Раэлия

— Не знаю, кто пустил, но догадываюсь зачем, — произнёс Себастьян.

Все повернулись к Себастьяну, но объяснение неожиданно последовало от Ника:

— Потому что ты, Алекс, теперь угроза. В тебе видят соперника. В прошлом году… Скажем так, в искусстве боя ты лажала. И мы не стеснялись высказывать своё мнение.

— Я всё ещё лажаю, — возразила девушка. — Просто немного меньше.

— Не-а, есть огромная разница, — вмешался Деклан. — В прошлом году ты была ужасна и, насколько мы видели, не пыталась улучшить результат. Мы понятия не имели о твоих дополнительных занятиях с Картером.

При мысли об этом Алекс содрогнулась.

— Большинство студентов могут только мечтать попасть на искусство боя эпсилон, — присоединился к разговору Брендан. — Им это никогда не светит, поэтому они всегда будут нам завидовать. Раньше они думали, что ты одна из них, потому что ты… эм…

— Лажала? — любезно подсказала Алекс.

— Ага, — усмехнулся Брендан. — А теперь, когда ты продемонстрировала свой потенциал, они на тебя набросились. Раньше ты была просто частью роя, сейчас ты королева улья. И не все рабочие пчёлы довольны тем, что до конца своей медозаготовительной жизни останутся максимум руководителями среднего звена. А поскольку они никак не могут изменить свой потенциал, то действуют иррационально. Считай, что тебя ужалили.

Подумав мгновение, Алекс заметила:

— Это самая странная аналогия, которую я слышала, — она покачала головой. — Не могу понять, вы пытаетесь успокоить меня или сделать ещё хуже.

— Сильно не переживай, — посоветовал Кайден, крадя кусок картошки с её тарелки. — Сегодня только первый день учёбы, людям скучно. А ещё их внимание легко переключается. Пройдёт немного времени — и всё уляжется: очень скоро обо всём забудут.

Алекс кивнула и молча принялась за еду, на автомате пересовывая куски картошки на тарелку Кайдену. Девушка прислушивалась к беседе за столом, не веря своим глазам: её ближайшие друзья общались с её товарищами по искусству боя. Они все вместе учились в академии несколько лет и, естественно, были знакомы. И всё же… Как-то странно.

— Я валюсь с ног, — произнесла Алекс, вставая. Впервые за весь день на неё не пялились. По всей видимости, главные сплетницы академии бросили своё грязное дело, и благодарить за это следовало ребят с искусства боя.

— И я, — поднимаясь, сказала Д.К. — День был долгим.

«Ты даже не представляешь», — подумала Алекс.

Джордан и Биар тоже вскочили со своих мест и предложили проводить девушек до общежития.

— Ещё раз спасибо за помощь, — неловко поблагодарила Алекс одногруппников.

— Всегда пожалуйста, Ваше Величество, — за всех отозвался Себастьян.

Уже снаружи Джордан удивлённо повторил:

— Ваше Величество?

— Не спрашивай, — пробормотала Алекс. — Всем это показалось странным или только мне?

— Определённо странно, — подтвердила Д.К. — Я ещё пытаюсь привыкнуть обедать с вами, не говоря уж о других студентах. А тем более с людьми, которые знают, кто я на самом деле.

Последние слова она произнесла шёпотом. Все поняли, что речь о Кайдене и Деклане. Эти двое выросли в тех же социальных кругах, что и Д.К., и всё же та не привыкла проводить время с людьми, которым известно её настоящее происхождение.

— Они хорошо поступили, — заметил Биар. — Думаю, Алекс, тебе это очень помогло.

— Ага, — согласилась девушка, продолжая удивляться доброте одногруппников. — Я тоже так думаю.

Глава 6

После тяжелейшего первого дня Алекс ожидала, что и остальная неделя будет тянуться невыносимо долго, однако, совсем наоборот: учебные дни пронеслись быстро, иногда даже слишком.

Было на удивление здорово вернуться в академию и увидеть знакомые лица преподавателей. Варин, странный, похожий на викинга преподаватель изучения видов, громогласно поприветствовал их в начале первого урока. Историк Док без конца болтал о местах, которые успел посетить за время каникул, и о сделанных открытиях. А Каспар Леннокс — Ходящий по Теням, преподающий общество и культуру, казалось, с нетерпением рвался снова начать занятия, несмотря на то, что его пятнистая серая кожа и безразличное выражение лица не особо выражали радость.

Потом были другие занятия и преподаватели, которых Алекс предпочла бы не видеть. Профессор Луранда, обучающая медицине, была очень любезна поприветствовать их тестом, чтобы проверить, что они помнят с прошлого года. А преподаватель химии Фитзи — или Профессор Фицвилльям Грей — приветствовал класс экспериментом с двумя нестабильными химикатами, что привело к эвакуации всего общего сектора — Джен-Сека. У Фитзи доброе сердце, но с головой не всегда всё в порядке.

Астрид Мармадьюк, профессор базовых навыков, начала свой первый урок с длинной лекции о том, как важно контролировать свой дар. Затем прошлась по классу, предлагая студентам продемонстрировать их прогресс в результате, как она надеялась, практики на летних каникулах. Когда Мэл, показывая свои способности элементаля, случайно подожгла стол, Коннор попытался использовать свою возможность управлять погодой и погасить пожар, создав дождь прямо внутри классной комнаты. Но затем он не смог остановить ливень и запаниковал — Саванне пришлось прийти на помощь, заморозив воду. Это могло бы сработать, если бы в результате лёд не стал падать на головы студентов, как кинжалы. И только невидимый защитный купол, воздвигнутый Шоном, спас их всех от нанизывания на осколки замороженной воды.

После такой демонстрации профессор Мармадьюк оставшуюся часть занятия загрузила их теоретическими упражнениями.

Что касается физкультуры, Финн, похоже, вознамерился их всех убить в своём сумасшедшем тренировочном лагере в попытках «вернуть их в форму». После летних боевых тренировок Алекс было даже интересно испытать свою возросшую выносливость, большая часть которой получена именно на изнуряющих занятиях Финна в прошлом году. Несмотря на удары палки и жёсткие команды, Алекс начинала понимать важность тренировок, хотя и была убеждена, что методы преподавания Финна серьёзно нарушают законы этики.

На первом занятии по стрельбе из лука Алекс слишком отвлекали гуляющие вокруг слухи. Только на втором занятии она узнала от Мэгги, что следующие несколько месяцев они будут развивать свои навыки, тренируясь в стрельбе по движущимся мишеням, а не только по всё более сложным стационарным.

Это, без сомнения, будет интересно.

Пока что Алекс была больше всего рада занятиям по верховой езде. В первый день девушка не смогла вполне насладиться ими из-за сплетен и ужаса перед встречей с Картером, но следующие два урока у Тайлы были гораздо более приятными. А когда Тайла упомянула несколько упражнений, над которыми группа будет работать в дальнейшем, у Алекс мурашки пробежали от предвкушения.

Искусство боя же… Что ж, это искусство боя. К облегчению всего класса, настроение Картера значительно улучшилось к моменту, как Алекс вошла на Арену перед вторым занятием. Группа продолжала практиковать рукопашный бой, Картер корректировал их техники, указывая на сильные и слабые стороны. У Алекс оказалось очень мало сильных сторон, зато огромный список слабых. Но девушка была полна решимости исправить это, и единственный способ — продолжать практиковаться. В среду её партнёром был Себастьян, а в пятницу — Ник. Оба на голову разгромили её, но в конце занятий Алекс ощущала гордость, что уходит с Арены на своих ногах.

Что касается слухов о ней и Картере — парни с искусства боя оказались правы. Уже ко второму дню занятий сплетни в основном утихли, и в течение недели Алекс слышала только редкие ехидные замечания. Всё вернулось на круги своя, как и должно было быть.

— Алекс?

— А? — с трудом вынырнула она из воспоминаний о прошедшей неделе.

— Я спросил, чем ты планируешь заниматься, пока мы будем пробоваться на программу по улучшению навыков, — повторил Джордан.

Был обед субботы, и в воздухе витало чувство предвкушения. По крайней мере, для четвёртого курса, потому что скоро им предстояло первое знакомство с программой по улучшению навыков охотника.

— Навещу родителей, скорее всего, — ответила Алекс. — Они наверняка ждут новостей. Не хочу, чтобы они накручивали себя в неведении.

Биар кивнул.

— Хорошая идея.

— Передавай от нас привет, — любезно добавила Д.К.

— Обязательно, — улыбнулась Алекс. — Где вы встречаетесь с Охотником?

— Прямо здесь, — сказал Джордан. — Он придёт, когда свалят все остальные.

Алекс осмотрела пустеющую столовую.

— Тогда мне пора.

— Уверена, что не хочешь попробоваться с нами? — уточнила Д.К. — Вдруг понравится?

Алекс рассмеялась.

— Не думаю, Дикс. Но вы, ребята, развлекайтесь.

Она встала и поспешно покинула фуд-корт, стремясь убраться подальше, пока не появился Охотник. Меньше всего девушка желала, чтобы он решил, что ей хотелось участвовать в его занятиях. Ну уж, нет.

Выйдя наружу, Алекс направилась прямиком к башне и спустилась по лестнице в Библиотеку. Странное ощущение: девушка привыкла входить в эти двери во время каникул, но впервые вернулась сюда с начала учебного года. В момент, когда она ступила в величественное фойе, Алекс почувствовала ласковое прикосновение. Как будто Библиотека поприветствовала её с распростёртыми объятиями.

Девушка помахала угрюмому библиотекарю, что-то проворчавшему в ответ, и шагнула вниз по лестнице. Сконцентрировавшись на том, куда хочет попасть, Алекс пожелала, чтобы появилась дверь, и вошла в неё — прямо в Древний Египет, судя по открывшемуся виду.

Библиотека не поскупилась на детали, это точно. Тут были пирамиды и всё такое. Ради новых мест раскопок родители Алекс не возражали быть запертыми в «здании», как его можно назвать с натяжкой, на протяжении всего пребывания в Медоре. Они были в восторге от возможности бродить вокруг одного из семи чудес древнего мира. По крайней мере, их мира.

История Медоры была иной. И всё же Библиотека любезно удовлетворила запрос Алекс о создании безопасного, но продуктивного места, где могут оставаться родители девушки. Экосистема выглядела невероятно реальной: Алекс не сомневалась, что всё ещё находится в Библиотеке только из-за стен. Казалось, что песчаные дюны тянутся до бесконечности, но, изучая местность в свой первый визит, Алекс пришла прямо в невидимый барьер — и чуть не сломала нос. Ворча о необходимости предупреждающих знаков, она намеренно проигнорировала принесённый ветром насмешливый голос Библиотеки: «Лучше смотри, куда идёшь, Александра».

Алекс серьёзно отнеслась к этим словам, поэтому, чтобы, бродя вокруг, случайно не врезаться в очередной барьер, она, прикрывая глаза ладонью от ярких лучей искусственного солнца, открыла рот, собираясь позвать родителей. Но не успела произнести и слова, как сильный порыв ветра насыпал ей полную глотку песка — по ощущениям, весь, что был в пустыне.

Девушка согнулась пополам в попытке выкашлять крупинки из пищевода, а когда смогла перевести дыхание, решила направиться к ближайшей пирамиде — единственной «настоящей» среди иллюзий, как она с огорчением выяснила в своё первое посещение.

Утерев слёзы, выступившие от ветра, песка и яркого солнца, Алекс с облегчением заметила посреди археологического чуда палатку. И почти сразу же услышала в отдалении восторженные голоса, к которым и направилась. Она нашла родителей стоящими на коленях в комнате, освещённой факелами, у основания колонны с выцарапанными иероглифами. Они наперебой тараторили.

