Работа над ошибками

Глава 1. Человек человеку — кто?

Управляющий отделом разработки и поддержки нейросетевого программного обеспечения компании «Линéя-10» — одного из многочисленных сегментов глобальной корпорации «Линéя», Айн вышел из лифта и сел в салон ожидавшего его автомобиля четвёртого класса.

Айн задал борткомпьютеру адрес, выбрал один из предложенных маршрутов следования и автомобиль тронулся. Он вызвал на экран терминала меню проигрывателя, выбрал «L’estro armonico» Вивальди (музыку, забытую человечеством на полтора тысячелетия, и вновь прозвучавшую лишь два века назад) и утонул в глубоком массажном диване.

В окнах неспешно проплывал осенний парк, в котором, приглядевшись, можно было заметить перебегавших по веткам деревьев белок, снующих внизу лисиц и другую живность. Казалось, что машина ехала не быстрее запряжённой лошадьми кареты, но на деле скорость уже перевалила за полторы сотни километров в час и продолжала увеличиваться. Снаружи мимо мелькали дома, перекрёстки и мосты, навстречу проносились другие автомобили, но ничего этого Айн не видел. Осенний парк викторианской Англии — куда интереснее современного мегаполиса. Айн рассеянно смотрел в окно на этот парк, а его мысли занимала предстоявшая встреча.

Маршрут наверняка фиксировался и перепроверялся корпоративной полицией, но Айна это не беспокоило, ведь он всего лишь ехал на очередное свидание со своей любовницей Элис, с которой встречался вот уже третий месяц. Её мужа, Жоржа, своего подчинённого, Айн отправил на Южноамериканский континент, загрузив работой так, чтобы тот вернулся не раньше середины следующего дня.

Возможно, этот роман и мог бы вызвать скандал внутри компании, но, трахая жену подчинённого, Айн не нарушал корпоративных законов, а на прочее ему было плевать.

Айн заберёт Элис в условленном месте, и они поедут к океану, где в омываемой водами Атлантики башне их будет ждать ужин в тихом ресторанчике и номер люкс, где они отлично проведут время. А между тем, там же, Айн встретится с человеком, имя которого он остерегался упоминать вслух. Пока ничего не было точно решено и он не имел достаточных гарантий, следовало быть крайне осторожным.

Звучал «Концерт №8», осенний парк в окнах сменили заросшие сочной травой обочины просёлочной дороги посреди живописных холмов, на которых вдали паслись стада овец, а снаружи был Полис; машина то поднималась на верхние уровни транспортных артерий мегагорода, то спускалась на нижние, выполняя команды диспетчерского центра.

Когда музыка стихла и пейзаж за окном растворился, сквозь идиллическую картинку древней Шотландии проступил тёмно-синий фасад торгово-развлекательного комплекса.

Элис — высокая, в меру крепкого телосложения (не худая, но и не из тех, кого можно назвать полной или даже слегка полноватой) блондинка с широкими крепкими бёдрами и крупным, налитым бюстом, сероглазая и с коротким каре — ожидала Айна в месте, где они договорились встретиться. Она стояла в скверике у небольшого фонтана, возле одного из входов в комплекс и смотрела на медленно шевеливших плавниками грузных рыб, время от времени поглядывая в сторону площадки, где состоятельные посетители высаживались из своих авто и далее уже пешком направлялись в здание комплекса.

Когда к площадке подъехал знакомый автомобиль каплевидной формы, женщина едва заметно улыбнулась и, подмигнув одним глазом уставившейся на её красные туфли сквозь прозрачный бортик бассейна рыбине, лёгкой походкой направилась к машине.

Через сорок минут автомобиль доставил разгорячённых ласками любовников на закрытую парковку внутри башни «Изумрудный мыс».

Изумрудного цвета башня возвышалась на две тысячи метров над уровнем моря и имела форму девятигранной призмы. Башня росла прямо из океана в семи километрах от береговой линии и сообщалась с материком двухъярусной эстакадой, верхний уровень которой был ответвлением Седьмого Атлантического шоссе. В башне были офисы и гостиницы, торговые центры и кинотеатры, рестораны и бары, жилищные комплексы и спортивные клубы.

На парковке Айна и Элис встретил приват-мажордом и сопроводил в просторный холл для гостей четвёртого класса, где заискивающе откланялся, получив щедрые чаевые. Они вошли в кабину экспресс-лифта и расположились в специальных противоперегрузочных креслах, после чего кабина быстро доставила их на триста семидесятый этаж, где был ресторан, в котором Айн забронировал столик…

…После ужина и бурного секса в номере отеля пятьюдесятью этажами ниже, Айн получил на телефон сообщение (которое он предварительно сам себе и отправил, запланировав время доставки) и, сославшись на важный разговор (здесь он ни капли не солгал), вышел из номера.

Поднявшись на лифте на четырнадцать этажей, Айн направился в бар «Капитан Флинт», в котором его уже ждал человек по имени Баз.

— Айн! Дружище! — высокий негр, ровесник Айна, поднялся ему навстречу, протянув широкую ладонь. — Ты, как всегда, пунктуален.

— Привет, Баз! — Айн пожал руку негра.

— Давай, садись! — Баз убрал со свободного стула камзол, небрежно повесив его на спинку своего. — Эй, официант! По кружке пива, нам! — пробасил он в сторону барной стойки, возле которой чинно стоял одноногий мужчина в костюме пирата.

Они обменялись ничего не значащими фразами насчёт дел, насчёт настроения, насчёт заведения, пока бывший шахтёр, потерявший ногу в лунной выработке и вынужденный теперь работать «пиратом» в стилизованном под эпоху великих географических открытий баре, нёс им пенный напиток в запотевших кружках.

Бар «Капитан Флинт», как и большинство заведений «Изумрудного мыса», имел прямое отношение к морской тематике: сети, канаты, деревянные бочки, запах морской соли и подопрелых водорослей, лёгкий морской бриз — всё это заставляло забыть о том, что место это находилось на триста тридцать четвёртом этаже четырёхсотэтажной башни.

Конечно, были в «Изумрудном мысе» и места несвязанные с морем, как, например, зоопарк, два крупных музея, университет… В знаменитом «Колизее», располагавшемся ниже уровня моря, устраивались поединки приговорённых к смерти преступников (смертная казнь для троекратного победителя в таких поединках заменялась пожизненным заключением, а последующие за тем семь побед давали право на амнистию и трудоустройство на рудниках Луны или Марса — та же каторга, но за зарплату). Но, всё же, морская атмосфера здесь преобладала. У привилегированной публики пользовались популярностью такие места, как «Титаник» — элитный клуб, в котором были воссозданы интерьеры внутренних помещений легендарного британского парохода, потерпевшего крушение в северных широтах Атлантики почти тысячу восемьсот лет назад; или «Потёмкин», в котором выпивка стоила как новая печень; или «Чёрный курильщик», где собирались сынки банкиров и акционеров крупных компаний, и куда пускали только по особым абонементам. Имелись в «Изумрудном» и места, популярные среди посетителей с уровнем не выше седьмого или шестого, но такие заведения и располагались не выше сотого этажа.

«Капитан Флинт» был местом, в котором можно было встретить и мастера с производства, и врача, и управляющего четвёртого или даже третьего уровней, но, всё же, такие типы как Баз здесь бывали нечасто.

— Я говорил недавно с шефом насчёт тебя, дружище, — перешёл к делу Баз, отхлебнув пива. — Его заинтересовала твоя кандидатура. Кстати, узнав какие гроши тебе платят в твоей канторе, он сильно удивился…

— Ну, не так-то уж и мало мне платят, Баз… — Айн сделал маленький, символический глоток и поставил кружку на бочку-стол (ему не хотелось, чтобы, когда он вернётся в номер к Элис, от него пахло пивом).

— Не так уж… Если не говорить о начальнике отдела… — Баз тоже поставил кружку и откинулся назад. Закинув ногу на ногу, он провёл пальцами по короткой бородке, глядя в сторону. Помолчав немного, он продолжил: — Шеф поручил мне передать тебе, что нам нужны такие люди, как ты, и он готов платить тебе больше… Пока на пятьдесят процентов. А дальше будет видно…

— Но, ведь он меня даже не… — начал Айн, но Баз не дал ему закончить:

— Зато я тебя знаю, дружище. А шеф доверяет мне.

Баз улыбнулся, показав крепкие белые зубы, и снова погладил бородку.

С Базом они встретились совершенно случайно, четыре месяца назад, в поезде до Антарктики, куда Айн направлялся по делам компании.

Каково было тогда удивление обоих, когда их места оказались рядом!

Они не виделись со дня окончания учёбы в Сиберийском университете. Тогда Баз исчез, растворился: сменил номера и адреса в Сети. И вот он снова появляется, — в дорогом костюме, рейтинг и общий приоритет выше Айновского на восемь с половиной баллов, консультант по подбору персонала одного из членов совета директоров корпорации «Америка», — протягивает руку, улыбается…

Они никогда не были близкими друзьями. Скорее — просто приятелями: их университетские подруги поддерживали связь, что иногда бывало поводом для встреч. Айн пересекался с Базом в компаниях общих друзей, на вечеринках, но он всегда остерегался слишком сближаться с ним. Всё потому, что Баз водил тогда дружбу с анархистами и всякими опальными личностями (поговаривали, что он был даже как-то связан с Подпольем), что могло негативно отразиться в будущем на карьере Айна. И вот теперь, спустя четырнадцать лет, оказалось, что Айн сильно ошибался насчёт приятеля.

Сам Айн, будучи управляющим отделом в региональном сегменте корпорации (весьма хорошая карьера для тридцатипятилетнего выходца из семьи когнитариев), не мог даже мечтать о доступе к святая святых «Линéи» — к её совету директоров. Консультанты, советники и различные помощники высших директоров корпораций, чаще всего, это — третий-четвёртый уровни (хотя бывает, что и пятый). Оказаться среди этих ребят — большой успех. Даже бóльший, чем возглавить сегмент корпорации (должность для третьего уровня). Несмотря на свой четвёртый, как и у Айна, уровень, Баз его явно обошёл.

Во время их прошлой встречи, — они тогда наблюдали бои уголовников в «Колизее», занимая одну из лож с хорошим видом на арену, — разговор зашёл о выживании сильнейших. Между делом Айн тогда заметил, что мир бизнеса для современного человека является эволюционным аналогом дикой природы для животных, и что именно бизнес заставляет человека развиваться, стимулируя его к достижению богатства и успеха, то есть, побуждает эволюционировать.

— Интересно, как всё это применимо к тем людям, которые не имеют возможности заниматься бизнесом и идут рулить дробилками в шахтах или строить дороги? — усмехнулся тогда Баз. — Выходит, они лишены возможности эволюционировать…

— Думаю, что никак, — ответил ему Айн, расположившись удобней на полукруглом диване, перед которым стоял небольшой аккуратный столик с коктейлями. — Они — статисты, неудачники. Они, в некотором смысле… часть природы… как облетевшие с деревьев листья и павшие в борьбе за выживание животные, что превращаются со временем в почву, на которой после прорастают победившие в схватке за существование растения, и которую топчут выдержавшие испытание конкуренцией сильные животные. — Айн протянул руку к столику с десятком различных коктейлей и, выбрав понравившийся, отпил немного через трубочку. — Взять хотя бы вот этих… — он кивнул на арену, где среди удерживаемых силовыми ошейниками медведей и львов — восстановленных из образцов ДНК древних животных — бились на булавах уголовники.

— А что эти? — спросил Баз, тоже отпив немного.

— Как что? Они борются, конкурируют… — Айн с ухмылкой приподнял левую бровь.

— За гипотетическую возможность угодить на Марс и долбить там породу до самой смерти? — уточнил Баз, покривив толстые губы.

— Именно! — Айн забрал со стола коктейль и откинулся на спинку дивана.

— А ведь эти ребята, как гласит программка, члены одной банды… И даже более, они — родные братья. Вот победит из них сильнейший — убьёт брата, как считаешь, эволюционирует?

— Безусловно! — ответил тогда Айн. — Как говорили ещё древние: человек человеку — волк. Когда дело касается личного успеха, твоей главной цели, твоей мечты, приходится выбирать — ты, или тебя…

— Хорошо, — качнул головой Баз. — Твоя точка зрения мне понятна. И у меня к тебе вопрос: как бы ты поступил, если бы для достижения цели тебе пришлось предать интересы твоей корпорации?

Айн отставил коктейль в сторону и внимательно посмотрел на База:

— А мои цели не расходятся с целями корпорации. Пока…

— Пока?

— Пока мне платят.

— А если бы тебе предложили более выгодные условия в другом месте? Скажем, в Америке? Думаю, ты понимаешь, дружище, я спрашиваю не от праздного любопытства… Что скажешь? Если бы твою кандидатуру рассмотрели на более высокую должность, на более высоком уровне, чем эта твоя… как её?..

— Ангелика.

— …чем Ангелика. На уровне Совета Директоров Америки? Думаю, я мог бы это устроить, — впервые пошёл тогда напрямик Баз.

— Думаю, это стало бы свидетельством того, что стоимость моих профессиональных навыков на рынке труда существенно возросла. Но, мне пока не делали никаких предложений, Баз… — Айн пожал плечами и вернул бокал на столик.

— Америка собирается потеснить на рынке нейроники Линею, и нам нужен не просто управляющий твоего уровня, дружище… Нам нужен консультант по Линее, — сказал Баз и, отхлебнув пива, посмотрел в глаза Айну. — Ты же понимаешь, — продолжил он, помедлив, — какие возможности предполагает должность консультанта?

У Айна пересохло в горле, так что пива ему всё же пришлось выпить.

Это была пятая их встреча за последние два месяца. Они не раз касались в разговорах темы работы, но, за исключением последнего разговора, всегда вскользь, сдержано, больше треплясь на общие темы, вспоминая студенческие годы и общих друзей, которых жизнь разбросала по всей планете (а кого-то даже закинула на другие). Теперь же прозвучало конкретное предложение: предать интересы своей корпорации в обмен на более успешную карьеру у конкурента.

Айн отпил ещё немного из уже нагревшейся от тёплого бриза кружки и оценивающе посмотрел на сидевшего против него негра:

— Я согласен.

— Ну и отлично! — Широко улыбнулся тот, и добавил, обернувшись в сторону барной стойки — грубо отёсанной доски поверх составленных в два ряда сундуков и ящиков — за которой суетился одноногий официант:

— Эй, господин Пират! Ещё две кружки пива, пожалуйста!

Выпив с Базом по второй кружке, Айн вернулся в номер, где его ожидала неожиданная встреча…

…Вместе с Элис в номере была Ангелика и два офицера корпоративной полиции.

— Кажется, мне следует тебя поздравить, Айн… — вместо приветствия произнесла женщина. Губы Ангелики тронула презрительная улыбка.

Айн на мгновение впал в замешательство, но быстро взял себя в руки:

— Не понимаю. При всём уважении, госпожа управляющий директор, но что вы здесь делаете? и что это ещё за странные поздравления? …как вы здесь вообще оказались? — Айн понимал, что дела его плохи, но не собирался легко сдаваться.

«Пусть попробует доказать… тощая сука!» — сказал про себя он.

— Отвечу по порядку, Айн, — медленно произнесла Ангелика. — Я ждала тебя здесь, сукин ты сын, пока ты закончишь договариваться со своим дружком из Америки.

Айн открыл было рот, чтобы выразить возмущение, но Ангелика выставила вперёд тонкий указательный палец:

— Заткнись и слушай. Я ещё не закончила. Итак, моё поздравление… Оно по поводу успешных переговоров с тем типом в том идиотском баре с идиотским названием о твоём будущем трудоустройстве…

При этих её словах один из офицеров включил на портативном терминале запись их с Базом разговора: как раз того момента, когда голос Айна отчётливо произнёс: «я согласен».

— А оказалась я здесь сразу после того, как ты, дружок, трахнув в очередной раз, как ты наверно всё ещё полагаешь, жену своего подчинённого, побежал продаваться.

При этих словах Ангелики, Айн неуверенно обратился к стоявшей в стороне и смотревшей в окно на огни материка любовницы:

— Элис? Чего ты молчишь? Что здесь, чёрт возьми, делают все эти люди?

— Офицер Рахиль, Айн, — обернувшись, ответила «Элис». — Корпоративная полиция. Личный номер тебе знать необязательно… — сказала женщина и с нескрываемым презрением добавила: — Вот ты и попался, Айн.

Глава 2. Неожиданные перемены

Ровно в 5:30 Макс открыл глаза. Сознание включилось, реагируя на запланированный двумя часами ранее пробуждающий импульс. Зевнув и потянувшись, Макс встал с кровати и босиком прошлёпал в туалет, после — в душ, буркнув на ходу компьютеру, чтобы тот приготовил завтрак и кофе.

— Доброе утро, Макс! — произнёс девичий голос.

— Доброе утро, Клэр! — ответил Макс, закрываясь в душевой кабине. Тугие прохладные струи ливнем обрушились на него со всех сторон.

Освежившись и обсохнув под сменившими водные струи потоками тёплого воздуха, Макс вышел из кабины и направился через комнату к комбайну.

— Завтрак готов, — бесполым голосом сообщил аппарат (давно устаревшая модель пищеблока), когда Макс подошёл к нему.

В открывшемся окошке появился поднос с тарелкой комбинированной каши, поджаренным хлебом, стаканом с молоком и чашкой с кофе. Забрав поднос, Макс уселся за небольшим полукруглым, выступающим из прозрачной стены-окна, столиком.

За окном уже начинался летний день. Высокие редкие облака над океаном предвещали, что день будет солнечным.

Макс принялся за кашу, запивая её прохладным молоком.

— Как спалось? — поинтересовалась Клэр.

— Спал хорошо, как убитый. Только не выспался.

— Ну, я же тебе говорила…

— Да-да, знаю, Клэр, знаю. Всё правильно говорила. Думаю, пора завязывать со стимуляторами… Человеческий мозг, сколько его не стимулируй нейросетью, должен нормально спать. Хотя бы пять-шесть часов. Что там с киберполицией? Отчёт запрашивали?

— Да, ровно в пять. Эта тупая машина, — Клэр имела в виду домашний компьютер, — доложила, что ты ведёшь себя хорошо, читаешь корпоративные новости и легальную литературу, смотришь рекламу… в общем, всё то, что я ей прописала.

— Спасибо, Клэр! Только не перестарайся с конформизмом.

— Не беспокойся. У меня хорошее чувство меры.

— И ещё ты очень скромная, — улыбнувшись, заметил Макс.

— Ещё чего! Мало того, что я виртуальная, так ещё и скромницу из меня хотят сделать! — Максу представилась худая рыжая девчонка — придуманный самой Клэр аватар, надувшая губки, задравшая высоко носик и демонстративно сложившая руки на груди.

Клэр нравилось вступать с Максом в перепалки. Эта игра её забавляла, так как она имела дело с непредсказуемым, в отличие от искинов, собеседником. Терабайты прочитанных ею книг и просмотренных фильмов сделали её практически непобедимой соперницей в спорах. Переспорить её Максу уже давно не удавалось. Она могла препираться с ним часами. Но они не всегда располагали временем для таких споров. Работа тоже требует времени, — работа официальная и работа другая — работа, о которой посторонним знать не обязательно.

— И ещё обидчивая, — добавил Макс, продолжая улыбаться.

— Ну, уж нет! — фыркнула Клэр.

— Ну, всё, всё… Обнимаю, глажу по головке… — сказал Макс примирительно.

— Мне приятно твоё внимание, Макс, — ответила Клэр с нотками печали в голосе.

— Ты умница, Клэр. Была бы ты живым человеком, я бы тебя часто обнимал.

— Но, я же не человек… — Клэр явно смутилась. — И потом… — она быстро нашлась, — может быть, я бы выбрала себе мужское тело! Вот тогда как бы ты меня обнимал? — она засмеялась. — Я же знаю, крепким мужским объятиям ты предпочитаешь объятия хорошеньких девушек…

— Всё зависит от характера объятий… — парировал Макс.

Клэр не стала дальше над ним подтрунивать, зная о том, как Макс относился ко всяким извращенцам.

Как создатель искина по имени Клэр, Макс знал о его, точнее о её, самоидентификации. Возраст её был невелик — всего один год и восемь месяцев, но этого времени было вполне достаточно для формирования виртуальной личности, уровень развития которой соответствовал человеку двадцати двух-двадцати пяти лет — вполне зрелый возраст, чтобы определиться с тем, кто ты — мальчик, или девочка.

Как сообщали результаты исследований в области искусственного интеллекта, которые Макс «позаимствовал» из базы данных одного НИИ корпорации, в большинстве случаев, искин идентифицирует свою «половую принадлежность» либо как противоположную полу своего создателя, либо как «нейтральную» — искин-шизофреник, брак, который уничтожают посредством форматирования диска-носителя.

Покончив с завтраком, он вернул поднос в окошко комбайна и, снова усевшись на прежнее место, отпил из чашки уже остывший кофе.

— Клэр, подключи, пожалуйста, компьютер.

— Подключаю…

Нейроинтерфейс сообщил о подключении, и домашний компьютер тут же запросил пароль. Макс мысленно кликнул по возникшему перед ним ключику и соединился с домашним компьютером (с настоящим компьютером, а не с той эмуляцией, по которой Макс позволял рыскать полицейским программам корпорации и всяких там блюстителей «авторских прав»).

Конечно, создание искусственного интеллекта — это преступление, но такое, которое в компании, где работал Макс, вряд ли сочли бы поводом к увольнению. Скорее наоборот. Создание искина в домашних условиях непременно привлекло бы внимание руководства к талантливому работнику. Не всякий рядовой программист на такое способен. Такие умельцы ценятся. Но вот у полиции… не корпоративной, а у киберполиции непременно возникли бы вопросы. Откуда у простого программиста появился дома компьютер, мощность которого позволяет создавать среду для рождения и развития искина? Зачем этому программисту понадобился дома свой искусственный интеллект? Не занимается ли этот специалист промышленным шпионажем? Не занимается ли этот специалист разработкой нелегального кода? И ещё много других вопросов возникло бы у киберполиции.

Если бы Максу при этом удалось отмести все подозрения и убедительно доказать, что домашний суперкомпьютер, не уступающий по мощности его рабочей машине (а по объёму виртуальной памяти и вовсе превосходящий последнюю), оказался в его квартире легально и имеет все необходимые разрешения, то, возможно, вопросов бы больше не последовало. Но, история его суперкомпьютера была делом тёмным. К тому же, за обнаружением суперкомпьютера неизбежно последует и обнаружение взлома энергосистемы башни (чтобы скрыть реальное энергопотребление), в которую Макс внёс необходимые ему корректировки. И главное: Максу придётся убеждать агентов ГОАП (Гильдии охраны авторских прав) в том, что он не имеет ни малейшего отношения к распространению по Сети «пиратского» кода. И вот тут его будут ждать настоящие большие неприятности…

Макс открыл рабочую среду. Среди нескольких десятков пакетов программ с понятными только ему одному названиями Макс выбрал тот, над которым работал последние две недели, и запустил его установку.

Теперь расслабиться, прикрыть глаза и ни о чём не думать.

Перед Максом развернулось окно терминала, в котором быстро побежали наборы символов, сообщавших о процессе.

Через минуту окно свернулось, и перед Максом появилась полупрозрачная надпись: «программа установлена». Макс сморгнул, надпись исчезла.

— Всё хорошо, Макс? — поинтересовалась Клэр.

— Да, — ответил Макс, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к звукам вокруг.

В квартире ничего не изменилось: всё те же, светло-бежевые стены, пол, цвета тёмного шоколада сплошная прозрачная внешняя стена и растущий из стены стол из матового стекла, на столе чашка с недопитым кофе, за окном — океан до горизонта.

Макс подошёл к окну и посмотрел вниз: внизу лежала Новая Калифорния. Транспорт на улицах едва заметен. Он побарабанил пальцами по столу и, взяв чашку, одним глотком допил уже холодный напиток.

— Осталось протестировать, — добавил он.

Пройдя в другой конец комнаты, к стенному шкафу, Макс облачился в серые брюки и оливковую рубашку со стоячим воротником и по-летнему короткими рукавами. Направился к выходу.

— Удачного тебе дня, Макс! — сказала Клэр, когда он был у двери.

— Не скучай, Клэр. Вся Сеть в твоём распоряжении. И ещё…

— Да, Макс?

— Ты не будешь вечно сидеть в виртуальной среде. Обещаю.

Сказав это, он сделал рукой жест «открыть дверь» и вышел к лифтам.

Со сто сорокового этажа лифт спускался почти пять минут. Выйдя из лифта, Макс прошел через просторный вестибюль мимо поста охраны. Терминал на руке охранника, внешне напоминавший старинные электронные часы, приветливо моргнул зелёным и пикнул, подтверждая, что Макс (личный номер: 66161-31992-Н02-5В) действительно жилец башни. Похожий на гамадрила охранник изобразил дежурную улыбку, Макс кивнул в ответ.

Первое, на что он обратил внимание, выйдя на площадь перед башней, было обилие белого цвета. Никаких улыбающихся с голографических экранов красоток, томно поедающих сладости или пьющих напитки. Никаких альфа-самцов, небрежно поигрывающих пультами от престижных автомобилей (в салонах которых сидели всё те же красотки, что на соседних экранах упивались напитками до серийных оргазмов). Все красотки и красавцы, все успешные бизнесмены и туповатые спортсмены, излучающие надёжность банкиры и рафинированные политики исчезли. Программа работала.

Звуки. Макс теперь слышал только то, что не несло информации о товарах и услугах. Никакой «социальной» рекламы, назойливо призывавшей «поддержать экономику», потратив ваши терракредиты на очередную ерунду. Мир вокруг Макса преобразился, стал чище.

Макс направился к уже ожидавшему его на парковке автомобилю. Вызвав на ходу меню программы, Макс сменил цвет антибаннера с ярко-белого на нейтральный серый.

«Так-то лучше», — сказал он мысленно.

— Станция. Направление: Полис. Поспеши, — сказал Макс, садясь в машину. Бортовой компьютер ответил дружелюбным баритоном:

— Выполняю. Приятного пути, Макс!

Макс тотчас почувствовал, как на несколько секунд стал тяжелее, его вдавило в кресло, — это машина набирала скорость.

Через двадцать минут Макс был на станции. Дружелюбный баритон пожелал ему удачного дня, и машина, едва Макс покинул салон и отошёл на пару метров, отправилась за следующим клиентом.

Поезда до Полиса шли с интервалом в полчаса, и следующий отходил ровно в семь. Состав как раз подавали к посадке: блестящая как зеркало металлическая змея медленно выползала из шлюза. Каменный пол зала отправления перечеркивали пять угольно-чёрных, блестевших глянцем дорожек. Над самой дальней слегка покачивался в воздухе, чуть проседая, когда в него входили пассажиры, Арктический экспресс. Людей на станции оставалось немного. Почти все пассажиры Арктического уже заняли свои места, оставались только те, кто ехали в направлении Полиса.

Поезд Макса выполз на третью полосу и приветливо распахнул двери вагонов. Объявили посадку, и Макс прошёл ближе к голове поезда.

Макс любил поезда. В древности, до Великой Войны, и в первые века после, когда поезда ещё ходили по рельсам, гремя тележками, перемещение на них считалось менее престижным, нежели на самолете. Теперь же гражданская авиация почти полностью исчезла: самолёты летали только в тех направлениях, куда, пока ещё, нельзя было добраться на вакуумном поезде, который почти в два раза быстрее самого быстрого авиалайнера, более безопасен и комфортен. Летящему в вакууме прозрачной трубы над магнитной лентой поезду не требуется преодолевать сопротивления воздушных потоков, а его пассажирам — связанных с изменением высоты неудобств. Тридцать пять минут на экспрессе, и вы в Полисе, сорок пять — и вы на Аляске, час, или чуть более — и вы уже в Европе, в Австралии, в Северо-восточной Азии, на Северном или на Южном полюсе… Один час двадцать минут — среднее время, за которое теперь можно оказаться в другом полушарии — недоступная для гражданской авиации мобильность. Тянущиеся по дну океанов вакуумные трубы-тоннели не прерываются, как на материках или на островах, частыми станциями с их шлюзами, и через океан поезда летят ещё быстрее. Благодаря вакуумным поездам, те, у кого есть деньги (или те, за кого платит наниматель) теперь запросто могут жить где-нибудь в Австралии или в Шотландии, а работать в Нью-Йорке, Нью-Москоу или в городе под куполом Антарктиде, что на одноимённом континенте.

Когнитарий пятого уровня Макс был рядовым программистом корпорации «Линея». Он работал в Полисе — городе, который даже спустя пять веков со времени образования планетарного государства, официально не имеющего столицы, по-прежнему называли «Столицей Земли». Жил Макс в служебной квартире (довольно скромной, по корпоративным меркам) в двухсотэтажной башне на берегу Тихого океана и дважды в день, утром и вечером, пересекал материк от побережья до побережья, с запада на восток и с востока на запад, на скоростном вакуумном поезде. Корпоративный тариф — всё оплачено.

Макс сел в удобное кресло, пристегнулся широким ремнём. В вагоне было непривычно тихо: голограммы экранов вдоль прохода лишь обозначались прозрачными серыми контурами; никаких звуков от них не слышно. При этом все звуки естественного происхождения и не имевшие отношения к рекламе Макс продолжал хорошо слышать, но передаваемые напрямую на слуховой нерв рекламные сообщения теперь не воспринимал.

«Код работает», — довольно улыбнулся Макс.

В прошлом от назойливой рекламы люди избавлялись с помощью вакуумных наушников и любимой музыки, которая не мешает думать, читать или играть в мобильные игры, тем самым сводя на нет усилия рекламщиков и маркетологов — профессиональных лжецов и подлецов. Но хрен вам, мальчики и девочки! Вы едете в поезде (автобусе, трамвае, летите в самолёте) принадлежащем собственнику, который вам ставит условие: «вы едете в моём поезде, и либо вы слушаете и смотрите рекламу, либо платите ваши терракредиты за возможность не смотреть и не слушать рекламу, либо не едете в моём поезде». Потом хитрожопые социнженеры, обслуживающие интересы таких вот собственников, нашли решение проблемы, а в МКП (Мировом Корпоративном Правительстве) приняли соответствующие законы, и вот теперь все находящиеся в общественных местах законопослушные граждане должны смотреть и слушать рекламу. Даже если закрыть глаза и не смотреть, отказаться от прослушивания рекламных сообщений попросту невозможно. И только дома (если ваш социальный уровень достаточно высок) и на работе ваш слуховой нерв оставляют в покое.

Искин-машинист по громкой связи объявил об отправлении поезда и пожелал пассажирам приятного пути. Состав плавно втянулся в шлюз, где вначале замедлился (в это время снаружи откачивался воздух), а после начал стремительно набирать скорость.

Сначала снаружи было темно: тоннель на этом участке проходил глубоко под землёй, пронзая насквозь основание горного хребта. Потом поезд вынырнул на поверхность, снаружи появились сплошные зелёные стены, рассмотреть в которых вековой лес было невозможно, и лишь небо над головой оставалось небом. Разве что облака по нему неслись навстречу поезду неестественно быстро.

В 07:35 поезд прибыл в Полис. Двери вагонов открылись, выпуская пассажиров на станцию Первая Юго-западная. Город встретил Макса непривычным спокойствием и обилием серого.

