Рабыня моды

Глава 1 Как все было…

Каждый день в пять минут седьмого я слышу один и тот же вопрос:

— Кэти, что сегодня сделала?

Для некоторых подобный вопрос может прозвучать как предвестник беды. Думаю, вы понимаете. Что ты сделала со своей жизнью? Или посмотри, во что ты сейчас вляпалась! Но у меня сегодня и всегда заготовлен потрясающий ответ:

— Сварила кофе, поболтала с девчонками, попыталась (но безуспешно) заставить принтер работать, сделала маникюр — рядом в «Нью-Йорк нэйл бар», выпила чашечку латте у «Джино» (улыбнулась шикарному парню Данте второй по личному рейтингу улыбкой, но я не стану рассказывать об этом Пенни). Пообщалась с девчонками, размышляла о коллекции, позвонила на фабрику (почему они до сих пор не могут выучить английский?), съела сандвич из «Кранкс», потом меня рвало в туалете, была размолвка с французами, отправила письма с напоминанием Харви Никсу и в новый магазин в Харрогит[1]1. В общем, все как обычно.

И Пенни, раздраженно дыша в трубку, всегда переспрашивает:

— Ты прекрасно знаешь, о чем я. Сколько сегодня? И я сдаюсь:

— Три с половиной.

— Неплохо для вторника.

— Просто отлично для вторника, но сегодня среда.

— Ну и для среды тоже нормально. Сколько у тебя, ты сказала?

— Три с половиной.

— А что там в Бичинг-Плейс?

— Всего полторы.

— Ага. Итого — шесть тысяч с двух магазинов.

— Пять.

— Ты же знаешь, у меня не ладится с дробями. Так сколько у тебя сегодня?

Просто чудо, что мне так долго удается не сойти с ума.

Кажется, когда я только начинала работать у Пенни, она была вполне нормальной. Ведь как-никак ей удалось создать «Пенни Мосс» — вполне респектабельный бизнес, а ведь начинала она, торгуя в палатке на городском рынке. Практически все слышали о ее доме моды, хотя, бывает, нас путают с «Ронит Зилха», или «Каролин Чарлз», или, упаси Господи, с «Пол Костелло». Сейчас Пенни продает одежду оптом и у нее два магазина — бизнес развивался вполне успешно и процветает. Наши вещи можно видеть в дневных передачах на телевидении. Журнал «Хелло!» опубликовал статью о Пенни, Хью намеренно не упоминался. Ну что ж, ладно, пусть так! Каждому, кто готов был слушать, Пенни объясняла, что, несмотря ни на что, ее одежда пользуется все большей популярностью. Министр правительства была в костюме от «Пенни Мосс» (шелк кофейного цвета, очень напоминает известную модель от Шанель) на партийной конференции. И впервые она выглядела более женственно, чем ее коллеги мужчины. Наши вещи носят как работающие женщины, желающие выглядеть шикарно, так и шикарные женщины, которые хотят выглядеть серьезнее. Если в ближайшее время вы окажетесь на свадьбе, оглянитесь вокруг. Среди нарядов ядовитого розового цвета или напоминающего обезьянью блевотину желтого вы обязательно обратите внимание на наши: изысканные, элегантные и великолепно скроенные.

Так на чем мы остановились? Да, когда у нас пошла неплохая прибыль, Пенни начала терять рассудок. У нее всегда были странности: по непонятной причине ей вдруг изменял вкус или появлялось пристрастие к вискозе. А тут она начала многое забывать. Терять вещи. Что ж, это обычные признаки старения. Если мои слова звучат жестоко, то только потому, что Пенни — не моя мать. Она мать Людо. О, Боже мой! Я уже начинаю путаться, и чтобы вы меня все-таки поняли, попробую объяснить проще.

Меня зовут Кэти Касл, и вас ожидает история о том, как у меня все было, потом как я это потеряла, затем обрела снова, но не полностью и не в былом виде. Если быть откровенной (признаюсь, это для меня необычно), не все вновь обретенное соответствовало высоким стандартам моей прошлой жизни. Эта история в основном обо мне, но в ней также участвуют (перечисляю в произвольном порядке):

Пенни — мой работодатель, жена Хью;

Хью, муж Пенни;

Лайам, моя Большая Ошибка;

Джонах — он мог стать еще более страшной ошибкой, но оказался Нормальным Парнем;

Вероника — моя верная и преданная (до определенного момента) почитательница и Людо — обожаемый сын Пенни и Хью, в прошлом — в то время, с которого я начала рассказ, мой возлюбленный и жених.

Вы познакомитесь также с множеством других людей: моих друзей и всякого рода прилипал. Но всему свое время. Я решила рассказывать обо всем честно, поэтому, возможно, вы подумаете, что я люблю подчинять себе людей и веду распутный образ жизни. И все же, пусть я поступаю нехорошо и делаю глупости, постарайтесь остаться на моей стороне, потому что, обещаю, в конце окажется, что я не так уж и плоха.

Начало. Как и все, я живу в Лондоне, и почти как все — в районе Примроуз-Хилл — месте, где ничто не напоминает о суматохе района Камден, а Риджентс-Парк перестает навевать тоску. И в отличие от многих, но как каждый-из-большого-количества-оставшихся, я занимаюсь модой. Честно говоря, я не модельер, но любой человек, работающий в индустрии моды, подтвердит вам: самая важная фигура в любом доме моды — это управляющий производством. Мы все это знаем. Что такое, в сущности, модельер? Ловкий выскочка из Ист-Энда, беднейшего района Лондона, который знает, что можно украсть и кого трахнуть. Ну, или кому предложить себя. Модельер — это даже не вор, он просто паразитирует в среде тунеядцев. Сорока, ворующая куски блестящей ткани из гнезд других сорок. Неудачливый выпускник художественной школы, который отлично рисует, но не может преуспеть как живописец, слишком тщеславен для карьеры преподавателя и настолько оброс жиром, что не в состоянии заняться ничем другим. Мне они нравятся, но я не хотела бы быть одной из них. В любом случае в нашей компании модельеров как таковых нет. У нас есть Пенни, а у Пенни есть я.

Начинала я в магазине. Увидела в окне объявление: «Требуется помощь. Необходим опыт работы». Опыт у меня был, и Пенни с Хью беседовали со мной. Я воспользовалась одним из своих приемов: вела себя одновременно как молоденькая девушка и взрослая женщина. Молоденькая — для Хью, а взрослая — для Пенни. Магазин находится в небольшом переулке справа от Риджент-стрит. Если стоять перед домом, то он кажется маленьким, но на самом деле внутри он устремляется в бесконечность, а ступеньки одна за другой ведут вверх, как на небо. На первом этаже расположен магазин, выше — ателье, где шьют образцы моделей, а на самом верху — офис. Почти все время я провожу именно там, с Пенни. Каждый день, кроме пятницы, она уходит домой в четыре. А в пятницу Пенни сидит в офисе до трех. Именно поэтому она и звонит мне в пять минут седьмого, чтобы узнать, как у нас дела.

Не могу сказать, что девчонки в магазине меня любят. Мы мило болтаем, когда я спускаюсь к ним, чтобы понаблюдать за работой. Но я уверена — за спиной они ругают меня. Для магазинов это вполне обычная ситуация, и ничего тут не поделаешь. Если не обсуждается толстая задница или дряблая грудь покупательницы, значит, говорят о глупости и бессердечии начальников, к которым я, можно сказать, отношусь. Многим не по душе мое быстрое продвижение по ступенькам вверх, ведь они остались внизу. Они думают, я считаю их недостойными моего внимания. Действительно, так и есть — я зазналась. Но мы ведем «холодную войну», и в основном она проявляется в раздражении и неуступчивости в момент обсуждения графика работы.

В ателье все обстоит по-другому. Трудность в том, что я вынуждена указывать портным на ошибки, заставлять делать что-либо вопреки их желанию, и достаточно часто. Мне приходится самой отчитывать их. Пенни слишком важная персона, чтобы беспокоиться из-за растянутых воротников, неровно пришитых молний, неравномерно распределенного припуска, неряшливых подгибов и кривых швов. Конечно, это означает, что именно я должна находиться в ателье, когда мальтиец Тони — наш ненадежный, темпераментный, раздражительный, но абсолютно незаменимый портной, занимающийся образцами, — впадает в ярость из-за осыпавшейся белой ленты, изрыгает проклятия на родном языке и рвет ситцевую ткань на куски. И на меня же обрушивается лавина враждебности Мэнди, этой девушки в брюках с хищным леопардовым рисунком и далеко не безобидным языком в придачу.

Но меня это не волнует. Знаете почему? Потому что моя жизнь прекрасна.

В моем районе недавно умерла поэтесса. Мне доводилось читать ее стихи, но там было сплошное «я, я, я». Естественно, квартира не моя, она принадлежит Людо. Но я считаю ее своей, поскольку все сделала для этого. Каждый предмет, за исключением кирпичей и плитки, выбирала я сама. Подростковый беспорядок: потертое старое кресло, отвратительные шторы, представляющие фамильную ценность, фотографии умерших родственников — все исчезло из квартиры Людо навсегда. И сейчас у нас четкие линии, блестящий деревянный пол и жалюзи, которые, если их опустить, делают комнату еще светлее. Еще я расставила везде цветы. Людо ненавидит цветы. «Я бы не возражал, будь они хотя бы съедобными», — не раз говорил он. Отвратительные старые книги были убраны в его кабинет — Вонючую комнату, как я называю ее.

Людо. Его любят все, и он такой беспомощный. Он похож на непонятным образом ожившую кучу из шерсти, одежды, обуви и пивных бутылок. Я пыталась проделать с ним тот же трюк, что и с квартирой, но — никакого результата. С таким же успехом можно было бы полировать замшу. По крайней мере, мне удалось заставить его постричься — это уже немало, — хотя он и продолжал возмущаться из-за этого, не очень активно и молча, что абсолютно в его стиле.

Самое смешное в Людо то, что он учитель. Ему было совсем не обязательно становиться учителем, с его умом он мог заниматься чем угодно. Но он преподавал английский в школе в районе Лэмбет — в подобного рода заведениях даже учителя не расстаются с ножами. Думаю, это была его ответная реакция на диктат родителей. Или, скорее, на давление Пенни.

Ночи напролет Людо проводил в Вонючей комнате, проверяя работы учеников. У него даже был свой взгляд на государственный учебный план, но никто из наших друзей не желал его слушать.

Соблазнить этого парня было проще простого. Я сразу поняла, что понравилась ему, — он покраснел в момент первой нашей встречи. Я тогда еще работала в магазине, а он пришел к Пенни. Лето подходило к концу, но Людо уже был в ворсистом твидовом пиджаке и напоминал коровью лепешку с руками.

— Мама здесь? — спросил он Зулейку. Эта девушка-ливанка работала в магазине много лет, и нельзя сказать, что особенно перетруждалась. Хотя, может быть, к ее заслугам относилась хорошая кожа. Я воспользовалась моментом и не дала ей возможности ответить.

— Она на ленче с кем-то из «Вог». А ты, должно быть, наш гений. Я Кэти Касл. — И не успел Людо понять, что происходит, как я уже вела его в винный бар «Слэкерс». За первой бутылкой «Пуйи-Фюме» мы обсудили его любимые фильмы, книги, работу, романы, объекты ненависти, ощущение безысходности и болезненное чувство одиночества, его семью. Я вздыхала и кивала и вытирала слезы сочувствия. А затем, воспользовавшись хрестоматийным приемом, вывела его из сумрака на свет и продемонстрировала, что от жизни можно получать удовольствие. Я шутила, блистала умом и флиртовала — и мы, подобно ловцам жемчуга, медленно покоряли глубины второй бутылки. Я обставила все, таким образом, как, будто это Людо развлекал меня: смеялась над его робкими шутками, придвигалась ближе, склонялась к нему и поглаживала его руку.

И знаете, не могу сказать, что все это было притворством. Дело в том, что за бурной растительностью, плесенью и паутиной я рассмотрела вполне симпатичного парня с приятной застенчивой улыбкой и красивыми глазами. Вполне возможно, даже если бы не видела в сближении с ним никакой выгоды, я все равно могла бы влюбиться в него.

Мы вернулись как раз перед приходом Пенни — я всегда умела правильно рассчитывать время, отпущенное на ленч. Зулейка кипела от злости, но меня это совсем не волновало. Появилась Пенни и, как обычно, решительно сгребла сына в объятия. И неожиданно сработало ее знаменитое коварство — она все поняла.

— Дорогой, ты что тут, путался под ногами у девушек? — осуждающим тоном осведомилась она и сразу потащила Людо наверх, чтобы выписать чек. На обратном пути спустя долгие-долгие полчаса он спросил мой номер телефона, и судьба его оказалась предрешена.

Естественно, моя хозяйка пыталась бороться. Она очень хорошо понимала меня, потому что, мне кажется, мы с ней чем-то похожи. Или дело в том, что она всегда ожидает от людей худшего, и именно в моем случае ее опасения оправдались? Хью же всегда был моим сторонником. Ему нравятся женщины, и чем они симпатичнее, тем лучше он к ним относится. И что бы там ни говорили в магазине, в ателье или еще где-нибудь, я действительно красива. Хью всегда считал меня неплохой парой для Людо.

— Ты вполне подходишь Людо, — обычно говорил он. — Тебе удается расшевелить его, и он хотя бы перестает думать о своих проблемах и скулить, как волк в своей норе.

В какой-то момент я поняла, что Людо разочаровал его. Хью был большим и наглым, успешным и самоуверенным. Он отправил Людо учиться в школу, которую когда-то окончил сам, надеясь, видимо, что там сын превратится в его точную копию. Но бедный Людо вернулся оттуда сломленным и обиженным. Несмотря на нереально высокие баллы, к отчаянию Хью и Пенни, Людо отказался даже попробовать подать документы в Оксфорд. Взамен он отправился в какой-то колледж в Уэльсе.

— Хоть бы фасад был из красного кирпича, — простонал Хью. — А то это здание напоминает болгарскую атомную станцию.

Представить Хью и Пенни супругами было очень сложно. Хью всегда выглядел шикарно, от этого никуда не денешься — обладал блеском, присущим только аристократам, который им удается сохранить и в достаточно зрелом возрасте. Это так не похоже на моих родителей. И думаю, на родителей Пенни тоже. В прошлом Пенни была актрисой. Обычно, рассказывая о своих ролях, она перечисляет названия телевизионных сериалов шестидесятых годов, о которых я никогда не слышала. Еще она упоминала какую-то пьесу и пару фильмов. Звучало имя Шона Коннери, но мне так и не удалось понять, в связи с чем. Пенни говорит, что пожертвовала карьерой актрисы ради Хью и Людо. Дом моды «Пенни Мосс» — ее имя до замужества — начинался как хобби. В шестидесятые Пенни стала делать одежду для себя: головные платки, связанные крючком пончо и береты к ним. Многим они нравились, и она продавала вещи друзьям. Следующим этапом стала торговля по субботам на рынке в Портобелло, просто ради развлечения. А потом появился первый магазин.

В это же время бизнес Хью — кое-что в Сити, инвестиции, биржевая игра — по его словам, «начал постепенно пробуксовывать». И где-то в начале восьмидесятых наступил момент, когда прибыль «Пенни Мосс» превысила все его доходы. Хью не стал принимать вызов, он просто капитулировал и пристрастился к гольфу. Время от времени Пенни таскала его с собой в офис, чтобы он поучаствовал в приеме на работу и увольнении, но все равно помощь была чисто символической. Казалось, его это совсем не волнует. Хью купил отличный дом в Кенсингтоне. У него по-прежнему оставались какие-то капиталовложения, и у «Пенни Мосс» дела шли вполне успешно. Зачем же работать, если, снова процитирую Хью, можно «спокойно жить за счет своего горба»?

Все это привело к смене власти в их семье. Ведь Пенни не из тех, кто может упустить свой шанс. Хью ретировался, и на передний план вышла Пенни. В молодости она была привлекательна (я видела — кто ж их не видел? — ее фотографии), а в зрелые годы — просто ослепительна. Каждый год она отправлялась на фестиваль в Канны, потом распространялись слухи о ее романах с самыми удивительными людьми. Неужели Питер Селлерс действительно приглашал ее лунной ночью на прогулку на яхте, зафрахтованной министром культуры Франции? Пенни заявляет, что он подарил ей кольцо и отказался взять его назад, и теперь она хранит его как память. Мог ли Mapчелло Мастрояни на самом деле предложить ей любовь втроем с восходящей скандинавской звездой? Обычно Пенни рассказывала эти истории с тоской, как будто говорила о нереализованных мечтах, но недовольное молчание Людо все же некоторым образом подтверждало ее слова. У меня создалось впечатление, что в школе его дразнили из-за матери. И были эти истории правдой или нет, я все равно с трудом сдерживала смех.

Все это осталось далеко в прошлом. Теперь перейдем к делу. Людо был моим, как бы Пенни ни относилась к этому. Мы жили вместе в квартире в Примроуз-Хилл, были обручены, хотя Людо никак не мог вспомнить, при каких именно обстоятельствах он сделал мне предложение. Когда стало очевидно, что я не оставлю Людо в покое, как бы меня ни подталкивали к этому (Пенни испробовала и подкуп, и шантаж), она все же проявила здравый смысл и перевела меня на работу наверх, в офис, чтобы избежать позора в момент женитьбы ее любимого мальчика на продавщице магазина. Я стала помощницей Кэрол, прежней управляющей производством. Но у Кэрол, должно быть, появилось нехорошее предчувствие, и через неделю, к всеобщему облегчению, она отправилась волонтером в Египет. Больше мы о ней не слышали. Я привыкла думать, что ее съел крокодил, мне даже нравилась эта идея. Понимаю, вы можете предположить, что я несколько подкачала в духовном плане и мне недостает великодушия, но меня достаточно долго занимал вопрос, что лучше: оказаться съеденным акулой или крокодилом? Крокодилу всегда отдавалось предпочтение — из-за Тарзана. Знаете, мне было совсем не сложно представить себя в образе Джейн. Акулы в основном едят австралийцев, я же не хочу даже ассоциировать себя с этой страной.

На новой работе я вскоре обнаружила, что у меня появились новые друзья. Мир моды Лондона не такой уж большой. Вам необходимо знать всего шесть человек. Вступите в этот благословенный круг, и вы не пропустите больше ни одной вечеринки и никогда не будете завтракать в одиночестве. И даже если я так и не стала одной из них, все равно я — спутник луны и вращаюсь вокруг планеты, входящей в круг избранных. А на данный момент этого вполне достаточно.

А затем — неужели это было всего девять месяцев назад? — раздался тот самый звонок, и я, как обычно, сострила в ответ на вопрос Пенни. Но этим дело не закончилось.

— Кэти, дорогая…

Это ее слово «дорогая» — плохой знак.

— Да, Пенни?

— На складе что-то случилось. Кавафи говорит, что не может найти нужный материал на подкладку. А я уверена, что он где-то там есть… Будь добра, съезди туда завтра утром и проверь, ладно? Ведь ты единственная, к кому я могу обратиться. И можешь сделать это по дороге на работу.

Я скривилась так, что мое лицо стало напоминать физиономию одного престарелого актера, трижды прошипела «дерьмо» и один раз «твою мать». Склад — самое неприятное в моей работе. Мерзкое помещение в отдаленном районе Майл-Энд, где вкалывали женщины, живущие так, что даже представить страшно. Старый грек Кавафи был там управляющим, а помогал ему Энджел — его придурок-сын. Фраза же «по дороге на работу» была типична для Пенни. Как моя задница расположена совсем не по пути к локтю, так и Майл-Энд довольно далеко от моего дома.

— Кэти, не делай такое лицо, — сказала Пенни. Она поступила вполне мудро, отгородившись от моей гримасы милями телефонных проводов. — Послезавтра тебя ждет Париж, подумай об этом! Поездка в Майл-Энд не убьет тебя.

Под Парижем подразумевалась «Премьер-вижн» — крупнейшая в мире ярмарка тканей. Два года подряд я сопровождала Пенни в качестве Пятницы, только женского пола. Париж был полной противоположностью Майл-Энду, замечательное против ужасного.

— В любом случае, — добавила она, как обычно пренебрегая логикой, — разве ты не идешь на вечеринку сегодня вечером? Я, между прочим, не выходила никуда уже несколько месяцев и не жалуюсь.

— А как же продвижение пряжи из шерсти викуньи[2] и коктейль в посольстве Перу в прошлый четверг?

—Дорогая, я ходила туда не ради удовольствия, а по делу. До сих пор не знаю, что это за животное такое — викунья, именно поэтому и пошла.

—А разве не вы вернулись мертвецки пьяной, и вроде бы вас выпроводили оттуда за то, что вы укусили золотой галун генерала, проверяя, настоящий ли он?

—Я всего лишь пошутила. А он не был настоящим генералом. Но у него были такие мужественные… усы! — Возникла пауза, Пенни погрузилась в мечты о романтической встрече с латиноамериканцем или, как мне хотелось думать, о том, как ее похитит какой-нибудь безумно влюбленный полковник, о приключениях с дикими гаучо, дворцовом перевороте, пуле террориста, коронации… — В любом случае, — закончила предполагаемая королева Перу, — та вечеринка не совсем то, что нужно. Был бы это прием с кучей папарацци и знаменитостей! Потом, ты же понимаешь — это все не для меня, а только на благо компании. Нам нужно… как это, ну, ты знаешь, поддерживать определенный имидж…

— Так почему бы вам самой не отправиться сегодня вечером на вечеринку? — Я предложила только потому, что знала: она ни за что не поедет туда.

— Кэти, не говори глупости! Я еще не настолько спятила! И к тому же понятия не имею, где она будет.

Меня немного взволновало, с каким злорадством она произнесла слово «спятила», видимо, не все так просто с этой вечеринкой.

— Послушайте, Пенни, вам решать, идете вы или нет! А мне сейчас нужно домой: я еще не знаю, что надену сегодня вечером!

— Ох, ну ладно. И не забудь про Майл-Энд, поцелуй от меня Кавафи, хорошо?

— Конечно, Пенни, — согласилась я. Мне потребовалось так много сил, чтобы подавить в себе желание выругаться и сдержать все рвущиеся наружу бранные слова, что мои глаза наполнились слезами.

Глава 2 В подходящих бриджах

Вечеринка, о которой говорила Пенни, проходила в «Момо». Я уже не помню, что за презентация была тогда — может быть, рекламировали водку с запахом шоколада или что-то другое, — это уже не важно. Естественно, за пиар отвечал Майло, и весь зал был забит знаменитостями из списков Б и В. Не все были из мира моды, но, поскольку организацией занимался*Майло, всё было пропитано модным духом. Модели, несколько непопулярных дизайнеров и пара смутно знакомых актеров из дневных телевизионных «мыльных опер» или викторин, идущих не в «прайм-тайм». Майло переживал не лучший период — эта вечеринка явно не удалась. Единственным его «уловом» оказался Джуд Лоу, который должен был прийти только потому, что ему пообещали предоставить в неограниченное пользование пиджак из змеиной кожи от Гуччи.

Я же была в своей стихии. Понимаете, у меня такой тип лица, что окружающие уверены, что уже видели меня и знакомы со мной. Да еще и в каждой из образовавшихся групп были те, кого я знала. Это означало, что я могла перемещаться по залу от одной группы к другой по мере того, как разговор становился скучным, что в мире моды происходит в среднем через четыре с половиной минуты.

В начале — компания Майло у бара: сам Майло — главный голубой лондонского пиара, стройный и крайне привлекательный в черном неопреновом костюме и пестрых туфлях из кожи мустанга. В непосредственной близости от него, как пистолет в кобуре, находился Ксеркс — любовник Майло, иранец. Ксеркс был маленький и утонченный, с темными глазами и блестящей кожей. Майло рассказывал, что этот парень из племени зороастрийцев. Они обожествляют огонь, и Ксеркс запрещает тушить спичку, пока она не сгорит полностью и пламя не доберется до пальцев. Никто не слышал, чтобы любовник Майло говорил. Некоторые утверждали, что он немой. Другие сомневались в его происхождении. Конечно, идо меня доходили слухи, что на самом деле он — официант из Бангладеш, но кто сможет определить, где правда, в этом мире сплетен, фантазий и сумочек от Фенди?

Пиппин, бывший друг Майло, вечно незанятый актер, слонялся поблизости. Было трудно понять, кто его интересует: бывший любовник, малыш из Ирана, бармен или сам бар. Симпатизировать Пиппину было достаточно сложно. Естественно, он был вполне симпатичным, похожим на выпускника Итона парнем, с высокими скулами и длинными волосами — иначе Майло не спал бы с ним на протяжении полутора лет. Но в нем было что-то очень мерзкое, вызывающее дрожь, как будто он только что оторвался от непристойных занятий с несовершеннолетними.

Между ними болтались две пиар-девушки Майло. Я называла их Кукэ и Кливаж. И хотя я никогда не могла отличить одну от другой и часто их путала, не могу сказать, что они похожи, как близнецы. Честно говоря, внешне они сильно отличались друг от друга. Кукэ — хорошенькая маленькая азиатка, с такой экзотической внешностью, что я не могла понять, как она до сих пор не ведет программу новостей на четвертом канале. Но сожалению, она страшно глупа и не понимает, что ей достаточно только попросить, и ее тут же с ног до головы завернут в образцы от Прады и Пола Смита, которыми завешан весь офис компании «Да! Пиар». Но хватит о Кукэ!

Кливаж никогда не совершила бы подобную ошибку. Она чуть менее привлекательна, чем Кукэ, и скулы, пожалуй, слишком широкие, но одета она лучше всех в зале. Лучше всех и легче всех — напоказ выставлены умопомрачительная грудь и талия, как у супермодели. Если Кукэ просто фонтанировала эмоциями, Кливаж вела себя очень расчетливо: тщательно все обдумывала, внимательно изучая фиалковым взглядом собеседника в поисках явных… слабостей. Она совсем не была похожа на Кукэ, излучавшую пиар-любовь широкого диапазона.

Я пробралась к Майло, шептавшему непристойности на ухо своему малышу-иранцу. Он взглянул на меня, нахмурился на долю секунды, а затем поцеловал прямо в губы и проник языком достаточно глубоко, пытаясь утвердить свое превосходство.

— Прекрасно выглядишь! — произнес Майло мягким приторным голосом. Голос — лучшее, что у него было. Первой ареной для выступлений Майло стали телемагазины, еще он занимался продажами по телефону. Услышав этот голос, вы согласились бы на двойное остекление, с удовольствием приобрели энциклопедии, ответили бы «О Боже! Да! Конечно!» на любое финансовое предложение. Возможно, вы смогли бы отказаться только от шампуня для собак. Когда создавалась компания «Да! Пиар», Майло внес пятьдесят тысяч и стал ее совладельцем.

Прием с поцелуем срабатывал почти со всеми. Люди мгновенно терялись, а Майло получал преимущество.

— Ну-ка, старый долбаный гомик, давай снова сюда язык, и я откушу его, — как всегда, отреагировала я.

— Потише ты со «старым», — сказал он, театрально оглядываясь с видом параноика. — Клиенты кругом.

Мы поддразнивали друг друга какое-то время. Кукэ и Кливаж посмеивались и пытались вступить в разговор, Пиппин курил, стесняясь, и пытался не обращать на нас внимания, а малыш-иранец погрузился в воспоминания о своем «огненном мире» или, может быть, о курице в остром соусе «масала».

— А где твой деревенский красавчик? — через некоторое время поинтересовался Майло, делая вид, что рассматривает зал через телескоп. — Неужели ты оставила его дома одного и он ест пирог со свининой и работает на благо литературы?

Пиппин захихикал, как девчонка, впервые поднявшая юбку перед мальчиками.

Мне не нравилось, когда Майло насмехался над Людо, но это была часть моей работы. Трудно терпеть такое, когда любишь, но я не могла возразить Майло — это означало собственноручно выпустить змею себе под ноги.

— Майло, — быстро ответила я, — думаю, ты прекрасно знаешь, что я начну оставлять его дома после свадьбы. Он ищет туалет, а это может занять не один час.

— После свадьбы? — хитро посмотрел не меня Майло. — А что, уже назначена дата? Или мы все еще буксуем на этапе прихотей и капризов?

Не знаю, намеренно ли Майло начал злорадствовать, но его слова задели меня за живое.

— Майло, я понимаю, тебе мучительно осознавать, что ты никогда не станешь на целый

день центром внимания всех твоих знакомых, никогда не оденешься в белое, и огромный хор хорошеньких мальчиков не будет петь в твою честь, и тебя не завалят — в прямом смысле этого слова — кучей подарков. И у тебя никогда не будет торта с твоей фигуркой наверху. Но ты должен быть выше этого всего.

Не слишком ли далеко я зашла? Все знают, что Майло завистлив и может, затаив обиду на много лет, преподнести неприятный сюрприз. Но нет, он, как хороший актер, смерил меня злым взглядом, и я успокоилась.

— Можешь оставить соковыжималку себе, — произнес Майло сквозь зубы. — А сколько тебе нужно пепельниц от Гуччи? Знаешь, свадьба — это узенькая щель в небесах, через которую можно увидеть безграничное великолепие жизни внизу. И я уже там.

— Он говорит правду, — раздался голос Пиппина из- за бара.

Как только я поняла, что Майло смотрит на кого-то через мое плечо, тут же пошла дальше по залу. Попробуйте обсуждать вопросы пиара в течение пяти минут, и с вами произойдет то же самое. Центром следующей группы были три модели, одна выглядела шикарнее, чем любая принцесса, другая была так себе, ну а третья наверняка родилась под химическим облаком, которым накрыт остров Кэнви, расположенный в глубинке графства Эссекс. И единственное видимое невооруженным взглядом различие между девушками было только в том, что они происходили из разных слоев английского общества. А так у них были одинаковые волосы, подведенные черным глаза и выступающие кости, и курили они сигареты одной и той же марки. И в этом зале — без спасительного фильтра фотокамеры — была заметна их увядшая кожа.

Я знала девушку с острова, она уже не раз демонстрировала нашу одежду. Она говорила чуть меньше, чем две остальные, но все ее рассказы сводились к шокирующим признаниям по поводу сексуального опыта. Мне всегда нравилась ее история о том, как в тринадцать лет ее лишил девственности парень с кудрявыми от химической завивки волосами и нарисованными усами. Она подцепила его в ночном клубе в городе Биллерикей. Сначала этот парень танцевал рядом, умело оттесняя ее от друзей, его ноги в белых туфлях без шнуровки двигались, как две личинки на рыболовном крючке. Он купил ей три мартини с лимонадом, а потом увел на парковку к фургону «форд-эскорт». С криком «Та-да!» он распахнул задние дверцы, и наша модель увидела матрас в цветочек с пятном в самом центре, размером и цветом, напоминавшим дохлую собаку. Парень толкал ее и одновременно возился с ширинкой своих выбеленных джинсов. Юбка была задрана, и девушка осталась без трусов еще до того, как успела сообразить, что происходит. Его член оказался меньше тампона размера мини, поэтому она почти не почувствовала боли. После четырех слабых толчков он восторженно завизжал «Твою мать!» и кончил.

С довольной ухмылкой парень завязал презерватив на узел и бросил его рядом с матрасом, где валялись десятки таких же. Он открыл фургон и пошел обратно в клуб. Ну а девушка купила чипсы и жевала их по дороге домой.

Когда я подошла, модель снова рассказывала эту историю, на этот раз четырем мужчинам, которые обхаживали девушек, как петухи с распушенными хвостами. Двое из них были высокие и с хорошими внешними данными, двое других — толстые, низенькие и страшные: актер и футболист, каждый со своим агентом. Актер стал известным благодаря ролям негодяев из Ист-Энда в низкобюджетных английских гангстерских фильмах. В его речи сквозь освоенный для ролей акцент кокни то и дело прорывалось протяжное произношение, свойственное выпускникам престижных частных школ. Футболист был знаменит тем, что как-то во время игры укусил за мошонку более сильного соперника, и этот жестокий поступок, как ни странно, открыл ему доступ в мир знаменитостей. Я почувствовала, что они с удовольствием примут меня в свой круг, и сразу же поняла причину — с моим появлением количество мужчин и девушек сравняется. Но я знала, что девушки позволят мне общаться только с одним из уродцев. Но жизнь, как и эти агенты, не так уж длинна, а Людо болтается непонятно где. Я улыбнулась и подошла к ним. И все же футболист был вполне ничего. Какой-то не особо изобретательный стилист одел его в костюм от Освальда Боатенга, скроенный традиционно, почти скучно. Правда, в движении ярко блестела подкладка цвета электрик, и это напоминало рыбу, кружащуюся на коралловом рифе.

Естественно, на приеме были толпы журналистов, ищущих, где бы поесть. Я знала почти всех, кто пишет о моде. Майло называл их «клиторацци», и в личном общении они были настолько же стервозны, насколько лебезящим был стиль их статей. Эти люди никак не могли решить, как относиться ко мне. Они знали, что я «замасленная ветошь» — простолюдинка, занимающаяся производством одежды. Но они также осознавали, что я — возможная наследница престола «Пенни Мосс». И пусть ее империя всего лишь Руритания[3] и она совершенно не похожа на эту чертову Римскую империю, но член королевской семьи останется им при любых обстоятельствах.

— Привет, Кэти! Не расскажешь, что мы будем носить в следующем году? — спросил один из журналистов, но в его взгляде я прочла: «Можно подумать, ты это знаешь!»

— О, тебе повезло. — Я улыбнулась ему. — Кафтаны, кафтаны, и ничего другого.

Я не стала дожидаться, вызовет ли моя фраза бурную реакцию, и отошла в сторону. Мне больше нравилось общаться с теми, кто не пишет о моде, — честными циниками, чьи глаза всегда устремлены на пакеты с подарками и подносы с выпивкой. Даже несмотря на то, что один из них сказал о себе и своих коллегах: «Боже, Кэти! Мы выделяемся в этой толпе, как белые комки жира в черном пудинге».

Кто здесь еще? Ага, нервные представители норвежской водочной компании, трясущиеся от страха сделать что-нибудь неправильно. А ведь они не имеют ни малейшего представления о настоящем провале или триумфе. Я подумала, не стоит ли проявить любезность и поболтать с ними, сказать, что все идет просто великолепно. Но с другой стороны — жизнь настолько коротка, как зимний день в Норвегии.

Честно говоря, все шло не так уж гладко. Джуд Лоу так до сих пор и не появился. Может, Момо воспользовался услугами охранной фирмы «Вояж», и его просто не пустили в помещение — «извини, дорогой, это слишком серьезное событие для парня в пиджаке из змеиной кожи». Бесплатные напитки закончились, и журналисты поспешили к выходу. Я направилась на поиски Людо.

Пока я перемещалась по залу, Людо терпеливо ждал меня в уголке, выбираясь оттуда, только когда мимо проносили подносы с водкой с запахом шоколада или с шоколадом с запахом водки, уж не знаю, с чем именно. Он напился и впал в меланхолию.

— Черт тебя подери, Кэти, — начал он. Из-за его мягкого голоса эти слова звучали безобидно. — Ты бросила меня здесь на весь вечер одного, как последнюю «гребаную суку».

Людо стал довольно часто употреблять это словосочетание. Сам он объяснял, что не хочет никого шокировать, просто пытается дать ему новую жизнь, как рэпперы, которые называют друг друга «ниггер». Я не совсем понимаю, как это можно сделать, тем более что Людо мужчина, а не женщина. Но обычно я спокойно реагирую, когда он так выражается.

— Людо, ты ведь не маленький. Здесь масса твоих знакомых, почему бы тебе не пообщаться с ними?

—Я и пытался пару раз, но ты же понимаешь — все, что я говорю, им совсем не интересно.

Я представила, как Людо объясняет новаторское использование научной метафоры в поэзии Джона Донна какой-нибудь гордячке-стилистке из «Мэри Клэр», и почувствовала прилив нежности к нему. Наверное, я должна была поговорить с Людо, представить его окружающим или придумать еще что-нибудь. Но я делала это уже бесчисленное множество раз, и все без толку. Я знакомила его с успешными людьми из мира моды, с директором Пятого канала, а он рявкал им прямо в ухо что-то об орланах, и на этом все заканчивалось. И мне следовало быть жесткой, в каждой паре по крайней мере у кого-то должны быть свои пристрастия.

—Людо, ну послушай, я же не виновата, что ты смыслишь в светских разговорах не больше чем кактус. А еще ненавидишь людей из мира моды, любого торговца или тех, кто пытается заработать или развлечься.

— Зачем ты тогда таскаешь меня на эти чертовы вечеринки? — Вопрос прозвучал с интонацией одновременно ворчливой и капризной, и мне это было неприятно.

— Никто не заставлял тебя идти. Тем более ты прекрасно знаешь, что был бы недоволен, не пригласи я тебя.

— Мне следовало ставить на них метки, — пренебрежительно сказал Людо. — Ты только посмотри на них, что могут дать миру такие люди? Разве станет жизнь хуже, если все они погибнут в авиакатастрофе?

— Но кто будет организовывать вечеринки, если не будет Майло? А без моделей кого еще можно фотографировать? Да уж, Людо, ты просто глупец.

Именно в этот момент я увидела нечто. Не знаю, как оно миновало заслон охраны, может быть, эти «злодеи» оцепенели от шока? «Нечто» представляло собой бежевый пиджак в стиле сафари — впереди идеальная с точки зрения математики система завязок из кожаных ремешков и петелек. А ниже — о мой Бог! — в своем явном великолепии: потрясающие, того же стиля, что и пиджак, бриджи с неимоверным количеством завязок ниже колена. Этот наряд нельзя было отнести к линии одежды, возрождающей моду семидесятых годов. Нет! Он сам — и это очевидно и не вызывает сомнений — был сделан в далекие семидесятые. И по мере приближения становилось понятным, что сделан он, пробуй хоть на ощупь, хоть на зуб, из искусственного материала. Это можно было сравнить с креветочным коктейлем, стейком с соусом «тартар», десертом «ангельское наслаждение»; это был Демис Руссос, которому подпевал «Свингл сингерс»[4]. В общем, в зал вошла Пенни.

Я вспомнила наш разговор. Много дней назад в офисе Пенни описывала мне этот костюм.

— Это как раз то, что нужно, — сказала тогда я. — Вы обязательно должны надеть его.

Это был стандартный ответ на рассказы о старых вещах, хранящихся в чужих гардеробах.

— Правда? Наверное, я так и сделаю, — ответила она, а я сразу переключилась на подсчеты прыгающих перед глазами цифр в бухгалтерских документах.

Проблема или, если хотите, ошибка состояла в том, что существовала ощутимая разница между модой в семидесятые годы и современной одеждой в стиле того времени. Дело в том, что, когда мода возрождается, появляются детали, и не обязательно незначительные, которые отличают вещи от их предшественников. Пропустите эти мелочи, и вы будете похожи на детского массовика-затейника. И вид Пенни действительно развлекал многих. Она продвигалась по залу и вызывала пристальный интерес, люди были настолько сосредоточены на ней, что забывали о вполне естественном желании рассмеяться. Свойственная актрисе манера держать себя и явное нежелание смотреть по сторонам придали появлению Пенни сходство с визитом надменной вдовствующей герцогини Габсбургской в небольшой городок в Черногории.

Людо тоже увидел ее.

— Мама, о Боже, — простонал он и отступил назад в тень, как школьник, который не хочет, чтобы его целовали в присутствии одноклассников.

Я ощущала восхищение и ужас. Как бы мне хотелось иметь такое же непробиваемое самолюбие, так же, не сомневаясь, считать, что мои капризы — прямой путь к славе. Но сейчас выгодно было находиться на стороне тех, кто смеялся над ней исподтишка.

Пенни, казалось, обладала чутьем ищейки, и нос привел ее к бару и, по случайности, прямо к центру компании Майло. Я вздрогнула, представив себе, какой отпор она сейчас получит: как она погибнет, в огне или от холода? Майло при поддержке своих шакалов — великолепный специалист в обоих способах разрушения.

Пенни начала беседу. Сквозь возобновившийся шум вечеринки я услышала странную фразу:

—Уоррен Битти и я… князь Ренье… частенько в Сандринхеме[5]…

Потом я с удивлением обнаружила, что Пенни заходится от смеха. Майло снисходительно улыбался, Пиппин отвернулся от бара и одобрительно ржал. Кукэ и Кливаж вели себя как кошки, пристраивающиеся у ног хозяйки.

Объяснение было очень простым: Пенни совершенно случайно или, может быть, инстинктивно нашла понимающих слушателей. Видите ли, внезапно я подумала, что Пенни, вероятно, транссексуалка, и сейчас именно ее время. Таким образом абсурдный просчет в ее туалете трансформировался в великолепную победу. И ее странная неженственная манера поведения могла быть воспринята как игривый вызов настоящего гомика.

Я даже подумала присоединиться к ним снова, но решила, что лучше не рисковать. И в любом случае это было бы несправедливо по отношению к Людо. Он умоляюще посмотрел на меня и сказал:

— Пожалуйста, прошу тебя, пойдем отсюда прямо сейчас, пока она нас не увидела.

Я направилась к выходу, целуясь со всеми на прощание, Людо ухватился за мою руку. Потом мы отправились за такси. Как обычно, такси подействовало на Людо возбуждающе, чего нельзя сказать обо мне.