— Рейч, милая, ты видишь…

— Знаю, Джек, это невероятно! Только взгляни на…

— Удивительно! Не могу поверить…

Алекс громко прочистила горло, чем привлекла к себе удивлённые взгляды родителей.

— Алекс? Какой приятный сюрприз! — воскликнула её мама, Рейчел, поднимаясь на ноги и отряхивая песок с колен. Женщина подошла к дочери и обняла её.

— Что ты здесь делаешь, милая? — спросил отец девушки, Джек, тоже обнимая дочку. — Только не говори, что нам стоит волноваться, что за тобой охотятся ещё какие-то бессмертные эльфы. По моему скромному мнению, одного заклятого врага вполне достаточно для большого приключения.

— Эйвен не эльф, папа, — возразила Алекс, хотя она понимала это сравнение: сама так часто делала. — Он меярин. И, по-твоему, девушка не может прийти в гости к родителям просто так?

Джек взглянул на неё так, как это могут только отцы.

— Пусть такой шанс и выпадает раз в жизни, я всё же иногда задаюсь вопросом, правильно ли мы поступили, позволив тебе вернуться сюда. Если Эйвен так опасен, как ты говоришь… — он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Знаешь, возможно, если бы Дарриус не сказал нам, что этот эльф теперь может использовать Библиотеку, чтобы попасть на Землю и похитить тебя, наше решение было бы другим. Но если он может добраться до тебя в любом случае, тогда, полагаю…

— … лучше тебе быть там, где научат не попасться ему, — закончила за него Рейчел. — И ты ведь в нужном месте, милая? Учишься, как обезопасить себя от него?

Понимая беспокойство родителей, Алекс попыталась их заверить:

— Конечно. И поверь мне, когда инструктор по искусству боя со мной закончит, у Эйвена не будет против меня шанса. Никто не сможет меня схватить — будь он меярин, человек или кто-то ещё.

Заметив, что тревожное выражение их лиц никуда не делось, Алекс решила, что пора отвлечь их от неминуемой угрозы жизни дочери и, как следствие, всем медоранцам. Взглянув на перепачканных грязью родителей, она, стараясь звучать максимально беззаботно, произнесла:

— Хватит обо мне. Хочу услышать, как у вас дела. Похоже, вам тут весело.

Этого оказалось достаточно, чтобы её легко отвлекающиеся, обожающие свою работу родители напрочь забыли об Эйвене. Это напомнило Алекс, как они подавили мысли о словах Дарриуса касательно отношений Алекс с меярином. Но если это успокоит их настолько, чтобы позволить Алекс учиться в Акарнае, пусть подавляют, что хотят.

— Потрясающее место! — восхитилась Рейчел. — Параллели между Медорой и Землёй просто невероятные. Мы уже сделали несколько новых открытий, а чудесам конца и края нет!

— Видела бы ты аллювиальные отложения, которые мы вчера нашли, — сияя от удовольствия, заявил Джек. — Никогда в своей жизни не видел такой богатой почвы!

— Кто же не любит хорошее аллювиальное отложение? — повторила Алекс, умудрившаяся ненарочно увести родителей в русло долгой дискуссии о важности фертильности почвы для выращивания древних сельскохозяйственных культур.

Только терпеливо выслушав тонну информации о сельском хозяйстве, а также о канопах, найденных несколько дней назад, включая их мумифицированное содержимое, и кому они могли принадлежать — Алекс могла считать на сегодня свой долг перед родителями выполненным.

Выслушав рассеянные прощания и пожелания удачи от жаждущих вернуться к своим иероглифам родителей, Алекс пожелала, чтобы прямо внутри пирамиды появилась дверь назад. Дверь распахнулась, открыв вид на фойе Библиотеки, но когда Алекс переступила порог, случилось нечто неожиданное. Завертелись цвета, всё вокруг изменилось, и девушка приземлилась не в освещённом фойе…

а посреди леса.

Алекс озадаченно обернулась раз, другой, и начала взвешивать варианты. Она явно была уже не в Библиотеке, но при этом понятия не имела, что произошло. Ещё ни разу не было такого, чтобы она прошла сквозь дверь и оказалась не там, где хотела.

Нет, не совсем. Впервые отправившись в фантастический мир, она очутилась на лесной поляне, где встретила сначала Эйвена, а затем Джордана и Биара. Только это не объясняло, где она сейчас. И почему она здесь.

— Эй, есть кто? — неуверенно позвала Алекс, не понимая, что делать дальше.

Никто не ответил, и вскоре девушка поняла, что и не ответит. По неким причинам Библиотека решила вмешаться и выбросить её в неожиданном месте — причём без каких-либо инструкций — так что Алекс не оставалось ничего другого, как смириться с этим.

Будь она в состоянии открыть проход — проблема была бы решена. Но для этого Алекс нужно быть внутри Библиотеки. Ещё она могла бы вызвать назад дверь, сквозь которую пришла. Но ни один из этих вариантов не был возможен сейчас, потому что технически девушка не открывала этот проход, приведший её в никуда. Так что оставалась единственная возможность.

— Эники-беники ели вареники, — закрыв глаза, Алекс наугад ткнула пальцем и направилась в ту сторону вглубь леса, осторожно пробираясь сквозь густые заросли кустов и жалея, что не надела ботинки попрочнее.

— Надеюсь, у тебя была веская причина сюда меня отправить, — пробормотала Алекс, интуитивно догадываясь, что раз Библиотека в этом место её доставила, то и нытьё её слышать способна.

За спиной у девушки хрустнула ветка, и это напомнило Алекс, что в этом мире по лесам вполне могут бродить всякие монстры.

Хрустнула ещё одна ветка, на этот раз ближе, и Алекс напряглась.

В паре метров от того, где стояла девушка, вдруг зашелестел густой куст. Заросли были в два раза выше Алекс и ещё в три раза шире. Шелест всё усиливался, и вскоре шевелился весь куст. Алекс попятилась с бешено колотящимся сердцем.

Шелест прекратился, и Алекс выдохнула. Но тут же закричала от страха, потому что нечто метнулось в её сторону. Девушка попятилась, пока не прижалась спиной к дереву. Затем она заметила своего «нападавшего» и с облегчением рассмеялась.

— Какой милашка! — воскликнула девушка, любуясь маленьким мохнатым существом, чем-то напоминающим опоссума: пушистик с огромными глазищами и длинным закрученным хвостом. Совсем не похожий на кошмарного монстра, напугавшего её.

Алекс предусмотрительно не стала прикасаться к животному: зная её удачу, она бы точно подхватила какую-нибудь причудливую болячку. Но девушка не могла не признать: существо было очаровательным. Настолько очаровательным, что Алекс была слишком занята, любуясь, как зверюшка роется в поисках еды, чтобы заметить, что заросли продолжают шелестеть. Рык раздался за секунду до того, как чёрная тень выскочила из кустов и схватила опоссумоподобное создание зубами. С отвратительным хрустом его тельце целиком скрылось в глотке чудовища.

Затем зверь кинулся на Алекс — та вскрикнула и бросилась на землю. Монстр выглядел ужасающе: огромный, волосатый, глаза его были неестественно красными с расширенными чёрными зрачками. Огромные когти полоснули по дереву, где только что стояла девушка, а когда чудовище зарычало, она успела заметить острые, как лезвия, зубы — каждый длиной с её ладонь.

Активировавшийся инстинкт «бей или беги» заставил Алекс вскочить на ноги и наугад рвануться вглубь леса. У девушки не было никакой защиты, никакого оружия — ничего. Даже скорость не давала преимущества: Алекс слышала, что чудовище её настигает. Если она даже убежать не в состоянии, что делать?

В её пользу работали только густые дебри: они замедляли монстра. Алекс не осмеливалась оглянуться: раздражённого рычания зверя за спиной, когда он ломился сквозь заросли, было достаточно, чтобы понять, что он ещё близко. Слишком близко. Нужно убираться отсюда. Нужно… подняться выше.

Продираясь сквозь чащу, Алекс обернулась посмотреть на чудовище. Хотя на передних его лапах были смертоносные когти, на задних девушка ничего подобного не увидела. Оставалось только надеяться, что благодаря этому оно не в состоянии вскарабкаться по стволу. С этой мыслью Алекс ухватилась за толстую ветку ближайшего дерева и полезла вверх. Она не успела забраться достаточно высоко к тому моменту, когда монстр настиг её. Зверь подпрыгнул и впился когтями в спину девушки, разрывая плоть.

Алекс вскрикнула от боли и чуть не разжала руки, но смогла удержаться и продолжить движение вверх. Достигнув кроны, она остановилась и, дрожа, прислонилась к толстому стволу дерева. От боли в спине хотелось кричать, но девушку больше волновал вопрос: что делать дальше? Монстр с рыком бродил у корней дерева. Сбежать не получится.

И вдруг откуда не возьмись раздались голоса.

Существо тоже их услышало и повернулось в сторону шума. Затем оно прыгнуло в густые кусты и полностью скрылось из виду, когда его тёмное волосатое тело слилось с плотной листвой.

Алекс как раз собиралась выкрикнуть предупреждение хозяевам голосов, как они показались в поле зрения. Девушка в шоке нырнула глубже в крону, попытавшись спрятаться среди веток и листьев.

Её реакция могла показаться чересчур драматичной, но это было оправданно. Потому что одним из людей был Эйвен.

Серьёзно, у неё что, настолько плохая карма?

— Она рядом. Я её чувствую, — объявил Эйвен.

Алекс вздрогнула. Это о ней что ли? Откуда он знает, что она здесь?

Девушка взглянула на серебристый шрам на ладони, в животе зашевелилось неприятное чувство, когда она вспомнила, как его кровь смешалась с её. Возможно ли, что… Нет, она не могла вынести мысль, что Эйвен способен ощущать её через шрам. Невозможно. Не может такого быть.

— Точно? — переспросил Геральд. Даже сверху Алекс легко узнала покрытого татуировками мужчину, которого в последний раз видела сбегающим из Библиотеки вместе с Эйвеном.

— Ты во мне сомневаешься, Геральд? — грозно спросил Эйвен.

— К-конечно нет, — пролепетал Геральд.

— Он не настолько глуп, чтобы сомневаться в вас, мой принц, — вмешался третий член группы — неизвестная Алекс женщина. Она была высокой и утончённой блондинкой с пустыми остекленевшими глазами.

— Ты права, Калиста, — согласился Эйвен. — Он должен знать, что подвергать сомнению мои решения не очень умно.

Геральд открыл рот, видимо, чтобы ещё раз извиниться, но Эйвен взглядом заставил его замолчать.

— Тихо. Она здесь.

Геральд и женщина — Калиста — напряглись. Оба вытащили из ножен клинки и приготовились. Алекс застыла, задаваясь вопросом, что они собираются с ней делать.

— Уберите оружие, — скомандовал Эйвен. — Это между ней и мной.

Те выполнили приказ, а Эйвен подошёл вплотную к дереву, в ветвях которого расположилась Алекс.

— Выходи же, выходи, где бы ты ни была, — приговаривая, он расчехлил оружие.

Алекс ухватилась за ствол так, что костяшки пальцев побелели. Эйвен пока не смотрел вверх, так что оставалась вероятность, что он точно не знает, где она. И девушка ни при каких обстоятельствах не собиралась выдавать своё местоположение.

Но то, что случилось потом, было так неожиданно, что Алекс чуть не свалилась с дерева.

Испугавшись Эйвена, девушка совсем забыла о монстре, который вдруг объявился, ринувшись из кустов прямо на Эйвена.

Меярин даже не моргнул. Подняв руку, он без усилий воткнул в волосатую шею существа клинок. Громадина завалилась набок с лезвием в горле. Алекс затошнило от булькающего хныканья валяющегося на земле монстра.

Эйвен похлопал себя по рукаву, порванному в том месте, куда ударила тварь, проверяя состояние одежды и кожи. Алекс видела, что из раны от когтей монстра сочится серебряная кровь, но знала, что меяринские гены очень скоро залечат повреждение.

— Быстрей, Геральд, — рявкнул Эйвен, чем вывел своих спутников из ступора. — Нужно убраться отсюда прежде, чем Марсель узнает, как близко мы к его драгоценной академии.

В этот момент Алекс поняла, что Эйвен искал не её. Звал и «чувствовал» он тоже не её — меярин охотился на монстра.

От облегчения Алекс судорожно выдохнула, но снова напряглась, когда Эйвен наклонил голову набок, включив своё сверхъестественный меяринский слух. Он озадаченно осмотрелся, затем потряс головой и повернулся к спутникам.

Пока Алекс пыталась сосредоточиться, чтобы снова не привлечь к себе внимание случайными звуками, Калиста достала из куртки стеклянный пузырёк и передала его Геральду. Тот стал на колени и выдернул клинок Эйвена, после чего прижал пузырёк к перерезанному горлу существа. Кровь из смертельной раны стремительно наполнила сосуд мутной коричневой жидкостью.

— Довольно, — сказал Эйвен.

Геральд заткнул пробку и хотел передать пузырёк Эйвену, но меярин зашипел и попятился.

— Идиот! Забыл, что я говорил?

Татуированное лицо Геральда побледнело, он поспешно спрятал наполненный кровью флакон в карман.

— Это всё, что нам нужно, мой принц? — спросила Калиста.

— Пока да, — Эйвен посмотрел на безжизненно лежащее существо. — Какая потеря. У неё был большой потенциал.

При этих словах у Алекс волосы встали дыбом: она представила себя на месте животного, а Эйвена — победно стоящим над её телом.

Она прогнала эту мысль и стала наблюдать, как Эйвен достаёт Сферник и бросает его на землю. Не говоря ни слова, меярин вошёл в проход. Когда за ним последовали Геральд и Калиста, сферический выход исчез.

Они ушли — и Алекс смогла выдохнуть. С трудом верилось, что Эйвен искал то самое существо, которое её преследовало. Слишком большое совпадение.

А Алекс не верила в совпадения.

— Что за игру ты ведёшь? — прошептала девушка, желая знать, зачем Библиотека послала её сюда. Но ответа, конечно, не получила.

Алекс ослабила хватку и задумалась, что делать дальше. Она ни в коем случае не хотела покидать безопасное дерево, но нужно было двигаться и искать дорогу назад в Акарнаю. Слова Эйвена о Дарриусе давали надежду, что она не очень далеко от академии, оставалось только выяснить, в какую сторону идти.

Игнорируя пульсирующую боль в спине, Алекс стала карабкаться вверх по дереву. Если Акарная рядом, можно будет сориентироваться, поднявшись выше лесного полога.

Взбираться было тяжело. Чем выше Алекс поднималась, тем больше запутывалась в листья и ветки. Наконец ей удалось прорваться сквозь крону. Девушка замерла на угрожающе раскачивающейся верхушке, вцепившись в дерево мёртвой хваткой.

Вглядевшись в даль, Алекс смогла рассмотреть поднимающиеся в небо склоны горы Педрис, что подтверждало её нахождение в лесу Эзеры и указывало, в каком направлении искать академию.

Алекс спустилась немного ниже, остановившись на уровне, где ветви деревьев плотно переплелись и стали более стабильными. Здесь она начала двигаться от дерева к дереву, скорее карабкаясь, чем идя. Дело продвигалось медленно, зато на такой высоте можно было не бояться встречи с волосатым рычащим чудовищем. Или Эйвеном, в конце концов. Алекс была уверена, что он уже далеко, но последнее, что ей было нужно, — это скорая встреча с ним лицом к лицу.

Однако скоро терпение у девушки кончилось, и вместе с тем возросла уверенность, что ветки выдержат её вес независимо от того, будет она по ним идти, бежать или даже прыгать с дерева на дерева. Хватаясь за лианы, чтобы удержать равновесие, Алекс чувствовала себя Тарзаном, скрытно перемещающимся по лесу.

Наконец деревья начали редеть — лес заканчивался, уступая место землям академии. Когда девушка уже собиралась спускаться, боковым зрением она заметила что-то в паре деревьев от себя. Спина Алекс вопила в агонии после всех этих лазаний и скаканий, девушке отчаянно хотелось добраться до Флетчера с его чудодейственной целебной мазью, но она не смогла удержаться, чтобы не исследовать объект, сверкающий в лучах полуденного солнца.

Девушка ещё пару раз прыгнула с ветки на ветку и смогла достать предмет, висящий у неё над головой.

— Что оно здесь делает? — прошептала себе под нос Алекс, вертя в руках сияющее ожерелье.

Но больше, чем необъяснимое расположение украшения, Алекс удивило, что оно было изготовлено из мирокса — великолепной и крайне редкой меяринской стали. Цепочка представляла собой простенькую ниточку из некоего подобного серебру материала, а вот кулон был по-настоящему завораживающим. Миниатюрное изображение искусно созданного лука с натянутой стрелой, готовой вот-вот быть отпущенной. Детали были невероятно проработаны, а благодаря сиянию мирокса украшение выглядело очень реалистично.

Интересно, как драгоценное ювелирное изделие могло оказаться высоко на дереве? Бред какой-то.

Алекс пожала плечами и, не зная, что ещё делать, расстегнула миниатюрную застёжку цепочки и надела украшение на шею. Ей было слегка неловко надевать чужое колье, но так хотя бы был меньше шанс уронить или потерять его по пути к земле.

Девушка медленно, ветка за веткой, стала спускаться вниз, морщась, когда приходилось хвататься за грубую кору. От всего этого лазанья все её ладони были в ссадинах, но эта боль не могла сравниться с агонией, испытываемой спиной.

Достигнув земли, Алекс размяла затёкшие руки и ноги, после чего направилась сквозь редеющие заросли. Вскоре в поле зрения оказалась академия, и девушке захотелось броситься на колени от счастья. Не сделала она этого только потому, что была не уверена, что будет в состоянии подняться.

Понадобилось время, чтобы обойти озеро Фии и перейти широкое поле, но, в конце концов, Алекс добралась до кампуса и направилась прямиком в медицинское крыло.

Во владениях Флетчера её ожидал сюрприз. Крыло было переполнено пациентами — Алекс даже подумала о том, чтобы прийти попозже, но в спине протестующе закололо, и девушка поморщилась от боли.

— Алекс, — поприветствовал девушку Флетчер. Таким измотанным она его ещё не видела. — Полагаю, ты здесь по той же причине, что и твои товарищи?

Девушка озадаченно нахмурилась и осмотрелась: все пациенты были студентами четвёртого курса.

— Что произошло? — спросила она, беспокойно оглядывая больных в поисках знакомых лиц друзей. Не найдя никого из них Алекс слегка расслабилась.

— Тебя с ними не было?

— Нет, я была… в другом месте, — многозначительно ответила она.

Флетчер понимающе кивнул.

— Понятно. В общем, некоторые из твоих одногруппников прыгнули выше головы, пытаясь получить место в группе Охотника. Ничего серьёзного, но им следовало бы быть поосторожнее.

Ещё раз окинув взглядом помещение, Алекс заметила разные травмы. Больше всего было порезов и синяков, но она увидела и несколько загипсованных конечностей.

— Раз тебя с ними не было, полагаю, дотянешь, пока я их поразгоняю? — уточнил Флетчер.

Алекс судорожно сглотнула при мысли, сколько времени это может занять. Но ведь она уже смогла сама выйти из леса, так что сможет подождать ещё немного? Боль снова пронзила спину, но, проигнорировав её, девушка кивнула Флетчеру.

Доктор благодарно улыбнулся и указал на свободную кровать в углу комнаты:

— Я ненадолго, — после чего поспешил помогать другим пациентам.

Алекс поковыляла к кровати, стараясь держаться ближе к стене, подальше от любопытных глаз. На ней была чёрная футболка, скрывающая пятна крови, но материал наверняка был порван когтями монстра. Девушка села на кровать, свесив ноги с матраса, и стала ждать. Она не могла лечь или прислониться к чему-нибудь — чтобы не испачкать белые простыни и стены кровью.

Девушка устала, проголодалась и теперь, когда адреналин выветрился, а отвлечься от травм было не на что, испытывала настоящую агонию. Стоило предусмотрительно попросить у Флетчера обезболивающее. Ну, хотя бы ждать можно было в комфортных условиях.

Через полчаса большая часть студентов были выписаны, но Флетчер ещё разбирался с несколькими оставшимися. Алекс мечтала, чтобы они выздоравливали поскорее.

— Не говори, что ты тоже с дерева свалилась?

Алекс подняла голову и увидела перед собой Кайдена. Она озадаченно поинтересовалась:

— С чего вдруг я должна падать с дерева?

Вообще-то, учитывая произошедшее, чудо, что она не падала. Но Кайдену-то откуда об этом знать?

— Разве не это случилось с большинством твоих одногруппников? — спросил он, прислоняясь к кровати. Алекс повернулась к нему лицом в попытке спрятать свои порезы.

— Понятия не имею, что с ними, — призналась Алекс. — Флетчер сказал, что у них слегка снесло крышу на пробном испытании в программу по улучшению навыков.

Кайден быстро обвёл её взглядом, сканируя на предмет травм.

— А ты как?

— А что я?

— Как справилась с испытанием?

Алекс моргнула.

— Я не участвовала.

— Серьёзно? — удивился Кайден.

— Серьёзно, — надулась Алекс. Почему людям так сложно поверить, что она не хочет принимать участия в занятиях Охотника.

— Как… неожиданно, — загадочно улыбнулся Кайден. — Не слышал, чтобы кто-нибудь не пробовался в эту программу.

Девушка замялась с ответом и смогла выдавить только невнятное:

— Теперь слышал.

Кайден внимательно посмотрел на неё и тихо рассмеялся, хотя Алекс и не поняла, что смешного.

— Знаешь, Алекс, ты не такая как все.

— Не то слово, — насмешливо ответила девушка.

Он улыбнулся в ответ и, к счастью, больше вопросов задавать не стал.

— А ты что здесь делаешь? — спросила Алекс для поддержания разговора, едва сумев скрыть гримасу боли при смене положения. — Не выглядишь травмированным. Или больным.

— Здоров как бык, — признал Кайден.

— И?

— Пришёл доложить Флетчеру, что все на месте.

— На месте?

— Охотник привлёк нынешних участников программы приглядывать за потенциальными новичками, — пояснил Кайден, кивая на остающихся в медицинском крыле студентов. — Нам нельзя было вмешиваться, только наблюдать и докладывать. Он попросил меня сходить сказать Флетчеру, что все вышли из леса.

— Ты в программе? — вопреки собственному желанию Алекс стало любопытно. — Ну и как тебе?

У Кайдена загорелись глаза:

— Это нужно испытать самому.

— Какая скрытность, — поддразнила Алекс, а затем поинтересовалась: — Что было за задание?

— Не могу сказать, — извиняясь, потряс головой Кайден. — Даже твои товарищи заранее не знали.

Алекс нахмурилась.

— И как они должны были выполнить задание, не зная, что делать?

— Им были даны краткие инструкции, которые нужно было использовать как подсказки.

Девушка покосилась на него.

— И насколько «краткие» инструкции?

Кайден вскинул руки вверх.

— Полегче. Я не Охотник. К тому же, в прошлом году я сам через это прошёл. Ну, или что-то похожее.

— Тоже оказался в медицинском крыле?

— Сломал ключицу, — почти гордо рассказал он. — Но это того стоило: в программу-то я попал.

— Вы психи, — заметила Алекс. — Серьёзно не понимаю, чего вас туда так тянет.

— Не переживай, скоро поймёшь.

Это вряд ли, если только кто-то из её друзей попадёт в программу и будет потчевать её историями о навыкоулучшательных приключениях. Но если так, вряд ли они станут использовать дурацкие слова типа «навыкоулучшательный».

От этой мысли Алекс стало смешно, и она хихикнула, но тут же поморщилась от боли. И скрыть гримасу на этот раз не удалось.

Кайден напрягся, Алекс даже показалось, что в его взгляде проскользнуло беспокойство.

— Ты ранена?

— Ничего страшного, — поспешно заверила девушка.

— Не верю, — возразил он, вглядываясь в выражение её лица. — Я рассказал, что здесь делаю. Твоя очередь.

— Нет, правда, ерунда, — повторила Алекс, отводя глаза и надеясь, что Кайден не станет настаивать. — Передай сообщение Флетчеру и иди. Уже, наверно, время ужина.

— Эй, — сказал он, схватив Алекс за плечи и повернув к себе.

Движение застало девушку врасплох, и она зашипела от боли.

Увидев такую реакцию, Кайден тут же отпустил её, но его лицо приобрело решительное выражение и, прежде чем Алекс успела возразить, он заглянул ей за спину.

Девушка дёрнулась в сторону, но было поздно.

— Что случилось? — спросил Кайден одновременно обеспокоенно и на удивление заботливо.

— Ничего…

— Снова скажешь ничего страшного, и я… — он замолчал, позволив угрозе повиснуть в воздухе.

Алекс знала, что он не отстанет. Но прежде чем она успела определиться, что ему рассказать, подошёл Флетчер.

— Теперь, когда всё улажено, чем я могу тебе помочь, Алекс?

Девушка перевела взгляд с улыбающегося доктора на настороженного Кайдена и со вздохом приняла своё поражение.

— На меня в лесу напало животное.

Всё. Готово. Как пластырь сорвать.

Флетчер прищурился, явно понимая, что она преуменьшает произошедшее.

— Где болит?

Алекс осторожно поднялась с кровати и повернулась. Сама она не имела возможности взглянуть на свои травмы, а Кайден видел их лишь бегло, но по резкому вдоху Флетчера и Кайдена девушка поняла, что выглядят раны не очень хорошо.

— Алекс… — выдохнул Флетчер. — Почему ты сразу не сказала, что серьёзно ранена?

Девушка снова повернулась к нему лицом, но отвела глаза и переступила с ноги на ногу.

— Ты был занят. Не хотела мешать.

Флетчер цокнул языком и скомандовал ей вернуться на кровать, а сам отправился за медицинскими принадлежностями. Вернувшись, он сказал Алекс лечь на живот и поднять рубашку. Рана была внизу спины, так что особо неловко не было, хотя она отлично осознавала, что Кайден всё ещё стоит рядом.

Флетчер прижал к ране что-то мокрое, и Алекс пришлось прикусить язык, чтобы не закричать от боли. Доктор попытался отвлечь её расспросами.

— Что за животное с тобой это сотворило?

— Понятия не имею, что это было, — ответила Алекс, безуспешно пытаясь дышать ровно и сфокусироваться на вопросе, а не горящей огнём ране. — Оно было огромным, чёрным и волосатым, с жуткими красно-чёрными глазами и когтями на передних лапах. Зубы длиной с мои ладони. А кровь — странного коричневого цвета.

— Похоже на хирою, — задумчиво заметил Флетчер. — Но они почти вымерли. И уж точно здесь неподалёку ни одной из них остаться не могло. Как думаешь, Кайден?

С озабоченным выражением лица Кайден ответил:

— Учитывая описание, я тоже сразу так подумал. Но ты верно сказал, Флетч: они почти вымерли. И точно не бродят по лесу Эзеры.

— Тогда, — Флетчер снова повернулся к Алекс, — как ты смогла сбежать? Никогда с ними не встречался, но говорят, что они ужасно кровожадны и гораздо быстрее, чем среднестатистический человек. Алекс, хирои очень опасны.

«Да что ты говоришь?!» — подумала девушка, но смогла удержать сарказм при себе.

— По его виду я решила, что вряд ли оно хорошо лазает по деревьям — не с такими лапами, — ответила она. — И воспользовалась своим преимуществом, взобравшись на дерево. Но оно успело достать меня, пока я была невысоко, и разодрать спину когтями.

— Должно быть, ужасно больно, — пробормотал Флетчер.

— Бывало и хуже, — вполголоса заметила Алекс, отчётливо вспомнив ощущение ледяного клинка Эйвена, скользящего сквозь спину к её лёгким. Она содрогнулась и повернула голову, обнаружив на себе любопытный взгляд Кайдена. Кстати, почему он до сих пор здесь?

— И всё же, это должно причинять тебе немалый дискомфорт, — продолжал настаивать Флетчер. — Сколько времени прошло с нападения?

Алекс попыталась мысленно подсчитать. После обеда она отправилась навестить родителей, пробыла у них около часа, потом её бесцеремонно выкинуло в лес. Значит…

— Кажется, это произошло около двух тридцати.

Как только слово вылетели изо рта девушки, повисло тягостное молчание.

— Что? — в полубессознательном состоянии спросила она.

— Алекс, уже шесть, — заметил Флетчер. — Ты пришла только полчаса назад. Где ты была всё это время?

— Выбиралась назад, — ответила девушка. Очевидно же.

Кайден вопросительно посмотрел на неё.

— Откуда.

Ой.

— Я, вроде как, потерялась в лесу, — ответила Алекс. Так и было, пока она не нашла ориентир.

— Что ты там делала, если не пробовалась в программу по улучшению навыков? — продолжал давить Кайден.

— Отличный вопрос, — заметила Алекс. После этого она захлопнула рот и отвернулась, давая понять, что отвечать не намерена. Последнее, что ей было нужно, чтобы Кайден узнал о кровожадном меярине, одержимом идеей использовать девушку для своих гнусных целей. Нет уж.

Кайден разочарованно вздохнул, и девушка ощутила укол вины. Да ладно. Она едва знает этого парня. И не должна ему никаких объяснений.

— Ладно, другой вопрос, — Кайден обошёл кровать, чтобы снова оказаться у Алекс перед глазами. — Откуда ты знаешь, какого цвета у хирои кровь?

Девушка побледнела. На этот вопрос никак не ответить, не рассказав про Эйвена.

Заметив её испуг, Кайден наклонился ближе. Он не произнёс ни слова, но не отводил взгляда, ожидая ответа.

— Я, я, эм… — пробормотала Алекс.

В этот момент Флетчер стал наносить ей на спину какую-то пасту, и у девушки с губ сорвался стон.

— Думаю, тебе лучше уйти, Кайден, — вежливо, но твёрдо заметил доктор. — Алекс, похоже, через многое прошла — лучше ей отдохнуть.

Увидев колебания Кайдена, девушка напряглась в ожидании ответа. Наконец он решился и кивнул в знак согласия.

— Спасибо за доклад, — сказал Флетчер. — И за помощь.

— Не за что, — ответил Кайден, делая шаг назад. Он ещё раз поймал взгляд Алекс. Глаза Кайдена говорили куда больше, чем смогли бы выразить слова. Он будто просил девушку доверять ему.

Но она не могла. Слишком многое было на кону. Алекс закрыла глаза и отвернулась.

До её ушей долетел слабый вздох и шёпот:

— Поправляйся, Алекс.

По какой-то причине, от его добрых слов на душе стало ещё хуже.

— А что было дальше?

На следующий день после обеда Алекс сидела с друзьями под любимым деревом у озера и рассказывала им о событиях прошедших двадцати четырёх часов. Флетчер, вопреки её протестам, что это «просто царапина», оставил девушку в медицинском крыле на ночь и всё утро. Из-за глубины разреза доктор волновался о возможном занесении инфекции, поэтому не хотел, чтобы рана закрывалась, пока регенерители не завершат весь курс исцеления — что заняло всю ночь.

Посещения были разрешены только директору, который появился сразу после того, как Алекс намекнула Флетчеру, что остаток истории стоит услышать Дарриусу. Оба внимательно выслушали о её приключениях с хироей, но ни один из них понятия не имел, зачем Эйвену кровь зверя. Как и Алекс, они испытали облегчение от того, что меярин не знал, как близко от него была девушка.

Дарриус в очередной раз напомнил Алекс быть настороже, но не стал настаивать на посещении Мейи. Он давал девушке время подумать, как она и просила, за что Алекс была директору благодарна.

Перед обедом Флетчер выписал Алекс, и она смогла встретиться с друзьями. Те заходили накануне вечером в медицинское крыло, но Алекс, видимо, уже крепко спала. Не удивительно, учитывая сколько обезболивающих ей дали.

Но теперь вся четвёрка сидела вместе и обменивалась историями. Начала Алекс — и уже торопилась завершить свой рассказ, чтобы послушать о пробах в программу по улучшению навыков.

— Всё, — ответила девушка на вопрос Джордана. — Флетчер меня подлатал, Кайден позадавал вопросы, Дарриус напомнил быть осторожной — и я уснула.

— Хироя! — присвистнул Биар. — Не могу поверить. Это безумие.

— Классный шрам остался? — спросил Джордан. — Готов поспорить, что да. Отметки от когтей — это так круто!

Алекс не стала доказывать, что это совсем не круто. Больно? Несомненно. Круто? Ничего подобного. Вместо того, чтобы спорить, она напомнила другу о чудесных лекарствах Флетчера и, задрав рубашку, продемонстрировала, что никаких шрамов на спине не осталось.

У Джордана хватило наглости выглядеть разочарованным — но Алекс зыркнула на него, и он смущённо улыбнулся.

— Дай я ещё раз взгляну на ожерелье, — попросила Д.К., протягивая руку за украшением, надетым Алекс на шею.

Алекс упомянула вещицу в разговоре с Дарриусом, тот удивился, но сказал лишь оставить ожерелье у себя до дальнейших указаний. Странно, но Алекс приняла слишком много лекарств, чтобы спорить.

— Ладно, хватит обо мне, — наконец заявила Алекс. — Хочу послушать, что произошло у Охотника.

— Нечего рассказывать, — произнёс Биар, ломая пальцами веточку. — Он отвёл нас в лес и сказал доказать, что мы достойны его курса. И ушёл.

— Никто понятия не имел, что делать, — призналась Д.К. — Сначала мы просто стояли, как брошенные котята. Потом все куда-то рванулись, основываясь на собственных выводах, что нужно делать.

— Я так понял, что это какая-то охота за сокровищами, — подхватил Джордан. — Другие подхватили: начали разделяться и искать подсказки. Как-то вышло, что большинство полезли на деревья — и посваливались оттуда. Конкуренция за уважением Охотника была огромной.

— И что в конце концов? — спросила Алекс. — Нашли подсказки?

— Я нашёл только гнездо недовольных фаэнд, — проворчал Биар, демонстрируя Алекс распухшую руку. Девушка сочувствующе поморщилась, вспомнив своё первое занятие по медицине, когда её укусило такое же осоподобное насекомое с ядом, вызывающим моментальный паралич.

— Я нашёл палку в форме буквы U, — поделился Джордан. — И решил, что это намёк «развернись, идиот» — но даже так ничего не нашёл, — не скрывая разочарование, он продолжал: — Если честно, мы даже не знаем, были ли подсказки вообще. Предположение пальцем в небо.

— Остаётся ждать вечера, — вздохнула Д.К. — Охотник сказал, что лично посетит студентов, отобранных в класс.

— Как интересно, — попыталась притвориться восторженной Алекс.

Биар хрюкнул, а остальные просто усмехнулись с её чрезмерного энтузиазма.

— Нет, правда, — добавила Алекс. Затем поняла, как фальшиво это звучит и тоже рассмеялась. — Ладно, вы слишком хорошо меня знаете. И всё-таки я надеюсь, что вы поступили. Я же знаю, как много это для вас значит.

— Спасибо, Алекс, — сказал Биар. — Но, честно говоря, шансы невелики — и для нас, и для всех остальных. Полгруппы оказались в медицинском крыле, а у остальных закончилось время, и нас отправили назад в ещё большем замешательстве, чем мы были в начале теста.

— Ага, — согласился Джордан, рисуя на земле веточкой. — Не удивлюсь, если в этом году у Охотника новых рекрутов не будет.

— Эй, не надо сразу списывать себя со счетов, — возразила Алекс. — Никогда не знаешь, что может случиться.

Глава 7

Позже этим же вечером в дверь комнаты Алекс и Д.К. постучали.

Зная, что Д.К. не будет стучаться в собственную комнату, Алекс предположила, что пришли Джордан или Биар, поэтому открыла, не раздумывая.

— Добрый вечер, Алекс.

К её удивлению, за дверью оказался Охотник. Он был замотан в тёмный плащ, но капюшон был опущен, чтобы девушка могла видеть его лицо.

— Добрый вечер, сэр, — смущённо пробормотала Алекс. Её застало врасплох то, как Охотник непринуждённо использовал её имя. Не то чтоб она возражала: девушка предпочитала, когда её называли Алекс. Просто… неожиданно.

Ещё более неожиданным было его появление на пороге комнаты. Что он..?

А! Алекс улыбнулась своей догадке.

— Вы, наверно, к Дикс, — предположила она, радуясь за подругу, поскольку визит Охотника означал, что Д.К. приняли. — Её пока нет, она в библиотеке. Можете поймать её там, или, если хотите, я пойду её найду?

Алекс сама не знала, зачем предложила, поскольку уже приготовилась спать и была одета в свою удобнейшую пижаму.

Охотник покачал головой.

— Я здесь не ради мисс Кавелле.

Алекс ответ показался странным: зачем ещё стучать в их дверь? — и тут до девушки дошло, что сказал Охотник. Откуда он знает, кто Д.К. на самом деле? Насколько Алекс была в курсе, это дело высочайшей секретности. Но опять же, чему удивляться, Охотник из тех людей, которые, кажется, знают всё.

— Джордана и Биара здесь тоже нет, — сказала Алекс, подумав, что мужчина мог прийти к ним. — Их комната дальше по коридору.

На мгновение Алекс заметила мелькнувшее в глазах Охотника веселье, и её окатило волной ужаса.

— Я пришёл не к твоим друзьям, Алекс, — ухмыльнулся мужчина. — Поздравляю, ты прошла вчерашнее испытание. Ты официально принята на курс программы по улучшению навыков.

Эмм… Что?

Интересно, Алекс выглядела такой же удивлённой, как чувствовала себя?

— Наверное, произошла какая-то ошибка.

Охотник наклонил голову набок, ухмыльнувшись ещё сильнее.

— Я нечасто ошибаюсь.

— Значит, сегодня ваш счастливый день, — ответила Алекс. — Я не участвовала в испытании, так что пройти его никак не могла, что бы там на нём не происходило. Вы пришли не к тому человеку.

Тёмные глаза Охотника заблестели от смеха.

— Точно?

— Ага, — уверенно заявила Алекс. — Извините, что потратила ваше время.

Девушка потянулась к двери с твёрдым намерением закрыть её, завершив разговор, и неважно, насколько грубым будет выглядеть этот жест. Но Охотник пресёк эту попытку, опершись на дверь.

— Расскажи-ка, Алекс, — продолжал он расслабленно, словно бездельничая где-то на пляже, — была ли ты вчера после обеда в лесу?

«Не по собственному желанию», — подумала Алекс, но вслух этого не произнесла.

— Да, я была там несколько часов. И что?

Губы мужчины изогнулись в хитрой ухмылке — Алекс снова ощутила наползающее чувство ужаса.

— Значит, ты вошла в зону испытания, — сказал Охотник. — И хотя не записывалась, твоё участие подтверждает вступление.

— Ч-что? — выпалила Алекс. — Я не участвовала! Я даже не знала, где ваши испытания проходят!

— Намеренно или нет, ты приняла участие в испытании, даже если не знала об этом в тот момент, — сказал Охотник. — И со всего курса лишь ты преуспела.

Нет, нет, нет! Это неправильно. Охотник ошибся. Это ведь розыгрыш, да?

Алекс попятилась от двери и рухнула на край кровати, не в состоянии удержаться на ногах от потрясения.

— Ты должна гордиться, — продолжал Охотник, всё ещё стоя в дверях. — Ещё ни один студент не справлялся с моим заданием так профессионально.

Алекс потёрла виски.

— Ничего не понимаю.

— Повторить по буквам? — с ноткой издёвки предложил Охотник. — Как я уже сказал: теперь ты участник моей программы по улучшению навыков.

Девушка замотала головой:

— Нет.

— Да.

— Нет, — твёрдо повторила Алекс. — Спасибо за предложение, но, к сожалению, вынуждена отказаться.

Ну вот. Должно помочь. Как бы девушка ни была озадачена, о каком испытании говорит Охотник, только ей решать: да или нет. И это определённо, нет.

— Боюсь, выбора у тебя немного, — произнёс Охотник, не обращая внимания на её растущее раздражение.

— Это моя жизнь, — заспорила Алекс.

— Помнишь собрание в первый день учёбы? — спросил Охотник. — Разве я не предупреждал, что любой студент, участвовавший в субботнем испытании и получивший место, будет обязан посещать занятия?

Алекс не помнила точную формулировку, но смутно припоминала: что-то похожее он говорил. Но она даже не участвовала в испытании, не то что побеждать — что бы за испытание там ни было.

— Да, но…

— Что у тебя на шее? — перебил Охотник.

Сбитая с толку неожиданно сменой темы, Алекс опустила взгляд на сверкающий в лучах света мирокс.

— Ожерелье. Я нашла его в…

Алекс застонала: всё встало на свои места. Быть такого не может.

У Охотника хватило наглости посмеяться над её реакцией.

— Можешь оставить себе в качестве приза. Это будет уместно, учитывая твоё показательное выступление. За все годы преподавания ни разу никто до этого не сумел обнаружить цель. К тому же оно может пригодиться в будущих испытаниях.

Алекс предпочла проигнорировать последний намёк, как и возникший вопрос, как ожерелье может «пригодиться», но на остальные слова отреагировала:

— Вы не можете так поступить. Это была случайность! Меня там даже быть не должно было. Просто так… получилось.

Мужчина безразлично пожал плечами.

— Не мои трудности.

— Я не справлюсь с программой! — попробовала зайти с другого угла Алекс. — Я не скрытная и не хитрая. Ещё я… ненавижу пауков!

Не лучшие аргументы, но как есть, так есть.

Охотник приподнял бровь.

— К чему ты ведёшь?

— Не только пауков — любых насекомых. Мы не ладим, — продолжила Алекс. — Ваши занятия, наверняка, проходят в лесу. Вы же не хотите, чтобы я визжала каждый раз, как что-то поползёт по руке? Это полностью разрушит атмосферу скрытности.

Охотник пару секунд посмотрел на неё, затем оттолкнулся от двери, теряя безразличное выражение.

— Послушай меня, Алекс, — негромко, но твёрдо сказал мужчина. Охотник впервые отбросил подчёркнуто официальное поведение, и Алекс поняла, что он серьёзен, как никогда. — Частью моего дара является исключительная способность к восприятию. Она позволяет мне чувствовать людей вокруг. Прямо сейчас я ощущаю на этом этаже пятнадцать человек. Шестеро спят, четверо занимаются домашней работой, двое сплетничают о парнях, а ещё двое скачут в своей комнате, как пьяные.

Он сделал паузу и продолжил:

— Кстати, последние двое — твои друзья. Возможно, ты захочешь передать им, что матрасы не должны использоваться как трамплины.

Алекс бы предпочла сейчас быть с Джорданом и Биаром, а не сидеть в ожидании подвоха от Охотника. Почему-то девушка не сомневалась, что подвох последует.

— Последний человек стоит перед тобой — это я, — продолжал Охотник. — Если ты владеешь азами математики, то разберёшься, что в моих подсчётах не хватает одного человека — тебя. Я не способен тебя прочесть. Совершенно. Ни где ты находишься, ни что делаешь. И я верю, что это потому, что ты обладаешь собственным даром, который наградил тебя защитой — на мой взгляд, бесценное приобретение. Но одного этого было бы недостаточно для попадания на мой курс. Я понятия не имел, что ты была вчера вечером в лесу. И не только потому, что мой дар не позволяет ощутить твоё присутствие. Твоя техника — намеренно или нет — была практически безупречной.

— Но я… — попыталась перебить Алекс, но Охотник не дал ей вставить слово.

— Во-первых, тебя там быть не должно было, поэтому мои наблюдатели за тобой не присматривали. И это пример уловки в чистом виде — а именно, стратегической хитрости.

— Нет, я…

— Во-вторых, — настаивал Охотник, тяжёлым взглядом предупреждая девушку больше его не перебивать, — ты смогла избежать всех моих ловушек, держась всё время высоко в ветвях. Опять же, отличная хитрость. И в третьих, ты двигалась по деревьям, словно рождена для этого. Я и заметил тебя только в самом конце: было очевидно, что ты чувствуешь себя очень свободно, перепрыгивая с ветки на ветку. Ты утверждаешь, что не обладаешь скрытностью. Я не согласен.

Любой бы научился за несколько часов скакания по деревьям, подумала Алекс. Но не осмелилась снова перебивать.

— Твоя находчивость и приспособляемость вызвали у меня интерес, — сообщил Охотник. — Но окончательно всё решило твоё любопытство. Я ясно видел, что ты ранена. И всё же, заметив на дереве медальон, ты не ушла прочь, а продолжила путь, чтобы его достать. Этим ты продемонстрировала решимость — обязательную для моего курса черту. Для большинства студентов именно этой черты достаточно, чтобы квалифицироваться, поскольку, как я уже упоминал, ещё никто не находил предмет поисков.

— Может, если бы вы яснее выразились, что они должны что-то найти… — пробормотала Алекс себе под нос.

— Имея точку фокуса, легко демонстрировать решимость, — сказал Охотник. — По-настоящему же характер человека тестируется, когда конечный результат не так ясен.

Алекс вздохнула, понимая, что из этого спора победителем ей не выйти. У Охотника были свои причины — и далеко не одна — желать заполучить её в свой класс, даже против её собственной воли.

— Вы мне официально не нравитесь, — огрызнулась девушка. — И если вы вдруг ещё не поняли: я определённо не хочу принимать участия в ваших занятиях.

— Твоё мнение услышано, — ответил Охотник. С этими словами он развернулся, взмахнув плащом и напоследок бросив через плечо: — Увидимся во вторник вечером, Алекс.