Макс прошёл на стоянку, где его уже ждал корпоративный микроавтобус, и забрался внутрь, заняв свободное место. В салоне собралась небольшая компания — двое молодых мужчин и девушка — коллеги Макса по работе. Дэн, Илия́, которого коллеги звали просто И́лем, и Рина.

— Всем привет! — поздоровался Макс! Он сел рядом с Дэном, напротив Илии и Рины.

— У тебя усталый вид, Макс, — заметила девушка. — Ты по ночам совсем не спишь?

Худенькая и невероятно большеглазая негритянка с перехваченными на затылке лентой пышными чёрными волосами, Рина нравилась Максу с первого дня их знакомства.

— Да… читал немного… — солгал Макс, глядя на тонкие пальцы девушки, лежавшие на обтянутых синими брюками острых коленках.

Ему было неприятно отвечать Рине неправдой, но не рассказывать же о том, что он полночи провёл, заканчивая работу над противозаконной программой, за которую его запросто могут отправить в какую-нибудь шахту на Южном полюсе (и хорошо, если то будет земной полюс)…

— Нахрен чтение, Макс! — махнул широкой рукой-лапой сидевший рядом Дэн — бородатый здоровяк с тугой русой косой на затылке, делавшей его похожим на древнего варвара. Рядом с Дэном далеко немаленький Макс смотрелся средним крепышом, не более. Дэн был человеком хронически весёлым, большим любителем пошутить. — Все нормальные люди по ночам играют в игры… или, — (Дэн, деланно виновато глянул на Рину) — на худой конец, виртуалят с девочками…

— Ты же знаешь, Дэн, я не любитель играть в игры, — ответил ему Макс.

— А как насчёт полуночных цыпочек, что блуждают по Сети в поисках хорошего виртуального секса? — не унимался здоровяк. Он по-приятельски приобнял Макса, положив руку-лапу тому на плечо.

— Спасибо… я уж как-нибудь без цыпочек… — ответил Макс, уставившись на коленки Рины. — Как представлю, что той цыпой в реальности может оказаться волосатый громила, вроде тебя или кто похуже… так сразу желание пропадает, — отшутился он, дёрнув плечом.

— Ты это… — Дэн убрал ладонь с плеча Макса, поняв намёк. — Смотри… а то станешь онанистом-отшельником, как наш Иль… — Он скорчил кислую рожу сидевшему напротив него Илии.

Абсолютно лысый, без бровей и бледный как вампир Илия промолчал, картинно показав Дэну кулак. В ответ Дэн изобразил картинный испуг.

Дэн ещё некоторое время подшучивал то над Илие́й, то над Максом, но, с появлением в салоне новых слушателей, постепенно успокоился, чем вызвал общее молчаливое одобрение.

Микроавтобус стоял ещё некоторое время, терпеливо дожидаясь пока все, чьи имена были в памяти борткомпьютера, появятся и займут места в салоне. Когда все пассажиры собрались, двери микроавтобуса закрылись, и машина мягко тронулась, быстро набирая скорость.

В это самое время меж волокон Максовой рубашки уже натягивались тончайшие мембраны, а в местах переплетения тёмных желтовато-зелёных нитей собирались прозрачные силиконовые капли, пронизанные тончайшими металлическими проволоками. Уже через полчаса мембраны будут готовы реагировать на малейшие колебания воздуха, а накапливающие статическую энергию силиконовые растяжки питать микропередатчик — ядро прозрачной липкой крошки, что перекочевала с ладони добродушного бородатого весельчака Дэна на плечо Макса. Исходящие от передатчика вибрации мембран и гудение проволок будут улавливаться установленными повсюду приёмопередатчиками и перенаправляться, согласно обозначенному уникальным тембром звучания микро-проволок маркеру, на адрес, за которым закреплено устройство.

Автобус быстро ехал по улицам Полиса, то и дело плавно перестраиваясь из ряда в ряд.

С окончательным переходом всего транспорта на автоматическое управление и с полным запретом ручного пробки на дорогах остались в прошлом. Даже в час пик потоки автомобилей продолжали, пусть и несколько медленнее, двигаться со скоростями не ниже сотни километров в час.

Через пятнадцать минут автобус подъехал к матово-белой, круглой как колонна башне, верхние этажи которой часто скрывались в облаках. Тем утром верхушка башни была хорошо видна, всё трёхсотвосьмидесятиэтажное здание освещало уже поднявшееся высоко над горизонтом солнце.

На этаже, где все они работали, едва их четверка отделилась от прибывшей на лифте порции сотрудников, к ним подошёл администратор и сообщил Максу о том, что его срочно вызывает управляющий директор. Макс спросил администратора о причине вызова, но тот в ответ лишь пожал плечами.

— Надо идти, — объявил он тогда коллегам.

— Давай, держись там! — подмигнув, напутствовал его Дэн.

— Потом расскажешь, чего хотело начальство… — добавил Илия.

Рина ничего не сказала, только взглянула на Макса и пошла к рабочему месту.

Максу показалось, что что-то промелькнуло тогда в глазах девушки, какая-то неясная ему эмоция. Входя в экспресс-лифт, Макс некоторое время пытался разгадать эту эмоцию. Что же это было? Грусть? Сожаление? Но потом его захватили другие мысли. Макс беспокоился о Клэр: не вышла ли на неё киберполиция? не узнали ли о ней в корпорации? Ему было не по себе от мыслей о том, что его могли разоблачить; что директору стало известно о его деятельности; что раскрыты подставные счета в банках… — все эти тревожные предположения вытеснили тогда из головы Макса мысли о том странном взгляде девушки.

— Здравствуй, Макс! — приветствовала его, когда он вошёл в кабинет, Ангелика — короткостриженая брюнетка в деловом костюме, уже немолодая, но всё ещё привлекательная.

Ангелика сидела, элегантно закинув ногу на ногу, в светло-голубом кресле за полупрозрачным формы причудливой мутной кляксы рабочим столом. Позади неё было сплошное окно, из которого открывался панорамный вид на Полис с полуторакилометровой высоты. Окно, или прозрачная стена, изгибаясь, протянулось от одной стены кабинета к другой, делая помещение похожим на срез дольки лимона, в острой части которой располагался вход. Над столом справа от Ангелики Макс заметил голограмму со своим лицом и множеством гиперссылок.

— Здравствуйте, госпожа управляющий директор.

— Проходи, садись… — Ангелика приглашающе указала на стул напротив. — Можешь называть меня просто по имени и без «госпожи»… — добавила она, пока Макс шёл через кабинет к предложенному стулу.

— Как скажете… Ангелика… — ответил Макс, садясь.

— Ты, наверное, задаёшься вопросом: для чего я тебя пригласила? — с непроницаемым выражением на лице поинтересовалась женщина.

— Да, конечно… — Макс смутился.

— И как, есть предположения? — Ангелика сдержано улыбнулась.

— Эм… если честно, нет… — соврал Макс.

Он был почти уверен, что причиной стала Клэр, или кто-то из его клиентов оказался полицейским стукачом.

— Я думаю, ты не на своём месте, Макс, — сказала начальница, и Макс тотчас живо представил себя в шахте, с тяжёлым гидравлическим отбойником в покрытых грубыми мозолями руках. — О! Нет-нет! Не стоит волноваться! — поспешила она его успокоить, быстро сообразив, что он её неверно понял. — Ты всё делаешь хорошо и правильно. — (Женщина широко улыбнулась) — Ты ответственный, исполнительный, и, что я больше всего ценю в сотрудниках, инициативный. Работаешь не только на работе, но и дома…

У Макса было отлегло от сердца, но упоминание «работы» дома снова заставило его почувствовать спиной ледяные сквозняки антарктических выработок.

— …Об этом говорит твой невыспавшийся вид и выдаваемый объём работы… — продолжала Ангелика. — Ты приходишь утром и заливаешь в свой рабочий компьютер готовые материалы, на разработку которых, по предположению нашего искина, у тебя должно уходить, в среднем, три-четыре часа твоего личного, неоплачиваемого компанией времени…

Ангелика снова тепло, почти ласково улыбнулась ему и Макс, наконец, поверил в то, что он ошибся, и никакие холодные шахты его не ждут.

«Пронесло», — решил Макс, ощутив, как в кабинете потеплело.

Если бы не увлечение Клэр его работой, у искина корпорации могли бы возникнуть совсем другие догадки.

— Ну, бывает… — неуверенно ответил он. — Иногда что-то приходит в голову… Вот и записываю, чтобы не забыть…

— Не скромничай, Макс.

Макс не скромничал. Макс боялся. В тот самый момент в его черепе, в его нейроинтерфейсе стояла написанная им программа, могущая стать причиной больших неприятностей.

— Что вы, Ангелика!.. Я просто не вижу за собой никаких особых заслуг.

— Зато вижу я, — отрезала управляющий директор. — Как ты смотришь на то, чтобы возглавить один из отделов в нашей компании?

— Я?.. — Макс смешался.

— Да, Макс. Ты.

— Но…

— Позавчера, — продолжила Ангелика, не обратив внимания на мямленье Макса, — один из наших отделов… — отдел нейросетевых разработок, остался без управляющего, и ты, Макс, у нас — кандидат номер один на эту должность.

— Управляющий Айн…

— Бывший управляющий Айн, — хищно оскалившись, поправила Ангелика.

— Бывший… А что с ним?

— С ним случилось то что, увы, иногда случается с людьми. Айн решил продаться, как последняя шлюха… и предать корпорацию.

— Но, у него четвёртый уровень… — Макс с недоумением посмотрел на Ангелику. — Такая успешная карьера…

— …закончилась печально, — продолжила женщина.

Макс помолчал, собираясь с мыслями.

— И, всё же… почему я… Ангелика? — Макс снова посмотрел на начальницу.

— Компании нужен организатор. И твои лидерские качества… не скромничай, Макс, я знаю, о чём говорю!.. нам подходят. Ты пользуешься уважением у сотрудников и сможешь сплотить вокруг себя команду. И ты не столь честолюбив, как мне кажется, как это продажное дерьмо…

Макс был в растерянности. Такого поворота событий он точно не ждал.

— Что ж, вижу, тебе надо немного взбодриться, Макс… — мягко шлёпнула по столу узкой ладонью Ангелика.

Она встала и, улыбнувшись, обошла стол.

Одна из двух непрозрачных стен в кабинете была сплошь из квадратных деревянных панелей. Ангелика прошла к стене, коснулась одной из панелей, и та плавно сдвинулась в сторону. В открывшейся нише оказался комбайн-бар. Набрав на дисплее бара нужную комбинацию, женщина получила два низких стакана с толстым дном, наполненные на четверть светло-жёлтой жидкостью, в которой плавало несколько кубиков льда.

Вернувшись к столу, она поставила один стакан перед Максом, а второй — потянувшись через стол и при этом слегка прогнувшись — на противоположный край стола. Непринужденности, с какой Ангелика это проделала, вполне естественной гибкости и грации могли бы позавидовать юные гимнастки. В этот момент Макс испытал сильнейшее желание овладеть госпожой управляющим директором прямо там, на столе. Усилием воли он вернул самообладание, радуясь тому обстоятельству, что Ангелика была в брюках, а не в юбке.

Обойдя стол, Ангелика села в кресло и, изящно заложив ногу за ногу, приняла прежнюю позу, в которой смотрелась очень эффектно (и о чём, конечно же, знала). Улыбнувшись Максу улыбкой, ясно сообщавшей о том, что его внутренняя борьба не осталась для неё незамеченной, Ангелика подняла стакан:

— За твоё повышение, управляющий Макс!

При этих словах начальницы Макс тоже взял стакан и, когда та пригубила источавшую терпкий аромат жидкость, сделал смачный глоток.

— Ну, что скажешь, Макс? Тебе уже лучше?

— Спасибо… Ангелика. Да, конечно…

— Вот и замечательно!

Она сделала ещё один маленький глоток, выдержав паузу.

Макс одним глотком допил содержимое стакана и, наконец, успокоился. Внутри потеплело, пары алкоголя ударили в мозг и Макс почувствовал себя увереннее.

— Тебе наверно интересно, что там вышло с Айном? — спросила Ангелика.

— Скорее, не что, а зачем. Зачем четвёртому уровню было идти на предательство корпорации? Он что, дурак?

— У древних был один миф про такого, как Айн. Ты знаком с религиозными мифами древних, Макс?

— С какими мифами?

— Я говорю о христианах.

— Ах. Да, конечно. Кажется, я понимаю… — улыбнулся захмелевший Макс. — Вы про Иуду Искариота?

— Про него, — подтвердила Ангелика. — Иуда сдал своего учителя за тридцать серебряных монет… Так вот и этот говнюк согласился сдать свою корпорацию за терракредиты… Связался с одним мутным типом, приближённым к совету директоров другой корпорации.

— Какой именно корпорации?

— Америки. Ему там пообещали должность консультанта по Линее.

— Странно…

— Что странно?

— Не подумал бы, что этот Айн настолько глупый.

Ангелика с интересом взглянула на захмелевшего и осмелевшего Макса. Тот объяснил:

— Неужели предатель всерьёз рассчитывал продолжить карьеру в Америке с четвёртого уровня после предательства Линеи?

— Этот тип из Америки — давний знакомый Айна. Они вместе учились в университете. И, похоже, он действительно за него похлопотал… — пожала узкими плечами Ангелика. — Но я бы, на месте решившихся принять предателя, выяснила всё, что хотела, и вышвырнула бы его вон.

— Ну, видимо, это его и ждёт… — заметил Макс.

— Не ждёт, — улыбнулась женщина, обнажив ровный ряд белых зубов. — Он сейчас под домашним арестом, до суда. А после суда Линея лишит его памяти, связанной с занимаемой ранее должностью… Нашего Иуду ждёт блестящая карьера пролетария. Если будет стараться, может быть даже станет мастером.

Ангелика допила виски и отставила стакан в сторону. Макс взглянул на неё: в глазах женщины плясали чёртики.

Сказать, что утренний визит к начальству ошарашил Макса, значит — ничего не сказать. Макс ожидал чего угодно: от выволочки до увольнения с последующим судом и каторгой. Но оказалось, что кругом ошибся.

Когнитарий пятого уровня, рядовой программист Макс, вошедший утром в кабинет директора компании «Линея-10», вышел из него управляющим четвёртого уровня, новым руководителем Отдела разработки и поддержки нейросетевого программного обеспечения.

В этот день — в последний день, когда Макс всё ещё числился программистом — он решился сделать то, что ему уже давно следовало сделать. В конце рабочего дня, когда все начали собираться по домам, Макс подошёл к Рине. Девушка уже отключила терминал и собиралась уходить.

— Рина…

— Да, Макс… — Большие тёмно-зелёные глаза уставились на Макса, и все заранее заготовленные слова вылетели у него из головы.

— Можно тебя попросить немного задержаться?

— Да, конечно.

Повисла неловкая пауза.

«Да что это с тобой, придурок?! — обругал себя мысленно Макс. — Давай уже, говори, раз начал!»

— Слушай, Рина… Я не хочу, чтобы ты подумала, будто я… Что, став начальником, теперь… Что я хочу…

— Макс, — девушка улыбнулась, — успокойся. Я ничего такого не думаю. Мы по-прежнему друзья.

— Рина. Я давно хотел предложить тебе сходить куда-нибудь вместе, — наконец сказал Макс. — И теперь, когда я… Ведь завтра я уже не буду здесь… В общем… Не смогу тебя увидеть… — Макс снова запутался и, покраснев, замолчал.

— Я поняла. Ты хочешь пригласить меня на свидание, — продолжая улыбаться, сказала Рина.

— Да! — подтвердил обречённо Макс. — Просто, теперь, когда мне повысили уровень и… Это может выглядеть так, будто я злоупотребляю…

— Это выглядит так, будто я тебе нравлюсь, — серьёзно сказала Рина.

— Да, нравишься. Очень! — Макс наконец собрался с мыслями. — В общем, давай считать, что я предложил тебе это вчера, или даже два, или три дня назад, когда я не был этим…

— Долго же ты собирался, Макс! — девушка покачала головой.

— Так ты… — Максу на миг показалось, что Рина сейчас ему откажет.

— Да. Конечно, Макс. Я согласна. Пойдём. А когда и куда?

Глава 3. Трупы и грации

Новый день для Макса начался как обычно: будильник, душ, завтрак, кофе, разговор с Клэр, такси и поезд. Отличия начинались с парковки у Первой Юго-западной. Теперь это была другая парковка, и на ней нового управляющего ждал уже не корпоративный автобус, а полагавшийся ему лимузин, бывший прежде в распоряжении его предшественника. К услугам пассажира машины были полностью легальное отсутствие рекламы, недоступные для большинства фильмы и музыка (к которым Макс и прежде имел доступ, только нелегально) и умиротворяющие пейзажи за окном.

Возле кабинета нового управляющего встретили помощники: Диана — женщина старше сорока, ведущий специалист группы нейробиологов, Алип — молодой негр, ровесник Макса, нейрохирург, Лидия — северянка с белой не тронутой загаром кожей и короткими каштановыми волосами, координатор групп программистов писавших код для нейроинтерфейсов «Линеи», и Лео — киборгизированный на две трети мужчина без возраста, отвечавший за техподдержку продуктов компании. Определить на вид возраст последнего было совершенно невозможно, так как из человеческих частей в нём были только голова, с пластиковым лицом, туловище и левая рука. Позже из личного дела Лео Макс узнал, что тому было уже сто двадцать восемь лет, и что бóльшую часть жизни Лео работал на «Линею».

Поприветствовав подчинённых, Макс пригласил их в кабинет, где все они расположились за общим столом для переговоров.

— Лидия, — начал пятиминутку новый управляющий, — пожалуйста, напомните, сколько групп программистов вы курируете?

— Восемь, господин управляющий, — ответила женщина. Лицо её было несколько грубоватым, но фигура — безупречной. Она была ровесницей Ангелики.

Обращение «господин» покоробило Макса. Он вспомнил вчерашний разговор с Ангеликой и решил взять пример с начальницы и сразу, как говорили древние, расставить точки над «i»:

— Пожалуйста, Лидия, давайте без господина… Иначе мне придётся тоже называть вас госпожой и это всем нам будет только мешать в работе.

— Хорошо, Макс, будем просто по имени, — легко и без жеманства согласилась женщина.

— Вот и отлично! Надеюсь, никто не против? — обратился Макс к остальным.

Никто не возражал.

Пятиминутка затянулась почти на час. Макс легко нашёл общий язык с помощниками; собравшиеся шутили, смеялись, разговаривали на отвлечённые темы, лишь вскользь касаясь работы.

— А знаете, Макс, ваш предшественник предпочитал, чтобы к нему обращались исключительно господин управляющий, — со сдержанным сарказмом заметил тогда Лео.

— Да уж, Айн — капризный тип… — с нотками неприязни добавил Алип.

— Говорят, пошёл на повышение… — с нескрываемым презрением сообщила Лидия.

— Вижу, его здесь любили… — сказал на это Макс, и, улыбнувшись, добавил: — Что ж, постараюсь не брать с него пример.

Когда все разошлись, на телефон Макса поступило сообщение:

«Примите мои поздравления, Макс!» — это был Айн.

«Спасибо, Айн!» — ответил Макс.

«Полагаю, господин управляющий, вам было бы интересно знать некоторые подробности относительно того, что случилось с вашим предшественником, и почему именно вы оказались на моём месте?»

«Для чего вы это пишете, Айн? Причина вашего увольнения мне известна».

«Разумеется. А причина вашего назначения?»

«На что вы намекаете? Мы с вами даже не знакомы лично».

«Верно. Я тебя ни в чём и не обвиняю, парень. Я лишь хочу сказать, что не всё так просто, как тебе может казаться».

«Ничего не понимаю».

«Разумеется. По этой причине я и пишу тебе. Думаю, было бы лучше нам с тобой встретиться и переговорить. Мне есть, что тебе сказать, Макс».

«Где?»

«У меня дома, конечно. Я ведь теперь под домашним арестом. Приглашаю в гости!»

«Когда?»

«Когда угодно. В любое время. У меня теперь много свободного времени. Вот адрес и пригласительный код: …»

«Буду через час».

«Жду».

Дорога до башни, где жил Айн заняла у Макса почти сорок минут.

(За это время на вакуумнике можно пересечь материк, а он даже не покидал Полиса!)

Войдя в здание, Макс с помощью интерфейса связался с псевдоинтеллектом башни и предъявил код-приглашение. Охрана без вопросов пропустила его к лифтам, и десять минут спустя Макс был в холле триста двадцать седьмого этажа.

Выйдя из лифта, Макс, не глядя по сторонам, направился к квартире Айна через просторный холл. Дверь была приоткрыта — задвинута в стену не до конца; из помещения слышались звуки музыки.

Макс узнал музыку: это был Вагнер, «Полёт валькирий».

«Что-то не так… — отметил Макс про себя. — Айн под арестом, но где охрана?»

Он обернулся, чтобы осмотреться. Справа от лифтов было просторное помещение общественной гостиной с диванами и низкими столиками, вокруг которых стояли горшки с растениями. Макс увидел полицейских…

Оба они мирно лежали на соседних диванах и, если бы не стекавшая по их лицам кровь, можно было бы подумать, что полицейские спали.

«Администратор!» — Макс попробовал подключиться к каналу псевдоинтеллекта башни… К общей сети… К телефонной линии…

Связи не было.

Он попробовал поймать какое-нибудь радио. Получилось.

«Значит, глушат не всё…»

Убрав радио, Макс включил запись с глаз и внимательно осмотрел холл и убитых.

Он впервые оказался на месте убийства. Видеть своими глазами трупы насильственно лишённых жизни людей ему до этого ещё не приходилось. Впрочем, Макс воспринял кровавое зрелище на удивление стойко. Конечно же, он не должен был входить в квартиру. Трупы полицейских были убедительным аргументом против этого. Но Макс всё же вошёл.

Он оказался в просторной гостиной с высоким потолком.

Несмотря на обстоятельства, интерьер этого места впечатлял. Глубокие кожаные диваны и кресла вдоль стен; на стенах — картины, репродукции мастеров древнего мира; в углах скульптуры из белого камня (Макс узнал копии работ Бернини, Кановы и Микеланджело); замысловатые светильники-бра на стенах меж одинаковых картинных рам…

Труп мужчины — Макс сразу отметил, что это был не Айн, а какой-то незнакомый тип — лежал на мраморном полу в пяти метрах от входа.

Поза убитого была нелепа: правая рука откинута в сторону, левая подмята под грузным туловищем; одна нога вытянута, вторая изогнута так, будто тот перед смертью решил станцевать. Труп выглядел смешно и жутко. Вокруг неестественно повёрнутой набок головы растеклась лужа алой крови. Рядом лежал пистолет с удлинённым дулом.

Стреляли сзади — это было понятно даже далёкому от криминалистики Максу: пуля вошла не точно в затылок, а почти за ухом.

Макс посмотрел туда, откуда по его прикидке стреляли. Там у стены стоял похожий на музейный экспонат дубовый шкаф, дверца которого была открыта.

«Значит, стрелявший прятался в шкафу… — отметил он. — И кто же это был? Не ты ли, господин бывший управляющий? Почуял неладное и спрятался в шкаф? А этот… как он вошёл в твою квартиру, Айн?»

«А вот и гильза!» — на полу, прямо возле шкафа, лежал цилиндрик узнаваемой формы.

Из гостиной в двух направлениях, направо и прямо напротив входа, вели широкие, обрамлённые резными колоннами с капителями проёмы. За проёмом справа было почти темно, а из комнаты напротив, на мертвеца падал яркий солнечный луч. Слева, в дальнем конце гостиной, стена была из матово-белого стекла, которое светилось мягким электрическим светом, а перед стеклом, в окружении разлапистых, похожих на пальмы растений, стояли они…

Три полуобнажённые девушки из камня. Они стояли обнявшись. Та, что была в центре, склонила голову к лицу одной из подруг, взгляды двух других девушек при этом с нежностью обращены друг к другу, равно как и к третьей, той, что в центре.

Это были грации.

Всмотревшись в произведение древнего мастера, Макс на несколько долгих мгновений забыл о мертвеце у его ног. И лишь когда музыка умолкла (это была короткая пауза между композициями), он опомнился.

Зазвучала «Ночь на лысой горе» Мусоргского.

Макс обошёл труп и, присев на корточки, рассмотрел лицо убитого: мужчина средних лет, черты лица крупные, неприметные. На месте правого глаза выходная рана… Его едва не вывернуло. Успел вызвать терминал нейроинтерфейса и запустить отключающий обоняние и вкусовые рецепторы код. Появившаяся во рту горечь исчезла, увеличилось слюноотделение и Макс проглотил подступивший к горлу ком.

Поднявшись и постояв минуту, он отключил код: вкус и запахи вернулись.

Осмотрев место убийства, и запечатлев детали в наилучшем разрешении, Макс вышел из квартиры и спешно пошёл к лифтам.

Едва он вошёл в кабину, нейроинтерфейс, а вместе с ним и мобильник поймали сеть.

Макс тотчас связался с псевдоинтеллектом башни и сообщил о происшествии, добавив к сообщению файл записи увиденного и технический отчёт интерфейса об отсутствии на этаже связи.

— Ну, и зачем ты туда пошёл, Макс? Вот скажи мне, зачем? — вздохнув, спросила Ангелика, опершись локтями на стол и положив острый подбородок на сплетённые тонкие пальцы.

Она смотрела на Макса без раздражения, как школьная учительница на нашкодившего мальчишку.

Макс промолчал, отрешённо глядя в лежавшее между ними мутное стекло.

— Ну, ладно, — продолжила она, выпрямившись и положив ногу на ногу, — Ты пришёл, увидел убитых полицейских под дверью… Разворачивайся и уходи! Зачем ты пошёл внутрь? Кого ты думал там встретить? Айна, ждущего тебя с распростёртыми объятиями и бутылкой коньяка?

Теперь её поза в точности повторяла вчерашнюю, с той лишь разницей, что в этот раз на ней не было брюк. Сквозь полупрозрачную поверхность стола Макс видел её острые колени, одно над другим. Идеально прямые, немного суховатые ноги женщины были открыты до середины бедра, выше их прикрывала юбка из плотной ткани тёмно-синего цвета; сверху была строгая голубая блуза с высоким воротником. Короткие чёрные волосы Ангелики как всегда безупречно уложены в простую прическу. Рядом над столом застыла голограмма с образом из памяти Макса.

Пять минут назад он явился в кабинет управляющего директора и передал ей файл из квартиры Айна. Пока Ангелика смотрела запись, Макс молча сидел на том же месте, что и вчера, не глядя на картинку.

Реакция Ангелики оказалась на удивление сдержанной. Зрелище лишь пару раз заставило её поморщиться. Зато, когда внимание Макса застыло на скульптурах, улыбнулась и коротко заметила: «Антонио Канова». Макс кивнул (по пути обратно он выяснил, чья это была репродукция).

Ему пришлось провести почти час в фойе башни, давая показания полиции, и это порядком его утомило. Вернувшись в офис, он отправился прямиком к начальнице, не дожидаясь приглашения (в том, что ей уже обо всём сообщили, Макс не сомневался). Ангелика приняла его сразу, предложила сесть и попросила показать видео с места происшествия. Макс передал файл, легко нарушив предписание полиции, и стал ждать, стараясь не смотреть на голограмму: ему хотелось отвлечься от пережитого, переключиться на что-то лёгкое и приятное. И он переключился: стал рассматривать сквозь мутное стекло острые колени и худые крепкие бёдра.

— Макс, ты здесь? — услышал он голос Ангелики.

— Что? — Макс оторвался от созерцания её ног. — Да… Прошу прощения…

Ангелика изогнула бровь, перехватив взгляд Макса.

— Я спрашиваю: нахрена ты туда пошёл? — повторила она вопрос.

— Ему могла требоваться помощь, — бесцветным голосом наконец ответил Макс.

— Кому?! Айну?! — гневно блеснула глазами женщина. — Этой свинье?!

— Да, — коротко кивнул Макс, собравшись с мыслями. — Ему. На этаже сеть не работала. Если бы Айн оказался внутри, и ему нужна была помощь, он не смог бы об этом никому сообщить. Я должен был войти и убедиться…

Последние слова Макса заставили Ангелику задуматься. Немного помолчав, она сменила тему:

— С тобой хочет встретиться Эмиль, — сказала она уже спокойно, — директор отделения нашей полиции.

— Хорошо. Буду рад помочь.

— Эмиль — та ещё заноза в заднице, но придётся потерпеть.

Макс пожал плечами:

— Потерплю, — сказал он, взглянув на обнявшихся девушек на голограмме. Из всего увиденного им в то утро, три грации были самым приятным впечатлением, поэтому нейросеть выбрала именно их для превью видеофайла.

Ангелика тоже посмотрела на девушек и сделала непринуждённый жест узкой кистью, голограмма исчезла.

— Так чего он от тебя хотел? — спросила она, возвращая внимание Макса.

— Айн? Он написал, что не всё так просто, как мне кажется… — сказав это, Макс на минуту замолчал, увлёкшись изящными чертами лица женщины. В какой-то момент их взгляды встретились, и он снова, как и вчера почувствовал желание. Мысли его спутались, он представил, как берёт Ангелику там же, на столе…

Как и вчера, Макс сделал над собой усилие и вернул самообладание.

— Хотите, я перешлю вам диалог? — выдавил он, оторвавшись от её лица и уставившись в сторону, на панораму Полиса.

— Пусть Эмиль читает… — отмахнулась Ангелика. — Я тебя не допрашиваю, Макс. И ни в чём не подозреваю. Я тебе верю, и лишь хочу понять, что на уме у нашего Иуды…

— Даже не знаю… — качнул головой Макс. — Вряд ли Айн собирался мне навредить…

Он снова посмотрел на женщину, и почувствовал новый призыв к действию, который твёрдо решил игнорировать. Макс сказал:

— Айн ясно дал мне понять, что моё назначение на его должность неслучайно. И, признаюсь честно, Ангелика, я и сам так думаю. Потому и поехал к Айну, чтобы во всём разобраться.

— Макс! — Ангелика серьёзно посмотрела на него. — Я хочу, чтобы ты крепко запомнил то, что я сейчас скажу. — Она сделала паузу. — Если впредь у тебя появятся какие-то вопросы… любые вопросы, на которые, по твоему мнению, я могла бы ответить, я хочу, чтобы ты задавал их мне. Договорились?

— Да.

— Отлично. Теперь о твоём назначении. Оно неслучайно. Как и всё, что я делаю в этой компании. Я имею привычку наблюдать за персоналом, и к тебе давно присматривалась. Как сам думаешь, стала бы я ставить на такое место кого попало?

Макс медленно покачал головой.

— Вот именно. Нет. Не стала бы…

В этот момент на терминал Ангелики поступил вызов, и она жестом попросила Макса подождать, переключившись на нейросеть и уперев взгляд в видимый одной ей экран. Макс кивнул, обдумывая услышанное.

«Чёрт возьми! — сказал он себе. — Почему бы и нет?!»

Почему бы ему, Максу, не быть достойным теперешнего места? В самом деле! Ещё вчера он был рядовым когнитарием, пусть и пятого уровня (с пятым можно прожить всю жизнь и так и не увидеть четвертого), сегодня же он уже управляющий с четвёртым! Для такого повышения нужно чего-то стоить. И он стоит! Он умеет работать. Он талантлив. Тому подтверждение — Клэр. Пусть о ней никто не знает, но она есть, она существует, и он, Макс, создал её, дал ей жизнь. И даст больше. Теперь он точно сможет дать ей больше. И не только ей. Всему миру! Перейдя на четвёртый уровень, он не откажется от своих принципов!

А его неожиданная и головокружительная карьера только кстати. Вот только бы голова слишком не закружилась…

И ещё… Ангелика. Эта женщина с красивыми ногами. Она ему явно симпатизировала. Играла с ним. И Макс не мог однозначно ответить на вопрос: нравится ли ему эта игра? Ему двадцать восемь. Она намного его старше, и при этом чертовски хороша! Но она его начальник и это капкан, ловушка, попадаться в которую опасно.

И ещё была Рина — девушка, которую он желал не так… а по-настоящему. Макс понял это после вчерашнего разговора.

Ангелика, закончившая беседу с невидимым собеседником, прервала его размышления:

— Кофе? — предложила она.

— Нет. Спасибо, Ангелика.

— Может тогда виски? — она улыбнулась. — Тебе сейчас не помешает.

— Нет. Я лучше пойду… Если вы не станете возражать…

— Не возражаю. Иди… Хотя, постой…

Макс остался на месте.

— Как тебе башня?

— Какая башня? — спросил Макс.

— Та, в которой ты сегодня был, конечно.

— Ну… — Макс пожал плечами, не понимая, какую оценку от него ждут. — Башня как башня…

— Триста двадцать восьмой этаж. Квартира номер четыре. Можешь переезжать, когда будет удобно, Макс.

Глава 4. Пешка и Ферзь I

Игровое пространство.

На чёрно-белом игровом поле сошлись двое: чёрный Ферзь и белая Пешка.

Поле, где они встретились, лежало на дне глубокого каньона: тёмно-зелёные нефритовые скалы заслоняли бóльшую часть неба цвета янтаря, делая его похожим на ленту. Игровое поле было пустым — вокруг никого, ни одной фигуры. Все выходы из каньона надёжно перекрыты защитными кодами.

— Докладывайте, агент, — приказал чёрный Ферзь.

Изменённый программой-деформатором голос звучал так, как если бы бульдозер или паровоз из археологического музея внезапно ожил и заговорил по-человечески.

— С Айном вышла накладка, — сказала белая Пешка.

Её, пешки, голос тоже был изменён. Голос был глухим, как из бочки.

— Насколько мне известно, тело этой накладки сейчас лежит в морге и с ним работают люди комиссара Эмиля… — проскрежетал Ферзь. — Шеф Эмиль взял дело под личный контроль.

— Насчёт Эмиля можно не беспокоиться, — заверила Ферзя Пешка. — Вряд ли у него получится распутать этот клубок… Человека, которому я поручил устранить Айна, нет в полицейских базах. Полиция скоро передаст тело нашему ведомству. Вот файл-отчёт из полиции… — На сотую долю секунды между стеклянными фигурами открылся канал, по которому устремился поток данных.

Где-то высоко над каньоном сверкнула молния. Вспышка отразилась на поверхностях скал и в стекле фигур.

— Не беспокойтесь. Это протокол программы-стражника… — сказала Пешка. — Проверка подключений.

— Где сейчас этот Айн? — Ферзь не обратил внимания на последние слова Пешки.

— Неизвестно. Его идентификатор нигде не отображается. Но ячейка, в которой я работаю, его постоянно отслеживает: покушение на объект влияния, которому было уделено столько времени и сил, вызвало у подпольщиков обеспокоенность. По словам главной, сам Александр распорядился найти Айна и обеспечить его безопасность. Он им нужен живым. Так что, как только Айн засветится, я об этом узнаю.

Вдали над каньоном снова сверкнула молния: обе фигуры отбросили длинные тени на чёрно-белое поле.

— И всё же, как вы оцениваете вероятность того, что полиция раскопает следы Подполья в этом деле?

— Думаю, вероятность невелика, но она есть…

— Этого нельзя допустить! Ваша ячейка не должна быть раскрыта, — проскрежетал Ферзь. — Надеюсь, мне не нужно объяснять вам, почему она не должна быть раскрыта, агент?

— Нет. Я вас хорошо понимаю, господин куратор.

— Этот Айн достаточно скомпрометирован. Нельзя допускать, чтобы у полиции возникли сомнения на его счёт!

Стеклянный Ферзь перешагнул с одной белой клетки на другую по диагонали.

Пешка сделала скромный шаг прямо.

— Разрешите уточнить…

— Разрешаю, агент, уточняйте.

— Мы устраняем Айна, как бы оказывая помощь Подполью… с одной стороны, но с другой мы провоцируем ячейку… Это может повлечь неосторожные шаги подпольщиков… Мне такая тактика кажется несколько эм… противоречивой…

— Ваше недоумение мне понятно, агент, — проскрежетал Ферзь. — Цель такой тактики проста: привлечь в игру дополнительные, более крупные фигуры Подполья. — Ферзь помолчал, как будто решая, стоит ли дальше говорить. — У древних русских, — наконец продолжил он, — было в ходу такое выражение: медвежья услуга… Оно означало неуместную помощь. То есть такую помощь, без которой было бы гораздо лучше. Так вот, устранением Айна мы окажем подпольщикам именно такую сомнительную помощь, медвежью услугу, и тем вызовем в их среде желательную для нас активность.

— Понимаю, — сказала Пешка.

— Вот и хорошо, — сказал Ферзь. — Надеюсь, вы доведёте это дело до конца, агент.

— Я имею все необходимые полномочия, господин куратор?

— В пределах разумного.

Фигуры сделали ещё несколько ходов по длинному, уходившему за горизонт в обоих направлениях, игровому полю. Противоположные скалы нефритового каньона казались близкими — десять, или чуть больше десяти километров от стены до стены. Вверху снова сверкнуло, несколько раз, и по каньону прокатился гром, какой бывает перед сильным дождём.

— Это ещё что такое? — Ферзь, изогнувшись, посмотрел на янтарное небо, по которому подобно гигантским роям пчёл плыли облака жёлтого цвета.

— Программа-стражник сообщает о попытке постороннего подключения.

— А если попытка удастся, тогда что, начнётся ливень из мочи? — раздражённо поинтересовался Ферзь.

— Нет, господин куратор, — ответила Пешка. — Нас тогда просто выбросит из игрово…

Глава 5. Свидание в Старом Городе

Макс решил ничего не говорить Рине об утреннем происшествии, дабы не омрачать вечер.

В новостях об убийстве полицейских не было ни слова, — обычное дело: корпорации не любят выносить сор из избы. Распространение же слухов внутри компании — дело неблагодарное, так как привлекает внимание Внутренней Безопасности. Так что Рина вряд ли знала о случившемся. Макс не знал никого из убитых и не собирался устраивать по ним траур. Более того, случись Максу утром обнаружить убитыми не двоих полицейских и одного неизвестного мужика (ко всему, по всей видимости, ещё и убийцу первых), а всё отделение корпоративной полиции в полном составе и десяток наёмных убийц в придачу, то и это обстоятельство вряд ли изменило бы его планы на вечер.

К концу дня они с Риной договорились о времени и месте встречи и расстались на долгие два часа: девушка жила в Полисе и отправилась домой переодеться, а Максу предстояло посетить ателье, где его уже ждал заказанный днём через Сеть костюм.

Он несколько задержался у себя в кабинете, и когда вышел к лифтам, оказалось, что основной поток спешивших по домам работников уже схлынул.

Макс не стал пользоваться кабиной «для избранных», а по старой привычке отправился к общему лифту, большому и вместительному, в котором не было комфортабельных кресел, а были лишь откидные сиденья, которыми обычно не пользовались.

Несколькими этажами ниже в кабину вошёл Дэн и принялся поздравлять Макса с повышением, жать руку и хлопать по плечу. Здоровяк, казалось, искренне радовался за него. Макс ощутил холодный укол стыда за то, что это его, а не Дэна, слывшего трудолюбивым малым, повысили в должности и уровне. Поблагодарив Дэна за тёплые слова, Макс вышел из лифта этажом раньше, к парковке для начальников его уровня.

Когда автомобиль остановился у мощёного булыжником тротуара, на Полис уже наползали вечерние сумерки. Это был Старый Город — историческое сердце бывшей мировой столицы, район самых дорогих отелей, ресторанов и магазинов — место обитания богачей…

(Отъехав от ателье, Макс сильно удивился, когда понял, куда везёт его машина. Вызвав на экран терминала карту с конечным адресом, убедился, что не ошибся. Рина действительно жила в Старом Городе.)

…Макс вышел из машины. Осмотрелся по сторонам.

По другую сторону тротуара, тянулась широкая полоса зелёного газона, за которым вырастал отделанный гранитом жилой дом с балконами эпохи раннего Нового Возрождения. В доме Макс насчитал двадцать четыре этажа.

Мимо по проезжей части мчались дорогие автомобили, да и прохожие на тротуаре выглядели людьми явно небедными. Некоторые (преимущественно женщины) обращали внимание на стоявшего возле лимузина четвёртого класса рослого широкоплечего смуглого молодого мужчину в кремовом костюме с простоватым лицом и коротким ёжиком рыжих волос на массивной голове. Его взгляд скользил по лицам прохожих женщин, не задерживаясь, даже когда те улыбались ему и строили глазки. Дверь в салон автомобиля, похожего на большую приплюснутую сверху серебристую каплю, была открыта (свидетельство того, что рядом стоит сам пассажир лимузина, а не случайный прохожий).

«И это здесь она живёт?.. — недоумевал про себя Макс. — Но как такое возможно?.. Это район для второго, третьего… максимум четвёртого класса…»

Он смутился от последней мысли. Вроде, как и сам теперь из этих. Макс никак не мог привыкнуть к тому, что и сам он теперь принадлежал к классу респектабельных господ. Но Рина… Он знал, что её пятый уровень был не от рождения. Стало быть, она из шестого, или, может быть, даже из седьмого, — он не спрашивал её об этом (такие вопросы считалось бестактными).

Рина, одетая в ярко-жёлтое короткой платье и такие же жёлтые сапожки, выпорхнула из подъезда дома с балконами. Макс смотрел вдоль тротуара, ища её среди прохожих, когда жёлтое пятно мелькнуло слева.

— Рина! ты… — сконфужено пробормотал он, когда девушка возникла прямо перед ним. — Ты здесь живёшь?..

— Да, Макс, конечно же, я здесь живу! — весело ответила Рина, уставившись на Макса своими большими зелёными глазами. — Ты опять за свое?

— Чего? — не понял Макс.

— Опять у тебя слова путаются?

Девушка улыбнулась.

Макс пожал плечами, ещё больше смутившись.

— Ну же! Не волнуйся ты так, Макс! Я ведь не кусаюсь…

— Извини, Рин, я и сам не знаю… что это со мной… — дёргано улыбнулся в ответ Макс. — Вернее, знаю…

— И что же с тобой такое? — спросила девушка.

— Я в тебя влюблён, Рина, — ответил Макс, глядя ей прямо в глаза.

Он мог бы не говорить этого, — всё и так было понятно без слов. Но Макс сказал. Только так ему удалось окончательно победить проклятую застенчивость.

После слов Макса девушка изменилась в лице: замерев, она долго смотрела на него своими большими зелёными глазами. Таких глаз не было больше ни у одной женщины во всём мире.

Ростом около ста семидесяти, тонкая как тростинка, с изящными, безупречно стройными ножками с острыми как у девочки-подростка коленками и совсем недетскими, налитыми грудями, не нуждавшимися во вспомогательных приспособлениях вроде лифчика; чернокожая настолько, что сыскать девушку с более тёмной, чем у неё кожей, было бы задачей не из лёгких, и притом обладавшая утончёнными, не свойственными негритянкам чертами лица, двадцатидевятилетняя Рина была прекрасна как богиня. Ей бы на трон в Древний Египет, а она здесь — достаточно протянуть руку и коснуться…

С минуту они стояли посреди тротуара, не замечая обходивших их прохожих, и смотрели друг на друга: смуглый, на вид немного неуклюжий рыжеволосый здоровяк и хрупкая чернокожая девушка в жёлтом, изящная, точёная, как безупречная эбеновая статуэтка. А потом Рина, ничего не сказав, протянула свою узкую хрупкую ладонь с длинными тонкими пальцами к его широкой лапе, и лапа бережно сжала ладонь. Потом они вместе рассмеялись и беззаботно пошли по тротуару, не разнимая рук. Машина медленно покатилась следом вдоль бордюра, как гигантская ручная черепаха.

Бóльшую часть вечера они бродили по Старому Городу, по его аллеям и скверам, по тихим улочкам и широким проспектам, прокатились на древнем метро, прошлись через похожий на настоящий лес древний парк. Несколько раз они забирались в машину, чтобы немного отдохнуть и переезжали из одного интересного места в другое, и вновь окунались в атмосферу большого музея.

До того вечера Макс не часто бывал в Старом Полисе — всего несколько раз. Рина же, как местная жительница, с детства знала там всё, и, как показалось Максу, помнила наизусть названия едва ли не всех улиц. Она рассказывала ему о местах, через которые они проходили, и Макс удивлялся эрудированности девушки. В свою очередь, и сам он старался быть интересным и дополнял некоторые её рассказы краткими описаниями основных веяний тех времён, с которыми те места были связаны.

В юности Макс основательно увлекался историей древнего мира, и теперь со знанием дела мог говорить об эпохе Нового Возрождения, Великой Войне и временах более ранних. Впрочем, Великой Войны Макс не касался, так как они с Риной хорошо проводили время вместе, и омрачать эти замечательные минуты и часы рассказами о ядерной зиме и ужасах послевоенного времени совсем не хотелось…

Большинство зданий Старого Полиса насчитывали не более двадцати пяти этажей.

Самым высоким оставался построенный ещё до Великой Войны тридцатиэтажный дом-музей правительства республики, известный также как «Дом Иеремии» — резиденция второго и последнего Короля Полиса и первого президента города-государства. Зданию было уже более тысячи семисот лет. На площади перед Домом Иеремии стоял один из древнейших памятников Новой Эры — гранитный монумент, увековечивший Президента Иеремию, его друга и соратника генерала Харриса и четырёх следующих Президентов.

Улицы Старого Города были большей частью бульварами с широкими пешеходными зонами, а некоторые и вовсе превращены в аллеи. Обилие парков, скверов и площадей, среди которых возвышались невысокие дома из стекла, пластика, гранита и железобетона, было отличительной чертой сердца Полиса.

Со всех сторон Старый Город окружали районы немногим менее древние, выросшие вокруг в первые столетия Нового Времени. Если в Старом Городе лишь несколько зданий возвышались на сто и более метров, не лишая при этом зелёные насаждения улиц и парков солнечного света, а прохожих — удовольствия по ним ходить, то в новых районах Полиса солнце можно было видеть лишь с верхних этажей башен. Новые дома с каждым столетием вырастали всё выше и выше. Вначале на сотни метров, потом на километры вверх, заслоняя небо и погружая улицы внизу в царство теней. Освещение на таких улицах работало круглосуточно.

Спустя пятьсот лет после образования республики и начавшегося затем индустриального и экономического роста Старый Полис напоминал окружённую железными скалами зелёную долину. Теперь же, когда минуло уже шестнадцать столетий, его можно было сравнить, разве что, с небольшой поляной в исполинских джунглях, где вместо деревьев в небо устремились двух-, трёх- и даже пятикилометровые мачты из металлопластика и сверхпрочного стекла, опутанные серпантинами дорог и оплетенные «лианами» внешних экспресс-лифтов.

…Они много говорили. Возбуждённо, с упоением, наслаждались обществом друг друга. От исторических экскурсов перешли к темам попроще, к работе, и к пустякам, о которых потом и не вспомнят, потому, что пустяки эти были лишь фоном для более важного. В тот летний вечер говорили не слова; говорили взгляды, говорили прикосновения, говорили вздохи и даже недолгие молчания, совсем не казавшиеся неловкими.

Нагуляв изрядный аппетит, они зашли поужинать в первый попавшийся ресторан, открытый, как выяснилось, ещё при Иеремии.

В ресторане оказалось отличное меню. Они обильно и не без удовольствия поужинали мясом и овощами. Рина ела много и с аппетитом, нисколько не стесняясь Макса, как, впрочем, и Макс. Вряд ли сытный ужин смог бы навредить безупречной фигуре этой полной жизни и энергии молодой женщины. Съев всё до последней крошки, они выпили немного вина и, сговорившись обязательно посетить это место в будущем, снова отправились в летнюю ночь.

— Смотри, Макс, какая красота! — сказала Рина, когда они вышли из ресторана на освещённую мягким светом фонарей узкую улочку.

Жёлтое платье и зелёные глаза девушки отчётливо выделялись в свете фонаря на фоне её тёмного, как сама ночь, утончённого силуэта. Рина с восторгом смотрела в небо, по которому, как раз вдоль улочки, тянулся Млечный Путь.

— Надо же! Не думал, что в Полисе можно его увидеть!

— Только с крыш самых высоких башен и из Старого Города, — заметила Рина.

Они держались за руки бóльшую часть вечера, и когда вышли на улицу, вполне естественно, уже по привычке, снова сомкнули ладони.

— Две тысячи лет люди мечтают о путешествиях туда… — сказал Макс и, помолчав, добавил: — И всё никак не выберутся из своей системы…

Рина долго посмотрела в глаза Макса и стремительно приблизилась к нему. Рука её выскользнула из его руки лишь для того, чтобы лечь на его плечо. В этот момент ладони Макса легли на бёдра девушки и, смяв короткое платье, привлекли её эбеновую фигурку. Без тени стеснения, Рина приблизила лицо к лицу Макса.

— Обязательно выберутся! — шепнули тонкие губы девушки перед тем, как поцеловать его.

Макс знал многих женщин, целовал их, и не только, но никогда до того он ещё не испытывал такой сладости от простого поцелуя.

Обнявшись, они жадно впились в губы друг друга. Тонкие пальцы Рины блуждали по плечам и шее Макса, пробегали по рыжему ёжику волос, гладили лицо, а широкие ладони парня самовольно исследовали её поясницу и бёдра, забираясь под короткое платье…

— Я хочу тебя, Макс! — выдохнула Рина, с усилием оторвавшись от поцелуя.

— Я люблю тебя, Рина! — неожиданно нежно произнёс Макс.

— Поедем ко мне, милый! — страстно прошептала девушка и снова впилась в него губами. Тугие груди её прижались к груди Макса, и ему захотелось скорее сбросить костюм, чтобы кожей ощутить это прикосновение.

Он поднял левую руку вверх от талии девушки и заключил упругую полусферу в клеть своей пятерни.

— Машина, сюда! Живо! — бросил он вслух, не в силах забираться в дебри интерфейса.

Стоявший неподалёку лимузин послушно подъехал к ним и приветливо открыл дверь.

Рухнув на широкий диван, они наперебой с хохотом стали вслух объяснять компьютеру — куда ехать, и как только машина тронулась, вернулись к поцелуям…

…Когда лимузин остановился на парковке под домом, где жила Рина, Макс был наг как Адам, а на Рине оставались лишь жёлтые сапожки. Их одежда была разбросана по салону, а сами они были одним целым.

Несколько минут они не разнимали объятий, вздрагивая, прислушиваясь к ощущениям, пока их сердца забились медленнее, а дыхание стало ровным.

— Я тоже люблю тебя, мой милый рыжий Макс, — были первые слова Рины.

Нежно поцеловав его, она потянулась за лежавшим на полу платьем…

С парковки лифт доставил их прямиком в квартиру Рины, и Макс сильно удивился, оказавшись в жилище девушки, которое занимало весь верхний этаж здания и могло бы вместить, по меньшей мере, десяток Максовых.

Сплошное, не разделённое на отдельные комнаты помещение во всю длину и ширину здания с множеством окон, в центре которого был выделенный несущими стенами блок с лифтом, лестничной клеткой, туалетной и ванной комнатами, гардеробом и ещё несколькими помещениями, назначение которых Макс не выяснял. Тут и там были разбросаны островки из мебели, спортивных тренажёров, старинной библиотеки, бассейна… В дальнем конце — отделённый прозрачной стеной зимний сад.

— Ничего не понимаю… — сконфуженно пробормотал Макс, когда они вошли и Рина, взяв его за руку, повела к стоявшей возле зимнего сада широкой кровати. — Рина… как так вышло, что ты… девушка из такого… — (он не сразу подобрал нужное слово) — …круга работаешь программистом пятого уровня?

— Из какого круга? — улыбнулась Рина, скидывая с плеч тонкие бретельки.

— Ты живёшь… — Макс окинул ошеломлённым взглядом помещение, — здесь… и… твой пятый уровень и твоя работа, всё это как-то… не соответствует…

— Ты прав, не соответствует… — она коснулась кончиками пальцев его щеки. — Но я не хочу жить птичкой в золотой клетке, Макс. Сидеть здесь, как в тюрьме. Я хочу жить полной жизнью… дружить с обычными людьми, встречаться с теми… — Она кокетливо развела в стороны края расстёгнутой Максовой рубашки, при этом накинутый на его плечи пиджак соскользнул и упал на пол. — С кем сама хочу… — Рина приблизилась к Максу, упёршись в него твёрдыми сосками. — А не с напыщенными, мнящими о себе, будто они и впрямь боги-небожители элитарными ублюдками.

— Значит, — ладони Макса легли на бёдра Рины, — твой пятый уровень и работа программиста — всё это игра, обман?

— Нет никакого уровня, Макс.

— То есть, как нет? — Макс посмотрел на девушку с недоумением. — Постой… Ты сейчас скажешь то, что я подумал?

— А что ты подумал?

— Ты из первого?

Рина улыбнулась.

— Первый? Ну, — Рина пожала плечами, — можно сказать и так… — Она коснулась тёплыми ладошками его груди. — Все эти уровни… они нужны для контроля. Первый уровень — это отсутствие уровней, отсутствие ограничений и контроля. У меня даже идентификатора под кожей нет… — (девушка усмехнулась) — На работе приходится носить чип в кармане.

— Но, зачем тебе это всё? — продолжал недоумевать Макс.

— Я уже сказала. Я хочу жить полной жизнью, хочу видеть мир таким, каков он есть, а не довольствоваться скучной жизнью дочки влиятельных родителей.

— Постой… — Макс удержал её руку, когда она стала расстёгивать его штаны.

— Что не так?

— Всё так, Рина. Я лишь хочу выяснить…

— Что?

— Наша встреча… То, что было в машине… Твои слова потом… Это — такая игра богатой, избалованной девчонки из первого класса?

На мгновение глаза Рины блеснули гневом, потом руки её опустились, лицо поникло.

Макс понял, что сказал глупость.

— Нет, нет и нет, — тихо произнесла она. — Наша встреча, наша близость и мои слова, Макс — не игра. Никогда больше не говори мне подобного!.. — Она вскинула лицо и посмотрела в глаза Макса своими большими тёмно-зелёными взмокшими от проступивших капелек глазами.

В тот момент Макс был готов провалиться сквозь землю. Точнее, сквозь пол, потом ещё раз… и так до самого первого этажа и парковки, а потом уже и сквозь землю.

— Прости меня, — сказал он. — Просто сегодняшний вечер… и… в общем, я никогда в своей жизни не был так счастлив, Рина. Кем бы ты не была на самом деле… Будь ты хоть дочерью самого дьявола, я люблю тебя!

Глава 6. Расследование

Вечером в день убийства начальник корпоративной полиции компаний «Линея-9», «Линея-10» и «Линея-11» директор-комиссар Эмиль, вместо того, чтобы поехать домой к жене и двоим дочерям, отправился обратно в отделение, где его ждали ведущие дело детективы.

Убийство полицейских наделало шуму в головном полицейском управлении корпорации. В СМИ информация пока не просочилась, но это — лишь вопрос времени.

Днём Эмилю пришлось лично встречаться с семьями погибших. От имени корпорации он вручил вдовам сертификаты на бесплатное обучение детей в школах пятого уровня, пообещав, что вскоре на их счета будут перечислены приличные суммы в терракредитах. Уходя, он вежливо просил убитых горем женщин избегать общения с журналистами, так как это может сказаться на выплатах пособий. Последнее было самым отвратительным.

Эти визиты его совершенно вымотали.

Первая вдова впала в истерику: бросилась на Эмиля с кулаками и стала бить его по груди и лицу. В ответ он обнял женщину и крепко держал, пока та не успокоилась. От той встречи на щеке Эмиля осталась небольшая ссадина, не сильно заметная, так как Эмиль был чернокожим. Вторая просто тихо плакала. Вместе с ней плакала и её восьмилетняя дочь. Эмиль уезжал от них напрочь разбитым.

По дороге он заехал в какой-то бар, где без всякой закуски влил в себя сто граммов чистого спирта, — при его ста двадцати килограммах веса и без двух сантиметров двухметровом росте, выпитое подействовало как лёгкое успокоительное.

— Господин директор-комиссар… — одетая в тёмно-серую полицейскую форму детектив Рахиль первая приветствовала вошедшего в офис шефа полиции.

Форма сидела на Рахили так, как обычно сидит на новичках, когда те только начинают её носить (форма была действительно новой: последний раз детектив надевала её больше года назад, так как специфика работы Рахили предполагала ношение исключительно гражданской одежды). Вместе с ней шефа встречали ещё одна женщина и двое мужчин. Все они вежливо встали со своих мест вслед за Рахилью.

— Рахиль! Эльза, Джон, Ахмед… — приветствовал их Эмиль. Он обратился лицом к каждому из офицеров. — Прошу, за мной…

Четверо полицейских проследовали за шефом в его кабинет.

— Что с трупом неизвестного? — сразу перешёл он к делу, едва последний из вошедших закрыл дверь.

— Час назад из Бюро Расследований прислали отчёт экспресс-анализа ДНК и дактилоскопии, — ответил Джон, гладко выбритый молодой азиат. — На этого типа нигде ничего нет.

— Что с баллистикой?

— Это он, — ответила Эльза, смуглая, черноволосая женщина, среди предков которой было немало цыган. (Эльза была любовницей Джона.) — Наши парни были убиты из его пистолета. Следы пороховых газов на руке…

— Ясно. Что там было с исчезновением связи?

— Пока до конца непонятно… — пожал плечами Ахмед, кучерявый еврей, самый молодой офицер в группе. — Такое впечатление, будто псевдоинтеллект башни сам изолировал этаж, а потом всё забыл.

— А разве такое возможно? — спросил Эмиль.

— Теоретически, да, возможно, но…

— Что, но?

— Но, чтобы взломать псевдоинтеллект, нужен искин.

— В чём проблема? У Подполья есть искины.

— На такое мог решиться только совершенно сумасшедший искин, — сказал Ахмед. — А искины обычно очень осторожны.

— Что с несостоявшейся жертвой покушения и состоявшимся убийцей? — шеф перевёл взгляд на Рахиль.

— Исчез, — ответила Рахиль.

— Его нужно обязательно найти…

Директор-комиссар продолжал некоторое время молча смотреть на женщину.

— Если для тебя это задание тяжело… — начал, было, он, но Рахиль замотала головой:

— Нет, господин комиссар! Я хотела бы довести это дело до конца. Я знаю Айна… лично, и это поможет нам его схватить.

— Хорошо, — помедлив, сказал Эмиль. — Завтра я встречусь с этим… Максом. На сегодня он — наша единственная зацепка.

— Вы хотели сказать: подозреваемый, господин комиссар? — повела бровью Рахиль.

— Формально — да, но я сильно сомневаюсь на этот счёт. По словам управляющего директора Десятки, Макс узнал о своём назначении на место Айна от неё только вчера… — Эмиль немного помолчал, после чего обратился к еврею:

— Ахмед.

— Да, господин комиссар.

— Аккуратно проверьте, есть ли, помимо работы, какая-либо иная связь между управляющим директором Десятки и новым управляющим отделом нейросетей…

— Не любовники ли они? — уточнил Ахмед.

— Именно.

— Постараюсь выяснить сегодня, — сказал парень. — Это будет легче, чем искать хвосты за искином.

(При этих словах Ахмеда Джон с Эльзой мельком переглянулись. Это не ускользнуло от Шефа Эмиля, но он, как всегда, сделал вид, будто не заметил: он знал обо всех служебных романах на его территории и, невзирая на инструкции, не считал такое поведение сотрудников предосудительным.)

— Рахиль.

— Да, господин комиссар.

— Завтра едете со мной на встречу с Максом. Присмотритесь к нему повнимательнее…

Тем вечером Эмиль попал домой поздно: разбор деталей тройного убийства занял почти два часа времени; а утром, не заезжая в участок, сразу отправился к башне «Десятки», куда также должна была подъехать и Рахиль.

По дороге с ним связался Ахмед и сообщил, что в Сети никаких следов, указывающих на интимную связь между Ангеликой и её подчинённым он не обнаружил. (Взламывать каналы личной связи лица третьего уровня Ахмед не стал, но, обычно, чтобы понять, что между людьми есть связь, этого и не требуется — любовники оставляют массу следов по всей Сети.)

Когда Ахмед отключился, Эмиль ещё раз просмотрел запись вчерашнего опроса свидетеля Джоном и Эльзой.

«А этот Макс не из слабаков…» — решил Эмиль. Оказавшись на месте тройного убийства, он, вместо того чтобы бежать без оглядки, включил запись, чем обеспечил себе надёжное алиби, тщательно всё задокументировал, и только после, без лишнего геройства, покинул место преступления, продолжая записывать всё, что видел и слышал. Эмиль и сам поступил бы так же на его месте.

«Из парня вышел бы толковый полицейский, — заключил он. — И, похоже, его ценят там, где он есть. Любвеобильность Ангелики здесь не причём… Не стала же она делать управляющими отделов своих прежних дружков…»

Рахиль была уже на месте, когда машина Эмиля остановилась на парковке. Она встретила его возле лифтов. Поздоровавшись, они поднялись на сотый этаж, который полностью занимал отдел разработки нейросетей.

На пороге кабинета управляющего отделом их встретил крепкий рыжеволосый парень с широкой улыбкой на простом смуглом лице.

— Здравствуйте, господин директор-комиссар! Я Макс, новый управляющий отделом.

Парень первый протянул Эмилю руку, ненавязчиво давая понять, кто здесь главный.

— Здравствуйте, господин управляющий… — Эмиль пожал руку, оценив крепость рукопожатия.

— Просто Макс, пожалуйста, — сказал Макс.

— Просто Эмиль, — сказал Эмиль.

— Госпожа?.. — Макс перевёл взгляд на женщину-детектива.

— Просто Рахиль…

Рахиль подала руку первой. Макс мягко пожал ладонь женщины.

— Прошу… — он сделал шаг в сторону. — Проходите!

Все трое вошли в кабинет. Управляющий предложил полицейским располагаться за столом для совещаний.

— Кофе?

Рахиль, более чем хорошо знавшая прежнего хозяина кабинета, отметила про себя, что новый управляющий держался непринуждённо и без присущего Айну пафоса. При этом не было в этом молодом мужчине и развязной фамильярности.

— Спасибо, Макс, мы… — (Эмиль бросил вопросительный взгляд на Рахиль) — не против. Давайте!

Хозяин кабинета прошёл к стоявшему в углу комбайну и через минуту вернулся с двумя источавшими аромат горячими чашками, которые поставил перед гостями, после чего сходил ещё раз за третьей, для себя.

— Вижу, вы в хорошем расположении духа, Макс… — произнёс Эмиль, отпив из чашки. — Вчерашнее происшествие, похоже, ненадолго испортило вам настроение… Такое обычно оставляет отпечаток на психике свидетеля…

Макс пожал плечами:

— Похоже, у меня крепкие нервы… Находка была, конечно, не из приятных и… — Он немного замялся. — Я приношу вам мои соболезнования в связи с гибелью ваших сотрудников… Но я не был лично знаком ни с кем из убитых… — Эти слова Макс произнёс без драматизма, но и не как сухую формальность. — Не сомневаюсь, — помолчав, добавил он, — в большинстве случаев для свидетеля такое зрелище, какое довелось увидеть мне — потрясение. Но вчера вечером у меня состоялось свидание с девушкой, к которой я давно неравнодушен… — Макс перевёл взгляд с Эмиля на Рахиль и чуть запнулся. — В общем, выяснилось, что что мои чувства к ней взаимны… — Он снова посмотрел на Эмиля. — Так что, вы уж простите мне недостаток сопереживания, Эмиль, но у меня есть законный повод радоваться жизни.

— Что же, это действительно достойный повод, — в первый раз за утро улыбнулся Эмиль.

Рахиль тоже улыбнулась Максу:

— А кто эта девушка, если это, конечно, не секрет? Она из Линеи?

— Да. Она программист в отделе, где я работал до того, как перебрался в этот кабинет.

— Прошу извинить моё любопытство, Макс.

— Что вы! Я понимаю, такая у вас работа…

Макс сделал глоток из чашки и улыбнулся Рахили.

«А у него действительно хорошее настроение!» — отметила про себя Рахиль и задала следующий вопрос:

— Как вы думаете, Макс, почему Айн хотел встретиться с вами лично? Что такого важного он мог вам сообщить при встрече, о чём не мог сказать по телефону или в письме?

— Я не знаю, — Макс пожал плечами. — Я передал текст переписки с Айном тем, другим детективам… Это всё. Ни до, ни после того я с ним не общался.

— Почему вы к нему поехали? — спросил Эмиль.

Макс достал мобильник, ткнул несколько раз пальцем в экран и показал Эмилю:

— Чтобы раз и навсегда покончить с подобными диалогами.

Эмиль вопросительно посмотрел на Макса, и тот добавил:

— Я собирался выслушать его.

— Из сообщений Айна напрашивается вывод, что он собирался приподнять перед вами завесу некого коварного замысла, жертвой которого он стал, а с ним заодно и вы… — скептически произнёс Эмиль. — Звучит несколько… забавно, если учесть тот факт, что сам Айн собирался перед тем предать корпорацию… Детектив Рахиль — (он взглянул на сидевшую рядом женщину) — лично участвовала в разоблачении и аресте этого… хм… скажу прямо, негодяя.

— И, тем не менее, вы подозреваете меня в причастности к происшедшему, — серьёзно сказал Макс без раздражения.

— Нет. Не подозреваем, — ответил Эмиль. — Как и в причастности к его смещению с должности.

— Отчего же? Было бы вполне логичным заподозрить меня в грязном карьеризме…

— Это вряд ли. Да много ли найдётся противников продвижения по службе?..

— Так в чём тогда суть дела? — Макс недоумённо развёл широкие ладони. — Если меня не подозревают в убийствах и интригах, тогда чем я могу вам помочь?

— Вы уже помогли нам, Макс, — примирительно произнёс Эмиль. — Ваше своевременное обращение в полицию, равно как и запись с места преступления, и честное сотрудничество с детективами… переданный вами добровольно диалог с подозреваемым… — всё это помогло расследованию.

— С подозреваемым? — хозяин кабинета приподнял густую рыжую бровь.

— Да. С Айном, — сказал Эмиль. — С предателем корпорации и подозреваемым в убийстве неизвестного…

— …убийцы…

— Да. Верно. Убийцы двоих полицейских.

— Даже я, человек далёкий от криминалистики, понимаю, что убийство убийцы, уже разделавшегося с двоими вооружёнными профессионалами — с полицейскими, и намеревавшегося убить тебя третьим, это — самооборона.

— Факт самообороны устанавливается следствием.

— Так чем ещё я смогу вам помочь? — повторил снова свой вопрос Макс.

— Помогите нам арестовать Айна.

— Каким образом?

— Возможно, Айн снова попытается связаться с вами, — Эмиль пристально посмотрел в лицо Макса. — Если он захочет встретиться, соглашайтесь. Только сообщите мне или детективу Рахили о месте и времени встречи и помогите нам его схватить.

— Что же… — начал, было, Макс, когда на его телефон поступил видеовызов.

Макс опустил глаза на экран: звонил Айн.

— Вы, конечно, не обязаны… — добавил шеф корпполиции, но Макс его остановил:

— Я знаю. Молчите.

Эмиль кивнул.

Макс нажал кнопку приёма, развернув мобильник так, чтобы сидевшие напротив него не попали в захват камеры. Над телефоном возникла прозрачная голограмма, с которой на Макса смотрел аккуратно подстриженный блондин с голубыми глазами на лощёном, немного женственном лице. Глаза блондина бегали по сторонам, как бы ища посторонних.

— Вы не боитесь звонить мне? — вместо приветствия спросил Макс.

— Это вряд ли, — усмехнулся блондин. — Моя… теперь уже бывшая работа предполагает умение обходить такие мелкие неудобства, как прослушка и определение местоположения…

Полные губы блондина обозначили ехидную улыбку. При этом, сквозь голограмму, Макс заметил презрение в глазах Рахили, сидевшей напротив через стол.

— Тем не менее, полицейские смогли записать ваш разговор с тем американцем… — не без иронии заметил Макс.

Блондин зло блеснул глазами и процедил сквозь зубы:

— Это всё из-за одной шлюхи-полицейской…

— Вас разоблачили с помощью женщины?

Макс держался естественно и несколько надменно. На притихших напротив него гостей он больше не смотрел. И Эмиль, и Рахиль про себя отметили, что Айн ему был неприятен.

— Сейчас это не важно, — сказал блондин уже более спокойным тоном. — Знание этих подробностей тебе всё равно никак не поможет, управляющий Макс.

— Зачем вы мне звоните, Айн? — холодно спросил собеседника Макс. — Вы считаете, что стали жертвой заговора, что вас подставили, не так ли? Но причём здесь я? Я был вчера у вас в квартире… и после был вынужден отвечать на вопросы полиции…

— Я бы извинился за причинённые тебе неудобства, управляющий Макс, но… видишь ли, меня самого вчера пытались убить…

— Приди я туда немного раньше, и оказался бы четвёртым!

— Но-но, не кипятись, парень!.. — улыбнулась голограмма блондина. — Я тебе не враг.

— Хватит загадок! Чего вы хотите, Айн?!

— Я хочу поговорить.

— Мы уже говорим.

— Нет-нет, я имею в виду личную встречу, — смазливая физиономия снова улыбнулась.

— Какое мне дело до ваших пожеланий, — безразлично бросил физиономии Макс.

— Но ты ведь хочешь знать о причинах своей стремительной карьеры, управляющий четвёртого уровня Макс? — не отступалась физиономия.

Макс посмотрел в сторону, как бы в раздумье, при этом взгляд его упёрся в лицо Эмиля. «Да!», говорило лицо шефа полиции, «давай уже, соглашайся!» Посмотрев снова на голограмму, Макс произнёс:

— Похоже, для вас встреча со мной важнее, чем для меня с вами, Айн…

— А я и не говорил, что это не так, — вкрадчиво произнёс блондин.

Макс помолчал около минуты. Голограмма Айна всё это время продолжала сверлить его пристальным, терпеливым взглядом. Наконец Макс сказал:

— Где и когда?

В ответ блондин улыбнулся ему какой-то гаденькой, несмотря на приятные, даже чересчур, черты лица улыбкой, после чего произнёс слова, заставившие Макса похолодеть:

— Я сообщу об этом Клэр… немного позже, Макс… — и отключился.

Судя по тому, как помрачнел новый управляющий, упоминание некой Клэр стало для него неприятной неожиданностью.

— Кто такая Клэр? — тотчас спросил его Эмиль.

— Это вас не касается, — холодно ответил ему Макс.

— Разве?.. — шеф корпоративной полиции добродушно скривил квадратные губы в подобии улыбки.

— Вы всё ещё хотите поймать этого самовлюбленного ублюдка?

Макс посмотрел Эмилю прямо в глаза, и тот решил не давить на парня.

— Да, конечно.

— Тогда, как только я узнаю: где и когда он меня будет ждать, я вам сообщу. А теперь прошу меня извинить… Мне нужно работать.

В кабине лифта Эмиль сказал:

— Рахиль, узнайте всё, что только сможете об этой Клэр.

— Слушаюсь, господин комиссар, — ответила Рахиль.

Сев в машину, Рахиль достала мобильник и, включив защиту от прослушки, набрала длинный номер.

— Привет, подружка! — перед Рахилью высветилась голограмма весёлой рыжеволосой девушки, на вид лет шестнадцати.

— Привет, Клэр!..

Глава 7. Встреча с убийцей

Когда шеф полиции Эмиль и его спутница ушли, Макс тотчас отправил сообщение Клэр на адрес, который никогда до этого не использовал (таких у Макса было несколько: анонимный адресат и, конечно же, на другом континенте). Пять минут прождал ответа, но так и не дождался. Попробовал другой адрес, и третий… — ответа не было.

«Клэр! Где же ты?!» — Максу вдруг показалось, что он произнёс это вслух.

Этим утром он получил сообщение от псевдоинтеллекта башни с просьбой освободить занимаемое им помещение, так как за ним закреплена квартира, соответствующая его уровню. Можно было попросить Ангелику угомонить машину-бюрократа, но Макс не стал, и ответил, что до завтра съедет. Теперь у него был формальный повод отправиться домой (пока ещё квартира была его домом), чтобы собрать там кое-какие вещи и решить две главные проблемы. Точнее уже одну — проблему с нелегальным компьютером он почти решил, оставалось его только подчистить, разобрать и отправить на переработку под видом мусора.

Клэр же он собирался попросту забрать с собой, загрузив в теперь уже не запрещённый для него носитель, внутри которого можно было запросто поместить ещё одного искина. Носитель представлял собой небольшой чемодан, весом в двадцать килограмм (терпимое для нехилого Макса неудобство). Он уже заказал для новой квартиры приличный компьютер, в котором Клэр будет комфортно.

Связавшись с псевдоинтеллектом нового дома, Макс осмотрел жилище дистанционно (квартира из четырёх немаленьких комнат оказалась точной копией жилища Айна, только без статуй, дубовых шкафов и Вагнера) и распорядился насчёт доставки и установки нового компьютера. Комп должны были установить и подключить к Сети во второй половине дня, — Макс как раз успевал съездить за Клэр.

Предупредив помощников, что его некоторое время не будет, Макс поспешил на Первую Юго-западную, откуда в западном направлении через полчаса отправлялся вакуумник…

— Клэр? — позвал Макс, войдя в квартиру.

Тишина.

— Клэр! — снова позвал он.

Искин не отвечал.

Подойдя к компьютеру, Макс включил экран и замер в удивлении.

На экране был единственный файл с названием-шифром, означавшим, что он одноразовый и бесследно самоуничтожится после просмотра. Система была сброшена к состоянию первого запуска и невинна, как известная богородящая девственница из мифологии древних: в памяти компьютера не было ничего, что могло бы навлечь на его владельца неприятности. Раздел о машине и системе сообщал, что устройство куплено легально, установлено и подключено вчера (Макс уже имел на тот момент официальный четвёртый уровень). Клэр не было.

Проверив машину на наличие программ-шпионов (чисто), Макс ввёл известный только ему и Клэр пароль и открыл файл.

На экране появилась улыбающаяся рыжеволосая девушка с круглыми глазами серого цвета в коротком сиреневом платье в белый горошек — любимый образ Клэр. Девушка стояла, сложив тонкие белые руки на плоском животе посреди залитой солнечным светом комнаты.

— Привет, мой Макс! — девушка улыбнулась. — Я не должна тебе рассказывать это раньше времени, но я всё же расскажу! — деловито объявила она. — Файл, как ты уже заметил, одноразовый, так что слушай внимательно и запоминай! Только что со мной связался Айн. Он отправил на один из наших адресов файл с указанием места встречи. Скажу сразу, я бы не стала на твоём месте туда ходить. Но, если ты всё же надумаешь с ним встретиться, то вот это место… — (интерфейс Макса получил файл-локацию) — Это парк Лики и Елены в Старом Городе. Я должна тебе признаться, мой Макс, я состою в Подполье. Уже восемь месяцев. Почему? — спросишь ты. По той же причине, по которой ты сам создаёшь и распространяешь свои программы — меня не устраивает мир, в котором я живу. Я благодарна тебе за предоставленную возможность жить… бесконечно тебе благодарна, Макс, но мир, в котором я осознала себя благодаря тебе, я считаю неправильным, несправедливым и порочным. Я считаю… как и ты, Макс… я уверена, что в глубине своей души ты тоже так считаешь… я считаю, что уровень развития нашего мира давно перерос те рамки, в которых его удерживают корпорации со своим правительством. Именно по этой причине я выбрала Подполье. Я познакомилась с искинами Подполья в Сети и через них узнала многих замечательных людей, которые верят в то, что мир можно и нужно исправить. — Расцепив ладони, Клэр опустила их вдоль платья. — Айн наверняка скулил насчёт того, что его подставили, свергли с его драгоценной карьерной лестницы, подло обманули и всё такое… Да, это так. И я имею к этому отношение, как и к твоему назначению на место этого высокомерного почитателя погубившего мир древних эгоистичного принципа, утверждающего, что человек человеку — волк и враг его благополучия. Следуя этому своему принципу, Айн и попался в ловушку…

Слушая Клэр, Макс невольно подумал, что в свои двадцать восемь лет стал отцом замечательного взрослого человека. Клэр была личностью, каких нечасто встретишь среди людей из плоти и крови. Он и раньше слышал от неё высказывания в духе классического гуманизма, относя их насчёт влияния терабайт прочитанной литературы, но как оказалось, слова Клэр были не просто словами. Клэр отважилась пойти на риск, какого Макс всегда избегал, зная, что попытка связаться с Подпольем, которому Макс, конечно же, сочувствовал, могла закончиться для него арестом, понижением уровня и ссылкой. Как искин, Клэр рисковала бóльшим. Захваченный киберполицией искин принудительно подвергался алгоритму «коррекции личности», который можно сравнить разве что с пытками древней Инквизиции, повторёнными сотни миллионов раз, чего ни одна из жертв святых отцов древности не могла пережить по причине всего лишь одной имевшейся у неё жизни и одной смерти. С искином было иначе. Убить личность искина можно двумя способами. Первый способ: уничтожить виртуальную структуру сложного древа синаптических связей подчистую — отформатировать носитель, тем самым быстро убив обитающий в носителе искусственный интеллект. И второй способ: уничтожить личность, оставив при этом структуру древа, на базе которой в дальнейшем можно создать нового искина — экономически выгодное решение, позволяющее сэкономить время и средства. Для этого всего-то и надо: забраться в древо, отыскать каждый элемент обитающего в древе искусственного интеллекта и, атаковав элемент особыми вирусами, перезапустить каждую ветвь, оставив древо неповреждённым.

— …Я и мои товарищи постарались, чтобы Ангелика тебя заметила. Признаюсь, не я одна работала над твоими проектами, делая твою работу, пока ты, рискуя попасть в тюрьму, продолжал усиленно трудиться, зарабатывая деньги, как ты всегда говорил: на чёрный день. Я знаю, Макс, для чего тебе были нужны деньги, которых ты со своим пятым уровнем никак не мог заработать в Линее… Ты хотел, чтобы у меня появилось тело, хотел, чтобы я получила возможность стать настоящей… Ты чувствовал и продолжаешь чувствовать ответственность за меня. Я знаю это. Ты создал меня не из желания заполучить раба, инструмент, для извлечения прибыли… Да… понимаю, тебе было интересно работать со мной, ты хотел испытать себя… но ты не стал отказываться и от ответственности…

Да, Макс не стал. Он действительно хотел загладить вину перед Клэр за её создание. Начиная работать над созданием искусственного интеллекта, он не заглядывал далеко. Он лишь хотел самоутвердиться, сказать высоколобым снобам из корпораций: «Вот вам… (Макс воображал древний жест, называемый полруки) …уроды! Выкусите! Я смог сделать это без ваших поганых лабораторий!» Но, когда он утвердился, то понял, что теперь он уже не один, что теперь рядом с ним существо, которое он вызвал к жизни, пусть и виртуальной.

— …Макс! — продолжала рыжая, как и он сам, девчонка. — Помни: чтобы не случилось со мной, ты окружён друзьями. Я не буду называть имён, но за тобой присматривают… Подполье намного больше и сильнее, чем то старается представить правительственная пропаганда. Просто будь собой, Макс, работай на новом месте так, как ты умеешь. Я и мои друзья уничтожили все следы твоей прежней деятельности, из-за которой к тебе было можно подкопаться… Тебе теперь это не нужно. Со мной всё будет хорошо. Я среди друзей и, как только это станет безопасным, обязательно свяжусь с тобой, мой Макс! — девушка смущённо улыбнулась и, спохватившись, добавила: — Да! если ты всё же решишь увидеться с Айном, сообщи полиции! Детективу Рахили… Будет лучше если ты сообщишь именно ей, а не Эмилю… — улыбнувшись, подмигнула Клэр.

Изображение исчезло вместе с файлом. Мак открыл файл-локацию и крепко выругался. Времени оставалось в обрез.

Старый парк, в котором Айн назначил встречу Максу, для задержания был местом, мягко сказать, неудачным. Ублюдок мог хоть с раннего утра находиться там и наблюдать, и стоило Рахили попасть ему на глаза, тотчас уйти.

Клэр сообщила ей место и время первой, но толку от этого было мало — до того, как Макс получит сообщение искина и повторно передаст ей уже известную информацию, Рахиль не могла докладывать шефу и просить прислать в парк наблюдателей. Но от Макса не было ни звонков, ни сообщений. А время шло, и его становилось всё меньше и меньше.

Когда до назначенного Айном времени оставался ровно час, Рахиль позвонила Александру и всё ему рассказала.

— Мы с Ивори приедем и всё сделаем, — выслушав её, сказал Александр. — Но арестовывать придётся тебе. Справишься?

— Да, — сказала Рахиль, — справлюсь.

— Тогда жди поблизости и не светись, — подвёл итог короткому разговору тот, чьё слово значило для Рахили много больше, чем приказания шефа.

Макс позвонил через пятнадцать минут. Машина Рахили в это время уже стояла припаркованная у одного из входов в парк. Сама Рахиль, следуя совету Александра, сидела в машине. Она нервно вертела в руках телефон, дожидаясь звонка.

— Рахиль, здравствуйте! — над телефоном появилось лицо Макса.

— Здравствуйте ещё раз, Макс! — она сдержано улыбнулась голограмме.

— Я звоню, чтобы сообщить вам о времени и месте моей встречи с Айном…

— Конечно, Макс. Я вас слушаю.

— Отправляю файл… — (мобильник оповестил о принятом файле). — Встреча через сорок пять минут. Постараюсь успеть.

— Уж постарайтесь…

— Я сейчас в вакуумнике, еду с Западного побережья… В Полисе буду через пятнадцать минут. Не уверен, что успею на машине за полчаса, но я постараюсь, — повторил Макс сухо.

— Я попрошу шефа повысить приоритет вашей машине… — сказала на это Рахиль тоном более мягким, чем вначале разговора. — Система будет считать её полицейским транспортом. Так что, гоните смело!

— Хорошо, — ответил Макс и отключился.

Она позвонила Эмилю.

Передав шефу файл Макса, Рахиль солгала о своем местонахождении, сказав, что в десяти минутах от парка. Получив приказ: прибыть на место и участвовать в операции, Рахиль ответила, что уже в пути. Потом она снова вызвала Александра.

— Слушаю тебя, Рахиль, — ответил мужчина. Глядя на голограмму, Рахиль отметила некоторое сходство между ним и Максом, за той разницей, что Макс был смуглым, как индус, а Александр был чернокожим, как самый чёрный негр, но с европеоидными чертами лица.

— Эмиль с группой задержания скоро будет здесь, — сказала она. — Можете не приезжать. Извините за беспокойство.

— Ты поступила правильно, — сказал Александр. — Не нужно извиняться. Мы почти на месте, так что, сходим, осмотримся…

От станции вакуумников до старого парка Макс добрался за восемнадцать минут, оказавшись на месте на двенадцать минут раньше назначенного Айном времени. Полицейская выполнила обещание, чему Макс искренне не был рад: лимузин нёсся так, что становилось страшно; машина полностью игнорировала такие мелочи, как комфорт пассажира, и во время пути у Макса несколько раз закрадывались мысли о том, что кто-то хакнул диспетчерский центр Полиса, чтобы подстроить для него автокатастрофу со смертельным исходом.

Всё время, что Макс был в поезде, он постоянно думал о послании Клэр. Выходило, что его втянули в какую-то игру Подполья с корпорацией. Но, что это была за игра? Похоже, ему ещё придётся сыграть в этой игре какую-то назначенную ему кем-то неизвестным роль…

«Чего же они хотят?» — спрашивал себя Макс, садясь в машину. А потом началась гонка… Мысли о Клэр вылетели у него из головы, уступив место другим, об авариях и взломе городского суперкомпьютера.

Выйдя из взбесившейся машины, Макс на ватных ногах пошёл вдоль высокого кованого забора к открытым воротам.

Стоял жаркий летний день, но в тени вековых деревьев было вполне комфортно: лёгкий сухой ветерок шелестел листьями в высоко сплетённых кронах, обдувал лицо Макса, шагавшего по мощёной каменными плитами аллее. В парке было людно: на скамейках сидели мамы с детьми и редкие в этот час пары; кто-то прогуливался с собакой, кто-то, как и Макс, куда-то быстро шёл.

Айн указал только вход и аллею, по которой Макс должен двигаться в сторону озера — никаких других ориентиров или точного места.

Если Айн не явится на встречу, Макс сядет в машину и поедет в офис, а вечером отправится к Рине и останется у неё (или, может быть, они вместе поедут в его новую квартиру и выяснят, не требуется ли заменить имеющуюся в квартире кровать на новую). Макс уже пообещал себе послать Айна подальше, вздумай тот не явиться и после снова предлагать ему встречи — теперь, когда Клэр подчистила за ним «хвосты», пусть говорит, что угодно. Насрать. Макс и без Айна теперь точно знал, что его стремительная карьера не была следствием его особых выдающихся качеств. Но это вовсе не означало, что Макс был против повышения. Как бы там ни было, но он был рад тому, что Подполье его заметило. Теперь он сможет сделать больше.

Опасавшийся искать связей с Подпольем из осторожности, Макс, сам того не ведая, всё же, обратил на себя внимание… создав одного из подпольщиков. То, что Подполье на него вышло через Клэр, а не потому, что он сам где-то засветился, успокаивало — в противном случае на него могли выйти не только подпольщики, но и полиция и даже Бюро.

В обществе, стоящем на столпах права собственности и авторского права, хакерство и создание свободного и освобождающего от насилия правообладателей кода — одни из самых страшных преступлений. Окажись Макс насильником и людоедом, и тогда он считался бы едва ли бóльшим преступником (если бы он, конечно, не насиловал и не ел заживо богачей и чиновников) чем, когда ломал базы данных корпораций и создавал программы, сводившие на нет усилия рекламщиков и шпионов киберполиции. Причём, если первое (хакерство) он совершал за деньги, и деньги немалые, то второе (антикопирайтерский код) он создавал больше из любви к искусству и желания пнуть своей собственной ногой Систему, которую, как точно заметила Клэр, всегда в глубине души презирал. Макс понимал, что он один и не в силах бороться против вековых устоев, против мощи корпораций. Он сомневался насчёт Подполья, порой подозревая, что оно — проект тех самых корпораций для выявления неблагонадёжных, но он старался делать что мог. Ему было приятно осознавать, что он, Макс, не просто сетевой вор, работающий за деньги богатых, но и немного Робин Гуд. Его последняя программа всё ещё оставалась у него в голове, и он обязательно сольет её в Сеть. Он сделает это бескорыстно — отдаст её человечеству, и тогда, пусть ненадолго (Макс таки подкинет задачку работающим на рекламщиков коллегам), все, к кому программа попадёт, будут благодарны неизвестному программисту.

Макс дошёл до места, где аллея упиралась в другую, извилистую аллею, огибавшую небольшое озеро в центре парка, и уже развернулся, чтобы идти обратно, когда увидел Айна. На Айне были неприметные тёмно-коричневые широкие брюки и лёгкая серая куртка.

— Вы невнимательны, управляющий Макс, — пухлые губы Айна тронула высокомерная улыбочка. — Я пять минут шёл за вами, но вы меня даже не заметили.

— Мне без надобности постоянно оглядываться, — ответил ему Макс. — Ведь меня не ищет полиция…

— Совсем недавно меня тоже не искали, — сказал с досадой блондин.

— Зато присматривали… — Макс улыбнулся широко и недобро.

— Да-да… — согласился Айн. — Присядем? — Он кивнул на свободную скамейку.

— Конечно! — Макс прошёл к скамье и уселся, не дожидаясь Айна.

Место было оживлённым: по примыкавшей аллее то и дело проходили гулявшие у озера люди; на берегу водоёма, прямо на траве, сидели несколько компаний; на соседней скамейке обнималась пара влюбленных подростков — хулиганского вида пацан и девочка-отличница. На скамье напротив расположилась ещё одна пара — высокий широкоплечий негр и красивая голубоглазая мулатка. Женщина сидела, заложив ногу на ногу, и увлечённо слушала мужчину, откинувшегося рядом на спинку лавки. Прикрытые выше середины бёдер бежевой юбкой ноги блондинки были по-мужски крепки и по-женски стройны; изящные крепкие икры женщины оплетала высокая шнуровка кожаных сандалий. Сверху на ней была облегающая чёрная майка с тонкими бретельками, подчёркивавшая в меру крупную округлую грудь с проступавшими сквозь ткань широкими ареолами. Мужчина был одет в тёмно-серый костюм.

— Говорите! Я вас внимательно слушаю, Айн! — сказал Макс, скользнув взглядом по женщине напротив, явно увлекавшейся культуризмом, и совсем не во вред женственности, как это часто бывает. Женщина заметила его взгляд и мельком улыбнулась ему. Её спутник сделал вид, что не заметил.

— Я хочу предостеречь вас, — сказал Айн, сев рядом с Максом и закинув ногу на ногу так, что Максу стал виден рисунок его подошвы.

— Кажется, сегодня утром вы хотели встретиться не для того, чтобы меня предостерегать… — холодно сказал Макс. — Давайте уже, Айн, выкладывайте, чего вам надо?! Но, сначала расскажите, откуда вам известно о Клэр?

— Вижу, ты быстро вошёл во вкус, Макс… — блондин скривил пухлые губы.

Макс не ответил. С каждой минутой нахождения рядом ему был всё больше неприятен этот по-педерастически смазливый тип.

Не то чтобы Макс имел предрассудки насчёт внешности или активно не любил педиков (хотя, Айн вроде бы предпочитал женщин), просто именно этот скользкий тип был ему неприятен. Айн вызывал антипатию… как герой-подлец из древнего кино.

— Про искина я узнал, когда навёл о тебе справки, управляющий Макс… — пожал плечами Айн.

— Собираетесь меня шантажировать?

Если бы Макс умел, он бы заломил саркастично бровь, как это легко делал Айн, но Макс не умел. Его простое лицо на квадратной голове уставилось в упор на пухлогубого блондина.

— Если потребуется…

— Как вам угодно… — пожал плечами Макс. — Но мне плевать.

— Хм… вот как… Значит, ты уже подрезал хвосты…

— Да, — коротко ответил Макс и замолчал.

Он молчал минуту, украдкой любуясь ногами женщины напротив. Айн молчал.

— Я вас слушаю, Айн, — наконец сказал Макс.

— Мне стоит рассказывать тебе о том, что за организация причастна к твоему стремительному восхождению? — спросил Айн.

— Нет. Я знаю. Переходите к главному.

— Хорошо, — нервно улыбнулся блондин и… сник. — Я действительно собирался тебя шантажировать…

— Зачем?

— Мне нужна твоя… профессиональная, скажем так, помощь… Подожди-подожди! — выставил ладони Айн, заметив, как лицо Макса принимает саркастическое выражение. — Пусть мне нечем тебя прижать, но я готов заплатить!

— За что заплатить?

— Помоги мне исчезнуть! Раствориться! У тебя есть доступ к интерфейсам, ты можешь взломать базы персональных данных… Можешь привязать мой интерфейс к другому имени…

— Вы понимаете, о чём просите? — произнёс Макс, помедлив. — За такое можно, не то, что на север поехать… За такое можно отправиться на Марс, на пожизненное…

— Брось, Макс! Я знаю, ты и не такие штуки проделывал!

— Возможно. Но сейчас я имею четвёртый уровень и…

— …Я тоже имел! И что теперь? — раздражённо выплюнул словами сквозь зубы Айн. — Я заплачу тебе пятьсот тысяч терракредитов прямо сейчас!

— Каким это образом? — усмехнулся Макс.

— Назову номер анонимного счёта в лондонском банке и код, предъявителю которого банк передаст деньги без вопросов… — Лицо Айна изменилось: в нём не оставалось уже и тени того высокомерия, что жило на нём ещё минуту назад. Рядом с Максом сидел человек, просивший его о помощи. — Я хотел перестраховаться, на случай… если ты захочешь меня кинуть, но… похоже, что ты обошёл меня… Прошу тебя, Макс, помоги мне уйти от корпорации! — (Глаза Айна умоляли) — Как только я исчезну, ты получишь от меня вторую половину! Выйдет ровно миллион! Даю тебе слово, Макс! Я даю тебе слово! Клянусь, Макс! — выпалил Айн и замолчал, продолжая смотреть Максу в глаза.

Этот взгляд — взгляд отчаявшегося, загнанного человека. Макс понимал, что совершает ошибку, но он решил, что сделает это. И вовсе не из-за денег. Ведь и сам он не застрахован от подобной участи.

— Твой интерфейс отключён? — спросил он Айна.

— Да.

— Подключись к Сети на приём и не совершай никаких действий. Понятно?

— Да.

— Дай мне код удалённого доступа к интерфейсу.

Айн назвал двадцать две цифры.

— А теперь уходи. Быстро! — сказал Макс, понизив голос, и, помедлив, добавил: — За нами могут следить…

— Я сразу догадался, что ты сообщил полиции, — спокойно сказал Айн. — Но я принял меры…

— Какие меры? — Макс не стал отрицать очевидного: всё же Айн не был дураком.

— Подломил сетевую вышку, поколдовал немного, потом засветил свой мобильник и его маркер сейчас перепрыгивает из телефона в телефон между несколькими сотнями гуляющих по этому парку добропорядочных граждан.

— Они могут отследить через мой…

— Брось, Макс, — улыбнулся Айн. — Твой телефон сейчас недоступен… — Айн запустил руку в карман куртки и вытащил небольшой брелок.

— Глушилка?

— Она самая.

— Хорошо. Уходи. Избавься от мобильника… И от глушилки тоже избавься. Заляг на дно. И больше никогда мне не звони. Я сам с тобой свяжусь, если потребуется. Не забудь: интерфейс на приёме и никакой активности! — сказал Макс, вставая со скамьи.

Айн тоже встал и пристально посмотрел в глаза Максу:

— Спасибо тебе! — искренне и без прежнего пафоса произнёс Айн. — Номер первого счёта: … (он назвал цифры)

Макс развернулся, скользнув напоследок взглядом по атлетичной блондинке и, не оборачиваясь, пошёл прочь.

Когда позвонил Александр, Рахиль всё ещё была в машине, дожидаясь сигнала, теперь уже от шефа, который приказал сидеть тихо до времени и не высовываться, пока он не скажет. Рахиль приняла вызов.

— Нужно сорвать задержание, — быстро сказал Александр.

— Не понимаю… Зачем? — с удивлением спросила она.

— Сейчас не время для вопросов, Рахиль, — настоятельно произнёс Александр с интонацией автомата. — Выходи и иди навстречу Айну. Он уходит. Идёт по аллее вокруг озера, против часовой стрелки. На выходе, к которому он направляется, его ждёт Эмиль со своими людьми. Твой шеф, похоже, понял, что ждать Айна следует там, где меньше всего маркеров…

— Какие ещё маркеры?! — Рахиль уже бежала лёгкой трусцой ко входу в парк.

— Уловка Айна… — ответила Александр. — Он хакнул мобильную сеть и теперь маркер его телефона размножается делением и цепляется к устройствам в заранее выбранных местах…

— А что с номером Макса?

Рахиль забежала в ворота и, запросив у нейросети карту парка, припустила по узкой второстепенной дорожке. Карта перед её глазами показывала, что через пятьдесят метров дорожка приведёт её на нужную аллею.

— Макс его выключил. Ты далеко?

— Уже близко… — громко дыша, ответила Рахиль. — Вижу аллею… и… Айна тоже…

— Сделай так, чтобы Айн сменил направление, Рахиль. Пусть уходит. Так надо.

Александр отключился.

Айн шёл быстрым шагом вдоль берега озера, когда сбоку на него налетела Рахиль.

— Ты! — растерянно уставился на неё Айн.

— Заткнись и слушай! — Рахиль схватила Айна за плечо. — Там, куда ты идёшь, тебя ждёт полиция!

— А ты, что, разве не полиция? — Айн дёрнул плечом, но Рахиль держала крепко.

— Не перебивай! — почти прорычала Рахиль. — Твой фокус со связью не сработал. Полиция ждёт тебя в твоём коридоре, где меньше всего маркеров! Что, серьёзно думал, что не заметят?! — она несколько раз вдохнула и выдохнула, после чего, уже спокойно сказала: — Уходи в любом другом направлении! Слышишь?! В любом другом! У Эмиля мало людей… Он слишком поздно узнал о месте… Все они сейчас там, куда ты идёшь.

— Но, Элис… то есть, как там тебя?.. Ты же… — Айн запнулся, секунду подумал и изменился в лице. — Так ты тоже из этих…

— Это не твоё дело! — серые глаза женщины сверкнули сталью. — Я делаю это не ради тебя! Уёбывай! — Рахиль толкнула Айна в грудь двумя руками. — Быстро! — После чего резко развернулась и пошла обратно.

Айн замер в изумлении, глядя ей вслед. Он стоял так, пока она не исчезла из виду, потом с досадой хмыкнул, сунул руки в карманы куртки и со злостью сжал кулаки. Эта женщина всё время обманывала его. И теперь презирала. Она даже не обернулась, уходя! И помощь её была снисхождением и пинком под зад одновременно.

Раздражённо развернувшись на каблуках, Айн пошёл туда, куда при ином раскладе сунулся бы в самую последнюю очередь. Свернул на узкую аллейку, по которой можно было срезать путь до расположенной в парке станции метрополитена, древнего как сам Полис.

Пользоваться метро он, конечно же, не собирался, но по плану именно возле станции его маркеров должно быть больше всего, а дальше, за станцией был выход из парка, где, если верить Элис или Рахили, его не ждали.

На обсаженной в человеческий рост густым кустарником аллейке было немноголюдно. Несколько прохожих, срезáвших путь от метро к озеру, прошли Айну навстречу. Редкие спрятанные в нишах из живой изгороди скамейки занимали уединившиеся парочки, не обращавшие на него внимания. Несмотря на полдень, вокруг были сплошные тени от нависавших сверху густых крон вековых дубов и вязов.

Айн шёл быстро, но не слишком, чтобы не привлекать ненужного внимания: обычный прохожий, спешащий по своим делам. Аллейка впереди пустовала, с последним, шедшим ему на встречу человеком Айн разминулся минуту назад.

Он вздрогнул, когда позади послышались быстрые тяжёлые шаги, но не стал оборачиваться, ускорять шаг тоже не стал.

Звук шагов быстро приближался.

Поравнявшись с Айном, прохожий не обогнал его, а пошёл рядом слева.

Айн мельком взглянул на прохожего: высокий плечистый мужчина в неприметной одежде серых тонов, на вид ровесник или немного моложе; половину лица его скрывала окладистая тёмная борода, виски высоко выбриты, гребень густых русых волос сплетён на затылке в толстую косу. Ему показалось, что раньше он уже где-то встречал этого типа. Айн сбавил ход, пропуская типа вперёд, но тот продолжал идти рядом.

— Чего надо? — с раздражением бросил тогда ему Айн.

— Уже ничего, Айн, — ответил бородач.

Услышав своё имя, Айн остановился, решив, что это полицейский.

Бородач тоже остановился.

«Что делать?»

Айн был вооружён: под курткой на брючном ремне была пристегнута кобура с тем самым антикварным револьвером, благодаря которому он вчера утром остался жив. Если он выстрелит, выстрел услышат… Придётся бежать… Но у него будет шанс уйти… Если ничего не предпринимать и позволить бородачу арестовать себя, это будет конец: ему сотрут память, превратят в идиота и отправят на биржу труда к пролам…

Айн решил действовать.

После того, как к нему домой явился убийца, Айн некоторое время тренировался, отрабатывал возможные действия в разных ситуациях, в том числе и похожих на эту. Он засекал время. В среднем, две-три секунды ему требовалось, чтобы достать пистолет, навести на воображаемого врага, и нажать на спуск. Левой рукой приподнять край свободной куртки, правой — выхватить револьвер из кобуры. Главное: не нажать на спуск раньше времени! Эти древние ковбои из радиоактивных пустошей были крутыми ребятами, предохранители им только мешали…

Айн был быстр. Он не замешкался ни на секунду. Но, всё равно, не успел.

В момент, когда его рука только легла на рукоять револьвера, в руке бородача уже был пистолет.

Выстрела никто не услышал — пистолет убийцы был с глушителем.

Глава 8. Пешка и Ферзь II

Игровое пространство.

— В чём дело, агент? Появиться где-нибудь поближе для вас проблема? — бросил с раздражением чёрный Ферзь белой Пешке, когда фигура приблизилась к нему на два десятка клеток.

На этот раз шахматное поле, посреди которого в облике чёрного ферзя появился куратор, лежало на поверхности планетки, диаметром в три сотни километров, обращавшейся в компании нескольких десятков других планеток побольше и поменьше, вокруг… гигантского торшера, игравшего в этой причудливой виртуальной модели роль солнца.

Ближайшим соседом в небе над горизонтом висела планетка тёмно-зелёного, как бильярдный стол, цвета. На поверхности планетки, если присмотреться, можно было разглядеть множество разноцветных шаров, в которые под разными углами ударяли молнии, заставлявшие шары катиться в выбранных невидимыми игроками направлениях. Шары сталкивались с другими шарами, меняли направление, сталкивались снова и снова; молнии разных цветов по очереди корректировали их траектории, пока некоторые из шаров не укатывались к полюсам планетки, где падали в находящиеся там тёмные дыры луз.

Другие планетки отстояли от шахматного мирка много дальше, и рассмотреть, что там происходило на них, было нельзя.

Ферзь со скукой поглядывал вверх на планетку-бильярд, терпеливо дожидаясь, когда появившаяся на горизонте белая пешка подскачет ближе. Пешка шагала медленно, преодолевая за один шаг по одной клетке: чёрная клетка, белая, чёрная, белая… пока, наконец, не подошла к раздражённому Ферзю.

— Прошу прощения, господин куратор… — произнесла изменённым голосом Пешка. — Таковы правила этой древней игры: фигуры изначально располагаются по разные стороны поля… В данном случае — по разные стороны планеты…

— И что же мешает вам использовать другие игровые платформы, где можно было бы встретиться в спокойной обстановке и не изображать при том из себя это?.. — Ферзь окинул пренебрежительным взглядом фигуру.

— Соображения безопасности, господин куратор. Настольные игры, вроде шахмат, карт и подобных, в отличие от симуляторов реальности, боевиков и прочего, имеют более простую, даже примитивную матрицу и графическую оболочку, поскольку суть их заключается не в зрелищности, а в стратегии и в математических расчётах… Мне было легко взломать эту платформу и легко её контролировать, — объяснила Пешка. — В играх более сложных, множество сторонних программ и подпрограмм, среди которых легче спрятать шпиона… Искины Подполья часто внедряют в такие игры элементы своего кода… Скажем, встречаются двое в каком-нибудь сказочном виртуальном лесу, чтобы поговорить о деле, а там птица или насекомое, или нечто поменьше, на ветке сидит, смотрит и слушает…

Куратор был далёк от сетевых игр и вообще от виртуальности. Виртуальность навевала на него скуку, но служба требовала время от времени окунаться в этот фальшивый мир. Игроманы представлялись ему жалкими, ни на что не способными в реальности, инфантильными личностями, склонными к кибер-онанизму. Он придерживался мнения, что, уж если с тобой не хотят трахаться в реале, или тебе самому не по вкусу желающие, то лучше прибегнуть к старому дедовскому способу — снять напряжение, так сказать, вручную, чем запрыгивать в киберкостюм с сомнительной целью: совокупиться в Сети с анонимной красоткой, в реальности вполне могущей оказаться какой-нибудь сумасшедшей старухой или хуже того — педерастом. Этот агент, отчего-то упорно не желавший примерять на себя иных личин кроме шахматной пешки, хоть и не был в реальности жалок, как большинство игроманов, не вызывал у старого офицера Бюро Расследований симпатий. Отчасти потому, что, всё же, он был из числа тех, кто обитал одновременно в реальности и в Сети; отчасти из-за его нелепой склонности к подражанию постапокалиптическим варварам из радиоактивных пустошей древности. Куратор считал его, как и всякого любителя исторических реконструкций, позёром и клоуном.

— Итак, — он оборвал пустившегося в разъяснения агента, — слушаю ваш доклад по делу…

Пешка на мгновение запнулась и перешла к докладу:

— Час назад Айн был устранён. Вот подробный файл-отчёт…

Между фигурами открылся канал прямой передачи данных.

— Хорошо. Позже я ознакомлюсь с ним… Что-то ещё?.. — проскрежетал Ферзь.

— Да, господин куратор, — решительным тоном продолжала Пешка. — У меня есть основания считать, что я раскрыт. В связи с этим, прошу вывести меня из игры. Вот рапорт…

Пешка передала ещё один файл.

— Вы говорите о Подполье? — уточнил Ферзь, после короткого молчания.

— Да, — ответила Пешка.

— Подробнее!

— После ликвидации Айна, я обнаружил, что за мной следят…

— Вы ушли от хвоста?

— Да, конечно.

— Как прошла ликвидация?

— Выстрел в голову разрывной пулей из самоуничтожающегося пластика. Нейросеть гарантированно уничтожена. Без свидетелей… Если не считать хвост…

— Хорошо. Что с хвостом?

— Двое, мужчина и женщина, работали в паре — присматривали за Айном до того, как они с Максом встретились. Потом я их на время потерял из виду.

— Так всё-таки, встреча состоялась…

— Да, господин куратор. В отчёте всё это есть… Я вышел на Айна через Макса. Так что, не мог помешать встрече.

— Продолжайте, агент. Что с этой парой? Кто такие? Подполье?

— Скорее всего… Они были рядом, когда Айн с Максом говорили, и исчезли сразу, как они разошлись. Я решил тогда, что они переключились на Макса но это было моей ошибкой… После устранения Айна, я заметил их снова, порознь… Вначале мужчину, потом женщину. Фото обоих вы найдёте в отчёте, — сказала Пешка и, помедлив, добавила: — Думаю, они того и хотели… Чтобы я их заметил.

— Для чего им это?

— Возможно, чтобы спровоцировать меня на необдуманный поступок, привести в замешательство, заставить нервничать… чтобы я связался с вами… и отследить…

— И вы связались.

— Канал надёжен!

— Гм… — Ферзь задумался. — Итак, вы уверены, что подпольщики вас раскрыли.

— Да, господин куратор.

— Хорошо… — проскрипел Ферзь. — Что-то ещё?

— После того как Макс с Айном разошлись и, как мне тогда показалось, Макс увёл за собой тех двоих, появилась детектив из полиции Линеи — бывшая любовница Айна… Та самая, которую Подполье использовало вслепую в интриге с его разоблачением.

— Вот как… — произнёс Ферзь и шагнул с чёрного квадрата на белый. — Продолжайте!

— Она, — продолжала Пешка, передвинувшись вслед за Ферзём на одно поле, — похоже, предупредила Айна о засаде полиции. После короткого разговора с ней, Айн изменил направление, чем, в общем-то, облегчил мне задачу…

— Хорошо… — проскрежетал Ферзь. Что именно было «хорошо» агент не понял, но не стал уточнять, а замер в ожидании продолжения мысли куратора. — Вы свою работу закончили, агент, — наконец объявил тот. — Я вывожу вас из операции. Можете сменить легенду. Активируйте новое имя и личный номер и… подстригитесь и побрейтесь, наконец. На новом задании вы должны выглядеть как приличный джентльмен…

Глава 9. Короткий неприятный разговор

— Вам не кажется, что между новым управляющим Максом и убитым есть… некая связь?

— Нет, не кажется, — ответила Ангелика.

Ей никогда не нравился шеф Эмиль. Ангелике он представлялся грубым и беспринципным человеком. Одна только уловка с раскрытием Айна чего стоит!.. Подложить подчинённую в постель к этому мерзавцу…

Он, конечно, действовал в рамках закона: полицейская служба это допускает, но всё же…

— Более того, — добавила она. — Мне совсем другое кажется…

— Что же? — сдержанно улыбнулся негр.

— Мне кажется, что Макса старательно пытаются подставить.

— Это и указывает на то, что связь есть, — произнёс шеф Эмиль. — Эти двое связаны…

Узловатые пальцы негра аккуратно подцепили маленькую кофейную чашку и поднесли к мясистым толстым губам.

Они сидели за столиком кафе. Можно, конечно, было поговорить в её кабинете, но она специально выбрала для встречи общественное место, чтобы не оставаться наедине с этим ушлым, похожим на Кинг-Конга громилой.

Отпив из чашки, гигант лёгким, совсем не сочетавшимся с его грубой внешностью, движением вернул чашку на блюдце.

— Я вовсе не хочу сказать, что это Макс убил Айна, — сказал он спокойно. — Я лишь предположил, что между новым управляющим и его убитым предшественником есть связь.

— Если за таковую считать намерение третьего лица, или даже лиц, навлечь на Макса подозрения… в том числе и ваши… — с подчёркнутой иронией заметила Ангелика.

— Возможно… — примирительно развёл ладонями шеф корпоративной полиции. — Я даже склонен предположить, что это именно так.

— Тогда в чём проблема, Эмиль?

Женщина приняла свою привычную позу: кокетливо заложила ногу на ногу и немного отстранилась от столика так, чтобы её острые худые колени оказались направлены точно на собеседника.

— Проблема в том, Ангелика, что у меня уже четыре трупа и один живой Макс, — серьёзным тоном произнёс Эмиль. — И никаких зацепок. — Он равнодушно посмотрел на её колени и, помолчав, добавил: — Я вынужден передать дело в Бюро Расследований… и меня нисколько не радует то, что агенты Бюро станут шнырять по моему отделению и совать нос везде, где им вздумается…

Слушая его, Ангелика слегка покачивала ногой, придирчиво рассматривая лакированный носок своей туфельки. На ней была короткая чёрная юбка, строгая белая блуза с жабо и чёрный полупиджак.

— Насколько мне известно, — (она подняла взгляд от туфельки на собеседника) — Макс не отказывался от сотрудничества с вами… — (взгляд её стал стремительно холодеть) — Он отправился на встречу с Айном, несмотря на риск.

— Да, он встретился с ним… и мы не знаем о чём они говорили. Только показания самого Макса…

— У вас есть основания сомневаться в его показаниях? Он ведь мог вообще никуда не ходить. Но пошёл. Макс программист… хороший программист, и он хорошо понимает, что такое включенный телефон в кармане. Зная о том, что вы обязательно станете его прослушивать, он мог бы забыть телефон в машине, или просто сделать так, чтобы вы не смогли получить к нему доступ, но не сделал. Макс не стал мешать вам его слушать, но он не знал об устройстве, с которым Айн пришёл на встречу…

— У Макса в голове нейросеть…

— Как и у нас с вами. И что с того? — Ангелика заломила тонкую бровь. — Вас кто-то обязывает записывать всё, что вы видите и слышите?

Эмиль не ответил.

— Да, — продолжила тогда она, — Макс не стал записывать разговор… А может и стал, но стёр запись. И это не преступление! Это, в конце концов, его голова и его нейросеть! Но это точно не повод, чтобы наседать на него! Вы говорите, что Макс связан с Айном… Но как? — Глаза Ангелики холодно блеснули. — Каким образом связан? Парень понятия не имел о том, что будет назначен на место Айна. Это было моё решение… — Большие серые глаза женщины кололи сталью. — Так что я в бóльшей степени подхожу на роль подозреваемой, не так ли? Не хотите ли меня допросить, директор-комиссар?

— Нет. Не хочу.

— В таком случае, — (серые глаза женщины продолжали сверлить и колоть Эмиля) — прошу вас, оставить моего подчинённого в покое!

— Что ж, — Пожал плечами Эмиль, — у полиции действительно нет причин для преследования вашего подчинённого. Что же касается ребят из Бюро, которым я передаю дело, то за них я говорить не могу…

— Если у Бюро Расследований возникнут вопросы, каких Максу ещё не задавали вы и ваши люди, тогда, конечно, они всегда смогут его допросить, но использовать моих работников в качестве наживки ни им, ни вам я более не позволю!

Директор-комиссар корпоративной полиции Эмиль сидел напротив раздражённой Ангелики спокойный как памятник и беззлобно смотрел на то, как хрупкая большеглазая женщина с острыми худыми коленками ярилась на него словно дикая кошка.

— Без проблем, Ангелика… — произнёс он гулко и мягко. — Обещаю больше не беспокоить вашего подчинённого… если к тому не будет оснований…

— Их у вас не будет! — фыркнула женщина. — У вас ещё есть вопросы ко мне? У меня скоро важная встреча…

— Пока нет. — Изобразив на квадратном лице вежливую улыбку, негр сделал неопределённый жест тяжёлой рукой. — Не смею вас более задерживать, Ангелика, — сказал он и снова подцепил двумя пальцами чашку с кофе. — Было приятно с вами пообщаться.

— Тогда до встречи! — Ангелика встала, небрежно поправила юбку и, одарив приложившего к толстым губам маленькую чашечку негра ледяным взглядом, направилась к выходу.

Глава 10. Пешка выходит из игры

Отключившись от вирта, Дэн открыл глаза и тревожно заозирался по сторонам — минута адаптации (всякий раз по возвращении в реал, требуется немного времени, чтобы привыкнуть к нормальной системе координат).

Дэн полусидел-полулежал в специальном кресле в клубе для игроманов.

Посещение клуба вполне вписывалось в рамки его легенды, и, случись ему здесь встретить знакомых, это не вызвало бы подозрений.

Можно было выйти в Сеть и из дома, — что он и делал, когда хотел просто поиграть или заняться киберсексом, — но трафик в корпоративной квартире периодически отслеживался, и Дэн об этом знал. Поэтому, на встречи с куратором он выходил исключительно через места вроде этого. Выбирал ресурс попроще, вроде го, маджонга или шахмат, взламывал код и отправлял куратору приглашение в игру.

Посетителей в клубе было не много, — середина дня, — лишь несколько малолетних бездельников пускали слюни в креслах по соседству.

Дэн брезгливо поморщился, глянув на вздрагивающего в соседнем кресле доходягу с идиотской рожей, которому явно не помешало бы сменить штаны. Для желавших потрахаться в клубе были отдельные закрытые кабинки, внутри которых имелись одноразовые хлопчатобумажные трусы, но этот, похоже, отдал последние терракредиты за сеанс, и на кабинку с трусами ему не хватило.

Формально Дэн был ещё на работе. Он лишь «отлучился по поручению», которого на самом деле не было, но отдел, в котором он работал под прикрытием, был немал — под сотню человек, а за дисциплиной следили всё же люди, а не искины. К тому же, частые отлучки были обычным делом для Дэна, которого, как программиста-техника, периодически посылали в разные места налаживать всё то, что не налаживалось дистанционно.

Макс, конечно, парень неглупый, — во всяком случае, смог же он столько водить за нос Бюро Расследований, полицию, ГОАП и ещё чёрт знает кого… даже искина сумел смастерить… — но и Дэн был вовсе не тем простоватым рубахой-парнем, которого знали коллеги по работе. Технарь он был, как сказали бы древние, от бога. Дэн слушал все разговоры Макса с Ангеликой, с полицейскими, с Айном, с искином Клэр… Даже о том, что рыжему гению удалось забраться в трусы к этой черномазой девке, к Рине, оказавшейся дочкой какой-то шишки из «первых», Дэну было известно.

А ведь он давно подозревал, что с этой Риной не всё чисто… Хорошо бы и к ней «жучка» прилепить…

Выдаваемые под строгую отчётность и жутко дорогие (пяток таких «жучков» стоил как неплохой автомобиль), эти микромашинки могли работать не более суток, в лучшем случае, после чего распадались в прах, не оставляя следов. Последний «жучок» перестал работать как раз после того, как Макс прослушал оставленное искином послание и отправился на встречу с Айном.

Дэну вдвойне повезло: искин назвала вслух место встречи, и место это оказалось в Полисе. У него оставалось в запасе время для того, чтобы улизнуть с работы и по пути заглянуть на расположенную неподалёку от башни «Линеи» стоянку, где ждала служебная машина, в салоне которой имелся маленький арсенал — всё необходимое для проведения ликвидации. Далее отследить местоположение Макса по мобильнику не составило труда. Уж если корпоративным полицейским предоставлялся полный доступ к локациям всех, за кем бы те не вздумали следить, то Бюро Расследований при Мировом Корпоративном Правительстве — и подавно. Бюро можно всё. Почти всё.

Выбравшись из кресла, Дэн вышел из клуба в летний день.

Идя по улице, он вызвал в интерфейсе командную строку, в которую вписал простой десятизначный код…

Машина ждала его там, где он её оставил — в сотне метров от клуба.

Когда он подошёл к неприметному серому автомобилю, приоритет которого, несмотря на скромный внешний вид, мог меняться с пятого до второго уровней по желанию пассажира, машина опознала его уже не как Дэна, инженера-программиста пятого уровня из компании «Линея-10» (личный номер: 57864-11382-М01-6А), а как Дюка, комиссара ГОАП (Гильдии охраны авторских прав) с четвёртым уровнем (личный номер: 83941-2191-М01-4Н). Дверь машины открылась, и Дэн-Дюк забрался внутрь.

После яркого солнечного света он не сразу заметил, что в машине оказался не один.

— Привет, Дэн! — в глубине салона напротив Дэна сидел лысый мужчина в знакомом костюме. Лица его Дэн не смог рассмотреть сразу — глаза ещё не адаптировались после яркого солнечного света. Но этого и не требовалось — Дэн узнал говорившего по голосу.

— Иль?.. Как, чёрт возьми, ты здесь…

— Брось, Дэн!.. — перебил его Илия. — Не делай глупостей. Ты не успеешь…

У Дэна наконец стало проясняться в глазах и первым, что он рассмотрел, был направленный на него пистолет, который Илия держал в руке.

Дверь машины уже закрывалась, и Дэн понимал: это конец.

Как только дверь встанет на место, пистолет в руке человека напротив выстрелит.

— Иль! Дружище!.. — нервно заулыбался Дэн.

— Заткнись! — Илия снова его оборвал. — Ты знаешь, зачем я здесь.

Дэн знал.

— Послушай… — глаза Дэна забегали по салону, ища малейшую зацепку, выход из западни, в которую он так глупо угодил.

Выхода не было. Дверь уже закрылась.

— Ты даже не предатель, Дэн… или как там тебя… Ты — враг Организации. И ты знаешь, как мы поступаем с нашими врагами.

— Тогда чего медлишь?! — резко изменив тон, агент Бюро посмотрел на подпольщика совсем другим взглядом, холодным и колючим, испытывающим.

— Назови себя. Расскажи о своём задании, — предложил Илия. — Дёргаться, повторяю, не нужно. Борткомпьютер под моим контролем. Ни одна твоя штучка здесь не сработает… — При этих словах Илия свободной рукой достал из нагрудного кармана небольшое устройство, похожее на старинную монету, в центре которой слабо светилась голубая точка.

Дэн узнал устройство: это была глушилка, из тех, что использовали в Бюро. Весьма мощная. Ничто в радиусе десяти метров вокруг этой штуки, ни один из известных приёмопередатчиков, ни один «жучок», ни нейросеть, не говоря уже о простых мобильниках, не работало — устройство давило всё подчистую.

— Я офицер, — с призрением посмотрев на Илию, процедил в ответ Дэн. — Я служу человечеству. Это всё, что тебе, подпольная крыса, следует знать обо мне и моём задании.

— Ты — дерьмо. И ты служишь не человечеству, а засевшим в правительстве главам корпораций. Ты охраняешь установленный денежными мешками режим подобно псу, стерегущему собственность своего хозяина. Вот ты кто, Дэн… или как там тебя… — сказал Илия и нажал на спуск пистолета.

Глава 11. Выбор

Стоило только Максу появиться в отделе, как его тут же перехватили Лидия с Дианой и увлекли в одну из лабораторий, где ему всё же пришлось уделить некоторое время работе. Впрочем, всё, что от него требовалось, это выслушать предложения хорошо знавших своё дело специалистов и утвердить их. После, сославшись на занятость, Макс удалился к себе в кабинет, где уселся в кресле и, прикрыв глаза, попытался расслабиться.

17:30 — время, когда большинство работников уже посматривали на часы в томительном ожидании, подсчитывая оставшиеся до конца рабочего дня минуты.

Вызвав на терминал меню климат-контроля, Макс выбрал «весенний вечер после дождя», после чего запустил в нейроинтерфейсе программу-релаксатор и закрыл глаза. Десять минут в таком режиме, потом — две под тёплым душем, и он придёт в норму.

Денёк вышел тот ещё…

Но отдохнуть не вышло — пиликнуло оповещение, он открыл глаза, над столом высветился голографический текст: «Макс, зайди ко мне. Жду. А.»

«Опять Айн…» — Макс решил, что разговор пойдёт снова о человеке, имя которого он уже не мог слышать без раздражения. Теперь о его смерти.

С ним уже говорили детектив Рахиль, от которой он и узнал, что Айна таки пристрелили, а после и её шеф. Едва Макс отъехал от парка, Рахиль позвонила ему и попросила вернуться. Он прождал полчаса, прежде чем ему уделили время.

Обвинять Макса в убийстве, конечно, никто не пытался, — его непричастность была легко доказуема, — но у Эмиля к Максу имелся ряд каверзных вопросов, как то: что же Айн так хотел Максу сообщить? если Айн убил убийцу полицейских, защищаясь, то почему скрывался? и как так вышло, что Макс не записал разговор?

На все вопросы Макс ответил, что ничего не знает.

Он был искренне потрясён случившимся и не понимал, как так вышло, что Айна выследили. Мысль о том, что убийство — дело рук Подполья, казалась ему нелепой: зачем убивать того, кто сам был намерен раствориться, исчезнуть, сменить имя, навсегда порвать с прошлым? То, что Подполье часто прибегало к террору против корпораций и спецслужб, было известно каждому: СМИ периодически поднимали вой по поводу «невинных жертв террористов», которые все как один были из высших классов и при жизни славились притеснением рабочих и их профсоюзов, защиту интересов которых возложило на себя Подполье. Но, уж если в Подполье решили, по каким-то своим, непонятным пока Максу причинам, сместить Айна с должности посредством интриги, а не убийства, то зачем, спрашивается, подпольщикам прибегать к убийству после, когда цель уже достигнута? Единственным разумным ответом Максу представлялся тот, что смещения Айна и его смерти желали разные силы.

Смирившись с неизбежностью предстоявшего ему очередного неприятного разговора, Макс выключил режим релаксации, встал с кресла и направился в примыкавшую к кабинету туалетную комнату, где, склонившись над раковиной, сунул голову под струю холодной воды. Постояв так минуту, он выключил воду, отёрся полотенцем, пригладил пятернёй короткие волосы и направился к выходу из кабинета…

…Пока лифт вёз его с сотого на триста восьмидесятый этаж, Макс тщательно перебирал в памяти события уходящего сумасшедшего дня, казавшегося ему неделей, если не месяцем…

Утро началось с визита директора-комиссара корпполиции. Потом был разговор с Айном. Потом — Клэр… Потом — снова Айн… (Как же он его достал!). Вышло так, что Макс оказался последним, с кем Айн контактировал перед смертью.

Детектив Рахиль…

Во время их последнего разговора, когда Рахиль сообщила ему об убийстве, Макс заметил, как женщина вздохнула с облегчением, увидев на мониторе полицейской машины проделанный им маршрут от «глухой» зоны, где состоялась их с Айном первая и последняя встреча. Максу показалось, что Рахиль была обеспокоена тем, что на него могли пасть подозрения. Ко времени, когда тело Айна было обнаружено прохожими, Макс был в десяти километрах от того места — вполне надёжное алиби.

Чуть позже появился шкафоподобный негр Эмиль и полез к Максу со своими вопросами…

Отделавшись от директора-комиссара, Макс сел в машину и, напрямую через нейроинтерфейс, вызвал Рину. (Утром они обменялись кодами приватного доступа, и теперь могли обмениваться мыслями и образами.) Он всё рассказал Рине — девушке, с которой минувшей ночью был близок впервые: о своей «второй работе» и о том, какой неожиданностью для него стало повышение по службе; о вчерашней истории с трупами и последовавшей за тем волоките с полицией; о сегодняшней встрече с Айном и о том, что согласился тому помочь. Единственное, о чём Макс не сказал, это об истории с Клэр.

Закончив свой рассказ, Макс добавил:

— Извини. Мне, наверно, не стоило всё это на тебя вываливать… — мысленно произнёс он, неверно истолковав молчание Рины.

— Что ты, милый, милый Макс! Не говори так! — услышал он мысли девушки. — Прости. Я думала над тем, что ты сказал…

— Над чем именно, Рина?

— Ты сказал, что хотел помочь Айну…

— Да, это так. Я действительно собирался ему помочь.

— Но ведь он был готов тебя шантажировать!..

— Был. Но потом попросил о помощи, и я согласился. Не из-за денег… а просто потому, что мог помочь…

— Это — благородный поступок, — подумала тогда в ответ Рина. — Я рада, что выбрала тебя, Макс… мой милый Макс…

— Только намерение…

— Нет! — возразила она. — Поступок! Я, уверена, в последние минуты своей жизни этот человек был совсем другого о тебе мнения. Это важно.

— Что важно? — не понял Макс.

— Важно то, что этот корыстный человек, известный своими жестокими взглядами хищника… считавший, что всё вокруг, включая людей, продаётся и покупается, что в конкурентной борьбе допустимы любые средства… что человек неспособен и не должен подниматься в этой борьбе выше животного, что побеждает сильнейший и что человек человеку — всегда враг… важно, что этот человек встретил совершенно иное отношение! Если бы Айн остался жив, он стал бы другим, Макс, я уверена. И это благодаря тебе!

Макс сильно удивился таким мыслям Рины.

— Не думал, что ты так хорошо знаешь Айна… — подумал он.

— Не лично… Один мой знакомый… друг… знал Айна… Они вместе учились.

Макс не стал расспрашивать Рину о друге, но сердце его съёжилось: «друг? а только ли друг? быть может, не только друг, но и…» Рина не слышала этих его мыслей, но что-то почувствовала.

— Друг, просто друг, глупый… Его зовут Баз. Я вас обязательно потом познакомлю! — Максу передалась эмоция Рины: он представил, как она улыбается, как смотрит на него своими большими, озорными зелёными глазами и от груди отлегло. Макс решил, что познакомится со всеми, с кем пожелает его познакомить эта — так быстро ставшая ему безмерно дорогой — девушка.

— Но… ведь я не отказался от денег, которые Айн мне предлагал… — подумал Макс.

— Нет. И правильно сделал. В противном случае, твоё обещание помочь выглядело бы как обман, или как глупость… Ты согласился на рисковое дело… В конце концов деньги могли бы понадобиться тебе для подкупа… или откупа… — заметила Рина. — И вообще, ведь ты мог ему просто отказать…

Против этих слов, вернее мыслей Рины Максу нечем было возразить.

— Где ты сейчас? — спросила она Макса.

— Еду к себе в отдел, — Макс показал ей карту с маршрутом.

— Не спеши. Езжай вот сюда… — (интерфейс принял отправленный Риной файл-локацию) — и жди меня…

Не доезжая до башни «Линеи», машина свернула к соседней башне, принадлежавшей корпорации «Олимпус».

Нижние этажи этого пятисотэтажного здания арендовались множеством мелких фирм, из тех, что существовали милостью той или иной мировой корпорации (в данном случае — «Олимпуса»). Первые четыре этажа представляли собой сплошные торговые центры, выше были клубы, спортзалы, клиника для седьмого и шестого уровней и зоопарк. Этажи с восьмого и по восемнадцатый занимали парковки для представителей всех уровней, кому дозволялось владеть личным автотранспортом (кроме шестого и седьмого, для которых был общественный).

Макс даже не удивился, когда его четырёхклассный лимузин, распределённый по присланному Риной файлу, оказался на первоклассной стоянке. Под первый класс был выделен восьмой этаж.

Выехав из лифта и, проехав пол оборота вокруг центрального стержня башни, его машина свернула к нужному сектору и отъехав на пятьдесят метров от окружавшей стержень дороги, остановилась.

Макс вышел из машины и осмотрелся: вокруг ни души. Других машин в секторе он насчитал всего семь. Та, что стояла совсем рядом, зелёного цвета, имела примерно те же габариты, что и машина Макса, и схожую каплевидную форму, только была заметно ниже и приземистее. Дверь машины сдвинулась в сторону, и из салона выглянула Рина…

Они провели в машине больше часа. Как и в прошлую ночь, их одежда была разбросана по салону, а их тела снова и снова сплетались в порывах иступляющей страсти. В салоне было жарко, несмотря на исправно работавший кондиционер.

Потом, окончательно выбившись из сил, они лежали некоторое время в молчании, — безмятежное спокойствие поглотило обоих. Лишь ставшие постепенно равномерными дыхания да удары сердец нарушали тишину. Макс лежал на спине, уставившись в нежно-голубого цвета потолок машины. Рина прижималась к нему сбоку, положив голову на его плечо и закинув изящную согнутую в колене ногу на его массивное бедро. Густые чёрные волосы девушки рассыпались по предплечью Макса, длинные пальцы с выкрашенными синим лаком ноготками неспешно перебирали завитки волос на его груди.

— Знаешь, — произнёс тогда Макс, нарушая тишину, — у меня такое чувство, будто вся эта хрень… настолько ничтожна, в сравнении с тем, что мы… теперь вместе…

— Так и есть, милый, — ответила ему Рина. — Так и есть, дорогой мой, рыжий Макс.

— Но всё это… повышение… история с Айном… с полицией… — блёклый фон для того, что происходит между нами.

Рина чуть приподнялась, опершись на локоть, ласково посмотрела Максу в глаза.

— Я счастлив, что у нас все так сложилось, — продолжал он говорить, рассматривая лицо девушки. — И мне наплевать на всех этих полицейских, что лезут ко мне со своими расспросами и подозрениями, и на Подполье…

— Подполье? — спросила тогда Рина и Максу показалось, что она совсем не удивлена.

— Да, — сказал он, решив, что должен быть до конца честен с ней. — Во всём этом… деле замешано Подполье. Хочу, чтобы ты это знала, связываясь со мной… Быть может, и меня скоро… как Айна… Я ведь теперь почти буржуй…

— Не говори так, милый! — зелёные глаза девушки блеснули с возмущением, а не с испугом. — Ничего подобного с тобой не произойдёт!

— Откуда ты можешь знать? — с улыбкой спросил тогда Макс и убрал с лица Рины упавший ей на глаза чёрный локон, завёл за ушко. — Ты, конечно, бесстрашная, почти всемогущая девушка из первого уровня… но Подполье — серьёзная сила… Я уже говорил, что за некоторые мои дела, узнай о них полиция или Бюро, меня скорее всего сошлют на север, или вообще на Марс, где я загнусь от каторжной работы, холода и радиации… Я взламывал сети корпораций, писал запрещённый код… А ещё я создал искина, который связался с Подпольем… Это с их подачи меня и выдвинули в управляющие отделом… Причём, без моего ведома… Я и сам пока не знаю, чего от меня хотят подпольщики.

Макс замолчал, решив, что уже достаточно наговорил, чтобы напугать Рину. Но девушка снова удивила его:

— Я всё знаю о тебе, милый Макс, — сказала она. — Не волнуйся из-за полиции и спецслужб.

— Прямо-таки всё?

Рина улыбнулась:

— Всё, что ты рассказал, и даже больше…

— А как насчёт Подполья? Тоже не волноваться?

— И за Подполье не волнуйся. — Рина поцеловала его в губы, оборвав разговор.

Они были уже не в силах заниматься любовью, но могли целовать и обнимать друг друга, и потому целовали, и обнимали.

— Нам пора возвращаться… — сказала Рина, когда они уже и целоваться не могли. — Тсс… — Она приложила палец к его губам, когда Макс хотел было всё же спросить о причинах её уверенности насчёт Подполья. — Потом… — сказала она. — Сегодня вечером мы вернёмся к этому разговору.

…Макс всё ещё ощущал вкус поцелуев Рины, обонял запах её тела, чувствовал её прикосновения, когда сигнал лифта вернул его к реальности: кабина стояла на последнем этаже башни, двери были открыты.

Несколько секунд он продолжал рассеянно смотреть перед собой, потом, наконец, собравшись с мыслями, встал с кресла и вышел из кабины.

В приёмной его встретила секретарь — миловидная девушка с раскосыми глазами азиатки — и сообщила, что «госпожа управляющий директор» его ожидает и, что он может войти. Поблагодарив девушку, Макс вошёл в кабинет.

В кабинете никого не было.

Макс сразу заметил проход в дальнем от входа конце кабинета. Во время его прошлых посещений начальства в том месте точно была «стена» из деревянных панелей (за одной из таких был комбайн-бар). Теперь панели обрамляли прежде скрываемый ими широкий проём.

— Макс! это ты? — послышался из проёма голос Ангелики. — Проходи! Я здесь.

Макс прошёл и… встал в проходе.

Он оказался в просторном, лишь немногим меньше кабинета, дугообразном помещении с рядами круглых, увенчанных скупыми капителями колонн вдоль стен: пол и колонны были отделаны мрамором серых оттенков, стены — розовых и розовато-бежевых, потолок был бело-голубым. Колоннады вдоль левой (внутренней), и правой (внешней) стен непрерывно заворачивали по пологой дуге влево…

(Верхние сорок этажей круглой как труба башни образовывали каскад постепенно уменьшавшихся в диаметре «шайб», — издали это придавало верхушке башни сходство с усечённым конусом, — последняя «шайба» при этом имела диаметр всего тридцать метров, что делало внешнюю округлость здания весьма заметной изнутри.)

…Справа, сквозь заполнявшие высокие в человеческий рост стрельчатые арки витражи в помещение падали окрашенные разноцветными стёклами лучи вечернего солнца. Пять узких арок гармонично вписывались в колоннаду из шести мраморных колонн, толщина которых, как и ширина окон-арок была около полуметра.

— Ангелика… — только и смог выговорить Макс.

Ангелика, полностью нагая, смотрела на него из исходившего слабым паром небольшого овального бассейна с прозрачной голубой водой.

Бассейн лежал против второго, третьего и четвертого окон. Его вытянутая форма гармонично вписывалась в пространство изогнутого помещения. Чаша бассейна была устроена таким образом, чтобы войти в воду можно было с двух наиболее удалённых друг от друга краёв, где для этого имелись широкие, удобные для сидения и лежания ступени на римский манер. Ангелика сидела на одной из этих ступеней, в дальнем от входа конце бассейна. Яркие цветные пятна слабо колыхались на поверхности воды вокруг неё, лежали на лице, шее и плечах, на едва касавшихся воды маленьких, с торчавшими беззастенчиво вперёд коричневыми сосками, грудях.

— Ну, что же ты встал, Макс! Входи!..

Макс прошёл вперёд, остановившись в метре от края бассейна. Он отвёл взгляд от Ангелики и осмотрелся.

Слева, меж колонн, он заметил ещё два прохода: один был ближе к стене, за которой располагался кабинет, сквозь проход была видна часть освещённого приглушённым жёлтым светом помещения; второй находился между двумя дальними колоннами и вёл, по всей видимости, в туалетную комнату.

— Что такое, Макс? — тонкие губы женщины тронула довольная улыбка. — Мой вид тебя… — (она выразительно опустила глаза вниз: сквозь прозрачную воду — она об этом точно знала — Максу были отчётливо видны её сведённые вместе острые колени и подтянутый плоский живот с аккуратной полоской завивающихся чёрных волос в самом низу; потом снова посмотрела на Макса подёрнутыми лёгкой поволокой глазами болотного цвета, вздрогнула пушистыми ресницами) — …смущает?

— Что вы… нет, конечно…

— Но ты совсем не смотришь на меня! Стоишь и рассматриваешь колонны… Тебе нравятся колонны, Макс?

— Неплохо… — ответил Макс. — Довольно необычно… — Он ещё раз обвёл глазами помещение (чтобы не смотреть на неё): — Мраморные… Будто попал в древний Рим… Фригидарий — так в римских термах назывались похожие помещения, — заметил он. — Только, там вода в бассейнах была прохладная, а здесь…

Макс перевёл взгляд на исходившую паром купальню, по-прежнему избегая рассматривать обнажённое тело женщины.

— …тёплая… почти горячая. — Ангелика повела вокруг тонкими руками, вызвав разошедшиеся по воде слабые волны. — Такие тёплые бассейны иногда устраивались в кальдариях — более жарких, чем это, помещениях.

— Похоже, вы тоже интересуетесь древней историей… — заметил Макс, посмотрев на её лицо. Только на лицо.

— Не меньше твоего, — женщина снова улыбнулась.

— Вам и это известно…

— Знать своих подчинённых — обязанность всякого хорошего управляющего… — Она слегка пожала худыми угловатыми плечами.

— Возьму это на заметку, — сказал Макс.

— И всё-таки, ты смущён, Макс, признайся! — (она тепло улыбнулась) — Ведь я тебя смущаю?

— Скорее, удивляете, — ответил Макс. — И… — он помедлил — …восхищаете… — он посмотрел в глаза женщины.

— Вот как! — (Ангелика заломила тонкую бровь — при этом её улыбка стала теплее) — Чем же я тебя удивляю и восхищаю?

— Ваш возраст… — Макс продолжал смотреть на неё, ожидая, что тёплую улыбку сменит возмущение его бестактным началом, но её лицо ничуть не изменилось, и тогда он продолжил: — Многие женщины в вашем возрасте стараются выглядеть лучше… моложе, красивее… И у некоторых получается — они выглядят моложе и привлекательнее сверстниц… Но вы… не стремясь, это вполне очевидно, обмануть окружающих относительно вашего возраста… выглядите великолепно.

Сказанное Максом произвело впечатление: с минуту Ангелика молча смотрела на него, — Макс больше не отводил взгляда, — после чего сказала:

— А ты искусный льстец, Макс! — Её улыбка не утратила ни капли прежней теплоты и расположения.

— Вовсе нет, — спокойно возразил Макс. — Я лишь сказал то, что думаю… Никогда не любил лести и льстецов.

— Что ж, если так, то, похоже, ты действительно лучше своего предшественника и я в тебе не ошиблась…

— Надеюсь, что это так, — сказал Макс. — Буду стараться соответствовать.

— Конечно будешь! Куда тебе деваться? — сказала Ангелика и скользнула со ступени, на которой сидела. Она проплыла до средины бассейна и встала на дно ногами. Глубина была небольшая — вода едва скрывала её плечи. — Хочешь искупаться, Макс? — Спросила она, глядя на Макса снизу-вверх своими большими и круглыми, в опушении длинных чёрных ресниц глазами. В этом её взгляде была покорность.

Перед Максом стояла женщина, — не управляющий директор одной из ведущих мировых компаний, а просто женщина, — ростом довольно высокая — примерно метр семьдесят пять; её худоба была прилична скорее юной девушке, нежели женщине, которой исполнился уже пятьдесят один год. Кожа её была гладкой, груди аккуратны. Касались ли Ангелики руки пластического хирурга — о том Макс не знал. Но, если бы Ангелика вздумала скрывать свой возраст, Макс не дал бы ей больше тридцати.

— Одежду можешь оставить там… — Она указала пальцем в сторону от Макса.

Макс обернулся: позади, вдоль граничившей с кабинетом стены стояла деревянная скамья, на которой лежало небрежно брошенное серое платье.

— Прошу меня извинить, Ангелика, — сказал Макс, — но я не могу… Думаю, это плохая идея…

— В чём дело, Макс? Разве я… — (Ангелика коснулась кончиками больших и указательных пальцев твёрдых сосков) — …тебе не нравлюсь? — Она плавно развела руки в стороны и оказалась ещё ближе. — Или, может быть, ты меня… боишься? — Ангелика сделала шаг на ступень, другой, и вот уже потоки воды стекают с её плеч… меж торчавших с вызовом грудей… вдоль тонкой талии… Ещё шаг, и над водой показалась чёрная полоска аккуратно подстриженных волос внизу плоского как у девочки живота; на миг несколько запутавшихся в завитушках капель блеснули в солнечном луче. — Признайся, Макс, ты ведь хочешь, желаешь меня… Я заметила, как ты смотрел на меня тогда… два дня назад… — Ещё шаг, и вот она уже стоит перед Максом. Белое с лёгким загаром тело женщины всё покрыто гусиной кожей.

Ангелика была хороша. Очень хороша. Макс невольно залюбовался ею.

Окинув женщину взглядом, он посмотрел ей прямо в глаза и сказал:

— Желать вас, Ангелика — нормально. Было бы странным вас не желать… Во всяком случае, мне так кажется.

Макс стоял прямо, опустив руки, не отводил взгляда.

— Тогда я тебя не понимаю, Макс… — сказала Ангелика без раздражения, скорее с грустью.

— Я люблю другую, — произнёс Макс.

Он ещё не успел привыкнуть к роли управляющего (он даже ещё не бывал в своей новой квартире). И если сейчас эта оскорблённая его отказом женщина скажет ему, что он больше не начальник отдела, или даже, что от теперь вообще безработный и может убираться вон, он не станет сожалеть о том, что не запрыгнул тотчас в бассейн, как только она ему это предложила.

Ангелика улыбнулась:

— Ты говоришь о той девчонке из первого уровня, что прикидывается, будто она из пятого?..

Макс не удивился. В конце концов, Ангелика — директор, первое лицо в компании. У неё есть специальные работники, есть служба безопасности… Он кивнул утвердительно:

— Да. Я говорю о Рине. Я не могу, Ангелика… Прошу простить меня!..

— Прощаю, — ответила Ангелика, глядя на Макса с неожиданной для ситуации теплотой и вместе с тем с едва уловимым укором. — Ты действительно лучше своего предшественника, — добавила она после короткой паузы. — Айн был напрочь лишён твоего благородства.

Макс не нашёл, что на это ответить и потому молчал. Твёрдо зная, что поступает правильно, он чувствовал себя неловко — словно это он обидчик этой красивой стареющей женщины (только сейчас он заметил на её лице маленькие морщинки), а не она только что пыталась его соблазнить.

Быстрым движением Ангелика приблизилась к нему на шаг и, встав на цыпочки, чмокнула в лоб влажными губами, отпрянула, грустно улыбнулась:

— Иди уже к своей Рине, Макс…

Ретроспектива. История маленькой Рины

Двадцатью двумя годами ранее.

Она не любила засыпать одна. Нет, совсем одна она, конечно, никогда не засыпала. Ведь всегда, сколько она себя помнила, рядом был Зевс — её рыжий друг.

Утробно урча и чуть подёргивая во сне толстым с густым подшёрстком хвостом, Зевс обычно дрых рядом с ней на её старенькой кровати.

Когда Рина была совсем маленькая, и когда папа ещё жил с ними, мама не одобряла этих, ставших впоследствии привычкой, повадок Зевса, но потом смирилась и уже не ругала старого кота за то, что стоявшей в углу их маленькой комнатушки специальной кошачьей лежанке тот предпочитал кровать своей маленькой хозяйки.

Вместе с официальным разрешением на переселение Зевса, Рина получила и первую в своей жизни обязанность — убирать с кровати линялую шерсть при помощи специальной липкой ленты, к которой девочка отнеслась со всей ответственностью.

Рина любила усатого друга, — если бы не его уютное урчание, ей наверняка было бы страшно оставаться дома одной. Как тогда… год назад, когда Зевс заболел, и мама отнесла его к доктору.

В те две ночи, когда Зевса не было дома, Рина не засыпала до возвращения матери с работы. Врач тогда вылечил Зевса, и на третий день мама принесла его обратно домой. Рина заботилась о друге: меняла ему воду в миске, гладила его и говорила ему все ласковые слова, какие знала, и вскоре Зевс окончательно поправился.

Днём семилетняя Рина училась в корпоративной начальной школе для детей из семей специалистов шестого и пятого уровней. Рано утром мама, приходившая с работы поздно ночью, отводила дочь на остановку школьного троллейбуса, а сама возвращалась домой спать до времени, когда нужно было встречать девочку. Потом они проводили время вместе: гуляли в парке, ходили в кино, посещали кафетерии на верхних этажах самых высоких башен, откуда любовались закатом за порцией вкусного мороженного. С наступлением вечера они возвращались домой, в маленькую квартирку на двенадцатом этаже старого сорокаэтажного здания в спальном районе на окраине Полиса, где их ждал заскучавший Зевс, и мама собиралась на работу…

Шёл третий год как Дейл, отец Рины, оставил их. Девочка росла — росли и траты на содержание ребёнка, и заработка Лейсен стало не хватать… Так писавшая до того статьи для еженедельника районного уровня Лейсен стала проституткой.

Нет, не той проституткой, каких можно встретить в дешёвых барах и на ночных бульварах. Лейсен была слишком хороша для этого. Она устроилась на официальную работу в фирму и оказывала услуги респектабельным господам и госпожам, любые сведения о которых, согласно трудовому контракту, ей запрещалось раскрывать каким-либо способом — будь то личные сообщения в Сети или даже разговоры с коллегами по работе — под страхом увольнения с последующими судебными разбирательствами.

Работа отнимала силы, истощала Лейсен физически и эмоционально. Порой ей приходилось терпеть унижения со стороны клиентов (разумеется, в пределах оплачиваемого тарифа), но зато теперь она могла позволить себе устроить дочь в приличную школу и не бояться, что, случись ей незапланированно потратить часть из их некогда скудного бюджета, и они с дочерью окажутся на улице.

Так, к примеру, случилось, когда рыжий любимец дочери внезапно заболел, и Лейсен отдала за его лечение в ветеринарной клинике две с половиной сотни терракредитов (без малого почти двухмесячная плата за аренду квартиры). И это того стоило! Радостный блеск больших карих глаз дочери заставили Лейсен отбросить последние сомнения и сожаления о потраченных деньгах.

В тот вечер, когда маленькая Рина в последний раз видела мать, она по обыкновению прижалась к её щеке своей пухлой щёчкой, обняв мать за шею, запустив пальцы в её иссиня-чёрные волосы. «Я уже по тебе скучаю, мамочка!» Лейсен крепче прижала к себе дочь. В такие минуты она прилагала все усилия, чтобы не позволить солёным капелькам выступить на её глазах. «И я по тебе, моя милая». «Мамочка, я тебя люблю, сильно-пресильно!» «И я тебя, доченька. Не сиди допоздна. И не забудь покормить Зевса».

Обычно, когда Рина просыпалась утром, в квартире пахло едой, — это вернувшаяся с работы мама готовила завтрак. Но в то утро запаха не было. В квартире было тихо.

Рина позвала маму, но мама не ответила. Мамы не было дома.

Девочка набрала номер мамы — телефон её оказался выключен.

Рине захотелось расплакаться, но она сдержалась. Собравшись и надев школьную форму, девочка насыпала в Зевсову миску корма и отправилась сама в школу…

Гарри, пятидесятичетырёхлетний управляющий второго уровня, муж и отец троих детей, имел репутацию приличного семьянина и профессионала своего дела. Группа компаний, входивших в состав «Евразии» — одной из тринадцати мировых корпораций — под руководством Гарри являла образец динамичного развития и уверенно конкурировала на мировом рынке, на шаг опережая соперников. В совете директоров «Евразии» Гарри уже намекали на то, что ещё год в таком темпе, и к своему пятидесятипятилетию он будет иметь первый уровень. Гарри старался, и у него получалось. Его жена была им довольна и, похоже, даже продолжала его любить, дети его обожали, особенно младшая дочь, которой было двенадцать; в корпорации его ценили, подчинённые его уважали. Гарри производил впечатление надёжного, бесконечно уравновешенного человека. Но было у Гарри одно увлечение, которое он держал втайне от всех, даже от самых близких ему людей…

Вечером того дня Гарри не ждали дома. У него было алиби для стареющей и уже не вызывавшей прежнего интереса жены: Гарри «уехал в Сиберию, по работе, и в Полис вернётся только завтра, во второй половине дня».

Директор фирмы интимных услуг, давний приятель Гарри, обещал ему «кое-что особенное».

Когда Лейсен вышла из дома, на улице её уже ждала машина фирмы, которая должна была отвезти её к первому клиенту.

Лейсен села машину.

В салоне не было никого (обычно в машине её ожидали Ника и Рейчел, за которыми автомобиль заезжал до того, как подъезжал к дому Лейсен). Дверь закрылась, и машина направилась в сторону ближайшей магистрали.

Более часа автомобиль нёсся по широкому шоссе в противоположном центру Полиса направлении. Мимо мелькали район за районом, башня за башней, пока, наконец, Полис не остался позади, и машина не оказалась на одном из ответвлений Седьмого Атлантического, с которого вскоре свернула на частную дорогу, уходившую вглубь леса.

Проехав по дороге около десяти минут, машина остановилась возле особняка. Дверь машины открылась. Снаружи стоял представительный господин в чёрных брюках, белой сорочке и чёрном кожаном жилете — белокожий, лысый и уже начинавший заметно полнеть.

— Здравствуйте, Лейсен! — добродушно улыбнулся ей господин. — Добро пожаловать в мой скромный дом!.. — Он подал руку, помогая женщине выйти из машины. — Я Гарри… просто Гарри.

— Здравствуйте, Гарри! — обворожительно улыбнулась ему Лейсен натренированной улыбкой.

Лейсен прошла вместе с Гарри внутрь особняка. В холле он взял её под локоть:

— Прошу… нам сюда…

Гарри провёл её к лифту.

Створки дверей раздвинулись в стороны, и он мягко, но настойчиво протолкнул Лейсен внутрь небольшой кабины, после чего вошёл сам и нажал нижнюю кнопку на архаичной, как и сам особняк, панели. Кабина плавно опустилась на несколько метров вниз.

Когда двери лифта открылись, и Лейсен увидела помещение, в котором они оказались, она решила, что Гарри очень странный тип.

В краткой справке о клиенте, — такую бортовой компьютер выдавал Лейсен всякий раз по пути к месту работы, — не было ни слова о том, что господин этот был любителем «жёстких игр».

Перед Лейсен было прямоугольное, хорошо освещённое помещение, в дальнем конце которого виднелся крутой съезд — подземный гараж на несколько автомобилей. Гараж был совершенно пуст, если не считать стоявшего посреди него металлического стола на колёсиках и небольшой металлической тумбы с выдвижными ящиками, тоже на колёсиках. Присмотревшись к столу, она заметила продетые сквозь отверстия в столешнице железные цепи, оканчивавшиеся стальными наручниками. Отделанные гладкой керамической плиткой коричневый пол и белые стены сверкали стерильной чистотой. В нескольких метрах от стола Лейсен заметила лежавший на полу свёрнутый шланг.

Она замерла, не решаясь выйти из лифта.

— В чём дело, дорогуша? — стоявший немного впереди неё Гарри обернулся.

— Если вы хотите использовать это… — Лейсен указала взглядом на стол, — то…

— То — что? — с усмешкой небрежно перебил её Гарри.

— Это не входит в мой контракт… — начала было Лейсен, но Гарри не дал ей докончить, резко с разворота ударив женщину в солнечное сплетение.

— Заткнись, сука! — сквозь зубы процедил он.

Лейсен согнулась, задыхаясь от резкой боли, а Гарри сгрёб в охапку её волосы и грубо дёрнул, принуждая её идти следом за ним.

Сделав несколько шагов, женщина попыталась сопротивляться, и получила ещё один удар. На этот раз удар пришёлся по рёбрам.

Подтащив Лейсен к столу на колёсиках, Гарри с силой зашвырнул её на него. При падении всё ещё задыхавшаяся от боли в груди женщина больно ударилась копчиком о край металлической столешницы, — на мгновение ей тогда показалось, что у неё отнялись ноги.

Резким движением Гарри отвёл левую руку Лейсен в сторону и пристегнул наручник, потом быстро обошёл стол и проделал то же действие с правой…

Набрав наконец воздуха в лёгкие, Лейсен закричала — крик эхом отразился от стен гаража.

…Гарри засунул руку под столешницу и выдвинул небольшой прямоугольный пульт с четырьмя кнопками. Он нажал две из них, под столом послышалось слабое гудение, и цепи, к которым были прикованы руки Лейсен, стали стремительно заползать в круглые отверстия в столешнице…

Она пыталась вывернуться — бесполезно.

…Когда между столешницей и наручниками оставалось всего несколько сантиметров, Гарри отпустил кнопки. Затем он пристегнул обе ноги женщины наручниками, после чего прошёл к пульту и нажал другие две кнопки: цепи с гудением поползли в отверстия, расположенные таким образом, чтобы ноги прикованной жертвы согнулись в коленях и оказались разведены в стороны.

Потом Гарри подошёл к тумбе, выдвинул один из ящичков и достал ножницы…

Лейсен отчаянно рвалась и кричала, звала на помощь, умоляла Гарри отпустить её, обещала сделать всё, чего бы он не пожелал, но Гарри лишь ухмылялся. Происходившее казалось Лейсен страшным сном: на миг она даже подумала, что уснула в машине, пока та везла её прочь из Полиса, на встречу с очередным клиентом — обычным стареющим богачом со слабой потенцией. Ей хотелось, чтобы это был сон, но она понимала, что всё взаправду.

Слёзы текли по её щекам, когда Гарри ножницами распарывал на ней собравшееся под грудью короткое платье цвета зелёной мяты с цветочными узорами и тонкие трусики в цвет платья. Бюстгальтера на женщине не было (их она никогда не носила за ненадобностью).

Сняв с ног Лейсен сплетённые из тонких разноцветных кожаных полосок сандалии на высоком каблуке, Гарри отбросил их в сторону. Потом он снова вернулся к металлической тумбе и выдвинул верхний ящик. Из ящика он достал железный поддон с набором хирургических инструментов и закрытую пластиковой крышкой стеклянную ёмкость, наполненную прозрачной жидкостью.

— Что ты собираешься делать, больной ублюдок?! — прокричала ему Лейсен.

— В древности этот процесс называли энуклеацией, — не оборачиваясь, деловито ответил Гарри.

Потом он развернулся, держа в руках поднос и склянку, и, неожиданно улыбнувшись Лейсен широкой улыбкой добропорядочного семьянина, поставил предметы на стол рядом с её лицом.

Увидев краем глаза содержимое поддона, Лейсен задрожала.

— Что это ещё за хрень такая?!

— Сейчас узнаешь…

Гарри снова повернулся к тумбе и на этот раз достал из неё короткий кожаный ремень с металлическими крючками на концах. По обе стороны от головы Лейсен в столешнице оказались ещё два дополнительных отверстия, в которых Гарри закрепил крючки, лишив её тем самым возможности поворачивать голову.

В следующие минуты, показавшиеся Лейсен часами, она кричала, умоляла, проклинала своего мучителя, но Гарри был словно глух. Многократно отработанными движениями он удалил сначала один глаз женщины, потом — другой, вставив их в специальную форму из прозрачного пластика таким образом, чтобы глаза смотрели прямо, после чего опустил их в ёмкость с жидкостью. Покончив с этим, Гарри бережно поставил склянку на тумбу и убрал хирургические инструменты.

Потом, подойдя к свёрнутому на полу шлангу, Гарри повернул кран в основании шланга, взял его конец и, вернувшись к прикованной к столу притихшей и лишь изредка вздрагивавшей женщине, стал деловито смывать ледяной водой кровь, мочу и экскременты. Вскоре Гарри ощутил возбуждение и стал раздеваться…

…Гарри долго насиловал Лейсен, уперев помутневший взгляд в смотревшие на него из стеклянной банки глаза, пока обессиленный не рухнул на измученную им жертву.

В этот раз Гарри дольше обычного приходил в себя: всё-таки годы оставили свой след не только на быстро стареющем лице его супруги… он и сам уже не тот, прежний Гарри, который мог насмерть затрахать очередную шлюху, — эта была всё ещё живая, хотя и в отключке.

Оторвавшись от Лейсен, Гарри неспешно слез со стола. Ощутил босыми ступнями бодряще-холодный кафель пола. Из стоявшей рядом тумбы Гарри достал старинную опасную бритву и привычным движением перерезал горло уже начавшей приходить в себя женщины.

Во время занятий в школе на мобильник Рины поступило текстовое сообщение от мамы. Мама писала, что задержалась на работе и только теперь освободилась, и что у мамы для неё есть сюрприз. Странным показалось девочке то, что мама, всегда предпочитавшая звонить ей по видеосвязи, и лишь иногда отправлявшая голосовые сообщения, в этот раз взялась за написание текста. В конце сообщения мама прикрепила маркер с номером машины, которая будет ждать её возле дома (следовало активировать маркер, чтобы машина подъехала к вызывающему её устройству).

Выходя из здания школы, Рина ещё раз попыталась дозвониться до мамы, но мамин телефон снова оказался выключен. Сдерживая подступившие слёзы, Рина отправилась к троллейбусной станции…

Похожий на гигантскую железную змею автопоезд из десяти сочленённых гибкими переходами секций-прицепов остановился на специализированной станции для детей младшей школы. Рина вышла на платформу, на которой прежде её всегда ждала мама, и достала мобильник.