А это было на меня совсем не похоже.

Итак, все это предшествовало моей поездке на склад. Я почти не колебалась, выходить мне замуж за Людо или нет. Я любила его — каждый раз, когда говорила это или просто думала о нем, я чувствовала, что это правда. И не думаю, что я прикидывалась. Я не допускала даже мысли о том, чтобы бросить его. Тем более что, помимо любви, нас связывали также практические вопросы: мое существование было бы невозможно без него. Где бы я жила? Чем бы занималась? Вся моя жизнь была выстроена если не вокруг него, то прямо над ним. И это подразумевало его постоянное присутствие рядом, примерно так же жизнь любого города требует наличия хорошей канализации. Простите, если мои слова прозвучали зло, но я пытаюсь быть искренней.

Но, несмотря на любовь и необходимость быть с Людо, я по-прежнему испытывала неприятное, смутное ощущение — недовольство, возникающее при необходимости совершить какой-либо поступок. И пусть вы знаете, что это к лучшему, но в то же время осознаете — вы больше не сможете проводить время так, как вам нравится. Да, мне очень хотелось выйти замуж, и я расстраивалась, что Людо тянет с принятием решения. Но я также чувствовала, что, если хочу успеть еще чуток развлечься в жизни, у меня остается не так много времени.

Глава 3 Кавафи, Энджел и роковая погрузочная площадка

Метро, как всегда, было забито наркоманами, психопатами и уродами. Меня всегда раздражало, что Пенни отказывалась оплачивать такси в Майл-Энд. Обычно она говорила:

— Кэти, дорогая, на метро можно добраться гораздо быстрее. А потом подумай об окружающей среде: гибель тропических лесов и эти непонятные проблемы с озоновым слоем. Посодействуй спасению китов, панд и всяких других животных.

Пенни не ездила общественным транспортом с тех пор, как на станциях метро появились автоматические турникеты, — справиться с ними она не могла, потому что совсем не умела обращаться с техникой. Я упомянула наркоманов и психов, которых легко встретить в подземке, но в вагоне было еще два нормальных пассажира. Обычного вида женщина, даже немного чопорная, правда, каждую минуту ее лицо сводило судорогой и на нем появлялось такое выражение, как будто она только что обнаружила половину червяка в своем яблоке. Самое ужасное — женщина осознавала, что должно произойти, и пыталась прикрыть лицо газетой, но всегда опаздывала на долю секунды. А я не могла не смотреть на нее, ожидая, затаив дыхание и дрожа от нетерпения, следующего припадка.

Из-за этой женщины я очень поздно — всего за несколько минут до моей остановки — заметила «Распутина». У этого человека все было длинное и грязное: волосы, ногти, рубаха, зубы. В руке он держал большой фонарь с резиновой ручкой и то и дело включал его. «Распутин» смотрел на меня в упор. Думаю, это продолжалось в течение всей поездки. Я почувствовала, что краснею. «Боже, пожалуйста, я не хочу, чтобы он заговорил со мной», — мысленно взмолилась я. Понимаете, сумасшедших в метро можно терпеть, пока они не начинают разговаривать с вами. Если это происходит, вы попадаете в незнакомый, полный боли, мир.

— Он мертв, мы убили его.

Все, с меня хватит. Я поднялась и направилась в противоположный конец вагона. К счастью, мы уже подъезжали к станции. Я никогда не была так рада оказаться в Майл-Энде. Торопясь к выходу, я оглянулась. «Распутин», прижав лицо к стеклу, смотрел мне вслед. А через его плечо я в последний раз увидела, как сморщилось лицо женщины.

По Майл-Энд-роуд до склада идти всего десять минут, но этот путь каждый раз выматывает меня. Тот, кто не имеет отношения к миру моды, считает, что вся его суть в Милане, подиумах и супермоделях. И, только оказавшись внутри, можно увидеть полулегальные предприятия, где эксплуатируется ручной труд, склады, рискованные сделки и Майл-Энд.

Я ненавижу этот район с его унылыми улицами, отвратительными маленькими домишками и дерьмовыми магазинами. Не выношу людей, плохо подстриженных и в дешевой одежде. Терпеть не могу автобусы на главной улице и небольшие кафе со специальными скидками для пенсионеров. Там все время идет дождь — и это ужасно, я ненавижу все это, потому что сразу вспоминаю о доме и знаю — там с нетерпением ждут моего возвращения.

Ну ладно, закончим на этом. Я пообещала себе больше никогда не ныть по поводу Майл-Энда. Не сомневаюсь, это замечательный, достойный уважения район, который любят живущие в нем натурализованные иностранцы. Им восторгаются историки города за удивительные заброшенные концертные залы и кинотеатры, построенные в стиле ардеко. К Майл-Энду относятся как к Мекке те, кто почитает огромные белые автофургоны. Район, против которого я протестую, — это Майл-Энд духа, метафора, символ. А символ чего именно? Вы узнаете это, когда мы доберемся до города Ист-Гринстед… или, ну я не знаю, примерно через сто страниц.

Вернемся к складу. Это место, где хранятся наши ткани. Можете мне не верить, но слово «склад» слишком серьезное для обозначения этого помещения. Кто бы подумал, что это слово вообще может быть слишком серьезным? Что у нас есть — помещение, площадью со среднюю лондонскую квартиру с двумя спальнями, примыкающее к «Кавафи кутюр». «Кавафи» занимает большой сарай, в котором усиленно трудятся швеи — они сидят в четыре ряда по шесть человек. Это женщины с толстыми лодыжками и безумно быстрыми пальцами. Я всегда стараюсь поговорить с ними, когда прохожу мимо них к складу. Они шутят, что я принцесса, и мне кажется, я напоминаю им экзотическую райскую птицу, залетевшую на задний двор пригородного дома. Обязательно останавливаюсь рядом с женщиной, которая сидит ближе всех к двери нашего склада. Думаю, она последняя во всей стране носит имя Дорис. Наверное, она родилась в то время, когда оно еще ассоциировалось с чем-то утонченным и стильным, мундштуками и бокалами-флюте для шампанского, но вскоре это имя стало признаком женщин определенного социального уровня: «Посмотрите на меня, я зарабатываю на жизнь уборкой в богатых домах, ношу специальные чулки от варикоза. Мои волосы всегда будут пахнуть жиром, и я никогда не буду успешной, счастливой и любимой женщиной».

— Как там твой парень, моя дорогая? — спросила она. Ее пальцы ни на секунду не останавливались — она продолжала строчить шов.

— О, ну ты же знаешь мужчин, — ответила я, улыбнувшись и пожимая плечами.

Дорис пронзительно захохотала, как будто я только что рассказала лучший анекдот века. Пока она смеялась, ее волосы, напоминающие скрепленные цементом волокна, покачивались, как одна большая глыба. На ней было серое с белым платье из полиэстра, все в розовых, неопределенного вида цветах. Видимо, оно не прошло контроль качества в сети магазинов «Си энд эй», и Дорис купила его на местном рынке. Это платье могло смотреться вполне модным на девушке, чей возраст и комплекция были бы наполовину меньше.

— Ох уж эти мужчины, — проворковала она. Можно подумать, она знала всех до единого — и лордов и рабов, — а не только одного драчливого горбатого инженера-железнодорожника. Он воспользовался ее добродетелью, честно говоря, не такой уж неприступной, а потом бросил, беззубую и с ребенком. — Но у тебя-то все в порядке там, внизу. Не сомневаюсь, это поможет тебе добиться успеха.

Я слегка покраснела и оглянулась по сторонам. Кавафи был в своем офисе — небольшой пристройке с прозрачной стеной с другой стороны фабрики. И Энджел тоже был там. Он был, вернее, вообще он — сын Кавафи. И влюблен в меня.

К Кавафи все относятся очень хорошо. Он из тех маленьких старичков, которых хочется

обнять. Ни разу не видела его без коричневого рабочего халата, в нагрудный карман которого засунуто по меньшей мере шесть ручек. Думаю, он надеялся, что у нас с Энджелом может что-то получиться. Обычно он приглашал меня в офис, наливал кофе и смущал бедного мальчика перечислением его многочисленных достоинств: «…а еще он высоко прыгает… он просто очень скромный, но он может прыгать очень хорошо… А еще бег, и аттестат о среднем образовании, посмотри — вот он здесь в рамке на стене: география, история, математика, правда, не очень хороший балл, но все равно проходной».

Ах, Энджел, Энджел… Несколько лет назад, еще работая в магазине, я приходила на склад помогать перетаскивать вещи. Энджел тогда только начал работать вместе с отцом. Он учился на бухгалтера, но не смог сдать экзамены. Мне, конечно, не стоило называть его идиотом, это было невежливо и совсем не обязательно. Честно говоря, нам бывало весело вместе: он рассказывал забавные истории про отца, а я про Пенни. Жесткие кудрявые волосы, чувственные губы — его можно было бы назвать красивым, если бы не рост. Видите ли, он был дюйма на три ниже меня — и меня это совсем не устраивало!

И вот что случилось однажды днем, когда я разбирала рулоны льняной ткани — мы собирались выпустить свой вариант самого популярного наряда того сезона: легкое пальто жемчужного цвета, которое, распахиваясь, открывало узкое облегающее нежно-серое платье. Оно прекрасное сочеталось с изумительной шелковой подкладкой пальто. В этом наряде даже девушки из провинции — крупные и с плохой кожей — начинали жеманно вести себя и становились похожими на Одри Хепберн (таким было волшебное свойство одежды от «Пенни Мосс»). Неожиданно я ощутила чье-то присутствие и, оглянувшись, увидела Энджела, стоящего настолько близко, что можно было почувствовать жирный запах его волос и разглядеть отдельные частицы перхоти. Он молчал, но глаза его выражали твердую решимость, и я заметила, что он крепко сжимал губы то ли от страха, то ли от волнения, а может быть, от страстного желания.

— Энджел! — весело обратилась к нему я, намеренно избегая конфликта. — Поможешь мне? Здесь все такое тяжелое.

Но он не двигался с места, напряженно подавшись вперед. Казалось, ноги не слушались его.

— Энджел, ты ведешь себя глупо. — Я начинала ощущать дискомфорт.

И вдруг он протянул волосатую руку, положил ее мне на задницу, и через нежный шелк я почувствовала, какая она холодная и мокрая. Странно, но я осознавала, что этот жест не был жестким сексуальным посягательством и моей чести ничто не угрожало. Энджел просто не мог найти правильных или, вернее, вообще никаких слов и выразил свои чувства именно таким способом. Начни он говорить, я с удовольствием ответила бы ему. Но Энджел молчал, и у меня оставался единственный способ завершить этот неприятный инцидент. К тому же я опасалась, что на юбке останется мокрый отпечаток его ладони, а это очень раздражало. Поэтому я дала ему пощечину.

Я поступила так впервые в жизни. Всегда считала, что это бессмысленное женское поведение — признание того, что тебе не хватает мозгов, чтобы нанести более изощренный удар. И почти сразу же я пожалела о том, что сделала (и естественно, позже у меня тоже появилась причина раскаиваться). Энджел медленно убрал с меня руку и поднес ее к щеке. Огромная слеза появилась в уголке его глаза и скатилась вниз, столкнулась с крупными пальцами, просочилась через них и исчезла. По- прежнему не говоря ни слов а, Энджел повернулся и ушел.

Парни не понимают, как это тяжело — разбить кому-то сердце. Они считают, что мы с легкостью, кивком или поворотом головы, раздаем счастье или страдание тем, кто увивается вокруг нас, делая себя мишенью для унижений. Но ведь нужно быть законченной стервой, чтобы получать удовольствие, отшивая какого-то несчастного юнца. В действительности есть нечто похуже необходимости отвергнуть парня. Это — отсутствие того, кого можно отвергнуть.

Как бы там ни было, через несколько минут я отправилась к Энджелу — извиняться. Он мне нравился, и мне не хотелось, чтобы между нами оставалась какая- то неловкость. Я видела, что он в офисе, и Кавафи обнимает его. Он испуганно взглянул на меня и предупредительно взмахнул рукой, поняв, что я направляюсь к ним.

Мои отношения с Людо начались практически сразу после этого случая, и по разным причинам в течение нескольких месяцев я не появлялась на складе. Когда же я приехала туда, Энджела не было видно, а Кавафи с непроницаемым видом молча, стоял в офисе и наблюдал за мной сквозь зеркальное стекло. Даже Дорис держалась отстраненно и не улыбнулась мне в ответ. Видимо, Пенни все рассказала Кавафи. Они знали друг друга уже не один десяток лет. Этот старый грек шил ее первую коллекцию. Даже сейчас, занимаясь более серьезными вещами, она время от времени, памятуя о прежних временах, заказывала ему пошив нескольких десятков юбок или жакетов. Могу представить, что наговорила ему обо мне Пенни: Кэти — охотница за деньгами, Кэти — продавщица; Кэти считает, что слишком хороша для твоего сына; Кэти — прислужница дьявола, обладающая таинственной силой; у Кэти есть третья грудь, которой она вскармливает свое кошачье семейство. И все такое прочее.

Но я постаралась не обращать на это внимания (честно говоря, все было не так уж плохо, учитывая, что в остальном моя жизнь начинала налаживаться), и казалось, что все забыто. Через пару месяцев ничто не напоминало о кризисе, за исключением черной тоски, иногда мелькавшей во взгляде Энджела. И когда я была более внимательной, то чувствовала некий холодок со стороны Кавафи.

Я прошла мимо Дорис, открыла дверь на склад, и на меня будто повеяло… тоской. Я сразу же поняла, в чем дело: эта волна тоски исторгалась из-за рулона шерсти.

Со склада есть выход на погрузочную площадку, а я не люблю возвращаться через фабрику, зная, что Энджел переживает из-за меня. За дверью сразу начинается пандус, а вы ведь знаете, что каблуки и пандус — вещи несовместимые. Поэтому я обычно сажусь наверху, свешиваю ноги и еще немного спускаюсь сама, чтобы спрыгнуть. Именно это я и проделывала, когда кто- то вышел из тени.

— Давай помогу, Кэти, — раздался голос — великолепный, принадлежащий ирландцу. Они кричат для того, чтобы голос назвали мелодичным, и нарушают все общепринятые нормы. Одновременно я почувствовала испуг и умиротворение. Вслед за протянутой рукой передо мной возникло лицо, оно показалось мне немного знакомым.

—Я тебя знаю? — спросила я резко, пытаясь скрыть, что он застал меня врасплох.

— Конечно, да. Я Лайам… Лайам Каллаген. Я возил тебя во время прошлогодней Недели моды.

Так вот оно что! Обычно я приезжаю с теми, кто привозит одежду, и помогаю оформлять павильон, развешиваю части коллекции из одного типа ткани. Сообщаю вам, не сведущим в мире моды: такая часть называется «стори». Но в прошлый раз меня вез Хью, он настоял, чтобы мы остановились у его клуба выпить по джин-тонику — в итоге было выпито коктейлей семь, и к тому моменту, как мы добрались до павильона, вся работа уже была сделана. Пенни рвала и метала, но не смогла ничего сказать, поскольку виноват был ее муж. Тогда я и наткнулась на Лайама, он уже уходил — на каждом его плече раскачивалась стойка-вешалка для одежды. Он прошел мимо меня, а потом оглянулся и достаточно откровенно подмигнул мне.

— О, привет, конечно же, ты Лайам. Я узнала тебя. Что ты здесь прячешься?

— «Прячешься» — не совсем подходящее слово, как считаешь? По-моему, погрузочная площадка фабрики — естественная среда обитания для обычного водителя фургона.

Он был прав, хотя слово «обычный» вряд ли могло ввести кого-то в заблуждение, о чем он прекрасно знал. И хотя я пересекалась с Лайамом Каллагеном лишь однажды, мне было хорошо известно, что он работает практически для всех дизайнерских домов моды в Лондоне. Он был надежным, трудолюбивым, относительно честным и гетеросексуальным. В мире моды любое из этих качеств могло настроить людей против него, но вышло так, что его график был расписан на недели вперед. А еще он был очень даже ничего, почти полная противоположность тому, как принято изображать мошенников-ирландцев: темные вьющиеся волосы, голубые глаза, вытянутое лицо и немного меланхоличный вид, как будто он только что закончил играть фортепьянный концерт. Но тут он улыбнулся… Вот это было сияние: его улыбка могла бы остановить поезд! И заставить замереть любое сердце! Наверняка он долго репетировал перед зеркалом. Предвестником появления улыбки на лице, как всегда в подобных случаях, были глаза: сначала они лишь слегка расширились, затем следовал изгиб губ, и, увидев его, уже невозможно было устоять. Он на мгновение поджал губы и улыбнулся ослепительной белозубой улыбкой, от которой у меня возникло ощущение катания на «американских горках».

— Ну что, ты дашь мне руку, или я должна спрыгнуть и растянуть ногу?

В ответ Лайам снова улыбнулся — в этот раз не особой улыбкой «из всех орудий», от которой запросто могли слететь трусики, — нет, пожалуй, всего на семь с половиной баллов по шкале Рихтера, оценивающей силу улыбки. Но даже этого было достаточно, чтобы мне захотелось впиться в Лайама зубами.

У него была сильная и гибкая фигура человека, которому по работе приходится поднимать и переносить тяжести, а совсем не накачанная в спортзале гора мышц. В течение одной или двух секунд после моего приземления он все еще продолжал держать меня за руку.

— Ты едешь назад в город? — спросила я.

— Именно так. Тебя подвезти?

— Хм, все лучше, чем метро. Даже вонючая кабина старого фургона с окурками на полу и порножурналами под сиденьем. Знаю я вас, водителей.

— Знаешь, ты всегда можешь немного убрать в ней, если захочешь.

Фургон, естественно, был безупречно чистым. Лайам открыл мне дверь и подал руку со словами:

— Ну вот, у меня уже выработалась к этому зависимость.

Дорога в город прошла очень весело, несмотря на напряженное движение. Мы смеялись над отвратительными старыми мегерами, на которых он когда-то работал: сварливыми, размахивающими кулаками сестрами Элланд. Они проверяли, чистые ли у него руки, прежде чем разрешить прикоснуться к любой из их бесценных шляп. Над Эмилией Эдвардз, которая однажды — обвинила его в том, что он съел апельсин, — все знали, что она питала отвращение к этим фруктам. Над Кэтрин Троттер, которая не разрешала никому из своих служащих носить сумки ее дизайна, потому что они не соответствовали нужному имиджу.

— А Пенни Мосс? — спросила я.

— Не могу сказать про эту леди ничего плохого. Агрессивная до невозможности, но никогда не скажет грубого слова, если только ее не спровоцировать. Всегда вовремя оплачивает счета. Я вряд ли скажу тебе что-нибудь другое теперь, когда ты выходишь замуж за ее драгоценного мальчика, как считаешь?

— Я бы ей не рассказала.

— Может быть, нет, а может быть, и да. А как ты себя чувствуешь в связи с замужеством? Дрожишь от предвкушения?

— Я уже миновала стадию дрожи.

— Что, теперь начинаешь сомневаться?

— Не понимаю, какое твое дело.

— Я просто поддерживаю беседу, разве не так?

— Ну, конечно же, я ни о чем не жалею. Все любят Людо. Он сладкий как мед.

— А ты пчела.

По сути, Лайам сказал чудовищную вещь. Но у него при этом так блестели глаза, что я не стала возражать.

— Тебе ведь придется забыть о вечеринках и многих других приятных вещах, когда ты выйдешь замуж, — продолжал он.

— Что значит забыть? Почему я должна перестать развлекаться?

— Ну, реальную причину в нашей жизни определить сложно. Но когда ты в последний раз видела супружескую пару на модной тусовке? Там ведь все по одному или с возлюбленными. Когда люди женятся, с ними происходит что-то, и они начинают проводить тихие вечера у телевизора и пить шоколадный молочный коктейль перед сном. А ведь мы еще не начали говорить о детях! Нет, давай для начала дадим тебе пару лет пожить спокойно, затем хаос с детьми, пред положим, их будет двое с разницей в пару лет. Они повиснут у тебя на шее, как тяжелый груз, пока им не исполнится восемнадцать и они не отправятся в колледж. Итак, пройдет двадцать два года, прежде чем ты снова почувствуешь себя свободной. И тогда, может быть, у тебя возникнет желание пойти на вечеринку, но разве кто-нибудь пригласит тебя?

Я рассмеялась, хотя его слова показались неискренними даже мне.

— Если бы ты знал меня лучше, то понял бы, что ничто не помешает мне развлекаться. В любом случае это моя работа. Нет другого способа узнать, кто как одевается и какой именно дизайнер популярен. Как еще я могу быть в курсе всех сплетен и скандалов? Моя жизнь не закончится со свадьбой.

— Но кое о чем все-таки придется забыть, правда, Кэти? — Он широко улыбнулся, и было просто невозможно не улыбнуться в ответ.

Лайам никак не мог знать о моих небольших романах: одном или двух. Знаю, вам это не понравится, но я действительно подумывала об итоговом легком и безболезненном флирте перед тем, как остепениться и до конца своих дней хранить верность Людо. Эта мысль начала постепенно формироваться в моей голове. Она не давала мне жить спокойно, побуждая к действию. И хотя я открыто не признавала своих намерений, эта идея уже стала частью меня, и я знала, что обязательно займусь ее реализацией.

Но вот с кем? Ни один мужчина из моего круга не подходит. Самые красивые мужчины, естественно, не любили женщин. Самые сексуальные были женаты, и пусть я иногда веду себя безнравственно, но все же не настолько опустилась. Нет, это должен быть кто-то не из моего круга. Я подумывала об упомянутом ранее прекрасном Данте, который всегда добавлял шоколад в мой утренний латте (и в офисе я всегда с содроганием вылавливала его ложкой и выбрасывала). Он был хорошеньким и, как все итальянцы, напоминал маленького шершня. Но, честно говоря, мне не хотелось с ним общаться. Еще я размышляла о Максе из клуба «Турбо спортс», который находился в моем доме. Я видела его однажды в спортзале — его тело блестело от пота. Макс был настолько крепкий, что напоминал питбультерьера. У него были холодные глаза, как у серийного маньяка — душителя кошек, но это мне даже нравилось. Так не похоже на милого беспомощного Людо. Но снова нет: у него была слишком маленькая голова, и при разговоре он в основном обходился мычанием и непристойными жестами. Всегда еще оставался странный маленький человек, который приходил чинить наш компьютер. Однажды он подарил мне огромный цветок подсолнечника, чем привел меня в замешательство. Но бойтесь идиотов, дары приносящих, — это моя любимая фраза.

И так происходило со всеми мужчинами, которых я встречала: слишком старые, глупые, страшные, голубые, невысокие, скупые, недалекие.

— А как твоя девушка относится к тому, что ты работаешь в мире моды рядом с великолепными женщинами? — спросила я Лайама, нисколько не стесняясь.

— А почему ты решила, что у меня есть девушка? Разве у меня не может быть печальная, меланхоличная душа, одиноко блуждающая по жизни в поисках любви?

— Нет, — был мой ответ.

— Так случилось, что сейчас у меня переходный период от одной девушки к другой, и это позволяет мне экономить на розах, зато я трачу целое состояние на «Гиннесс».

—Терпеть не могу «Гиннесс». Старческая желчь, наверное, такого же вкуса.

— Знаешь, все зависит от того, где ты его пьешь и…

— С кем ты его пьешь?

— Я собирался сказать — и как оно разлито. Но раз уж ты упомянула…

— Я где-то слышала неплохое ирландское выражение, — сладким голосом произнесла я, — «дерьмо из глотки».

Впервые Лайам рассмеялся. По сравнению с его сказочной улыбкой смех был более естественный, поэтому мне он понравился больше.

— Только послушайте, «дерьмо из глотки»! Вот это язык! Да она скоро назовет меня старым пердуном!

— Ну и где следует пить «Гиннесс»?

— Единственное место, куда стоит пойти, чтобы выпить пинту хорошего темного пива, — это «Блэклэм» в Килберне.

— Килберн? Значит, ты там живешь?

— Видишь ли, не все ирландцы живут в Килберне.

Я знала это. Практически половина из всех, с кем я общалась на вечеринках, были ирландцы. Похожие на «тигров с Изумрудного острова», только что окончившие бизнес-школу в Гарварде или журналистский колледж, они были ухоженными, умными и амбициозными. Девушки все красавицы, физически крепкие и льстивые. Парни — с самодовольным выражением лица и очень активные. И они, так же как и я, не хотели жить в Килберне. Пару раз Людо, конечно же, затаскивал меня в театр «Трайсайкл». В первый раз мы смотрели какую- то пьесу Брехта в исполнении эскимосов. Во второй — менее коммерческое действо. Весь спектакль мы наблюдали за актером, по шею зарытым в гору сломанных наручных часов. Он кричал: «Уже больше времени, чем вы думаете! Уже больше времени, чем вы думаете!» Даже Людо согласился уйти после антракта.

Я посмотрела в окно и увидела свое отражение в боковом зеркале. Я только что осветлила волосы в салоне Дэниела Галвина. Мне кажется, я лучше выгляжу в плохих зеркалах, если случайно ловлю свое отражение или смотрю под углом. Если вы не красавица и не полная уродина, очень сложно оценить степень своей привлекательности. Вот модели, например, знают, что они неотразимы. Они могут притворяться, что их мучают сомнения, но это просто попытка выглядеть умнее. А ведь некоторые несчастные люди рождаются с заячьей губой или другими дефектами. Думаю, они должны понимать, насколько уродливы. Простите, простите — они красивы внутренне, но, что бы вы ни говорили, отвратительны внешне. Честно говоря, я думаю, что отталкивающая внешность губит внутренний мир человека. Ведь когда осознаешь, что любой собеседник сосредоточен на твоих недостатках, это разъедает душу, как кислота. Если только вы не глупы как пробка. И тем более неприятно осознавать, что привлекательные внешне люди чаще всего очень недалекие, а уроды — умны. (Я знаю, это общепринятое мнение, и жизнь всегда это подтверждает. Ну, или хотя бы иногда.)

Однажды Хью дал мне очень хороший совет. Не знаю, откуда он взял эту фразу.

— Кэти, — сказал он, — всегда говори хорошеньким девушкам, что они умны, а умным, что они хорошенькие. И они будут любить тебя вечно.

—А что говорить, если правда и то, и другое? — поинтересовалась тогда я.

Он улыбнулся и похлопал меня по заднице. — Говори «да», Кэти. Говори «да».

Распутный мужчина.

Но я немного отвлеклась. Словом, если в вашей внешности нет ничего экстраординарного, вы можете и не знать, как к себе относиться. Итак, я посмотрела на себя в боковое зеркало и подумала: симпатичная я или простенькая? Если симпатичная, то насколько? Если нет, то что, совсем нет? Мои возлюбленные и просто знакомые говорили мне, что я хорошенькая и даже более того. Но мужчины часто лгут. И даже тот, кто не лжет, а говорит искренне, не ошибается ли он? Если у вас есть преданный поклонник — простак, который считает, что если вы не покупаете одежду в магазинах с названием, состоящим из двух букв и буквой «и» посередине, то относитесь к высшему обществу, — можно ли доверять его мнению? Каждый расскажет вам о своей любви и вашей красоте, если он держит в руке ваши трусики, а носом уткнулся в вырез платья. Девушки, естественно, знают это. Мы же можем беспристрастно смотреть друг на друга. Но когда такие же, как ты, признают твою красоту — это равноценно ощущению от безалкогольного вина или кофе без кофеина — никакого эффекта. Нет, мы хотим, или по крайней мере я хочу, чтобы мужчины находили нас — меня — привлекательной и чтобы это было правдой.

Но все-таки я думаю, что знаю правду, — я вполне (хорошее слово, которое может означать как «очень даже», так и «не так, чтоб уж очень») привлекательна. Я не очень высокая, около пяти футов шести дюймов. Стройная, но, как все признают, не тощая. Натуральный цвет моих волос — темно-каштановый с золотистым оттенком. Правда, Людо однажды сказал, не желая ничего плохого, что этот цвет напоминает ему желтизну от сигарет на пальцах курильщика. Вот поэтому я и высветляю прядки. У меня серые глаза, что смотрится вполне неплохо. Брови отсутствуют, и это иногда хорошо, а иногда плохо. Мои ресницы бесцветные и ничего не добавляют к моей внешности, поэтому я покрасила их. Когда мы с Людо второй раз спали вместе, он внимательно рассматривал мое лицо. «Твои ресницы, — сказал он, обдавая меня тяжелым запахом вина и сигарет, — они просто потрясающие. Такие темные и длинные! Я люблю их, и твои веки, и глаза, и лицо, и голову, и всю тебя». Тогда у меня не хватило мужества признаться ему, и я до сих пор не могу сделать этого. Это одна из причин, почему Пенни считает, что держит меня под контролем. Моя грудь не очень большая, и я вполне вписываюсь в нормы мира моды, но она и не маленькая, и я прекрасно себя чувствую при общении с мужчинами. Что касается всех остальных частей тела, о Боже, кто может это знать?

Так вот, что я хотела сказать и к чему так долго подводила: я привлекательная девушка, но не настолько, чтобы быть полностью довольной своей внешностью и считать, что весь мир лежит у моих ног. Мне нужно, чтобы мужчины на меня смотрели, мной восхищались, передо мной преклонялись, льстили, дарили подарки, обхаживали меня. Понимаете, я интересна тем, что нахожусь достаточно близко и мне достаточно протянуть руку и получить все это — бессмысленные, безвкусные, ненужные безделицы, но сами они мне на колени не падают.

И сейчас я, глупая, безрассудная девчонка, тянусь за одной из таких безделиц — мне нужно внимание водителя фургона, ирландца-подхалима, потрясающе красивого парня Лайама Каллагена.

— Мне кажется, «Блэк лэм» не то место, куда девушка может зайти одна.

— Да ладно, туда приходит множество девушек, но, конечно, ты отличаешься от них. Одинокой красивой леди не придется коротать время в одиночестве.

Вот оно, приближается.

— Знаешь, если тебе действительно хочется попробовать темного пива — это то, что нужно, поверь мне, — я могу отвести тебя туда. Это поможет тебе понять его вкус.

Не знаю, насколько серьезны были его намерения. Была ли это просто ирландская болтовня, чтобы скрасить время по дороге в город, а на самом деле он ни о чем таком и не думал? Или он пытался отвлечь мое внимание? Провокация, если он задумал это, почти удалась.

— Хорошо.

— Хорошо что?

Я с удовлетворением заметила, что он немного ошарашен.

— Хорошо, я не возражаю, чтобы ты показал мне, как выглядит пинта настоящего «Гиннесса».

Теперь он уже не улыбался.

— Когда ты сможешь пойти?

— Сегодня ведь среда? Я буду в Париже с четверга по воскресенье. Может, через неделю?

Фраза «Я буду в Париже» — очень ценная. Она всегда выручает.

— Тогда в четверг через неделю. Увидимся в баре, скажем, часов в восемь.

Внезапно у меня закружилась голова. Контролировала ли я себя? Мне казалось, что да. Но вот я согласилась встретиться с незнакомцем в ужасном баре в Килберне — части города, которую знала так же плохо, как брачные танцы белохвостого орлана.

— Боже мой, вы только посмотрите, мы уже на Риджент-стрит, — произнес Лайам. — Может, выйдешь здесь?

— Спасибо, что подбросил, — ответила я.

Он не сказал больше ни слова, просто посмотрел на меня и улыбнулся. Мне показалось, что меня захлестнула теплая волна Карибского моря: легкомысленная, хмельная, всепоглощающая и судьбоносная.

Глава 4 Технический перерыв для обсуждения вопросов аренды и происхождения Пенни

Честно говоря, мою работу в тот день нельзя назвать образцовой демонстрацией искусства управляющего производством. Что бы Пенни обо мне ни думала, она знает — работаю я много и эффективно. Быть одинаково хорошим во всем достаточно сложно, тем более что в нашем офисе постоянно слышен равномерный шум. Людо как-то рассказывал мне, что ученые провели эксперимент, в ходе которого изучали движение глаз шахматистов разного уровня подготовки, ну, вы понимаете, гроссмейстеров, или как там их называют, и подающих надежды членов шахматных клубов в безрукавках и с грязными манжетами. Оказалось, хорошие игроки внимательно смотрят только на небольшое количество клеток — а именно на те, которые важны в данный момент. Активные любители со своей стороны усердно рассматривают всю доску и лихорадочно переводят взгляд с клетки на клетку в поисках особого секрета, который они никак не могут разгадать.

Людо, естественно, абсолютно не умел играть в шахматы. Он был слишком добрый и не мог вынести потери любой фигуры. Пожертвовать пешкой было для него так же невозможно, как бросить в воду щенка в мешке. Не скажу, чтобы я пользовалась этим его качеством. Том, друг Людо, частенько заходил к нам, и они удалялись в Вонючую комнату с шахматной доской и бутылкой виски.

Да уж, в тот день я вообще не могла сконцентрироваться. Можно сказать, глаза разглядывали всю игровую доску. Или даже просто смотрели мимо нее. Я металась между своими чувствами и ощущала то страх от того, во что ввязываюсь, то все более нарастающее и не поддающееся контролю волнение. Сидя за столом, я вдруг с удивлением поняла, что возбудилась. Скрестив ноги, начала размышлять об Ирландии.

Я видела — Пенни начинает раздражаться: она продолжала издавать какие-то звуки, сначала просто недовольные восклицания, потом ворчание. Она никак не могла придумать, чем бы запустить в меня. Хозяйка напомнила мне быка, привязанного к одному из огромных мельничных приспособлений, которые описаны в библейском эпосе.

— Кэти, — раздался хитрый голос из того угла офиса, где под потолочным светильником был расположен стол Пенни, — ты уже говорила с Либерти о повторном заказе? Нам нужно сообщить об этом сегодня.

— Нет, не говорила. А разве вы не могли заняться этим, пока я была на складе? — Обычно я не сдерживаю себя в разговорах с Пенни, а сегодня, как уже было сказано, мои мысли витали далеко.

— Нет Кэти, дорогуша, не могла.

Так! Помнится, на уроках английского перед экзаменом повышенного уровня сложности нам рассказывали, что в комедиях периода Реставрации чрезвычайно учтивая речь героев предполагает, что у кого-то из них под одеждой спрятан меч. Это утверждение было верным и в отношении Пенни.

—Леди Фроттагер пришла в подпитии и помочилась на наш диван.

— Что, опять?

— Да, опять.

— Кто-то, — произнесла я, почти бессознательно подражая высокомерному тону Пенни, — должен объяснить этой женщине, что наш диван — это не место общего пользования.

— Ну, как бы там ни было, она была в ужасном состоянии, и мне пришлось утешать ее до приезда такси.

— Она что-нибудь купила?

—Я всучила ей шерстяную шаль, не думаю, что стоит говорить об этом. Потом пришел этот ужасный грубиян Кайпер.

— Опять требовал больше платить за аренду?

— Без… базуки его просто не остановить.

Южноафриканец Кайпер осваивал навыки выживания в обществе под пытками апартеида (вполне возможно, так оно и было), и он действительно вел себя как скотина. Принадлежащая ему компания «Кайпер и Фуртц» приобрела право собственности на наш магазин и еще три помещения рядом с нами. Одно из них было заброшенным и считалось неудачным с тех пор, как в нем открывались и прогорали один за другим магазины по продаже шикарных бюстгальтеров, туристического оборудования, камер и — это неизбежный итог — свечей.

Первое, что сделали «Кайпер и Фуртц», — предложили занять пустующую секцию абсолютно никчемному английскому дизайнеру — Аните Цитер, которой как раз был нужен магазин для розничных продаж. Никчемной, потому что, хоть она и была любимицей прессы и высшего общества, Аните ни разу не удавалось создать коллекцию, которая вызывала бы интерес. Поэтому каждые два года она разорялась и оставалась должна поставщикам десятки тысяч фунтов. В тот день, когда она подписала договор аренды, к нам пришел Кайпер. Он заявил, что Анита платит ему за аренду в три раза больше, чем мы. Так и было написано в бумагах, черным по белому. Поскольку подходил срок пересмотра договора аренды, это грозило нам серьезными проблемами. Кайпер кричал о рыночных ценах, его круглая голова и толстая шея краснели — так разгорячала его жадность, — ас выставленным вперед толстым пальцем он напоминал школьного хулигана, протыкающего воздушные шары. Мы были не в состоянии заплатить ему такие деньги, не сомневаюсь, этого не могла и Анита Цитер.

На следующий день мы узнали правду. Одна из девушек Аниты была давней подружкой-сплетницей Нестер, нашей гордячки управляющей. Как-то за чашечкой кофе они придумали довольно подлый план. Огромная сумма существовала только на бумаге. Магазин Аниты Цитер на два года освобождался от арендной платы. Предполагалось, что после этого она будет пересмотрена в сторону более реалистичной цифры или Анита, как обычно, просто куда-нибудь исчезнет. А фальшивый договор с ней явился великолепным инструментом, чтобы заставить нас повиноваться.

Пенни, будучи «крепким орешком», заняла неприступную позицию, и Кайпер становился все более и более агрессивным. Он угрожал нам юридическим и физическим преследованием и сыпал проклятиями на африкаанс.

(Извините за эти скучные технические подробности о договорах, недвижимости и всем прочем, но, как вы поймете позже, они имеют непосредственное отношение к моему рассказу. Отнеситесь к ним как к промежуткам между ариями в опере, когда герои говорят что- то, по-моему, это называется речитатив. Во время первого свидания с Людо мы слушали «Женитьбу Фигаро». Я прочитала тогда программку, которая показалась мне бесконечной. Слишком много было нот в той опере.)

Итак, вернемся к Пенни и ее настроению.

— Извините, что меня не было, чтобы помочь. — Примирительный тон — неплохая идея. — Я позвоню Либерти прямо сейчас.

— Не нужно извиняться, я ведь все- таки на треть американка, — сказала Пенни, как будто ее слова могли что- то объяснить.

Возникла небольшая пауза, во время которой я производила подсчеты.

— Неужели можно быть кем-то на треть? Разве не нужно делить пополам, на четыре, на восемь и так далее?

— Конечно, можно. Моя мать американка, и у нее было трое детей. А все знают, что национальность передается по материнской линии.

— По-моему, так говорят о евреях?

— Видишь ли, на две седьмых я еще и еврейка.

Так прошел день.

Перед поездкой в Париж приходилось вставать рано, поэтому я не возражала, если у меня выдавался пустой вечер и ничего не было запланировано: ни ужина, ни презентации, ни званого вечера, ни пьянки, ни похода в клуб — вообще ничего. Людо любит дни, когда мне нечем заняться: он то и дело отпускает глупые замечания и ни с того ни с сего бросается обнимать меня, находит способ уткнуться носом в шею и в итоге тащит меня в спальню, если только я не препятствую этому очень сильно. Да уж, Людо настолько хорош дома, что я не могу пожелать лучшего. Вот только он не может достойно выглядеть в обществе — в моем мире.

Но я планировала совершить отвратительный, безумный поступок вовсе не потому, что Людо не вписывался в мой мир. Вы, наверное, удивлены и недоумеваете: в чем тогда может быть причина? Рядом со мной мужчина, не идеальный, конечно, но вполне неплохой. Может быть, даже очень хороший: добрый, красивый и почти что состоятельный. И все же я встаю на путь, который может привести меня к катастрофе. Знаю — вы в отчаянии от моего поведения. Лучше я попробую все объяснить.

Проблема в том, что происходит в душах людей, в том, как соединяются различные их части. Я говорю о различных чертах личности. Если вы попытаетесь избавиться от какой-то одной плохой черты, скажем, чрезмерного эгоизма Пенни, то поймете, что оно скреплено с чем-то другим, и, приложив усилия, обнаружите другое качество, возможно, хорошее, от которого вы не захотите избавляться, как, например, в случае с Пенни — это может быть ее кураж. В людях столько всего намешано, что нам остается только принять их такими, как они есть, или прекратить общение. Остается, правда, популярный вариант — улыбаясь в лицо, ловко вонзить кинжал в спину между лопаток.

Так что теперь вы понимаете, что хорошие качества Людо — все его очарование — были неразрывно связаны с плохими. И одно особенно неприятное качество настойчиво занимало мои мысли, как навозная муха, бьющаяся в стекло. И естественно, это не было неумение Людо адаптироваться в обществе. И не его неопрятность. И не одержимость вопросами, которые больше никого не интересовали: бедственным положением белохвостых орланов или правами оленеводов, кочующих по просторам Финляндии. И не задумчиво-мрачный вид, который он принимал при моей малейшей оплошности, путала ли я коробки от дисков или неправильно — не в алфавитном порядке — ставила их на полку. И даже не то, как он иногда вылизывал тарелку, перед тем как поставить ее в посудомоечную машину. И не его привычка чесать между ног, когда он нервничал. Правда, в этом случае мы уже подходим ближе к проблеме.

Нет, причиной моего недовольства было то, что у Людо — забавного, беспомощного неудачника Людо — не было гена сексуальности.

Теперь, конечно, вы хотите, чтобы я дала определение термину, который использовала. Людо всегда просит меня делать это — еще одна привычка, вызывающая мое раздражение. Единственный способ добиться того, чтобы он заткнулся, — это сказать: «Ну тогда объясни: что такое «дать определение»?» Этот трюк я усвоила еще в школе, когда спорила со всякими умниками. Но сексуальность — вопрос сложный, и, говоря о ней, необходимо ясно выражать мысли. Или по крайней мере объяснить, что вам нравится.

Для меня в понятие сексуальности входит не только привлекательная внешность, хотя, что бы вам ни говорили, в некоторой степени это всегда будет важно. Так что, девять десятых мужского населения, прошу вас меня простить. И естественно, сексуальность не зависит оттого, насколько милый парень. Прости меня, Людо. Или насколько вас заваливают подарками. Думаю, вы догадываетесь, о чем дальше пойдет разговор. Каждый, кто читал хотя бы один сентиментальный роман Джейн Остин или Джудит Кренц, знает, к чему я веду. Так что подготовьтесь к погружению в огромное гостеприимное море избитых фраз — я не стремлюсь к оригинальности и буду говорить правду, какой бы причудливой она ни показалась. В отношениях с нашими партнерами мы постоянно хотим ощущать опасность — это старое, знакомое всем чувство. И оно вовсе не связано с риском — «поймать тебя, глупышку, в переулке и отшлепать». Скорее, это страх, что любимый человек может изменить тебе в любой момент, когда ему захочется. Что под улыбкой можно различить презрительную усмешку. И что вы не представляете, что именно можете найти в его карманах.

Я всегда знала, какие именно вещи лежат в карманах Людо, и уже давно не проверяла их: два носовых платка, оба грязные до хруста, билет на метро месячной давности, изжеванный колпачок от дешевой ручки, старый использованный пластырь, скатанный в шарик, салфетка с записанным на ней стихотворением и книга в мягкой обложке какого-нибудь абсолютно неизвестного автора типа Збигнева Чжежнишкова.

Так оно и есть. Я похожа на стандартную героиню романа: глупая девушка, неудовлетворенная общением с приличным молодым человеком, хочет добавить в свою жизнь немного опасности. Но именно литература делает нас такими, какие мы есть. Мы живем в мире, тесно населенном персонажами, придуманными писателями или кинорежиссерами или редакторами журналов, — и они более реальны, чем иллюзорные призраки, которые кишат вокруг нас на улицах, проезжают на автомобилях или нависают над нами в метро, распространяя запах пота вокруг. Очень часто, когда мы думаем, что действуем по собственному сценарию, оказывается, что наши слова, действия и даже мысли были нам навязаны. Извините, я слишком возбуждена и бессвязно выражаю мысли.

Как бы там ни было, в тот вечер в нашем доме царила атмосфера полного удовлетворения. Мы великолепно провели время, обсуждая «мыльные оперы» и со слезами наблюдая за событиями сериала «Скорая помощь» (это была та серия, когда Дуг Росс спасал ребенка, чуть было не утонувшего в дренажной канаве, она была самая лучшая).

Около одиннадцати вечера я пробормотала что-то о необходимости паковать вещи. Людо сказал какую-то глупость о том, что это не займет много времени. Парни просто ничего не понимают в том, как собираются женщины. Есть такие необходимые нам мелочи, о существовании которых мужчины не подозревают. Чтобы собраться, Людо требуется от тридцати до сорока пяти секунд — в зависимости от того, сколько времени ему потребуется, чтобы достать носки из штанин вчерашних брюк.

В тот вечер мы не занимались любовью, просто долго и с удовольствием целовались, и я уснула, думая о том, как много замечательных вещей продается в этом мире, и большинство из них ожидает меня в Париже.

Глава 5 «Висцеральная одежда»

«Евростар» отправлялся в девять тридцать. Это означало, что в шесть тридцать — подъем, чай в постели до семи, ванна до семи тридцати, одевание и макияж до восьми пятнадцати, и пятнадцать минут на то, чтобы собрать вещи. В восемь тридцать нужно выйти из дома, доехать на метро до «Ватерлоо» и прибыть на место в девять ноль пять. По мнению Пенни, это было поздно, и она уже билась в припадке, но для нормальной жизни — достаточно, чтобы зарегистрироваться и сесть на поезд к девяти пятнадцати.

Для путешествия я оделась удобно, на мне были брюки от Клементе Рибейро и одна из любимых пар обуви от «Тодз». Перед уходом я, как обычно, металась по квартире в панике и потом была вынуждена бежать на станцию, с трудом управляясь с новым шикарным чемоданом от «Берберри». Хуже того, мне пришлось заканчивать макияж в вагоне метро, а от этого я всегда ощущаю себя продажной девчонкой.

Я встретилась с Пенни у стойки регистрации на поезд. Как обычно, она сеяла хаос вокруг себя: толкала там, где следовало потянуть, пыталась жестами общаться с незнакомцами и орала на Хью, который пришел ее проводить и, я не сомневаюсь, чувствовал громадное облегчение.

Как обычно, внешний вид Пенни был на грани роскоши и абсурда, но в целом вписывался в общепринятые рамки. В этот раз она была в образе «кинозвезды, путешествующей инкогнито», в темных очках и безумном шарфе от Пуччи, который отвлекал внимание от действительно великолепной длинной собольей шубы. Она каким-то образом заполучила или унаследовала ее у родственников со стороны Хью. Эта шуба смотрелась настолько роскошно, что никто и не подозревал, что она может быть настоящей. Всем своим видом Пенни напоминала Софи Лорен.

Хью поцеловал меня в знак приветствия, потом снова быстро — на прощание. Пенни снисходительно ткнулась мне носом в щеку, демонстрируя, что наши поездки в Париж были не совсем рабочими, но и не чистым развлечением.

Драматизм ситуации достиг пика, когда мы шли к платформе. Как обычно, был выбор: подниматься ли в толпе на эскалаторе или в тесноте в лифте? Оказалось, в очереди к лифту полно бельгийцев, и Пенни решила пойти на эскалатор, которого она обычно избегает. Это было огромной ошибкой. Она вцепилась в поручень, как будто находилась на маленьком кораблике, попавшем в сильную бурю.

— Кэти, мои ноги, — кричала она, — мои ноги! Что я с ними сделала? Куда они едут?

— Просто закройте глаза и представьте, что вы на обычной лестнице, — сказала я, краснея оттого, что мы привлекли всеобщее внимания. — О Боже! Позвольте мне… подождите… просто поставьте это… и то там тоже.

Люди оглядывались по сторонам. Бельгийцы в очереди у лифта замерли, подняв головы, как на картинах Магритта, и показывали на нас зонтиками.

А потом эскалатор остановился. Дернулся. И снова замер.

— Мы задохнемся! — завизжала Пенни без всякой логики. — Пойдем! Мы должны вернуться.

К этому моменту мы находились на середине эскалатора, и за нами было по меньшей мере человек пятьдесят.

— Пенни, это невозможно! — робко попыталась возразить я.

Но Пенни уже забыла об ощущении паники и беспомощности и почувствовала себя героиней, способной на все. Она пронеслась через или, правильнее сказать, над толпой несчастных пассажиров, которые терпеливо ждали, пока эскалатор починят и он снова поползет вверх. Моя хозяйка напоминала один из кораблей, которые идут через арктические льды в бесцельные экспедиции. Подобно «первой женщине, достигнувшей Северного полюса без средств личной гигиены». Я робко следовала за Пенни, но, как это всегда бывает, ее упорство меня ни чуточки не восхищало.

Двери лифта открылись в тот момент, когда мы спустились с эскалатора. Пенни не колебалась ни секунды и ринулась прямо внутрь, мимо ошеломленных бельгийцев. Она махала рукой и говорила тоном, не подразумевающим возражения: «Извините, крайняя необходимость. Мы дизайнеры. Я Пенни Мосс».

Стюард в вагоне «Евростар» поклонился нам. Я не придумываю, все было именно так. Хотя, конечно, он мог быть просто пьян.

Все понемногу наладилось, мы нашли свои места, и через двадцать минут Пенни расслаблялась со вторым бокалом шампанского. Мы проезжали Кент, или Суссекс, или какое-то другое графство, и за окном проплывали яркие и размытые коричнево-зеленые краски.

Естественно, я сидела спиной по ходу поезда. Пенни всегда предпочитала видеть, куда она движется. Но я не возражала, потому что считала — будьте внимательны, сейчас я сообщу вам единственную глубокую мысль, которая когда-либо приходила мне в голову, — жизнь похожа на езду спиной по ходу поезда. Понимаете, настоящее — небольшой участок сельской местности, который полностью отражает ваш реальный мир, — заканчивается еще до того, как вы осознаете его присутствие, и потом вам остается только наблюдать, как оно исчезает из виду. И хотя вы можете догадаться, что именно сейчас возникнет из-за вашего плеча, потому что примерно представляете себе, где находитесь, всегда есть шанс увидеть нечто неожиданное или путающее, как тоннель или пастбище с лошадьми или Лидс[6]. О, когда я писала это, то не думала, что этот город выглядит настолько ужасно. Возможно, я не смогу передать весь ужас увиденного.

— Симпатичный молодой человек этот Майло, — произнесла Пенни, делая очередной глоток шампанского. В суматохе я и забыла о ее внезапном появлении на вечеринке. — Забавное совпадение, он сказал, что тоже будет в Париже. Он показался мне таким нежным, таким… внимательным.

— Это все пиар, Пенни. Он просто относился к вам как к потенциальному клиенту.

— О нет, не думаю, что его интерес был чисто профессиональным. Я действительно опасаюсь, что трагически разбила еще одно сердце.

Я чуть не подавилась орешком — их бесплатно раздали в поезде.

— Но, Пенни, вы должны понять, что Майло… — И в этот момент я осеклась. Что ж, забавная ситуация, Майло получит огромное удовольствие. — Вы должны знать, что он чрезвычайно… гм… ранимый, застенчивый, его легко сбить с толку.

—Да, мне так и показалось. Ты считаешь, что такая женщина, как я, — это слишком в его нынешнем состоянии? Конечно, конечно. Это не означает, что я когда-нибудь буду с ним, я так давно не делала ничего подобного. Но мечтать никто не запрещает, — произнесла она с тоской, теребя подол юбки. — И мне так жаль бедного мальчика, который разрывается между трагической силой страсти и пустотой от потери.

Что ж, наша поездка уже начала оправдывать возложенные на нее ожидания.

Шампанское для Пенни сыграло роль «машины времени», и в конце концов Майло остался где-то позади, а мы переместились в шестидесятые. Было сложно определить, в каком именно году мы оказались, а Пенни не стала уточнять, видимо, чтобы слишком не выдать себя. Мне кажется, это было огромное вымышленное пространство, состояние души «шестидесятых годов», выжимка из разных этапов жизни, смешение невинности дебютантки конца пятидесятых с приторным наркотическим дурманом в загородном доме в 1969 году.

Прежде всего она начала рассказывать о времени, проведенном в Королевской академии театрального искусства. Ее, судя по рассказам, боготворил Альберт Финни, обожал Ричард Харрис и ласкал Питер О'Тул (или, я уверена, что не ослышалась: «трахал Питер О'Фондл»). В промежутках между изысканными кутежами Пенни меняла род занятий: от голосовых постановок к пантомиме, фехтованию («удары моей сабли однажды заставили бедняжку Роя Киннеара плакать»), балету, гриму и снова к записям. Ее педагоги, давно ушедшие из жизни: Эрнест Милтон, Хью Миллар и Эдвард Бернем — ехали в купе вместе с нами, как и в прошлом, привлекательные, яркие и обреченные скоро уйти из жизни.

Пенни рассказывала о ночах, проведенных в «Гей хуссар» или «Уайт элефант», за которыми следовали танцы с Дадли Муром в «Бэйсмент». Казалось, что тогда в светском обществе веселье вызывали странные поступки комедийных актеров: Ленни Брюс предложил поделиться своим шприцем, Фрэнки Хоуверд сделал нечто совершенно непристойное и грязное («Ну, дорогая, ведь я же страшно скучала»).

Но больше всего внимания в своих рассказах Пенни уделяла одежде.

— Дорогая моя, я шикарно выглядела в белом вязаном костюме от Мэри Квант, сверху прошитом черным, и черном вязаном жакете с широким отложным воротником… и Оззи Кларк предоставил мне скроенное по косой кремовое платье с узким вырезом… а еще на мне были желтый полосатый трапециевидный топ из шерсти и юбка-«колокол» и чудесная пара туфелек от Гуччи с серебряной пряжкой.

Я сидела, откинувшись в кресле, особо не вслушиваясь в рассказ Пенни. То и дело до меня доносились ее слова, например: «…и потом я посмотрела и увидела руку принцессы Маргарет на моем колене» или «…я никогда не видела ничего подобного ни до этого момента, ни после, клянусь, оно было фиолетового цвета…».

Кто знает, насколько правдивы были ее слова? Особенностью Пенни было верить в собственные фантазии, и это делало их похожими на реальные истинные события, какие бы банальные подробности ни упоминались. Но не все было так просто, ее внутренний мир оживал только в том случае, когда вырывался наружу: она говорила о нем или выставляла напоказ. Внутри Пенни ничего не происходило. Она говорила все, что думает, вернее, она начинала размышлять о чем-то, только сказав это. И несмотря на всю ее сумасбродную демонстрацию любви и ненависти, я уверена — не будь вокруг зрителей, она не чувствовала бы ничего. Думаю, я поняла, в чем дело: Пенни — королева драмы. Но такое определение для этой женщины было бы слишком простым и вульгарным. Возможно, ей понравилось бы вот это — императрица драмы. А как она любит разыгрывать представления! Клянусь, я не единожды видела, как Пенни, приложив руку ко лбу, буквально падала в обморок на диван на первом этаже. Наверняка он был поставлен там специально для подобных сцен.

Я задремала и даже не заметила, как поезд миновал тоннель, а когда открыла глаза — мы уже были во Франции. Это всегда легко определить, потому что на дорогах появляется огромное количество небольших беспорядочно передвигающихся фургонов. А затем на Северном вокзале Пенни отправила меня на поиски тележки, а сама спокойно стояла на платформе, покачиваясь и защищая наши чемоданы от хищных французских носильщиков.

В наших путешествиях есть две противоположные стороны. Плохая состоит в необходимости пускаться в марафон по павильонам с тканями, которые расположены в трех огромных — в них можно разместить самолеты — ангарах. Это и есть выставка «Премьер-вижн». Хождение по павильонам отнимает у нас второй и третий дни. Это достаточно нудно, но приходится мириться, потому что для меня, то есть для нас, потом наступает приятная часть поездки.

Это — сам Париж. Меня не волнует, что Милан и Нью-Йорк считаются более шикарными городами, еда вкуснее в Лондоне, а погода лучше в Риме. Для меня Париж всегда был моим Изумрудным городом, Страной чудес, предметом моих мечтаний. Когда я была маленькой, мне казалось, стоит раскачаться достаточно высоко на качелях в парке, и между унылыми, залитыми дождем одноцветными крышами города Ист-Гринстед я увижу верхушку Эйфелевой башни. Я заставляла Веронику раскачивать меня, крича да: «Выше! Выше!» Но у нее не получалось, и я ненавидела ее за это.

Кроме того, в Париже Пенни становится другой. Конечно, она по-прежнему ведет себя деспотично, набрасывается на окружающих и считает, что весь мир существует для того, чтобы почитать ее или по крайней мере облегчать ей жизнь. И так же, как в Лондоне, выходит из себя, если ее значимость не признают. Но в этом городе блистательность Пенни не ослепляет, а, скорее, согревает. Непостижимым образом ее рука, поданная официанту в «Л'Ассьетт», околдовывает его, и губы, обычно крепко сжатые, в почтении касаются ее руки. Попытки Пенни сказать что-нибудь на французском приветствуются с доброй снисходительной улыбкой даже самыми надменными парижанами. Меня это удивляет, потому что ее речь представляет собой удивительную смесь жаргона преступников, утонченной лексики выпускницы пансиона благородных девиц и обычных ошибок (однажды я перевела на английский, как именно прозвучали ее инструкции водителю такси. С минимальной редакторской правкой это звучало так: «Эй, затраханные уши, мы будем вам крайне признательны, если вы направите ваш экипаж к центральному входу в наш замок. У вас мошонка летучей мыши!»).

Мы всегда останавливались в «Отель де университэ» на рю де Л'Университэ в районе Сен-Жермен. Вы, должно быть, удивитесь, но жили мы в одном номере. И это был еще один штрих к странной близости, которая возникала между нами в Париже. Компенсацией для меня за ужасный храп Пенни и для нее за все, что раздражало во мне, был самый шикарный номер — идеальный образец неоклассицизма. Такой отель не мог существовать больше нигде в мире. Он сочетал в себе, как говорила Пенни (и в этот раз, похоже, она была права), «величественное изящество Расина и щегольство и энергию Мольера». Обслуживали здесь предупредительно, но сдержанно, и даже самый младший портье знал, что флиртовать нужно с Пенни, а не со мной.

А еще этот отель был расположен идеально для шопинга. И, мой Бог, именно в Париже Пенни закупалась по-настоящему. Понимаете, она никогда не приобретала одежду от других дизайнеров в Лондоне — говорила, что это напоминает ей вступление в интимные отношения с врагом. Но в Париже, следуя непостижимой логике, она останавливала свой выбор на вещах именно тех фирм, которых избегала дома, и была вполне довольна. И в этом случае она придерживалась определенного правила в своей абсолютно неподдающейся упорядочению жизни.

Итак, оставив чемоданы в номере, мы отправились, как всегда в первый день в Париже, в бутик «Прада», затем «Пауле Ка», «Кишийама» (эта фирма уже называется по-другому, но Пенни никак не могла запомнить новое глупое название и каждый раз, когда я произносила его, беспомощно смотрела на меня), в «Саббиа Роза» и затем — снова в «Прада». В моде была одежда из кожи, и мы обе нашли кое-что подходящее: Пенни — насыщенного шоколадного, я — цвета верблюжьей шерсти.

Наверное, вы считаете, что, работая в мире моды, я не воспринимаю поход за покупками как отдых. Полагаете, пятьдесят часов в неделю, проведенные в окружении одежды, о которой девяносто девять процентов населения может только мечтать, снижают аппетит? Вы не правы, все совсем не так. Покупки по-прежнему дарят мне удовольствие, сравнимое с эротическим, — бросающее в дрожь, доводящее до экстаза, дарующее преображение. Мне нравится прелюдия — прикасаться, ощущать, вдыхать запах вещи — перед сладким слиянием во время примерки и достижения наивысшей точки удовольствия в момент покупки. Я все еще дрожу, когда вижу вещи из крепа на атласной подкладке; прохладные, как бриллиант, если его лизнуть. А как приятно было обнаружить, что бархат пахнет именно так, как я ожидала, — землей и перегноем из листьев.

Мой восторг до сих пор такой же сильный, каким был в первый раз: одним чудесным днем — это был единственный день в печальной жизни моего отца, когда он поступил правильно, — папа принес мне пышное платье, как у принцессы, из розового полиэстра, усыпанное розовыми бутонами, с атласной лентой и нижней юбкой из сетки. Это произошло в мой шестой день рождения. Во время праздника Вероника пролила коктейль мне на платье, и я схватила ее за волосы и не отпускала, пока она не заплакала. Ей повезло, что я не утопила ее в этом коктейле.

В первый вечер мы ужинали в маленьком бистро, которое, по словам Пенни, она помнила еще со времен своего медового месяца, когда они с Хью целый месяц прожили в парижском борделе. По крайней мере так рассказывала Пенни, и звучало все очень забавно, с массой подробностей о различных курьезах во французском стиле. Хью же говорил, что они жили в обычном отеле, только в отделке интерьера было слишком много бархата. Но Пенни никогда не позволяла правде портить хорошую историю или, как в том случае, плохую.

Это бистро было похоже на тысячи других в Париже, несмотря на то что претендовало на уникальность из-за того, что в прошлом как-то было связано с гильдией плотников или колесных мастеров или парикмахеров. Пенни никогда не могла восстановить истинную историю — она то и дело менялась, в зависимости от того, кто из официантов рассказывал ее, если вы интересовались. В честь этой гильдии с потолка свисало нечто с замысловатой резьбой, похожее на клетку для попугая в готическом стиле. И снова в зависимости от прихоти официантов это изделие оказывалось моделью свода Нотр-Дам, средневековыми часами или машиной для изготовления сигарет.

Как обычно, Пенни поинтересовалась, чего бы я хотела, а потом заказала абсолютно иные блюда. И как обычно, она попросила принести невообразимо огромную часть поросенка с гарниром из желудков. До того как мы приступили к еде, но уже после второго стакана вина, Пенни прервала бессвязный монолог о том, что именно мы должны подробно осмотреть на выставке завтра, и одарила меня долгим испытующим взглядом. Ее глаза расширились и, казалось, заглядывали внутрь меня.

Этот взгляд был одной из ее особенностей и, возможно, единственным ценным качеством, которым она обладала для ведения бизнеса. Его поистине убийственное выражение могли выдержать всего несколько женщин и практически ни один мужчина. Естественно, такую силу ее взгляду придавали безоговорочная уверенность в себе и полное отсутствие полуночных сомнений, которые мучают большинство из нас.

— Кэти, дорогая, ты должна рассказать мне, что случилось. — Эти слова немного шокировали меня. Похоже, у нее была одна из редких, всегда циничных, вспышек интуиции.

— Ничего. А что?

— Кэти, детка, я знаю тебя и знаю, какой ты можешь быть. Я вижу тебя насквозь.

Здесь я должна добавить, что ничего из сказанного Пенни не было ни правдой, ни даже намеком на правду. Пенни знала сама себя, модельный бизнес и, может, даже то, как танцуют шотландскую удалую[7], но она не знала меня. Проблема была в том, что кое-что действительно было не так. Я просто не могла перестать думать о Лайаме. Его лицо я видела на искусно украшенных фасадах домов восемнадцатого века, его шепот я слышала в изысканных галереях, его улыбка сияла из серебряных отблесков солнца на серо-коричневой реке.

— Понятия не имею, что вы имеете в виду.

Пенни и бровью не повела на мои возражения.

— Дорогая, я здесь для того, чтобы помочь тебе. Я знаю, в чем проблема. Это ведь Людо, правда?

Людо? О чем она? Пенни ни о чем не может знать — это просто невозможно. Если только Лайам не… нет, быть такого не может. Пенни просто болтает, стараясь заманить меня в мышеловку. «Сделай невинный вид, — приказала я себе, — ведь ты почти чиста».

— Людо просто прелесть. Разве с ним могут быть проблемы?

— Кэти, ты смелая девушка, но я знаю, что в глубине души ты страдаешь.

Я бы не назвала свои чувства страданием. К чему она, черт возьми, клонит?

— Вы, должно быть, выпили лишнего, — бросила я без всякого злого умысла.

— Дорогая, — произнесла Пенни, не обратив на мои слова никакого внимания, — ты должна понимать, что мужчины не похожи на нас. У них более сильные… эмоции. Нельзя возлагать ответственность на каждого из них в отдельности, половая принадлежность — вот что виной всему. Я слышала об этом по телевизору — мужские гены заставляют их вытворять страшные вещи. Мы должны научиться терпеть, отворачиваться и ничего не замечать. Викторианское притворство, вот как это можно назвать.

Теперь я была совсем сбита с толку.

— Что вы имеете в виду, говоря «более сильные эмоции»? И какие еще «страшные вещи»? — поинтересовалась я. Но, спрашивая это, я постепенно начала осознавать, что задумала старая ведьма. Она намекала на то, что у Людо есть любовница или он занят тем, что Хью назвал бы «посевом дикорастущих зерновых». А еще вся эта чушь о том, что их не надо винить. Если бы бедный старина Хью однажды решился на нечто большее, чем флирт, она бы оказалась рядом с ним с острыми ножницами быстрее, чем вы бы успели произнести «Лорена Боббит»[8]. Но вот зачем ей открывать тайну, что ее сын ведет себя как молодой самец, мне — его возможной супруге? Может быть только один ответ: она еще не простилась с мыслью развести нас и спасти фамильное серебро от продавщицы. Я не знала, была ли эта новая стратегия выработана заранее или стала импровизацией. В любом случае я не позволю ей добиться своего.

— Но у Людо ничто не вызывает сильных эмоций, за исключением проблем с орланами, социализма, реформы учебного плана и всяческих других вещей. Это немного скучно, но, честно говоря, я не имею ничего против.

— Ну конечно, есть те… увлечения, о которых Людо разрешает тебе знать, но есть еще и тайные.

— Пенни, достаточно. Людо — самый открытый человек из всех, кого я встречала. У него нет тайн. Я понимаю, вам, как матери, приятно представлять его распутным парнем, перед которым не могут устоять женщины. Но он не такой, я люблю его за то, что у него…

— Есть?

— Нет, Пенни, за то, какой у него характер.

Мне показалось, что это прозвучало немного глупо, но я знала, что в моральном плане одержала победу: конечно, она не была полной, но все же я отвоевала небольшой участок территории, где могла бы комфортно устроиться. Как бы там ни было, Пенни замолчала, хотя это скорее было связано с тем, что принесли блюдо из морского языка для нее и из свиного пятачка для меня, а не с моей отвагой при защите чести ее сына и нашей любви.

Мне бы хотелось, чтобы выставка «Премьер-вижн» была более интересной и эффектной. Конечно, она кажется раем для «наркоманов ткани». Каждый производитель в Европе — и крупный, и никому не известный — приезжает сюда. Сколько их? Не знаю, может быть, тысяча. Две тысячи? А это означает — горы рулонов роскошного бархата, тонкого шерстяного крепа и «о-какой-практичности» вискозы. Эта выставка привлекает лучших дизайнеров со всего мира. Они приезжают сюда в жажде вдохновения, отчаянно надеясь создать определенную модель одежды, похожую и одновременно отличную от всех других, неизвестную и в то же время знакомую, достаточно необычную, чтобы стать обязательной частью гардероба, и вполне практичную, чтобы ее постоянно хотелось носить.

Еще они приезжают для того, чтобы украдкой разглядывать друг друга, пытаться понять тенденции, выбранные конкурентами, целоваться и смеяться и неискренне шутить, время от времени говорить что-нибудь неприятное старому врагу или новому другу, пить шампанское в баре на террасе, насмехаться, шпионить, сплетничать и рыдать.

Как только вам удастся преодолеть специально отобранных, очень крупных охранников-галлов (Пенни не возражала против интимного личного досмотра, предлагая себя, как та рыба, стремящаяся, по рассказам, в определенную часть моря, где обитает более мелкая рыбешка, очищающая ее чешую), вы оказываетесь в одном из трех огромных, напоминающих ангары, залов. Они огромные, но вызывают странное ощущение клаустрофобии из-за угнетающе низкой крыши с балками и порталами зловещего вида.

Пенни, со всем изяществом подняв голову, величественно перемещалась от павильона к павильону — она была в своей стихии. Может, «Пенни Мосс» и небольшая компания, но стоит на арене появиться самой Пенни, и она набирает в весе. Младшие помощники будут отметены в стороны, и из тайных углов появятся управляющие фабрик, смиренно улыбающиеся и отряхивающие с себя крошки.

Моя задача состояла в том, чтобы наблюдать за Пенни и не допустить серьезных ошибок с ее стороны. Я выступала гарантом того, что ее блестящие идеи (теперь появляющиеся лишь время от времени) не будут испорчены (все более частыми) промахами. В конце концов, разве кто-нибудь сможет забыть Год лимонного и фиолетового цветов? Как вы, наверное, догадались, тактика моих действий состояла в том, чтобы внушить Пенни, будто все идеи принадлежат ей. Пенни бегло просматривала образцы тканей, и стоило ее взгляду остановиться на каком-то одном, издавала звук, который показывал, насколько ей нравится эта ткань. Я вторила ей или красиво и гармонично, или очень осторожно фальшивила. И в любом случае решение принималось верное. Вполне возможно, где-то в глубине Пенни понимала, что я вношу свой вклад или даже произношу решающее слово в нашем выборе. Но на уровне сознания, или по крайней мере там, где сознание трансформируется в слова, всю работу выполняла Пенни, а моей задачей было просто выполнять обязанности доверенной прислуги, человека-рекламы и делать грязную работу.

Мое поведение было безупречным, а настроение просто отвратительным. Неловкая попытка Пенни увести Людо из моих рук, если вы простите мне небольшое сентиментальное отступление, заморозила мне сердце. И это произошло в Париже — единственном месте, где мы могли бы быть друзьями или почти сестрами, ведь у нас был общий номер, мы вместе ужинали, и нам предстояло завоевать мир. Я знаю, что мстить нужно немного погодя — это блюдо лучше подавать холодным, но выбор способа мести не должен быть ограничен ничем. У меня по плану был целый «шведский стол» различных блюд и закусок.

Я уже пыталась поступать так раньше, но мои планы всегда заканчивались, как свадьба мисс Хэвишем[9]. Бывает, я действительно хочу сделать какую- нибудь гадость, но в нужный момент забываю о причине моей злости, теряю интерес и чаще всего просто долго жалуюсь Веронике. Как бы там ни было, Пенни — особый случай. Мне слишком тяжело досталось мое нынешнее положение, чтобы рисковать все потерять. И осознание очевидной глупости Пенни всегда было для меня частью этой истории.

Поэтому в течение дня я отмела разные планы наказания Пенни: избиение, саботаж, клевету и обман. Но стоило этим глупым мыслям покинуть меня, я почувствовала, что в результате неизвестного алхимического процесса они оставили непонятный осадок. И этот осадок был связан с воспоминаниями об одном ирландце — водителе фургона. Естественно, я не собиралась использовать Лайама, чтобы отомстить Пенни. Ее бы это ничуть не задело, даже наоборот, таким образом я преподнесла бы ей на блюде свою голову. Это в большей степени имело духовный подтекст. То, что Пенни плохо обошлась со мной, стало своего рода разрешением мне совершить греховный поступок.

В конце дня Пенни пила граппу и с радостью предавалась ностальгическим воспоминаниям со своим старым знакомым сеньором Солбиати — грустным человеком в мятом льняном костюме. А я заметила знакомую элегантную фигуру, которая двигалась в мою сторону в сопровождении менее знакомой и менее элегантной личности.

— Итак, Майло, — произнесла я, — как тебе понравилась Пенни во всей красе?

Я ожидала потока насмешек, но меня ждало разочарование.

— Она просто произвела фурор. Добавила веселья этой уже начинавшей утомлять вечеринке. После твоего ворчания я и представить не мог, что она окажется такой хохмачкой.

— Да, значит, она была права, — рассмеялась я.

— Права в чем?

— Она действительно понравилась тебе.

Ответ Майло прозвучал совсем не зло, скорее он задумался:

— Ну, возможно, будь она мальчиком и лет на сорок моложе… Пойдем, поедим мороженое. Кстати, это Клод, Клод Малерб.

Я мельком взглянула на человека средних лет, стоящего рядом с Майло. Он был крайне непривлекателен, его лицо принадлежало к тому типу лиц, которые кажутся перевернутыми. Спутник Майло был одет в черную шелковую рубашку — расстегнутые сверху несколько пуговиц обнажали бледную грудь, — узкие черные брюки и ужасные черные ботинки. Волосы были длинные и пахли муссом для укладки.

— Клод Малерб, — повторил по-французски Майло с особым выражением.

— Бонжур, Клод, — был мой ответ, я не придумала ничего умнее.

— Аналитик Малерб, — прошипел Майло.

Ну конечно! Вот в чем дело! Лет примерно пять назад мир моды ухватился за идиотские французские идеи и решил сделать достоянием общественности до той поры скрытый факт: одежда — это лучше, чем любая возможная альтернатива ей. Это проявилось в появлении швов на лицевой стороне вещей и изменении их внешнего вида: они стали выглядеть как вывернутые наизнанку или перевернутые. За всем этим стоял Малерб, выпустивший книгу «Искусство толкования ткани» — самую любимую книгу мира моды, которую никто не читал. Недавно никому не известный philosophe[10] был окружен вниманием известных кутюрье, уволен из провинциального лицея и на короткое время превратился в яркую звездочку на небосклоне средств массовой информации. Сейчас же он выглядел совсем иначе — был одет в берет и курил «Голуаз», вот почему я не сразу догадалась, кто передо мной.

Во второй книге — «Висцеральная одежда» — он предлагал носить одежду с внутренней стороны тела, чтобы таким образом указывать на серьезное заблуждение «биологизма»: внутренним органам не удается привлечь внимание к своей значимости. Но странным образом она оказалась менее популярной, чем первая. После этого Малерб исчез с модного небосвода.

Вот так вот, видите, три года в колледже моды не прошли для меня даром.

— Что ты здесь делаешь, Майло?

— Это небольшой секрет, правда, я не могу сказать тебе. Дело в том, что ты известна своей болтливостью. Думаю, именно поэтому тебя называют «отвислые губы».

Малерб хмыкнул или шмыгнул или фыркнул, продемонстрировав единственный зуб коричневого цвета.

— Ну что ж, меня это ни капли не волнует, — заявила я. Майло знал, что я сказала правду, и запаниковал.

— Ну ладно, хорошо, нет необходимости применять методы гестапо, я расскажу тебе. Ты ведь знаешь, что у «N»… — Майло назвал одну настолько известную сеть магазинов, что я не могу раскрыть вам ее название, какой бы болтушкой я ни была, — очень плохо идут дела. Вот меня и попросили помочь. Я здесь, чтобы ненавязчиво дать понять, что работаю на них.

— Но мне казалось, их пиаром занимается агентство «Свонк»?

— Да, именно так.

— А что же ты тогда делаешь?

— Видишь ли, я здесь именно для того, чтобы создалось впечатление, будто я работаю на них.

— А на самом деле?

— Нет.

— Не понимаю.

— Послушай, это же так просто. Какой имидж у «N»?

— Универсальная, скучная, дешевая одежда.

— Именно так. А какой имидж у «Да! Пиар»?

— Думаю, просто классный. Эксклюзивный. Молодость. Немного наркотиков, немного клубной жизни.

— За наркотики спасибо тебе, дорогуша. Поэтому, видишь ли, как только пойдут слухи о том, что «N» подписали с нами контракт, весь мир, я имею в виду — наш мир — подумает, что они меняют имидж, привлекают к себе молодых, ну и все такое. А ты знаешь, что это может только укрепить доверие фирме со стороны Сити и положительно повлиять на цену акций.

— Но ты ведь на самом деле не занимаешься их пиаром!

— Нет.

— Но почему?

— Потому что мой пиар раз и навсегда отвратит от них всяких старичков. И таким образом те, кто в курсе событий, решат, что «N» — крутая фирма, а остальные просто будут продолжать покупать себе панталоны. Я действительно вдохновляю людей.

— Неужели в «Свонк» не возражают? Это не особо способствует их репутации, правда?

— Это была их идея.

— А у них какая цель?

— У них будет признание и уважение всей индустрии за то, что они разработали эту схему и наняли меня. В этой области даже вручают награды. У нас получится неплохой пример того, как пиар помогает завоевать любовь. Настанет время, и представители пиара будут общаться только друг с другом.

Итак, рядом со мной был Майло — фирма по связям с общественностью платит ему за то, что он делает рекламу компании, пиар которой осуществляет именно та фирма, которая платит Майло за то, чтобы он их раскручивал. К несчастью для «N», Майло, как я выяснила позже, рассказывал каждому, готовому его выслушать, что его задача только делать вид, что он работает на «N». Это, конечно, было хорошей рекламой для него самого и плохой для «N». По крайней мере я так считаю.

В этот момент подошла наша очередь за мороженым, и мне пришлось раскошелиться на сотню франков за три микроскопические порции «Хааген-Датц» — скупость Майло в мелочах была легендарной и вполне объяснимой, хоть и не очень привлекательной — это качество осталось со времен безденежья в прошлом. Мы сели за столик на открытой маленькой лужайке, со всех сторон огороженной стеклянными панелями с изображениями миниатюрных японок с широко раскрытыми глазами.

Я чувствовала дискомфорт оттого, что Пенни понравилась Майло, поэтому рассказала ему о нескольких ее забавных языковых ошибках и вызванной ими неразберихе. В основном это было связано с несколько странной для всех системой обозначений внутри отеля. Майло с удовольствием приплюсовал к своей коллекции мои истории о Пенни, чтобы потом, в зависимости от ситуации, посплетничать и представить в качестве действующих лиц других известных дизайнеров.

Как только Клод услышал слово «языковой» и, более того, упоминание о знаках, он торопливо разделался с остатками мороженого (забыв, однако, стереть каплю шоколада с верхней губы) и начал говорить, уставившись в какую-то невидимую точку над моей головой, как будто обращаясь к аудитории в лекционном зале:

— О, я могу объяснить поведение вашей матери — матери! — и ее страх перед символами.

Он произнес слово «символ», настолько сильно растягивая слоги, что я усмотрела в этом признаки фетишизма.

— Все не так просто. Сейчас весь мир — это текст, письменный текст: слова есть везде.

Я пыталась слушать из вежливости, но голос Малерба скоро стал казаться мне птичьим щебетом: просто звуком, хоть и не лишенным мелодичности. Время от времени до меня доносились обрывки фраз.

— Мы все, сами того не осознавая, являемся пассивно вовлеченными в процесс написания, дешифрования и разгадывания символов.

Я снова перестала его слушать и быстро заскучала. Вдруг через плечо Малерба я увидела Пенни, которая наконец оторвалась от «граппы» с сеньором Солбиати. Ее слишком уж королевская походка указывала на то, что была выпита не одна «граппа», скорее, это были «граппы» (или как будет множественное число?). И как это всегда бывает — вас замечают именно в тот момент, когда вы меньше всего этого хотите. Пенни увидела нашу маленькую группку, помахала рукой и направилась в нашу сторону.

—Для неразвитого общества естественный порыв постичь окружающий мир приобретает форму более тесного взаимодействия со средой обитания. Итак, значение имеет каждая деталь материального мира, каждый камень, дерево, спора живого организма — это значимость, это сага, это миф.

Прежде чем попасть в прозрачный коридор, Пенни нужно было преодолеть огромную художественную инсталляцию. Она обновлялась один раз в сезон и на этот раз представляла собой чудовищную конструкцию под названием «Дух ткани» — хромированный каркас в форме вигвама, завешанный миллионами грязных ниток пряжи разной длины.

— Цивилизация лишает человека способности понимать природу.

Пенни решила не обходить возникшую на пути преграду (это, честно говоря, заняло бы у нее не меньше пяти минут), а решила попытаться, что было вполне в ее стиле, пройти прямо сквозь нее.

— И только с наступлением эпохи романтизма и возникновением понятия «возвышенное» люди снова обратились к природе, но уже как к «непостижимому» явлению.

Пенни стояла напротив одной из сторон инсталляции — занавеси, сделанной из бусин, — и мне показалось, что ее одурманенному «граппой» мозгу было сложно понять, как можно ее преодолеть. А вся конструкция выглядела настолько воздушной, что ей захотелось обследовать ее изнутри. И, не сомневаясь ни секунды, Пенни ринулась внутрь.

— Видишь ли, называя природу «совершенной», мы подменяем единственную, хотя и общепризнанную, ее суть множеством значений, которые видит в природе примитивный человек.

Через просвечивающие нити пряжи я видела силуэт Пенни. Она перестала ориентироваться в вигваме и на ощупь искала выход, передвигаясь вдоль стен.

— А затем даже совершенство пропадает, — кто, кроме меня, сейчас рассуждает о совершенстве? — и нам остается лишь просто некая приятная новая «натура» — абсолютно благоприятная, на которую воскресным днем выезжают отдохнуть люди, чья жизнь лишена стремительности, не имеющие отношения к стилю, со своими ужасными женами, противными детьми и отвратительными собаками. Простите, но я ненавижу таких людей.

Я с тревогой заметила, что, когда Пенни начала предпринимать яростные попытки выбраться, вигвам закачался. Кроме меня, это взволновало и других людей: к инсталляции начали подходить нервные сотрудники различных служб. Среди них были два жандарма, довольные, что у них появился шанс застрелить террориста, покушающегося на художественные ценности и оскорбляющего национальный памятник.

— Но естественный мир оказался потерянным для устной речи, поэтому наша общественная жизнь и созданная окружающая обстановка, как я уже говорил, вся сконцентрировалась на письме. А что происходит, когда человек оказывается в стране, на языке которой он не говорит (этого не может случиться со мной, потому что я говорю на всех языках)?

Жандармы и сотрудники секретных служб подошли к вигваму, но не проявляли особого желания ринуться внутрь, несмотря на то что вся конструкция уже находилась в угрожающем состоянии от энергичных движений одной женщины-цунами. Но кто мог знать, насколько серьезно вооружен человек внутри? Вокруг уже собралась достаточно большая толпа: менеджеры по продажам в костюмах неярких тонов и модники в цветастых нарядах объединились в своей жажде крови и смутной, но нереализуемой надежде, что «Дух ткани» может взорваться.

— Например, ваша мать. Я объясню вам. Она цивилизованный человек, который не может прочесть знаки природы и снова ощущает головокружительный страх, ужас, утрату и панику. Думаю, теперь вы поймете ее поведение. А сейчас перейдем к вопросам секса, если не возражаете?

Стоило ему упомянуть секс, и я отвлеклась от увлекательного зрелища позади него и огляделась вокруг. Майло, змей, испарился. Наверняка он целый день искал возможность спихнуть на кого-нибудь этого философа.

— К сексу? — Я произнесла эти слова немного громче, чем намеревалась, и в нашу сторону повернулась пара голов. Он застал меня врасплох, но предложение этого парижанина не отличалось оригинальностью, поэтому я воспользовалась своим стандартным способом решения подобных ситуаций. — Извините, — сказала я, — сейчас я занята, но мы можем встретиться вечером.

Я назвала кафе на Монмартре — место, где я никогда не была и не собиралась идти туда. Эта моя обычная реакция в таких случаях, и она всегда срабатывает. И когда вы не приходите на свидание, мужчины или воображают, что с вами случилось нечто поэтически-трагическое, и в течение всей жизни где-то в уголке души хранят память о встрече с вами, или проклинают вас минут десять, а потом забывают, чтобы уже не вспомнить.

Пенни удалось вырваться из вигвама. Ее волосы, аккуратно, волосок к волоску, сколотые в шиньон, растрепались и неопрятно свисали на лицо. Одна слипшемся прядь напоминала стрелку часов, замершую на цифре десять. Каким-то образом изящная юбка до колен перевернулась на сто восемьдесят градусов, и разрез укоризненно указывал на пупок Пенни. Неожиданно зрители начали аплодировать и недовольно зашикали на жандармов, которые крепко схватили мою хозяйку.

— Запишите, пожалуйста, — потребовал Малерб. Я нацарапала что-то на протянутом мне клочке бумаги, и он стремительно удалился, очевидно, размышляя о том, что все разговоры об английских девушках правдивы. Чары разрушились, и я устремилась к Пенни. Когда я добежала до толпы, то увидела, что меня опередили. Майло приятным голосом на великолепном французском мягко успокаивал жандармов и заигрывал с сотрудниками секретных служб. Пенни смотрела на своего спасителя, и в ее глазах светилась достойная Магдалины преданность. Не сомневаюсь, она вымыла бы Майло ноги, высушила их своими волосами и нанесла ароматические масла, если бы у нее было для этого все необходимое и вокруг не было бы такого количества зрителей.

Вот, пожалуй, и все об этом происшествии. Пенни не было предъявлено никаких обвинений, и ей счастливым образом удалось избежать появления в сатирическом репортаже в раннем выпуске вечерних новостей на французских телеканалах. Следующий день был похож на предыдущий: больше тканей и меньше философии, никаких недоразумений с художественными инсталляциями и Пенни. В субботу утром мы перестали сдерживать себя и еще раз пронеслись по Парижу, почти автоматически совершая покупки, а затем сели в «Евростар» и отправились домой. И естественно, я очень много думала о Лайаме. Из-за скуки и необдуманной злой выходки Пенни у меня сформировалась мысль переспать с ним один или, если мне понравится, пару раз. Но все же на том этапе постоянство, верность, преданность и любовь побороли во мне распущенность, похоть (это мое любимое слово со времен экзаменов по английскому языку, о, прекрасный мистер Карапейс — фантастический учитель на подмене, стимулятор подростковой страсти!) и месть.

И еще кое-что. На станции и в поезде по пути назад у меня было странное чувство, что за мной наблюдают, а может быть, даже преследуют. Никаких доказательств у меня не было, просто мне почудилась тень, притаившаяся где-то на границе осязаемого мира. Возможно, это была метафора.

Глава 6 Кто посмеет отрицать, что она моя, а я — ее?

Мне было приятно вернуться домой в воскресенье. Людо скакал вокруг меня, как щенок: и если бы я позволила, он вылизал бы мне лицо. Он даже купил цветы — какой-то бестолковый букет, — но это были цветы. Мы ужинали на втором этаже в «Одетт» — на стенах висели волшебные зеркала в золотых рамах, и, отражаясь в — них, каждый выглядел превосходно, даже если в обычной жизни это было не так. Людо сыпал идеями, шутками и пародиями на знакомых — они занимали всего пару секунд, но очень точно передавали суть изображаемого объекта. Именно такого Людо я и любила: серьезного и глупого, мысли которого уводят его вдаль, по странным и иногда темным тропинкам, но он всегда возвращается с какой-нибудь забавной шуткой. И когда он был таким, я осознавала, что тоже меняюсь. Мне хотелось участвовать в его словесных забавах и размышлять о чем-то важном — освободить голову от хаоса, пустяков и стервозных мыслей.

В ту ночь мы занимались любовью впервые за несколько недель. И это была одна из лучших наших ночей. Когда я говорила, что Людо лишен гена сексуальности, это было не совсем справедливо (вы, должно быть, заметили, что это моя особенность). Но мои слова отражали нечто большее, чем просто возникшую привычку считать его несексуальным. Все дело было в том, что он относился к сексу как к чему-то крайне забавному. Конечно, мы все знаем, что остряки хороши в постели, но это ведь не означает, что секс должен становиться потехой. У Людо же есть привычка шутить в самые… напряженные моменты, когда, стоит только отвлечься, все идет насмарку. Самой ужасной его привычкой было превращать тело (обычно мое) в тренажер для веселья — он щекотал, дул, кусал и сосал, но не от страсти и не для того, чтобы получить удовольствие, а просто чтобы определить, какие забавные звуки получаются в результате.

И все же та ночь была особенной. Никаких неприличных звуков, а просто глубокий, долгий поцелуй на лестнице. Не прекращая целоваться, через некоторое время мы оказались в постели, и он вошел в меня, замер на короткий миг, а затем начал медленно двигаться, наращивая темп. Я решила изобразить оргазм — вот видите, я не такая уж и плохая, — но, издав пару предварительных стонов, почувствовала, что действительно начинаю получать удовольствие, и в кульминационный момент, сама не ожидая, заплакала и впилась зубами в плечо Людо. Потом и он кончил, весело смеясь.

В понедельник утром я опоздала на работу. И впервые Пенни пришла раньше меня. Она была вся в слезах. Саки, новенькая девочка, у которой мозгов было чуть больше, чем у остальных, окликнула меня, когда я поднималась по лестнице:

— Будь осторожна, Кэти. У Пенни не все в порядке.

— Что случилось? Снова проклятый Харви Нике?

— Нет, это не он. Проблема с национальной премией «Лучший молодой дизайнер». Номинировали Пенни, а потом кто-то из членов жюри позвонил, чтобы уточнить ее возраст. И когда выяснилось, что ей больше тридцати, они просто вычеркнули ее.

— О Боже! Кто мог предложить ее кандидатуру? Может, она сама это сделала?

Саки захихикала. Продавщицы из магазина по-прежнему почитали Пенни как божество, и достаточно кровожадное. Поэтому богохульство всегда шокировало и восхищало их. Я еще не решила, как вести себя с Саки. Она, безусловно, была умна и умела выбрать момент, когда нужно было продемонстрировать рвение. Она выглядела как хорошенький Ричард III — темные волосы, небольшая сутулость и глаза, по которым невозможно прочитать ее мысли. Она закончила Челтнемский женский колледж и говорила, что «заполняет паузу», только не уточняла, между чем именно. Я не доверяла ей.

Добравшись до офиса, я увидела, что он полон людей. Хью в беспомощной позе, что характерно для англичан. Тони — портной, занимающийся образцами, едва не плакал от сочувствия Пенни, повторяя последнее слово каждой ее фразы. Рядом, плотно сжав губы, стояла Мэнди. Она нахмурилась и, казалось, была готова к атаке.

— Они назвали меня зрелой! Зрелой!

— Зрелой, — повторил Тони.

— Как они только могли, сволочи!

— Сволочи, — эхом отозвался Тони.

— Пенни, любовь моя, послушай, — сказал Хью, — может, у них есть основание говорить так. Шесть… э- э… пятьдесят имеет некое отношение к… как они это назвали, зрелости, если говорить о молодом дизайнере.

Никогда не видела Хью в таком смущении. Я могла представить его отдалившимся, обособленным, разведенным, но никак не смущенным.

— Ну что ж! — с обидой бросила Пенни. Она была раздражена, что ее не поддерживают. — Сара Бернар играла Джульетту в шестьдесят лет, с деревянной ногой и одной ягодицей.

— Одной ягодицей? — вступила в разговор я.

—Да, именно так. Естественно, это было еще до того, как изобрели велосипеды.

Это заявление вызвало всеобщий интерес и вопросы о неприятных деталях. Как могло получиться, что Бернар осталась без ягодицы? Или, может, она была калекой с самого рождения? А без какой именно? С той же стороны, где была деревянная нога? Это произошло во время того ужасного случая с каким-то непонятным фермерским оборудованием с цепами и лезвиями? Или Пенни что-то неправильно поняла? Может, Сара осталась без ягоды или какой-нибудь безделицы?

— А разве она играла не в пьесах Вольтера?

— О да, она играла во всех великих постановках.

— Нет, я имею в виду историю о битве в гареме…

— Сара Бернар, — прервала всех Пенни таким тоном, что стало ясно — она хочет положить конец дискуссии, — не была актрисой такого сорта. Она примерно моего уровня.

Через полчаса появились первые признаки угасания шторма. О жизнестойкости Пенни ходили легенды. Хью применил профессиональный тактический прием и ретировался, предоставив нам успокаивать Пенни — ведь мы получали за это зарплату. Мы попытались убедить ее, что «Пенни Мосс» слишком солидная компания, чтобы получать мелкие непрестижные премии. Ведь они предназначены для пробивающих себе дорогу в мире моды новичков. И что жюри просто не рассматривает нас, как и дома моды «Гуччи», «Макс Мара» или «Ив Сен-Лоран». Поток слез уменьшился, и я решила, что преувеличение может сейчас пойти на пользу, и произнесла:

Пенни, вы — последняя из великих дизайнеров. Баленсиага, Диор, Шанель — все они уже покинули этот мир. Остались только вы, Пенни. Мир ждет, что вы продолжите начатое ими дело.

—Да, думаю, ты права, — сказала Пенни, но ее лицо по-прежнему оставалось безжизненным, и сейчас можно было более точно определить ее возраст.

Зазвонил телефон. Это была Саки:

— К Пенни пришел Майло Майербир.

— Майло? — вырвалось у меня достаточно громко. — А ему что здесь нужно?

Пенни прекратила шмыгать.

— Майло? Да, я предлагала ему заглянуть, хотела обсудить с ним имидж нашей компании. Это самое малое, что я могла сделать для него после того, как он помог мне преодолеть небольшое затруднение с этим жутким объектом искусства. Попроси его подняться через пять минут.

Неожиданно она преобразилась. Снова окрепли крошечные лицевые мышцы и обрисовались красивые черты лица. Нос и глаза были насухо вытерты, и быстро нанесен макияж. И когда Майло поднялся по лестнице, Пенни опять была королевой его фантазий.

Совет Майло был крайне прост: чаще рассказывать о наших знаменитых клиентах, теснее сотрудничать с редакторами модных журналов, сделать коллекцию чуть более дерзкой. Я говорила Пенни то же самое в течение многих месяцев, но нужны были темные глаза и полные губы Майло, а также чек на тысячу фунтов (не упомянутый во время их предварительного разговора), чтобы эти идеи достигли ее ушей.

В тот день Пенни начала работать над зимней коллекцией следующего года. Это подразумевало, что она просматривает свои небрежные заметки, рисунки, фотографии, перебирает образцы тканей с «Премьер-вижн». И каким-то образом из всей этой мешанины начинали возникать идеи. Вечернее платье рождается из одной-единственной извилистой линии в ее альбоме для рисования. Великолепное свадебное платье появляется, начиная со шляпки, из хаоса; юбки и жакеты возникают, как вампиры, из кучки праха, когда на нее попадает капля крови девственницы.

Я наблюдала за Пенни и советовала, давала тонкие намеки и делала замечания. Приносила Пенни все, что ей требовалось, заваривала чай — льстила, ублажала и успокаивала. Это было то, что я любила. Знаете, вначале я решилась на невинную ложь, сказав, что на самом деле не хочу быть дизайнером. Конечно же, я мечтала об этом. Именно поэтому я и поступила в колледж, устроилась на работу в магазин и соблазнила Людо. Именно это желание заставляет меня мириться с примадонной Пенни. Но каждый занятый в индустрии моды хочет стать дизайнером — добиться священной цели и заниматься творчеством. Это, возможно, наивная мечта, и мне не хотелось предстать перед вами жалкой, особенно в тот момент.

Я осознаю, что изобразила Пенни в карикатурном виде. И она действительно немного нелепа. Но вы должны помнить, что это не все, что можно сказать о ней. У нее есть то, что необходимо для успеха. Мне не особенно приятно признавать это. И сейчас я имею в виду не только ее многократно испытанное на прочность, закаленное в борьбе самолюбие. Его было предостаточно, но требовалось еще кое-что. У Пенни это был маленький гомункул-советчик, сидящий внутри и нашептывающий, какую именно одежду захотят купить люди. Как именно заставить женщину почувствовать: да, именно этот жакет ей нужен, и именно это платье поможет решить все проблемы в жизни, завоевать внимание мужчин, вызвать восхищение или зависть других женщин и обеспечит продвижение на работе.

Подобное чувство должно быть вам знакомо. Вы смотритесь в узкое зеркало в примерочной, но не ощущаете уверенности и босиком, в одних чулках, выходите в зал и рассматриваете себя в большое зеркало. Вы разглаживаете ткань на бедрах, поворачиваетесь в разные стороны, чтобы увидеть себя сзади. И внезапно вас переполняет радость, как после трех глотков мартини. Многие часы, проведенные в сомнениях и отчаянии, когда вы пытались ухватить это ощущение радости, — теперь забыты. Продавщица вздыхает и воркует, и вдруг вам начинает казаться, что она делает это искренне, и вы даже думаете, не сделать ли ей приятное, купив сумку, которая подходит к этому наряду (но сдерживаетесь).

У Пенни была своя формула, которую она пыталась вбить мне в голову, когда я начала заниматься дизайном.

— Дорогая, — любила говорить она, — в этой вещи женщина будет смотреться стройнее, состоятельнее и более соблазнительно? Если тебе удастся совместить в своей модели эти три требования, то вскоре обязательно появится муж, который будет рыдать над суммой, снятой по его кредитной карте.

И у Пенни получалось добиться необходимого эффекта. Теперь происходило реже, чем раньше, но процент попадания был по-прежнему высок. Я же учусь ее искусству. Ведь может наступить время, когда мои заметки и наброски оживут на улицах Лондона и моя помощница — маленькая Кэти Касл будет делать то же, что я сейчас.

Итак, прошел понедельник, затем вторник. Я помнила о четверге, но для меня это была скорее приятием фантазия, не имеющая отношения к реальности. Такими мечтаниями я занимала свободное время — любимые минуты спокойной жизни, когда ничего не происходит. Мне вполне нравилась мысль, что я повела себя безрассудно, и еще больше нравилось то, что не было никакой необходимости доводить начатое до конца.

Наступила среда. В пять тридцать, когда я собиралась домой, позвонил Людо:

— Я в супермаркете. Что ты хочешь, чтобы я купил?

— Купил для чего?

На другом конце раздался смех. И я услышала что- то про «Гиннесс». О чем это он? О «Гиннесс»? Меня сковал холод. Разве он может знать о Лайаме?

— Очень плохо слышно. Повтори, пожалуйста.

— Что купить, чтобы подать с тушенной в пиве «Гиннесс» говядиной?

Пауза, глубокий вдох. Тушенная в пиве «Гиннесс» говядина была любимым блюдом Людо, когда он принимал гостей. И вдруг я все вспомнила — я же давным- давно пригласила друзей на сегодняшний вечер. А из- за Лайама и Парижа обо всем забыла. Вот черт! Только таких проблем мне сейчас не хватало. Особенно гостей.

— Ну, купи овощей или салат или еще что-нибудь. Мне все равно.

—Спасибо, ты мне очень помогла. Что купить выпить?

— К тушенной в пиве «Гиннесс» говядине? Только «Гиннесс»!

— Но ты ведь его терпеть не можешь!

— Сейчас это очень модно, — солгала я.

Гости в середине недели — это сумасшествие, особенно если они приходят к вам. Нет возможности нормально убрать дом. Нет времени одеться и привести себя в порядок. Все сводится к безумному метанию по дому с тряпкой. Должно быть, я была не в себе, приглашая гостей сразу после «Премьер-вижн». Слава Богу, Людо любит готовить! И делает это вполне неплохо, пока не выходит за рамки простой и здоровой пищи и не пытается соорудить что-то сложное или экзотическое. Я всегда говорю, что он готовит как каннибал: огромная кастрюля с каким-нибудь поверженным зверем, плохо умещающимся в нее, и огромная ложка, чтобы мешать варево. А Людо всегда говорит, что уборка для меня — как вид боевого искусства: пара пинков и бросков, и пространство повинуется.

Поскольку вечеринка была организована в середине недели, приглашены в основном были друзья «низшего разряда» — естественно, они все были приятелями Людо. На самом деле у Людо было всего два близких друга: ранее упоминавшийся Том, работающий учителем вместе с Людо, и Даниель — друг со школьной скамьи. Том был отъявленным хулиганом из какого-то промышленного города в центре Англии; Бирмингема, или Ноттингема, или еще какого-то, где есть заводы. Экономика там переживает спад. Том был вполне забавным, поскольку в нем грубость сочеталась со странным налетом сюрреализма. Все мои друзья боялись и ненавидели его, и время от времени я пользовалась этим.

Дани ель был более респектабельным. Он работал в аукционном доме, хотя и на очень низкой должности, н поэтому его потрепанно-светский вид был вполне допустим. Вот только оба они не были женаты: Том был слишком жаден, чтобы иметь подружку, а Даниель — слишком хорош.

По счастливой случайности или велению судьбы тот вечер проходил в легкой ирландской атмосфере. Помимо «Гиннесса», ее создавала приглашенная мной журналистка, чье имя прочитать было практически невозможно. Произносилось же оно просто — Блахна, и в дальнейшем я буду называть ее именно так. Она была полная и достаточно рассеянная, и у нее была сентиментальная до слез манера держаться, заставлявшая вспомнить эпоху зарождения кельтского искусства. Я никак не могла разобраться, было ли такое поведение уловкой или проявлением природной глупости. Она писала для довольно серьезной воскресной газеты, и вы наверняка подумали, что мы недолюбливали ее за это. Но складывалось впечатление, что она просто приспосабливалась к нам. Ей, конечно, так и не удалось стать одной из тех «клиторацци», чей интерес к нам заканчивался, когда разговор заходил о создании выкроек или о шитье на машинке. Я должна подчеркнуть, что, несмотря на свое имя, Блахна была не большей ирландкой, чем я: ее родители — вялые буржуа средней руки из города Стивенедж — выбрали для нее имя из «Оксфордской книги претенциозных имен, которыми ни один здравомыслящий человек не назовет своего ребенка».

Муж Блахны — адвокат по торговому праву по имени Люк, был сухим человеком. Его можно было даже назвать скучным, сравнить с пустыней Гоби или Намибией. У него была ужасная привычка смотреть сквозь людей, что всегда раздражало окружающих и непременно провоцировало заикание у собеседника. А еще он носил очки без оправы, что придавало ему сходство с врачом концентрационного лагеря. Как он уживался с Блахной — кельтским рассветом, я никогда не узнаю. Званый обед был организован в первую очередь для них, потому что мы были у них года два назад и с тех пор задолжали ответное приглашение.

Пришли Кукэ и Кливаж — просто потому, что они посещали все мероприятия. И если присутствие этих девушек казалось вам нежелательным, нужно было отыскать их и сообщить об этом, что было гораздо более проблематично, чем просто смириться с их присутствием. Кроме того, они могли рассказать какие-нибудь новые истории от Майло.

Ну и, наконец, к нам пришла всегда преданная мне Вероника — моя старинная подруга. Мы дружили с тех пор, как вместе ходили в детский сад в Ист-Гринстеде. Она боготворила меня: всегда копировала мои наряды, пыталась ходить и разговаривать так, как я. Нас часто принимали за близнецов, и вовсе не из-за нашего внешнего сходства — нет, Вероника, очевидно, внешне является моей полной противоположностью, то есть она некрасива. Просто она вела себя как актриса, изображающая меня, и иногда ее игра была просто великолепна.

Естественно, все опоздали. Даниель и Том все это время пили в единственном местном пабе, который не был преобразован в ресторан. Людо намеренно отнес бутылку вина назад в кухню, потому что не хотел, чтобы кто-нибудь начал «догонять» во время вечера. Парни притащили хозяйственные сумки, заполненные бутылками и банками с пивом. Девушки принесли цветы. Люк и Блахна не прихватили с собой ничего, и это было напрямую связано с их доходами.

Часть вечера, посвященная хрустящим чипсам и болтовне, прошла не очень удачно. Мне просто не хотелось всех развлекать. Скажу вам правду, эти люди меня нисколько не интересовали. Они не вписывались в мой жизненный план или в лучшем случае не имели к нему прямого отношения. Те из них, кто принадлежал к миру моды — Блахна, Кукэ и Кливаж, — не имели ни особого влияния, ни доступа к информации, остальные же были довольно скучны и никак не могли компенсировать свою незначительность.

Вероника — с ней все было по-другому: ничем не лучше, во многом даже гораздо хуже. Но все же не так, как со всеми. Видите ли, она была моей подругой. У меня есть теория о том, что дружба не имеет ничего общего с симпатией к человеку. Вас может окружать множество людей, которые вам нравятся, но вы не относите их к друзьям. И (признаю, это утверждение достаточно спорное) есть не особо симпатичные вам люди, которых приходится считать друзьями. Поэтому дружба строится на чем-то другом, и я считаю, что это (не вздумайте смеяться!) — судьба. Говоря о друзьях, я имею в виду людей, чья жизнь настолько тесно связана с вашей, что они постоянно будут рядом с вами. Такой и была Вероника.

Единственное, что интересовало меня в этом вечере, — как бы свести Даниеля с Кукэ, правда, я не очень хорошо обдумала план. Или Тома с Кливаж. Или наоборот. В любом случае это была сложная задача. Я говорю не о том, чтобы мальчики просто понравились девочкам. Что бы ни говорилось или замалчивалось о Кукэ я Кливаж, они обе очень привлекательные девушки, ведь не зря же занимаются пиаром. Я больше опасалась за то, как бы мне перестроить частоту К и К на частоту T и Д и смешать их. И конечно же, забыла о его величестве случае. А что он может собой представлять? Проблема в том, что теперь не существует большого количества парней, жадно ищущих себе пару среди небольшого количества свободных девушек. Произошли существенные изменения, и девушки мечутся в поисках нормальных парней в условиях резкого сокращения количества приличных мужчин.

Под словом «приличных» я не подразумеваю красивых, умных, рассудительных или с хорошим чувством юмора. Конечно, к ним не относятся мужчины со странностями, психопаты, калеки и банкроты. Мне кажется, это желание вызвано у женщин достаточно сложным подходом, и я никак не могу понять, в чем именно он заключается (здесь могли бы помочь логарифмическая линейка и таблица логарифмов, но никак не калькулятор). Так вот подход этот заключается в том, что в глубине души любая девушка, какой бы серой, неразговорчивой, прыщавой, кривозубой, кудрявой, косоглазой, колченогой, раздражительной или невыразительной она ни была, думает, что она достойна мужчины, похожего на Джуда Лоу.

Только когда мы сели за стол, я поняла — пока мне пришлось бороться с нахлынувшим сильным раздражением, Кукэ и Кливаж увязли в обычной для мужчин болтовне, напоминавшей поток сознания. И хотя Людо почти справился с основными блюдами, мне пришлось то и дело носиться на кухню, и, каждый раз возвращаясь, я заставала обсуждение новой темы: случайно подвернувшаяся работа, желейные малыши в качестве ювелирных украшений, таинственное значение шоколадных конфет неправильной формы. Одной из тем разговора стало заявление Тома, что он собирается осуществить вторжение в Индию.

— Не думаю, что я в восторге от твоей идеи завоевать Индию, — хмуря милый лобик, произнесла Кукэ. Можно подумать, она действительно поверила, что он собирается высадиться с десантного судна на пляж где- то в районе Бомбея. — Может быть, ты завоюешь какую-нибудь другую страну? Как тебе Дания или Парагвай?

— Это не принесет мне славы, но если ты меня хорошо попросишь, я подумаю.

В следующий раз, когда я принесла бутылку вина, разговор уже шел о размере гениталий у разных видов приматов (а разве эта тема не возникает каждый раз?]. Солировал Даниель:

—…многое зависит от того, как у них все организовано. Гориллы живут большой семьей, в ней один самец, и он единственный имеет доступ ко всем самкам. Поэтому ему не нужен очень большой… ну вы понимаете, инструмент для исполнения супружеских обязанностей, ведь у него нет соперников. С другой стороны, шимпанзе существуют в больших смешанных группах, где почти каждый самец имеет шанс попробовать свои силы, когда у самки наступает определенный период. Тогда побеждает тот, у кого орган самый большой и лучший — соперники просто бывают изгнаны.

Кливаж сурово посмотрела на Даниеля, и он мгновенно покраснел.

— А как вы, мальчики? Похожи на самцов шимпанзе или гориллы? Или каждый по-своему?

— Н-ну… — с запинкой произнес Даниель. Он начинал рассказывать о своих наблюдениях с точки зрения научного исследования и никак не ожидал что разговор примет такой бесстыдный оборот. — Это очень интересный вопрос, поскольку люди находятся где-то между шимпанзе и гориллой по… в… э-э… размерам. Это означает, что наши естественные брачные игры можно сравнить с поведением и тех и других обезьян. Возможно, это семьи с небольшими интрижками на стороне.

—А как насчет яиц? — дешево пошутила я, пытаясь вызвать смех и для того, чтобы спасти Даниеля — он покраснел настолько сильно, что пунцовыми сделались даже ладони.

Ну да, возможно, в определенные моменты всем было весело, но наш разговор не имел никакого отношения к моде. И даже если бы имел, подозреваю, что каждый глоток горьковато-сладкого «Гиннесса» все равно уносил бы меня все дальше и дальше — не в сторону непонятного кельтского рассвета, а скорее в объятия совершенно реальной кельтской плоти. Простите меня.

Вероника присоединилась ко мне в кухне:

— Людо просто прелесть, правда?

— Да, он иногда бывает на высоте.

— Вы уже назначили дату?

Самый ненавистный вопрос из всех возможных. Не было возможности ответить что-то остроумное, и не существовало ни единой фразы, чтобы не показаться собеседнику дурой.

— Пока нет. Скорее прикинули время года.

— Это же здорово! И что же вы решили?

— Скоро.

— Готова поспорить, ты уже придумала дизайн платья? Оно, наверное, будет красивое?

— О, ты только посмотри, Том изображает гориллу а Даниель — шимпанзе. Пойдем поскорее к ним?

Как обычно, тушенная в пиве говядина вызвала восхищение у парней, девушки же почти не притронулись к еде: их дразнили, им делали комплименты, ими помыкали, а затем просто перестали обращать на них внимание. Около одиннадцати вечера я несколько раз намекнула гостям, что завтра рано вставать, нужно будет заниматься дизайном коллекции и пройтись по магазинам. Блахна запоздало начала задавать вопросы о коллекции одежды на следующую зиму, но, зевая и обобщая, я рассказала ей полную ерунду о том, что шотландка — это новый модный коричневый цвет, а твид — новый вельвет. По-моему, я даже высказала мудрую мысль об изменении тенденций в обработке края одежды. Блахна делала заметки карандашом в маленьком черном блокноте, высунув острый кончик языка. В тот год было модно на прощание целоваться в обе щеки, и гости уходили целую вечность, но в итоге, благодарение Господу, даже Вероника перешагнула порог, бросив полный безнадежной любви прощальный взгляд.

— Сладкая моя, ты в порядке? — спросил Людо, когда я закладывала тарелки в посудомойку.

— М-м-м… похоже, все прошло неплохо, как считаешь?

— Знаешь, мне кажется, Саренне действительно понравился Даниель. Или Том? Или Айше понравился Том? Нет, она заинтересовалась Даниелем. В общем, я не знаю, но кто-то понравился кому-то.

Айша? Саренна? Кто это? Ах да — Кукэ и Кливаж.

Конечно, в обычных обстоятельствах я бы знала точно, кто кому понравился. Ведь здесь я всегда умею понять, что происходит. Нужно лишь сосредоточиться и увидеть, как девушка, подобно сове, заметившей мышь, приближается к жертве. Но для того чтобы различить эти признаки, нужно быть внимательной, мои же мысли в тот день были далеко.

—Я хочу кое-что сказать тебе, — начал Людо. — Думал, не стоит поднимать эту тему при гостях.

Моментально центр моего внимания переместился прямо сюда — на кухню. Эти слова могли означать только одно — дату. Он назначил дату!

Даже с тех пор, как стало очевидным, что мы поженимся, дата свадьбы, несмотря на мои титанические усилия, так и звучала примерно так: «Когда-нибудь в следующем году». Это приводило меня в ярость. А теперь вот оно, свершилось! Наверное, все произойдет двадцать девятого июля или третьего августа или пятнадцатого июня — в какой-нибудь реальный день, когда кто-то родится, кто-то уйдет из жизни, а мы сыграем свадьбу! Я высоко подпрыгнула, да, в прямом смысле слова подпрыгнула и завизжала, как маленькая девочка!

— Когда, когда, когда? — умоляла я Людо, продолжая прыгать. — Я люблю, люблю, люблю тебя!

Он подарил мне шикарную застенчивую улыбку — совсем не так улыбается продавец, рассчитывая вызвать бурную реакцию, наоборот, — замечательной, человечной, нежной, любящей улыбкой.

— Я и не знал, что тебя это так сильно волновало. Он выходит в следующем месяце.

Мой визг прекратился, как будто его придавили тяжелым ботинком.

— Что, прости? Что выходит в следующем месяце?

— Журнал. Журнал с моим стихотворением — «Лондонский поэтический вестник».

И тогда я поняла, о чем говорит Людо. Его вдохновила поэтесса, жившая через площадь от нашего дома и покончившая с собой, сунув собственную голову в духовку, как пирог. Это в ее стихах были сплошные «я, я, я». И Людо принялся писать стихи. С трудом припоминаю — да, он отсылал свои творения в журналы и расстраивался, правда, не очень сильно, когда их возвращали без ответа. Выходит, его стихотворение приняли к публикации?

— Хочешь прочитать его?

— Почему бы и нет?

Он что, слеп или настолько туп? Как он может не видеть, что мне больно? Но нет, воодушевленный, как он полагал, моим энтузиазмом по поводу его глупейшего сочинения, он побежал в комнату и вскоре вернулся, размахивая листом бумаги формата А4.

—Я не показывал его тебе перед тем, как отправить. Здесь очень хорошая плавающая рифма…

Я вяло взяла протянутый лист. Секунд через восемь, прочитав две строки, я заплакала.

И вот почему:

Сон

Ну и что бы вы сказали или сделали, прочитав такое? Я разорвала лист на мелкие кусочки и выбросила их в мусорное ведро. Потом высыпала из ведра на деревянный пол кухни и растоптала.

— Кэти, что случилось? — жалобно спросил Людо. — Тебе не понравилась стихотворная форма? Но сейчас она снова становится популярной, особенно если наполнить ее образами. Вот почему я использовал плавающую рифму и асимметричные строфы. Или тебе просто больше нравятся сонеты Петрарки, а не Шекспира? Я считаю, что на английском языке невозможно написать сонет в стиле Петрарки, ведь у нас по сравнению с итальянцами гораздо меньше рифмующихся слов, и поэтому все получается неестественным.

—Людо, ради Бога, разве ты не понимаешь? Ты ведь всему миру рассказал, какая я страшная и толстая! Похожа на старую собаку, носорога или еще черт знает кого! Что подумают люди? Ты негодяй, настоящий мерзавец, ненавижу тебя!

— Но, дорогая, ведь никто из твоих знакомых и не слышал об этом журнале. Его читают примерно четыреста человек, и ты можешь не сомневаться — они никак не связаны с модой. В любом случае, дорогая, это всего лишь стихотворение. Произведение, не имеющее никакого отношения к реальности. Оно не про тебя. Оно могло быть про кого угодно или ни про кого вообще.

— Людо! — прервала его я.

— Да?

— Будь добр, забери свой сонет в стиле Шекспира, эти асимметричные строфы, и свой… размером как у гориллы… и засунь всю эту чертову глупость в любую рифму на твой выбор, плавающую или какую угодно.

Затем я отправилась спать, ясно дав понять Людо, что не хочу видеть его рядом с собой в постели.

Глава 7 Мерзкий поступок

Итак, теперь вы знаете начало моей истории. Я раскрыла вам душу: меня преследовало смутное ощущение неудовлетворенности, и поэтому все больше хотелось расслабиться в последний раз перед тем, как, свернувшись клубком, как кошка, погрузиться в спокойную и не богатую событиями семейную жизнь. Пенни постоянно действовала мне на нервы, и от этого у меня появилось ощущение, что я, несомненно, имею моральное право на любой нелояльный поступок. Появление в моей жизни обаятельного Лайама давало мне шанс реализовать задуманное, а недавняя история со стихотворением Людо оставила на душе горький осадок, который подталкивал меня к действию.

Ни одно из этих обстоятельств само по себе не позволило бы мне сделать то, что я сделала. Я часто думаю о том, как все могло обернуться, если бы я избежала в тот день поездки на склад или не встретила там Лайама. Или если бы этот чертов «Лондонский поэтический вестник» отказался печатать паршивое сочинение Людо, или Пенни не была бы такой стервой? Не стану утверждать, что тогда за мое поведение меня причислили бы к лику блаженных и дамы из Перу поверили, что именно я излечила их от бородавок и нерегулярных месячных, а паломники приезжали бы в Ист-Гринстед, чтобы искупаться в волшебных водах источника, бьющего в саду моего отца. Но не сомневаюсь, серьезных проблем мне удалось бы избежать.

В ту ночь я спала плохо. Мне казалось, что я несколько часов лежала и слушала (со сверхъестественной остротой восприятия, появляющейся в тот момент, когда вас действительно кто-то взбесил) музыку ночи: перекличку автомобильных сигнализаций; тяжелое громыхание позднего ночного поезда, который, как говорит Людо, перевозит ядерные отходы через самый центр Лондона; жуткие, от которых кровь стынет в жилах, вопли трахающихся кошек в саду за домом; и доносящиеся из соседского туалета звуки, ясно свидетельствующие, что сосед встал посреди ночи, чтобы справить нужду. Мои мысли мчались, обгоняя друг друга. Образы, вызванные ночным шумом, смешивались с событиями нескольких последних дней и сливались в вызывающий головокружение и тошноту калейдоскоп видений. Я пыталась успокоиться и начинала думать о великолепной обуви от Маноло Бланика, Джины и Джимми Чу — однажды у меня будет гора таких туфель, как у Имельды Маркос[12]. Но вот мои туфли оказывались под колесами поезда с ядерными отходами, или в них гадили безумные кошки, или они наполнялись мочой старика соседа.

В конце концов, в поисках оазиса спокойствия в ужасе той ночи я принялась думать о Лайам е. Его лицо, а также и голос успокаивали и возбуждали меня одновременно; узкие бедра, походка хищника, натруженные, но с длинными пальцами, руки казались мне очень привлекательными. И вдруг — так получилось само собой — я обнаружила, что впервые в жизни мечтаю о мужчине. О реальном мужчине из плоти и крови, существующем в моем мире, среди знакомых людей и предметов. Конечно, и раньше, по меньшей мере один, а то и десять раз в день меня посещали длительные и эмоционально насыщенные эротические фантазии. Но их прелесть как раз и состоит в том, что их невозможно, да и, скажу по правде, не стоит переносить в реальную жизнь. Когда я была школьницей, мне нравилось представлять, как в класс входит парень (в моих фантазиях каждый раз новый). Я не видела его лица, он целовал и ласкал меня, а я только все крепче сжимала ноги под партой. Думаю, одна из преподавательниц, мисс Пленти, знала, чем я занимаюсь, но только лишь слегка улыбалась, и ее светло-серые глаза смотрели сквозь меня. До сих пор меня посещают видения все о тех же парнях. Очень часто, когда Пенни думает, что я сосредоточена на решении каких-нибудь сложных производственных вопросов, я сижу, согнувшись над выкройкой или образцами тканей, вся раскрасневшаяся и, крепко впиваясь ногтями в кожу, сжимаю кулаки.

Я никогда не изменяла своим изысканным, чистым, неосязаемым фантазиям и не мечтала ни об актерах, ни о певцах. Было, правда, одно-единственное исключение — Дэвид Боуи, который, словно привидение, вселялся в тело длинного, худого и прыщавого Коннора О'Нила, когда мы тискались с ним в молодежном дискоклубе при церкви методистов, а Вероника наблюдала за нами.

А той ночью я мечтала о конкретном человеке, и именно его руки лежали на моих руках и ласкали мою грудь в ритме и в такт моим движениям. В конце концов ночные шумы перестали тревожить меня, и я провалилась в сон, плотно зажимая руку между влажных бедер. Ну что ж, по крайней мере я уснула с улыбкой. А потом наступило утро. Включился будильник-радио, настроенный, что меня всегда раздражало, на волну «Радио-3». Я включила «Радио-4» и перевернулась, чтобы вытолкать Людо на кухню. Мне понадобилась секунда или две, чтобы понять: я пинаю воздух, подушку и пуховое одеяло, и осознать происходящее. Мы с Людо любили посидеть за утренним чаем, обсуждая предстоящий день и смеясь над самыми разными глупостями. Ну что ж, обойдемся сегодня без этого. Я была слишком раздражена, чтобы забираться к нему на кушетку, где, думаю, он провел всю ночь.

Одеваться было достаточно сложно. Встреча с Лайамом, если она состоится, будет сразу после работы, значит, нужно что-то подходящее и для офиса, и для свидания. Но девушки в нашем магазине подмечают малейшие изменения во внешности, невидимые нетренированному взгляду, и этим они напоминают эскимосов, которые точно знают, что именно находится под снегом. Если я переусердствую, они поймут, что я собираюсь куда-то сегодня вечером, и, конечно, не с подругой.

В итоге я остановилась на белье «Ла перла» [знаю, что это очевидно, но именно очевидное часто оказывается правильным), винтажном пиджаке-смокинге от Ива Сен-Лорана, темно-синих джинсах от «Хлое» и вызывающих туфлях без задника цвета фуксии. Я ваяла портфель от Билла Амберга — симпатичный подарок Майло. Он занимается пиаром этой компании, вернее, занимался до того, как его спровадили оттуда за присвоение большого количества конфет для своих друзей.

Я отправилась в кафе на углу — минут двадцать просидела за столиком у окна, выкурила до фильтра три сигареты «Силк кате», и с каждой неглубокой затяжкой мое сердце все больше замирало.

Я не записала, но очень хорошо запомнила название паба, где мы с Лайамом договорились встретиться. Я еще не приняла окончательного решения, но уже точно знала, что не могу не пойти. Если вы понимаете, что я имею в виду. Сама поездка в Килберн казалась мне большим преступлением, чем возможная измена. Меня заносило в тот район лишь однажды, да и то по ошибке. И это было просто ужасно!

В Брикстоне, может быть, немного опасно, но зато это классный район, и там есть несколько заведений, куда вы непременно захотите пойти. А Килберн показался мне тогда Богом забытым местом, где на главной улице расположены магазины для бедных, в которых продаются дешевые батарейки и кухонная утварь восточноевропейского производства. Взгляд то и дело натыкался на пьяниц, валяющихся на тротуаре, неопрятных женщин и чумазых малышей, державшихся за коляски; стариков, которым некуда было пойти, потому что они жили на государственные пенсии; уродливых мужчин с собаками, в упор и с ненавистью рассматривавших тебя — в их взгляде читалось желание расправиться с пришельцем из другого мира. Вот какие впечатления остались от тех семи минут, которые ушли у меня на поиски такси, чтобы смотаться оттуда.

В середине дня позвонил Людо с извинениями:

— Прости, думаю, я понял, почему ты так расстроилась. С моей стороны это было бестактно.

— Забудь об этом! — яростно, словно проклятие, произнесла я.

— О Боже, — испугался Людо, — ты сделала то, что ожесточает твое сердце, правда?

— Да, именно так. Будь ты со мной в кафе сегодня утром, мог бы слышать, как его сковывает лед.

— Не делай этого, послушай, хочешь, я сейчас изображу рыбку гуппи? Я знаю, тебя это всегда смешит. Ты готова? Ну вот, я показываю. — Он помолчал. — Ты что, не смеешься?

— Нет.

— Ладно, хорошо. Теперь я покажу тебе, как ходит обезьяна. Ведь это всегда срабатывает.

Я твердо решила не смеяться. Стоит только улыбнуться, и меня захлестнет любовь, — я не буду способна на плохой поступок, а я все же хотела его совершить.

— Послушай, пожалуйста, прекрати. Я не в настроении. Через пару дней я приду в себя.

— Я не могу столько ждать, мне плохо. Знаешь, я бы отдал все на свете, чтобы это стихотворение не приняли.

