, двигаемся спать. Будут силы – ужинаем.
Как предвидела: только вернулись в пещерку, только присели на свои места из попон и одеял, как забыли про кусок хлеба или сыра да заваливались отсыпаться. Разве что зуава не сразу заснула, втирая целебную мазь в коленку да прислушиваясь к густой черной тишине. А когда засыпала, то считала себя вполне счастливой и успокоенной:
«С малышками мне повезло. Во всех смыслах этого слова повезло. И боевые, и настойчивые, и умные. Огонь, а не девчонки! Про сообразительность и так понятно. И самое главное, удачливые! Ну с кем бы я еще за один день успела столько сделать и добиться в поисках таких успехов? Плюс ко всему стольких зроаков успокоили. Теперь нашим даже при отступлении будет троекратно легче. А потом в Грохве можно будет общими силами годами держаться. Да уж. А вот по сторонам следить надо всегда! – перешла она к укорам себя любимой за ротозейство. – Чуть под удар ловушки не попали! Можно сказать – счастье, что нас всех там не распластало. А нет, чтобы на свод посветить лучше да присмотреться внимательнее. Хотя тоже странно: столько времени прошло, а устройство сработало только на наши головы. Надо будет утром присмотреться внимательно, как оно все взаимодействовало. Ведь дерево бы давным-давно сгнило, как и веревки. Сталь тоже проржавела бы насквозь в такой сырости. А что остается взамен системы натяжения и спуска? Хм, ничего. Только одно пояснение: ловушка устроена вчера. М-да, додумалась же до такого! Или… Или чего только в жизни не случается».
Выспались отлично, с хорошим настроением позавтракали сухим пайком, после чего Грозовая осталась ухаживать за своей коленкой, а трио Ивлаевых помчалось искать водопроводный лючок в пещерке с лошадьми. С этом деле трудностей не возникло: стандартная плитка, на своем месте, и в итоге кони впервые за двое суток напоены от пуза.
На южной стороне тоже порылись, в надежде найти большой люк, но там его не оказалось. Как высказалась по этому поводу Вера:
– Наверное, не уложились в смету и дополнительный запасной выход не стали делать.
Но, вернувшись в пещеру, сразу вниз тоже не пошли. Вполне справедливо Апаша заметила, что следует обязательно осмотреться с верхней площадки, только теперь не траверсу осматривать, а то, что делается с западной стороны горного кряжа. Ведь если враги обратили внимание на свежий камнепад и начали разборку завала, надо было немедленно предпринимать какие-то меры по уходу хотя бы через медвежий лаз. И по мнению Апаши, наверх следовало отправиться двум девушкам.
Вот тут и начался небольшой спор между Ивлаевыми. Переться более чем полчаса в гору никому из них не хотелось, и даже приказной тон лидера компании на близняшек не подействовал. Мало того, они еще возмутились с хамоватой наглостью.
– Машенька, – елейным голоском ехидничала Вера. – Это ты у нас в диких Пимонских горах старшая наследница, и мы были вынуждены тебя слушаться ради десятка-второго овец в приданое. А здесь у нас свои титулы есть, пусть и баронские, но тоже с голоду не помрем.
– Точно, точно! – кивала со значением и Катерина. – Это в Пимонских горах ты имела право выбора и утверждения для нас женихов, а здесь мы сами вправе выбирать себе понравившегося лейтенанта.
– Фи-и, как пошло! – старалась ерничать и лидер компании. – Охота вам стать жалкими баронессами без подданных? Или вы уже закрепились в своих поместьях, тем самым закрепив за собой земли? Ха! И лейтенантишка твой не мелковат ли для такой фифы?
– Ничего! Любой маршал когда-то был в молодости лейтенантом! – стала закипать любительница танцев. – И мой Миурти обязательно станет генералом! Как минимум! А вот тебя никто, кроме Борьки…
– Ах ты…
Зуава минут пять любовалась переругивающимися красотками, прекрасно понимая, что драться между собой и вызывать друг друга на дуэль в любом случае не станут. Но потом все-таки попросила:
– Может, хватит? Не умеете договориться, бросьте жребий.
– Ну да, потом уж точно будет обидней, – не согласилась Мария. – Все пойдем.
После чего все Ивлаевы двинулись к свисающим веревкам и вскоре уже пыхтели на крутом подъеме тоннеля. А так как путь уже был знаком и даже без факелов обошлись, то добрались еще быстрее, чем рассчитывали. При себе землянки имели несколько предметов повседневного употребления, которые они никому особо не демонстрировали, зато сами пользовались постоянно. Например, часы или те же диктофоны. Газовые зажигалки или перочинные ножики с небольшим набором слесарных инструментов. Сюда входила и небольшая, но мощная подзорная трубка или то же увеличительное стекло в пластмассовом футляре. Несколько фломастеров да шариковые ручки могли вызвать фурор среди знатоков, но если кто из однополчан и замечал у девушек в руках нечто диковинное в последние дни обороны Леди, сразу списывали это на знатное происхождение: «Ха! Чего только у этих красавиц нет! И все такое редкостное да фамильное».
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги