Раэлия

Лайнетт Нони

Раэлия

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Raelia

Серия: Хроники Медоры #2 / The Medoran Chronicles #2

Автор: Лайнетт Нони / Lynette Noni

Перевод: maryiv1205, alex9091

Редактор: Евгения Волкова

Глава 1

— Их Королевские Величества король Аурелий и королева Осмада Кавелл.

Из угла большого бального зала дворца Алекс наблюдала за родителями Д.К., спускающимися по позолоченной лестнице. Девушка видела их впервые.

Король Аурелий был высоким и грозным, но даже Алекс со своего места могла разглядеть, что у него доброе лицо и глубокие морщинки от смеха. Король окинул ликующую толпу тёплым взглядом, и от улыбки мужчины Алекс расслабилась, несмотря на напряжённую атмосферу.

Королева Осмада выглядела очаровательно: красавица с тёмно-каштановыми волосами. Улыбка женщины успокаивала ещё сильнее, чем улыбка короля.

Внимание Алекс отвлекла её лучшая подруга, появившаяся вверху лестницы. Весь зал замер, разглядывая принцессу.

— Её Королевское Высочество принцесса Делуция Кавелл.

Делюция под оглушительные овации грациозно спустилась по лестнице и встала рядом с родителями. Её лавандовое платье на свету сверкало серебром.

Король с королевой поцеловали Д.К. в щёку, затем её отец вышел вперёд и обратился к толпе.

— Дорогие друзья, спасибо, что присоединились к празднованию семнадцатилетия нашей дочери. Мы очень рады разделить эту знаменательную для неё дату с вами, — произнёс король Аурелий. — А теперь ешьте, пейте, танцуйте, веселитесь и пируйте вместе с нами в честь этого особого события.

В конце речи, словно по невидимому знаку, заиграл туш спрятанный вверху на балконе оркестр. Гости начали перемещаться по залу, ведя приятные беседы, одна Алекс осталась неловко стоять в сторонке в ожидании, когда Д.К. сможет пробраться к ней сквозь толпу.

Алекс восхищённо оглядывала окружающую обстановку. Ей хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что она действительно стоит в королевском дворце в столице Медоры — Трюллине, тогда как всего пару недель назад девушка понятия не имела, что делать с бардаком в собственной жизни. Всё дело в том, что, по мнению родителей Алекс, предыдущий учебный год девушка провела в Международной академии обмена недалеко от Портланда в Орегоне. На самом деле она восемь месяцев отучилась в Академии Акарная — школе для подростков с необычным даром.

Алекс собиралась за лето придумать новый предлог покинуть Землю — или Фрею, как её называют обитатели Медоры, — чтобы иметь возможность вернуться в Акарнаю осенью. Но, когда она приехала домой на каникулы, её уже ждали родители и толпа федеральных агентов.

Оказалось, что занятия в Международной академии обмена закончились на неделю раньше, чем в Акарнае, а родители Алекс специально к приезду дочери на каникулы вернулись из Сибири, чтобы встретить её. Когда Алекс не показалась вовремя, они связались с академией и выяснили, что там никогда не было такой студентки. От такой новости мама с папой, минуя стадию паники, впали в истерику. Их дочь большую часть года пропадает непонятно где, а они ничего об этом не знают. На поиски исчезнувшего подростка были подняты полиция, частные детективы и федеральные агенты.

Воображение Алекс дало сбой и смогло родить только историю о том, как она на несколько месяцев присоединилась к бродячему цирку, что прозвучало совершенно не убедительно. В конце концов, девушке пришлось сказать родителям правду, надеясь, что те не упекут дочь в дурдом. За несколько минут ситуация обострилась так, что Алекс решила доказать маме с папой, что не сошла с ума. Сквозь открывшуюся прямо в центре гостиной дверь девушка затащила окаменевших родителей в Медору.

Алекс повела ошалевших родителей прямо в кабинет к Дарриусу Марселю — директору академии и своему другу, зная, что он сможет всё объяснить лучше, чем она. И мужчина её не подвёл: он так детально описал месяцы, проведённые Алекс в академии, что её родители не только всё поняли, но и смогли заметить изменения, произошедшие с Алекс. За то короткое время, что Алекс провела в Акарнае, её упорство в учёбе сделало девушку сильнее как морально, так и физически, а ещё Алекс нашла хороших друзей, рядом с которыми стала счастливее, чем когда-либо в жизни.

И всё же родители пришли в ярость, когда Дарриус упомянул злоключения Алекс с изгнанным принцем Меи Эйвеном Далматра.

Алекс не знала, что озаботило их больше: то, что бессмертное существо твёрдо намеревалось использовать влияние их дочери на умную Библиотеку, чтобы открыть магический проход в исчезнувший город — и, честно говоря, Алекс в этом случае не могла винить родителей за беспокойство — или тот факт, что если бы планы воплотились в жизнь, следующим шагом стало бы массовое уничтожение людей Медоры.

На этом этапе беседы Алекс пожалела, что Дарриус не воспользовался принципом «лучше меньше да лучше». Она начала волноваться, не запрут ли родители её на этот раз ради её собственной безопасности.

Чтобы успокоить родителей Алекс, потребовалась не одна чашка чая, причём, судя по запаху, там был не только чай. Когда они немного расслабились и получили от Дарриуса ответы на все свои вопросы — к счастью, он умолчал о той части, когда Алекс ранили, и она чуть не умерла, — Алекс сопроводила ошеломлённых родителей домой.

К удивлению девушки, уверенной, что теперь родители задушат её гиперопекой, спустя пару дней мама с папой сообщили ей, что она может вернуться в академию на следующий учебный год. По-видимому, когда прошёл шок — всё, что касалось Эйвена, они, похоже, просто вытеснили из памяти — родители осознали, как важны были для Алекс восемь месяцев, проведённых в Акарнае. Будучи отважными исследователями, родители не могли лицемерно лишить свою дочь шанса испытать настоящее фантастическое приключение — по крайней мере, так они ей сказали.

Как бы то ни было, Алекс была слишком счастлива, чтобы разбираться в причинах такого решения. До тех пор, пока родители не сообщили, что в следующем году отправятся в Медору вместе с ней.

Её родители.

В Медору.

Видимо, маму с папой так заинтриговала возможность существования неизведанного, что они решили перенести своё следующее археологическое приключение в другой мир. Поэтому целое лето они паковали свои земные пожитки, готовясь к путешествию в новый мир Алекс.

Алекс, в свою очередь, переживала, как уберечь родителей от Эйвена, который непременно попытается использовать их. В конце концов, ей удалось прийти с родителями к компромиссу, который девушка коварно предложила им на свой семнадцатый день рождения, сыграв на чувстве вины.

Без конца размышляя над проблемой, Алекс пришла к выводу, что лучшим местом для родителей станет сама Библиотека. Несмотря на то, что у Эйвена теперь есть доступ к её бесконечным коридорам, шансы, что он сможет выследить там родителей Алекс, ничтожно малы, даже если он каким-то образом прознает, что они в Медоре. Так что Алекс решила, что это будет самое безопасное место.

И даже несмотря на день рождения, Алекс пришлось потрудиться, чтобы убедить родителей сидеть взаперти, когда им было так любопытно взглянуть на остальную Медору. Но девушка смогла объяснить, что если Эйвен доберётся до них, а следовательно, и до самой Алекс, то их иномирное приключение быстро закончится, как и жизни медорианцев.

В конце концов, родители Алекс поняли её правоту и неохотно согласились на её условия. Неохота быстро сменилась восторгом, когда при помощи Дарриуса Алекс смогла найти им в Библиотеке пристанище с древнейшей экосистемой для их научных изысканий.

Покидая утром Фрею, Алекс оставила родителей в самом восторженном расположении духа, которое не смогло испортить даже её робкое сообщение, что, дабы не привлекать ненужного внимания к их местоположению, она не сможет часто их навещать. Будучи поглощёнными мыслями об ожидающих их невероятных открытиях, родители не высказали ни малейших возражений. Вместо этого они рассеянно поцеловали дочь в лоб, пожелали ей удачи в учебном году и посоветовали наслаждаться «приключениями». Алекс в свою очередь закатила глаза, обняла родителей и пообещала связываться с ними так часто, как сможет.

Зная, что родители надёжно спрятаны глубоко в Библиотеке, Алекс могла спокойно сфокусироваться на возвращении в академию и воссоединении с друзьями.

На каникулах она ужасно скучала по Джордану, Биару и Д.К. и не могла дождаться, когда они все вместе вернутся в Акарнаю. Друзья постоянно общались по голографическим коммуникационным устройствам КомТСУ, но Алекс не могла покинуть территорию академии и встретиться с ними лично. Хотя остальные вполне могли встречаться без неё. Особенно легко это было для парней, поскольку Джордан всегда проводил лето с семьёй Биара, но Алекс понятия не имела, как удавалось выскользнуть из дворца Д.К., особенно учитывая, что парни не знали о её королевском происхождении. Алекс без конца советовала подруге посвятить остальных в её тайну, но Д.К. боялась, что Джордан и Биар, узнав, что она принцесса, будут относиться к ней по-другому. Алекс точно знала, что это не так, но ей ещё предстояло убедить в этом Д.К.

Если честно, организовывая новую жизнь родителей и их долгосрочное секретное пребывание в Медоре, Алекс не имела особой возможности попытаться опровергнуть аргументы Д.К. Кроме того, в немногочисленное оставшееся свободное время Алекс приходилось быть побитой снова и снова.

Печально, но факт. Три дня в неделю Алекс часами тренировалась с инструктором по боевой подготовке Картером, пытаясь развить в себе ранее несуществовавшие боевые навыки. В защиту Картера, Алекс должны была признать, что за девять недель тренировок он сотворил с ней чудо. Последняя тренировка была только вчера, и хотя Картер не проявил к ней никакого снисхождения в бою — Алекс этого и не ожидала — в конце занятия он мрачно признал, что её умений хватит, чтобы в следующем учебном году присоединиться к остальным ребятам. Несмотря на волнение, Алекс с нетерпением ждала возможности посмотреть, справится ли она с занятиями. И со своими сокурсниками.

Ждать оставалось недолго: уже завтра студенты вернутся в Акарнаю, а послезавтра с утра начнутся занятия. Алекс оставалось только пережить сегодняшний вечер — вечеринку по случаю дня рождения Д.К. в королевском дворце.

К сожалению, похоже, каждый приглашённый хотел выразить уважение правящей семье, так что принцесса застряла, исполняя роль хорошей хозяйки, и пока не могла сбежать к Алекс, как они договорились, готовясь к балу в комнате подруги.

«Я хотя бы одета подобающе», — думала Алекс, пока приходилось ждать. Надетое на ней платье было почти так же прекрасно, как то, что вручила ей в прошлом году мама Биара в качестве подарка на Кальдорас. Но в отличие от того ошеломляюще небесно-голубого платья, это имело изумрудно-зеленый цвет и было выкроено по косой и присобрано на одном плече, оставляя другое открытым. Платье было изготовлено из материала высочайшего качества, оно мягко струилось по фигуре девушки, подчёркивая её. Тёмные волосы Алекс собрали в высокую причёску, оставив пару тонких прядей обрамлять лицо. Дымчатый макияж делал акцент на карих глазах. Всё вместе создавало по-настоящему королевский образ, благодаря которому у Алекс хватало уверенности ждать, ждать и ждать в одиночестве.

Оставшись наедине со своими мыслями, Алекс стала прокручивать в голове всё, что произошло в этот день: от прощания с родителями и Фреей до активации своего личного приглашения, открывшего Сферическую Дверь прямо во дворец, где девушку встретила с распростёртыми объятиями и радостным визгом Д.К. Последние несколько часов Алекс благоговейно и с восхищением разглядывала королевские залы, параллельно наслаждаясь достойной принцессы подготовкой к вечернему приёму. Но сейчас, после изнуряющих недель сборов и тренировок, Алекс хотела только подняться назад по сияющей золотой лестнице и свернуться калачиком на диване в комнате подруги, показавшейся Алекс размером с небольшой городок.

Но пока что это было не вариант.

Казалось, прошло несколько часов, прежде чем принцесса, наконец, смогла сбежать от толпы народу, жаждавшего её внимания, и пробраться к Алекс.

— Мне так жаль! — с неподдельной искренностью извинилась Д.К. — Не думала, что будет так сложно сбежать.

— Всё нормально, — ответила Алекс. — Я здесь зависаю с моим новым другом, — она приобняла стоявшую рядом статую драконоподобного существа и добавила: — Его зовут Огнеплюй, и он любит долгие прогулки по пляжу на закате. Тебе не кажется, что мы созданы друг для друга?

Д.К. покачала головой.

— Да ты свихнулась от скуки!

— Правда, я в порядке, — уверила подругу Алекс, отцепляясь от дракона. — Мне даже понравилось наблюдать, как все реагируют на тебя и твоих родителей. Люди вас обожают.

Д.К. печально улыбнулась.

— Любят моих родителей. Меня годами никто не видел. Это первый мой день рождения с настоящей вечеринкой за много лет.

Алекс своими ушами слышала тёплую реакцию на прибытие принцессы и была всем сердцем не согласна, что обожание толпы относилось только к королю и королеве. Но она не стала спорить, а вместо этого спросила:

— Как ты решилась на такую публичность? — Алекс обвела рукой комнату, полную гостей, — разве теперь люди не поймут, кто ты? Здесь же могут быть другие студенты академии.

Д.К. отмахнулась.

— Не бойся. Приглашения рассылались крайне избирательно. Студенты Акарнаи здесь быть могут, если они родственники кого-то из королевского совета или Наблюдателей, но это люди, в окружении которых я выросла. Они знают, как для меня важна анонимность.

Удовлетворившись объяснением, Алекс ещё раз осмотрела зал. Её взгляд зацепился за знакомое лицо, и девушка заморгала, чтобы убедиться, что ей не привиделось.

— Это… — Алекс нахмурилась и прошептала. — Невероятно, это же Маркус Спаркер! Что он здесь делает?

Д.К. проследила за взглядом подруги и прошептала в ответ:

— Спаркеры — влиятельный род. Не пригласив их, мы бы создали ненужные проблемы.

— А если Джордан решит заявиться вместе с родителями? — вопрос вышел агрессивнее, чем того хотела Алекс. Но ей совершенно не нравилось, что мужчина, практически державший её в заложниках ради информации, может находиться с ней в одной комнате.

— Джордан никогда раньше не участвовал в дворцовых мероприятиях, так что сомневаюсь, что вдруг соберётся. К тому же, он у Бриара, забыла? — ответила Д.К.. — Расслабься, Алекс. Маркус с Наташей не осмелятся здесь что-нибудь выкинуть.

— Как скажешь, — Алекс решила довериться подруге. И всё-таки она не находила себе места. Пошарив глазами по залу в поисках способа отвлечься, девушка заметила бар. — Пойду, возьму выпить. Будешь что-нибудь?

— Фруктовый пунш, спасибо.

Оставив Д.К. в одиночестве, Алекс направилась к столику с напитками. Можно было дойти туда быстрее, пройдя через центр бального зала, но девушка не хотела рисковать столкнуться с Маркусом, поэтому выбрала длинный путь — вдоль стен. Прохладительные напитки расположили прямо рядом с оркестром, поэтому чем ближе Алекс подходила к столу, тем громче становилась музыка. Добравшись до места назначения, она была потрясена многообразием выбора разноцветных жидкостей.

— Что ищете? — спросил мужской голос у самого уха Алекс. Был бы спросивший чуть дальше, девушка не услышала бы его из-за музыки.

— Фруктовый пунш, — громко ответила Алекс, продолжая разглядывать пёстрое содержимое бара. Чья-то рука из-за спины указала девушке на пузырящуюся розовую жидкость в изящных хрустальных бокалах. Алекс подхватила два из них и повернулась, как она думала, к официанту.

— Спаси… Кайден? — Алекс удивлённо уставилась на знакомое лицо.

— Алекс, — ответил Кайден с улыбкой.

— Что ты здесь делаешь? — охнула Алекс, нервно оглянувшись на ждущую её подругу. Интересно, Кайден входит в число людей, с которыми Д.К. выросла? Или его присутствие угрожает раскрыть тайну личности её подруги?

— Это стол с прохладительными напитками, — ответил Кайден и схватил стакан, наполненный сияющей зелёной жидкостью.

— Нет, что ты делаешь здесь, здесь? — взволнованно повторила Алекс.

Он приподнял тёмную бровь, и девушку бросило в жар. Кайден был ещё привлекательнее, чем когда она последний раз видела его на боевой тренировке, если такое вообще возможно. А учитывая, что на нём был смокинг и не было пота и грязи, это определённо было возможно.

— Под «здесь», я так полагаю, ты имеешь в виду дворцовую бальную залу? — уточнил Кайден.

Алекс стряхнула оцепенение и поджала губы.

— Очевидно.

— У принцессы день рождения, — заметил Кайден. — А здесь вечеринка по этому поводу, если ты не заметила. Никогда не отказываюсь от приглашения на хорошую вечеринку.

Алекс не смогла оценить глубину его юмора, но прежде чем она успела спросить что-то, к ним присоединилось ещё одно знакомое лицо.

— Алекс! Какая неожиданная встреча!

— Привет, Деклан, — поприветствовала она здоровяка. Смокинг парня почти трещал по швам, было видно, что Деклану некомфортно — в отличие от Кайдена, который, казалось, родился в официальном наряде. — Как лето провёл?

— Про моё лето ты не спросила, — заметил Кайден, развеселившийся без видимой причины.

Алекс почувствовала, как задёргался левый глаз. К счастью, заговорил Деклан, и девушке не пришлось отвечать на замечание Кайдена.

— Да нормально. Не очень интересно, но в целом неплохо. А ты?

— Аналогично, — ответила она, не желая вдаваться в детали. Хотя парни были самыми приятными из её партнеров по тренировкам, Деклан при первой встрече отправил её в медицинское крыло в бессознательном состоянии. Что касается Кайдена, Алекс вообще не знала, что с ним делать. Нужно ли говорить, что ни один из ребят не мог считаться её близким другом.

Кстати говоря о близких друзьях…

— О нет, — пробормотала Алекс, взглянув в другой конец комнаты. — К сожалению, мне нужно идти.

Поставив бокалы назад на стол, Алекс приподняла подол платья, чтобы не споткнуться при быстром передвижении. Более не заботясь о возможности встретить Маркуса Спаркера, она пронеслась прямо через центр зала, лавируя между танцующими парами и высокопоставленными политиками. Всё внимание девушки было сосредоточено на двух людях, только что вошедших в комнату и в данный момент направлявшихся в тот угол, где Д.К. общалась с небольшой группой подданных. Алекс должна предупредить принцессу, но была слишком далеко, чтобы привлечь её внимание.

Боковым зрением Алекс увидела королевскую чету, вальсирующую под музыку, и мысленно застонала, оценив предоставившуюся возможность. Чуть дыша и прокручивая в мозгу извинения, Алекс разогналась…

И бросилась на танцующую пару.

Все трое рухнули на пол клубком из конечностей и роскошных нарядов. Алекс услышала, как вокруг закричали, и, не успела она моргнуть, её силой стащили с королевской четы и скрутили руки за спиной.

Не дав девушке шанса объясниться, двое стражников тут же потащили её из комнаты. Алекс чувствовала, как горит лицо под пристальными взглядами целого зала людей, но она смогла поднять голову и встретиться взглядом с потрясённой Д.К. Когда подруга сделала шаг вперёд, чтобы вмешаться, Алекс покачала головой и указала на двух парней, которые стояли, разинув от шока рты, как и остальные гости.

Когда Алекс проводили мимо Джордана и Биара, она слабо улыбнулась друзьям. Затем снова повернулась к Д.К. и облегчённо вздохнула, когда бледная как смерть подруга кивнула в знак того, что поняла, почему Алекс так поступила.

— Я разберусь, — одними губами пообещала Д.К.

Алекс печально улыбнулась, понимая, что будет сложно придумать вменяемое объяснение для нападения на действующих монархов Медоры.

Стражники протащили Алекс через зал, потом по сверкающему коридору и, наконец, по тёмной винтовой лестнице, ведущей в подземелья замка. Сойдя со ступеней, они прошли мимо закованных в доспехи стражников к помещению, которое иначе, чем древней каменной темницей, не назовёшь. К счастью, насколько могла сказать Алекс, других узников в ней не было.

Они остановились у грязной камеры, и стражники не слишком любезно впихнули Алекс внутрь. Один из стражей тут же прикоснулся к тач-скрину висящего на стене ТСУ-терминала, после чего возник полупрозрачный барьер, жужжащий от электричества. Не надо было быть гением, чтобы понять, что барьер может причинить серьёзный ущерб, но Алекс всё равно едва удержалась от соблазна прикоснуться к гипнотизирующей преграде.

Стражники стали в караул напротив камеры, а Алекс начала ходить туда-сюда по крохотному помещению, пытаясь приготовиться к тому, что последует дальше. Скоро она услышала звук приближающихся шагов, и в поле зрения показалась молодая женщина. У женщины были тёмные волосы и выразительные черты лица, на ней была надета чёрная униформа с золотой эмблемой в области сердца — скрещёнными за короной двумя мечами.

— Я Наблюдатель Джира, — без предисловий представилась женщина. Её титул означал, что она, как и отец Биара, была одним из миротворцев Медоры, ответственных за безопасность королевства. — А ты только что осуществила покушение на убийство короля и королевы.

Алекс судорожно вдохнула, осознав, что обстоятельства сложились гораздо более зловещие, чем она предполагала.

— Я не…

— Как тебя зовут? — перебила Джира.

Тяжело сглотнув, девушка ответила:

— Алекс, — но, заметив выражение лица Джиры, словно говорящее «ты можешь лучше», она прочистила горло и быстро добавила. — Моё полное имя — Александра Дженнингс, если это вам поможет. Я лучшая подруга принцессы Делуции.

Наблюдатель скептически подняла бровь.

— Никогда раньше не видела тебя во дворце. Как по мне, не сильно похоже на поведение лучшей подруги.

— Мы познакомились только в прошлом году, — начала оправдываться Алекс. — Мы вместе учимся в Акарнае. Вообще-то мы с принцессой — соседки по комнате. Можете проверить, если хотите.

— Ты учишься в Акарнае? — задумчиво склонив голову, переспросила Джира.

— Да, — ответила Алекс. — Вот-вот начну четвёртый курс. Если, конечно, вы меня до завтра выпустите из этой клетки.

Лицо Джиры озарилось пониманием. Её жёсткость сменилось чем-то очень похожим на веселье.

— Боевые искусства Эпсилон, да?

Алекс смутилась. Откуда Джире это известно?

Не успела девушка ответить, как Джира махнула рукой:

— Неважно. Лучше ответь мне: если ты лучшая подруга принцессы, зачем ты атаковала её родителей?

Алекс отрицательно затрясла головой.

— Я их не атаковала, — увидев, что брови Джиры снова поползли вверх, Алекс исправилась: — Знаю, что, наверно, это так и выглядело. Но, честное слово, я всё могу объяснить.

Хотя Джира успела открыть рот, но ответила на слова Алекс не она.

— С удовольствием послушаю, — произнёс хриплый мужской голос. — Учитывая, что ты напала на нас с женой посреди вальса.

Глава 2

Алекс удивилась, когда в камеру вошёл король, но она быстро взяла себя в руки и сделала реверанс.

— Ваше Величество.

— Александра Дженнингс, — ответил король Аурелиус. — Я много слышал о тебе, и ничто из этого не даёт мне повода поверить в твои злые намерения по отношению к моей семье. Так расскажи мне, что это было за представление в зале?

— Даже не знаю, что сказать, — честно ответила Алекс, переводя взгляд с откровенно развлекающейся Джиры на короля. — Видите ли…

— Алекс, где ты? Мы пришли вытащить тебя отсюда!

Девушка застонала, узнав приглушённый голос Джордана, отразившийся от стен каменного коридора. Только они с Биаром могли решить, что смогут вызволить её из дворцовой темницы. Вообще-то, учитывая способности ребят, им вполне могла удаться такая авантюра, но от этого у Алекс только прибавится проблем, когда её неизбежно поймают снова.

Она посмотрела на короля: тот жестом разрешил ей ответить.

— Я здесь, — тихонько отозвалась Алекс, надеясь, что у парней хватит ума убраться из подвала, пока есть возможность. Но нет, спустя пару секунд из-за угла показались и Джордан, и Биар, тут же впавшие в ступор при виде короля.

Первым взял себя в руки Джордан.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — галантно поклонился он. Биар последовал примеру друга. — Не ожидали Вас здесь встретить.

— Не сомневаюсь, — немного наслаждаясь ситуацией, ответил король. — Я тоже не ожидал увидеть здесь никого, кроме охраны и узницы. Для сведения, ещё никому не удавалось вломиться в мои подземелья. Как и выбраться наружу.

Джордан дерзко ухмыльнулся.

— Со всем уважением, Ваше Величество, всё бывает в первый раз.

Алекс не поверила, что он действительно это сказал, причём самому королю, но ещё больше она была в шоке, когда монарх улыбнулся.

— Именно, — признал король Аурелиус, — но, боюсь, не в этом случае. К сожалению…

— Ты должен отпустить Алекс! Она просто пыталась мне помочь!

Когда из-за угла с криком выбежала Д.К., Алекс захотелось, несмотря на электричество, удариться головой о барьер. «И стоило так стараться скрывать своё происхождение? — подумала она. — Зря потраченные усилия».

— Дикс? Это ты? — уставился Биар в тёмный угол, где при виде парней замерла Д.К.

— Милая, что ты здесь делаешь? — спросил король.

— Я… Эм… Это…

Алекс впервые видела, чтобы Д.К. потеряла дар речи.

Зато Джордан, похоже, не мог решить, смеяться или нет.

— Король только что назвал тебя «милой»?

Возникло тягостное молчание, как будто все ждали, что вдруг выскочит некто и объяснит, что происходит.

Наконец Алекс тихонько произнесла:

— Дикс, пора им рассказать.

Биар глянул сначала на одну девушку, потом на другую.

— Что рассказать?

Д.К. застыла в молчании.

— Дикс! — позвала Алекс, пытаясь вернуть подругу к реальности.

Девушка моргнула и умоляюще посмотрела на Алекс.

— Расскажи им, — мягко попросила Алекс, и Д.К. опустила плечи.

— Можешь дать нам минутку? — попросила она отца и взглядом указала, что в просьбу входит и Джира.

— Хочешь, чтобы я оставил тебя в подвале наедине с девушкой, которая только что набросилась на нас с твоей матерью и подозревается в покушении на трон? — скептически спросил король. — Не говоря уже о её друзьях-взломщиках, которые собираются помочь ей сбежать.

Алекс вдруг осознала, что если посмотреть с этой стороны, ситуация складывалась совсем не радужная.

— Думаю, нет, — согласно пробормотала Д.К. Она сделала шаг вперёд и повернулась лицом к Джордану и Биару, после чего дрожащим голосом произнесла: — Я хотела рассказать вам раньше, но не знала как.

— Что рассказать? — повторил Джордан вопрос Биара.

— Я… — начала девушка, но посреди фразы закашлялась, словно подавившись застрявшими в горле словами. Она снова посмотрела в поисках поддержки на Алекс. Та ободряюще кивнула, и Д.К., сделав дрожащий вдох и слегка выпрямившись, наконец сказала: — Я принцесса. Медоры. И сегодня вечеринка по случаю моего дня рождения. Сюрприз?

Джордан и Биар молча смотрели на неё, никак не показывая своим видом, о чём они думают.

Алекс практически чувствовала напряжение подруги, пока парни не взглянули друг на друга и не пожали плечами.

— Это всё объясняет, — задумчиво произнёс Джордан. — Ты всегда была изнеженной маленькой…

Король громко прочистил горло, и Джордан, взглянув на его суровое лицо, неубедительно закончил:

— Эмм… Принцессой.

Д.К. с облегчением рассмеялась.

— Вы не злитесь, что я вам не сказала?

— Мы только недавно хорошо тебя узнали, — отметил Биар. — Какое мы имеем право злиться?

Девушка подбежала и обняла обоих парней.

— Может кто-нибудь любезно объяснить мне несомненную важность этого момента, и почему мы все вынуждены наблюдать его здесь в подвале? Полагаю, события как-то связаны? — спросил король Аурелиус.

— Да, папа, — ответила Д.К., отходя от друзей. — Это мои друзья: Джордан Спаркер и Барнольд Ронниган.

Парни приветливо помахали королю, когда принцесса называла их имена.

— Я давно не могла собраться с духом и рассказать им, кто я, — продолжала принцесса. — Не думала увидеть парней сегодня здесь, и Алекс, скорее всего, была удивлена так же, как и я.

Д.К. посмотрела на Алекс, и та перехватила рассказ:

— Увидев в зале Джордана и Бриара, я поняла, что должна привлечь внимание Дикс, чтобы она успела сбежать, пока парни её не узнали. Врезаться в вас с королевой показалось мне хорошим способом.

Джира хрюкнула, и Алекс потупилась.

— Мне ужасно жаль, Ваше Величество. Если бы я смогла придумать другой вариант, поверьте, я бы им воспользовалась.

Возникло молчание: все обдумывали слова Алекс.

— И, кстати, я не убийца, — быстро добавила Алекс, — честное слово.

За углом кто-то засмеялся, и Алекс задумалась, кто ещё мог подслушивать разговор.

Спустя пару секунд король кивнул Джире открыть камеру. Когда барьер упал, Наблюдатель почтительно кивнула монарху, загадочно, но весело улыбнулась в сторону Алекс и ушла, оставив их в компании стражников подземелья.

Король вошёл в камеру к Алекс.

— Преданность — лучший стимул для мужества, Александра, — он посмотрел на неё глазами такого же уникального цвета, какой унаследовала его дочь. — То, что ты сделала, было смелым, хоть и несколько чересчур, и я благодарен тебе за то, что ты так предана моей дочери, что готова рискнуть своим собственным благополучием. Дважды благодарен, если учитывать то, что случилось несколько месяцев назад с Эйвеном.

— В этот раз хотя бы обошлось без ножа в груди, — сказала Д.К.. — Прогресс.

— Да, но наказание за покушение на убийство — казнь, — от слов короля у Алекс перехватило дыхание. — Александра не могла знать, что кто-нибудь из нас предотвратит это.

Алекс даже не предполагала, что ей могут не прийти на помощь. Теперь, оценив возможные последствия, она была рада, что не задумалась о них раньше. Казнь? Серьёзно? Жуть.

— Спасибо, Ваше Величество, — произнесла Алекс, не зная, как ещё отреагировать на комплимент от короля. — Обещаю больше так не делать. В худшем случае, позволю вам в следующий раз сначала закончить танец.

Лицо короля Аурелиуса осветилось смехом.

— Уверен, моя жена оценит это, Александра.

— Алекс, — настояла девушка.

Король тепло улыбнулся.

— Пусть будет Алекс. А теперь нам пора выбираться отсюда и присоединиться к празднику.

— Шутите? — воскликнула Алекс, забыв, что разговаривает с правителем Медоры. — Я не могу снова там показаться.

— Нонсенс, — возразил король. — Тебя никто не узнает.

Терзаемая сомнениями, Алекс всё же покорно последовала за королём из подвала и по лабиринтообразным коридорам назад в бальный зал.

— Возможно, я ошибся, — пробормотал монарх, когда при их появлении переполненная комната смолкла. Даже оркестр замер посреди песни.

— Думаете? — саркастично ответила Алекс вполголоса, пытаясь спрятаться за спинами друзей. Пользы от этого было мало: все уже явно узнали её.

Король, похоже, тоже это понял и, повысив голос, обратился к толпе.

— Друзья мои, надеюсь, вам понравилось разыгранная ранее сценка «Перебравшая гостья». Смею вас заверить, что это было театральное действо для вашего увеселения, а не покушение на убийство, как некоторые из вас могли подумать. Рад представить вам ведущую актрису — Александру Дженнингс.

У Алекс отвисла челюсть, когда король объявил, что она вела себя как пьяная идиотка специально. Ещё больше девушка удивилась, когда зрители начали аплодировать её выступлению: сначала неуверенно, затем всё громче.

Д.К. подтолкнула Алекс к королю, который шёпотом посоветовал ей поклониться. Девушка никогда в жизни не чувствовала себя так неловко, но всё же присела в реверансе, заставив толпу захлопать ещё громче.

— На сегодня выступление окончено, поэтому, пожалуйста, продолжайте наслаждаться праздником, — произнёс король, и гости постепенно перестали обращать на Алекс внимание.

— Отлично сработало, — довольно заметил король Аурелиус. — А теперь вы, четверо, можете быть свободны. Только не попадайте в неприятности.

Король ушёл, оставив Алекс надеяться, что он объяснит своей жене, что случилось на самом деле.

— Итак, Алекс, каково это — быть известной как «Перебравшая гостья»? — ухмыльнулся Джордан.

Алекс покосилась на него.

— Лучше, чем убийцей. Расту.

— Что вы двое тут вообще делаете? — вмешалась Д.К., и Алекс с благодарностью приняла возможность сменить тему.

— Не спрашивай, — проворчал Джордан.

— Ух ты, спасибо, — захлопала ресницами Д.К. — Рада, что вас так воодушевила возможность отпраздновать со мной мой день рождения.

— А, ну да. Прости, нужно привыкнуть, — извинился Джордан. Когда Д.К. понимающе кивнула, он продолжил: — Мои родители связались со мной в доме Биара и приказали прийти: мол, пора мне познакомиться с принцессой, поскольку это её — то есть твоё — первое появление на публике за много лет. Я в свою очередь разыграл карту «возьми с собой друга» и притащил Биара.

— Я был не против, — подхватил Биар. — Никогда не был во дворце. Но мой отец, когда я сегодня сказал ему, куда мы собираемся, просто взбесился. Это было странно. Мы опоздали, потому что он не отпускал нас до тех пор, пока не прочитал лекцию о дворцовом этикете «Как не опозорить свою семью». Раньше ему было плевать на такие вещи. Как я уже сказал, очень странно.

Д.К. расхохоталась.

— Что смешного? — спросил Биар.

— Твой отец — Наблюдатель, — отсмеявшись, пояснила девушка. — Он давным-давно знает, кто я, но, когда мы с вами подружились, я заставила его пообещать хранить секрет, пока я сама вам не расскажу.

— Он, наверно, беспокоился, что вы столкнётесь здесь, — предположила Алекс, улыбнувшись при мысли, как бедный Вильям пытался сохранить тайну принцессы. — Уверена, что опоздали вы потому, что он намеренно медлил, стараясь задержать вас подольше, чтобы вы пропустили торжественный выход Д.К. в начале вечеринки.

— Почему тебя так беспокоила наша реакция? — с неподдельной озадаченностью спросил у Д.К. Джордан.

— Просто не хотела, чтобы вы перепугались и начали странно себя вести со мной, — ответила девушка, беззастенчиво игнорируя выражение «я же тебе говорила» на лице Алекс.

— Шутишь? Ты и раньше вела себя, как принцесса, а теперь я могу на законных основаниях так тебя звать! — ухмыльнулся Джордан.

Д.К. помрачнела.

— Никому нельзя рассказывать. Пожалуйста, Джордан. Я не без причины не рассказываю людям, кто я. Я хочу быть просто «Д.К.», а не «принцессой Делуцией», особенно в академии.

— Да расслабься, — приобнял её Джордан, — твой секрет умрёт вместе с нами.

Биар согласно кивнул, и лицо девушки просветлело.

— Так значит это день рождения… — протянул Джордан. — То есть будет торт?

— Несомненно, — ответила Д.К. — Огромный.

Джордан грациозно поклонился и протянул руку.

— Тогда ведите, Ваше Высочество.

— Пойду захвачу нам напитки, — сказала Алекс. — Может в этот раз повезёт больше.

— Составить компанию? — предложил Биар.

Но Алекс не стала задерживать друга, зная, что его больше интересует торт.

— Справлюсь, спасибо. Встретимся через минуту.

Алекс шла через центр зала, размышляя о последней половине часа и совершенно не обращая внимания на окружающих. Неожиданно её схватили за руку и до боли стиснули в объятьях.

— Какой приятный сюрприз.

Сердце девушки ушло в пятки, но скоро паника сменилась раздражением.

— Не могу сказать того же, Маркус, — ответила Алекс, пытаясь вырваться.

— Спокойно, Александра. Ты же не хочешь устроить ещё одну сцену? — прошипел Маркус ей в ухо. — Почему бы тебе просто не потанцевать со мной?

И, не ожидаясь ответа, он грубо потащил Алекс в круг танцующих.

— Маленькая упрямица, — фальшиво улыбнулся Маркус, когда на его ногу третий раз подряд опустилась шпилька Алекс.

— «Упрямица» звучит слишком негативно, — ответила Алекс. — Предпочитаю считать себя целеустремлённой.

— Ты целеустремлённо усложняешь мне жизнь, этого не отнимешь, — сказал Маркус. — Нам так и не удалось закончить наш новогодний разговор. А твой разум от меня закрыт. Ненавижу нерешённые загадки.

Девушка попыталась пожать плечами, но она была слишком крепко стиснута.

— А я ненавижу носить кроссовки без носков, но знаешь, как говорят: когда жизнь преподносит тебе лимоны…

Маркус зло заскрежетал зубами.

— Ты, похоже, не понимаешь всей серьёзности своего положения. У меня есть вопросы, на которые никто, кроме тебя, не в состоянии ответить. И ты, так или иначе, ответишь на них, Александра. К сожалению, после твоей отвратительной выходки мне будет нелегко утащить тебя отсюда. Каждый стражник во дворце не сводит с тебя глаз, ожидая повторения этого идиотизма.

— Идиотизма, да? — повторила Алекс. — Ой, Маркус. Обидно.

— Прекрати испытывать моё терпение, — прошипел Маркус сквозь зубы.

Девушка посмотрела ему прямо в глаза.

— А ты отпусти меня сейчас же, или я повторю то представление, о котором ты так беспокоишься.

— Можешь устраивать любые сцены. Как только мы отсюда уберёмся.

У Алекс всё сжалось внутри от этого намёка.

— Если ты не заметил, мы посреди королевского дворца, — с притворной уверенностью заметила она. — Я не собираюсь уходить, и ты меня не сможешь меня заставить.

Маркус торжествующе посмотрел на неё.

— Скоро узнаешь, что вообще-то смогу и заставлю.

Он освободил одну руку и полез в карман. Но Алекс так и не узнала, что он собирался достать, потому что в этот момент внимание Маркуса привлёк Кайден, похлопавший его по плечу.

— Могу я вас прервать?

Маркус, похоже, удивился вмешательству не меньше Алекс, потому что он ослабил хватку, позволив девушке вырваться от него.

— Конечно, — ответила Алекс своему потенциальному спасителю. Она с трудом сдерживалась, чтобы не броситься Кайдену на шею в благодарность за своевременное вмешательство.

— Прошу прощения, что помешал, мистер Спаркер, но ваша партнёрша слишком хороша, чтобы держать её при себе, — мило заметил Кайден.

— Она вся ваша, — вежливо ответил Маркус, словно и не угрожал ей только что. Он отошёл в сторону, бросив на Алекс едва заметный взгляд, говоривший, что они не закончили.

С облегчением выдохнув, Алекс перевела взгляд на Кайдена.

— Спасибо. Большое, большое спасибо.

— Не хочешь рассказать, что это было? — поинтересовался Кайден, притягивая её ближе и уверенно ведя в танце.

— Не особо, — ответила Алекс, легко следуя за ним. — Мы с ним не ладим.

— Это я заметил, — кивнул Кайден на розовые отпечатки, оставшиеся на её предплечьях от хватки Маркуса. — Никому не пожелаешь иметь Маркуса Спаркера в числе своих врагов.

Алекс скептически взглянула на него.

— Буду иметь это в виду, когда он в следующий раз пригласит меня на чай.

— Я серьёзно, Алекс. Он опасен.

Девушка заглянула в его обеспокоенные голубые глаза, затем отвернулась, сосредоточившись на плече, и тихо произнесла:

— Знаю.

Минуту они двигались молча, затем Алекс снова заговорила:

— А ты неплох. В танцах, в смысле.

— Мы уже танцевали раньше, — ответил Кайден, и когда девушка подняла на него взгляд, она не увидела в его глазах тревоги, только веселье. Поразительное изменение, учитывая какое серьёзное выражение лица было у него всего пару мгновений назад.

Алекс слегка нахмурилась, безуспешно пытаясь вспомнить танец с Кайденом — такое она забыть не могла. Затем девушка поняла, что он имел в виду, и ответила:

— Фехтование не считается, Кайден.

— Не согласен, — сложным трёхшаговым манёвром он раскрутил Алекс от себя, а затем притянул её обратно, идеально попадая в музыку. — И там, и там всё дело в движении.

— Ты просто показушничаешь, — сказала Алекс, тоже заулыбавшись. Кайден удивил её не только своими отточенными движениями, но и тем, что ей при этом не пришлось прилагать никаких усилий, просто следовать за ним. И Алекс даже не споткнулась, что было настоящим чудом с учётом высоты её каблуков.

— Может и так, — с улыбкой признал Кайден. — Но ведь не каждый день мне выдаётся танцевать с самой «Перебравшей гостьей».

Кайден рассмеялся, а Алекс застонала и смущённо спрятала лицо у него на предплечье.

— Не смешно, — пробормотала она.

— Снова не согласен, — возразил Кайден, и Алекс, запрокинув голову, посмотрела на него. — Как действо, так и объяснение могли бы служить официальным примером для термина «смешно».

Алекс скривилась.

— Рада, что пока могу быть поводом для веселья.

— Слышал, что ты и в этом году будешь заниматься боевыми искусствами, — сказал Кайден. — Если так, то веселье только начинается.

— Благодарю за поддержку, — ответила Алекс. — Словами не передать, как я это ценю.

— Всегда к вашим услугам, — с притворной серьёзностью сказал Кайден.

— Эй, Алекс, что там с нашими напитками? — прервала беседу Д.К.

Алекс даже не заметила, что оркестр прервался на небольшой антракт — так она была увлечена шуточками Кайдена и его объятиями. Зато друзья нашли её и сейчас разглядывали с неуёмным любопытством. Девушка поспешно отошла от своего партнёра по танцу.

— Ребята, это Кайден Джеймс, — представила она. — Мы вместе занимаемся боевыми искусствами в Акарнае.

— Мы его знаем, — с улыбкой ответила Д.К.. — Несколько лет в одной академии учимся.

— А, ну да, — Алекс мысленно поморщилась. Ну, конечно, они знакомы.

— Ещё раз спасибо за помощь, — сказал Джордан Кайдену.

Биар, заметив вопросительный взгляд Алекс, пояснил:

— Кайден и Деклан показали нам дорогу в подземелье и проследили, чтобы туда не явилось больше стражи. Мы не знали, что король и Наблюдатель уже там.

— Так вот почему ты ждал за углом, когда я пробегала мимо? — спросила Д.К. у Кайдена, который в ответ неоднозначно пожал плечами.

— Эй, что я пропустил? — поинтересовался Деклан, присоединяясь к остальным.

— Ничего важного, — ответила Алекс. Она не знала, как относиться к тому, что парни слышали её общение с королём в подземелье, и, чтобы не зацикливаться на этой мысли, задала им и принцессе вопрос: — Вы все росли вместе?

— По большей части, да, — ответил Деклан. — Наши с Кайденом семьи, так или иначе, тесно связаны с королевской, так что мы знаем друг друга с детства.

Алекс задалась вопросом, почему парни не подружились с Д.К. в академии, но потом вспомнила, что её соседка по комнате не хотела, чтобы окружающим стало известно о её происхождении, а эти двое точно бы обращались с ней, как с принцессой, даже если и ненамеренно. К тому же они оба на курс старше, чем Алекс и её друзья и, если Алекс не ошибалась, у парней и Д.К. не было общих предметов.

— Чем занимаются ваши семьи? — полюбопытствовала Алекс.

Но ответ она услышать не успела: король призвал всех к вниманию.

— Мы ещё раз благодарим вас за то, что присоединились к празднованию дня рождения, но ночь заканчивается, и мы просим вас начать прощаться, чтобы наша дочь смогла немного поспать перед рассветом. Не говоря уже о её родителях.

Раздалось несколько смешков. Король пожелал всем «спокойной ночи» и вместе с женой покинул бальную залу.

— Всегда заботливый родитель, — с любовью заметила Д.К. — Пора обходить гостей на прощание. Ребята, увидимся завтра в академии. Алекс, попозже встретимся наверху.

— Конечно, — ответила Алекс.

Вскоре группа распалась. Кайден и Деклан, наскоро попрощавшись, ушли, оставив Алекс с Джорданом и Биаром.

— Вы точно нормально относитесь к тому, что Дикс — принцесса? — спросила девушка.

— У меня было чувство, что это она, ещё до того, как мы подружились, — ответил Джордан. — Невозможно вырасти в моей семье и не обладать интуицией в отношении определённых категорий людей.

— А я понятия не имел, но, как мы уже говорили в подвале, это логично, — сказал Биар. — И она же не стала другим человеком. Пока принцесса не заставляет нас кланяться, когда она входит в комнату, меня всё устраивает.

— Парни, вы такие классные, — неожиданно обняла ребят Алекс.

Джордан похлопал её по плечу:

— Мы такие.

— Нам пора, — сказал Биар. — Я пообещал отцу вернуться до полуночи, время уже поджимает.

— Увидимся завтра в академии, — попрощался Джордан, и оба парня растворились в толпе расходящихся гостей.

Оглядевшись, Алекс нашла Д.К. в окружении обожателей, поэтому девушка поднялась по лестнице и направилась в королевские покои. День был сумасшедший, и она могла думать только о том, чтобы вытянуть ноги и отдохнуть — а ещё добраться, наконец, до своего коктейля.

Войдя в комнату подруги, Алекс остановилась, чтобы полюбоваться. Она уже провела в этой комнате несколько часов днём, но до сих пор не могла отойти от того, насколько по-королевски здесь всё выглядело. Как и остальной дворец, спальня Д.К. была декорирована золотым цветом светлых и тёмных оттенков, идеально дополняющих друг друга, и перламутрово-белыми полутонами. Всё: от ковра до стен, кровати и занавесок — было золотым и белым. Эффект получался потрясающий. Но лучше всего, на вкус Алекс, был всё-таки не декор, а вид.

Умирая от жажды и валясь с ног, Алекс всё равно не смогла удержаться, чтобы не пройти через всю комнату к стеклянной двери, ведущей на балкон. Ранее этим вечером она наблюдала оттуда, как садится над Трюллином солнце, чьи угасающие лучи, отражаясь от океана, озаряли городские окна. Ночью зрелище было не менее захватывающим: в лунном свете город сиял и переливался. Одного вида хватило, чтобы Алекс смогла расслабиться и стряхнуть с себя стресс этого вечера.

Умиротворённо вздохнув, Алекс ушла с балкона обратно в комнату подруги. Там она выпила стакан воды и устроилась на диване ждать подругу. Должно быть, девушка устала сильнее, чем ей казалось, потому что чуть позже Д.К. пришлось будить её. Поворчав, Алекс нашла в себе силы перебраться на кровать и тут же опять провалилась в сон.

Глава 3

— Что скажешь насчёт ненадолго выбраться отсюда?

Алекс взглянула на восторженное лицо Д.К. и переспросила:

— Нам же вроде нельзя выходить?

Было позднее утро, и Д.К. уже несколько часов проводила для подруги официальную экскурсию по различным залам. Дворец был невероятным и огромным, но больше всего на свете обе девушки хотели оказаться снаружи. К сожалению, во время завтрака король приказал им оставаться внутри, потому что в городе парад, а он беспокоится об их безопасности. Королева, в свою очередь, бросила на них извиняющийся взгляд, но согласилась с мужем.

Алекс была в таком восторге от совместного приёма пищи с правящими монархами Медоры (а также от того, что они оба благосклонно простили ей вчерашнюю выходку), что она просто кивнула в знак согласия, проигнорировав раздражённое фырканье Д.К.

— Не хочешь же ты торчать взаперти до самого отъезда в Акарнаю? Ты ещё даже города не видела! — воскликнула принцесса, возвращая Алекс к реальности.

Алекс действительно безумно хотелось до отъезда исследовать хотя бы малую часть Трюллина. Особенно учитывая ошеломительный вид, открывшийся ей с балкона подруги.

— К тому же, я постоянно сбегаю, — продолжала Д.К., напомнив Алекс, как часто она посещала Биара и Джордана во время каникул. — Поверь, я спец.

И действительно, Д.К. удалось вывести подругу из дворца, не попавшись, но скорее благодаря стащенным контрабандным сферическим ампулам, чем каким-то особым навыкам. Кроме того, девушки переоделись в угольно-чёрные накидки из мерцающего материала с капюшонами, отбрасывающими тени на лица, благодаря чему их невозможно было бы узнать, даже посветив прямо в лицо. Д.К. заявила, что накидки сделаны из теневой эссенции — особого вида энергии, используемого Ходящими по Теням — расой серокожих существ, кружащих на вихревых облаках из теней. Каспар Леннокс, профессор уроков общества и культуры в Акарнае, был единственным Ходящим по Теням известным Алекс. Ей понадобилось какое-то время, чтобы перестать сравнивать его с вампиром, но, в конце концов, девушка была заинтригована как им, так и его облаком дымчатой тьмы.

Если верить Д.К., Ходящие по Теням были хорошо известны в Медоре благодаря своей таинственности и тому, что делали именно то, о чём говорит их имя — сквозь тени переходили в новые места. Алекс спросила Д.К., как такое возможно, но от ответа подруги у неё закружилась голова.

— Представляешь, как отдаёт энергию солнце? — спросила Д.К. — Давным-давно одна раса существ обнаружила, что тьма тоже имеет собственную энергию. Они нашли способ собрать теневую энергию и усовершенствовали её, чтобы её можно было использовать. А поскольку первое, чему они научились, — перемещаться при помощи энергии по теням, они стали известны как Ходящие по Теням.

Когда Алекс потребовала больше подробностей, Д.К. только пожала плечами:

— Я не Ходящая, без понятия, как это работает. Но, по словам Биара, то кольцо, что дал тебе Блэйк, содержит достаточно эссенции для трёх переходов. Так что можешь посмотреть сама, на что это похоже, если разберёшься, как добраться до неё.

Даже сейчас, гуляя по улице под палящими лучами солнца, Алекс не отрывала взгляд от кольца на пальце, заново прокручивая в голове тот разговор. Кольцо выглядело так же, как в тот день, когда брат Биара решил удивить её подарком. Ободок был чёрным, а ониксоподобный камень бурлил тьмой. Зная теперь, что кольцо наполнено теневой эссенцией, Алекс поняла, что оно ещё более таинственно, чем она думала изначально — хотя у неё всё ещё не было идей, на что способно это кольцо.

— Что хочешь посмотреть? — спросила Д.К., отвлекая внимание Алекс от кольца, во время их прогулки по трюллинской гавани.

Алекс была очарована всеми видами, звуками и запахами вокруг. По всей видимости, в воскресенье здесь проходил рыбный базар, по крайней мере, так девушка решила из-за не особо приятного запаха, волны которого вынуждали её морщиться и задерживать дыхание.

— Это твой город, — ответила Алекс. — Удиви меня. Но я бы предпочла куда-нибудь подальше от рыбы.

Алекс не сомневалась, что под своим теневым капюшоном подруга усмехнулась, но Д.К. молча повела её из гавани на оживлённую вымощенную булыжником дорогу. Это вызвало у Алекс вопрос.

— Зачем вам дороги, если у вас нет машин? — затем она исправилась, не будучи уверенной, что Д.К. знает, что такое машина. — Или транспортных средств?

Д.К. пожала плечами.

— Когда-то давно, до того как техно изобрели сферники, мы пользовались для перемещения пассажиров и вещей лошадями с повозками. Тогда дороги были нужны, но это было задолго до моего рождения. Сейчас дороги по большей части используются как широкие пешеходные дорожки.

Алекс понимающе кивнула, и девушки продолжили свой путь по мощёной дороге, пока не дошли до окраины города.

— Эта дорога ведёт к центру города, а затем прямо к дворцу, — сказала принцесса. — Моя любимая улица Трюллина. Куча всего посмотреть и множество людей вокруг.

В этот момент они повернули, и Алекс поняла, что имела в виду подруга. Они словно попали в другой мир. Шум, краски — всё ошеломляло. Люди были везде: бегали и кричали дети, звали друг друга взрослые, уличные торговцы торговались с покупателями. Алекс никогда не видела ничего подобного. Вся улица представляла собой базар. Даже из выстроившихся по бокам зданий расхваливали свои товары торговцы.

Люди были везде.

— Идём, я есть хочу, — Д.К. потащила Алекс вперёд.

Через пару минут они остановились, и Д.К. направилась в один из магазинчиков сбоку от дороги.

Внутри Алекс чуть не сбил с ног такой восхитительный аромат, что её рот непроизвольно наполнился слюной.

— Это лучший магазин в городе, — довольно заметила Д.К.

Алекс оглядела уютную комнату с удобными диванами и кофейными столиками. Они с подругой прошли к стеклянному прилавку, и у Алекс глаза на лоб полезли от количества выставленных там тортов и пирожных.

— Это пекарня? — спросила она.

— Угу, причём отличная, — ответила Д.К.

Алекс была во множестве пекарен и кондитерских, но решила всё же подождать и посмотреть, о чём говорит подруга. Оказалось, Д.К. была права: в «Кексах и вкусняшках мистера Гриббла» их угостили такими деликатесами, что иначе как амброзией Алекс назвать их не смогла бы. Настоящая пища богов.

Через полчаса восхитительного чревоугодия Алекс начала стонать не от удовольствия, а от дискомфорта.

— Никогда больше не буду есть, — заявила она, держась за больной живот, и вышла на улицу вслед за Д.К. — Но это было что-то невероятное.

Д.К. многозначительно кивнула и спросила:

— Куда дальше?

— Турист — я. Ты гид, — напомнила Алекс, когда они продолжили путь. Улицы всё ещё были наводнены людьми, но уже казались не такими перегруженными.

— Ага. Но может ты хочешь взглянуть на что-то конкретное до возвращения?

Алекс на секунду задумалась и ответила:

— Было бы интересно посмотреть на парад, который упоминал твой отец.

— Можно. Главное не высовываться. Мои родители могут узнать плащи, даже если не поймут, что под ними мы, — предупредила Д.К.. — Если пойдём этой дорогой, попадём прямо куда надо.

Ускоряя шаг, девушки двинулись вперёд. Алекс продолжала восхищаться энергией и динамизмом уличных торговцев и их покупателей, но ей пришлось отвлечься, потому что к центру города людей стало гораздо больше. Становилось всё многолюднее, и вскоре Алекс и Д.К. пришлось гуськом проталкиваться сквозь толпу.

— Если потеряем друг друга, встречаемся у мистера Гриббла, — через плечо крикнула Д.К. — Просто возвращайся по этой же улице.

— Хорошо, — отозвалась Алекс.

Вокруг было столько людей, что у Алекс начался приступ клаустрофобии. Но она не отставала от Д.К., и вскоре шум толпы заглушил громкий голос из усилителя.

— … это огромная честь. Надеемся, вы хорошо повеселитесь.

Наконец Алекс и Д.К. смогли пробраться к местечку посвободнее, откуда открывался вид на платформу в отдалении, где стояли обращающиеся к толпе король с королевой.

Ликующие возгласы толпы и аплодисменты заглушили другие звуки, и Алекс догадалась, что они слышали окончание речи короля. Среди людской массы, ломанувшейся к сцене, девушка едва удерживалась на ногах.

— Неудачное время выбрали? — попыталась докричаться она до Д.К.

Та не ответила, и, обернувшись, чтобы привлечь её внимание, Алекс обнаружила, что подруги нигде не видно.

— Дикс? — позвала девушка. Но из-за громкого улюлюканья толпы её было слышно не очень далеко.

Хотя здесь было посвободнее, вокруг всё равно было слишком много людей, так что Д.К. легко могла потеряться в толпе.

— Дикс! — снова позвала Алекс и двинулась вперёд вместе с остальными зеваками в надежде найти подругу. Через пару минут она поняла: искать Д.К. в такой толпе, значит, искать иголку в стоге сена. Лучше всего вернуться к мистеру Грибблу, как договорились, и подождать там. Возможно, подруга оказалась умнее, ушла сразу и уже ждёт Алекс.

Алекс сумела добраться сквозь людскую массу до стены здания. Движение по-прежнему было оживлённым, но вдоль стены гораздо легче двигаться, чем в давке. С трудом продвигаясь через людское море, девушка потихоньку смогла вырваться из толпы.

— Извините, простите, прошу прощения, извините…

Сыпля извинениями, Алекс проталкивалась между людьми. Они ворчали и бросали на неё злобные взгляды, но для девушки главным было достичь места назначения.

Наконец толпа начала редеть и извиняться приходилось всё реже. Спустя пару минут Алекс увидела в пятидесяти ярдах на другой стороне улицы вход в магазин мистера Гриббла и с облегчением заметила стоящую перед ним Д.К.

— Ди…

Из двери, мимо которой она проходила, высунулась рука и зажала ей рот, заставив замолчать. Шокированная, Алекс не смогла быстро среагировать, и её грубо втянули внутрь здания, захлопнув за собой дверь.

— Говорил же, что мы ещё встретимся, Александра.

У Алекс кровь застыла в жилах, когда до её ушей донёсся вкрадчивый шёпот Эйвена.

— М-м-м-м!

Девушка попыталась вырваться, но оказалась бессильна перед его меяринской мощью.

— Нет-нет, мы не можем позволить тебе позвать подругу, — спокойно заметил Эйвен, крепче сжимая хватку. — Ты же не хочешь, что с ней что-нибудь случилось?

Алекс не поняла, зачем Эйвен предупредил её: всего пару месяцев назад он пытался убить Д.К. сам или заставить Алекс сделать это. Но она не хотела рисковать жизнью подруги, поэтому перестала бороться. Всё равно попытки ни к чему не привели.

— Хорошая девочка, — ухмыльнулся Эйвен. — Сейчас я тебя отпущу, а ты не будешь кричать, поняла? Закричишь — принцесса умрёт, не успеешь вздохнуть.

Алекс сглотнула и кивнула. Как только Эйвен ослабил хватку, она отскочила и повернулась к нему лицом, мимоходом заметив, что они в какой-то заброшенной кладовке.

— Рад тебя видеть, Александра, — сказал Эйвен, небрежно прислонившись к одной из стен пустой комнаты. — Хорошо выглядишь.

Алекс не теряла бдительности. Несмотря на его расслабленное поведение, старыми друзьями они не были. Девушку беспокоило спокойное выражение лица Эйвена, особенно учитывая, что их последняя встреча закончилась не очень хорошо для них обоих. Он был вынужден спасаться бегством, она чуть не умерла.

— Что ты здесь делаешь, Эйвен?

Его золотые глаза вспыхнули удивлением.

— Ты не рада меня видеть?

У Алекс не было желания играть в его игры, в чём бы они не заключались. Она стояла во всеоружии, ожидая, что он сделает дальше.

Поняв, что отвечать девушка не собирается, Эйвен продолжил:

— Представь себе моё удивление, когда я узнал, что Марсель, наконец, позволил тебе покинуть безопасные стены его драгоценной академии, зная, что ты легко попадёшь в мои руки.

— На этот случай во дворе достаточно охраны, — возразила Алекс. — Там я была в безопасности.

Губы Эйвена медленно расплылись в улыбке. Алекс ненавидела тот факт, что, будучи настоящим злодеем, он оставался убийственно привлекательным. Возможно, это характерно для всех меяринцев, но поскольку других представителей их расы девушка не встречала, сравнивать было не с кем.

— Твоя драгоценная охрана меня бы не остановила, — сказал Эйвен. — Жалкая дворцовая стража и дурацкие Наблюдатели — не более чем раздражающая деталь и трата времени. Но я знал, что достаточно подождать — и ты сама придёшь ко мне.

— Если ты не заметил, я здесь не по своей воле, — огрызнулась Алекс. — Ты чертовски самоуверен для того, кто наткнулся на меня случайно.

— Никаких случайностей. Только дурак бы поверил, что ты не покинешь дворец, чтобы исследовать город. Мне оставалось только дождаться подходящей возможности, когда ты будешь одна. Правда, твоя подруга Наблюдатель оказалась куда более талантливой, чем я ожидал, так что день выдался скучнее, чем хотелось бы. Но главное, что сейчас ты здесь.

Алекс не поняла, о чём он.

— Какая подруга Наблюдатель?

— Та, что следовала за вами с принцессой весь день, — с улыбкой сообщил Эйвен.

Алекс была в шоке. Если это правда, то по возвращении во дворец их с Д.К. ждут большие проблемы.

… Если они вернутся.

— Стоп, — произнесла девушка, лихорадочно соображая. — Как Наблюдатель узнала, кто мы? И как ты нас узнал, кстати? Плащ должен был помешать опознать меня.

Алекс прикоснулась к материалу, прикрывавшему её голову. Эйвен громогласно расхохотался.

— Я меярин, Александра, — произнёс он таким тоном, словно это всё объясняет. Может и объясняет. — Теневой эссенции недостаточно, чтобы меня обмануть. Насчёт вашего Наблюдателя не знаю. Да мне и не интересно.

Алекс нахмурилась, задаваясь вопросом, в порядке ли Д.К. Было облегчением узнать, что кто-то за ними приглядывал, даже если это грозило проблемами в будущем.

— Собираешься объяснить, зачем мы здесь? Или весь день будем болтать ни о чём? — спросила Алекс. Она хотела выбраться отсюда — и желательно в целости и сохранности, а для этого нужно было выяснить, что нужно Эйвену.

— По-прежнему нетерпеливая, — заметил Эйвен.

Алекс пожала плечами.

— Терпение переоценивают.

Эйвен поднял левую руку и стал задумчиво разглядывать шрам на ладони.

— Может этим достоинством ты и не обладаешь, а вот силы воли тебе не занимать.

Алекс едва сдержала дрожь, почувствовав, как по идентичному шраму на её ладони пробежали мурашки. Она не забыла тот ужас, когда Эйвен подчинил её своей воле, лишив свободы. Если бы не её прирождённый дар сильной воли, она бы осталась его рабом навсегда.

— Ты не ответил на мой вопрос, — сказала девушка, отгоняя страх. — Зачем ты меня сюда затащил?

В одно мгновение Эйвен оттолкнулся от стены и оказался перед ней, пригвоздив её взглядом. Его спокойствие ушло, сменившись опасным выражением лица, заставившим Алекс содрогнуться.

— Сама как думаешь? — в мягком голосе Эйвена прозвучали нотки угрозы.

Алекс твёрдо стояла на месте, стараясь не обращать внимания на то, что он нагло влез в её личное пространство.

— Если бы я знала, то не спрашивала, — заметила она. — Я не смогу помочь тебе попасть отсюда в Библиотеку или в Мею. Мы очень далеко от академии.

Эйвен рассмеялся.

— Если бы мне нужно было в Библиотеку, я бы дождался твоего возвращения в Акарнаю. Нет, я искал тебя не за этим.

Он наклонился ещё ближе, и Алекс с трудом заставила себя остаться на месте. Эйвен казался ещё более довольным, как будто точно знал, какой дискомфорт ей доставляет.

— Я хочу, чтобы ты знала, что я могу появиться в любой момент, — прошептал он ей на ухо. — Хочу, чтобы ты жила, осознавая, что я наблюдаю за тобой и жду подходящего момента. Хочу, чтобы ты знала, что когда время придёт, мой план будет успешным. И хочу, чтобы ты знала, что именно ты будешь причиной успеха.

Алекс вздрогнула, но не успела ответить, потому что дверь распахнулась и Эйвен отпрянул. Обернувшись, Алекс увидела в дверном проёме Д.К. и ещё одну фигуру в плаще.

— Алекс! — воскликнула принцесса, бросаясь к подруге.

Алекс повернулась к Эйвену, но было слишком поздно. Он исчез.

Черт!

Глава 4

— Не хочу слышать ваших оправданий, — сказал король Аурелиус, ходя взад-вперёд по кабинету. — Я чётко сказал вам не покидать сегодня дворца. Вы ослушались моего прямого приказа и из-за этого могли быть ранены или того похуже.

— Отец, пожалуйста…

— Нет, Делуция, — перебил король. — Ты должна понять: всё очень серьёзно. Если бы Наблюдатель Джира не последовала за вами в город, кто знает, чтобы случилось!

Д.К. молча опустила голову.

Король воспринял новость об их визите в город не очень хорошо. Также плохо он отреагировал на новость об угрозах Эйвена. Нужно было как-то укротить его гнев, пока он не решил запереть их обеих в подвале и выбросить ключи.

— Это я виновата, а не Дикс, Ваше Величество, — Алекс попыталась защитить подругу. — Она знала, что я очень хочу посмотреть Трюллин. Мы не хотели создавать проблем.

Король Аурелиус остановился и повернулся к девушкам.

— Твоя лояльность похвальна, Алекс, — произнёс он. — Но моя дочь должна быть осторожнее, особенно пока меярин на свободе.

— Прости, папа, — тихо сказала Д.К., глядя в пол.

Король вздохнул и распахнул руки.

— Иди сюда, милая.

Поколебавшись мгновение, Д.К. шагнула в объятия отца.

— Однажды он уже чуть не забрал тебя у меня, доченька. Мне невыносима мысль, что это может случиться ещё раз, — прошептал король.

Произнесено это было настолько эмоционально, что, хотя слова предназначались не ей, Алекс едва сдержала слёзы. Пока девушка решала, дать ли им время наедине, они, улыбаясь, отступили друг от друга.

— Нам скоро уезжать в академию, — сказала Д.К. отцу. — Ты будешь держать нас в курсе про Эйвена?

— Его ищут лучшие Наблюдатели, — ответил король, задумчиво глядя на Алекс. — Не могу поверить, что он добрался до тебя посреди бела дня. А потом просто отпустил. Это меня беспокоит. Но обещаю, что если мы узнаем больше, я вам сообщу.

Алекс поблагодарила короля, с облегчением заметив, что тот, похоже, успокоился.

Глядя прямо на девушку, он спросил:

— Алекс, ты же присмотришь за моей девочкой?

Алекс удивлённо моргнула.

— Эм, конечно. То есть да, Ваше Величество. Насколько это в моих силах, естественно. Когда я рядом, то есть большую часть времени, — девушка захлопнула рот, чтобы слова прекратили сыпаться из него, но было слишком поздно, король и Д.К. уже хохотали.

— Теперь я в полной безопасности, — хихикнула принцесса.

Алекс решила промолчать, что рассмешило короля с дочерью ещё сильнее.

— Она хотя бы отнеслась с энтузиазмом, — заметил король Аурелиус.

— Это да, — согласилась Д.К., тепло улыбнувшись Алекс.

— Нам не пора? — спросила Алекс, пытаясь скрыть смущение.

— Пора, — ответила Д.К., - не стоит опаздывать.

— Не забудь попрощаться с матерью до отъезда, — напомнил король, ещё раз обнимая дочь. — Она очень скучает, когда тебя нет.

— Само собой, — пообещала девушка.

Напоследок улыбнувшись дочери, король Аурелиус повернулся к Алекс.

— Береги себя, Алекс. У меня такое чувство, что ты нужна нам больше, чем мы себе представляем.

Девушка вопросительно посмотрела на него, пытаясь понять смысл этих загадочных слов. Но затем король подмигнул ей, разряжая обстановку. Алекс не знала, серьёзно или в шутку он произнёс свои слова, но точно знала, что тревожить её он не хотел.

— Спасибо, Ваше Величество, — ответила она, слегка поклонившись.

Д.К. направилась к выходу, и Алекс проследовала за ней по многочисленным коридорам и лестницам к комнате принцессы.

Быстро упаковав вещи, Д.К. подхватила небольшую сумку с пожитками:

— Ну, всё, я готова. Пойдём найдём маму, и в путь.

Найдя королеву в дворцовом саду бабочек — и да, к удивлению Алекс, это был настоящий сад с живыми порхающими бабочками — Д.К. быстро, но от всего сердца, попрощалась с мамой. Королева Осмада даже Алекс обняла по-матерински, сказав, что с нетерпением ждёт будущей возможности узнать подругу своей дочери получше.

После скорого прощания Д.К. вручила Алекс флакон сферника и с восторженным блеском в глазах предложила:

— После тебя.

Алекс усмехнулась и швырнула пузырёк на землю, где, взметнув в разные стороны бабочек, тут же возникла сферическая дверь. Ступая в красочное пространство, девушка представила, где хочет оказаться, и уже через мгновение была на другой стороне, глядя на башню академии.

Следом вышла Д.К. Девушки улыбнулись друг другу, довольные возвращением в Акарнаю.

Закинув вещи в свою прошлогоднюю комнату, они сразу же направились на фуд-корт.

Алекс с облегчением заметила, что в стоящем шуме на их появление никто не обратил внимания. Она никогда не видела в помещении такой толпы. Обычно проголодавшиеся студенты приходили и уходили, когда вздумается, без установленного обеденного времени, но сейчас здесь было полно как студентов, так и преподавателей.

— Алекс! Дикс! Мы здесь!

Алекс услышала голос Джордана и повела Д.К. туда, где сидели их друзья.

— Мы волновались, что вы опоздаете, — признался Биар девушкам, присаживающимся между парнями.

— Мы? Опоздаем? — удивилась Алекс. — Никогда в жизни.

— Ну, конечно. Припомню это тебе, когда в следующий раз придётся вламываться к вам в комнату, чтобы вовремя доставить на физ-ру, — сказал Биар.

— Один раз. Это один раз было, — проворчала Алекс. — И я сама вам дверь открыла. Никто не вламывался.

Игнорируя сдавленные смешки подслушивающих одногруппников, девушка снова огляделась вокруг. Обычно столы в столовой были самых разных форм и размеров. Но сегодня они все предназначались для больших групп людей. За своим столом Алекс узнала многих товарищей по учёбе.

Джордан, видимо, заметил её любопытство, потому что пояснил, прежде чем девушка успела спросить:

— В первый день нового учебного года всех рассаживают по возрасту? Так проще организовать расписание.

Довольно логично. К сожалению, попадание Алекс в Акарнаю и Медору в прошлом году было преисполнено таким количеством событий, что девушка не имела особой возможности познакомиться с одногруппниками.

— Я здесь почти никого не знаю, — тихонько призналась она Джордану. — Можешь вкратце просветить?

— Не вопрос, — Джордан развернулся и громко, чтобы привлечь внимание всех за столом, объявил: — Народ, давайте сыграем в игру, чтобы познакомиться.

— Джордан! — прошипела Алекс.

— А что? — невинно сказал он. — Так мы сможем ещё лучше узнать друг друга.

— Спаркер, — отозвался один из парней с дальнего конца стола, — в чём дело?

— Ну, в игру, — повторил Джордан. — Каждый расскажет о себе случайный факт. Что-то такое, что мало кто знает. Весело же?

Идея, похоже, никого не воодушевила, но Джордан в своей манере умудрился заставить всех хоть и неохотно, но согласиться.

— Я начну, — провозгласил он. — Меня зовут Джордан Спаркер, и, когда мне было три года, я так глубоко засунул горошину в нос, что её пришлось доставать хирургическим путём. Алекс, твоя очередь.

Под ожидающими взглядами товарищей Алекс растеряла все мысли.

— Я Александра Дженнингс. Можно просто Алекс. И я, эмм, люблю читать?

К сожалению, последняя фраза прозвучала скорее как вопрос. Да Алекс и сама не знала, почему это сказала: не так уж много она читает. Но не могла же девушка сказать, что она из другого мира.

Следующей была Д.К., потом Биар, затем Коннор и Мэл О'Мэлли — кузены, с которыми Алекс немного общалась в предыдущем учебном году. И далее все по кругу. Так Алекс предоставилась возможность немного узнать об остальных.

— Я Саванна Хилл, и у меня зависимость от виртуальной реальности, — представилась блондинка, которую Алекс помнила по физкультуре в классе дельта. — Проектор в Досуге гораздо круче, чем мой домашний, так что я слегка им одержима.

— Келли Глисон, — продолжила девушка с короткими каштановыми волосами и узкими глазами. — Мой любимый фильм — «По ту сторону Луны».

Следующим был долговязый и очень загорелый парень с торчащими ёжиком волосами, словно вышедший прямо из рекламы сёрфинга.

— Как делишки? Друзья зовут меня Блинк. Люблю экстрим: экстремальный спорт, экстремальную еду, экстремальную музыку — всё экстремальное. Ловите кайф!

Представления продолжались, и вскоре имена смешались в такую кучу, что Алекс поняла: всех ей не запомнить. Челси Джонс, Кимберли Кук, Мэтью Паркер, Эндрю Никлс, Тэйт Голд, Рут Воран, Анна Форд, Эллиотт Парви, Сэмюэл Хортам. И так далее, пока не остались только два человека.

— Шон МакИнни, — представился крупный парень с длинными волосами и демонстративно посмотрел в сторону Джордана. — Терпеть не могу такие игры.

Алекс заулыбалась, как и остальные, и повернулась к последней, сидящей прямо напротив неё девушке с русыми волосами и огромными глазищами. Она была такой миниатюрной, что, казалось, переломится пополам от малейшего порыва ветра.

— Меня зовут Филиппа Сквикер, — сказала девушка. — Ненавижу своё имя, так что называйте меня «Пип» или «Пипсквик». Иначе сбрею вам бровь, пока будете спать. Вас предупредили, — Пипсквик угрожающе обвела взглядом сидящих за столом, а затем ослепительно улыбнулась. — А, совсем забыла сказать: люблю радужные кексики и пушистых кроликов.

Алекс хотела скрыть смех за кашлем, но не преуспела. Пипсквик повернулась к ней, и девушка ещё старательнее попыталась придать лицу серьёзность, но это было невозможно. Когда же ей, наконец, удалось совладать с собой, Пип подмигнула, и Алекс снова расхохоталась. Пипсквик оказалась с чувством юмора. Больше никто за столом не понял, как воспринимать миниатюрную девушку.

— Кстати, что за история с тобой, Алекс? — ни с того ни с сего поинтересовалась Пипсквик. — Ты появилась посреди года, выглядя, как потерявшаяся в лесу с волками овечка, тесты определили тебя на самые хардкорные курсы, ты оказывалась в медицинском крыле чаще, чем большинство студентов Акарнаи, а потом посреди лета просто испарилась без следа. Как ты всё это объяснишь?

Алекс неловко заёрзала на стуле, заметив, что многие из сидящих за столом согласно закивали, услышав слова Пипсквик.

— Понятия не имела, что вас всех так интересует моя жизнь, — ответила Алекс, стараясь казаться равнодушной. — Хотите копию моего дневника? Может так вы поймёте, насколько у вас скучные жизни?

— О, круто! — вскинул руку вверх Блинк. — Я хочу!

— Чувак, уверен, она не серьёзно, — заметил с другого конца стола Коннор, сидящая рядом с ним Мэл покачала головой.

— А, — обиженно протянул Блинк. — Так нечестно. Убил мне всю атмосферу.

Наблюдавшая за диалогом одногруппников Алекс вновь повернулась к Пипсквик, которая смотрела на неё в ожидании ответа.

— Мне нечего сказать, кроме того, что вы и так знаете, — уклончиво ответила Алекс. — Как ты и сказала, я перевелась сюда в середине прошлого года. Понятия не имею, почему тест показал то, что показал. Поверь мне, я была бы рада, будь результат другим. Мои постоянные путешествия в медпункт — следствие «хардкорных курсов», как ты их очень точно назвала. А насчёт последнего — разве не все «испарились» на летние каникулы, как только закончился учебный год?

Пипсквик нахмурилась, но ответ Алекс был явно правдивым, хоть и довольно неопределённым.

— Ты просто такая таинственная, — заметила низенькая девушка. — Мы вместе учимся уже восемь месяцев, и никто не знает, кто ты.

Все вокруг закивали, и Алекс пришлось защищаться:

— И это только моя вина? — обратилась она ко всем. — Кто-то из вас попробовал со мной познакомиться?

— Эй, эй, — сдаваясь, поднял руки Блинк. — Пищащая Пиппа просто пытается сказать, что мы хотим лучше узнать тебя. Чувак, которого резали и кололи ножом, нереально крут. Отдаём честь.

Алекс была в таком шоке, что не отреагировала на то, что парень действительно отдал ей честь. Она нервно поёрзала и переспросила:

— Резали и кололи?

— Ну да, ну да, — ответил Блинк. — Несмотря на липовые слухи о пищевом отравлении, все знают, что в конце прошлого года тебя пырнули ножом или что-то типа того. Эпично.

По лицу Алекс, похоже, было видно, что она в панике, потому что Джордан наклонился к ней и прошептал на ухо:

— Всё нормально, они не знают, что произошло на самом деле. Новости распространяются быстро, тем более той ночью была такая суматоха: учителя туда-сюда носились, ты вернулась вся в крови и всё такое. Слухи ходят, но никто не знает наверняка.

Девушка не знала, что сказать уставившимся на неё любопытным лицам, но, к счастью, ей и не пришлось, потому что на столе перед каждым из студентов появились леденцы. Зная, что это означает, она с удивлением подняла свой.

— Зачем снова нас тестировать? — спросила Алекс, вслед за товарищами по учёбе отправляя свой леденец в рот. Как и в первый раз, она почувствовала фруктовый вкус, постепенно меняющийся от апельсинового к яблочному, затем к банановому, вкусу манго, маракуйи и ананаса. Вкус продолжал меняться, пока она крутила леденец во рту.

— Иногда пережитый опыт может изменить твой потенциал, — ответил Биар.

— И часто такое бывает? — поинтересовалась Алекс, не вынимая леденца изо рта.

— Не-а, не часто, — вмешался Джордан. — Два года назад Биар перешёл с химии-дельта в эпсилон. Большинство обучающихся на эпсилон-курсах в них не самого начала. Практически не бывает, чтобы с самого поступления в академию студента определили в чём-то на эпсилон-уровень. Иногда на дельту. Поэтому на более сложных курсах чаще всего студенты постарше.

— И поэтому я выгляжу как ошибка природы, — пробормотала Алекс.

Её друзья заулыбались, но спорить с этим утверждением не стали.

— А снизиться потенциал может? — уточнила Алекс.

— Конечно, — ответил Биар. — Я начинал в конном спорте-бета, а на втором курсе был понижен до альфа. Мы с лошадьми плохо сочетаемся.

— Хмм, — задумчиво промычала Алекс, мысленно скрестив пальцы.

Почти дососав леденец, девушка разгрызла его, чтобы побыстрее избавиться. Затем она вытащила изо рта палочку, не зная, куда её девать. Словно прочитав мысли Алекс, перед ней из ниоткуда материализовалась пластиковая банка, куда девушка и выбросила палочку. Закрыв крышку, она вернула банку на стол, и та мгновенно исчезла.

Через пару минут все прикончили свои леденцы, и в помещении воцарилось напряжённое молчание: студенты с нетерпением ждали своих результатов. Несколько секунд спустя тишину нарушил шелест листов бумаги, появившихся на столах перед каждым из учащихся. Алекс моментально схватила свой, чтобы изучить новое расписание.

Понедельник

Вторник

Среда

Четверг

Пятница

06:30–07:30

— ЗАВТРАК-

— ЗАВТРАК-

— ЗАВТРАК-

— ЗАВТРАК-

— ЗАВТРАК-

08:00–10:00

Физкультура Дельта

Поле/Лес/Озеро

Медицина

Джен-Сек Лаб.3

Физкультура Дельта

Поле/Лес/Озеро

Медицина

Джен-Сек Лаб.3

Физкультура Дельта

Поле/Лес/Озеро

10:00–10:30

— ПЕРЕРЫВ-

— ПЕРЕРЫВ-

— ПЕРЕРЫВ-

— ПЕРЕРЫВ-

— ПЕРЕРЫВ-

10:30–12:30

Cтрельба из лука Гамма

Поле 2

Основной навык

Джен-Сек Ком.5

Cтрельба из лука Гамма

Поле 2

Основной навык

Джен-Сек Ком.5

Химия Гамма

Джен-Сек Лаб.7

12:30–13:30

— ЛАНЧ-

— ЛАНЧ-

— ЛАНЧ-

— ЛАНЧ-

— ЛАНЧ-

13:30–15:30

Верховая езда Эпсилон

Конюшни

Химия Гамма

Джен-Сек Лаб.7

Верховая езда Эпсилон

Конюшни

История

Джен-Сек Ком.4

Верховая езда Эпсилон

Конюшни

15:30–16:00

— ПЕРЕРЫВ-

— ПЕРЕРЫВ-

— ПЕРЕРЫВ-

— ПЕРЕРЫВ-

— ПЕРЕРЫВ-

16:00–18:00

Боевое искусство

Арена

Общество и Культура

Джен-Сек Ком.2

Боевое искусство

Арена

Изучение видов

Клиника

Боевое искусство

Арена

18:00–19:30

— УЖИН-

— УЖИН-

— УЖИН-

— УЖИН-

— УЖИН-

19:30–22:00

Свободное время

Свободное время

Свободное время

Свободное время

Свободное время

22:00

Комендантский час

Комендантский час

Комендантский час

Комендантский час

Комендантский час

Закончив, она разочарованно вздохнула и криво улыбнулась друзьям:

— Никаких изменения. В следующем году хочу другой леденец.

Оказалось, что у друзей Алекс тоже ничего не поменялось, что было одновременно и хорошо, и плохо: плохо — потому что Алекс опять застряла на боевых искусствах-эпсилон в одиночку — оставалось только надеяться, что там с ней всё ещё будут Кайден и Деклан; а хорошо — потому что на других занятиях у неё по-прежнему будет компания. Д.К. училась с ней на стрельбе из лука-гамма и конном спорте-эпсилон. И Д.К. и Джордан были с ней на химии-гамма, а Джордан и Биар — на физической подготовке-дельта. Ну а на курсах по возрасту они будут все вместе.

— Ого, они в этом году тебя убить решили, — возмутился Джордан, заглянув Алекс через плечо.

Алекс уставилась на расписание в попытке понять, о чём он, а заметив, застонала.

— Физическая подготовка, стрельба из лука, конный спорт и боевые искусства в один день? Три раза в неделю! Кого я убила, чтобы это заслужить? — вздохнула девушка. Начинать день с Финна, а заканчивать Картером не очень весело.

— Хотя бы в четверг полегче, — заметил Джордан. — Только возрастные курсы. Во вторник тоже неплохо.

Он был прав, но понедельники, среды и пятницы от этого лучше не становились. Впереди был очень долгий год.

— Минуту внимания, — объявил Дарриус, выходя в центр комнаты. — После ужина у вас свободный вечер, чтобы все имели возможность обустроиться. Вы вольны провести его как угодно, но не забывайте, что для студентов с первого по третий курс комендантский час в девять, а для четвёртого и старше — в десять.

Алекс ещё раз взглянула на расписание и с радостью отметила изменение комендантского часа, на которое до этого не обратила внимания.

— И последнее, — продолжал Дарриус. — Четвёртый курс, я хочу, чтобы вы остались после ужина послушать об одном из предметов вашей предстоящей учебной программы.

Похоже, это было всё, что он хотел сказать, поскольку перед студентами появились меню. Алекс нетерпеливо схватила своё и, быстро пробежавшись глазами, прикоснулась к кружку напротив лазаньи с чипсами, решив заодно побаловать себя стаканчиком фиолетового сока из чудоягод с пузырьками.

Через секунду перед ней появилась еда, и девушка с аппетитом принялась за неё. Последний раз Алекс ела у мистера Гриббла, а после произошедших за день событий она просто умирала с голоду.

Проглотив пару кусков, Алекс повернулась к друзьям.

— Как думаете, зачем Дарри… эмм… профессор Марсель попросил нас остаться? — спросила Алекс, надеясь, что никто за столом не заметил, как у неё чуть не вырвалось имя директора.

— Предполагаю — и надеюсь — что это о курсе Охотника, — ответил Джордан, нарезая стейк. — В этом году у нас должен появиться предмет — «скрытность и уловки».

— Ага, я тоже так думаю, — согласился Биар, потягивая напиток. — Увидим.

Остаток ужина прошёл в молчании, в основном потому, что в столовой было так шумно, что поддерживать разговор было практически невозможно. По окончании трапезы ТСУ убрали грязную посуду, вернув столам безупречный вид.

В конце концов, остальные студенты разошлись и в помещении остались только четверокурсники. Директор подошёл к их столу в сопровождении мужчины, лицо которого было спрятано под капюшоном.

— Как многие из вас догадались, на четвёртом курсе у вас будет возможность записаться на занятия Охотника по скрытности и уловкам, — перешёл сразу к делу Дарриус. — Поскольку это факультативный курс, он будет проходить в течение двух часов в ваше свободное время после ужина по вторникам и четвергам. Кроме того каждое второе субботнее утро будут проходить обязательные занятия с периодическими заданиями на все выходные. Это, мягко говоря, не простой предмет, поэтому я рекомендую хорошенько подумать, прежде чем записываться. Охотник, вам слово.

Фигура в плаще подняла руки и сняла капюшон, открыв лицо таинственного Охотника — или «Призрака», как его иногда называли. Мужчина, без сомнения, был опасен, особенно учитывая целый арсенал оружия, висящий у него на поясе, и это не считая того, что наверняка спрятано по всему телу под тёмным плащом.

— Я не принимаю всех подряд, — тихо произнёс Охотник, словно зная, что они вслушиваются в каждое его слово. Затем он безразлично обвёл группу взглядом и добавил: — Удивлюсь, если в этом году приму больше горстки людей. В лучшем случае.

Алекс обвела взглядом сидящих за столом и отметила около двадцати настороженных и слегка разочарованных лиц. У неё промелькнул вопрос, почему занятия Охотника пользуются таким авторитетом. Девушка точно не собиралась участвовать в чём-то под названием «скрытность и уловки».

— Кто хочет записаться, напишите своё имя на листе бумаги и приходите на тестовое занятие в субботу после обеда. Те, кто будет принят, со следующего вторника присоединятся к нынешним обучающимся и продолжат занятия с ними. Я считаю, что совместное обучение с более опытными товарищами стимулирует скорейший прогресс.

Даже слушать об этом было мерзко. Алекс вспомнила боевые искусства, где у всех были годы тренировок, и только она абсолютный новичок. Ничего приятного.

Джордан пихнул Алекс в бок и подсунул ей лист для записи на курс. Алекс тут же передала его дальше, успев заметить, что до неё записались все.

— Ты не написала своё имя, — заметила Д.К., как будто Алекс забыла.

— Знаю, — сказала Алекс. — У меня и без того забот хватает, чтобы добавлять себе лишние проблемы.

Д.К. понимающе посмотрела на подругу, затем быстро нацарапала своё имя и передала лист Биару.

Алекс подняла голову и с удивлением заметила, что тёмные глаза Охотника смотрят прямо на неё. Уголки его рта изогнулись в чуть заметной улыбке, и он отвёл глаза.

«И что это было?» — мысленно задалась вопросом девушка.

Получив обратно свой лист бумаги, Охотник сложил его и засунул в карман плаща.

— Если вы не получите место в моём классе в этом году, у вас будет шанс в следующем. Но если вы примете участие в субботнем испытании и вам будет предложено место, вы будете обязаны принять его и учиться на моём курсе, как на любом другом предмете. Преуспевшие кандидаты будут уведомлены в воскресенье вечером. Если вы не получите уведомления, считайте, что в этом году вы не справились.

С этими словами Охотник развернулся и ушёл.

— Итак, студенты, на этом всё, — объявил Дарриус. — Наслаждайтесь остатком своего вечера.

Алекс с одногруппниками встали из-за стола.

— Мисс Дженнингс, можно вас на два слова? — позвал директор Алекс, пока она не успела уйти с остальными.

У Алекс внутри всё сжалось при мысли, что ей придётся рассказать ему.

Д.К. сочувствующе улыбнулась:

— Встретимся в комнате.

Все разошлись, но Дарриус продолжал молчать, по-видимому ожидая, пока Алекс заговорит первой.

— Что вы слышали? — покорно спросила девушка.

— Со мной связался король Аурелий, настойчиво порекомендовав поговорить с тобой о событиях недели, — ответил Дарриус. — Объясни мне, Алекс, что могло заставить правящего монарха Медоры обратиться с таким расплывчатым запросом?

Алекс переступила с ноги на ногу, чувствуя себя нарушительницей на ковре у директора.

— Возможно, я попала в Трюллине в кое-какие неприятности? — произнесла она вопросительно.

— Действительно? И что же это за неприятности?

Поняв, что разговор будет долгим, Алекс плюхнулась на один из стульев. Дарриус последовал её примеру и тоже сел, только гораздо более грациозно.

— Сначала меня обвинили в покушении на убийство и заперли в дворцовом подземелье, после того как я напала на короля и королеву во время вальса, — Алекс поморщилась от того, как это прозвучало, и спешно продолжила. — Когда меня выпустили, Маркус Спаркер угрожал похитить меня прямо посреди вечеринки в честь Дикс, но, к счастью, вокруг было слишком много народу. А сегодня я, эмм… Вроде как столкнулась с Эйвеном. Вообще-то, «столкнулась» будет не совсем точно — он преследовал меня, чтобы застать врасплох, но… ну…

Пожав плечами, Алекс смолкла, глядя, как Дарриус поднял руку и потёр двумя пальцами переносицу, пытаясь ослабить стресс.

— Я в порядке, правда, — заверила девушка, надеясь, что это поможет.

— Начни сначала, Алекс, — потребовал Дарриус. — И ничего не умалчивай.

Пять минут спустя Дарриус всё ещё потирал нос. Алекс не могла понять, стоит ли ей беспокоиться.

— Ладно, спасибо, что рассказала, — наконец произнёс он, опустив руку и начав барабанить пальцами по столу. — Угроза Эйвена, конечно, тревожит, но другого мы и не ожидали. Нужно просто сохранять бдительность.

«А до этого мы что делали?» — подумала Алекс, но решила держать рот на замке.

— Не знаю, как ты это воспримешь, но возможно, тебе в ближайшее время стоит попробовать посетить Мею, — тихо продолжал Дарриус, не уверенный в её реакции.

Алекс сидела, глядя на свои колени, но, услышав это, так резко вскинула голову, что щёлкнула шея.

— Что? — переспросила девушка, растирая заболевший затылок. Она точно ослышалась. — Вы же не серьёзно?

— Если не ошибаюсь, Библиотека сказала, что тебе рано или поздно придётся отправиться в рискованное предприятие?

Алекс пожалела, что не сохранила эти слова в тайне. Она рассказала об этом Дарриусу во время каникул только для того, чтобы он сказал, что это безумная идея. Затерянный город никто не видел уже тысячу лет, а тем более не посещал. Кто знает, что может случиться, если она попытается найти нужную дверь и войти в неё.

— Да, так сказала Библиотека, — неохотно согласилась Алекс. — Но Дарриус, это просто Библиотека. Она не знает будущего.

— Кто тебе такое сказал? — возразил Дарриус с многозначительным блеском в серебристых глазах.

Алекс открыла рот, но не смогла издать ни звука. Разве так сложно поверить, что Библиотека всеведуща? Вообще-то да. При нынешнем состоянии разума Алекс такой мысли даже не допускала.

— Ладно, допустим, я решу прыгнуть в Мею, — сказала она, стараясь скрыть сарказм. — И что дальше?

— Предлагаю тебе пока обдумать эту идею, потому что не знаю ответа, — признался Дарриус. — Было бы неплохо получить какую-то информацию о том, с чем нам предстоит столкнуться. А ещё лучше — найти кого-то, кого можно предупредить об Эйвене. Если его семья всё ещё у власти, им стоит знать о его намерениях.

— Вы понимаете, что последние люди, ступившие на территорию Меи, были хладнокровно убиты? — горячо запротестовала Алекс.

— Знаю, Алекс. Конечно, знаю, — успокаивающе произнёс Дарриус, выдержав её раздражённый взгляд. — Мне очень нелегко тебя об этом просить.

Алекс вздохнула и провела рукой по лицу, понимая, что Дарриус беспокоится даже больше, чем она сама.

— Почему вы не можете пойти? — почти умоляюще спросила девушка.

— Для начала, я не уверен, что смогу найти вход, потому что, в отличие от тебя, я не Избранный. Но даже если бы смог, я должен оставаться в кампусе и позаботиться о безопасности студентов, пока угроза Эйвена не минует. Охранные чары академии сильнее, когда в ней находится директор. Подозреваю, что при желании Эйвен снова сможет прорваться сквозь них. И всё же не хочу уезжать и испытывать судьбу.

— Но на выходные же вы уезжали, — заметила Алекс. Вот теперь она действительно безмолвно умоляла: умоляла, чтобы он понял, что её нежелание обусловлено страхом; умоляла, чтобы он предложил отправиться вместо неё, чтобы ей не пришлось столкнуться с трудностями, которые приготовило будущее.

— Только однажды, — возразил Дарриус. — Чтобы переместить твою семью и помочь тебе с вещами. И даже тогда я не рискнул оставаться вдали надолго, хотя студентов в кампусе не было. И ты это знаешь, Алекс.

Девушка попыталась придумать ещё какой-нибудь аргумент, но в голову ничего не приходило. Она знала, что Дарриус никогда бы не обратился к ней со столь опасной просьбой, хорошенько всё не обдумав. Но это не значит, что она была в восторге от самой идеи. Совсем наоборот, учитывая высокую вероятность быть во время экспедиции убитой или покалеченной. Да уж, весело.

— Я подумаю, — наконец согласилась она, попытавшись придать голосу хоть немного энтузиазма.

— Только об этом и прошу, — сказал Дарриус, вставая.

Тоже поднявшись, Алекс пожелала ему спокойной ночи и направилась к себе в комнату, обдумывая услышанное и игнорируя тот факт, что в конечном счёте ответ дать придётся. Ей и так хватало поводов для беспокойства, так что решению насчёт Меи придётся подождать — желательно как можно дольше.

Глава 5

— Все готовы к жёсткому дню? — бодро спросил Джордан на следующий день за завтраком.

— Дню? — переспросила Д.К. — Ты хотел сказать неделе? Видел наши расписания?

— Скорее году, — пробормотала Алекс с набитым тостом ртом, вспоминая свой ужасный график.

Им всем хотя бы хватило ума хорошенько выспаться в преддверии не самого приятного дня. Накануне вечером, когда Алекс вернулась в свою комнату, четверо друзей провели вместе ровно столько времени, сколько понадобилось Алекс, чтобы передать свой разговор с директором. Затем парни ушли в свою комнату, позволив девушкам лечь спать пораньше. И Джордан, и Биар с восторгом восприняли идею посещения Меи, одна Д.К. отнеслась настороженно, за что Алекс была ей благодарна. Так она меньше переживала из-за собственных сомнений.

— Медора вызывает Алекс, — Биар помахал ладонью перед её лицом.

Алекс моргнула, выныривая из своих мыслей. Когда до неё дошёл смысл его слов, она хихикнула. Так странно.

Темноволосый друг с подозрением покосился на неё:

— Готова идти? Финн нас сегодня до смерти уработает, так что стоит спуститься и размяться перед занятиями.

— Да, конечно, — ответила Алекс, допивая последние капли апельсинового сока.

— У меня первое — боевые искусства, — скривившись, сказала Д.К., когда все направились к выходу. — Увидимся на стрельбе из лука, Алекс.

— А мы с тобой за обедом, Дикс, — пообещал Джордан, прежде чем их пути разошлись.

Д.К. кивнула и направилась на Арену. Алекс задумалась, кому не повезло больше: Д.К., у которой с самого утра Картер, или остальным, у которых Финн? И тут она поняла, что ничто из этого не сравнится с первым занятием у Финна, а последним — у Картера. Ужаснее её расписания быть не может.

— В каком смысле «Финн нас сегодня до смерти уработает»? — спросила Алекс у Биара по пути к громадному полю, где в этот день проходила физкультура. — Всегда же так.

Биар поморщился.

— Сегодня первый день после летних каникул. Он обычно любит тестировать студентов, чтобы проверить, кто ленился летом тренироваться. И постарается сделать так, чтобы провинившиеся быстро об этом пожалели.

— А, — понимающе протянула Алекс. Она сразу почувствовала странную благодарность за дополнительные занятия по боевым искусствам, которые ей пришлось посещать во время каникул, иначе бы она точно оказалась в списке лежебок, о которых говорил Биар. А её знакомства с психическим стилем преподавания Финна хватало, чтобы понимать, что бездельников в своём классе он не потерпит, будучи ярым сторонником физических наказаний.

Но, как оказалось, к моменту последнего занятия Алекс с радостью бы повторяла кошмарную физкультуру снова и снова, лишь бы не встречаться лицом к лицу с инструктором по боевым искусствам. А всё потому, что сарафанное радио академии в течение дня подхватило весьма пикантные сплетни.

Сплетни, включающие Алекс.

И Картера.

Вместе.

Каким-то образом просочилась информация об их с Картером тренировках на каникулах, только вот слухи были очень далеки от правды. Они содержали гораздо более непристойную версию того, что собой представляли «индивидуальные» уроки Картера.

Алекс не представляла, как начались слухи, но чем дальше, тем хуже становилось. Обед прошёл ужасно: любопытствующие взгляды, слабо сдерживаемые смешки, язвительные замечания. По мере приближения к занятиям по боевым искусствам Алекс всё больше убеждалась, что не доживёт до завтрашнего дня, если до Картера дойдёт хоть намёк из распространяющихся по кампусу со скоростью лесного пожара инсинуаций.

— Сегодня просто ужасный день, — пожаловалась Алекс Д.К. по пути из конюшен после занятий по верховой езде.

— Станет ещё хуже, если не прекратишь прокрастинировать, — заметила Д.К. — Хуже, чем идти на занятия Картера, только опоздать на занятия Картера. А так и будет, если ты не пошевелишься.

— Но я не хочу идти, — заныла Алекс.

— А я не хочу есть на ужин бутерброд с арахисовым маслом и соусом для барбекю, но приходится, потому что я проиграла Джордану идиотский спор, — отрезала Д.К. — Иногда нужно просто смириться и делать то, что должен.

— Слова великого мудреца, Дикс, — закатила глаза Алекс.

— Рада помочь, — прощебетала Д.К. — Двигайся давай.

Д.К. пришлось подпихнуть подругу для придачи ускорения, но по пути на тренировку Алекс стала чувствовать себя гораздо увереннее. В конце концов, не её вина, что люди болтают такие ужасные вещи. Она никак не контролирует происходящее. Картер должен знать это.

…правда ведь?

Чем ближе Алекс подходила к Арене, тем лучше она себя чувствовала. Разумеется, ей всё ещё было тревожно, но больше не из-за Картера. Это её первое полноценное занятие по боевым искусствам, что не может не нервировать, памятуя об изнуряющем прошлогоднем экзамене. Девять недель тренировок с Картером на каникулах, конечно, не могли подтянуть уровень подготовки Алекс до уровня её одногруппников, но она хотя бы лучше подготовлена по сравнению с прошлым годом.

Девушка ступила на Арену с высоко поднятой головой, твёрдо намерившись не демонстрировать свою обеспокоенность. Все её товарищи по учёбе были уже на месте. Как и в прошлом году, их было всего пятеро: Брендан, Ник, Себастьян и — к облегчению Алекс — Кайден с Декланом. Она быстро оглядела помещение и, не увидев ни знака присутствия Картера, слегка расслабилась.

— Эй, Ваше Величество! — позвал Себастьян Алекс, используя прозвище, которое она получила после прохождения кошмарной полосы препятствий на итоговом экзамене перед каникулами. — Похоже, прошлого года тебе не хватило?

— Шутишь? — с притворным сарказмом спросила Алекс, подходя к разминающимся парням. — Разве можно пресытиться кровопролитными драками? Да я ради этого живу! Берегись чести смолоду и всё такое.

Парни оглушительно расхохотались, Ник даже хрюкнул. Алекс не показалось, что её замечание было настолько остроумным, чтобы вызвать такую реакцию, но затем Деклан сквозь смех пояснил:

— Ты, наверно, имела в виду «береги честь смолоду».

До Алекс дошло, как глупо прозвучали её слова.

— Эмм, разве я не так сказала?

Стоило попытаться. Но смех только усилился.

Несмотря на случившуюся неловкость, дружественная непосредственность ребят сняла груз с плеч Алекс. До тех пор, пока не заговорил Брендан.

— Как прошло твоё лето?

Достаточно невинный вопрос. Но в тот момент, когда последнее слово слетело с губ Брендана, все в помещении замерли и уставились на Алекс. Девушка вспыхнула, зная, что они, скорее всего, в курсе слухов. Во взглядах парней не было отвращения — уже что-то. Но им определённо было любопытно.

— Эм… — промычала девушка. — Я…

— Дженнингс! — рявкнул ворвавшийся на Арену Картер. Он остановился невдалеке и скомандовал: — Сюда. Быстро!

Алекс испуганно пискнула. Картер был в бешенстве. Его обветренное лицо побагровело, а льдисто-голубые глаза пылали гневом.

Девушка торопливо подошла к нему.

— Сэр? — нерешительно спросила она, отчётливо ощущая, как он кипит изнутри.

Без предупреждения Картер направил кулак ей в лицо, и только благодаря приобретённым рефлексам девушка сумела вовремя увернуться. Он сделал ещё один выпад, Алекс снова избежала удара, повернувшись на одной ноге. Затем Картер попытался уронить её, сделав подсечку, но она подпрыгнула, а приземлившись, на автомате нанесла ему удар с разворота в туловище. Своими мощными руками он отбил её ногу, но этого оказалось достаточно, чтобы Картер потерял равновесие, а у Алекс появился шанс восстановить позицию. У неё не было времени подумать, зачем преподаватель её атаковал, только встать покрепче, приготовившись увидеть, что будет дальше.

Картер запрокинул руку и вытащил из заплечных ножен меч. Совершенно не заботясь о здоровье и безопасности своей студентки, он швырнул меч в сторону Алекс, а сам отстегнул клинок с пояса и поднял его в воздух.

— Да ладно! — воскликнула Алекс, надеясь, что Картер не собирается продолжать бой. — Я же не виновата, что…

Не дав девушке закончить предложение, Картер сделал выпад в её сторону.

Проведшая два месяца в тренировках с этим человеком, Алекс легко отключилась от всего остального и начала в естественном ритме парировать его атаки, сопровождая это собственными выпадами.

Шаг влево. Отразить. Поворот направо. Выпад. Отскок. Нырок. Выпад.

Картер безжалостно атаковал. Клинки их мечей встречались снова и снова, наполняя Арену звоном стали.

По ощущениям Алекс бой длился целую вечность. Картер всегда был строг к ней на тренировках, но ещё никогда он не пытался так целенаправленно уничтожить её. В то же время агрессия его ударов оставалась строго контролируемой. Алекс потребовалась вся её концентрация, чтобы устоять, и всё же вскоре у неё хватало сил только защищаться.

В конце концов, оружие Алекс было с громким лязгом выбито у неё из рук и приземлилось на Арену, глухо стукнувшись о землю.

Девушка тяжело дышала, но старалась стоять неподвижно, потому что к её горлу был прижат кончик меча Картера.

— Сдаёшься? — спросил он.

«А вы как думаете?» — хотелось сказать ей, но вместо этого Алекс пропыхтела:

— Сдаюсь.

Картер опустил меч и сунул его в ножны. Алекс наклонилась, подняла своё оружие и передала его инструктору, не глядя тому в глаза. Картер снова закрепил меч на спине и двинулся в сторону товарищей Алекс, в шоке наблюдающих за происходящим.

— Для тех, кто поверил дурацким слухам, — произнёс Картер. — Вот ваше доказательство, что это именно слухи, — он посмотрел на студентов и твёрдо продолжил: — К вашему сведению, директор приказал Дженнингс посещать на летних каникулах дополнительные занятия по искусству боя. Как вы могли только что убедиться, на тренировках она задницу рвала. Если услышу, как кто-то — в этом классе или за его пределами — предполагает иное, берегитесь. Снисхождения не будет.

Алекс изумлённо уставилась на своего инструктора. Всё это было ради доказательства? Если судить по восторженным лицам её товарищей, тактика Картера оправдалась. Хотя Алекс предпочла бы не быть в этой ситуации подопытным кроликом.

— С этим разобрались, — снова заговорил Картер, теперь выглядя совершенно расслабленно. — Добро пожаловать на ещё один год боевых искусств — эпсилон.

Алекс почувствовала странное желание рассмеяться. К счастью, ей удалось спрятать его, прежде чем Картер заметил и потребовал реванша за неуважение.

— Лабински, Гиббс и Бакстер, поскольку вы уже ученики первого и второго года, я ожидаю, что вы будете выкладываться по полной. Джеймс, Стирлинг и Дженнингс, вы ещё не ученики, так что от вас я жду гораздо больших усилий, чтобы доказать мне, что стоит вас оставить ещё на пару лет. Всем ясно?

Все шестеро послушно кивнули, и Картер продолжил:

— Поскольку мы уже потратили достаточно времени, перейдём сразу к делу. Разбейтесь на пары и найдите свободное пространство. Остаток занятия будем вспоминать техники безоружного боя.

Когда Картер отошёл, сердце Алекс снова заколотилось. Несмотря на устроенную инструктором демонстрацию она стала нервничать ещё больше. Лучше известный враг, чем незнакомый.

— Чур, Алекс со мной, — во всеуслышанье объявил Деклан к удивлению девушки.

— Не пойдёт, чувак, — возразил Брендан. — Я самый старший.

— И самый страшный, — хмыкнул Ник.

Кайден успел вмешаться до того, как разгорелся спор. Алекс впервые слышала его голос с их встречи в Трюллине и с трудом сдерживалась, чтобы не потеряться в воспоминаниях о встрече и танце с ним той ночью.

— Пусть Алекс решает, — предложил он.

Прекрасно. Именно то, что ей было нужно: выбирать любимчика. Отличный способ гарантировать, что парни будут при любой возможности надирать ей задницу. Большое спасибо, Кайден.

Все ждали её ответа, так что пришлось сказать:

— Ладно, всё по-честному. Деклан первым сказал, что хочет меня.

Алекс мысленно застонала от вырвавшейся формулировки.

— В смысле, он первым сказал, что хочет со мной драться, — быстро исправилась она. — Как противник.

Она официально перешла от рытья ямы к тому моменту, когда фактически похоронила себя заживо.

Прибейте меня на месте.

Когда ребята отсмеялись — а это заняло много времени — Алекс проследовала за Декланом к боковой части Арены. Если честно, девушка была рада, что именно он сегодня её противник, ведь до этого уже не раз сражалась с ним без оружия. Ни разу, правда, спарринг не закончился для Алекс успешно, но, в её защиту, Деклан по комплекции напоминал бронетранспортёр.

— И мы снова встретились, — ухмыльнулся Деклан, несомненно припоминая их предыдущие спарринги.

— В этот раз сознание потеряешь ты, — Алекс попыталась придать голосу угрожающую интонацию, но провалилась.

В итоге никто не потерял сознания. Деклан, что и не удивительно, отделался гораздо меньшим количеством синяков и ссадин, чем Алекс. Девушка была довольна уже тем, что смогла отразить большую часть его атак. И даже парочку своих произвела.

— Твоя техника стала получше, — признал Деклан на пути обратно к одногруппникам. — На этот раз мне не приходилось драться вполсилы.

— Так бывает, когда посещаешь… Как Картер это назвал? Дополнительные занятия по искусству боя, — ответила Алекс. — Либо твоя техника улучшается, либо отбрасываешь коньки. Последнего мне очень не хотелось.

— Рад, что ты пока в царстве живых, — сказал Деклан. — Ты устроила нам отличное шоу.

Алекс мрачно взглянула на него.

— Моя жизнь кончена.

Они подошли к ожидающим одногруппникам. Через две десятых секунды Картер, как обычно, внезапно покинул Арену.

Алекс вместе с парнями последовала за ним, шокированная тем, что дожила до конца дня.

— Это было круто! — воскликнул Себастьян, когда они все поднимались обратно по холму.

Все посмотрели на Алекс и согласно закивали.

— А? — переспросила она, решив, что что-то прослушала.

— Серьёзно, Ваше Величество! Не могу поверить, что ты смогла противостоять Картеру! — восторженно продолжал Себастьян.

Алекс нахмурилась.

— Ты о чём?

Себастьян выставил руки перед собой и продемонстрировал несколько ударов из карате.

— Ты его так, бах, бах, а он вот так, бам бам, а потом…

— Ладно, Себ, — перебил Кайден, хлопая товарища по плечу. — Успокойся приятель.

— Простите, Ваше Величество, — сказал Себастьян. — Но это было круто!

— Почему? — удивлённо спросила Алекс.

— Мы крайне редко видим Картера в бою, — пояснил Брендан. — Знаем, что он отлично умеет сражаться, и в классе он часто демонстрирует разные приёмы, но я не помню, когда мы в последний раз видели его участвующим в настоящей полноценной дуэли.

Алекс фыркнула.

— Я бы не назвала это «боем». Мне надрали задницу, если вы не заметили. И вот так, как сегодня, прошли все мои летние каникулы.

Себастьян задумчиво вздохнул.

— Я так тебе завидую.

Алекс изумлённо покачала головой.

— Знаешь, ты ошибаешься, — сказал Кайден, когда они дошли до фуд-корта. — Ты хорошо сражалась, невзирая на исход.

Алекс подняла голову и обнаружила, что он ласково смотрит на неё.

— Эм, спасибо, — пробормотала она, злясь, что простое замечание вогнало её в краску. Просто отстой.

Будто прочитав её мысли, Кайден чуть заметно улыбнулся. Алекс поспешно повернулась к остальной компании:

— Мне нужно прибраться, так что увидимся позже.

— Увидимся, Ваше Величество, — Себастьян напоследок изобразил удар из карате.

— Не будешь есть? — остановил её Деклан. — Не проголодалась?

— Нет, я в порядке, — солгала Алекс, но её живот выбрал именно этот момент, чтобы во всеуслышанье предательски заурчать. Все пятеро ребят скептически посмотрели на неё, и девушка добавила: — Я сегодня в Досуге поем.

Ей совсем не хотелось повторения обеденного ужаса. Спрятаться казалось Алекс отличной идеей, по крайней мере, пока не поутихнут слухи. Так это работает: дай людям время — и они переключатся на новые сплетни.

— Снэки — это не полноценное питание, — заметил Брендан. — А в Досуге ничего другого нет.

Кем он себя возомнил? Её отцом? Да уж!

— Почему бы тебе не поесть сегодня с нами? — предложил Кайден. — Мне кажется, хорошая идея показаться всем вместе единым фронтом.

Алекс в замешательстве посмотрела на него, но заметила, что остальные закивали в знак согласия.

— Эм… Зачем? — спросила девушка. — Не то чтобы я не хочу ужинать с вами, ребята, просто… Не понимаю: почему это хорошая идея?

— В количестве сила, — ответил Ник. — Люди думают, что вы с Картером, ну, знаешь… Может, если они увидят нас всех вместе, слухи поутихнут. Очевидно, что мы только что с боевых искусств. Уже одно это может помочь. Когда все увидят, что между нами нет никаких проблем, они поймут, что в сплетнях нет ни доли правды.

Их растрёпанный вид доказывал, что ребята только что вернулись с занятий с Картером. Но в остальном Алекс не была так уверена.

— Попытка не пытка, — сказал Брендан.

— Зачем вам мне помогать? — выпалила Алекс.

— Видела, в каком настроении Картер вошёл на Арену? — сказал Ник. — В следующий раз он может выместить злость на всех нас, а не только на тебе. Так что нам это тоже выгодно.

В его словах был смысл. И Алекс умирала от голода.

— Ладно, давайте так и сделаем.

Когда все шестеро вошли на фуд-корт, шум толпы студентов тут же сменился полнейшей тишиной.

— Как нело-о-овко, — почти не открывая рта, пробормотал Себастьян, пока их компания стояла у входа под пристальными взглядами всей академии.

Деклан нагнулся к Алекс и прошептал:

— Так случается каждый раз, когда я вхожу. Вот что бывает, когда ты убийственно привлекателен.

Алекс подавила удивлённый смешок. Фраза Деклана была настолько в духе Джордана, что девушка задалась вопросом, не разделили ли этих двоих при рождении. В любом случае, слова разрядили неуютную атмосферу.

— Пошли, займём столик, — сказал Кайден, мягко положил руку Алекс на поясницу и повёл девушку вперёд.

Идя через зал, Алекс взглядом нашла Д.К., Джордана и Биара, которые тут же поспешили присоединиться к ней и её необычно покровительствующим товарищам по искусству боя. Как только группа уселась за столик, вокруг начались перешёптывания. Только в этот раз они уже не так волновали Алекс. Может быть, потому что на неё меньше смотрели, никто не смеялся в голос, а тихие комментарии звучали скорее любопытствующе, чем злобно.

— Похоже, вы, ребята, были правы, — сказала Алекс своим одногруппникам, когда все принялись за еду.

— Мы всегда правы, — с самоуверенной ухмылкой заявил Брендан. — Пора бы уже знать.

Девушка сунула в рот ломтик картофеля и закатила глаза.

— Интересно, кто пустил слух и зачем? — спросил Джордан.

Он целый день был в плохом настроении, ни на шаг не отходил от Алекс и зыркал на каждого, кто осмеливался взглянуть на девушку в его присутствии. В то время как Алекс хотела забыть свой худший первый день учебного года и надеяться на лучшее завтра, Джордан явно жаждал крови.