— Нет, не ты. Я отдала бы все, что угодно. Тебе бы понравилось, если бы я рассказывала всем подряд, что у тебя не встает?

— Но это несправедливо. Сколько раз такое случалось? Два?

—Четыре, если быть точной. Но ты уходишь от темы. Проблема в том, что невозможно было придумать ничего более оскорбительного, даже если бы тебе помогали величайшие гении в истории человечества: Альберт Эйнштейн, мадам Кюри, Исаак Ньютон, Вивьен Вествуд и еще кто-нибудь на твой выбор.

— Послушай, но я ведь уже извинился. Пытался объяснить, что эти строки не о тебе. Не знаю, что еще я должен сделать. Пойдем, выпьем сегодня вечером, и все наладится.

— Извини, сегодня я ужинаю с девочками.

— С какими девочками? — мрачно, но без тени подозрения, спросил Людо.

— Ну, с девочками, глупый. — Я знала, что он не будет расспрашивать.

— Ну ладно, ты ведь шутила, когда поставила Вивьен Вествуд в один ряд с Ньютоном, правда?

— Боже мой, Людо! А я всегда считала, что у мужчин сильнее развито чувство юмора.

Было пять минут шестого. Пенни давно ушла. В ателье все тоже начали расходиться. Девушки в магазине уже стояли, как цапли над прудом с рыбой, с нетерпением ожидая, когда можно будет запереть дверь и начать подсчитывать выручку. Я же болтала с Вероникой:

— Вероника, вот если бы у тебя был парень, ты бы захотела встречаться с другим?

— Кэти! — закричала Вероника. — Нет! Никогда! Когда я отдам свое сердце мужчине, это будет навсегда, или я никогда…

— Да, очень мило. Но тебе легко так себя вести! Совсем не сложно быть хорошей, когда у тебя нет выбора.

— Кэти, послушай, к чему все эти вопросы? Ты ведь не думаешь о том, чтобы… сделать что-то такое?

— Конечно, нет, глупенькая. Я просто размышляла над этим вопросом, так, вообще.

— Но, Кэти, ты никогда не делаешь ничего в глобальном плане, твои поступки всегда конкретны.

— Вероника, знаешь, если бы мне понадобился психоаналитик, я бы пошла… — Но я не могла вспомнить ни одного имени, поэтому решила не уточнять. — К психоаналитику. И кто дал тебе право, — продолжала я мерзким тоном, — делать обобщения? Что ты знаешь о жизни? Ты сидишь, обложившись бумагами и всякой ерундой, и что хорошего ты сделала? Все, на что ты способна, — это критиковать, гадить и вставлять саркастические замечания.

Вероника сидела в приемной клиники альтернативного лечения боли — там работало много специалистов по акупунктуре, фитотерапевтов, остеопатов и разных других полоумных. Ближе всего к альтернативной медицине я оказываюсь, когда, услышав комплимент по поводу своей внешности, начинаю чувствовать себя гораздо лучше.

— Извини, Кэти. Я знаю, ты не причинишь боли Людо, ведь ты так сильно его любишь. Но ведь раньше ты была жестока с парнями.

— Назови хотя бы одного.

— Малкольм Гидлоу.

— Малкольм Гидлоу! Никто не относился к нему серьезно, ты не можешь строго судить меня за тот поступок.

— Стефан Соланки.

— Но он ведь поступил в университет, не могла же я болтаться без дела в ожидании его каникул. — Я взглянула на часы на стене. — Послушай, извини, но мне пора идти. Созвонимся, пока.

И я положила трубку. Черт возьми, еще не хватало, чтобы из всех моих знакомых именно Вероника читала мне лекции. Мне нужно еще сделать несколько звонков. Во-первых, узнать телефон паба «Блэклэм», что не так уж и сложно. Затем позвонить туда и выяснить, как туда добраться.

— Алло, — слышу я голос.

— Это «Блэк лэм»?

— Нет, то есть да. Я — нет, но это здесь[13].

— Где именно вы находитесь?

— Я около телефона, который у барной стойки.

— Послушайте, у меня нет времени на подобные игры. Как мне найти «Блэк лэм»?

— Ах, вы об этом, а откуда вы пойдете?

— От станции метро.

— Вам нужно спуститься вниз по левой стороне главной улицы. Пройдете несколько магазинов и попадете к нам. От станции идти не больше четырех минут.

Хорошо, сойдет.

Единственный плюс района Килберн в том, что он расположен на ветке метро «Юбилейная», и среди пассажиров, которые ею пользуются, наименьшее количество дурно пахнущих людей. Даже странно, что она ведет в такой клоповник, как Килберн. От станции «Бонд- стрит» я ехала двадцать минут. Все это время я пребывала в сильном возбуждении и продолжала твердить себе, что ничего не произойдет. Я выпью одно пиво, а потом придумаю какой-нибудь предлог, чтобы смыться. Но у моего тела были свои планы, и я поняла, что улыбаюсь, только в тот момент, когда сидевшая напротив женщина, одетая в нечто из искусственного меха под оцелота, улыбнулась мне в ответ.

Когда я вышла со станции, Килберн, несмотря на темноту и моросящий дождь, показался мне не таким отвратительным, как раньше. Здесь росли деревья, стоял дом с дорогими частными квартирами. Я увидела табличку с необычным и привлекательным названием улицы — Шут-ап-Хилл. Потом я прошла под нависающими мостами, с которых капала вода, — одним, другим, третьим — все на расстоянии не более ста ярдов от станции. На каждом сидела зловещая стая нахохлившихся грязных голубей. Такое количество мостов заставило меня задуматься о том, что, похоже, весь мир стремится избежать поездки по главной улице Килберна. Люди торопятся по своим делам, туда, где все любезны друг с другом и делаются деньги, — там шла совсем другая жизнь.

И вот я оказалась в Килберне. Я уже успела забыть местные «кебаб-хаусы», где на вертелах вращаются огромные куски скверного мяса. Не помнила я и маленьких магазинчиков с продуктами, где африканцы и азиаты покупают фасоль-бамию, сладкий картофель и еще что-то коричневое, напоминающее пораженный артритом коленный сустав (или это и есть сладкий картофель?). Неужели эти люди не знают, что в десяти минутах езды на машине отсюда расположены блестящие витрины магазина «Маркс энд Спенсер»? В моей памяти не сохранились и необычные «ирландские» пекарни, заполненные зачерствевшим белым хлебом и липкими булочками, а также «вчерашними» пирогами за полцены.

И еще я абсолютно забыла тошнотворный сладковатый запах мусульманских мясных лавок. У меня было время в запасе, и почему-то я остановилась у одной из них и через окно увидела полосы мяса, куски и части туш. Около стены напротив прилавка кучей было навалено что-то напоминавшее дрова для растопки. Я не могла понять, зачем они там нужны, а потом увидела табличку в витрине «К каждой покупке на десять фунтов в подарок — говяжья нога». Меня охватил приступ истерического смеха. Я снова посмотрела на дрова, среди них были ноги с копытами. Говяжьи. Для чего, ради всего святого, они нужны? А что, если вы не захотите ее брать? Вас что, заставят? Меня внезапно захватила фантазия о том, как я покупаю мясо в этой лавке, и за мной по улице гонится мясник, размахивая над головой «подарком» и крича: «Лед и, леди, ваша говяжья нога, ваша говяжья нога!» Я поспешила отойти от витрины.

Я прошла мимо нескольких пабов — внешне они напоминали постепенно разоряющиеся магазины похоронных принадлежностей. И вот он — «Блэклэм». Здание замысловатой кирпичной кладки с башенками и куполами — снаружи оно выглядело внушительно. И несмотря на эту никак не связанную с морем отделку, дом в целом отдаленно напоминал корабль. Я увидела табличку с гордой надписью о том, что здание было «перестроено в 1898 году». Интересно, что за катастрофа — природная или рукотворная — вынудила затеять переделку — пожар, падение метеорита или санитарная проверка?

В здание вели три входа, что, с моей точки зрения, было перебором. И какой же из них нужен мне? Я имела смутное представление о том, что происходит внутри паба: как ведут себя у стойки, в общем зале, в отгороженных кабинах. Правда, я знала еще о существовании бизань-мачты и трюма.

И что я должна делать, оказавшись в этом забытом Богом месте? Естественно, в годы учебы я бывала в нескольких пабах, но всегда в большой компании. Даже в те годы я предпочитала бары и клубы» они не были любимым местом отдыха мелких воришек, рабочих-поденщиков, усталых проституток и футбольных фанатов — я считала, что именно эти люди составляют основную часть посетителей пивных заведений. Как мне быть, подойти сразу к бару и заказать порцию чего-нибудь покрепче, смачно сплюнув в ближайшую пепельницу? Или бродить по залу, вглядываясь в темные углы и лица посетителей из местных, пока не найду своего парня? А может, нужно войти, тихонько присесть за ближайший столик и молиться, чтобы никто не подошел ко мне?

А сейчас прошу меня извинить, но я позволю себе краткое отступление на тему баров вообще, и сравнительных достоинств пабов и других мест общественных сборищ в частности. Понимаю, вам это может показаться странным, ведь я только что призналась в своем невежестве в этом вопросе, но я без конца вела горячие споры с Людо — Другом пабов с большой буквы (не так редко эти споры заканчивались игривыми легкими покусываниями и пощипываниями с моей стороны и дурным настроением — с его).

Людо утверждал, что в пабах в отличие от кафе, винных ресторанов или клубов люди (он обычно подразумевал мужчин) обсуждают различные идеи.

— Это единственное место, — бывало, доказывал мне он, — где любой, независимо от образования и социального положения, может говорить о концептуальных вопросах.

— А я думала, туда приходят, чтобы напиться.

— Выпивка — это алиби, — отвечал мне он. А в других местах люди (в этом случае он имел в виду женщин, геев и мужчин традиционной сексуальной ориентации, которых не волнуют ни книги, ни факты, а лишь содержимое собственных штанов) обсуждают окружающих. Я просила его привести мне примеры замечательных идей, например, рассказать, что обсуждалось в пабе в последний раз. Людо задумался на мгновение, а потом, загибая пальцы, пока не дошел до неудобной цифры одиннадцать (эта идея повисла в воздухе, напоминая одинокий носок на веревке с бельем), начал перечислять:

1. Тони Блэр: кто он? Новая Маргарет Тэтчер, новый Харольд Уилсон или новый Бенито Муссолини?

2. (Состоит из двух частей)

А. Почему гороховый пудинг так называется, если в нем, совершенно очевидно, нет гороха?

Б. Из чего же тогда он сделан?

3. Почему все современное искусство консервативно? Подразумеваются два значения этого слова, с большой и маленькой букв «к» (ни абстракция, ни шалости «бритарта» не способны полностью удовлетворить социальные потребности населения. О, нужно будет рассказать девчонкам!).

4. Почему фашисты объединились и это объединение стало фашистским (тема, очевидно, вызвана любовью к демонстрации силы)?

5. Происхождение и назначение сосков у мужчины.

6. Стилистика прозы: Хемингуэй против Чандлера.

7. Была ли группа «Вомблс» лучшей недооцененной группой, игравшей продвинутый глэм-рок в семидесятые?

8. Что лучше — «флэт бэк фор» или система «винг бэк» (не спрашивайте меня, что это значит, очевидно, какие-то футбольные термины).

9. Зачем в составе «Бони М» держали того маленького парня?

10. Сравнительная характеристика органайзеров «Псион» и «Палм-пайлота» (последний,

похоже, не иносказательное обозначение мастурбации, а электронный дневник).

11. Возможна ли любовь в эпоху постмодернизма?

Предполагалось, что этот список меня очень впечатлит.

—А чем разговоры о футболе и искусстве лучше обсуждения людей? — задала я вполне разумный вопрос.

— Потому что тогда все сводится к обсуждению себя любимого. Это же настоящий нарциссизм. У нас же есп» обязанность — собраться в определенном месте и обсудить проблемы вселенского масштаба, а не только наш внутренний мир.

— А что, гороховый пудинг — это ключ к загадкам вселенной?

— Нет… да. Разве ты не понимаешь, желание узнать, из чего состоит эта желтая бурда, — это путь к пониманию, как из простых элементов получаются сложные. Это ведь начало алхимии, которая ведет к химии, а за ней… решение всех вопросов. Вся проблема в том, что власть имущие, — эти слова Людо произнес без тени смущения или иронии, — хотят, чтобы вы… мы продолжали сплетничать о том, кто с кем спит и во что одевается. И соответственно не следили бы за их действиями. Мы же наблюдаем за ними, чтобы понять, как устроена наша жизнь. И можем привести доказательства, что большинство из их заявлений — полная ложь.

— Хотя ты и говоришь, что вас интересуют глобальные идеи, мне кажется, половину времени вы все равно обсуждаете вещи. А это — абсолютно противоположное занятие, — возразила я. Меня начинала раздражать его скрытая — не проявляющаяся явно — критика по отношению ко всему, что я любила. — За всеми этими фразами ты просто прячешь факт, что всякая никчемная ерунда тебя интересует больше, чем люди. Ведь ты абсолютно неадекватно ведешь себя в обществе, и друзей у тебя только двое.

Для информации: я произнесла последнюю фразу с широкой улыбкой и потом поцеловала Людо, что зафиксировало окончание спора и мою победу, и мы оба остались довольны.

Но вернемся к средней двери паба «Блэк лэм». Я наконец решилась толкнуть ее, но она оказалось заперта. Я видела сидевших внутри людей, они оглянулись на шум разболтанных петель и болтов — пустые лица, ни тени любопытства. Один из них указал мне на другую дверь.

Когда я вошла, то никак не могла сфокусировать взгляд — в зале висел плотный туман от тяжелого табачного дыма и пивных паров. Я не знала, куда повернуться, в какую сторону пойти. Мне захотелось плакать — я начала паниковать и захотела уйти. Людо вдруг показался мне самым замечательным мужчиной на свенге, и я почувствовала себя полной идиоткой, что решилась на такой опрометчивый шаг.

И вдруг кто-то тронул меня за плечо, шею обдало теплым дыханием, и я услышала голос:

— Тебе помочь, Кэти? — Эту фразу он уже произносил. — Ведь ты еще не уходишь?

— Я не видела тебя, думала, зашла не в тот паб. Может, присядем? — Я говорила слишком быстро.

Лайам был одет просто: белая рубашка и брюки из мягкого плотного хлопка. Я с удивлением заметила, что в каждом ухе у него болталось по толстому золотому колечку. Даже не верилось, что я встречаюсь с парнем в серьгах — настолько он напоминал Дэвида Эссекса[14] из далекого 1974 года. Лайама серьги делали похожим на пирата или, может быть, цыгана. Я терпеть не могла серьги, и все же мне показалось, что я заинтригована. Взвесив свои чувства, я поняла, что непонятным образом серьги Лайама настолько понравились мне, что даже компенсировали возникшее отвращение, и я готова была начать все заново.

Лайам нашел для нас столик. — Ну что ж, значит, «Гиннесс»? — В его вопросе я уловила небольшую иронию. Он, очевидно, ожидал, что я закажу более подходящий напиток. Наверное, думал, что настоящие леди пьют только «Малибу», или ликер-крем, или «Адвокат».

— Да, пинту, пожалуйста. — Я много раз мысленно репетировала эту фразу.

Пока Лайам пробивался к бару, я начала осматриваться. Интерьер паба оказался просто потрясающим: темно-зеленые стены и кроваво-красный потолок были украшены позолоченными фигурами. На стенах — искусные барельефы, изображающие, как мне показалось, Посейдона с огромной свитой нимф, дриад и других хорошеньких мифологических красавиц. На потолке был более сложный, правда, абстрактный, рисунок, который расплывался в галлюциногенных облаках дыма. Я вдруг подумала, что могла принять за позолоту никотиновый слой, осевший на выступающих частях барельефа, как снег на вершинах альпийских гор летом. Помещение в основном было выдержано в классическом стиле, но присутствовал и готический.

Огромная почерневшая барная стойка из дуба пересекала весь основной зал. За ней ввысь уходили блестящие ряды бутылок, их содержимое переливалось различными цветами: от светло-янтарного до темно-коричневого. Рядом, как будто принесенная в жертву богу виски, висела панда в прозрачном пластиковом пакете — думаю, ее выиграли в какой-нибудь жалкой лотерее.

Посетители — странные и, конечно же, не имеющие ничего общего с людьми из моего мира — все же недостаточно соответствовали своеобразной атмосфере заведения. В основном за столиками сидели мужчины. На стариках были костюмы и поношенные рубашки. Молодые парни были одеты стандартно: футболки, джинсы и кроссовки. И, несмотря на толстые шеи, короткие волосы и грубые руки, они казались странно кроткими, как выдрессированные цирковые львы.

Присутствовавшие дамы, а их было не так уж много, тоже разделились на группы по возрасту. Полные пожилые женщины в тяжелых твидовых костюмах сжимали в руках авоськи и «кудахтали». Все девушки были блондинками разнообразных оттенков, и в их отчаянном желании хорошо выглядеть и получать от жизни удовольствие сквозило что-то трагическое. Пожалуй, самыми грустными выглядели те, кому удалось почти полностью скопировать внешность какой-нибудь знаменитости, увиденной по телевизору или в журнале. И это доказывало, что в таких случаях приложенных усилий, изобретательности и сносной внешности может оказаться недостаточно. На несколько секунд я задумалась, как близка я была к тому, чтобы стать похожей на них: я могла родиться где-то рядом, в нескольких милях к востоку или западу… Но потом меня бросило в дрожь, и я перестала об этом думать. Я радовалась, что не похожа на них. И рядом был Лайам.

Он поставил передо мной бокал пива. В затемненных глубинах бокала напиток словно жил своей жизнью, казалось, в центре образовывались скопления звезд и целые галактики, а наверху шипел слой пены — по виду и цвету напоминавший свернувшиеся сливки. Я поднесла бокал к губам и содрогнулась. Вкус был именно таким гадким, как я помнила.

— Великолепно, — сказала я.

Лайам прищурился и взглянул на меня:

—Не совсем привычное место для тебя, правда, Кэти?

— Да, ты прав.

— Может, пойдем еще куда-нибудь? Здесь недалеко есть новый бар, там много людей, похожих на тебя.

— Что значит а похожих на меня»? — Я не могла понять, дразнит он меня или просто констатирует факт.

— Кэти, ладно тебе, ты прекрасно все понимаешь. Представь огромное решето. Давай поместим туда людей из этого паба, тех, кто сидит в том баре, ну и тебя заодно. Потрясем хорошенько, посетители «Блэк лэм» останутся внутри, а остальные провалятся, и ты вместе с ними.

Слова Лайама показались мне простодушной, наивной метафорой. Почему-то я вдруг представила его в фартуке. Хотя, если серьезно задуматься над сказанным, в его мысли больше дьявольского, чем гастрономического смысла. Мне вспомнилась одна из картин Иеронима Босха, где огромный дьявол делит людей на спасшихся и грешников. Мысленно я пририсовала Лайаму рога и трезубец. Ему очень шло!

—А где будешь ты? Останешься в сите вместе с шелухой или, как мука, проскочишь?

— Я последую за тобой — всегда, — улыбнулся он.

Я не заметила, когда именно включили музыку, но она была ужасна. Отвратительный звук синтезатора — что-то в стиле кантри или вестерн — в сопровождении ритм-компьютера доносился из соседнего зала. Он то и дело прерывался единичными хлопками и нестройным свистом. Думаю, Майло это могло бы понравиться, он любит, когда «так ужасно, что даже прикольно».

— По-моему, ты говорил, что здесь хорошая музыка? Я ожидала услышать что-нибудь более традиционное. Ты упоминал скрипки. А я слышу только звуки объезжающего синтезатор ковбоя.

—А ты рассчитывала услышать ирландскую волынку и свистульку и думала, что какой-нибудь бородатый парень в шерстяном свитере будет петь о бедах и великом восстании девяносто восьмого года?

— Если честно — да. А по-моему, я слышу известный кантри-хит? — спросила я, различив доносившиеся из зала звуки.

— Люди любят именно эту музыку, она напоминает им о танцплощадках на родине. Если ты останешься, то позже услышишь старые песни.

Паб постепенно заполнялся народом, и вскоре в нем царила уже совсем другая атмосфера: оживленная, энергичная и хмельная. Мы с Лайамом болтали, постепенно уходя от темы модной музыки к более опасным личным вопросам. Я обнаружила, что с удовольствием общаюсь с ним. Я чувствовала себя непринужденно. Особенностью Лайама было то, что даже самое простое из сказанного им казалось мне оригинальным и необычным. Но лучше всего ему удавалась одна женская уловка — он делал вид, что ему интересен собеседник, и считал его шутки самыми смешными, а наблюдения — самыми серьезными. Гороховый пудинг, соски у мужчин и футбольные термины лишь промелькнули в нашей беседе, и то только ради шутки. Суетливое возбуждение, которое я ощущала вначале, покинуло меня, и на его место пришло настоящее удовольствие от общения.

Непонятным образом мне удалось одолеть пинту «Гиннесса». Пора было заказывать следующую порцию, и я попросила бокал белого вина. Лайам был достаточно любезен и сдержал самодовольную ухмылку. Но мой заказ, похоже, вызвал панику у барменов. Парень сбегал куда-то и вернулся с двухлитровой бутылкой. Мне подали вино в бокале для хереса, и оно стало для меня даже более суровым испытанием, чем «Гиннесс». Я решила, что лучший способ справиться с ним — выпить все сразу, что я и сделала.

— Браво! Повторить? — поинтересовался Лайам.

— Думаю, на этот раз джин с тоником.

В бокале не было ни льда, ни лимона, но все же это было немного лучше.

К счастью, музыка прекратилась, последовали резкие звуки аплодисментов. Толстяк в мокрой от пота футболке сел за наш столик.

— Лайам, поможешь нам сегодня? Споешь, после того как мы сыграем? Я смотрю, ты не один, вот и покажешь девушке, на что способно твое горло.

— Пэт, я не против, но не хочу оставлять ее одну в окружении диких зверей.

— Да брось ты. Мне бы хотелось услышать, как ты поешь. Кстати, где здесь туалет? — спросила я.

В женском туалете, когда я наконец добралась туда, стояла такая вонь, что я почти протрезвела. Создавалось впечатление, что там никогда не убирали. Один унитаз был забит бумагой, прокладками и всякой дрянью. На другом не было сиденья. Недалеко от замызганной раковины стоял автомат с презервативами «Дюрекс». Кто- то написал на нем черным фломастером: «Хотите вернуть деньги? Вставьте сюда ребенка». Эта фраза показалась мне очень забавной.

Вернувшись, я увидела за нашим столиком одного Пэта. Как вы понимаете, это чрезвычайно «обрадовало» меня. Я огляделась и в другой части зала увидела Лайама. Он беседовал о чем-то с человеком, напоминающем монстра Франкенштейна, правда, без болтов в голове, а в парике из стекловолокна.

— Лайам вернется через минуту, — сказал Пэт, и по' его голосу я поняла, что ему так же некомфортно, как и мне. Он сидел, положив руку на голову с коротко подстриженными волосами, и лихорадочно водил взглядом по полу в поисках темы для беседы, как будто кто-то мог уронить ее туда. И тут его осенило. — Ты знаешь глухих людей? — спросил он. В голосе Пэта звучали странные модуляции, как будто его передавали по радио в диапазоне коротких волн.

— Я знаю, что они существуют, — был мой ответ. — А! — произнес Пэт, не понимая, как трактовать мои слова. Потом он снова набрался смелости: — Я думаю, они не могут быть абсолютно глухими, — уверенно заявил он и постучал пальцем по клейкой поверхности стола.

— Не глухие? — удивилась я. Я уже молилась, чтобы Лайам поскорее вернулся.

— Я имею в виду, — продолжал он, повышая голос почти до крика, — как ты можешь это знать? Как доказать, что это действительно так? Им достаточно лишь сказать «простите» в ответ на обращение, и ты считаешь, что они плохо слышат. А потом они пользуются этим всю жизнь.

Лайам пришел на помощь нам обоим;

— Ладно, Пэт, я присоединюсь к тебе, пока Марта в состоянии управляться со скрипкой.

— Что это за страшный человек, с которым ты разговаривал? — спросила я.

— Большой Джонах. Он действительно страшный.

— Почему? Что он такое делает?

— Пугает людей.

— Ты имеешь в виду — защищает? — Я очень гордилась своей сообразительностью.

— Да, и еще собирает долги. Он знаменит своей известной фразой, понимаешь, глубоко в душе он философ, и перед тем как начать работать, произносит: «Тебе знакомы работы Фридриха Ницше?» Он говорит глубоким басом и с акцентом уроженца Глазго, а потом достает молоток. О, пора петь. Пойдем туда, Кэти.

Следующий зал был не меньше основного. В него набилось много народу, желающих послушать ансамбль, и свободных стульев почти не осталось. Лайам нашел для меня удобное место, а потом забрался на сцену в углу, где уже стояли три музыканта. Пэт отвернулся от синтезатора и надел огромный аккордеон. Жилистый пожилой мужчина, чье лицо было похоже на безжизненно обвисшее легкое, держал скрипку, а еще один с кудрявыми баками, скорее это были расширяющиеся книзу бакенбарды, — банджо. Лайам же взял гитару.

— Привет, Лондон, — сказал он, подражая рок-звездам, отыскал меня взглядом в толпе и подмигнул. — Вы уже слышали эту песню миллион раз, но сегодня я буду исполнять ее с гораздо более сильным чувством, чем обычно.

Зрители засмеялись и оживились. Может, они слышали раньше не только эту песню, но и эту фразу?

Песня, которую пел Лайам, была мне абсолютно незнакома, хотя она наверняка хорошо известна, даже кажется избитой жителям удаленных ирландских районов Килберн и Криклвуд. Я же привыкла к однообразной музыке, тихо звучащей в магазинах: популярным клубным мелодиям. Под нее можно было притвориться кем угодно, она занимала промежутки между мыслями. Музыка, которую я услышала в пабе, была совсем иной. В ней звучали острая тоска и грусть, и мне показалось, что меня крепко обнимают сильные руки.

О, Пегги Гордон, приходи ко мне скорее,

Садись, тебя я крепко обниму.

Скажи, зачем тебе врага стал злее,

Не смотришь на меня ты почему?

Голос Лайама нельзя было назвать ни красивым, ни сильным. Но он как будто растворялся в музыке, звучал искренне и выражал боль.

Не буду отрицать, что я влюбился,

И сердце жжет в пылающей груди,

Поведаю об этом всему миру,

Сдержаться не могу я, извини.

Лайам пел и смотрел на меня. Было настолько очевидно, что он обращается к конкретной девушке, что люди вокруг начали оглядываться.

Сегодня перебрал немного виски, Чтоб легче было ношу мне нести.

Ведь только выпью — память оживает. О, Пегги Гордон, поскорее приходи!

Человек с банджо достал откуда-то свистульку, и ее нежные звуки прыгали и путались в словах, как маленькая девочка, играющая под ногами у взрослых.

Мечтаю убежать как можно дальше,

И переплыть готов я океан,

Попасть на остров дикий, дальний,

И главное, не видеть женщин там.

Хотел бы оказаться я в долине

Далекой от мирской всей суеты.

Где не было бы женщин и в помине,

Лишь песни птиц и одинокие мечты.

Как только Лайам начал повторять первый куплет, я почувствовала — сейчас произойдет нечто ужасное. Его намерение было совершенно идиотским, но он не остановился. Я же не смогла сдержать ни нервную дрожь, поднимавшуюся по спине к моей шее, ни тепло, разлившееся у меня между ног.

О, Кэти Касл, приходи ко мне скорее,

Садись, тебя я крепко обниму.

Скажи, зачем тебе врага стал злее.

Не смотришь на меня ты почему?

Зрители радостно зашумели, раздались одобрительные аплодисменты, и Лайам спустился со сцены и начал пробираться ко мне. Завсегдатаи паба: мужчины в нелепых шляпах и женщины средних лет, переживающие период угасания сексуального интереса, — хлопали его по спине и ерошили волосы.

— Кэти, извини, что я вот так поменял имя. Со стороны это наверняка выглядело безрассудным. Ты могла подумать, что после стольких лет работы шофером среди таких женщин, как ты, я наконец набрался наглости.

— Знаешь, — сказала я, — а мне понравилось. Думаю, теперь моя очередь заказать выпить.

А потом… ну вы знаете, как это бывает. Я достигла той стадии опьянения, когда начинаешь любить весь мир, и это чувство постепенно концентрируется на том человеке, с кем тебе довелось в этот момент быть рядом. Мы оба оказались на кожаном драном диване, но, по-моему, даже не прикоснулись друг к другу, и это еще больше усилило напряжение.

Я знала, что великолепно выглядела. Лайам, несмотря на свою внешность, был совсем не глуп, поэтому, кроме флирта и пустой болтовни, мы обсуждали и серьезные вопросы: конечно, проблемы Северной Ирландии, вопрос самоидентификации в чужой культурной среде. Я даже процитировала высказывания Малерба по поводу символов, и это позабавило Лайама.

Мы подошли к основному вопросу, ведь он не мог не возникнуть, — Лайам сделал первый шаг. Я ожидала услышать длинное предисловие, но предложение Лайама звучало захватывающе прямолинейно.

— Мне дали ключ от квартиры недалеко отсюда. Мы можем пойти туда.

— Я не могу остаться на ночь.

— Понимаю. Так мы идем?

Пока мы пробирались к двери, на нашем пути возник пожилой человек, в котором я узнала скрипача. Он обнял нас за плечи, что, учитывая его миниатюрность, далось ему не так просто, а нам пришлось сгорбиться. Почти все его лицо и голову покрывали заросли вьющихся седых волос. Складывалось впечатление, что во рту у старика не осталось ни единого зуба.

— Лайам, послушай, Лайам… — сказал он, слегка покачиваясь. Пары виски, влажные и губительные, ударили мне в лицо.

— Марта, дорогой, ты великолепно сбацал сегодня на скрипке, — произнес Лайам и попытался высвободиться из объятий старика, оказавшихся на удивление крепкими.

Марта не обратил внимания на комплимент, он смотрел на Лайама, в его взгляде, хотя и затуманенном, читалась твердость.

—Дитя, — произнес Марта, закашлявшись от переполнявших его чувств, — ведь это же дитя. Ты же не сподличаешь с ребенком? А, Лайам? Скажи мне.

Он снова начал кашлять, а мне показалось, что на меня хлынул поток туберкулезных спор. Почувствовав тошноту, я вырвалась и выбежала на улицу, хватая ртом свежий воздух. Лайам появился через секунду.

— Кэти, извини, бедный старина Марта уже не тот, что раньше. В его голове разброд мыслей, ему постоянно что-то чудится.

— Все в порядке. Меня так не называли уже пару лет. И я вообще никогда не слышала, чтобы от слова «подлость» образовывали глагол. И все же ты сделаешь это?

— Что сделаю?

— Сподличаешь со мной, глупенький.

Он улыбнулся одной из своих «фирменных» улыбок и впервые обнял меня. Мы свернули с центральной улицы и вскоре затерялись в лабиринте боковых улочек и домов из красного кирпича — вначале скучные и солидные, они быстро сменились старыми и обветшалыми.

Сейчас вы, вероятно, думаете, что я веду себя как настоящая потаскуха — напиваюсь в дешевом кабаке с почти незнакомым мне мужчиной, а потом ухожу вместе с ним. И конечно же, вы правы. Но как я уже говорила — это мой последний шанс совершить что-то безумное, возможность в последний раз расслабиться. А кто готов лишить девушку последней возможности? — Мы пришли. Дом ничем не выделялся среди других. Извилистая дорожка, выложенная разноцветной плиткой в шахматном порядке, вела к двери с облупившейся зеленой краской. Мы преодолели огромную кучу нераспечатанной почты и рекламы, сваленной у двери, и оказались в холле — настолько узком, что немедленно хотелось выйти из него. Грязный ковер в нескольких местах был прожжен. Мы осторожно обошли разобранный на части велосипед и еще кое-что, подозрительно напоминающее кучку кошачьего дерьма. В помещении стоял затхлый запах мокрого картона. Я вдруг протрезвела.

— Какая грязь!

— Да, Кэти, извини меня. Если бы я знал, ни за что не привел бы тебя сюда.

Мы протиснулись вверх по лестнице, вместо ковра там пузырился линолеум. Еще два пролета вверх, и Лайам осторожно вставляет ключ в замок. Я ожидала увидеть нечто ужасное, поэтому с облегчением заметила, что квартира была просто плохая. Я насчитала три комнаты: гостиная, объединенная с кухней, ванная и спальня. Она была почти пустая, даже можно сказать — спартанская. На полу лежал матрас, покрытый черным одеялом. На стенах — вполне симпатичные обои с узором из вишен, ежевики и разных других лесных ягод. Вот только тот, кто наклеивал их, не знал, что нужно совмещать рисунок, поэтому возникало странное впечатление, что ягоды подверглись эксперименту по генной инженерии: вишни вырастали из бузины или красной смородины или просто из ничего.

Я шлепнулась на одеяло и старалась не думать о том, кто и что делал на этом месте до меня.

— Хочешь кофе? — спросил Лайам.

— Да, если тебе удастся найти.

Впервые за весь вечер я посмотрела на часы. Было только десять, я вошла в паб два часа назад — а столько всего уже произошло. Я решила, что приключений достаточно: я исследовала мир, о существовании которого не подозревала. Теперь можно без потерь вернуться в мою собственную жизнь. Из всего происшедшего после необходимой цензуры и дезинфекции получится занимательная история, которую можно поведать за обедом. Можно даже, наверное, рассказать обо всем Майло. Ему бы понравилась фраза «Ты же не сподличаешь с ребенком?». Я смеялась над своей идеей, когда Лайам принес кофе.

— Молока нет.

— Не важно. А где тут телефон? Я хочу вызвать такси.

— Конечно, выпьем кофе, и я позвоню. Я знаю номер.

Он опустился на матрас рядом со мной. Я положила голову ему на плечо. Он обнял меня за плечи и нежно поцеловал в макушку. Я немного откинулась назад и подставила ему губы. Как это бывает в момент первого поцелуя, нам потребовалось некоторое время, чтобы приспособиться друг к другу — каждому необходимо было точно установить местонахождение губ, языка и зубов партнера.

Красота поцелуя, его очарование и загадочность заключаются в том, что это룜одновременно самая невинная и самая непристойная форма человеческого контакта. Это первое проявление чувств матери к своему ребенку и единственное, чего никогда не сделает проститутка. Ни одно последующее эротическое переживание не сравнится по интенсивности с первым поцелуем — он бывает просто идеальным, потому что открывает перед нами безграничные горизонты, огромные миры и любые возможности. Какие бы потом нас ни ждали провалы и неудачи, первый поцелуй всегда останется неприкосновенным. Ведь он не обещает удовлетворения и потому не может разочаровать.

Но поцелуй никогда не останется только поцелуем, особенно если мужчина и женщина впервые остаются в спальне одни. Мой топ неожиданно оказался в руках Лайама, и я осталась обнаженной. Он целовал меня так долго, что нам едва хватило дыхания.

— Кэти, ты такая красивая, такая совершенная.

Я обняла его, ощутив крепость мускулов, и целовала шею и лицо.

Но потом услышала внутренний голос: «Нет!» Это не был голос разума, ведь я не задумывалась о том, что меня могут обнаружить и разоблачить. И естественно, это не моральные принципы пытались остановить меня. Скорее, меня предупреждал инстинкт — тот же голос, который подсказывал древнему человеку, что там, где отблески света от костра сливаются с темнотой, притаился саблезубый тигр.

— Послушай, Лайам, извини меня. Я не могу продолжать, не хочу играть твоими чувствами. Я просто дура. Ты отличный парень, но я не могу сделать этого.

— О, Кэти, дорогая, все в порядке, — нежно произнес он. — Я все понимаю, и это моя вина. Мне не стоило приглашать тебя, я просто все испортил. — Потом он посмотрел вниз и произнес, улыбаясь, но с чувством глубокого разочарования: — А какого черта мне теперь делать с этой долбан ой штукой?

Я проследила за его взглядом — и увидела нечто. Никогда в жизни не была свидетельницей такой мощнейшей эрекции. Извините, не хочу показаться вульгарной, но это было одним из чудес света. И я не смогла устоять перед громадной мощью и беспомощной детской растерянностью. Я захохотала, и Лайам присоединился ко мне. Я широко раскинула руки.

— Бедный мальчик, — сказала я, когда он обнял меня. — Пожалуй, этой штуковине мы найдем неплохое применение.

И мы провели целый час в той комнате с матрасом и черным одеялом и неправильно наклеенными обоями. Мы испробовали все, что только возможно, да, — и даже то самое.

Водитель мини-такси был политическим беженцем из Кот-д'Ивуара. По профессии он был бухгалтером. Я слушала, как он тепло рассказывает о своей семье, о печальной необходимости зарабатывать на жизнь, трудясь таксистом, а не по специальности (честно говоря, он был плохим шофером, мне показалось, что он так ни разу и не переключился с третьей скорости). Я оставила солидные чаевые и неожиданно для себя, протягивая деньги, спросила, забирал ли он раньше девушек из того дома.

— Да, мисс, неоднократно, — услышала я в ответ.

Глава 8 Короткая глава, знаки препинания в которой расставлены редактором

Я вошла в квартиру очень тихо — надеялась, что Людо уже лег, но он был в кабинете, делал какие-то пометки в своих книгах.

— Привет, детка, — позвал он меня. — Хорошо повеселилась с девочками?

— Ничего особенного. Вся провоняла дымом, пойду приму душ.

Потом я нырнула в кровать на чистые белые простыни и поблагодарила бога Прим-роуз-Хилл. Я неплохо провела время, но теперь все в прошлом, и я счастлива.

Людо тоже скоро пришел спать. Он привычно обнял меня сзади, сжав грудь в руке, задышал мне в ухо и начал стаскивать трусики. И самое удивительное — я почувствовала возбуждение. Но все же я не настолько потеряла совесть, чтобы в один вечер спать с двумя разными мужчинами. А кроме того, у меня все немного… болело. Меня захлестнула волна любви к моему мальчику, и я постаралась как можно нежнее остановить его.

Проснувшись на следующее утро, я почувствовала колоссальный прилив энергии. Мне казалось, я только что распахнула дверь в новый мир, хотя в октябрьском небе по-прежнему висели тяжелые тучи и ни одному лучу солнца не удалось пробиться сквозь них. Я выбралась из постели — это было не так просто, потому что мне хотелось выпрыгнуть из нее, и отправилась готовить кофе. Я принесла на кровать поднос с чашками, кукурузными хлопьями и газетой и поцелуем разбудила Людо. Как обычно, утром он был так разлохмачен, что каждый волосок напоминал штопор, но мне это показалось очень милым.

Я решила простить ему стихотворение.

— У тебя бодрый вид с утра, — сказал он сонно. — Неужели не мучает похмелье?

Действительно странно, я чувствовала себя великолепно. Обычно же, стоило мне выпить больше одного бокала вина, весь следующий день я не могла прийти в себя. Но потом я решила, что все-таки нахожусь в состоянии, отдаленно напоминающем похмелье. Мне рассказывали, будто люди, которых лечат морфием, чувствуют лишь легкую боль, и их это вполне устраивает. Вот такие примерно были у меня ощущения в то утро.

— Я просто счастлива, что живу, — заявила я, как ученица воскресной школы.

Хорошее настроение сохранялось и по пути на работу, и в течение всего дня. Даже на линии метро «Северная» сегодня был день доктора Джекилла, а не мистера Хайда, что случается очень редко. Обычно вагон забит бездельниками с мертвенно-бледными лицами и несколькими подбородками, бормочущими что-то, и маньяками, шарящими глазами по сторонам. Сегодня же вокруг было море ярких красок, жизнь кипела, и царило радостное настроение, как будто бразильский карнавал на один день переместился в Лондон.

То утро было самым плодотворным в моей жизни. Мне удалось сделать нечто значительное во всех сферах, за которые я отвечала: в дизайне, производстве, связях с общественностью и продажах. Я даже смогла поменять картридж в принтере, хотя обычно нам приходится для этого вызывать специалиста. А потом вшестером мы наблюдаем за его работой и восхищаемся его сообразительностью, как будто этому парню удается добыть огонь в нашей всегда темной и холодной пещере неандертальского периода.

Пенни вплыла в офис приблизительно в половине двенадцатого. Она сразу начала весело рассказывать историю о том, как сидела в джакузи в оздоровительном клубе и к ней решил присоединиться «джентльмен с Ближнего Востока». В ванну он залез, предварительно избавившись от спортивных трусов.

Он сидел, откинувшись, расставив руки и нош, и его «штуковина» покачивалась в воде, как морской угорь. Она не знала, куда направить взгляд.

Мэнди, поднявшаяся из ателье, чтобы пожаловаться на новую портниху (ей не нравилось, как та «смешно дышит — специально, чтобы нервировать меня»), вмешалась в разговор и рассказала похожую историю, которая произошла с ней на фешенебельном курорте на Карибах.

— И знаете, что я сделала? — Лицо Мэнди выражало презрение. — Когда он перебрался в мою часть джакузи, я помочилась в воду и сразу ушла. Пусть поболтаются в нашем «соке», я так считаю.