Алекс продолжала смотреть на то место, где только что стоял мужчина, даже после того, как за ним закрылась дверь.

— Что это сейчас было? — вслух спросила она, хватаясь за голову.

Спустя мгновение дверь снова распахнулась, заставив девушку испуганно подпрыгнуть.

— Привет! — поздоровалась Д.К., бросая на стол учебники. — Видела в коридоре Охотника. Он мне кивнул, но ничего не сказал, так что, по-видимому, я не прошла. Оно и к лучшему, наверно. Как ты и говорила, наша жизнь безумна и без дополнительных занятий. Думаю… Ты в норме?

Д.К. наконец заметила напряжённость подруги.

— Что-то случилось? Не Эйвен снова?

— Нет, ничего такого, — заверила Алекс. — Просто…

Она понятия не имела, что сказать и откуда начать. Так что решила выпалить всё, как на духу.

— Я…

Девушку перебил громкий ритмичный стук в дверь.

Д.К. взглянула на Алекс и высказала вслух то, что они обе знали.

— Это Джордан и Биар. Не против, если я их впущу?

— Да, конечно, — ответила Алекс, радуясь, что сможет рассказать новость всем одновременно, чтобы не пришлось повторяться.

— Слава герою-победителю! — проорал Биар, врываясь в комнату через открытую Д.К. дверь.

— Спасибо, спасибо. Я всех вас люблю, мои славные подданные, — манерно поклонился Джордан.

— Ты прошёл? — спросила Д.К., а когда он кивнул, взвизгнула и бросилась ему на шею.

Джордан сначала растерялся от её реакции, но затем рассмеялся и закрутил подругу вокруг себя. Снова обретя почву под ногами, Д.К. повернулась к Биару.

— Увы, не я, — сказал их темноволосый друг. Он казался разочарованным, но, несомненно, был безумно рад за Джордана. — Надеюсь, в следующем году.

Алекс затошнило. Она знала, как много место на этом курсе значило для её друзей, а они знали, что Алекс этого не хотела. Девушка понятия не имела, как отреагируют друзья. Единственная хорошая новость — если они решат её не ненавидеть, будет неплохо быть в классе с Джорданом.

— Я тоже не прошла, — призналась Д.К. — Но я очень рада за тебя, Джордан. Ты должен нам всё-всё рассказывать. И я уверена, это будут потрясающие истории!

— Ну да, я тоже рад, — согласился Джордан. — Но предпочёл бы, чтобы вы, ребята, тоже прошли.

— Может, в следующем году, — повторила Д.К. слова Биара.

— Эй, Алекс! Не поздравишь своего лучшего друга? — спросил Джордан плюхнувшуюся на кровать подругу.

— Я её лучшая подруга, — толкнула его в бок локтем Д.К.

Джордан толкнул её в ответ.

— Мечтай.

— Ну, раз вам приходится об этом спорить, думаю, я по умолчанию победил, — встрял Биар.

Несмотря на роящиеся в голове мысли, Алекс не смогла сдержать улыбки. Это были её самые близкие друзья. Да что там, её семья. Если они не смогут принять то, что она им расскажет, то кто сможет?

Она встала и подошла к столпившимся у двери друзьям.

— Я очень за тебя рада, Джордан. Знаю, как сильно ты этого хотел.

— Спасибо, Алекс, — обнял её Джордан. Отпуская девушку, он задержал руки на её плечах и посмотрел ей в глаза. Алекс едва выдержала его взгляд.

— Так, ладно, что происходит? — Джордан подвёл подругу назад к кровати. — Выкладывай.

Алекс вздохнула, жалея, что друзья так хорошо её знают.

Джордан сел рядом с ней, а Д.К. и Биар уместились напротив на кровати Д.К.

— Не знаю, как сказать…

— Это же мы, Алекс, — мягко произнёс Биар. — Мы не кусаемся.

Джордан плутовато подмигнул и добавил:

— Сильно.

Алекс слабо улыбнулась, а затем открыла рот и позволила словам вырваться наружу:

— Я прошла в класс Охотника.

На неё уставились три пары глаз.

— В смысле? — озадаченно переспросил Биар.

— Я прошла в класс Охотника. В программу по улучшению навыков, — повторила Алекс. — Он приходил сказать мне об этом прямо перед вами.

— Но… Но как? — пробормотала Д.К. — Ты же даже не пробовалась.

— Знаю! — воскликнула Алекс. — Это самый настоящий бред! Охотник сказал: то, что я была вчера в лесу по пути в академию, для него означает, что я участвовала в испытании.

Она возбуждённо провела ладонями по волосам, а затем опустила руки вниз, прикоснувшись к ожерелью.

— Может, если бы я не нашла это, всё было бы нормально. Видимо, именно его вы должны были найти. У меня же случайно оказалось преимущество: я уже была вверху на деревьях — и не свалилась, в отличие от других.

Алекс замолчала. Она понятия не имела, о чём думают друзья. Ненавидят её? Завидуют? Что если они никогда больше не захотят её видеть?

Девушка заёрзала в ожидании, что кто-нибудь нарушит молчание.

Наконец Джордан захохотал.

Алекс удивлённо взглянула на него, а затем с неверящим взглядом повернулась к Биару и Д.К., которые присоединились к другу. Вскоре все трое неудержимо смеялись.

— И что смешного? — поинтересовалась Алекс.

— Ты, Алекс, — с чувством произнёс Джордан. — Такое только с тобой могло произойти.

— Вы не злитесь? — осторожно спросила девушка.

— Я? Да я в восторге, — сказал Джордан. — Отлично проведём время вместе!

— Да я не у тебя спрашивала, Джордан, — тихо произнесла Алекс, поворачиваясь к двоим другим друзьям. Именно они провалились. Но вопреки её страху, те улыбались.

— Конечно, нет, — заверила Д.К. — Но я определённо о тебе беспокоюсь. Знаю, как сильно ты этого не хотела. Однако у Охотника явно есть свои причины.

— Парочка имеется, — пробормотала Алекс, не вдаваясь в подробности. Она повернулась к Биару, больше всего волнуясь о его ответе, поскольку именно он особенно хотел попасть на этот курс.

— Призрак — сама таинственность, — тепло улыбнулся девушке Биар. — Согласен с Дикс. У него должны быть свои причины принять тебя, особенно учитывая, что он знал, как ты не хотела в его класс. Это было довольно очевидно. Но я уверен, что ты сможешь многому научиться у Охотника, поэтому рад за тебя не меньше, чем за Джордана.

Алекс с облегчением расслабилась.

— Думала, вы, ребята, взбеситесь.

— Мы, конечно, хотели на этот курс, но шансы были близки к нулю, — признал Биар. — Охотник сам так сказал на собрании. Нет смысла расстраиваться из-за того, что мы не можем контролировать.

— Наверно, ты прав, — согласилась Алекс. Реакция друзей оказалась куда лучше, чем она боялась.

Они ещё несколько часов сидели и беззаботно болтали, выдвигая идеи, чему Охотник будет обучать на своих занятиях. С каждым новым предположением желудок Алекс нервно сжимался, заставляя её с ужасом ожидать вечера вторника.

Наконец напряжение недели пробрало всех и разговор начал сворачиваться.

— Нам пора, — сказал Джордан, посмотрев на время на своём ТСУ. Из-за комендантского часа им нужно было оказаться в общежитии до десяти часов, а вот отбой обязательным в Акарнае не являлся. Находясь в своём здании, студенты имели право заниматься, чем угодно. Утомительные занятия сами по себе были достаточной мотивацией для того, чтобы ответственно относиться к режиму сна.

Ни Алекс, ни Д.К. не потрудились подняться после объявления Джордана: они обе уже приготовились ко сну. Но когда парни дошли до двери, Алекс вдруг вспомнила.

— А, кстати, — воскликнула она. — Охотник просил меня передать вам двоим прекратить скакать на кроватях.

На долю секунду она заметила озадаченные выражения на лицах друзей, а затем дверь за ними закрылась, но этого хватило, чтобы засыпала девушка с улыбкой на лице.

***

Следующие два дня, по мнению Алекс, пролетели слишком быстро. Прежде чем девушка успела заметить, она уже сидела за ужином во вторник вечером, нервно ожидая предстоящего ужасного опыта.

— Уже ждёшь с нетерпением? — спросил Джордан двадцатый раз за столько же минут.

— Ещё нет, — ответила Алекс. — И чем больше ты спрашиваешь, тем медленнее приходит нетерпение.

Ранее этим днём они оба получили записки, в которых говорилось после ужина быть на границе леса для первого двухчасового занятия. Им также были даны особые инструкции насчёт одежды, к удивлению Алекс включавшие чёрный плащ из гардероба, о назначении которого она не раз задумывалась. Сидя в столовой одетой с ног до головы в чёрное, девушка чувствовала себя не на своём месте, словно Дарт Вейдер на пляже.

— Ладно тебе, Алекс, — подбодрил Джордан. — Будет здорово!

— У нас с тобой очень разные определения слова «здорово», — возразила Алекс.

Пока Джордан чуть не подпрыгивал от предвкушения, Алекс мечтала повернуть время вспять и найти способ избежать кошмара, в который она вляпалась.

— Уверена, всё не так плохо, — попыталась подбодрить подругу Д.К. — Как минимум, у Охотника куче всего можно научиться.

— Этого я и боюсь, — пробормотала Алекс. Для неё этот человек был чересчур таинственен.

— Пора, — поднялся на ноги Джордан. — Готова?

— Нет, конечно, — ответила Алекс, но тоже встала. Как будто у неё был выбор. Вот тебе и дар, и сила воли — какой от них толк в этой ситуации?

Джордан с Алекс вместе покинули столовую и исчезли в ночи. Почти буквально, учитывая, как их чёрная одежда сливалась с темнотой.

— Обещаешь вернуться и спасти меня, если я застряну в кусте с колючками? — спросила Алекс, в третий раз запнувшись о собственный плащ. — Эта штука меня убивает.

— Всё не так плохо, — с неприкрытым весельем ответил Джордал. — Нужно просто научиться игнорировать шуршание материала.

— Игнорировать «шуршание»? — повторила девушка. — И это твой совет?

Джордан усмехнулся и ничего не ответил, но Алекс заметила, что если не обращать на плащ особого внимания, идти и правда легче.

— И всё равно это неподходящая одежда для прогулок по лесу, — пробормотала она себе под нос.

Вскоре они достигли места назначения, где уже ожидали двое людей.

— Привет, ребята, — поздоровалась Пипсквик.

— Йо, — поприветствовал их Блинк. — Отличный вечер, чтобы раскрыть нашу внутреннюю скрытность, я прав?

— Точно, — согласился Джордан, ударяя кулаком подставленный кулак Блинка.

Пипсквик и Блинк явно были, как и Джордан, в восторге от того, что попали на курс Охотника. Похоже, кроме Алекс недовольных не было.

— Кто-нибудь ещё прошёл? — спросила она.

— Я не слышала, — ответила Пипсквик. — Но я и о тебе не знала. Не видела тебя на испытании.

— Долгая история, — пробормотала Алекс, не желая вдаваться в детали.

Пипсквик пожала плечами.

— Круто, что ты здесь. Зажжём.

Между Джорданом, Блинком и Пипсквик завязался увлечённый разговор об их ожиданиях от занятия, но Алекс чувствовала нарастающую с каждой минутой тревогу. Им было сказано прийти к половине восьмого, уже давно перевалило за это время, но так никто и не появился, включая Охотника. Учитывая название предмета, Алекс боялась, что сейчас ей и товарищам предстоит пройти курс по ускоренному методу.