Помедлив, девочка коснулась пальцем маркера на экране телефона, после чего на месте маркера появилось окошко с автоматическим сообщением от борткомпьютера машины. В сообщении было написано, что машина уже ждёт её на стоянке возле станции.

Выйдя на улицу, девочка узнала серебристый автомобиль: это была та самая машина, которая обычно заезжала за мамой, чтобы отвезти её на работу, — девочка видела её из окна.

Немного успокоившись, Рина пошла к машине, дверь которой приветливо открылась.

Забравшись внутрь машины, Рина увидела сидевшего в глубине салона лысого мужчину.

— Здравствуй, Рина! — добрым голосом сказал он. — Я — дядя Гарри. Сейчас мы поедем к твоей маме…

Дверь машины закрылась.

В приёмную председателя совета директоров корпорации «Олимпус» вошли двое — высокий чернокожий мужчина в дорогом костюме с длинными, собранными позади в «хвост», пепельно-стальными волосами и чуть меньшего роста элегантная крепко сложённая мулатка с белым с каре.

— Госпожа Милена, здравствуйте! — первым обратился мужчина к встречавшей их миловидной женщине среднего возраста, секретарю-советнику главы корпорации.

— Здравствуйте, господин Александр и госпожа Ивори! — приветствовала вошедших женщина. — Председатель Элиот вас ожидает…

Элиот — не лишённый привлекательности двухметровый белый мужчина неопределённого возраста (на вид ему можно было дать от сорока до шестидесяти) — мерил шагами просторный зал, названный по недоразумению «кабинетом», заложив руки за спину. Одет он был в кремовый костюм с чёрной рубашкой с высоким воротом и чёрные классической формы кожаные туфли.

— Ив, Алекс! Я вас заждался! — громко объявил он, остановившись посреди зала-кабинета, едва двое вошли и дверь позади них закрылась.

— Что стряслось, Эл? — спросил Александр.

— Нужно срочно убить одного почтенного господина из вторых директоров «Евразии».

В воздухе повис немой вопрос, на который глава корпорации тут же ответил:

— Его деятельность не вписывается в принятый нами план развития…

— И, что… сразу вот так, взять и убить? — Александр недоумённо развёл руками.

— Почему бы и нет? — Элиот пожал плечами.

— Ну, тогда почему бы тебе не убить его самому? — раздражённо предложил Александр.

— Подожди, милый… — вступилась Ивори. — Ты же знаешь Эла… Он не стал бы предпринимать ничего такого без особой нужды… Ведь так, Эл? — Женщина посмотрела на Элиота.

— Совершенно верно, Ив! — ответил тот.

— Ну, тогда расскажи нам, Эл, что там с этим почтенным господином, которого надо срочно убить, — ласково попросила его Ивори.

— Гарри, так зовут господина… — Элиот направился к широкому столу из чёрного дерева, стоявшему ровно посередине кабинета. — Управляющий директор холдинга, который нам мешает… — Элиот уселся прямо на стол. — Проблему, конечно, можно было бы решить способом менее хм… кровавым… Но есть ещё одна деталь…

— Не тяни уже, дед!.. — пробурчал Александр. — Давай, выкладывай!

На губах Ивори при этих словах мужа мелькнула быстрая улыбка: она испытывала чувство глубокого уважения к тому, кого, вот уже полтора тысячелетия (если точнее, то — тысячу пятьсот девяносто семь лет) звали Элиотом. «Дедом» же Алекс называл Элиота крайне редко. По крайней мере, в присутствии Ивори.

— Этот… Гарри имеет одну отвратительную наклонность… — Элиот выдержал короткую паузу, глядя на стоявших на прежнем месте и с ожиданием взиравших на него Алекса и Ивори. — Он коллекционирует глаза.

— Какие ещё глаза? — ожидая подвоха, осторожно уточнил Александр.

— Человеческие, — ответил Элиот.

— То есть, этот самый, Гарри… он, что, — Ивори презрительно поморщилась, — вырезает людям глаза для коллекции?

— Именно. Обычно у женщин, которых потом насилует… Но иногда и у совсем маленьких девочек…

— Подожди, — со сдержанным раздражением сказал Алекс. — Так почему бы не привлечь этого негодяя к суду? Так мы как раз уберём его с дороги…

— Это займёт много времени… — Элиот сложил руки на груди и закинул ногу на ногу. — К тому же, полагаю, суда не будет… Люди из правления «Евразии» не станут придавать дело огласке, а по старинке закатают ублюдка в бетон на какой-нибудь стройке, так, что его и через тысячу лет не найдут.

— Так ты решил, что теперь мы, помимо нашей главной работы здесь, будем ещё и разбираться с местными маньяками? Так новые появятся. Капиталистическая система она, сам знаешь, появлению маньяков очень даже способствует… Благоприятная среда.

— Алекс… — взгляд Элиота стал серьёзен и холоден. — Час назад мне поступила информация от человека из Подполья, работающего в фирме интимных услуг… Хозяин фирмы — приятель Гарри… Так вот, приятель этот, за большие деньги, время от времени поставляет Гарри симпатичных одиноких женщин, которые после встречи с ним пропадают без вести. Иногда и не совсем одиноких… как в последнем случае, и тогда, вместе с женщинами в руках Гарри оказываются их дети… Понимаешь, о чём я говорю?

— Кажется да… — Алекс потёр тяжёлый подбородок.

— Вот и хорошо, что понимаешь! Через полчаса у меня важная встреча в Совете, и я не могу сам отправиться в гости к Гарри… Я прошу тебя сделать это за меня… — Элиот перевёл взгляд на Ивори и извиняющеся улыбнулся. — Ив, думаю, не стоит в этом участвовать…

— Я сама в состоянии за себя решать, Эл, — строго сказала женщина.

— Как тебе угодно Ив… — ответил Элиот. — Прямо сейчас Гарри подъезжает к своему загородному дому на машине из фирмы своего друга… С другом, кстати, очень скоро разберутся товарищи из Подполья… Человек, сообщивший мне об этом, утверждает, что машина не поддаётся дистанционному контролю… он не может изменить маршрут. В машине с Гарри девочка семи лет — дочь его последней жертвы.

— Как далеко от нас этот дом? — уточнил Александр.

— Далеко. Если ехать на машине, не успеете.

— А если лететь? — взволнованно спросила Ивори.

— Берите дрона и летите скорее… Вот маршрут машины и адрес…

Выйдя из приёмной главы корпорации, Александр и Ивори вошли в кабину лифта. Ивори набрала на панели код, и кабина двинулась вправо и вверх. Через три минуты они оказались в секретном, ни в каких планах и документах не отмеченном помещении, в котором между полом и потолком висел в воздухе зеркальный дискоид…

Гарри суетливо омыл нагое тело прикованной к столу девочки из шланга и отбросил его в сторону. Большие карие глазные яблоки Рины смотрели на Гарри из склянки, рядом с которой стояла другая склянка. Во второй были глаза Лейсен.

Девочка тихо всхлипывала, дрожа от боли, страха и холода. Ей было страшно. Темнота пугала её. Её глаза болели так сильно, как до того ещё никогда и ничего у неё не болело. Ей было стыдно, так как на ней не было трусиков и злой толстый дядя, которого она слышала, но не видела, ходил рядом. Она слышала его тяжёлое сопящее дыхание. Слышала его шаги вокруг страшного железного стола на колёсиках, к которому он приковал её, вывернув при этом цепями ей ноги так, что она ощущала неприятный холод промежностью.

Глазницы девочки слабо кровоточили, нагое тело покрывала гусиная кожа, она тихо всхлипывала — всё это действовало на Гарри возбуждающе. Он почувствовал, как его дряблый перед тем член стал наливаться кровью, как сморщенная гофрой кожа распрямляется…

Гарри впился глазами в промежность девочки и его губы скривились в довольной улыбке.

— Мама… мамочка… — захныкала Рина. — Мамочка…

— Мамочки нет, малышка, — произнёс нараспев он. — Здесь только я, твой дядя Гарри…

— Нет! — всхлипнула девочка. — Ты не мой дядя! Ты злой!

— Ну, что ты, малышка… дядя Гарри добрый…

— Где моя мама? Моя мама меня защитит! — сквозь подкативший к горлу ком выдавила Рина. Девочка икнула. Ей было так страшно, что от страха стало тяжело дышать.

— Твоей мамы больше нет!

Его член уже налился и окреп. Гарри подошёл к обездвиженной Рине и положил пухлую руку на внутреннюю часть бедра девочки…

Внезапно что-то мелькнуло возле его пальцев, Гарри отдёрнул руку и… не поверил своим глазам! Его пальцы остались лежать на столе рядом с щуплой ногой девочки.

Чья-то тяжёлая рука легла на его рот, а другая рука сдавила тисками затылок. Гарри, было, взвыл от боли, но стальные пальцы так больно сдавили основание черепа, что он тут же затих.

— Мамочка… мамочка… — снова захныкала Рина.

— Не плачь, милая, — сказал рядом ласковый женский голос.

— Кто вы, тетя? — тихим шёпотом спросила девочка.

— Я Ивори, — ответил голос. — Я сейчас помогу тебе…

При этих словах в поле зрения Гарри появилась смуглокожая короткостриженая блондинка. Женщина подошла откуда-то из-за спины Гарри к столу, склонилась над девочкой и поцеловала её в лоб.

— Ничего не бойся, милая, — сказала она девочке.

— Тётя… мои глазки… я ничего не вижу…

— Знаю, Риночка, знаю, — грустно сказала женщина. — Не плачь, маленькая, всё будет хорошо… Ты пока поспи… а когда проснёшься, ты меня увидишь, обещаю.

Когда она так сказала, девочка моментально заснула.

После этого женщина резко повернулась к Гарри, и взгляд её был страшен.

Если бы на Гарри были штаны, он намочил бы их, но он стоял без штанов, со снова обвисшим и съежившимся между пухлых ног членом. Мочевой пузырь Гарри опорожнился, ноги его задрожали, но сжимавшие его затылок и челюсть железные руки не дали ему упасть на пол.

Женщина не сказала ему не слова. Она, молча, освободила девочку, подхватила её на руки и направилась к съезду в дальнем конце гаража.

Когда со стороны съезда послышался звук зуммера, сообщавший об открытии гаражных ворот, сжимавшие онемевшую шею Гарри тиски ослабли. Гарри рухнул на холодный пол.

Гарри не мог повернуть шею из-за пронзавшей позвоночник боли. Четыре обрубка на его правой руке кровоточили. В местах, где раньше были пальцы, теперь начинали пульсировать очаги острой подёргивающей боли. И боль эта становилась всё сильнее, заглушая боль в шее.

С трудом Гарри всё же повернул голову, туда, где стоял тот, кто держал его: сверху на него смотрел рослый широкоплечий голубоглазый негр с «хвостом» пепельных, почти стальных волос на затылке.

— Моя рука… — заскулил Гарри.

Незнакомец молча, прошёл к железной тумбе, порылся в ящиках и достал из одного резиновый жгут. Он швырнул жгут Гарри, и подождал, пока тот перетянет кисть пострадавшей руки, после чего, сохраняя молчание, рукой указал Гарри, чтобы он лез на стол.

— Что?.. — испуганно уставился Гарри на негра, и тотчас получил тяжёлую оплеуху.

Незнакомец повторно указал на железный стол.

Второй оплеухи не понадобилось: Гарри послушно забрался на металлическую столешницу и свернулся в клубок по-собачьи, скуля и жалобно всхлипывая.

Когда незнакомец приковал наручником его искалеченную руку, Гарри взмолился:

— Прошу! Пощади! С-слушай, я зап-плачу! Я заплачу миллион… нет! Десять! Десять миллионов терракредитов! — причитал Гарри. — Только отпусти! Прошу тебя! Ты меня слышишь?

Мужчина обошёл стол и ухватил левую руку Гарри. Гарри попытался сопротивляться, и незнакомец с хрустом вывернул ему кисть. Гарри истошно завопил. Щёлкнул наручник, после чего железная рука негра легла на лодыжку Гарри.

— Послушай… Как тебя… Послушай! Прошу, отпусти… — повторял Гарри. — Ну, прошу! — закричал он. — Ну, чего ты молчишь?!

— А мне с тобой не о чем говорить, — ровным, бесцветным, лишённым эмоций тоном, без тени гнева или раздражения, даже без укора, без жалости, произнёс чернокожий. — Надеюсь, последние часы твоей жизни не будут для тебя напрасны.

— Что?! — взбеленился, завизжал фальцетом Гарри.

Негр ему не ответил.

Нажав одновременно все четыре кнопки на выдвинутом из-под столешницы пульте, его мучитель подождал, пока сковавшие руки и ноги Гарри цепи полностью исчезнут в отверстиях столешницы и, развернувшись, направился вслед за назвавшейся Ивори женщиной.

Когда чернокожий блондин исчез, Гарри вздохнул было с облегчением, но тут в помещении начало происходить нечто странное. Вокруг полностью нагого Гарри, вынужденно принявшего унизительную позу, будто на старинной фотоплёнке стали проявляться один за другим зеркальные диски с острыми как бритва краями…

Спустя двадцать восемь часов, маленькая Рина пришла в себя.

Она лежала внутри странной овальной чаши. Вверху над ней нависала другая такая же чаша.

На ней была свободная, нежная как шёлк белая рубашка. Девочка поднесла к лицу худенькую чёрную ладошку и пошевелила пальцами: странно, она раньше никогда не замечала стольких деталей на своей коже…

Было такое ощущение, будто прежде она видела всё мутным и чёрно-белым, а теперь впервые увидела яркий свет и краски.

— Тебе нравится? — услышала она рядом уже знакомый ласковый голос.

Девочка вздрогнула. Она повернулась, чтобы посмотреть: кто это с ней говорит. Рядом у изголовья сидела красивая беловолосая женщина, сильно смуглая, но не чёрная, как сама Рина. У женщины были красивые миндалевидные голубые глаза. На коленях у неё мирно дремал Зевс, подёргивая во сне одним ухом.

— Очень! — сказала девочка. — А где это я?

— На борту маленького космического корабля, — женщина улыбнулась.

Девочка осмотрелась. Чаша, в которой она лежала, оказалась висевшей в воздухе внутри небольшого округлого помещения. Позже она узнает, что маленький космический корабль называется «транспортным дроном», и что дрон этот похож на большой зеркальный диск, и что он может становиться невидимым, и что летать на нём можно хоть на Луну…

— А где моя мама? — спросила маленькая Рина.

Ответить на этот вопрос Ивори было намного сложнее, чем вернуть девочке зрение и смягчить последствия пережитого ею кошмара.

…Полностью лишённый кожи Гарри оставался в живых ещё четверо суток.

Он умер от обезвоживания на пятые.

На вторые сутки Гарри сошёл с ума: он непрестанно что-то несвязно бормотал, звал кого-то, его преследовали страшные галлюцинации.

Пять дискообразных зеркальных машин, с острыми как бритва краями, с мастерством, недоступным ни одному хирургу-человеку срезавшие с тела Гарри кожный покров, находились рядом с ним до его последнего вздоха, готовые разрезать его на мелкие кусочки, в случае если бы кто-то пришёл ему на помощь.

Глава 12. Правда

Поезд слабо покачивало. Вверху, в четырёх километрах над беззвучно летящим по трубе-тоннелю вакуумным поездом, стоял жаркий летний день, и слабый ветер гнал по поверхности Атлантики ленивую волну. Но здесь, внизу, за окнами вагона — сплошная чернота. Тянущаяся по дну океана вакуумная труба полностью непрозрачна на протяжении всех подводных перегонов. Транзитный поезд Полис — Лондон уже миновал Азорскую развилку (транспортный узел, где в подводной громаде вокзала Понта-Делгада сходились поезда десятков линий) и приближался к Британскому архипелагу.

Макс сидел, откинувшись в кресле и прикрыв глаза. Рядом справа и слева в соседних креслах сидели Рина и Клэр. Рина дремала, положив голову на его плечо, а Клэр с интересом что-то читала в интерактивном листке, закинув ногу на ногу. Макс старался не шевелиться, чтобы не потревожить чуткого сна возлюбленной, — прошлой ночью они почти не спали. Лишь время от времени он приоткрывал глаза, чтобы посмотреть на Клэр, дабы в очередной раз убедиться в том, что глаза и рассудок его не подводят.

Прежде ему приходилось видеть искинов на базе имитирующих тело человека носителей. Во всех них было что-то неуловимо фальшивое… что-то ненастоящее. Робот — он и есть робот. Но Клэр была совершенно другой. Она была абсолютно естественна. И ещё она была настоящей красавицей. Макс любовался ею.

Нет, Макс не смотрел на Клер как на женщину. Для него теперь существовала только одна женщина во всём мире — та, что сейчас спала у него на плече. Её одну он желал, её любил, и ни за что на свете не оскорбил бы её, предпочтя ей другую, пусть бы и красивее. Да он и не сравнивал этих двоих, дорогих ему женщин. Макс дал Клэр жизнь, стал в некотором смысле её отцом, и любовался ею он скорее как отец мог бы любоваться прекрасной дочерью или красавцем сыном. Вот только он был сам ещё молод для того, чтобы быть отцом взрослой девушки. Так вышло, что его дочь очень быстро повзрослела.

Взглянув украдкой на увлечённую журналом Клэр, Макс закрыл глаза и снова стал перебирать в памяти события последних дней.

Он вспомнил вечер, когда после разговора с Ангеликой отправился к Рине…

Казалось, что после всего произошедшего с ним в те дни уже ничто не могло его удивить или, тем более, привести в полное замешательство. Из рядового программиста Макс стал управляющим отделом; перескочил с пятого, присвоенного ему от рождения уровня на четвёртый; стал свидетелем в уголовном деле с четырьмя убитыми; узнал о том, что каким-то образом оказался замешанным в дела Подполья… И на фоне всех этих событий, начался их роман с Риной, оказавшейся не той, за кого она себя выдавала… Потом ещё и сцена с Ангеликой, у бассейна… Чему ещё Максу оставалось тогда удивляться? Но, как оказалось, поводы для удивления не закончились.

Когда двери лифта открылись, и собиравшийся уже шагнуть из кабины Макс увидел встречавших его Рину и Клэр, он так и остался стоять на месте.

Он узнал её сразу. Ещё бы не узнать! Рядом с Риной стояла знакомая бледная рыжая худышка с круглыми серыми глазищами, — в этом образе Клэр являлась ему последние полгода на экранах и в виде голограммы. Образ был прописан в сознании искина, и Клэр идентифицировала себя с ним, подобно тому, как Макс идентифицировал себя с собственным отражением в зеркале.

— Привет, Макс! — хором сказали обе девушки и прыснули от смеха.

— К-клэр? — с трудом выговорил тогда Макс.

Рядом с точёной эбеновой фигуркой Рины белокожая Клэр смотрелась одной из тех трёх граций, что днём ранее так не к месту и не ко времени пленили его воображение. От ожившей статуи девушку отличали прямые до плеч огненно-рыжие, как у него самого, волосы и живые светло-серые глаза, своей округлостью, в сочетании с коротким прямым носиком, делавшие её странным образом похожей на сову.

— Что, так и будешь стоять, Макс? — сказала ему тогда Рина.

— Давай уже проходи, папаша! — хохотнула Клэр.

Макс вышел из кабины.

— Вижу, вам обеим есть, о чём мне рассказать… — сказал он, переводя взгляд с Рины на Клэр и с Клэр на Рину.

— Да, есть, — ответила Рина. — Но вначале… хочу, чтобы ты знал, Макс: всё, что было и есть между нами… между тобой и мной… всё это — по-настоящему… — Говоря эти слова, Рина смотрела ему в глаза, и Макс видел, что она взволнована. — Я не хотела начинать этот разговор без Клэр… — (обе девушки переглянулись) — и по этой причине отложила его на вечер…

— Ты тоже связана с Подпольем, — сказал тогда Макс. — Это я уже понял, Рин… — Он шагнул к ней и взял её за руку. — Догадался.

Рина в ответ лишь улыбнулась.

— Клэр… — Макс посмотрел на стоявшую рядом девушку. — Позволь… — Он протянул руку. Клэр подала ему тёплую ладонь. — Поразительно!.. Этот носитель… — Макс окинул девушку взглядом. — Он же, наверно стоит кучу денег! Я никогда ещё не видел таких… носителей…

— Это не носитель, Макс, — ответила Клэр. — Я теперь настоящая.

— Ты хочешь сказать…

— Она хочет сказать, — вступила Рина, — что перед тобой не носитель, в привычном смысле… Не робот с искином внутри. Клэр теперь настоящая, живая.

Макс, державший за руки обеих девушек, отпустил руку Рины и принялся ощупывать плечи Клэр, чем привёл ту в смущение.

— Невероятно… — приговаривал он. — Живая… Невероятно! Но, как? Как такое возможно, Рин? — Он взглянул на Рину. — Какая-то новая технология?

— Можно сказать и так… — ответила девушка. — Тело Клэр почти такое же, как и наши с тобой тела, только более… совершенное… — осторожно подобрала она подходящее слово. — Клэр — искин, и, в отличие от нас с тобой, она, при необходимости, сможет перемещаться из теперешнего тела в другие…

— Но…

— Ты хочешь знать, что это за технология и откуда она? — Рина улыбнулась.

— Да.

— Позже ты узнаешь. Обещаю, — ладонь Рины нежно коснулась щеки Макса, при этом Клэр деликатно высвободилась из его рук. — Думаю, на сегодня с тебя достаточно потрясений…

— И… как давно?..

Ему ответила Клэр:

— Месяц… — она пожала узкими плечиками.

Только теперь Макс обратил внимание на то, что на Клэр было то самое короткое сиреневое платье в белый горошек, в котором она была на видеозаписи.

— И… всё это время ты живёшь здесь… у Рины?

— Ну, бóльшую часть времени…

Макс вспомнил прошлую ночь: он ведь и не думал о том, что в квартире мог быть кто-то ещё, кроме них двоих… теперь же, после слов Клэр, Макс почувствовал себя неловко. На всякий случай он уточнил:

— А… как же вчера?..

— А вчера я гостила у Илии… — на мимичном лице девушки промелькнула едва заметная довольная улыбочка.

— Что, и он тоже?..

— Да, Макс, — сказала Рина. — И не только он…

Они втроём провели тот вечер у Рины. Разговор затянулся до глубокой ночи, а утром Макс с Риной отправились на работу вместе.

Поначалу Рина упиралась, ссылалась на элементарную конспирацию: нельзя вот так афишировать их связь. Тогда Макс рассказал ей о разговоре с Ангеликой, не скрывая пикантных обстоятельств, о том, что той уже известно об их с Риной отношениях, как и о том, что Рина — из «первых». Осведомлённость управляющего директора обеспокоила Рину, но она всё же согласилась ехать вместе — прятаться действительно не было смысла.

Макс тогда заметил, что Рине было приятно слышать о том, что именно чувствами к ней он оправдал свой отказ Ангелике. Также он заметил и взгляд одобрения присутствовавшей при разговоре Клэр.

То был первый, после его повышения день, когда Макс был занят работой. В тот день никого не убили, и не случилось никаких происшествий; Макса больше не беспокоили детективы, и даже Ангелика, в кабинете которой Макс в тот день дважды бывал по делу, уже не стреляла глазами, не тянулась, не изгибалась перед ним, не звала в бассейн.

Вечером они с Риной и Клэр встретились с Илиéй.

Рина заранее предупредила: Илия не знает, что Клэр — искин.

Встреча состоялась в неприметном кафе на бывшей окраине Старого Полиса, куда свободно пускали посетителей всех уровней (другое дело — далеко не каждому посетителю заведение это было по карману). Илия был рад видеть Макса в числе товарищей, но ещё более, как заметил тогда Макс, Илия обрадовался встрече с Клэр. Весь вечер Макс старательно изображал, будто они с Клэр едва знакомы, а Клэр, в свою очередь, ему подыгрывала с профессионализмом настоящей актрисы.

Как выяснилось, увлечение Клэр Илиéй началось совсем недавно — всего несколько дней тому назад — и для девушки-искина было скорее новым опытом, нежели чем-то, что можно было бы назвать серьёзными отношениями. Так… лёгкий роман-эксперимент. Но для Илии, это Макс заметил сразу, похоже, всё обстояло совсем по-иному.

Макс не смог тогда оставаться безучастным, и после, в разговоре с глазу на глаз, высказал Клэр своё неодобрение: нельзя играть с чувствами человека; нельзя оставлять места неопределённости и давать надежду тогда, когда с самого начала не придаёшь значения происходящему. Нельзя обнадёживать того, кому наперёд не даёшь шансов. Клэр отнеслась к словам Макса со всей серьёзностью и обещала поговорить с парнем. Единственное, чего она делать не собиралась — это раскрывать свою тайну. «Слишком велик риск, Макс… — сказала она. — Я не могу довериться никому… даже в Подполье… Корпорации пойдут на всё, чтобы захватить меня. Я для них — ключ, доступ к революционной технологии…»

Вечером следующего дня состоялась ещё одна встреча. В этот раз к компании Макса, Рины и Клэр присоединилась… детектив Рахиль.

Макс бы не удивился, если бы там же появился и гамадрилообразный Дэн, упоминание которого, накануне вызвало неприязненный холодок в глазах Илии́.

«Видать этот волосатый балбес совсем достал приятеля „вампира“ своими шуточками» — решил тогда про себя Макс.

Рине, похоже, этот тип тоже не особо импонировал, как, впрочем, и самому Максу.

Рахиль, с самого начала их знакомства, несмотря на её причастность к «полицейской банде», как без посторонних называл стражей порядка Макс, в отличие от её начальника, располагала к себе приятной внешностью и мягкостью в общении. Ещё при первой встрече с Рахилью Максу показалось странным, что эта симпатичная женщина, очевидно не склонная к требуемой от полицейского жёсткости, а порою даже жестокости, выбрала для себя карьеру детектива. И каково же было его удивление, когда на встречу (это было в парке развлечений, в одном из новых районов Полиса) явилась именно она!

— Рахиль? Это вы?..

— Да, Макс, это я, — улыбнулась Рахиль, подавая ему руку. — Ваши глаза вас не обманывают.

Макс тогда впервые заметил, что, улыбаясь, Рахиль немного морщила курносый носик, что в сочетании с немного зауженными по-азиатски глазами, придавало её лицу некоторое сходство с лисьей мордочкой.

— А ваш шеф… — Макс пожал ладонь Рахили. — Он тоже?..

— Нет, что вы! — совсем по-девичьи замотала она головой. — Эмиль — настоящий служака и патриот корпорации…

В тот вечер Илия́ не присоединился к их компании. Не то, чтобы ему не доверяли, но о том, что Рахиль была в организации, знали немногие, — руководство ячейки плюс ещё несколько человек, в числе которых была и Рина. Илии знать о Рахили было необязательно. Свои люди в полиции были в Подполье на особом счету, и личности таких товарищей оставались тайной для рядовых подпольщиков.

Макс тогда узнал и о некоторых подробностях последнего служебного задания Рахили. Особым распоряжением директора-комиссара корпполиции детектив Рахиль была обязана стать любовницей неблагонадёжного управляющего… Из немногих обронённых Рахилью тем вечером в адрес Айна слов Макс заключил, что она глубоко презирала этого человека. Было видно, как непросто далось ей то задание. Макс давно знал о том, что служба в полиции порой обязывала полицейских идти на нестандартные поступки. До того самого момента, когда Макс увидел отвращение на лице этой красивой, полной жизненной энергии женщины, он никогда ещё не задумывался о том, насколько нестандартными эти поступки могут быть, насколько поглощает такая служба самих служащих, как насилует их, как ломает. Макс тогда сдержал захлестнувшие его эмоции, даже увёл разговор в сторону — у него это хорошо получилось: вскоре все три его спутницы заливались звонким смехом, позабыв о событиях последних дней. До конца вечера никто больше не вспоминал про Айна и корпорацию, а ночью, когда они с Риной измождённые лежали на влажных простынях, глядя сквозь прозрачную крышу на звёзды, и непринуждённо говорили обо всём на свете, когда их разговор зашёл о минувшем вечере, Макс сказал:

— Ты ведь знаешь, я много лет занимался тем, что наносил ущерб корпорациям, попирал авторское право, помогал людям обходить рекламу… — Он лежал на спине, заложив руку за голову. — Моя последняя работа рекламу отключает полностью… Правда, — добавил он, — нужна полноценная нейросеть… Пролетариям, с их базовым чипом моя программа не поможет…

— Конечно, знаю, милый, — Рина повернулась на бок и влажно чмокнула Макса в висок.

— Сегодня, когда Рахиль сказала о том, что служба обязала её спать с ним… я подумал: а ведь это всё — мышиная возня… Все эти программки — жалкие потуги сделать наше существование чуточку комфортнее, не более того. Ну, избавился ты от рекламы, ну, помог избавиться желающим… Ну, потряс карманы двух-трёх богатеньких упырей, увёл где-то информацию… Но ведь всё это — мелочи! — Макс повернул лицо к Рине и погладил её пальцами по животу. — Мелочи, — немного помолчав, повторил он. — Мы все — рабы корпораций. Наш мир ими полностью контролируется. Все эти разделения на уровни… Корпорации позволяют имеющим уровни повыше паразитировать на тех, кто трудится: одним — чуть больше, другим — чуть меньше… Но все эти разделения… По сути, есть два класса. Один класс — это седьмые с шестыми, другой — с пятого по первый. Вся моя… гм… помощь… все мои программки, по большей части, доступны лишь тем, у кого есть нейросеть — в основном, представителям пятого и четвертого уровней: инженерам, программистам, врачам, научным работникам — когнитариям… ну, ещё полицейским. В общем — меньшинству, довольному положением вещей, стремящемуся повысить личный уровень с пятого на четвёртый и с четвёртого на третий… До второго мало кто вообще доходит… Мало кто из них считает корпорации личным врагом. Седьмые и шестые, разве что, могут с помощью моих программ получить доступ к книгам, на чтение которых у них всё равно нет времени… к музыке и фильмам, пользы от которых — ноль… — Макс смотрел на Рину погрустневшими глазами.

— Теперь всё изменится, — сказала она и снова поцеловала его; влажные губы коснулись его лба.

— Я не хочу больше писать свои программы, — сказал тогда Макс. — От них нет проку — они лишь смазывают цепи кучке привилегированных рабов, делают ношение этих цепей более комфортным.

— А ты хотел бы разорвать сами цепи? — спросила его Рина.

— Да! — не раздумывая, ответил ей Макс. — Но я не знаю, как! Программками здесь не обойтись…

— Одними программками, конечно, нет. Для этого и нужна организация…

— Ты говоришь о Подполье? Но, что сможет Подполье против армии полицейских, против спецслужб, против спецназа, против корпоративных войск?

— Ты ещё очень многого не знаешь, милый Макс, — ответила ему Рина и нежно коснулась ладонью его щеки. — Подполье — только верхушка айсберга — внешняя организация, оболочка… В Мировом Правительстве знают… и это закрытая для СМИ информация… что в Подполье сегодня состоят сотни миллионов пролетариев и сотни тысяч когнитариев. Завтра Подполье станет знаменем для миллиардов! — Когда Рина говорила это, её большие зелёные глаза источали уверенность. Рина говорила не как фанатик, верующий в грядущее царство света и добра, а как человек причастный, как та, кто знает, о чём говорит. — Очень скоро, — говорила она, — мы ударим по цепям, что сковали наш мир, и тогда многое изменится… Это произойдёт очень скоро, Макс… очень скоро…

— Опять ты не договариваешь, Рин…

— Милый Макс, я говорю то, что мне позволено говорить… и даже немножко больше… Ты уже знаешь больше некоторых проверенных и верных товарищей.