— Неужели вода не стала красной? — поинтересовалась заинтригованная Пенни.

— Это самое распространенное заблуждение. Уж я- то точно знаю. Я была в каждом муниципальном бассейне на юге Лондона.

— Что за чудовище! — сказала Пенни после того, как Мэнди ушла, и мы обе замолчали, представляя, как Мэнди методично обходит бассейны нашего мегаполиса.

Днем позвонил Майло, чтобы обсудить приближающийся день рождения. Он планировал вечеринку у себя дома — в только что перепланированной квартире. В тот момент его жилище было, пожалуй, третьей по популярности темой, которая обсуждалась в мире моды и среди сотрудников пиар-компаний, после кокаина и размеров сами-знаете-чьей задницы. Майло не хотел выдавать секретов грядущей собирушки, просто сказал, что у него возникли проблемы: цвета канапе не сочетались с оттенком штор. Я предположила, что почти все в квартире может оказаться пегим, то есть в отделке была использована кожа мустанга.

— Трудности с черным цветом. Скажи, какая еще есть черная еда, кроме маслин и черной икры?

— Может, кальмар в собственных или чьих-нибудь чернилах?

— Идея неплохая, но его не положишь на крошечные канапе.

— А что думаешь по поводу той забавной черной части у свежего тунца? Ее можно использовать как некое подобие суши.

Скоро выяснилось, что Майло беспокоили и другие, не столь важные вопросы. Сложности могли возникнуть из-за одновременного присутствия на вечеринке Пиппина и малыша-иранца.

— Пип просто невыносим. Чтобы досадить мне, он трахает все, что движется. Но это меня как раз не волнует, проблема в другом. Еще он распространяет ужасные слухи о Ксерксе — по-настоящему ненавидит его. Вот почему я не пригласил его в субботу. Мне нравятся сцены, но только когда я наблюдаю за ними со стороны. Но я случайно столкнулся с ним в баре «Мет», он вышел из отдельной кабинки с каким-то головорезом. И сказал, что придет. Должно быть, решил, будто он особенный и ему не нужно приглашение. А я не смог прямо сказать, что его присутствие нежелательно. Это было бы ужасно, он зарезал бы меня. Знаешь, у него всегда при себе нож от «Стэнли». Это для того, чтобы произвести впечатление на футбольных фанатов, которых он то и дело цепляет.

— Он мог тебя только порезать.

— Что, прости?

— Я знаю, что такими ножами наносят резаные, а не колотые раны. Людо постоянно отбирает их у ребят в школе.

— Вполне возможно. В любом случае, если возникнет драка, ты нас разнимешь, правда? В конце концов, именно поэтому я и пригласил тебя. Ты берешь с собой нашего любимого старика Людо?

— Разве я могу прийти без него?

— М-м… Жаль. Что ж, возможно, он мог бы отобрать нож у Пиппина и заслужить его… внимание?

Хороший день превратился в поистине идеальный. Майло попросил моего совета по поводу вечеринки. Даже одного приглашения на вечеринку было достаточно, чтобы мои соски затвердели. Правда, если бы раньше я не выдержала конкуренции, он не стал бы любезно беседовать со мной. Но вот я уже посвящена в проблемы и даже кое-что узнала о новом дизайне квартиры.

Вечеринка обещала быть лучшей в истории, в этом не было ни малейшего сомнения. В свои шикарные апартаменты в районе Камден Майло пригласил примерно пятьдесят человек — наиболее влиятельных своих знакомых. Список гостей был просто впечатляющий: все редакторы модных журналов, один из «святой троицы» японских дизайнеров; высокая и стройная американская актриса, известная тем, что она могла без ущерба для собственного языка имитировать идеальное британское произношение; два соперника — телевизионные эксперты по вопросам моды; Каспер — пудель Ванессы Истлей, который будет заменять отсутствующую хозяйку — она сама с огромным удовольствие посетила бы вечеринку, но у нее на это время уже была назначена процедура орошения кишечника. После разговора с Майло я со смехом рассказала об этом Пенни, и ее реакция оказалась для меня неожиданной.

— К кому она ходит? — хмуро поинтересовалась она.

— Понятия не имею, наверное, к какому-нибудь извращенцу с аппаратурой из хрусталя. Вы же ее знаете.

— Да, боюсь, даже слишком хорошо, поэтому и волнуюсь. Надеюсь, она не ходит к моему специалисту на Харли-стрит. Я бы не хотела оказаться там после нее, ведь она не носит трусов.

— Пенни! Только не говорите мне, что вы тоже делаете орошение кишечника. Это же было популярно в восьмидесятые годы!

— Не суй свой нос туда, где ничего не понимаешь! Я считаю, что это помогает мне высвободить творческую энергию! Первый раз, конечно, попортил мне нервы! Я старалась не дышать в течение всей процедуры. А потом, все ведь записывается на пленку. Думаю, они это делают, чтобы потом не иметь проблем с клиентами, но, если вы захотите, продадут ее как сувенир за тридцать фунтов.

— Видеозапись чего именно? — Я была шокирована. — Не понимаю.

— Ну, на конце шланга есть миниатюрная камера.

— О Боже! Черт возьми!

— Нет, нет, это совсем не больно. Они смазывают линзу вазелином, и это плюс, поскольку потом на пленке ты выглядишь моложе. — В Пенни заговорила актриса.

Тут мне в голову пришла мысль.

— Пенни…

— Что, Кэти?

— Вы ведь не купили кассету?

— Нет! Ну… да, в некотором роде. Но не копию. Я потребовала, чтобы мне продали оригинал. Просто не хотела, чтобы запись попала в чужие руки. Смотри, вот она, — сказала она, доставая пакет из ящика стола. — Выбрось, пожалуйста, только надпиши: «Токсические отходы — сжечь».

Я положила кассету на стол, уже обдумывая, как можно преподнести эту историю Майло.

Неделя очень медленно подходила к концу. Я была сосредоточена на предстоящей вечеринке и долгими часами размышляла над своим нарядом. Я выбирала из трех разных вариантов: классический стиль, авангардный и вызывающий или некое смешение стилей, можно даже надеть что-нибудь от «Пенни Мосс». На этот раз третий вариант показался мне самым сложным: гораздо проще одеться броско или классически (в вещи от «Прада»), а вот как выглядеть элегантно и при этом всех поразить? Чтобы придумать это, мне потребовались бумага, ручка и два часа размышлений перед благосклонным ко мне зеркалом.

С Людо тоже все наладилось. Он чувствовал облегчение оттого, что буря, разразившаяся после прочтения стихотворения, улеглась, а я была довольна, что измена сошла мне с рук — по крайней мере на тот момент, — и мы оба пребывали в превосходном расположении духа. Я рассталась с Лайамом, не оставив ему надежды на будущее. Мы что-то говорили о новой встрече, но Лайам ведь понял правила игры, как считаете?

Он позвонил в четверг:

— Кэти, привет.

— О, привет, — тихо ответила я, быстро оглядываясь по сторонам — не услышит ли кто наш разговор?

— Мне кажется, ты не слишком рада, что я позвонил.

—Да нет, дело не в этом. Просто очень сложно говорить с работы, и ты знаешь почему.

— Да, конечно. Послушай, ты свободна в субботу? Я думал, может, мы пойдем поесть или еще куда-нибудь…

Ну конечно, водитель фургонов, даже работающих в индустрии моды, вряд ли пригласят на вечеринку к Майло.

— Нет, извини. Я занята.

— Ну ладно, тогда в другой раз. Какие планы на следующую неделю?

— На следующей неделе, честно говоря, тоже много дел. — Я с раздражением почувствовала, что, видимо, нужно все прояснить прямо сейчас. — Лайам, послушай, ты классный парень, но…

— Да, я понял — трах, бах, спасибо и прощай. Лайам! — Он быстро оборвал меня.

— Нуда, боюсь, именно так. Извини.

Человек, которому первому пришло в голову, что жестокие поступки совершаются из добрых побуждений, достоин награды.

— Не беспокойся, никаких проблем. Увидимся.

Могло быть и хуже. Могло быть гораздо хуже.

Глава 9 Зенит

— Послушай, ты сможешь уйти через полчаса, мне это безразлично. Но если мы не появимся там вместе, начнутся вопросы, и я потеряю массу времени, а мне нужно налаживать контакты.

Мы собирались на вечеринку, и Людо был в обычном для таких моментов плохом настроении.

— Просто я не понимаю, почему каждый раз должен идти, ведь я не люблю их, а они не выносят меня. Да мне в миллион раз приятнее посидеть в баре с Томом и Даниелем. Ты не представляешь, что мне приходится переживать на этих вечеринках. У меня внутри все кипит, я потею, не могу дышать…

— Боже мой, а я-то думала, что это в мире моды полно великолепных драматических актеров! Ничего более манерного я не видела с момента последних показов Джаспера Конрана.

Этот аргумент немного поколебал решимость Людо, и, смирившись с планами на вечер, он погрузился в угрюмое молчание. С этим его настроением можно было хоть как-то управляться, хотя мне и было очень скучно.

Последняя небольшая перепалка возникла у нас по поводу транспорта.

— Боже мой, туда десять минут пешком, — ворчал Людо. — Зачем нам брать такси?

Я сняла туфельку — изящное произведение искусства от Серджио Росси — и помахала «смертоносным», как боевой рыцарский топор, каблуком перед носом Людо.

— Это, — двусмысленно произнесла я, — потенциально опасная обувь. Эти ботинки, — тут я специально употребила неправильное слово, потому что моя легчайшая туфелька была настолько же далека от ботинка, как вечеринка у Майло от лазания по горам, — не предназначены для ходьбы.

В приглашении было указано восемь часов, мы приехали в девять и все равно могли бы задержаться еще минут на двадцать. В наши дни очень сложно приехать вовремя. Слуга-вьетнамец открыл нам дверь. Майло нанимал прислугу из иностранцев, и они работали за разумную оплату ради того, чтобы потом получить хорошие рекомендации.

То, что я увидела внутри, заставило меня разинуть рот. Я всегда знала, что так и будет, и не сомневаюсь — именно такой реакции от гостей и ждали. Выражение изумления — и ничто другое — было наиболее естественным в данной ситуации. Возглас удивления, улыбка, аплодисменты, падение ниц — все это в той или иной степени говорило об одобрении, но в новом дизайне не хватало одного — гости замирали не от изумления.

Моя реакция была вызвана ужасом, чего я никак не могла ожидать: новый дизайн квартиры Майло оказался отвратительным. Это был полный провал! Я оказалась права относительно кожи мустанга: ею были обиты кресло, диван и кушетка на хромированном каркасе с откидывающейся спинкой. Отчасти именно эта отделка стала причиной неудачи. На прошлой неделе с модой на кожу мустанга произошло то, что происходит с любым временным увлечением, — она перестала быть актуальной. Пик моды пришелся на прошлую среду, когда Джуд Лоу появился в галстуке из кожи мустанга на премьере фильма, в котором прелестная и до того времени обладавшая безупречной репутацией Стефани Филум-Крейтер орально удовлетворяла дворнягу с желтой шерстью по кличке Нобби. Этим она нарушила последнее табу: чистокровная английская актриса играет только с элитными партнерами. С того момента кожа мустанга вышла из моды так же быстро, как слетает по склону вниз человек, впервые вставший на сноуборд.

Всем сразу становилось понятно, что Майло сделал неверную ставку — неудача была очевидной, но проблема была не только в этом. Все до самых мелочей в квартире было покрыто материалом животного происхождения. Пол — необычно выделанной кожей, вероятно, дизайнер пытался создать эффект кожи крокодила, но у меня возникла ассоциация с органами пищеварения. На стенах кожа такого же оттенка, но без какой-либо выраженной текстуры. Меховые половики — из меха кролика, дикого кота или ламы, точно не могу сказать — были разложены на полу и на мебели. Возникало ощущение, что ты находишься одновременно внутри и снаружи какого-то мифического животного, почему-то мне в голову пришло название — «камелопард». Но это было невозможно, ведь, насколько я знала, в прошлом так называли жирафа. В любом случае квартира была просто отвратительна. А ведь только в прошлом сезоне журналисты, пишущие о моде, проявляли огромный интерес к агентству «Да! Пиар», и газеты пестрели заголовками о том, что Майло отказался от клиентов, которые работают с мехом.

Некоторые детали интерьера поражали воображение: стулья от Мисса ван дер Рое, расставленные якобы произвольно, но на самом деле с математической точностью; освещение в популярном в шестидесятые фугуристическом стиле — элегантно свисающие с потолка дугообразные светильники; эксцентричная обивка дверей, намекающая на помещения, где грешат. Но иронический подтекст оформления был слишком скрытый и замаскированный, чтобы произвести нужный эффект, и поэтому у каждого осталось впечатление, что эта квартира принадлежит старомодному невротику — обладателю плохого вкуса.

Гостей было уже около десятка, и почти все собрались вокруг Майло и малыша-иранца. Майло был в серебристом костюме, мне показалось, из прошлогодней коллекции. Но я наверняка была не права, ведь для Майло подобные ошибки нехарактерны, и особенно это касалось одежды. Возможно, костюм был всего лишь серебристого оттенка. Ксеркс выглядел так же нелепо и очаровательно, как всегда. На нем был обтягивающий черный, напоминающий женский, топ с пышными шифоновыми рукавами, расшитыми темными звездочками. Кукэ и Кливаж тоже были там, они выполняли близкие к профессиональным обязанности — пытались оживить атмосферу в начале вечеринки, пока не собрались основные гости.

Одна из телевизионных экспертов в мире моды уже пришла и пыталась скрыть раздражение оттого, что оказалась «ранней пташкой». Мне показалось, она найдет, с кем расквитаться за свое унижение. В жизни эта женщина действительно, как рассказывал Майло, была шокирующе уродливой. Телекамеры обычно слишком благосклонны к низкорослым толстым блондинкам. А сегодня у нее был вид, будто она измучена всем одновременно и происходящее вокруг ее совсем не волнует.

В соседней компании я заметила модель с острова Канви. Она снова рассказывала историю о парне с ногами-личинками, но ее никто не слушал.

— Как тебе нравится? — спросил Майло. Мне показалось, у него поубавилось самодовольства, всегда служившего хорошей защитой, — доспехи истончились до паутинки. Он крайне нуждался в поддержке. Наверняка в глубине души он осознавал, что потерпел трагическую неудачу, но признать это — означало бы уничтожить его. Ему необходима была вера в свои силы — такая, какой обладают ходящие по горячим углям люди.

— Просто изумительно, — ответила я. — Настолько чудесно, что хочется плакать.

Конечно, мое мнение само по себе не развеяло бы сомнения Майло, но оно стало еще одним голосом в одобрительном льстивом хоре. Кроме того, я лишь подлила масла в огонь разгорающегося тщеславия хозяина квартиры и все-таки достигла своей цели — Майло приветствовал мои слова убедительной демонстрацией симпатии ко мне. И на этот раз он не пытался привести меня в замешательство вульгарными жестами. Я присоединилась к небольшой группе людей. Мое появление добавило крайне необходимую энергию их маленькой системе, которая, очевидно, приближалась к энтропии (удивительно, сколько всего сохранилось в памяти со времен экзамена по физике). Людо отправился на поиски выпивки, хотя было понятно, что пива он не найдет. Лишь несколько посвященных знали, почему именно с 1995 года на модных вечеринках подают только «Морской бриз» и шампанское.

Как обычно, Майло выбрал просто отвратительную музыку: джазовую запись, которая напоминала музыку из болгарских авангардистских мультфильмов шестидесятых годов. Вы, наверное, считаете, что в мире музыки и моды очень много общего, но, честно говоря, мы практически ни в чем не пересекаемся. И уж точно не на моем уровне, где приходится тратить деньги. В действительности у музыки и у моды абсолютно разные представления о том, что является «крутым», и ни один из миров не собирается признавать другой. У Людо есть друг, работающий в какой-то маленькой звукозаписывающей компании, так вот он говорит, что мы напоминаем двух певчих птиц, поющих в зарослях кустарника. Но эти птицы никогда не смогут петь вместе, поскольку у одной на глазу коричневая полоска, а у другой — зеленая, или одна поет «пи-по-пи», а другая — «по-пи-по». Я думаю, все это происходит из-за того, что невозможно знать все обо всем. И помните, большинство тех, кто занимается модой, непроходимо глупы, и если они хоть на секунду ослабят внимание, то навсегда выпадут из общего ритма. То же самое можно сказать и о мире музыки.

— Ну же, Кэти, расскажи нам что-нибудь непристойное, тебе же хочется, — через некоторое время сказал Майло.

Я уже была готова.

— О чем хотите услышать: о политике, шоу-бизнесе или законах?

— Кэти Касл, будь у тебя член, я не дал бы тебе пройти мимо, — восторженно провозгласил Майло. Странно, он ведь не так давно завязал с кокаином, неужели сорвался? — Давай поднимем всем настроение, расскажи нам о политике.

И я рассказала им историю об одном министре «теневого» кабинета, который покупал любовнице (когда я говорю «любовница», то подразумеваю увеличенную силиконом грудь, тату на заднице, коллагеновые имплантаты, резкий визгливый смех, возню в постели) одну из наших шелковых комбинаций, когда вошла — кто бы вы думали? Его жена — глава городского денежного фонда, наша давняя покупательница.

Майло взорвался:

— Но это просто невозможно, о нем же все известно! Он голубее всех голубых! Его постоянно видят там, где собираются геи, в Лондоне и Брайтоне. Всем известно, что консерваторы специально устроили его брак с подходящей женщиной, у которой были… другие интересы, и она никогда не возражала.

— Да, он хотел, чтобы весь мир думал о нем именно так, но, выходит, это было прикрытием его неистовой гетеросексуальности, и теперь вся история всплыла наружу.

—А что сказала его жена? — спросил кто-то.

— О, абсолютно ничего, просто превратилась в лед. Но она не будет строить из себя Мэри Арчер[15], не станет защищать своего мужчину. Почитайте завтра «Мейл».

После моего небольшого удачного выступления дела пошли веселее. Все новые гости видели, что я нахожусь в центре внимания вместе с Майло, и я чувствовала, что мои «акции» начали расти. Малыш-иранец был недоволен тем, что я узурпировала его любовника, но это выражалось лишь в шипении сквозь зубы и обжигающих зороастрийским огнем взглядах, — по-другому выразить свой протест он не мог. А я не возражала. Я больше не была второстепенной фигурой. До вечеринки я знала почти всех гостей (за исключением двух художниц-лесбиянок из Австралии, увлеченных концептуальным искусством. Их последним проектом была вот какая композиция: огромное количество грязно-розового коровьего вымени, купленного у ошеломленного скотозабойщика, свешивалось со стены на сияющей идеальной чистотой кухне Майло). Вероятно, эта композиция должна была символизировать почитание обществом материнского начала. Но сейчас я ловила на себе скорее оценивающие взгляды. Я вдруг превратилась в человека, способного навредить, и теперь все будут стремиться завоевать мое расположение.

Официанты бесшумно скользили между гостями и проявляли завидное умение: напитки появлялись в нужный момент, и канапе, стоило кому-нибудь подумать о них, тут же оказывались рядом со свободной от бокала рукой.

Пришла приглашенная актриса, а вместе с ней парень без приглашения, похожий на австралийца, наверное, ее менеджер. Я слышала, как она упомянула Джуда Лоу, плачущего внизу, потому что консьерж не пустил его из-за слишком фамильярного поведения. У меня не было времени на такую роскошь, как подшучивание над знаменитостями: я обрабатывала влиятельных людей. Как проститутка, скакала перед редакторами модных журналов и лестью двенадцатого калибра пыталась вызвать улыбки на их коричневых от никотина лицах. Я сыпала намеками о наших известных клиентах, которых можно было бы упомянуть в статьях, и рассказывала о характерных деталях одежды, которую носят женщины, работающие в сфере компьютерного бизнеса. Серьезные газеты, бульварные издания для обывателей, глянцевые журналы — все сдались под моим бешеным натиском, и я почувствовала себя, как Тамбурлен[16] — мой любимый герой со времен сдачи экзаменов, только во много раз красивее его и лишь чуть менее беспощадный.

Пожалуйста, имейте в виду, что мое поведение не было неприкрытой саморекламой. Успех дома моды зависит от множества разных факторов, и создание модной одежды — лишь один из них и далеко не самый важный. Вы никогда не задумывались, почему на страницах модных журналов постоянно мелькают одни и те же имена? Почему все внимание приковано только к некоторым коллекциям? Вы видели рекламу в журналах, и вещи казались вам вполне милыми, или отвратительными, или просто нелепыми, но вы никак не могли понять, почему выбор пал именно на них. Думаю, причина в том, что дизайнер или специалист по связям с общественностью той фирмы не зря провел время на вечеринке, подобной этой. Он очаровывал неприступных редакторов, интриговал и пытался склонить их на свою сторону.

Только не подумайте, что я занимаюсь разоблачениями — «Кэти Касл рассказывает ужасную правду о мире моды». Просто я не знаю, как по-другому добиться нужного эффекта. На рынке полно привлекательной одежды, и нужно найти способ разделить ее на достойную внимания и никому не интересную. И здесь может пригодиться, например, тактика вовремя предложенной сигареты «Силк кат». Представьте себе, что вы протягиваете сигарету карлице-гуру мира моды именно в тот момент, когда она понимает, что ни никотиновая жвачка, ни пластырь, ни суппозиторий не смогли ослабить ее безумное желание курить, и серебристые капельки пота появляются в морщинках вокруг ее губ, и они растягиваются, превращаясь в уродливую гримасу, обнажая красные десны.

Мне нравится заниматься подобными вещами.

Гости продолжали прибывать, и казалось, что собрались уже почти все. Японский дизайнер пришел в очень плохом настроении и искал, на ком бы выместить зло, но вскоре уже смеялся странным высоким голосом над историей о куртизанках и кутюрье, которую рассказывал Майло. Да, вечеринка была организована великолепно: было очевидно, что собрались люди одного круга и с единой целью. Но все равно вокруг витало достаточно злобы и враждебности, и это лишь подогревало интерес.

Почти все внимание было приковано к Пиппину. Он появился вдрызг пьяный, под кайфом, похожий на мальчика-гомика по вызову и полный решимости изобразить перед гостями «последние страшные дни Себастьяна Флайта»[17] Он метался от группы к группе, вклинивался в разговоры и с упорством маньяка сводил их к единственной интересной ему теме: грязным сплетням о Майло и Ксерксе. В итоге хладнокровию Майло пришел конец. Он жестом подозвал двух крепких официантов, достал бумажник, шепотом что-то сказал им и отвернулся.

Официанты — один из них, очевидно, студент, работающий, чтобы расплатиться с долгами по кредиту, другой зловещим видом напоминал помощника мясника — положили в карманы абсолютно новые пятидесятифунтовые купюры и достаточно аккуратно повели Пиппина к выходу. Он не сопротивлялся, видимо, был уверен, что эти двое хотят лишь немного развлечься. Похоже, только в последний момент Пиппин понял, что сейчас получит пинок под зад в прямом смысле этого слова. Он повернулся и прокричал через плечо:

— Я достану тебя, сволочь! Ты заплатишь за это! — Затем сопроводил свои слова театральным жестом. Не сомневаюсь, он был сделан намеренно и стал триумфом Пиппина. зенитом его карьеры как драматического актера.

Это происшествие гарантировало вечеринке Майло незабвенность.

Среди веселой суеты я заметила, что в открытую дверь проскользнул довольно элегантный человек. Мне понадобилось около трех секунд, чтобы узнать в вошедшем Тома — бунтаря друга Людо. Он был от макушки до пят одет в темно-серые вещи от Тома Смита, что, может быть, свидетельствовало о недостатке воображения, но, несомненно, сотворило с ним чудеса. Он также был вполне прилично подстрижен, и я предположила, что старик итальянец из дома номер девятнадцать, или где там живет Том, в этом месяце не сможет заработать свои пять фунтов. Но я так и не поняла, почему он пришел Может, его пригласил Людо для компании, тогда это грозило мне серьезными неприятностями с Майло. Огромное количество людей, признанных в мире моды, не попали в список приглашенных, в то время как их место занял еще один школьный учитель, абсолютно не связанный ни с модой, ни с шоу-бизнесом (несмотря на его вполне достойное преображение). Майло считал подобную промашку недопустимой.

— Какой приятный сюрприз! — сказала я, когда Том заметил меня и подошел. Его уверенность сбивала меня с толку, настолько она контрастировала с полусонным-полуугрюмым видом Людо на подобных мероприятиях.

— Привет! — ответил Том, как всегда уклоняясь от поцелуя. У него было обычное для представителей рабочего класса неприятие изысканного физического контакта.

— Тебе, наверное, нужен Людо. Я его уже давно не видела.

— Э-э… нет. Честно говоря, я уже нашел, кого искал.

И в этот момент появилась Кукэ. Том широко улыбнулся. Я поняла, что никогда раньше не видела на его лице такой радостной и широкой улыбки. Создавалось впечатление, что он совсем недавно привел зубы в порядок. Кукэ встала на цыпочки, поцеловала Тома в губы и удобно устроилась у него под мышкой.

Мне пришлось приложить гигантские усилия, чтобы контролировать себя и не показать, насколько сильно я шокирована: рот закрыть, глаза не таращить и постараться не описаться.

«Больше сарказма, больше холодности, соберись с мыслями», — твердила себе я. В итоге я решила приподнять бровь:

— Итак, вы теперь вместе?

— Нет, просто я только и делаю, что хожу на вечеринки и целуюсь там с девушками, — непонятно почему брякнул Том.

—Том, веди себя прилично. Ведьмы познакомились благодаря лапочке Кэти.

Мне показалось, или Кукэ снисходительно сказала это? Естественно, нет.

Я решила пойти поискать Людо. Раньше на вечеринках у меня никогда не возникало подобного желания. Я не сомневалась, что он прячется где-нибудь в углу, что-то бурча о несносных представителях мира моды. Поэтому я была потрясена, когда обнаружила его среди пароварок, хромированных соковыжималок и другого обреченного остаться неиспользованным оборудования — на сияющей бронзой кухне в стиле хай-тек.

И еще больше меня потрясло то, что Людо находился в центре довольно забавной небольшой группы. Я узнала двух хорошеньких журналисток, специализирующихся на моде (они были еще слишком молоды и не приобрели жестких манер, сгорбленных спин и недовольного выражения лица, которые есть у редакторов). Обеих девушек звали Джейн. Там был также знаменитый угрюмый фотограф из Восточной Европы, одетый в сильно выбеленные джинсы и байкере кую куртку с чужого плеча. Я узнала и Галатею Гисбурн — слишком модного дизайнера, которая и являлась автором дизайна квартиры Майло. Галатея выглядела очень необычно: волосы, выкрашенные в синий и черный цвета, напудренное лицо, распухшие, как от пчелиных укусов, губы. Всего этого было достаточно, чтобы гарантировать появление ее имени в каждой статье о перспективных дизайнерах. Но главным образом Галатея была известна намеренно выработанным и очень забавным дефектом речи: особой шепелявостью, из-за которой она произносила «с» как «ш», и этот звук сопровождался журчанием и шипением слюны за зубами. Злые люди постоянно провоцировали ее произнести «шваренный риш», или «шпагетти», или «река Шашкачеван».

Среди знакомых я заметила одного неизвестного мне человека. Он стоял, повернувшись ко мне спиной. Почему-то от одного его вида я почувствовала дискомфорт, который моментально преобразовался в панику, стоило ему заговорить. В общем шуме вечеринки я услышала всего одно его слово, и этого оказалось достаточно. Это было слово «символы».

В ответ на слова темной фигуры Галатея возбужденно произнесла:

—Да, никто и не отрицает мышление волов!

Меня била сильная дрожь, и ее произношение больше не казалось забавным. Я начала осторожно выбираться из кухни, и тут меня заметил Людо:

— Кэти, иди, поздоровайся. Просто потрясающе! Мне по-настоящему нравится эта вечеринка. Я и не предполагал, что в ваш круг вхожи философы.

Мысли быстро проносились у меня в голове. Я не сделала ничего дурного. Даже наоборот, и стыдиться мне нечего. Подумаешь, поводила за нос одного придурка! Так ему и надо, за то, как он весьма лениво приставал ко мне К черту его! Я как-нибудь справлюсь.

Малерб повернулся и увидел меня:

— О, Кэти! Какая удача, поверить не могу! Я так хотел увидеть тебя, чтобы извиниться!

— Что? Вы знакомы? — спросил Людо, он был озадачен и приятно удивлен одновременно.

— Нет, — ответила я, но Малерба уже невозможно было остановить.

—Я очень невежливо поступил с этой леди. В Париже она назначила мне тайное свидание. Она сделала это настолько профессионально, никогда не ожидал такого поведения от англичанки. Но я очень плохо себя чувствовал и остался дома. Как я жалел ее, представляя, что она стоит и ждет мужчину, который не придет!

И тут я поняла, что взгляды всех присутствовавших прикованы ко мне. Журналистки почувствовали: запахло жареным. Удивление на лице Людо сменилось выражением, чем-то напоминавшим вооруженный нейтралитет, которого, кажется, придерживается Швейцария.

— Кэти, о чем это он? — От голоса Людо повеяло холодом.

Извинения Малерба вышибли у меня почву из-под ног. Я не знала, действительно он не пришел или это была хорошо спланированная месть. Лучше все отрицать.

— Этот человек не в себе. Понятия не имею, о чем он говорит.

— Кэти, дорогая, — мягко сказал чертов француз, — я понимаю, ты сердишься. Но если бы ты знала, насколько серьезны мои чувства, то простила бы меня. Посмотри, я даже сохранил твою любовную записку. Помнишь, как ты ее писала?

Боже мой, адрес кафе! Черт, мой рисунок!

Малерб протянул руку — вот и он, листок бумаги формата А4, слова, написанные моей рукой, и маленькая пирамидка из трех поцелуев. Все знали, что это моя подпись.

Окружающим уже не было весело, все смутились и начали осторожно отходить от нас.

Я повернулась к Людо:

— Дорогой, послушай, я все объясню. Этот… мужчина был с Майло на «Премьер-вижн». Он так нагло приставал ко мне, что я договорилась о встрече, просто чтобы избавиться от него. Если ты мне не веришь, спроси у Майло.

Малерб перебил меня:

— Извините, я и не предполагал, что вас связывают какие-то отношения.

— Это моя будущая жена.

— О, позвольте мне поздравить вас с такими свободными и открытыми взаимоотношениями. Скажу снова, мы и не предполагаем, что англичане могут быть столь искушенными в некоторых вопросах.

Людо изо всех сил ударил его по лицу.

Обе Джейн одновременно ахнули от изумления. Раньше Людо никогда не был таким вспыльчивым. Он был очень нежным, совсем не склонным к насилию. Я подумала, что это зрелище действует возбуждающе, но потом почувствовала, как к горлу подкатила тошнота. Фотограф достал маленькую, но, видимо, очень дорогую камеру и запечатлел помятое и окровавленное лицо философа.

Людо повернулся и ушел в основной зал, и я ринулась за ним. Вечеринка продолжалась, никто и не подозревал о драме, разыгравшейся на кухне. Незаметно мы пробирались сквозь толпу к двери. Я догнала Людо, когда он уже подходил к лифту в холле.

— Людо, пожалуйста, ты не можешь поверить в этот бред. Это просто смешно, он ненормальный.

Людо серьезно посмотрел на меня.

— Я тебе верю, — произнес он через несколько секунд, но не улыбнулся.

— Пожалуйста, возвращайся на вечеринку. Обещаю, я не отойду от тебя ни на шаг. Ты даже не представляешь: пришел Том, и у него роман с Кукэ!

На этот раз он улыбнулся, но глаза по-прежнему оставались серьезными:

— Да, я знал об этом. Мне казалось, я тебе говорил. Но я не могу сейчас вернуться. Я поступил как последний осел, и меня все это очень расстроило. Знаешь, Кэти, тебе не стоит вести себя настолько… вульгарно. Нет ничего странного, что люди неправильно трактуют это. Я думаю, что могу доверять тебе, но в глазах окружающих все равно выгляжу дураком. Возвращайся на вечеринку и повеселись, а я немного пройдусь. Может, найду лед для руки.

Я опустила глаза. Указательный палец Людо был в крови из-за глубокой раны — видимо, кожу рассекли зубы Малберна. Я поднесла его к губам и поцеловала. Людо поморщился и отдернул руку:

— Кэти, оставь. Я жутко устал.

Я помахала ему на прощание, когда закрывались дверцы лифта. Людо грустно улыбнулся в ответ.

Но могла ли я предстать перед гостями после случившегося? Что ж, суть Кэти Касл в том и состоит, что она может вернуться на вечеринку, где ее жених только что одним ударом повалил на пол философа из Франции, заявлявшего, что у них роман.

Итак, я вернулась. Честно говоря, инцидент на кухне был просто ничтожным по сравнению с историей о Пиппине, и, похоже, счетчик Гейгера, замерявший уровень разрушительного излучения на этой вечеринке, его практически не заметил. Малерб самодовольно ухмыльнулся, и я поняла, что им двигало желание отомстить. Ну что ж, разбитая губа еще долго будет напоминать ему обо мне.

Я немного порасхаживала по комнате, но мысли мои были уже далеко. Я заметила, что Том и Кукэ весело проводили время. Кукэ рассказывала забавную историю о том, как в самом начале работы в пиар-компании она бесплатно ездила в автобусах, пересаживаясь с одного на другой. У нее совсем не было денег, она садилась в автобус нужного маршрута, а когда к ней подходил кондуктор (обычно через несколько минут), яростно рылась в сумочке и в конце концов начинала громко плакать. Объясняла, что, видимо, потеряла кошелек и готова выйти на следующей остановке. И почти всегда кондукторы, улыбаясь, разрешали ей ехать до нужного места. А если нет, она повторяла спектакль в следующем автобусе.

— Знаешь, из-за этого дорога на работу превращалась в настоящее приключение, — рассказывала она с обворожительной улыбкой, — но однажды мне пришлось сменить четыре автобуса, вот тогда я наплакалась на целую неделю.

«Хитрая кокетка, — подумала я. — И не так уж глупа. Сейчас она пытается предстать перед нами в образе не особо порядочной девушки, но при этом хочет, чтобы мы полюбили ее за это. Возможно, у нее действительно есть талант для работы в пиар-компании».

Майло перехватил меня, когда я собиралась уходить.

— Ну что ты думаешь, как все прошло?

— Лучше не бывает. Квартира просто потрясающая, пришли все приглашенные, закуски и обслуживание доставили истинное наслаждение, две драки, кровь на полу в кухне. Чего еще остается желать?

— Да, мне рассказали о Людо и этом фигляре-философе. Надеюсь, ущерб несущественный?

— У Малерба? Нет, всего лишь губа разбита.

— Жаль. Но я имел в виду тебя и Людо.

— Нет, он у меня прелесть!

— Жаль.

— Майло!

— Я просто пошутил.

— Хотела бы так думать. Я ведь знаю, без «Пенни Мосс» я тебе неинтересна. А без Людо я бы все еще была… один Бог знает где. Я не смогла бы даже отвлечь тебя вон от того вьетнамца.

При упоминании о вьетнамце Майло издал возглас животной страсти. Похоже, по окончании вечеринки он устроит «заседание Организации Объединенных Наций» — иранец, вьетнамец. А еще нездорового вида фотограф — чех, латыш или поляк, откуда бы он ни был, — слонялся рядом и, казалось, чего-то ждал.

Майло помедлил, как будто просматривая некую только ему видимую кинопленку, и сказал:

— Кэти, да ты что! Неужели ты считаешь, что если бы ты только начинала свой путь в мире моды, без денег, без влияния, без перспектив, я отвернулся бы от тебя, дорогая?! Да храни меня Бог!

— Как от кучи теплого дерьма! — был мой ответ. Я и сама удивилась своей грубости и несдержанности. Совсем не хотела, чтобы мои слова прозвучали настолько резко.

Глава 10 В которой Кэти не плачет…

Я вернулась домой около трех, уставшая и немного расстроенная. В целом вечеринка удалась, но я почему-то не чувствовала удовлетворения. Я знала, что мне нужно было уйти вместе с Людо и сосредоточиться на «чмок-чмок-давай-пожалуйста-опять-будем — дружить». Но я хотела использовать все возможности и получить от этого вечера максимальную выгоду, а в результате к концу вечера я бесцельно бродила по квартире, наблюдая, как нанюхавшиеся кокаина гости становились все более нервными. Я всегда считала, что затуманенные алкоголем мозги лучше, чем фальшивая ясность ума после дозы кокаина, но не имела ничего против его любителей. В таком состоянии они начинали громче смеяться над моими шутками. Но, как и в любом деле, повторение раздражало, и мне стало скучно наблюдать за тем, как гости готовят кокаин, вдыхают его, а потом фальшиво смеются. Что за бессмысленное и недостойное занятие!

Я открыла дверь в квартиру и сразу почувствовала — что-то случилось. Внутри было холодно и пусто.

Там не было Людо. Я проверила все уголки — вдруг он уснул в туалете, — но уже не сомневалась, что не найду его. Я не очень волновалась, поскольку знала — Людо не из тех, кто ввяжется в драку с парнями, вооруженными осколками бутылок и велосипедными цепями. И я решила, что он зашел к Даниелю. Я уснула с легким сердцем, и мне снились драконы.

Но Людо не объявился даже утром, и я начала волноваться. Сначала решила выяснить, не знает ли Пенни, куда он девался. Потянувшись за телефонной трубкой, обнаружила, что на автоответчике есть несколько новых сообщений. Обычно я с удовольствием их прослушивала, всегда дрожа от возбуждения: в конце концов, кто знает, может, они изменят мою жизнь?

Первое сообщение было от Вероники, и я его стерла, стоило мне услышать, как она слезливо растягивает слова: «При-и-ивет, Кэти!» Наверняка она рассказывала что-то скучное или навевающее депрессию: о новой неудаче с работой или кризисе, связанном с едой.

Автором второго была Пенни. Автоответчик противным голосом сообщил мне, что оно было оставлено ночью в «один час тридцать семь минут».

«Кэти, это Пенни. Людо у нас, но он долго здесь не задержится. Кое-что произошло, и я хочу, чтобы завтра утром ты была в офисе. Буду ждать тебя в одиннадцать. Ты приедешь вовремя, не вздумай опаздывать. Я знаю, что завтра воскресенье».

Что, ради всего святого, это означает? Должно быть, на работе произошло нечто экстраординарное. Время от времени, когда было очень много дел, я приезжала в офис по выходным, но Пенни ни разу не отказывалась от чтения цветных приложений к воскресным газетам. Одна мысль неприятно поразила меня: ведь это не может быть связано с идиотом Малербом? Неужели Людо все-таки принял эту чушь близко к сердцу? Он имел обыкновение вбивать себе в голову разную ерунду. Неужели в трудную минуту он побежал к мамочке? Нет, нет и нет. Что я себе напридумывала? Она, видимо, просто назначила встречу с хозяевами здания, или представителями фирмы «Либерти», или с новым покупателем, который может прийти только в воскресенье. А может, обанкротилась какая-нибудь фабрика, и мы будем срочно переводить производство в Латвию. Или еще что-нибудь…

Было начало ноября, и начинался один из редких солнечных дней, замечательный еще и потому, что он вклинился в неизбежные серые будни. Я подошла к магазину без пяти одиннадцать и позвонила в дверь. Спустился Хью — это неприятно поразило меня. Он пропустил меня вперед и даже не потянулся, чтобы поцеловать.

— Хью, — не удержалась я, — что за таинственность? Что происходит? Я не привыкла к приключениям по воскресеньям. — Я пыталась придать голосу оттенок игривости.

— Давай оставим все объяснения Пенни, — сказал Хью, избегая смотреть мне в глаза, что было ему совсем несвойственно.

Я испугалась. Все складывалось очень плохо: Пенни, работа, воскресенье, Хью, Людо — пугающее сочетание. Я молча поднималась за Хью по лестнице. На долю секунды я очень ярко представила, что меня ведут на казнь. Застучали по камням колеса телеги, старухи принялись за вязание, юбки-брюки оказались в дефиците.

Еще большие сюрпризы ожидали меня в офисе. Я думала увидеть только Пенни, а она оказалась там с Кавафи. Почему из всех знакомых пришел именно он? Зачем Пенни потребовалось его присутствие? Я впервые увидела этого маленького грека за пределами фабрики, и это полностью дезориентировало меня. Кавафи странно посмотрел на меня, и его лицо исказила гримаса. Не знаю, была она вызвана грустью или ненавистью, но глаза старика уже не светились добротой, как прежде.

Хью сел рядом с ними за дальний конец стола Пенни, отодвинутого от стены, как будто он был приготовлен для допроса.

— Комиссия по общественной безопасности, — пробормотала я. Похоже, Хью прочитал мои мысли, поскольку уголки его губ поползли вверх, а потом он закашлялся, чтобы скрыть улыбку. Пенни вряд ли догадывалась о моих мыслях, да они ее и не интересовали.

— Что ж, Кэти, — начала она в своей обычной деловой манере, — я не собираюсь здесь толочь воду в халупе.

— В ступе, — тихо уточнил Хью, взяв на себя смелость поправить Пенни. Она же сейчас предпочла не заметить этого.