— Ребят, думаю, стоит быть потише, — вполголоса попыталась успокоить остальных девушка.

На неё не обратили внимания, только Джордан повернулся с успокаивающей улыбкой. Должно быть, решил, что она нервничает. Так оно и было. Но не только.

Хрустнула ветка, и Алекс обернулась, уставившись в глубь леса. Было слишком темно, чтобы что-то увидеть, но её паучье чутьё пришло в состояние боевой готовности, и девушка не могла отделаться от чувства, что за ними следят.

Она всматривалась в темноту, пока взгляд не зацепился за что-то: небольшое движение, сопровождавшееся шелестом кустов.

— Ребята, серьёзно, — прошептала Алекс. — Заткнитесь.

Видимо, по тону голосу стало понятно, что девушка не шутит, потому что остальные прекратили болтать.

— В чём дело? — подошёл к подруге Джордан.

— Там что-то есть, — указала Алекс во мрак.

От мысли о выскакивающей из леса хирое по спине Алекс пробежал холодок.

— Что там есть? — голос Пипсквик прозвучал выше, чем обычно.

С блестящими в предвкушении приключения глазами Блинк предложил:

— Давайте проверим.

Алекс эта идея не очень понравилась, но сила в количестве, так что когда остальные трое направились вперёд, девушка неохотно последовала за ними.

Пройдя всего пару шагов по лесу, ребята обнаружили источник движения. На ветке дерева висел, развеваясь на ветру, кусок ткани.

— Отстой, — протянул Блинк. — Ну, мы хотя бы решили великую тайну полотенца.

По мнению Алекс, на полотенце тряпка не была похожа, но это не было главным. Девушку больше беспокоило, что хлопающий звук, издаваемый тканью, был совершенно не похож на хруст ветки и шелест кустов, которые она слышала. Что-то не складывалось.

В тот момент, когда Блинк шагнул вперёд, чтобы снять тряпку с дерева, Алекс опустила взгляд к земле и её глаза расширились:

— Стой…

Но она опоздала. Блинк уже дёрнул за ткань, активируя ловушку, на которой они стояли. Сетка взлетела вокруг ребят, поднимая их высоко в воздух, где они беспомощно затрепыхались, путаясь в плетении.

— Неожиданно, — пробормотал Джордан, пытаясь отпихнуть локоть Алекс от своего лица. Но места для движения было недостаточно, поскольку они были сжаты со всех сторон сетью, наружу из которой торчали только их конечности. Алекс было вдвойне некомфортно, потому что раздражающий её плащ обернулся ещё вокруг кого-то и душил девушку за горло.

— Твйанхнммлце, — раздался сдавленный голос Блинка.

— Что? — переспросила Пипсквик. — Ой!

— Извини, твоя нога была прямо на моём лице, — повторил Блинк, на этот раз разборчиво.

— И ты меня укусил? — возмутилась Пипсквик.

— Ну ты же подвинулась? — заметил Блинк. — Миссия успешна!

— Тише, — вмешалась в их спор Алекс. — Надо придумать, как выбраться.

— Есть у кого-нибудь нож? — спросил Джордан.

Алекс была слишком занята попыткой не дать плащу задушить её, чтобы заметить, насколько нелеп этот вопрос. Как будто кто-то из них принёс бы оружие на занятия. Но потом она подумала о других классах и поняла, что не такая уж и плохая идея.

— Прости, чувак, — ответил Блинк. — На сто процентов безоружен.

— Аналогично, — присоединилась Пипсквик.

— Алекс? — уточнил Джордан.

— Ничего нет, — ответила девушка, сумев, наконец, высвободить немного места для дыхания между плащом и горлом. Теперь, не боясь задохнуться, она протянула руку, чтобы коснуться сетки. — Я не…

Что-то легло в раскрытую ладонь девушки. Алекс была так удивлена, что чуть не уронила предмет. А когда поняла, что это, уронила его. Но сумела снова схватить, прежде чем предмет упал сквозь сетку вниз, несмотря на то, как была шокирована.

Потому что в её руках был кинжал, которым Эйвен пырнул её в спину, чуть не убив.

— Эм, вообще-то, кажется, у меня есть кое-что, что может помочь, — слегка дрожащим голосом произнесла Алекс. — Держитесь, попытаюсь нас вырезать.

Лезвие цвета льда скользнуло сквозь волокна сети, как сквозь масло. Алекс не ожидала, что будет так легко, поэтому не была готова, когда материал вокруг неё распахнулся. Ей пришлось бросить клинок, чтобы ухватиться за сеть. Девушка видела, как оружие полетело вниз и… исчезло.

Алекс была так потрясена, что отпустила сеть и с глухим стуком упала на землю.

— Ой, — пробормотала она, переворачиваясь и начиная лихорадочно обыскивать землю в поисках пропавшего оружия. Но найти его так и не смогла.

— Ты в порядке? — спросил Джордан, всё ещё болтаясь в воздухе над ней.

— Ага, — ответила Алекс, хотя чувствовала себя совсем не в порядке. Откуда взялся клинок? Куда он исчез? Последний раз она видела это оружие, когда оно летело в сторону Д.К. за секунду до того, как вмешалась Алекс. Ей не приходило в голову спрашивать Флетчера или Дарриуса, что они сделали с клинком после того, как достали из её тела. Ей не хотелось спрашивать. Но сейчас девушка об этом жалела.

— Собираешься сегодня двигаться? — нетерпеливо спросила сверху Пипсквик.

Это выдернуло Алекс из её мыслей.

— Извините, — девушка поднялась и отошла в сторону.

Пипсквик, Блинк и, наконец, Джордан попадали на землю, приземляясь более грациозно, чем Алекс.

— Было весело, — сказал Джордан. Если бы не прозвучавший в его голосе сарказм, Алекс вряд ли бы смогла сдержать порыв швырнуть в него камень.

— В натуре оторвались, бро, — согласился Блинк.

Алекс не была уверена, что значит «оторвались», но по сияющему выражению лица Блинка догадалась, что что-то хорошее. К сожалению, она недостаточно хорошо знала парня, чтобы вбить в него немного здравого смысла.

— Что дальше? — озираясь, спросила Пипсквик.

— Теперь начнём тренировку.

Глава 8

Слова Охотника звучали вокруг них, но, как сильно Алекс ни вглядывалась, рассмотреть преподавателя ей не удавалось. Вплоть до того, как он вышел из леса, появившись, будто из воздуха.

— Добро пожаловать на первое занятие программы по улучшению навыков, — поприветствовал он ребят. — Вы только что прошли свой вступительный тест. Чему научились?

Последовала пауза, пока четвёрка студентов оправлялась от шока, вызванного внезапным появлением Охотника. Затем Джордан подал голос.

— Не забывать о спрятанных ловушках.

— Хорошо, — сказал Охотник. — Ещё?

— Не трогать свисающие с дерева полотенца? — предположил Блинк.

Прежде чем Охотник успел ответить, Пипсквик добавила:

— Держать Алекс под рукой на случай, если понадобится оружие.

Джордан и Блинк рассмеялись, но Алекс была слишком на нервах, чтобы к ним присоединиться.

— Что насчёт тебя, Алекс? — спросил Охотник. — Есть чем поделиться?

Девушка на мгновение задумалась, не имея желания отвечать немедленно. Во время «теста» она узнала несколько вещей, но кое-что особенно выделялось.

— Внешность может быть обманчива.

— В каком смысле? — уточнил Охотник.

— Тряпка была отвлекающим манёвром, чтобы мы не обратили внимания на землю. Таким образом она мешала нам заметить ловушку.

— И всё же ты её заметила, — указал Охотник. — Хотя твои товарищи нет.

Как долго он наблюдал за ними? По-видимому, всё время, вдруг поняла Алекс.

— Вы многому научитесь на моих занятиях, — обратился Охотник к ним всем. — Большей части — на собственном опыте. Будете внимательны — останетесь моими студентами в этом и следующем году. Я редко занимаюсь индивидуальным обучением, но если покажете высокий уровень способностей, я могу предложить вам дополнительные тренировки. В настоящий момент у меня лишь один такой ученик, а остальные ваши товарищи по занятиям — пятикурсники.

Пока он говорил, из леса молча вышли четыре человека. Они были одеты в точности, как Алекс: в чёрное, чёрное и ещё чернее, — и тоже были в дурацких длинных плащах. Капюшоны были сняты, так что двоих Алекс сразу узнала. О Кайдене она уже была в курсе, но приятно удивилась, также увидев Деклана.

— У вас пять минут, чтобы познакомиться, — сказал Охотник. — Большую часть занятий вас ожидают групповые задания, где вы должны будете доверять друг другу. Не обязательно становиться лучшими друзьями, но вы должны научиться уважать друг другу. Начиная с этого момента.

Он направился к дереву с ловушкой и начал опускать сеть на землю, предоставив студентам возможность пообщаться.

Двумя незнакомыми Алекс студентами оказались Скайла Фэй, на курс старше Алекс, и Том Барретт, тот самый ученик Охотника. Скайла была высокой и гибкой, с золотыми волосами, обрамляющими классически красивое лицо. Она едва взглянула на Алекс и Пипсквик, когда те представлялись, всецело сфокусировавшись на Блинке и Джордане — особенно Джордане. Когда же Скайла не смотрела ни на одного из них, она пялилась — и, по мнению Алекс, довольно очевидно — на Кайдена. Алекс не могла винить девушку, но всё же приоритеты Скайлы были ясны и ни Пипсквик, ни Алекс не находились в этом списке высоко.

Том казался достаточно приятным, тихим парнем. Он тоже был высоким, с коротко стрижеными волосами и такой тёмной кожей, что без проблем сливался с тенями в лесу.

По завершении знакомства, воцарилась тишина, которую прервал Блинк, спросив старших студентов, видели ли они, как он с товарищами попались в сеть. Конечно, видели, и также упомянули, что в прошлом году Охотник провернул тот же трюк с ними.

Алекс слушала вполуха. Девушка пристально всматривалась в окружающий их зловещий лес: малейший шум нарушал её душевный покой, заставляя задаваться вопросом, что там может быть. Что если Эйвен где-то неподалёку? Или ещё одно рычащее чудовище? Она изучала близлежащие деревья, с нарастающей тревогой ожидая, когда Охотник, наконец, начнёт занятие, чтобы она могла отвлечься.

— Я чувствовал, что увижу тебя здесь, — прошептал ей на ухо мягкий голос, от которого по коже пробежали мурашки.

Алекс резко обернулась и увидела Кайдена, стоящего совсем рядом с ней. Остальные были погружены в обсуждение способов, которыми можно было избежать ловушки, и Алекс не заметила, как он подошёл. Не считая боевых искусств накануне — где они не особо общались — в последний раз девушка видела Кайдена в медицинском крыле.

…Когда повернулась к нему спиной.

— Почему? — спросила Алекс, разглядывая черты лица Кайдена. В лунном свете они выглядели завораживающе. То, как тени обрамляли каждую линию: от широких бровей до точёного подбородка…

Точёного подбородка? Алекс мысленно дала себе подзатыльник. Приди в себя, подруга. С ума сойти.

Кайден пожал плечами, его накидка зашелестела, привлекая внимание девушки.

— Назовём это интуицией.

— Да уж, спасибо, что предупредил, — демонстративно заметила Алекс.

— Ты здесь по какой-то причине, — повторил Кайден слова её друзей. — Охотник не взял бы тебя просто так.

— Мне так все говорят, — вздохнула Алекс.