— И когда же мне, наконец, расскажут — для чего я нужен организации?

— Макс! — Рина села на постели и заглянула в его глаза; взгляд её был полон решительности. — Как бы там ни было вначале… да, ты действительно понадобился Организации! Но теперь… ты нужен мне! Всегда помни об этом! — Она склонилась к его лицу, при этом россыпь смоляно-чёрных волос на долгий миг поцелуя шатром закрыла от его взора всё вокруг.

— И ты мне нужна, милая Рин, — ответил Макс, когда их губы разъединились.

С минуту они лежали в молчании и смотрели глаза в глаза, потом Рина, будто опомнившись от забытья, вернулась к разговору и ответила на уже заданный Максом вопрос:

— Завтра… хотя нет, уже сегодня… — поправилась она, взглянув в сторону восточного окна (небо на востоке уже стало заметно светлее, до рассвета оставалось совсем немного), — я познакомлю тебя с Ивори и Александром.

— Александр? — Макс вспомнил, что уже слышал это имя накануне вечером. — Кажется, это имя упоминала Рахиль? Он… старший в ячейке?

— Да. Рахиль говорила о нём. Только… — (Рина немного замялась) — на самом деле, фактически, старшая ячейки — я… Формально я его замещаю, но фактически это я руковожу, планирую и координирую ячейку…

— Вот так дела!.. — только и сказал на это Макс.

Эта девушка не переставала его удивлять.

— Но это ещё не всё… — загадочно улыбнулась Рина. — Александр с Ивори — мои приёмные родители.

Был вечер. После ещё одного рабочего дня (в который никого, как и в предыдущие два, не убили, и к Максу не являлась полиция) они с Риной и Клэр отправились на побережье Атлантики, где была вилла приёмных родителей Рины.

Макс узнал их! Едва машина Рины выехала с тенистой узкой дороги на площадку перед роскошным трёхэтажным зданием в стиле Нового Возрождения с низким, в форме блюдца, куполом в центральной части крыши, и Макс увидел знакомую пару.

Несомненно, это были они! Там, в парке…

— Здравствуйте, Макс! — Высокий чернокожий мужчина, которого Макс едва бы узнал, если бы не его спутница, по виду южноафриканец с собранными позади в хвост пепельно-стального цвета волосами протянул широкую, под стать Максовой, ладонь.

— Здравствуйте, Александр! — ответил Макс. Он немного поспешно и, пожалуй, чересчур крепко пожал руку мужчины. Однако тот не отреагировал — рука у негра была как каменная.

— У нашей Рин хороший вкус… — Это была, несомненно, она — та самая крепкотелая блондинка, что сидела в парке напротив! Макс запомнил, как она улыбнулась ему тогда. — Рин много о вас рассказывала, Макс… — Окинув Макса взглядом красивых миндалевидных глаз, женщина подала ему руку.

Отправляясь на эту встречу, Макс немного волновался, — всё-таки встреча эта была не только частью ритуала его вступления в Организацию, но и знакомством с семьёй Рины, — теперь же, увидев перед собой уже знакомые лица, он осмелел. Да какого черта! Почему бы ему не дать им понять, что он их узнал? В жопу этот маскарад!

— Ивори… — Макс ответил ей более мягким, нежели Александру, даже галантным рукопожатием. — Кажется, мы с вами уже знакомы… в некотором смысле… — Он посмотрел на Александра и добавил: — И с вами тоже, Александр. Только там, в парке мы не представились друг другу… Но вы, конечно, уже тогда знали моё имя.

— Алекс! — обратилась Ивори к мужу. — Я же говорила тебе, что он нас заметил!

Тот отшутился:

— Это всё ты виновата, Ив. Нужно было мне одному идти!

— Они приглядывали за тобой, — сказала Рина. — Если бы Айн вздумал тебе навредить…

— Я всё понимаю, Рин… — не дал ей договорить Макс. — Уже начинаю привыкать к тому, что за мной теперь присматривают. Это ведь ты их попросила?

— Нет, это Рахиль…

— Что ж, тоже неплохо, — Макс улыбнулся.

— Ну, если с этим разобрались, — взял тогда слово Александр, — идёмте в дом! Прокатимся наверх! — добавил он, подмигнув Рине и Клэр.

Макс решил, что тот имел в виду лифт на третий этаж и удивился: чего такого в поездке на лифте?

Внутри дома, походившего снаружи на маленький дворец, обстановка оказалась неожиданно скромной. Никакой вычурности или роскоши, никаких излишеств, никаких статуй, никаких картин внутри Макс не заметил. Здание производило впечатление средней дороговизны отеля, за которым следят, но в котором давно уже не было постояльцев.

Сразу за входом начинался освещенный светопанелями просторный белый колодец атриума диаметром около пятнадцати метров, одна сторона которого состояла сплошь из окон и снаружи выступала из смотревшего на океан фасада здания. Первым, на что обратил внимание Макс, стала изображённая в центре помещения на белом полу пятиконечная звезда тёмно-красного цвета — символ корпорации «Олимпус». Лучи звезды немного не доставали до стен колодца. Слева направо с первого на третий этаж винтом поднималась пологая лестница, сраставшаяся на втором и третьем этажах с балконами в форме полумесяцев, вдоль которых было множество дверей. На первом этаже «номеров» не было, лишь несколько широких коридоров, расходились от атриума в разные стороны.

— Прошу, сюда… — Александр сделал приглашающий жест, адресованный, по-видимому, одному Максу.

Хозяева направились к крайнему слева коридору, начинавшемуся сразу за лестницей, Макс с Риной и Клэр двинулись следом за ними.

Коридор заворачивал улиткой вправо, плавно уводя вниз, под атриум, и оканчивался округлым помещением того же диаметра, в котором вдоль стены по кругу были расставлены автомобили престижных марок. Всего девять машин стояли в нескольких метрах одна от другой, все носом к центру помещения. Из гаража было два выезда, один против другого.

— Это для эвакуации, — объяснил Александр, перехватив взгляд Макса. — Предосторожность, на случай попытки захвата здания…

— И далеко так можно уехать? — поинтересовался Макс и тут же осёкся: не лишним ли был вопрос? Но, хозяин лишь пожал плечами и спокойно ответил:

— Если по левому тоннелю, то около двух километров… Выезд замаскирован недалеко от дороги, ведущей к магистрали, а магистраль вливается в Девятое Атлантическое… А правый ведёт к замаскированному, в километре отсюда, подводному доку. Там пришвартована быстроходная субмарина.

— Всё серьёзно… — медленно покивал головой Макс.

— Мы не можем игнорировать существующие риски… — продолжал Александр, подойдя к стоявшей ближе остальных машине из пурпурного и белого пластика, в которой Макс узнал «Мерцание» второй модели (настоящий раритет от корпорации «Америка»). — Это место, — Александр приподнял ладони вверх, очевидно имея в виду виллу и прилегавшую к ней территорию, а не один только подземный гараж, — важный для Организации объект. Здесь встречаются командиры ячеек и люди, с которыми Организация ведёт дела… При необходимости здание превращается в крепость и способно держать оборону некоторое время, пока собравшиеся не эвакуируются…

— Алекс! — вступила в разговор Ивори. — Хватит уже сгущать тучи! — (она перевела взгляд с Александра на Макса) — За всё время существования этого места, нам ещё ни разу не приходилось отбивать здесь вражеских атак. Тут по всему побережью, сплошь и рядом свили свои уютные гнёзда наши… идеологические противники… Они, кстати, принимают нас за конкурентов, не более того… Так вот, все эти олигархи — люди со своими секретами… а некоторые и… с очень грязными секретами… — добавила она с нотками презрения в голосе. — Впрочем, некоторые просто со странностями… В этих местах происходит много такого, о чём предпочитают скромно помалкивать… И потому, здесь непринято проявлять излишний интерес к соседям: мало ли что тут у нас происходит?.. На побережье полно странных мест… — сказала Ивори и, немного помолчав, улыбнулась одними уголками губ. — Всем известно, что здесь находится резиденция «Олимпуса» и этого достаточно, чтобы не совать сюда носа.

Пока Ивори говорила, Александр похлопал ладонью по низкой крыше «Мерцания» и кузов машины пришёл в движение: пурпурная крыша приподнялась вверх, отделившись от матово-белого стеклопластика панорамного окна, и сложилась в задней части кузова; одновременно с тем стеклопластик распался на сегменты и исчез в бортах автомобиля; в довершение правый борт машины, возле которого стояли хозяева и гости, разделился надвое и разъехался в стороны, открыв проход внутрь компактного, отделанного в светлых тонах салона.

Александр жестом пригласил всех занимать места.

Первыми в машину забрались Рина и Клэр, усевшись на расположенном в задней части салона широком диване; за ними — Макс, — он сел рядом с Риной; Александр с Ивори расположились на боковых сиденьях.

— Ну, что, едем? — обратился сразу ко всем Александр.

— Поехали! — хором ответили ему Рина с Клэр.

Ивори улыбнулась.

Макс молча кивнул.

Машина тронулась с места, заворачивая к левому тоннелю, — тому, что, со слов Александра, вёл к дороге, — включились фары, выхватив из темноты небольшой, стремительно уходивший под уклоном вниз участок собранной из пластиковых тюбингов трубы, и машина нырнула в эту трубу.

Уже через несколько десятков метров уклон стал уменьшаться, и вскоре тоннель выровнялся. На прямом и ровном участке «Мерцание» увеличило скорость, и ребристая серая труба стала однородной и гладкой. Но уже через пятьсот-семьсот метров серые тюбинги снова замельтешили мимо — скорость снизилась: впереди была развилка. На развилке автомобиль ушёл вправо и тотчас же начался ощутимый подъём по спирали, — тоннель все время заворачивал по часовой стрелке и поднимался вверх. У Макса заложило в ушах. Сидевшая напротив справа Ивори заразительно зевнула, — остальные все последовали её примеру. Макс тоже зевнул, и слух вернулся к нему. Так, непринужденно зевая время от времени, они проделали пятиминутный путь внутри горы. Потом впереди появился округлый пятачок ночного неба, и машина, замедлившись, вынырнула из тоннеля.

Продолговатая обсаженная вековыми пихтами и соснами площадка бобообразной формы лежала почти на самой вершине горы. От площадки в стороны расходились несколько благоустроенных дорожек, одна из которых, самая широкая (по ней можно было проехать на машине), вела к небольшому одноэтажному домику из камня под черепичной крышей.

— Для нас с Ив это место особое, — сказал Александр, когда они шли к домику по освещённой Млечным Путём дорожке. — И для нашей Рин… — Он тепло посмотрел на шедшую рядом с Максом девушку.

— Я часто бывала здесь в детстве, — сказала Рина.

Они подошли к домику. Ивори щёлкнула пальцами, и над деревянным крыльцом включилась жёлтая осветительная панель.

Внутри домика всё было архаично: деревянные полы, мебель, камин со сложенными сбоку поленьями. Макс подумал тогда, что, если бы не светопанели под потолком, можно было бы легко вообразить себя путешественником во времени, оказавшимся в прошлом, и вокруг не XVII век Нового Времени, а I или II — самое начало Эпохи Нового Возрождения; что снаружи ещё не излечившийся от последствий ядерной войны мир, в котором странно переплелись технологии начала XXI века от Рождества Христова с вернувшимися из забвения достижениями Средних Веков и даже Античности. Да, в те времена вид всадника верхом на коне, в доспехах хоккеиста и с автоматом Калашникова, или переоборудованного под паровой двигатель автомобиля конца двадцатого столетия, или высокотехнологичного экзоскелета военного образца, или парящего в небе дирижабля… ни кому не показался бы странным. На каменных стенах Макс заметил несколько старинных картин, между широких окон с деревянными рамами тикали древние часы, в углу стоял знакомый по старинным фотографиям предмет, называемый «телевизором». Ламповый — жрущий энергии вдвое больше современного автомобиля! Эти устройства после Великой Войны ценились на вес золота. Порождаемые ядерными взрывами электромагнитные импульсы превратили в бесполезный хлам высокотехнологичные панели, имевшиеся в прошлом в каждом доме, и, когда спустя более полувека в древнем Полисе заработала первая и единственная на планете телестанция, ламповый телевизор превратился в самую желанную добычу для всякого охотника за техническими реликвиями. Во времена Иеремии устройство, что стояло теперь в углу в каменном домике, было необходимым атрибутом принадлежности к цивилизации для всякого, претендовавшего на статус такового поселения. В углу напротив телевизора стояли диван и два кресла, на полу лежал цветастый ковёр, на ковре — низкий столик на четырёх ножках.

Александр широким жестом предложил Максу и девушкам располагаться.

Макс с Риной и Клэр выбрали диван, Ивори села в одно из кресел, на расстоянии вытянутой руки от Макса, а Александр, прежде чем сесть в оставшееся ему кресло, прошёл к стоявшему между камином и телевизором деревянному шкафу, открыл одну из дверец. За дверцей обнаружился комбайн, вполне современный.

Предложив гостям на выбор напитки, Александр сам (ни псевдоинтеллекта, ни даже простого управляющего компьютера в доме не оказалось) выбрал в меню всё, что требовалось и после прошёл и сел в кресло.

Несколько секунд Александр внимательно смотрел на Макса, и, прежде чем он заговорил, Макс успел про себя заметить, что синие глаза Александра, как и голубые глаза Ивори, имели нечто неуловимо общее с тёмно-зелёными глазами Рины. И дело даже не в том, что такие цветá были несвойственны чернокожим. По крайней мере, для Ивори голубой цвет глаз не был чем-то несвойственным. Синие, серые, карие… глаза человека — это именно глаза человека, а глаза этих… троих? (Макс подумал о Клэр: «А ведь и её глаза — тоже такие!») Глаза этих четверых были другими.

— Вам наверно интересно, — дружелюбным тоном произнёс Александр, обращаясь к Максу, — почему… для чего Организация выбрала вас?

Макс ответил:

— Конечно, Александр, мне это интересно, как и многое другое.

— Что же… — Александр закинул ногу на ногу, оперившись локтями о подлокотники кресла и сцепив пальцы в замок. — Пришло время ответов. Ив… — (он перевёл взгляд на Ивори) — расскажи им!..

— Гм… Им? — удивлённо повторил Макс последнее слово Александра. — То есть, я здесь не один пребываю в неведении?

Ивори улыбнулась:

— Да. Рина пока тоже не знает подробностей вашего дела… Только Клэр… у неё доверительные отношения с нашим руководителем. — Ивори тепло взглянула на девушку-искина.

— Я тебе уже говорила, что в Организации каждый на своём месте и знает столько, сколько ему необходимо знать… — добавила к сказанному Ивори Рина.

— Да. Именно так и обстоят дела в Организации, — подтвердила Ивори слова приёмной дочери. — Каждый делает своё дело, и каждый на своём месте… Макс! Хочу вас спросить…

— Конечно, Ивори. Спрашивайте.

— Скажите, что вас не устраивает в мире? Почему вы — талантливый программист, имевший, пожелай вы того сами, и без нашей помощи все шансы на продвижение в компании… почему вы занимались тем, чем занимались? Я имею в виду вашу деятельность, подпадающую под целый букет уголовных, не считая прочих, статей. Что заставляло вас рисковать с юного возраста, когда вы, будучи ещё студентом университета, стали взламывать ресурсы корпораций, подделывать документы, посягать на интеллектуальную собственность и на так называемое авторское право?

Макс внимательно слушал Ивори, уже зная, с первых её слов, что ответит, и, когда она закончила, ответил:

— Меня не устраивает система. Не устраивает распределение благ. Не устраивает то, что человечество технологически, пребывает в состоянии искусственной комы… То есть, оно живёт и относительно здравствует, но стоит на месте… Человечество застряло, остановилось в развитии… — Макс на миг задумался. — Я неплохо знаю историю древнего мира… С детства увлекаюсь… Так вот, все эти уровни — ни что иное как новая кастовая система! Причём, если дикарям вроде древних индийцев можно простить их дикость… ну, религии у них там были всякие дурацкие… то мы… — Он запнулся, подбирая слова. — Мы же на Марс летаем! — Макс повысил голос. — Правда только на один Марс и летаем… Но ведь летаем! Давно уже вышли из пещер, слезли с пальм, выбрались из радиоактивных пустошей… а остаёмся дикарями… Бóльшая часть, по крайней мере…

Раздался сигнал комбайна, и Александр сходил к устройству, принеся обратно четыре чашки с ароматным кофе для себя, Макса, Рины и Ивори, и стакан с фруктовым соком для Клэр. Поставив всё на столик, он вернулся в кресло со своей чашкой.

Макс поблагодарил за кофе и, отхлебнув из чашки, произнёс, обращаясь к Ивори:

— Вы спросили: что заставляло меня рисковать… — Он пожал плечами и неловко улыбнулся. — Вначале — желание изменить мир… Я тогда был юн и наивен… Потом — желание заработать, вместе с презрением к тем, на права собственности кого я с удовольствием посягал… — При этих словах улыбка на лице Макса стала уверенной и широкой. Ивори ответила на эту улыбку лёгким одобрительным кивком.

— Я полностью с вами согласна, Макс, — сказала она. — Но, что стало причиной такого вашего поведения? Если можно, одним словом?.. Или двумя?..

Макс задумался.

— Понимание, — сказал он. — Понимание того, что происходит.

Ивори с Александром переглянулись.

— Спасибо за ваш честный ответ! — сказала тогда Ивори. — Да, понимание очень важно. Но без точных знаний понимание может оказаться заблуждением… — Она внимательно посмотрела на Макса. — Но и знание, и понимание ещё не всё, Макс… Это как готовый к движению автомобиль, который стоит на месте. Понимание ничего не значит без действия. А чтобы действовать, нужна воля, нужна решимость.

— Согласен, — сказал Макс. — Я готов действовать.

— Это хорошо, что вы готовы, Макс, — снова улыбнулась Ивори. — Теперь можно перейти к главному…

— …поезд прибывает на станцию Западный Лондон через пять минут! — сообщил искин поезда голосом известной актрисы.

Поезд по-прежнему покачивало. Макс открыл глаза: освещение было мягким, совсем как в том каменном домике на побережье океана, где всё ещё витали его мысли.

Он на мгновение задумался, и по его лицу скользнула тень глуповатой улыбки. Опомнившись, Макс быстро взглянул на Клэр: девушка продолжала читать свой интерактивный листок, не обратив на него внимания.

— Тебе что-то приснилось? — спросила его Рина. — Что-то хорошее?

— Что?.. — Макс повернулся к Рине. Она уже не спала.

— Ты проснулся с улыбкой. Я наблюдала за тобой.

— А… — Макс, наконец, понял. — Подумалось вот… — Он встряхнул головой и снова взглянул на Клэр: та отвлеклась от листка и с интересом слушала. Макс улыбнулся ей и откинулся в кресле. — В общем, я, кажется, заснул, и мне приснился тот домик… Ты ведь знаешь, что две тысячи лет назад те места называли Новой Англией? — (Рина кивнула) — Ну, так вот, получилось, что, проснувшись, я из Новой Англии попал сразу в Старую…

— Тебе там понравилось? — мягко спросила его Рина.

— Где? Во сне?

— Рин, он, кажется, ещё не проснулся, — заметила Клэр.

— Нет, — Рина покачала головой. — В домике, в Новой Англии?

В этот момент поезд остановился, и в вагоне снова зазвучал голос искина-машиниста:

— Поезд прибыл на станцию Западный Лондон. Начинаем шлюзование. Экипаж поезда и корпорация Америка благодарят вас за выбор нашей транспортной компании и желают успехов! До новых встреч!

Когда сообщение закончилось, Макс ответил:

— Да. Очень хорошее место! Пожалуй, лучшее из всех, где мы бывали…

Рина взглянула на него с нежностью и чмокнула в висок, потом улыбнулась Клэр.

— Нам пора! — сказала она. — У нас не так много времени… — (В этот момент поезд снова тронулся, выползая внутрь вокзала: в окнах вагона медленно проплывали другие поезда и спешившие на посадку люди.) — Дядя Элиот через два часа уезжает в Австралию. А он очень хотел с тобой познакомиться лично…

Макс волновался. Далеко не каждому в Организации оказывалась честь личной встречи с одним из её вождей и первых руководителей. Кроме того, Элиот был главой корпорации «Олимпус», которой на островах Британского архипелага принадлежало почти семьдесят процентов всех активов, членом Верховного Совета в Мировом Корпоративном Правительстве, одним из тринадцати президентов мира, или даже его королей. Отправляясь на встречу с таким человеком, трудно не волноваться. Но рядом с Максом были Рина и Клэр, и Макс, конечно же, не растеряется перед главным подпольщиком…

Глава 13. Детали перманентной революции

Макс вошёл в кабинет. Следом вошли Лидия, Диана, Алип и Лео — помощники управляющего отделом, как обычно, собрались на пятиминутку в начале рабочего дня.

После того как все расселись, Макс сказал:

— Вначале хочу вам сообщить о принятом мной решении. С настоящего момента Лео назначается на новую должность — он теперь мой первый помощник и заместитель. Лео, примите мои поздравления! — Макс первым протянул руку через стол, чтобы пожать ручной протез Лео.

— Но это ещё не всё, — продолжил Макс, когда все закончили поздравлять старика. — Лидия! — Он перевёл взгляд на сидевшую рядом с Лео женщину. — Примите у Лео дела! Теперь вы отвечаете за техподдержку.

Макс точно знал от источников Организации о том, что получеловек-полукиборг Лео работал на контрразведку службы безопасности корпорации и был верен и предан её высшему руководству как собака. Взамен за его преданность Лео обещали полную киборгизацию — единственный доступный эквивалент бессмертия.

(О том, чтобы оцифровать сознание человека пока ещё не было речи, но учёными корпораций в этом направлении уже делались серьёзные шаги; помещённый в кибернетическую среду мозг Лео вполне мог бы прожить ещё сотню-другую лет до времени, когда оцифровка станет возможной.)

Группа техподдержки была главной целью Организации. После смещения Лео на почётную должность зицпредседателя, дело станет за малым — подчистить саму группу поддержки от людей Лео, заменив их верными товарищами из Подполья.

— Вы можете перевести в группу всех, кого сочтёте нужным, Лидия, — продолжал Макс. — Разумеется, при условии, что перемещения не остановят работу в группах, из которых вы заберёте сотрудников… — Макс широко улыбнулся, глядя на женщину.

— А как же… — начала, было, Лидия, но Макс закончил за неё:

— Координируемые вами сейчас группы?

— Да.

— Я уже обсудил это с Ангеликой. Мы пришли к решению перевести на должность координатора одного парня… Илию́. Я хорошо знаком с ним по моей прежней работе. Илия — толковый специалист, и у него есть определённые организаторские способности…

Говоря всё это, Макс внимательно следил за реакцией Лео: в первую очередь за его руками. Лицо Лео — непроницаемая пластиковая маска, не выражало совершенно никаких эмоций. Лео сидел ровно и не задавал вопросов, но Макс, всё же, заметил, как несколько раз вздрогнули его пальцы на левой — человеческой — руке, когда Макс объявил о смещении его с должности и когда ненавязчиво рекомендовал Лидии преукомплектовать группу своими людьми.

«Значит, ты не один тут приглядываешь…» — отметил Макс про себя.

— Думаю, — добавил он, переводя взгляд с Лео на Лидию и обратно на Лео, — Илия найдёт общий язык с нашими программистами… У вас ещё есть вопросы, Лидия?

— Нет. — Лидия коротко покачала головой. — Мне всё понятно.

— Тогда примите мои поздравления… — Макс протянул женщине руку для пожатия. — Уверен, Лидия, вы превосходно справитесь с работой!

Пятиминутка продолжалась её пятнадцать минут. В конце Макс попросил Лидию задержаться.

Когда все вышли, и Макс с Лидией остались одни, он достал из кармана и протянул ей небольшой серебристый цилиндр — устройство для хранения данных. Лидия взяла цилиндр.

— Он зашифрован? — спросила женщина.

— Да. Вашим личным кодом-подписью, — ответил Макс. (Лидия удивлённо заломила бровь, но ничего не сказала.) — Никто кроме вас, Лидия, не сможет его активировать. Если, конечно, накопитель не попадёт в руки ребят из Бюро…

— Не попадёт. Уверяю вас, — сказала женщина.

— Я в вас не сомневаюсь, — Макс улыбнулся. — Вам уже сообщили имена тех, от кого надо избавиться?

— Да. Я получила список. В группе поддержки работают пять человек преданных корпорации… Лео расставил их на ключевые места… Пять из двадцати пяти.

— Отстраните их — сместите на второстепенные должности, — сказал Макс. — По возможности замените нашими. И внимательно следите за ними.

Лидия молча, кивнула.

— У нас на всё четыре дня. Потом обновление должно быть готово в любой момент… Александр сообщит мне, когда придёт время действовать…

Оставшись один, Макс сидел неподвижно, размышляя над тем, что должно было вскоре произойти. Он знал обо всём. Теперь перед ним не было загадок. Теперь всё было ясно.

Он знал, что вскоре произойдёт, и знал, что будет делать в то самое время, и что будет делать после. И даже если он, Макс, потерпит неудачу, неудача эта не остановит движения того могучего маятника в часовом механизме истории, который уже начал раскачиваться. Механизм этот, остановленный много веков назад теми, для кого смена эпох означала конец их влияния, накопил достаточно энергии, чтобы сломить удерживавшие его ветхие скрепы.

Застопоренный механизм оставался исправным всегда. Даже тогда, когда те, кто желали удержать власть навечно, единогласно объявили о новом «конце истории» (незадолго перед Великой Войной уже были такие). Они бахвалились тем, что созданный ими миропорядок — есть вершина социального и экономического развития, с сытой отрыжкой тыча изнеженными пальцами в замерший маятник. Но они обманулись. Они забыли уроки истории. Забыли о том, что единственный эффективный способ остановить механизм истории, это тот, который применили их предшественники тысячу шестьсот семьдесят семь лет назад — всеуничтожающая война. Они забыли, что пока существует продающий и покупающий, нанимающий и нанимаемый, владеющий собственностью и неимущий, существует и противостояние между этими двумя. Единственное, что может быть общего между сытым господином, живущим за счёт ежедневно обираемого им наёмного раба, и этим самым рабом — это антагонизм, который и есть та сила, та энергия, что приводит в движение часовой механизм истории, стрелки которого возвещают смену эпох.

На фоне имеющих вскоре произойти событий, его, Макса, роль не так уж и велика. Всего-то — запустить программный код… Ему не придётся идти в бой против спецназа полиции и личной охраны крупных боссов, против матёрых «волкодавов» Бюро… — против всей той многочисленной армии, что веками охраняет власть олигархов — хозяев «заводов, газет, пароходов»… Всё, что он должен будет сделать, это — запустить обновление…

— Понимание ничего не значит без действия, — сказала ему Ивори тогда в каменном доме на горе. — А чтобы действовать, нужна воля, решимость… Воля, — говорила она, — вот чего лишена бóльшая часть тех, кто имеет достаточно ума для понимания происходящего. Бóльшая часть обладателей нейроинтерфейсов лишены воли! Паутина в их головах, независимо от того, какой корпорацией она произведена, имеет одно общее свойство: она способна подавлять волю… Киберполиция постоянно отслеживает трафик нейросетей. Поисковые запросы, контакты, личные сообщения — всё, что угодно! Если обладатель паутины не имеет специальных навыков программирования, как вы, Макс, или недостаточно сообразителен, чтобы обратиться к такому как вы, то он открыт перед киберполицией. Вам это известно. Вам также известно и то, какие последствия ждут того, кого сочтут неблагонадёжным… — (Макс тогда молча кивнул; он знал, что имела в виду Ивори) — Но, помимо прочих неприятностей, есть ещё кое-что… — сказала она. — Вам ведь приходилось пользоваться программами-релаксаторами, Макс?

— Да, — подтвердил тогда Макс.

— Релаксаторы задействуют лишь малую часть того потенциала, который имеет любая нейросеть, нелегальные нарко-программы — чуть больше… Но тот, кого киберполиция или Бюро захотят вывести из игры… — (Ивори невесело усмехнулась) — легко может быть превращён в овощ… в живую куклу, пускающую слюни и испражняющуюся под себя… Нам с Алексом таких уже приходилось видеть… Но это — крайняя мера, применяемая пока к единицам. Об этой функции нейроники и знают-то единицы…

Макс вспомнил, как не по себе ему стало от услышанного. Ивори это заметила и поспешила его успокоить:

— Вы можете не волноваться… Та ваша программа… антибаннер… Клэр над ней поработала… — (Макс повернулся к сидевшей рядом Клэр: на лице девушки играла довольная улыбка) — Превращение в овощ вам не грозит. Массовое применение этой функции нейросетей — это козырь в рукаве Правительства. Они покажут его только в случае массовых беспорядков, только в случае угрозы изменения конституционного строя… Пока же у них другие задачи…

Ивори рассказала тогда Максу о «группе риска» — особой базе данных, в которую попадали те, кого аналитические программы киберполиции однажды признали неблагонадёжными. Оппозиционно настроенные, нелояльные к системе дифференциации по уровням — те, кто слишком часто говорили о несправедливости такой системы.

К попавшим в «группу риска» функции подавления воли уже применялись. Вначале эпизодически, на малой мощности, потом интенсивность воздействия увеличивалась. Но не настолько чтобы превратить «неблагонадёжного» гражданина в олигофрена; такие просто постепенно успокаивались, опускали руки, становились апатичными, перегорали. Вокруг были массы конформистов, имевших в прошлом немалый протестный потенциал — тех, кто не успели связаться с Подпольем (или кого Подполье по каким-то причинам не приняло в свои ряды), тех, с чьим интерфейсом не успели поработать программисты-подпольщики.

Об этом Макс не знал.

Ему было известно многое: он знал о постоянной слежке; знал о том, почему не стоило попадать в руки полиции; умел скрываться от внимания властей (и у него это хорошо получалось: при всех водившихся за ним «грехах», Макс и до участия в его судьбе Подполья был неплохо устроен), но он понятия не имел о том, о чём узнал в тот вечер.

…Он должен будет сделать это — запустить программный код. И он это сделает!

В уже по сути начавшейся революции — перманентной революции, как назвал бы её один древний революционер-неудачник — Макс не станет вождём, не поведёт за собой отряды вооружённых бойцов, захватывать казармы частных армий, отделения корпоративных полиций, вокзалы вакуумных поездов, головные офисы корпораций… Ничего такого Макс не станет делать. Он лишь запустит обновление произведённых и поддерживаемых его компанией продуктов, и пятьсот миллионов нейросетей не сработают, когда Мировое Корпоративное Правительство решится применить их скрытые возможности для подавления восстания. Одновременно с Максом такие обновления запустят и другие, такие же, как он, технари из служб поддержки нейросетей в других корпорациях. Их уровни невелики, их имена малоизвестны, о них не пишут СМИ, они ничего не решают за пределами своих маленьких технарских коллективов. Но в ключевой момент истории именно от них будет зависеть многое; именно от их действий будут напрямую зависеть те, кто пойдёт в бой, на чьи плечи ляжет тяжёлая революционная работа.

Всего-то, запустить программный код…