— Нам все известно. Это был лишь вопрос времени. Я всегда считала, что ты не подходишь Людо. И сама не держу на тебя зла. Уверена, ты просто не можешь по- другому.

Что… кого она имеет в виду? Боже, что же делать? Попробую возмутиться.

— Сколько раз я должна объяснять, что этот чертов француз намеренно старается меня очернить! Я написала эту записку, чтобы избавиться от него. Он уродливое, занудное, бесполезное маленькое ничтожество. Кому сейчас нужен его аналитический подход к моде? Я даже подумать не могу о том, чтобы связаться с ним.

— Что ж, Кэти, — продолжала Пенни, — было что- то между вами или нет, не важно. Людо рассказал мне детали, и мы были готовы встать на твою сторону и не верить ему. Но есть еще одна причина, по которой мы позвали тебя. Ты заметила, что Кавафи согласился прийти к нам. Честно говоря, это он стал причиной нашей беседы. Кавафи пришел ко мне вчера и рассказал историю, которую услышал от Энджела.

Одна догадка, пугающая и лишающая способности осознавать происходящее, пришла мне в голову. Малерб здесь ни при чем. Я почувствовала приступ тошноты. Такое часто случается с теми, кто страдает булимией. И все же я вынуждена была бороться.

— Пенни, ради Бога, вы ведь знаете, что Энджел всегда был сдвинут на мне. И все его слова вызваны этим.

—Мой мальчик не лжет, — произнес Кавафи тихо, но настолько четко выговаривая слова, что я почти слышала, как между ними возникали электрические разряды.

—Давай перейдем к делу, Кэти, — снова вступила Пенни. — Ты знаешь, что Лайам Каллаген и Энджел друзья?

— Нет, не друзья, — перебил педантичный Кавафи. — Просто знакомые, которые иногда выпивают вместе.

— Как скажешь, Кавафи. А о чем, как ты думаешь, говорят парни, когда немного выпьют? Такие парни, как Лайам Каллаген? О цветах? Или о фондовом рынке? Или, скорее, о девушках? — Пенни всегда удавались саркастические замечания. — Кэти, дорогуша, поставь себя на место Лайама. Представь, что такое — быть парнем. Парнем, который только что переспал с такой хорошенькой, умной и преуспевающей девушкой, как ты. Ты бы не похвасталась, а? Я бы не выдержала.

Итак, вот в чем дело. Лайам все растрепал. Возможно, он знал, что я нравлюсь Энджелу, а может, и нет. В любом случае добрый маленький Энджел сразу побежал к своему дорогому папочке. А папочка оказался старым другом Пенни.

Заговорил Кавафи:

— Кэти, ты знаешь, я всегда хорошо относился к тебе и видел в тебе пару для своего мальчика, ведь ты ему очень нравилась. Но стоило мне услышать эту историю о водителе фургона, я впал в ярость. Что ж, ты была слишком хороша для моего сына, а этот ирландец тебя вполне устроил? Это неправильно, решил я. Несправедливо по отношению к Пенни и к ее Людо. Ведь он тоже хороший мальчик. Сейчас я и не рад, что пришел к Пенни с этой историей. Но я решил, пусть она лучше узнает все от друга.

— Спасибо, Кавафи, — сказала Пенни. — Ты истинный джентльмен.

Не сомневаюсь, вы удивлены, почему я достаточно спокойно выслушала все это, хотя моим естественным желанием было грязно выругаться. Кем они себя возомнили, чтобы устраивать надо мной суд? Это же абсурд! Но я чувствовала себя опустошенной и обессиленной. Руки и ноги налились свинцом, а голова стала пустой и легкой. Я не ощущала вины, казалось, что я просто решаю задачу. Против меня выступил хорошо вооруженный отряд, и мне лишь оставалось защищаться словами «я не делала этого» — как маленький ребенок, чье лицо, а также стены, ковер и занавески вокруг измазаны шоколадом. Но никто не может сказать, что я пасую перед трудностями. Сражайся, каким бы жалким ни было твое оружие!

— Пенни, Кавафи, послушайте, я и не утверждаю, что Энджел все выдумал. Он мне нравится, и мне жаль, что у нас ничего не вышло. Проблема в Лайаме. Он клеился ко мне, когда я в последний раз ездила на склад. Набросился на меня, а я дала ему пощечину. Мужчины ненавидят, когда с ними так поступают, поэтому он и выдумал все, чтобы отомстить мне, или повысить самооценку, или просто чтобы навредить. Я не знаю.

— Браво, Кэти, хороший ход, но тебя он не спасет. Ничто не поможет. — Пенни знала, что она права, и потому была спокойна и невозмутима. — Твой французский любовник подтвердил, что это твой стиль поведения. И к тому же я говорила с Лайамом. Он просто потерял рассудок. — «Уверена, так и есть», — подумала я. — Ты знаешь, что он женат и у него двое детей?

Она сделала паузу, чтобы дать мне возможность осознать смысл сказанного. Я замерла. Естественно, только слепой мог не заметить, настолько все было очевидно. Для чего еще нужна та жуткая квартира? Зачем странные ухищрения? Так, может, он просто бахвалился, как грубый мужлан, а вовсе не пытался отомстить? Как долго он не признавался Пенни? Интересно, она его запугивала или подкупала? Она одна могла играть роли и хорошего, и плохого полицейского.

— Он мог бы потерять гораздо больше, чем ты. Судя по его словам, ты говорила о желании начать «небольшой роман» — честно говоря, звучит отвратительно, — перед тем как «остепениться с Людо». Он считает, что это ты его соблазнила. И не буду лукавить, я ему верю. — А потом, повернувшись к Хью, она добавила: — Он один из лучших водителей, что у нас были.

Свинья. Почему я доверилась ему? Я никак не могла придумать, как изобразить оскорбленную добродетель. Почва уходила у меня из-под ног, и я с огромным трудом заставила себя открыть рот и начать говорить. Но смогла лишь проблеять:

— Это просто безумие — все, что происходит. Где Людо? Я хочу к Людо.

— Сейчас Людо уже нет в городе. Я решила, что ему лучше уехать на некоторое время. Есть какой-то проект по охране орланов…

— Орлиных яиц, — поправил Хью.

— Яиц? Но кто будет есть их яйца? В любом случае я отослала его в Молл, или Мак, или куда-то еще. Мы все решили, что это благотворно подействует на него.

Я не стану плакать.

— А что дальше?

— Ну, это очевидно… Тебе придется съехать с квартиры.

— Но вы не можете… Я же там живу, мне больше некуда идти!

Пенни пропустила мою мольбу мимо ушей, не удостоив меня даже словами «Что ж, тебе следовало позаботиться об этом раньше!».

Она просто продолжала напирать:

— И мы также считаем неприемлемым, чтобы ты продолжала здесь работать. Я уверена, ты понимаешь — это невозможно. — Острым ноготком она подтолкнула конверт в мою сторону. — Здесь зарплата за месяц. Думаю, этого более чем достаточно. И также рекомендации. Учитывая все обстоятельства, мы проявляем великодушие. Между прочим, на твоем месте будет работать Саки.

— Сука! — Я сказала это без особой злости. Думаю, о Саки я была не лучшего мнения, чем о Пенни.

— Послушай, Кэти, — произнес Хью, отведя наконец взгляд от рисунка на ковре. — Ты ведь знаешь правила, ты попробовала поймать удачу, но проиграла. Не нужно винить в этом Пенни. Я всегда считал тебя замечательной девушкой, да и сейчас желаю тебе успехов. Но ты должна понять, мы… они вынуждены расстаться с тобой.

Вот и все. Без поддержки Хью я теряла все. И вот оно свершилось. Бац — нет квартиры, бац — нет любовника, бац — нет работы, бац — нет ничего!

— Мы собрали твои вещи, — произнесла Пенни, показывая на коробку под моим столом. Только сейчас я заметила, что он пуст. Из коробки торчал красный пенал из, пушистого материала — подарок Вероники. Я хранила его в качестве напоминания о том, как многого достигла.

— Когда я должна выехать из квартиры? — спросила я. Это означало, что я признала поражение.

—Я уже вызвала такси, чтобы погрузить вещи, пока ты здесь.

— Но это невозможно! Вы не должны так поступать! Какие именно вещи? Как все, что у меня есть, уместится в такси?

— Кэти, ты ведь не собиралась забирать ничего из обстановки, правда? Я прекрасно понимаю — все было куплено на деньги Людо. И хорошо помню, что ты приехала на такси. Как пришла, так и уйдешь.

— Вы просто не можете поступить так! — Я сопротивлялась до последнего, и в эту фразу я уместила все мои потери, так же как мои вещи Пенни уложила в такси.

— Нет, Кэти, можем. Ты жила в придуманном мире, думала, что стала одной из нас — людей, которые что- то значат. Что ж, видимо, тебе это не удалось. Мы просто позволили тебе притворяться некоторое время. А теперь пришло время стать самой собой.

Вдруг меня посетило одно из моих легкомысленных видений, которое вы, если сочтете нужным, вполне можете отнести к фантазиям. Хью, Кавафи и Пенни больше не были реальными людьми, в моих глазах они трансформировались в фигуры-символы. Хью происходил из финансовых кругов Лондона — биржевой маклер, или трейдер, или торговец облигациями (я никогда не понимала разницы); Кавафи — владелец фабрики, а Пенни, можно сказать, предприниматель. Это был капитализм во всем его великолепии — финансы, коммерция, средства производства — все восстали против меня. Меня официально уничтожала система! Ну что ж, на самом деле Хью не был очень уж крутым, фабрика Кавафи приносила такой ничтожный доход, что его едва хватало на выплаты по кредиту за полдома в районе Хит- чин. Что касается Пенни, ее качества предпринимателя можно квалифицировать как зарождающееся слабоумие. Хотя, с другой стороны, неудачи в делах не остановили Страшилу, Железного дровосека и Трусливого льва. Думаю, Людо понравилась бы эта мысль. Хотя, конечно, я никогда больше не увижу его.

— И что, по вашему мнению, мне теперь делать?

— Кэти, ты же умная девочка, что-нибудь придумаешь!

Затем Пенни, Хью и Кавафи всем своим видом начали демонстрировать, что совещание закончено — зашуршали бумагами, завздыхали и обменялись сдержанными поцелуями. Хью любезно поднял мою коробку и проводил меня вниз. Когда мы спустились на один пролет, он повернулся и сказал:

— Я подумал, что месячное жалованье — немного маловато, поэтому решил увеличить сумму до трех. Никому не рассказывай: Пенни взовьется от ярости, если узнает.

Слезы катились по моим щекам, но я не всхлипывала. Значит, можно было считать, что я не плакала.

Мы вышли на улицу, Хью потянулся за бумажником и дал мне еще двадцать фунтов.

— Лучше возьми сейчас такси, чтобы добраться до дома, — сказал он.

Не помню, поблагодарила ли я его. Если да, то я совсем не хотела этого делать.

Я ехала в такси по навевающим депрессию воскресным улицам. Небо нахмурилось и казалось настолько низким, что об него можно зацепиться макушкой. Мне в голову пришло выражение: трогательная ошибка. Наверное, я произнесла его вслух, потому что водитель переспросил меня, но я лишь пожала плечами.

К тому моменту, как мы подъехали к Камдену, я начала постепенно выходить из состояния инерции и нездоровой отстраненности и почувствовала зарождение былого огня в душе. По крайней мере семь великолепных аргументов пришли мне в голову, и я скривилась и заскрежетала зубами оттого, что так легко сдалась. Обладай я даром предвидения, мне удалось бы справиться с ними. Может, я не спасла бы свою жизнь, но изрядно потрепала бы им нервы. А теперь я чувствовала, что они жалели меня. Больше никогда в жизни не допущу такого!

Такси остановилось напротив дома рядом с другой машиной. Я не оставила водителю чаевых — теперь мне нужно было считать каждое пенни.

— Вы меня ждете? — спросила я.

— А это вы — мисс Касл?

— Угу.

— Тогда вас.

— У вас включен счетчик?

— Не волнуйся, дорогуша. Твой парень все оплатил.

Я заглянула в машину. Она была почти до крыши заполнена чемоданами и набитыми чем-то черными пакетами для мусора. Оставалось лишь место для меня и для коробки.

Но сначала я собиралась проверить квартиру. Мне нужно было убедиться, что там не осталось моих вещей. Ключ поворачивался в замке, но дверь не открывалась. Я толкнула ее плечом — ничего. И вдруг я заметила, что, помимо старого, на двери появился еще один замок. У меня хватило хладнокровия, чтобы оценить практичность Пенни. Зачем лишние расходы по замене замка, если можно просто врезать новый? Я не смогу попасть внутрь, и квартира будет в безопасности. Мое сердце покрылось еще одним слоем льда и стало еще чуть тверже.

Возвращаясь к машине, я вдруг остановилась и подняла с земли камень. Особо не задумываясь, я просто обернулась и, как хулиган подросток, запустила им в окно. Жаль, но я не попала ни в дом, ни в окно, лишь отбила кусок штукатурки на соседнем здании. Мне стоило быть прилежнее на уроках физкультуры!

Я забралась в такси и увидела, что к выпирающему, как пивное брюхо, боку черного пакета приклеен конверт. Я узнала почерк Людо. Но открыть его я не успела, потому что водитель уже опустил перегородку и спросил, куда ехать. В душе я всегда знала, что отвечу, если прозвучит подобный вопрос, и вот он прозвучал. Ответ был известен, но мне было страшно осознать его смысл.

— Толлингтон-роуд.

— Это в Финсбери-Парк? За Страуд-Грин?

— Угу.

Там жила Вероника.

Машина тронулась, и я прочла записку.

Вот что в ней было:

«Кэти!

Прошлой ночью, когда я вернулся, позвонила мама. Она рассказала мне о тебе и этом Каллагене. Если бы не история с французом, я не поверил бы ей. Но и во француза я бы не поверил, не будь Каллагена.

Кэти, почему ты сделала это? Я так сильно любил тебя, и мы могли быть счастливы. Это потому, что я не был достаточно крут, или дело в сексе? Единственное, о чем я думаю, — ты вместе с ними. Я бился головой о стену, чтобы избавиться от этого наваждения, но безрезультатно. Вот почему я больше не увижу тебя. Мне нужно попытаться все забыть, или я сойду с ума.

Извини, что так произошло с квартирой — это Пенни настояла. Ты ведь знаешь, она принадлежит ей. Я говорил, что не стоит ставить второй замок, но она не хочет, чтобы ты возвращалась. Самое удивительное — она оказалась кое в чем права. Думаю, это действует закон больших чисел.

Меня уже не будет, когда ты вернешься. Я улетаю на запад Шотландии заниматься вопросами охраны природы. Я увлечен этим уже пару лет, но ты, наверное, не замечала. Идея неплохая, ее предложила Пенни. Не знаю, как долго я пробуду там. Если я там буду нужен, может, не вернусь никогда.

Я не виню и не презираю тебя. В глубине души я буду любить тебя всегда. Мне просто очень, очень грустно. Надеюсь, твоя жизнь сложится удачно.

Д.».

Я очень старалась рассмеяться от его жалости к себе и помпезных фраз. Но не смогла. И я заканчиваю эту главу, потому что обещала не плакать, но, похоже, не могу больше сдерживаться.

Глава 11 Дом веселья

Итак, я разревелась. Мне было очень жаль себя, и я оплакивала крушение своих надежд. Но в этих слезах не было ни капли раскаяния. Это продолжалось одиннадцать минут — ровно столько потребовалось на дорогу до Холлоуэй-роуд (не забывайте, было воскресенье). Мне требовалось выплакаться для моей же пользы. Иначе я продолжала бы пребывать в шоке — парализованная и неспособная к действию.

Когда ко мне вернулась ясность мышления, я поняла: нужно немедленно решить два вопроса. Прежде всего следует удостовериться, что Вероника дома. Потому что, если ее нет, я не знаю, где искать ее воскресным днем. Может, она шатается по парку, вытирая слезы и шмыгая носом. Хорошо, что у меня сохранился мобильный телефон. Я позвонила. В ответ прозвучал странный голос — молодой, мужской, бестолковый:

— Алло, да?

— Привет, Вероника дома?

— Нет, она… ну… ее нет.

—Ты не знаешь, когда она вернется?

— Не-а.

Вот черт! Вероника, наверное, единственная в этом городе жила без мобильного — по ее словам, она боялась опухоли мозга, нарушения биоритмов и возможного выкидыша (ни малейшего шанса).

— Послушай, это очень важно, — строго сказала я. — Ты никуда не уходишь в ближайшие двадцать минут?

— Нет, наверное. А зачем тебе?

— Я Кэти Касл — давняя подруга Вероники, хочу остановиться у нее на какое-то время. Она, наверное, забыла об этом. Ты должен впустить меня.

Парень производил впечатление абсолютного кретина. Я попыталась вспомнить, с кем живет Вероника. На Толлингтон-роуд стоял большой, требующий ремонта дом, в котором жили неудачники и неадекватные люди типа Вероники. Я была там всего дважды и только в чрезвычайных ситуациях (потерянные ключи и первая крупная ссора с Людо по поводу какого-то вопроса, разрешение которого требовало применения примитивных способов воздействия). В последний раз среди соседей Вероники я видела раздражавшую меня девушку, напоминающую пикси[18], которая работала редактором в журнале о прыжках на батуте. Серьезного немца, изучающего английский опыт разведения птиц; гражданского служащего, который постоянно переживал по поводу налога на добавленную стоимость, и хорошенькую, но злобную девушку — дизайнера ювелирных изделий, которая, очевидно, специализировалась на общении с чужими бойфрендами. Понятия не имею, как их зовут, а этот кретин, должно быть, новенький.

Итак, с жильем разобрались. Теперь второй вопрос.

Этот урод — извините, но я не могу назвать его по-другому, поэтому повторю — этот урод Лайам. У меня был только номер его рабочего мобильного телефона. В записной книжке моей «Нокии» он был записан под именем «удаление одежды», и тогда мне это казалось очень забавным. Но сейчас все было по-другому.

Сначала нужно хорошенько обдумать, что я скажу ему. Есть несколько возможностей. Я могу рвать и метать от ярости, и мне от этого станет лучше, ему же будет неприятно на протяжении всего разговора. Но в этом случае беседа не будет иметь никакого смысла и не поможет исправить положение. Можно сохранят» хладнокровие и злорадствовать, угрожать, что я использую все связи и разрушу его бизнес, если он публично не откажется от своих заявлений (но все равно в любом случае разорить его). Есть еще вариант — попробовать и то и другое: сначала поорать, затем успокоиться и продемонстрировать стальную выдержку. Можно взывать к его благоразумию и нравственным принципам, перечислять преимущества того, что он откажется от своих слов и спасет меня. А еще можно его убить. В уме я нарисовала табличку, чтобы мне было проще решить, какой вариант выбрать.

Плюсы

Минусы

Оценка (по десятибалльной шкале)

1. Рвать и метать от ярости

Выпускаю пар, ему приходится тяжело

Выставлю себя идиоткой, он с удовлетворением поймет, что ему удалось задеть меня

6

2.

Хладнокровно наступать

Максимальное долгосрочное влияние на Лайама

Не получаю быстрой

психологической

разрядки

7

3. Сочетать пункты 1 и 2

Быстрый способ добиться цели

Все равно есть шанс показаться сумасшедшей

8

4. Подавить

убедительными

аргументами

Никаких

Отсутствие разрядки, никакого вреда Лайаму

1

5. Убийство Лайама

Максимальная

психологическая

разрядка

Можно заработать поремное заключение лет на 10—15

5

Несмотря на то что, судя по таблице, самым эффективным мог оказаться смешанный подход, набирая номер, я все еще не знала, что именно скажу. Но мы уже подъезжали к дому Вероники, и я хотела как можно быстрее покончить с этим. Четыре длинных гудка — мои нервы на пределе! — и меня переводят на голосовую почту Лайама. Он записал новое сообщение. И вот что я услышала: «Привет, это Лайам Каллаген. Меня не будет в городе в ближайшие две недели, и до возвращения я не смогу принимать заказы на работу. Если это Кэти Касл, пожалуйста, очень тебя прошу, прекрати беспокоить меня и мою семью. В противном случае я вынужден буду заявить в полицию о твоем поведении».

Вот черт!

Сволочь!

Придурок!

Вот так. Все это наяву, окончательно и бесповоротно! Теперь весь мир будет считать меня одержимой женщиной. Я недооценила Лайама, он сумел повернуть ситуацию в свою пользу. Что ж, нужно отдать ему должное! Столкнувшись с угрозой потерять бизнес из-за сомнительной причастности к нашему с Людо разрыву, он предпочел искусно выставить меня психопаткой. Все пользовались услугами Лайама, и все оставляли ему сообщения. Новость распространится быстрее вируса Эбола в захолустье Конго. Из горла у меня вырвался странный звук, и лишь через пару секунд я сообразила, что смеюсь.

— Милая, с тобой все в порядке? — спросил водитель.

— Прекрасно. — Я хватала ртом воздух. Мы уже въехали на Толлингтон-роуд. — Мне нужен дом сто шестнадцать, вот здесь, слева.

Я попросила таксиста подождать и отправилась звонить в дверь. Через минуту мне открыл

молодой парень с длинными волосами. Он был босиком. Я поняла, что это тот самый кретин. Его можно было даже назвать симпатичным — в неряшливом стиле героя фильма «Что гложет Гилберта Грейпа?». Он убрал волосы, закрывающие глаза, и произнес:

— О, привет. Ты Кэти?

— Да.

— Йалан, — сказал он.

— Что, прости?

— Э-э… я хотел сказать, я — Алан.

— Послушай, Алан или Йалан, как бы тебя ни звали. — Я говорила решительно, но немного игриво. — У меня тут пара сумок. Можешь мне помочь?

Он взглянул на свои ноги, очевидно, раздумывал, стоит ли плестись наверх за обувью, или встать на дорожку, где ползало огромное количество слизней, босиком. Он решил не обуваться.

Через пять минут мы перенесли все мои вещи из машины в холл. Думаю, шофер догадался, что сегодня не лучший день в моей жизни, и помог нам.

Парень посмотрел на гору черных пакетов, два дешевых чемодана — я купила их еще до встречи с Людо, и несколько более новых от Луи Вюитгона.

— Куда ты хочешь все это поставить? Ты что, приехала к нам жить?

—Да, я некоторое время поживу в комнате Вероники.

Мы шесть раз поднимались с вещами наверх — два я и четыре Йалан, — и вот я уже располагаюсь в комнате. За последние два года в ней совсем ничего не изменилось. Она по-прежнему вся завешана абсолютно нефункциональными занавесями из бус и заставлена тысячей огарков от ароматизированных свечей. Как и раньше, горы книг из разряда «Помоги себе сам»: «Питайтесь правильно, и ваша карьера пойдет в гору», «Фэн-шуй на тарелке», «Расстаньтесь с гуру: как преодолеть зависимость от книг по самопомощи».

Все те же коврики в этническом стиле, связанные вручную из шерсти яка, старая пишущая машинка, на которой Вероника выстукивала бесконечные письма о внутреннем томлении — их невозможно было читать. Я выложила свою одежду из одного пакета и начала собирать по комнате мусор. Не знаю, как долго я здесь пробуду, но чтобы жизнь была сносной, нужно хотя бы немного порядка и дисциплины.

Следующей моей целью было найти немного места для своих вещей в шкафу Вероники. Состояние шкафа можно описать как «задержи дыхание и открой» — там все было сложено кое-как, а многие вещи давно нуждались в стирке. Мне требовалось освободить место для своих пожитков. Часть многочисленных джемперов Вероники очень скоро тоже оказалась в пакете с мусором. И только когда я частично устроилась, страх остаться (пусть только на время) без крыши над головой и с измятой одеждой перестал мучить меня. Я завалилась на кровать Вероники и закурила.

Как обычно, сигарета способствовала ясности и беспристрастности мышления. Я заново осмыслила все утренние события. Затем перенеслась дальше в прошлое и вспомнила все, начиная со зловещей и роковой встречи с Лайамом на погрузочной площадке. Я обдумывала все свои ошибки и просчеты, неправильные выводы и неудачи. И наконец поняла, когда именно в моей жизни произошел переломный момент. Это был разговор с Лайамом, когда он позвонил и пригласил меня на второе свидание. Мне нужно было изобразить отчаяние и желание быть с ним всегда. Лайам почувствовал бы жалость и презрение, но я была бы в безопасности. Своим пренебрежением я могла или еще сильнее разжечь его страсть, или спровоцировать ответную месть. Другого варианта не было.

Не знаю почем, но подробный анализ причин катастрофы успокоил меня. С помощью логики и разума я сумела отстраниться от кошмара. Я ощущала, что лава жутких событий кипит и бурлит где-то рядом, но невидимая стена сдерживала ее.

Я закуривала третью сигарету (два окурка плавали в чашке с недопитым холодным кофе, оставленной у кровати), когда дверь распахнулась и вошла Вероника.

— Кэти, как здорово, — сказала она, и ее глаза тут же заслезились от дыма. — Но что ты здесь делаешь? И откуда все эти сумки и вещи? Кэти, что произошло? — Не голос прозвучал уже более настойчиво.

— Я ушла от Людо.

— О, Кэти, — сказала она, и слезы от дыма сменились слезами жалости ко мне, — ну пожалуйста, расскажи, что произошло.

— Думаю, рано или поздно ты узнаешь. Один человек, шофер, выдумал обо мне мерзкую историю. Людо поверил и вышвырнул меня. Или, правильнее сказать, это сделала Пенни. Вероника, мне некуда идти, и помочь мне можешь только ты. Можно мне остаться, пока я не найду жилье?

— Кэти, конечно, оставайся. — Тяжелые руки Вероники легли мне на плечи. — Это будет здорово. Хотя нам придется спать в одной постели, как в детстве.

Я, правда, не помнила, чтобы мы спали вместе, даже в далеком детстве. Надо же, а я и не задумывалась, как мы здесь разместимся. Что ж, в сложные времена без жертв не обойтись.

— Но, — продолжала Вероника, — мне нужно будет получить согласие совета дома. Это просто формальность. И я должна сказать тебе, понимаю, что у тебя стресс, но здесь строжайше запрещено курить. А если ты не можешь без сигарет, тебе придется выходить в патио.

— Патио! Вот это да! Я и не подозревала, что где-то еще остались такие дворики. Думала, их давно перестроили. Естественно, я буду уважать ваши правила. Спасибо тебе большое, Вероника, я никогда этого не забуду. Я уже кое-что распаковала…

Итак, день прошел довольно приятно, особенно если вспомнить, что моя жизнь лежала в руинах. На этот раз мне было просто необходимо внимание Вероники. Она успокаивала и хвалила, причитала и материлась в нужные моменты. Мне нужна была безусловная любовь, а Вероника могла мне ее дать — запасы были почти нерастраченными. Она сделала мне кофе с горячим молоком, потом принесла сандвич с беконом — несмотря на свое убежденное вегетарианство. Я не ела целый день, поэтому проглотила его в одно мгновение.

Позже Вероника сказала:

— Ты приехала в удобный день, мы всегда вместе ужинаем по воскресеньям — это правило в нашем доме. Сегодня я готовлю плов из гречихи. Пойдем, познакомишься, все, наверное, уже собрались. Ты знаешь почти всех: Колин по-прежнему здесь, помнишь, это парень, помешанный на НДС, еще Роксанн — девушка- ювелир. Маленькая Трейси со своим батутом, трико и прочими спортивными принадлежностями. Вот только Отто уехал.

— Вместо него Йалан?

— Кто?

— Ну, ты понимаешь, ваш мальчик-зомби. Йа-алан.

— Ода, Кэти, ты, как всегда, шутишь. Он парень Роксанн, но ему особенно некуда идти, вот он и торчит здесь. Чем-то похож на тебя, честно. — Я не успела наброситься на Веронику, поэтому она продолжила: — Нет, в комнату Отто въехал Родди.

Я почувствовала: что-то изменилось. В голосе моей подруги появились мечтательные нотки, и она начала крутиться на месте, напоминая какое- то животное.

— Родди, понятно. А чем он занимается?

— Он актер, — благоговейно произнесла Вероника.

— А я не ошибусь, если скажу, что у Вероники есть крошечная слабость к этому симпатичному актеру?

— Глупости! — Моя подруга покраснела и, хихикая, отвернулась.

— Что ж, пойдем, познакомимся с ними, пока я еще в состоянии оторвать голову от подушки.

Вероника жила в трехэтажном доме, и ее комната находилась на самом верху. Этот дом, несомненно, имел неплохой потенциал: большие комнаты, высокие потолки, огромные окна и широкие лестницы. Но владелец здания с давних времен — старик Альцгеймер, получивший его в наследство в 1906 году, сейчас был в состоянии думать только о своем калоприемнике и лестничном подъемнике для инвалидов марки «Станнах». В его планы не входило приводить здание в порядок. Поэтому оно напоминало попрошайку, стоящего на коленях и просящего хоть каплю краски и немного новых ковров и мебели, и, может быть, еще вертолет ООН, который доставлял бы жильцов из района Финсбери-Парк.

В гостиной стояли два дивана дизайна семидесятых годов. Они выглядели так, как будто были изрезаны самурайским мечом — все выцветшие внутренности выглядывали из обивки, устремляясь к продавливающим их задницам и непривлекательному миру. Необработанные доски виднелись в тех местах, где пол не был закрыт старыми половиками или циновками, купленными в благотворительных магазинах подержанных вещей, на «блошиных рынках» или в мастерских при тюрьмах. Было еще очень странное ортопедическое кресло-качалка, разработанное, по словам Вероники, для коррекции искривлений позвоночника. Примерно треть комнаты занимал обеденный стол, сделанный из грубо отесанных досок, в их трещинах таились полчища живущих в дереве насекомых.

На диванах расположились Трейси, Йалан, Роксанн и Колин. Когда я вошла, все повернулись и уставились на меня. У меня создалось впечатление, что бестолковый парень пытался рассказать им обо мне и они ожидали увидеть кого-то вроде бородатого эфиопа с короткоствольным ружьем и верблюжьей упряжью.

— А, это ты, Кэти, — безразлично произнесла Роксанн.

— Всем привет. — Это уже Вероника. — Если никто не возражает, Кэти погостит у нас несколько дней, пока у нее все не устроится. Согласны?

Раздался неопределенный шум, что можно было трактовать как согласие.

— Э-э… а Родди здесь? — с тоской в голосе поинтересовалась Вероника. — Нам нужно узнать и его мнение.

Роксанн и Трейси одновременно закатили глаза.

— Он возится со своим такси. Скоро придет, — сказал Колин. Его лицо по-прежнему, как я и помнила, было синеватого оттенка. Он напоминал ребенка-призрака Викторианской эпохи, раздувшегося до размеров взрослого человека и одетого в дешевую рабочую одежду. Ужасно неприятное зрелище!

Вероника, сияя, сообщила мне:

— Он ездит в старом черном такси. Он такой эксцентричный!

Я села в кресло-качалку — огромная ошибка! Верхняя половина внезапно зажала меня и повернула в одну сторону, а нижняя — в другую, как будто я была посудным полотенцем, которое нужно было выжать. В тот же самый момент я получила удар по почкам и почувствовала, что моя юбка защемилась. Каждая клеточка моего тела рвалась из кресла, но еще одно свободное место было только рядом с Колином, а я не хотела втискиваться туда и осталась где была.

Затем последовало полчаса бессвязного разговора, пробивающегося через жужжание черно-белого телевизора, стоявшего в углу. Я внимательно проанализировала взаимоотношения в этой компании и пришла к выводу, что Роксанн и Трейси, очевидно, находились в нейтрально-враждебных отношениях и их уравновешивали Йалан и Колин.

Я рассказала им тщательно отредактированную версию событий, которые произошли со мной за последнюю неделю: я уже достаточно изображала жертву, поэтому сейчас старалась вызвать у них смех, обеспечив при этом сочувствие. Я выразила свою позицию достаточно жестко: пусть он катится куда подальше, но не смеет называть меня потаскушкой, хотя, согласна, я была не совсем целомудренной.

Я посчитала, что будет неплохо поинтересоваться, как у них идут дела, но как только Колин начал рассказывать мне очень интересную историю про НДС и корм для птиц, в гостиную вошел Род. Он был потрясающе красив — высокий, широкоплечий, с волнистыми рыжевато-белокурыми волосами. На нем была старая, засаленная одежда, но я не сомневалась: когда-то этот джентльмен из провинции отдал за нее кучу денег.

— Так, так, так. У нас гости. По-моему, мы не встречались. Я Родди.

— Кэти Касл, — представилась я, стараясь выбраться из пыточного кресла.

— Нет, ради Бога, не вставайте! Когда оказываешься в нем, то через некоторое время привыкаешь и боль уходит. Но потом всю оставшуюся жизнь твоя задница всегда будет опережать тебя на три секунды.

Вероника, как обычно, начала смеяться, задыхаясь:

— Хм, хм, хм, прекрати, Родди!

Может, я была не права, но мне действительно стало жаль Веронику. «Бедная, бедная девочка, — думала я, — разве у тебя есть шансы с твоими липкими от пота волосами, ногами в форме песочных часов и плохой кожей? Почему ты не остановила свой выбор на Колине? Он бы тебя трахнул — по ощущениям это было бы равносильно занятиям любовью с остывшим поджаренным яйцом».

После этого вечер пошел веселее. У Родди были хорошее чувство юмора и способность заряжать окружающих энергией. Не было сомнений — все девушки обожали Родди, а парни были обезоружены его кажущейся самоиронией, которая в основном была связана с неудачами в театре. Я говорю «кажущейся», потому что, осмыслив его рассказы, понимаешь, что ему удавалось с успехом выпутываться из всех передряг. Все говорят: «Послушайте, другие актеры держатся напыщенно и занимаются самолюбованием, но я другой и могу посмеяться над собой». Эта позиция, естественно, базировалась на понимании, что мы все считаем его неотразимым, а уж в этой безопасной гавани он мог резвиться и дурачить нас сколько угодно. И я задумалась, долго ли он сможет бросать всем нам вызов, ощущая себя в безопасности.

Возможность выяснить это представилась, когда я задала вопрос, не могла ли я видеть его в какой-нибудь постановке. Мы сидели вокруг обеденного стола, и каждый, как мог, сражался с пловом — наличие вина не способствовало нашей победе. Родди сначала усиленно старался проглотить грубую растительную пищу, затем пробормотал абсолютно незнакомые мне названия пьес и театров. Последние почему-то очень напомнили мне названия баров. Но я ведь была гостьей, поэтому сладко улыбнулась и попыталась сделать вид, что меня впечатлил его ответ.

—А на телевидении? — прозвучал мой следующий вопрос.

— Да, конечно. Может быть, ты видела ролик «Кранчи»[19] со мной?

— «Кранчи» с тобой?

— Да, да, помнишь, — он начал говорить слишком быстро, — была такая рекламная кампания? Я сижу в офисе, откусываю «Кранчи», превращаюсь в пластилиновую фигурку, ну, знаешь, как в мультике «Уоллис и Громит», и на доске для серфинга лечу по шоколадной волне. Ты должна была ее видеть! Эту фигурку сделали очень похожей на меня. За нее даже дали награду!

— А я люблю эти батончики! — сказала Вероника. Не было сомнений, что если бы Родди снялся в рекламе корма для свиней, ей бы тоже понравилось.

— И естественно, я достаточно часто снимаюсь в сериале «Несчастный случай», — продолжил Родди, с признательностью улыбнувшись Веронике.

— Вот это да! — восхитилась я. — Я не смотрела его достаточно давно. И кого же ты играешь: доктора или одного из санитаров-геев, или ты один из этих мерзких администраторов, которые требуют сократить расход бинтов, пластыря и всего такого?

— Нет, не этих. Я играл разные роли, в основном пациентов, знаешь, всякие большие аварии и…

Энтузиазма у него поубавилось. Жаль, я совсем не хотела так выставлять его перед всеми. И я решила изобразить дурочку:

— О, понятно, ты серийная жертва: аппендицит на одной неделе, застрявшая в колючей проволоке на заборе мошонка на следующей. Наверное, немного грустно все время умирать на экране?

Я не сказала ничего обидного, но Трейси вздохнула, а Вероника едва не упала в обморок. Я зашла слишком далеко: разве можно было упоминать мошонку юного божества в таком лишенном пиетета контексте? Но Родди галантно пришел мне на помощь и весело рассказал еще о некоторых неудачах на телевидении: озвучка «Телепузиков» — он перепутал слова, реклама кофе — он поперхнулся, закашлялся, и кофе и слюна полетели в лицо Джоанне Ламли. Он говорил с подкупающей искренностью, и я сделала вид, что прониклась к нему симпатией.

Вопрос сна на одной кровати, которого я так боялась, решился очень просто. Мы с Вероникой, хихикая, надели ночные рубашки. Простыни были чистыми, и запах свечей не казался чересчур приторным. Вероника прижалась ко мне, поцеловала в щеку, отвернулась и через пять минут начала тихонько похрапывать. Я совсем не собиралась спать, хотела снова вспомнить события прошедшего дня, но свечи, сопение подруги и шум колес проезжавших машин убаюкали меня, и я уснула. Вот так закончился самый ужасный день в моей жизни. На тот момент самый ужасный.

Глава 12 Повторение как фарс

Что это была за странная неделя! Я знаю, мне следовало оплакивать потери, но я почему-то не задумывалась о прошлом. Возможно, я все еще не отошла от пережитого стресса и была слишком шокирована и ошеломлена, чтобы взглянуть в лицо ужасной реальности. Конечно, моя жизнь разрушена, но я как будто отгораживалась от действительности и жила в оцепенении, продолжая верить в свою способность выжить в любой ситуации благодаря врожденной остроте мышления и умению действовать беспощадно. Мне казалось, все не так уж и плохо.

В понедельник утром я проснулась от звуков, которые издавала Вероника, пытавшаяся натянуть тесные джинсы. Она напомнила мне какое-то животное, но я забыла его название. Помнила только, что оно большое, медлительное, безобидное, но крайне странное.

— О, ты проснулась! — весело сказала моя подруга. — Мне нужно на работу. Я оставила тебе ключи, считай, ты у себя дома.

Тапир, — неотчетливо произнесла я.

— Что, прости?

— Я сказала спасибо. Я быстро приняла душ, выпила кофе и принялась за работу. Мне нужно было сделать несколько важных звонков. Я решила, что стоит хотя бы попробовать позвонить Пенни — проверить, вдруг она успокоилась и поняла, что не сможет обходиться без меня. Послышался знакомый, но слегка изменившийся голос. Это была Саки.

— Я могу поговорить с Пенни?

— Это Кэти?

— Ты знаешь, что это я. Пожалуйста, соедини меня с ней.

— Она очень занята, я избавляю ее от лишних звонков.

— Но не от моих же.

— Особенно от твоих.

— Саки, послушай, я в курсе, что Пенни посадила тебя на мое место… временно, но мы обе знаем: у тебя нет ни опыта, ни характера. Недели через две она поймет, что не справляется, и тогда я вернусь. На твоем месте я не стала бы чинить мне препятствия! — Я не хотела вести себя как стерва, но мне пришлось избрать жесткую тактику. Я ожидала смиренного повиновения, ведь эта девчонка всего три дня назад должна была выполнять любое мое указание: сделать кофе, позвонить моему парикмахеру или отполировать пуговицы.

Но в ответ раздался смех:

— Ах, бедная, бедная Кэти! Неужели ты не поняла, что произошло? От тебя избавились, ты больше не существуешь. Пенни не будет разговаривать с тобой, поскольку твой тоненький дрянной голосок звучит на другой частоте. Ты не соответствуешь нашему уровню. Пенни сказала, что ей всегда нужен был кто-то, как я, для того, чтобы вместе с ней представлять компанию. Кто-то более… утонченный. — Она говорила, несомненно, о деньгах и происхождении.

—Теперь, горбатая карлица, послушай меня! Либо ты соединишь меня с Пенни, либо… — И я услышала гудки.

«Спокойно, не заводись! — успокаивала я себя. — Не стоит вести себя по-детски и впадать в не имеющую смысла ярость, когда кто-то вешает трубку». Я провела около двух минут в бессмысленной ярости, обдирая листья с фикуса, стоящего рядом с телефоном. Парень — кретин появился на секунду наверху лестницы. Он был в футболке и боксерских трусах — постоял с озадаченным видом и ретировался.

Зная, что это бесполезно, я все же позвонила в квартиру Людо — я еще не до конца верила в историю с орлиными яйцами. Ответа не было. Попробуем школу. Меня соединили с заместителем директора — нытиком со слабым голосом, и в моем воображении сразу возник образ человека в галстуке из полиэстра, грязных брюках, с перхотью в волосах и больными деснами. Нет, они не знали, где Людо. Он уволился неожиданно, чем вызвал крайнее недовольство. Образование детей поставлено под угрозу, и все такое. Теперь пришла моя очередь бросить трубку.

Обдумываю все снова. Работы нет, парень бросил. Первое, что нужно сделать: найти новую работу. Второе: найти нового парня. Впрочем, второй пункт может подождать. А с работой, несомненно, не будет никаких проблем. Хороших управляющих производством на свете совсем не много, и найти их не так уж просто. А в моем багаже трехлетний опыт работы в солидной фирме. Я знаю массу людей, и Хью имел глупость положить мою красную записную книжку в коробку вместе с остальными вещами (или это было еще одним проявлением щедрости с его стороны?).

Я позвонила в четыре компании (все примерно уровня «Пенни Мосс»). В каждой я говорила

с управляющими производством, трое из них были моими приятелями, хотя, конечно, мы недолюбливали друг друга. Они были крайне любезны, но оказались не готовы соединить меня с начальством. Я объясняла, что хотела бы заниматься производством. Но все тщетно, один за другим они предлагали мне прислать им резюме.

В течение следующих двух дней я обзвонила всех своих знакомых, работающих в мире моды. Я больше не мечтала о должности управляющего производством: меня устроила бы и вакансия помощника. Я была готова на все: контролировать качество, заполнять накладные, заказывать пуговицы и считать количество плечевых накладок, пока не появится другая возможность. Но каждый раз, когда я выслушивала вежливый отказ, у меня возникало чувство, что круг замкнулся, а я осталась за его пределами.

Я не могла найти всему этому подходящего объяснения. Вполне возможно, на данный момент действительно не было никакой работы. Такое иногда случается. Правда, если перестать быть наивной и принимать все на веру, постоянные отказы означали, что никто не хотел иметь рядом с собой такого конкурента, как я. А если дать волю параноидальным мыслям, то можно решить, что речь урода Лайама на автоответчике и злая суета Пенни превратили меня в изгоя, неприкасаемую, сделали этаким не купленным никем телевизором в блестящем корпусе на полке в магазине.

Но я все равно не впадала в панику. Один шаг назад, два вперед, убеждала я себя. Если уж на то пошло, я могу снова работать в магазине. Это станет новым испытанием. Я решила разослать письма в разные компании и предложить свою кандидатуру на любую должность в сфере производства, а также отметить готовность занять должность продавца в магазине. Разве кто-то сможет отказать мне? Такая работа мне знакома, и, кроме того, меня многие знали и уважали. Я действовала как настоящий игрок.

Вечерами ощущение странности происходящего только усиливалось. Мой корабль потерпел крушение, но меня тут же вынесло на остров, хоть и очень удаленный от цивилизации. На нем было все, чтобы помочь мне выжить. Жильцы дома часто делали что-нибудь вместе: ходили в паб или местные дешевые ресторанчики, и я достаточно легко вписалась в их простой мир. Обычно я не расходую энергию на общение с такими людьми, но время было необычное. Я прилично выпивала и флиртовала с Родди. Прыгунья на батуте, напоминавшая мне пикси, оказалась очень приятной в общении, но она могла обсуждать только очень небольшой круг вопросов. Эта девушка способна бесконечно щебетать о вертикальных колебаниях, но стоило отклониться от темы, и она поддерживала беседу только редкими попискиваниями и забавным, абсолютно безобидным урчанием. Завоевать расположение кретина было совсем не сложно, после чего он выпал из моего поля зрения. Парень был веб-дизайнером, не имевшим постоянной работы, и именно поэтому постоянно болтался по дому в течение дня. Пренебрежение к нему было причиной моей единственной неудачи: Роксанн продолжала относиться ко мне враждебно, с постоянством, достойным одобрения. И все же, действуя инстинктивно (Том заметил как-то, что Макиавелли и Клаузевиц пытались подвести теоретическую базу под подобное поведение), я вскоре добилась того, что жильцы дома отгородились и стали игнорировать ее, оставили в изоляции и лишили общения. А Колин — парень, свихнувшийся на НДС, вздрагивал, как перед эякуляцией, каждый раз, когда я произносила его имя.

Мы с Вероникой стали ближе, чем были когда-либо. Мы привыкли каждую ночь прижиматься друг к другу в кровати (нет, даже не думайте — это было совсем не то, что вы могли предположить) и обсуждать события прошедшего дня. Обычно моего дня — разве могут быть интересными рассказы о старушках с проблемами со щитовидкой, записывающихся на процедуры с арникой и гипнотерапию? Постепенно мои вещи (особенно обувь и одежда) заняли всю комнату Вероники, выжив разные подвижные фигурки, свечи и слишком долго остававшиеся любимыми мягкие игрушки. Такая трансформация могла бы стать лишним доказательством правильности теории Дарвина.

Однажды днем, поздней осенью, когда сквозь тучи пробивалось несколько слабых солнечных лучей, я бродила по парку — абсолютно бесцельное общение с утками, деревьями и остальными невыразительными парковыми достопримечательностями. Я заблудилась и вышла на поле со спортивными площадками. По одной носились грязные раскрасневшиеся юноши с палками. Игра напоминала хоккей, только вновь изобретенный каким- нибудь психопатом-уголовником. Зазвонил колокольчик, и я поняла — это был ирландский травяной хоккей. Неужели меня везде будут преследовать ирландцы? Я чувствовала, что вот-вот начну что-то тихо бормотать. Как бы сильно я ни хотела найти себе занятие, роль местной сумасшедшей меня совсем не устраивала, и я заторопилась домой.

Итак, прошла неделя, и наступила суббота. Я чувствовала, что заслужила хороший отдых. Мои финансы были в плачевном состоянии — кредит по карточке составил уже почти три тысячи, а превышение — восемьсот фунтов. Но у меня был конверт от Хью, в котором лежало пять тысяч. Вы, должно быть, считаете, что разумным шагом было бы вернуть кредит, но это ввергло бы меня в депрессию и глубокую апатию, а я знала, что должна сохранять отличную форму. Единственным реалистичным, практичным и разумным поступком могла стать покупка хотя бы одного нового наряда от туфель до сережек. Я созвонилась с подругами, не связанными с миром моды. У меня их было несколько, точнее, две — Кэрол и Урсула. Они сделали ставку на семью и имели детей, собак, дома, скучных, работающих в Сити мужей и уйму свободного времени. Мы договорилась встретиться с ними за ленчем в кафе «Джоз» в районе Фенуикс.

Уже в девять я выходила из дома, и мое сердце пело. Чтобы покупки оказали на меня максимально положительный эффект, нужно выбирать их из каталога. Это не было альтернативным способом совершения покупок, наоборот, легкий шопинг без усилий становился все более популярным: пакеты с логотипами дизайнеров, внимательные консультанты. Я быстро добралась до Бонд-стрит — самого опасного места для модников, заглянула в черный мавзолей бутика Донны Каран, неизбежный «Джозеф», в «Либерти» (ради одного особо приятного продавца средних лет в футболке без рукавов, к которому я всегда шла, когда настроение было на нуле) и в «публичный дом» — бутик «Версаче».

На встречу с подругами я пришла уже опьяненная покупками, витая в облаках. Мы весело провели время, смеялись настолько громко, что очень симпатичный официант подошел к нам и вежливо, с очаровательной улыбкой попросил не забывать, что мы в кафе не одни. Кэрол и Урсула не сомневались, что я обязательно найду работу в ближайшее время, и я отчасти поверила им. Мы выпили две бутылки вина и съели на троих небольшую порцию салата.

Я вернулась к Веронике около трех. Принесли почту, и я увидела девять адресованных мне писем в конвертах из плотной бумаги. Я не сомневалась — в одном из них должен лежать ключ к моему будущему, ответ на все вопросы, серебряная пуля. Я возбужденно схватила их и понеслась в комнату Вероники. Дом казался пустым. Разорвала первый конверт — отказ, но так очаровательно написанный, что я действительно почувствовала: у меня не мало, а очень много шансов.

Я прочитала еще три отказа, и мое настроение изменилось. Каждый в отдельности вдохновлял так, как может вдохновить слово «нет». Но вместе взятые, они имели силу удара ногой в живот. Я быстро открыла остальные: нет, не нуждаемся, вакансий нет, нет, нет.

Года два назад был очень популярен один кинематографический эффект, и его использовали многие режиссеры: передний план стремительно приближается, и в то же время отдаляется задний. Что-то подобное произошло сейчас со мной. Я почувствовала себя как маленькая девочка в центре огромной комнаты — одна, без поддержки. Несущественные мелочи стали очень заметны: рассыпанный изюм на ковре, мои светлые и темные волосы Вероники на одной щетке для волос, хрупкий пепел сигареты, использованный ингалятор для астматиков.

Не уверена, говорила ли я что-нибудь. Должно быть, всхлипнула или застонала или вскрикнула, поскольку открылась дверь, и на пороге появился Родди. Любопытство на его большом красивом лице сменилось сочувствием.

— Кэти, что случилось? — спросил он, заходя в комнату. Потом он увидел письма вокруг меня. — А, понимаю. К черту их, Кэти! Они не стоят твоих слез.

Только после его слов я поняла, что плачу. Родди подошел и сел рядом со мной на низкую кровать.

— Где все? — поинтересовалась я.

— Пошли на прогулку. А мне пришлось остаться, нужно подготовиться к прослушиванию. — Он сделал паузу и погладил меня по голове. — Однажды мы добьемся своего, Кэти, — мягко сказал он. — Ты и я.

Он впервые признал, что еще не добился того, к чему стремился, и сквозь боль я почувствовала прилив жалости к нему. Если бы у меня было больше опыта в общении с актерами, наверное, я поняла бы, что уязвимость — это всего лишь очередная его роль.

Я тихонько засмеялась, но все снова закончилось приступом с трудом сдерживаемых всхлипывании. Родди успокаивал меня и обнял. У меня возникло ощущение дежа-вю, что определенно было предупреждением. А еще я начала чувствовать зарождающееся возбуждение (на этот раз совсем нежелательное), распространяющееся по телу, как электрический ток. Кожа Родди пахла свежестью, на щеках золотилась мягкая щетина. Даже когда он просто болтался по дому, в его внешности сквозила хорошо продуманная небрежная элегантность.

Несмотря на то что мы сидели на кровати Вероники в достаточно интимной позе, я была искренне удивлена, почувствовав тяжесть его руки на груди. Пальцы Родди подобрались к пуговицам на блузке и начали их расстегивать. И хотя я вся горела и была довольна, что Родди увлекся мной, быстрота и профессионализм его маневра оставили меня равнодушной. Я не так часто бываю действительно уязвимой и нуждаюсь в искреннем сочувствии, а он уже пользовался моим состоянием! Я чувствовала себя как горничная во времена королевы Виктории, как невинная девушка, которую лапает молодой хозяин. Я уже собиралась остановить его, когда что-то заставило меня поднять голову. И я увидела молча стоявшую в дверях Веронику.

Никогда не видела такого выражения лица своей подруги. Я могла ожидать слезы, грусть, смирение, шок или признание поражения. Но ничего этого не было. Нет, она смотрела на меня с холодной яростью! Я бы гордилась таким выражением лица.

В этот момент и Родди заметил Веронику, его рука с волшебной скоростью оставила мою блузку, но было уже поздно.

— Родди, выйди, пожалуйста. Я хочу поговорить с Кэти.

Родди молча, не поднимая головы, повиновался.

— Вероника, я знаю, как это выглядит, но разреши мне все объяснить.

— Заткнись, Кэти. Я слушала тебя в течение двадцати лет, теперь моя очередь говорить. Я поверила тебе, когда ты отрицала свою связь с тем французом и с водителем фургона. Все говорили мне, что ты сволочь, а я защищала тебя. Лишь я одна! Все эти годы, Кэти, я мирилась с твоим эгоизмом, заносчивостью и мелкими злобными выпадами, а ты считала, что я их не замечаю. Я наблюдала, как ты идешь вперед по головам других людей. Видела, как ты лжешь, крадешь, манипулируешь и смотришь на многое сквозь пальцы. Но я надеялась, что в глубине души ты хороший человек. И все из-за одного доброго поступка в прошлом, когда ты спасла меня из…

— Да, да, из бака с глиной.

— Так вот, Кэти, думаю, я отдала тебе долг. И знаешь, я довольна, что застукала тебя с Род ди. Теперь мне известно, какая ты на самом деле, настоящая Кэти Касл. Ты сука и потаскуха. Роксанн говорила, что ты пыталась соблазнить Алана…

— Алана? Ты плохо обо мне думаешь, я дизайнер, а не социальный работник. Я не прикоснулась бы к этому придурку без хирургических перчаток.

— Я верю тебе. Потому что он не слишком хорош для тебя, правильно?

— Слишком правильно.

— Но Родди вполне соответствовал, и ты решила заполучить его, несмотря на то что… знала, что я… что я… — И в конце концов она не выдержала и расплакалась, растирая кулаками слезы, как маленькая девочка.

Что я могла сказать? Только по пытаться снова все объяснить и выбраться из этой неприятной ситуации:

— Вероника, прошу тебя, пожалуйста, послушай. Я была расстроена, потому что получила отказы отовсюду, куда направляла письма. Я сидела здесь одна, и Родди пришел успокоить меня. А потом он начал прикасаться ко мне. И когда ты вошла, я только успела сообразить, что происходит. Это он виноват, я не соблазняла его, клянусь тебе!

— Стоп, стоп, прекрати! — закричала Вероника. — Почему ты должна все испортить? Зачем ты тащишь всех вместе с собой в грязь? Я знаю, что это ты, ты во всем виновата! А Родди здесь ни при чем. Я хочу, чтобы ноги твоей тут не было! Выметайся навсегда. Не желаю тебя больше видеть, никогда в жизни! Ненавижу, ненавижу, ненавижу тебя!

Открылась дверь, и вошли Роксанн и Трейси, испепеляя меня взглядами, достойными горгоны Медузы.

— Посмотри, что ты наделала! — фыркнула Роксанн. — Мы позволили тебе жить здесь, а ты нагадила. Ты завлекала Алана, а он не захотел тебя, поэтому ты переключилась на Родди. Ты здесь никому не нужна, ты нам не нравишься, и нас не волнует, если ты сдохнешь на улице. Проваливай отсюда и оставь нас в покое!

Это было забавно, честно говорю вам, очень весело: меня выгоняют из лепрозория! Эх, устроила бы я этому сборищу умалишенных! Но не могу, не сейчас. Второй раз я была вынуждена умолять злейших врагов:

— Но что же мне делать? Мне некуда идти.

— Убирайся к черту! — завопила Трейси. — Я вызову такси.

— Нет, — возразила Вероника, глядя на своих друзей, сплотившихся вокруг, — ты можешь поехать домой, Кэти, домой!

И с этими словами она откинула назад голову и расхохоталась как ненормальная!

Глава 13 Кэти с тоской вспоминает прошлое

«Домой, домой, домой!» — только Вероника могла знать, что эти слова звучат для меня как колокол, оплакивающий смерть моей души. Под «домом» она подразумевает не квартиры, где мне довелось жить в Лондоне, а омут скуки, место, которое наводит такую же тоску, как солонина в Нью-Йорке и соляные шахты в Сибири. Это место — Ист-Гринстед.

Поэтому, думаю, пришло время рассказать вам подробности прежней жизни Кэти Касл. Вы узнаете о зловонной компостной куче, к которой я испытывала отвращение и потому с радостью перебралась подальше от нее. Мне неприятно вспоминать те времена, поэтому прошу вас проявить все сострадание и понимание, на какие вы способны.

Ист-Гринстед. Разве в городе с таким названием может произойти что-нибудь хорошее? Я жила там первые восемнадцать лет жизни, хотя слово «жила» кажется мне неподходящим.

С чего начать? Мои родители вполне разумные люди. Вы, вероятно, догадались, что у меня не было ни братьев, ни сестер. Я поздний ребенок, и они безумно любили меня. Им пришлось вкалывать в течение многих лет, чтобы в хаосе вселенной создать маленькое убежище, где всегда царил порядок. Они называли наш дом — номер сто тридцать девять по Ахиллес — Маунт — «Прекрасный край». И в этом земном Эдеме на свет появилась я: дитя Адама, Евы и змия-искусителя. Мои родители мечтали о том, чтобы я осуществила все их надежды, но делали это так кротко и беспомощно, что меня это скорее раздражало, чем обременяло. Я была принцессой, а мои родители — горошинами. Мне приходилось проявлять необычайную изобретательность, чтобы найти способ посильнее обидеть их.

Мои слова звучат безжалостно, и до конца этого рассказа вы узнаете еще более жестокие вещи. Но помните, пожалуйста, мой рассказ — это взгляд на моих родителей глазами эгоистичной, скучающей, умной, легкоранимой девочки-подростка. Ее жизнью руководила не ненависть, как может показаться, а смущение, которое часто выглядит, звучит и ощущается как ненависть. А глубоко в душе, признаюсь вам, я чувствовала любовь.

Мама, моя бедная мама.

Я расскажу вам о том, что меня больше всего раздражало в ней.

1. Когда она шла по улице, то вслух читала названия магазинов: «Вулворт», «Смедлиз — семейный мясной магазин», «В.Х. Смит» и так далее, пока улица не заканчивалась или я не толкала ее в бок. После многих лет ворчания, от которого она вся съеживалась, мне в итоге удалось добиться, что она перестала произносить названия вслух, но ее губы по-прежнему шевелились, образуя ненавистные мне сочетания.

2. Она писала письма с благодарностью производителям порошков, чистящих средств для дома и бакалейных товаров.

3. Она соглашалась со всем, что бы ей ни говорили.

Согласна, я поступала нехорошо. И кто из нас может вынести холодный пронизывающий взгляд подростка? В душе моей матери царили только доброта и печаль, но к шестнадцати годам моим любимым занятием стало придумывать по вечерам различные способы, как заставить ее исчезнуть из моей жизни. Похищение организацией «Хезболла» или пришельцами, арест и тюремное заключение за контрабанду кокаина — ни один из этих способов не мог мне помочь.

Моя мать никогда не снимала фартука. Один раз в две недели она делала прическу в ближайшей парикмахерской. С неисправимым оптимизмом она просила, чтобы ее обслужил Кевин — парикмахер-стилист, но ее всегда поручали самой молоденькой ассистентке: Аните, или Шелли, или Рубелле. Та сооружала на маминой голове нечто напоминавшее акт грубой непристойности, и в тот же вечер в безмолвном горе мама мыла голову.

Еще она обладала традиционной для женщин способностью казаться незаметной. Я никогда не встречала человека, которого окружающие игнорировали бы больше, чем мою мать. Может, причина была в том, что ее одежда по непонятной причине всегда напоминала занавески или обивку мебели. Казалось, что, как хамелеон в момент опасности, мама способна слиться с окружающими ее предметами. Ее голос звучал так, как будто его транслировали по радио: ненавязчивая, бесконечная волна звука, начинавшая раздражать, только когда до сознания на короткий момент доходила высокая нота.

Если бы только отец был так же мало заметен! Он служил специалистом по расчетам страховки при местном совете. Если спросить его, в чем состояли его обязанности, он отвечал, постоянно повторяя собственную шутку: «Я один из четырех счетоводов Апокалипсиса». Он был маленьким и лысым человеком, с классически зачесанными поперек головы несколькими волосками — такие экземпляры должны храниться в растворе формальдегида в «Черном музее»[20] Скотленд-Ярда. Естественно, он носил безрукавки, кардиганы, теплые домашние туфли и брюки из такой грубой ткани, как будто она была выткана из пуха, плесени, мха и тяжелого воздуха старого склепа.

Самое интересное в моем отце было то, что он произносил фамилию «Касл» так, что она звучала «хэсл»[21]. Это было связано с тем, что его отец, мой дед — Касл, якобы происходил с севера. Единственное, что я помню о нем, — честно говоря, это единственное воспоминание о бабушках и дедушках, — так это его пятки и особые прокладки для обуви в форме пирожка, которые он носил из-за пролежней, полученных в больнице. Он умирал от рака где-то в Дьюсбери, или Донкастере, или Галифаксе. После его смерти я не сомневалась, что причиной стали больные пятки.

Один раз в год мой отец напивался на корпоративной вечеринке. Однажды (мне было четырнадцать — самый опасный возраст) он пришел сильно пьяный, ничего не соображая, направился прямиком в ванную комнату, и его рвало в унитаз. Мама что-то сказала неодобрительно, но вполне добродушно. А меня душили рыдания — я очень хотела в туалет, и когда отец наконец спустил воду и вышел, я быстро проскользнула мимо него, избегая смотреть в его отвратительные, налитые кровью глаза. Я уже собиралась спустить штаны, как вдруг взглянула вниз. И в желтой воде в унитазе я заметила блеск, нагнулась, чтобы рассмотреть поближе, и увидела непонятную конструкцию из пластика и металла. Заинтригованная, я подцепила ее ершиком для унитаза.

О Боже мой! Это оказались зубы!

На конце щетки висел отвратительный, сложный зубной аппарат. Я никогда не видела таких и даже вообразить не могла, что они существуют. Он состоял из нескольких отдельных зубов, между которыми тянулась проволока и гладкий свод матового розового пластика. Как только я поняла, что именно мне удалось выловить, то вскрикнула и отпрыгнула назад, а протез упал в ванну. В тот же момент внутрь ворвался отец. Он прикрывал рот рукой и то ли вопил, то ли стонал: «Хде оно? Хде оно?» Онемев от шока, я показала на ванну. Отец наклонился и, прежде чем я смогла остановить его, вставил ужасное устройство себе в рот, с клацаньем соединяя настоящие и искусственные зубы.

Вот что мне пришлось пережить.

Я начала стесняться родителей, когда мне было одиннадцать — это достаточно поздно для нашего времени. Но, появившись однажды, это чувство уже никогда не покидало меня.

В начальной школе Святого Симеона Столпника было достаточно весело или по крайней мере легко учиться. Именно там я познакомилась с Вероникой — Вероникой Тоттл, ее так звали тогда, зовут сейчас и будут звать еще долго-долго, аминь. Она торчала вверх ногами из бака с глиной (это действительно был большой пластиковый бак, наполненный формовочной глиной. Когда я была ребенком, такие баки стояли в каждом классе, сейчас они уступили место логарифмическим линейкам, таблицам логарифмов и бесплатному молоку). Я увидела тогда только пышные зеленые трусы, грязные розово-белые ноги, унылые серые носки и стоптанные розовые сандалии. Она мешала мне, поэтому я взяла ее за лодыжки и вытянула из бака. Думаю, Вероника находилась в таком положении несколько минут, но очень стеснялась позвать на помощь. Она тихонько плакала, и слезы смешивались с коричневыми комками глины, прилипшими к ее лицу. Вероника вытерла глаза рукавом, поцеловала меня в щеку и убежала.

Даже в детстве она была склонной к полноте, с грязными волосами и глазами неопределенного цвета. Мой акт благотворительности вверг ее в рабскую зависимость, которой суждено было продлиться до… что ж, вы знаете, до какого момента. Бедная Вероника изо всех сил старалась выбиться из третьесортной части класса, но ей это так и не удалось. Она всегда вела себя хорошо, не опаздывала. Если ее несправедливо обвиняли в чем-то, она не жаловалась, просто опускала бесцветные глаза и принимала наказание. Я, как могла, использовала все эти ее качества.

Я же все время отличалась непослушанием. Но поскольку я была умна и, что еще более важно, красива, меня редко наказывали. Меня отшлепали в школе всего однажды. Сестра Генриетта (мы звали ее «страшный Генри» — из-за родимого пятна) читала нам историю про Персея и крылатого коня Пегаса. Она схематично изобразила Пегаса на огромном листе плотной бумаги и приколола его к стене. А мы должны были вырезать из бумаги «перья», пропустить их между лезвиями ножниц, чтобы они закрутились, и приклеить к крыльям на рисунке. Почему-то у меня не получалось закрутить их, я ткнула ножницами Веронику в руку, и на ней выступила крошечная капелька крови. Генри внезапно возникла рядом с нами, в глазах на ужасном волосатом лице горел адский огонь. Она задрала мне юбку и отшлепала меня. Ее поступок заставил Веронику закричать.

— Сестра, пожалуйста, не надо, это моя вина! — умоляла она.

От этих слов Генри пришла в еще большую ярость.

— Почему ты не сказала раньше, упрямое чудовище? — закричала она и отшлепала Веронику.

Жизнь в средней школе имени Понтия Пилата шла по той же схеме. Я была популярна и успешна, несмотря на постоянно существующую угрозу, что выяснится правда о моих родителях. Вероника постоянно тянулась за мной, и именно ее изводили парни и игнорировали яркие девушки. Если ветер гнал по улице пластиковый пакет, не было сомнений, что он летит к Веронике и закрутится вокруг ее ноги так, что она не сможет ни стряхнуть, ни снять, ни стащить его. Если над городом Ист-Гринстед пролетали какие-нибудь экзотические перелетные птицы, именно плечо Вероники оказывалось запачканным. И ей всегда доставался пирожок без джема внутри.

Я пошла на уступки — разрешила Веронике нести ответственность за мои проступки. Во время периодических проверок сигареты перекочевывали в ее сумку. Еще был печально известный инцидент с презервативами «Дюрекс». Я стала пятой девушкой в классе, переспавшей с парнем. Третьей, если не брать в расчет тех, кого соблазнили кровные родственники. Мне было двенадцать, когда у меня появился первый бойфренд — безобидный, долговязый, лохматый подросток по имени Тони. Во время первого свидания мы сидели на скамейке в парке и делили на двоих пакет чипсов со вкусом лука и шоколадный батончик. Во время второго свидания он взял меня с собой на рыбалку. Он никогда раньше не ловил рыбу, и эта затея обернулась катастрофой. Тони не мог справиться с удилищем, леской и всеми остальными принадлежностями, в итоге полностью потерял самообладание и утопил все в воде. Но потом ему удалось спасти ситуацию и обратить все в шутку: над поверхностью воды появлялась рука и собирала все вещи, как будто это была Дама с Озера из фильма «Экскалибур»[22]. Я позволила Тони поцеловать меня на усыпанном галькой берегу (нет, это не эвфемизм), и он оплатил мне билет на автобус до дома. Во время третьего свидания он повел меня в кино, и впервые в жизни я почувствовала во рту язык другого человека, и мне понравилось.

Но Тони был малость бестолковый, и в нем не было ничего разящего наповал, поэтому я вскоре переключилась на Мика Тордоффа. Мик был лучшим игроком в настольный теннис в школе. Мальчишки обычно устраивали чемпионаты в зале отдыха во время перемен, и Мик был непобедим. Тони попытался сыграть с ним однажды, но не смог совладать с руками, ногами и волосами, постоянно закрывающими глаза. Когда счет был двадцать — шесть в пользу Мика, Тони наступил на шарик. Молча и деловито, как мафиози-убийца, Мик обошел стол и ударил Тони в лицо. Мик общался с девушками так же профессионально, как играл в настольный теннис и дрался: бюстгальтер расстегивался от одного взмаха его ресниц.

Тем не менее ни Мику, ни одному из английских парней не достался лакомый кусочек. В тот день, когда мне исполнилось пятнадцать, приз выиграл итальянец по имени Гвидо. Я познакомилась с ним во время поездки с классом на горнолыжный курорт. Мои родители были не в состоянии оплатить ни ее, ни дорогую одежду, которую мне нужно было взять с собой. Но я была готова на все, только бы выглядеть привлекательно в горах. Не знаю, сколько лет было Гвидо, каждый из нас умел считать на чужом языке лишь до трех. Он возник передо мной на последней ночной дискотеке. Он не бахвалился своей дизайнерской одеждой, но его «Армани» и «Гуччи» сразу превзошли вещи парней из школы имени Понтия Пилата, купленные в магазинах «Си энд эй», «Мистер Бай раит» и «Ливане» (с уценкой из-за небольшого брака). Мы танцевали вместе в течение часа, а потом я повела его в свою комнату. Учителя напивались «граппой» и были слишком заняты, чтобы обращать на нас внимание. В комнате теснились две двухъярусные кровати, и это рассмешило Гвидо.

— Нет детей? — спросил он. Что он имел в виду? Нет ли у меня детей? Хочу ли я детей? Может быть, он не спрашивал, а успокаивал меня. Я покачала головой, не зная, что делать дальше. Но я чувствовала, что момент настал. — Я осторожен.

Мы легли на одну из коек — не мою, а Вероники, и мне казалось, что я действую не по своей воле, а слепо подчиняюсь, словно кем-то запрограммирована. И мне это нравилось! Гвидо поцеловал меня, потом взял мою руку и положил на член, который высовывался из расстегнутых джинсов. Член был длинный и тонкий, и я мысленно поблагодарила Бога за то, что мне не будет очень больно. Я вдруг оказалась обнаженной, на мне остался лишь сдвинутый наверх бюстгальтер. Гвидо же был одет. Он поплевал на руку и нежно провел между моих ног, а потом, не снимая брюк, вошел в меня. И мне действительно не было больно. Правда, приятно тоже не было, но можно ли ожидать большего от первого раза? А потом он кончил мне на живот и на одеяло. Я думала о том, что сделала это, сделала, сделала! И с итальянцем!

Я закрыла глаза и блаженствовала от мысли, как шокированы и разочарованы были бы мои родители. Осознание происшедшего завело меня гораздо больше, чем сам половой акт, и мне захотелось повторить. И только тогда я осознала, что нахожусь в комнате одна. Гвидо ушел, и я больше никогда не видела его. Я вытерлась свитером с кроликом Банни, который взяла с кровати, вернулась на дискотеку и всю ночь протанцевала с парнями и девчонками из средней школы имени Понтия Пилата.

Вы читаете мой рассказ о катании на лыжах, сексе и итальянцах и, наверное, считаете, что моя жизнь была очень яркой и насыщенной. На самом деле практически все в Ист-Гринстеде было коричневым — как будто сделано из огромного куска пластилина: дома, улицы, деревья, птицы. В этом мрачном мире для подростков не может быть другого занятия, кроме поисков партнеров для секса. Даже в качестве наркотиков использовали средства бытовой химии: клей, крем для чистки обуви, топливо для зажигалок, «Доместос».

Единственное, о чем я мечтала, — это выбраться оттуда. И, сколько себя помню, я всегда знала способ. Меня должна была спасти мода. Почему-то я всегда считала, что жители Ист-Гринстеда выглядят ужасно. И дело не только в том, что у них плохие волосы, зубы и фигуры, напоминающие тушки рыб в трюмах русских плавучих консервных заводов. Я замечала, когда юбка была не той длины, а брюки — не той модели. Мне было неприятно видеть грузных людей, втиснутых в колючие костюмы. Я ненавидела штампованные синтетические слаксы со швом спереди, которые, какой бы цвет вам ни был нужен, были только (да, вы правильно догадались) коричневые. Этот шов всегда оскорблял меня: уродливый и абсолютно бессмысленный. А ведь какой-то конкретный человек, на чьей двери висит табличка, сообщающая миру, что он «дизайнер», однажды сел и решил что шов будет именно в этом месте — чтобы привлекать внимание к ужасному качеству ткани, неуместному вырезу и отвислому бедру, к которому он неизменно прилипал.

Я была просто околдована журналами и упрашивала родителей, чтобы они их покупали. Когда я достигла возраста, когда что-то начинают понимать в моде (у меня это случилось в десять лет), то больше не позволяла матери покупать «Уимен джорнал», а заставила ее двигаться дальше через «Опшонз», «Элль», «Вог», американский «Вог» к конечной цели — французскому изданию «Вог», которому я привержена до сих пор. Это был единственный заказ на этот журнал, который когда-либо делали в наших киосках. Первый раз, когда мы с мамой пошли его забирать, мистер Форстер — стоящий за прилавком тусклый маленький человек, позвал свою жену: «Нетти, иди скорее, пришли те, кто заказал иностранный журнал!» Моя мать говорила потом, что никогда не сможет пережить это унижение. Но стоило мне начать читать «Вог», и я покидала Ист-Гринстед. «Вог» стал моей Страной чудес, а я чувствовала себя Алисой.

Мать и отец подшучивали надо мной, они считали, что мне нужно пережить этот этап. Отец мечтал, чтобы я стала дипломированным бухгалтером. Эта профессия была для него такой же привлекательной, как должность главного дизайнера дома моды «Диор» — для меня. Я с легкостью сдала экзамены, получив свидетельство о среднем образовании, экзамены следующей ступени тоже оказались достаточно несложными, меня подводила только привычка представлять себя героем того текста, который мы изучали. Когда это был роман «Мерзкая плоть», мне казалось, что я одна из героинь, и все становилось «слишком, слишком тоскливым» или время от времени «слишком, слишком фальшивым». Читать «Леди Макбет» было даже забавно, но я думаю, хорошо, что в шестом классе не было парня по имени Дункан, иначе я послала бы кого-нибудь заколоть его. Критики могли бы сказать, что мой Флеб-финикиец[23] (который «две недели как мертв») принял все немного близко к сердцу, но каким образом можно еще исследовать границы этого мира?

Вероятно, самая яркая часть моей школьной жизни относится к тому моменту, когда мисс Круикшенк упомянула во время урока влияние романов Фанни Верни на историю женского романа. Моя реакция была мгновенной, так же как и слава, которая за ней последовала.

— Фанни Верни, мисс? — спросила я, приняв самый наивный и невинный вид. — Но это медицинский диагноз, а не имя автора.

Мисс Круикшенк нахмурилась на пару секунд, затем благосклонно улыбнулась, и пять девушек и два парня в классе, приняв ее улыбку за одобрение, громко расхохотались, хватая ртом воздух. Вероника сияла от гордости, как будто это ей удалось придумать такую шутку.

Итак, вы видите — я вела себя достаточно умно, и знаете, что моим словам можно доверять. Я ведь рассказала вам и о своих плохих поступках, например, об уд аре ножницами по руке Вероники. Я могла делать все. что захочу, за одним исключением — я не могла спалить Ист-Гринстед и отправить его жителей в ад или в Слау[24].

Когда подошло время экзаменов, мне стало понятно, как нужно действовать. Я получала оценки «Д». Любые другие подразумевали бы изучение в дальнейшем экономики и бухгалтерского дела где-нибудь в серьезном заведении. А для поступления в небольшой колледж моды в Лондоне, на котором я остановила выбор, было достаточно трех «Д», поэтому я и не стремилась получить более высокие баллы. Так мне удалось избежать давления со стороны отца, видевшего меня бухгалтером. Вероятно, тогда я разбила его сердце, но у меня были свои планы.

Естественно, Вероника, как преданная собачка, во всем поддерживала меня. Она исполняла роль няни для моей Джульетты и Грейс Пул для моей первой миссис Рочестер. К тому моменту она превратилась из гадкого утенка в шикарную гусыню. У нее уже был бойфренд или бой-злодей, как я именовала его. Естественно, его звали Тревор. Обычно он увозил Веронику на машине за город, парковался на придорожной стоянке и пытался сокрушить ее очень крепкую линию обороны (обнесенную рвом с водой). Самое занимательное было то, что он брал с нее плату за дорогу домой, как будто она возвращалась на такси. Когда она рассказала мне об этом, моей естественной реакцией было предложение немедленно бросить его. Нет сомнений, он был абсолютно безнадежен. Но Вероника не могла трезво смотреть на жизнь и была благодарна ему даже за такие грязные отношения. Тогда она начала защищать его:

— Но, Кэти, он обзвонил все местные службы вызова такси, узнал их тарифы и назвал мне самый низкий. Разве это не означает настоящую душе в ную щедрость?

Бедная Вероника, конечно, не могла последовать за мной в колледж моды. Она должна была изучать что-то связанное с географией в городе Бангор. Меня раздражало то, что она сдала экзамены с лучшими оценками, чем я. И хотя я рассказала всем в школе о моем плане, не думаю, чтобы кто-то мне поверил. Кроме, конечно, Вероники. Но мне действительно было безразлично, что подумают обо мне серые жители Ист-Гринстеда. Я уже воспринимала их как тени, едва различимые в ярком блеске Лондона, куда я стремилась.

Отец предложил подвезти меня в город, но я отказалась — не хотела, чтобы меня видели вместе с ним. Родители стояли на станции и махали мне вслед — две грустные бесцветные фигуры, постепенно они превратились в крошечные точки, а потом и вовсе пропали из виду.

Жизнь в Лондоне ожиданий не оправдала и принесла (думаю, мой случай не исключение) разочарование. Я больше не была павлином среди голубей, а стала еще одним голубем, ничем не выделявшимся в стае. Меня коробило то, что большинство студентов в группе одеты более модно, чем я, — ведь они обладали преимуществом — им не пришлось переезжать в Лондон из Ист-Гринстеда. Я вдруг превратилась в подобие Вероники. Но это продолжалось недолго, через неделю я урегулировала все проблемы. Но у меня не было денег, чтобы блистать. И это стало для меня очень ценным уроком.

Что касается курса обучения, стоящих занятий было мало. Честно признаюсь: ни единый факт, техника или принцип, усвоенный мной на лекциях, семинарах и в мастерских колледжа, не пригодились мне в дальнейшем — ни когда я в первый раз искала работу, ни потом, когда я работала в мире моды. Я, конечно, узнала, что Маделин Вайоннет является «Эвклидом моды», художник Фортуни — «венецианским волшебником», а Эльза Скьяпарелли считается изобретательницей насыщенного розового цвета. Я научилась делать шляпы из всякой ерунды, найденной в мусорном контейнере. Усвоила, как использовать в дизайне мотивы из искусства ацтеков, полинезийцев и кельтов. Научилась беседовать о моде как, о высоком искусстве и презрительно насмехаться над такими приземленными понятиями, как, например, износостойкость, высмеивать магазины на Хай-стрит и их клиентов.

Конечно, некоторые знания были полезными, но в основном они приобретались за пределами учебных аудиторий. Я научилась пить кофе и курить. Флиртовать с голубыми и лесбиянками. Заходить в клубы, не покупая входной билет. Жить на пятьдесят фунтов в неделю. Я пребывала в состоянии постоянного веселья: глупого, банального, наносного, мимолетного, — но все же веселья.

А потом все закончилось. Я сходила на пару собеседований и поняла, что у меня абсолютно бестолковое образование. Выбирать мне было особенно не из чего: вернуться к отцу за кредитом и изучать бухгалтерию или найти дрянную работу и дешевое жилье и ждать того единственного шанса, который, я была уверена в этом в своей детской непосредственности, обязательно выпадет.

Итак, я проработала три месяца в «Уистлс», полгода в магазине распродаж Пола Смита, неделю в «Селфриджес». Почти все это время я встречалась с Кнутом — студентом из Дании, изучавшим архитектуру. Он вел себя солидно, но очень глупо одевался, отдавая предпочтение сюртукам и галстукам.

Как ни странно, тогда я находила его вполне крутым. Я рассталась с ним из- за шутки. Был его день рождения, и на поздравительной открытке я написала «Тебе, кнут» (и еще всякую любовную ерунду, о которой вам неинтересно слушать), но букву «к» я написала строчную, а не прописную.

— Кэти, здесь ошибка, — сказал Кнут, указывая на строчную букву.

— Ты что, разве не можешь понять, в чем тут юмор, Кнут?

Я рассчитывала, что это будет моим главным подарком. Мне потребовалось немало времени, чтобы придумать эту шутку. Он молча смотрел на меня в течение приблизительно пятнадцати секунд и наконец произнес:

— Понимаю. Предполагалось, что это будет смешно?

— Да. Это для тебя. Нравится?

—В моей стране считается невежливым высмеивать имена.

Вот так все закончилось. Я чувствовала себя в те времена вполне нормально. Нет ничего плохого в отсутствии денег, когда тебе двадцать два. Думаю, такая ситуация вполне возможна лет до двадцати четырех. Нет, это уже слишком. Двадцать четыре — это переломный момент, а вот бедность в двадцать пять — это непростительно для любой женщины, не обремененной этическими нормами или внешним уродством.

Я приезжала к родителям всего один раз. Они раздражали меня меньше, чем прежде, но казались жалкими, а это гораздо хуже. Отец вышел на пенсию, и все их мысли были заняты мной. Это было через два года после моего отъезда, но они по-прежнему считали, что их повседневная жизнь тесно связана с моей. И несмотря на то что время, когда я кричала на них, давно прошло, они все еще опасались расспрашивать меня о моей жизни.

— Как дела в… ну, как это сказать, мире моды? — спрашивал отец, кивая в угол комнаты, как будто именно там обитала мода. Мама повторяла:

—…моды.

— Все в порядке.

Родители, не изменяя себе, оставили мою комнату такой, какой я покинула ее в восемнадцать лет: старые постеры Дэвида Боуи и «Рокси мьюзик», мои мягкие игрушки — пингвин Вонючка, медвежонок Тедди и нечто голубое — неизвестный науке вид и поэтому без имени. Мои книги тоже стояли на своих местах, с них ежедневно стирали пыль, но страницы уже начинали желтеть: несколько книг Джуди Блум, «Ребекка», «Белое Саргассово море», «Полнота — проблема феминизма» (нет, это неправда). Мне было слишком грустно, почти невыносимо смотреть на все это. Поэтому я уехала еще до чая, сказав, что мне нужно вернуться в город для показа моделей. Я знала, что родители поймут меня.

Вот примерно в каком состоянии я находилась в тот день, когда проходила мимо магазина «Пенни Мосс» и увидела объявление о работе. И если я не смогла вам объяснить, почему мысль о возвращении домой к матери и отцу наполняла меня такой же «радостью» и «нетерпением», как перспектива обрезания у женщин или снятия скальпа, тогда я сдаюсь.