— Время вышло, — наконец произнес Охотник. — Остальную часть занятия вы будете выполнять задание в парах. Филиппа, ты с Томом; Джордан с Кайденом, Блинк с Декланом, а Алекс со Скайлой. Берите своих партнёров и получите у меня листы с заданием.

«Будет весело», — саркастично подумала Алекс, заметив разочарование на лице Скайлы.

— Не повезло, — пробормотал ей Кайден по пути к Джордану.

Так и не поняв, к чему был комментарий Кайдена, Алекс направилась к Охотнику за заданием, поскольку Скайла, похоже, шевелиться не собиралась. На пути назад к своей партнёрше Алекс развернула лист и прочла написанные на нём слова:

«Там, где играют прекрасные люди,

Днями танцуют, поют песни о чуде;

Лишь там ты из глины фигурку добудешь.

Следуй за грибами и ладно всё будет,

Осторожнее те, кто в лесу словоблудит;

Нет хитрей и коварней, чем феи-зануды.

Берегись, чтобы не заплатить за причуды.»

— Ну? Что там? — спросила Скайла.

Алекс протянула ей листок.

— Какая-то загадка.

Скайла поморщилась.

— И что это значит?

— Я здесь новенькая, — напомнила Алекс. — Ты в классе Охотника уже год, должна лучше знать.

Скайла пожала плечами и забарабанила пальцами по накидке.

Чудесно.

— У вас девяносто минут на выполнение выданных инструкций, — объявил Охотник. — Если не вернётесь вовремя — задание провалено.

— И что тогда делать? — спросила Алекс.

Охотник посмотрел на неё, как будто ответ был очевиден.

— Продолжать, пока не закончите. Будете свободны только тогда, когда закончите выполнять задание.

Алекс чуть не застонала. Они точно застрянут на всю ночь. А может и дольше.

— Начинайте, — скомандовал Охотник. — Новички, не забывайте, что это за курс. Легко не будет.

Алекс, конечно, надеялась, что это неправда, но подозревала, что слова Охотника означают «Я установил ещё больше ловушек — вы все умрёте».

Эх.

— Пошли, Скайла, — сказала девушка, беря на себя командование, и направилась вглубь леса.

— Куда ты нас ведёшь? — поинтересовалась Скайла, плетясь за Алекс.

— В подсказке говорится о следовании за грибами, — ответила Алекс. — Предлагаю с этого и начать. Или есть идеи получше?

— Не-а, — буркнула Скайла, слишком увлечённая изучением своих локонов, чтобы хотя бы смотреть, куда ступает.

— Так я и думала, — пробормотала Алекс себе под нос, чтобы партнёрша не услышала.

Десять минут спустя Алекс начало казаться, что у неё сейчас начнётся нервный тик. Она и сама не была самым тихим человеком в мире, но не по сравнению со Скайлой, которая при движении по лесу создавала просто невероятный шум.

— Знаешь, — не выдержала она, наконец, — кажется, мы здесь учимся скрытности и уловкам. Акцент на скрытности. Можешь поднимать ноги, когда идёшь?

Ладно, прозвучало язвительно. Но Алекс беспокоило, как выбраться из леса, а они не видели по пути никаких грибов, особенно ведущих куда бы то ни было.

— Думаешь, ты особенная? — спросила Скайла.

— Да нет, — ответила Алекс, хотя вопрос, скорее всего, был риторический.

— Это хорошо, — продолжила Скайла. — Потому что ты не такая. В смысле, не особенная. Совсем не особенная.

— Спасибо, что пояснила, — сухо ответила Алекс. — Минуту назад я не понимала, о чём ты говоришь. Но теперь знаю: я не особенная.

— Именно, — победоносно сказала Скайла. — Хорошо, что ты согласна. Но ты также должна знать, что, в отличие от тебя, я — особенная. Такова жизнь.

Она особенная, ладно, подумала Алекс. За время прогулки по лесу девушка пришла к выводу, что Скайла на самом деле не бесчувственная снобка, какой кажется; просто безобидная пустышка. Это лучше, чем если бы она была абсолютной скотиной, но в данной ситуации не помогало, равно как и не объясняло, как Скайла оказалась в классе у Охотника.

— Можно кое-что спросить? — сказала Алекс, подныривая под низко висящую ветку. — Не пойми неправильно, но как ты попала в программу?

Оставалось надеяться, что Скайла не поймёт очевидного подтекста «о чём, чёрт возьми, думал Охотник?».

— Я же особенная, забыла? — ответила Скайла. — Я же только что говорила. Ты что меня не слушала?

— Слушала, конечно, — торопливо заверила Алекс, желая избежать надвигающейся вспышки гнева. — Я имела в виду, что именно делает тебя, эм, особенной?

— А, — протянула Скайла. — Тогда ладно, наверно. Ненавижу, когда люди не слушают, когда я говорю.

Алекс промолчала, решив, что лучше оставить свои мысли при себе.

— Не считая моей очевидной привлекательности, — при этих словах Алекс чуть не хрюкнула, — Охотник принял меня благодаря моему дару. Он очень полезен в ситуациях, требующих скрытности и уловочности.

Алекс знала, что нет такого слова — «уловочность», но оно сюда хорошо подходило. «Уловочность» Скайлы звучала как какая-то отвратительная химическая реакция.

— И что у тебя за дар? — поинтересовалась Алекс, с трудом сдерживая остальные комментарии, готовые сорваться с губ.

— Я могу менять внешность, — ответила Скайла.

Алекс бросила пробивать себе путь через густой подлесок и с раскрытым ртом уставилась на партнёршу.

— Серьёзно?

В ответ всё тело Скайлы замерцало, и несколько секунд спустя она превратилась в точную копию Алекс.

— Серьёзно, — ответила копия Алекс, передразнивая вопрос самой Алекс.

— Жуть какая, — в шоке уставилась Алекс на своего двойника.

Скайла снова замерцала и вернулась в свой привычный облик.

— Не могу слишком долго держать чужую форму — слишком устаю, но даже этого иногда бывает достаточно для эффекта неожиданности.

Алекс в этом не сомневалась. Девушка определённо не скоро сможет выбросить из головы эту картину.

— Смена облика — отличная уловка, — признала Алекс, не став уточнять, что по части скрытности у Скайлы полный провал. — Ты же можешь буквально заставить людей поверить, что ты кто угодно. Безумие.

— Сама ты безумная, — огрызнулась Скайла.

Алекс удивлённо обернулась и осторожно пояснила:

— Это было не оскорбление, Скайла, а комплимент.

— А, — Скайла намотала на палец прядь волос. — Так и знала. Мне постоянно делают комплименты, наверно, я просто привыкла.

Алекс мысленно покачала головой и снова двинулась вперёд, намереваясь найти грибы, прежде чем «особенность» партнёрши передастся и ей.

К облегчению девушки, буквально пару шагов спустя им на глаза попались первые грибы.

Спустя двадцать минут следования по ним Скайла прервала мирное молчание.

— Мы скоро придём?

Алекс проворчала себе под нос:

— Очень на это надеюсь.

— Что ты там сказала? — спросила Скайла.

— Говорю: думаю, да, — солгала Алекс. — Грибов становится больше. Хороший знак, наверно.

Это было правдой. Сначала попадались единичные плодовые тела, рассыпанные по лесной подстилке так редко, что Алекс с трудом находила ясный путь. Сейчас же грибы практически формировали чёткую линию.

— Есть хочу, — пожаловалась Скайла. — Как думаешь, эти грибы съедобные?

«Почему бы тебе не попробовать?» — подумала Алекс. Но, понимая, что если со Скайлой что-то случится, Алекс придётся тащить ту из леса, строго сказала:

— Вряд ли есть их — хорошая идея. Могут быть ядовитыми.

— Да, наверно, ты права, — разочарованно согласилась Скайла. — О, смотри! Это гораздо лучше, чем грибы!

Алекс повернулась посмотреть, о чём говорит девушка и обнаружила Скайлу направляющейся в сторону громадного дерева. На уровне глаз с его ветки свисала корзинка для пикника, наполненная едой.

— Скайла, стой! — крикнула Алекс, зная, что это точно подстава. Довольно очевидная. Очередная ловушка от Охотника.

— Не указывай мне, что делать, — прошипела Скайла, игнорируя предупреждение Алекс и делая ещё один шаг к ветке.

— Нет, правда, послушай…

— Слушай, — перебила Скайла. — Я знаю, что ты такая вся «бла-бла-бла, давай побыстрее разделаемся с дурацкой загадкой», но я недолго. И даже поделюсь с тобой — я сегодня добрая.

— Скайла! — завопила Алекс, пытаясь привлечь внимание партнёрши, но та не хотела слушать.

— Серьёзно, Алекс, — нетерпеливо произнесла Скайла. — Заканчивай свои… А-а-а-а-а!

— Скайла!

Алекс подлетела к огромной дыре в земле в том месте, где только что стояла Скайла. Упав на живот, она проползла последние пару метров, чтобы тоже не свалиться.

— Скайла, слышишь меня? Ты ранена?

— Я в порядке, — тихо ответила Скайла, её голос эхом отражался от стен дыры.

Алекс выдохнула.

— Ты глубоко? Ничего не видно.

— Кажется, не очень, — дрожащим голосом произнесла Скайла. — Я недолго падала.

— Ты меня видишь? — спросила Алекс, надеясь, что небольшого количества света, падающего на неё, хватит второй девушке, чтобы её заметить.

— Да, — ответила Скайла. — Но ты слишком далеко, я не достану.

— Ладно, держись, — Алекс отползла от ямы и встала. Она осмотрела местность в поисках чего-нибудь, что может помочь, и её взгляд зацепился за длинную крепкую ветку дерево. Пришлось немного покрутить, потянуть — и заработать не одну занозу — но, наконец, Алекс удалось оторвать ветку.

Девушка снова подобралась к краю ямы и опустила ветвь в темноту.

— Скайла, попытайся схватиться.

Спустя несколько секунд тишины Алекс задалась вопросом, чего ждёт её партнёрша.

— Начинай, как будешь готова, — добавила она.

— Я не могу стоять, — прохныкала Скайла. — Кажется, вывихнула лодыжку. А чтобы достать до ветки, нужно встать.

Алекс подавила стон. Нужно достать Скайлу из ловушки, но как это сделать без верёвки?

— Ты можешь при помощи своего дара удлинить руки? — спросила Алекс. — Или превратиться во что-нибудь достаточно длинное, чтобы достать до меня?

— Алекс, я не обладаю сверхъестественной эластичностью, — с болью в голосе отозвалась Скайла. — Я умею только превращаться в других людей. А я не знаю никого с руками-лестницами.

Стоило попытаться.

Поднявшись на ноги, Алекс стала ходить кругами, надеясь на прилив вдохновения. Но уже на третьем шагу она умудрилась опять споткнуться о свой плащ.

— Дурацкая одёжка, — пробормотала девушка, перекинув плащ через плечо и продолжив путь. Но затем застыла на месте от озарения. Алекс сняла раздражающий предмет одежды и поспешила к яме, где опустила его так глубоко, как смогла.

— Можешь схватиться за плащ? — спросила она у Скайлы.

— По-прежнему не достаю, — дрожащим голосом ответила Скайла. — Пожалуйста, не бросай меня здесь.

— Не собираюсь, — успокоила её Алекс. — У тебя получится добросить до меня твой плащ? Справишься? Если я смогу связать их вместе, длины должно хватить до тебя.

— Наверно, — отозвалась Скайла. Алекс поспешно схватила ткань, которую Скайла швырнула прямо ей в лицо.

— Молодец, — похвалила Алекс партнёршу. — Подожди секунду.

Она связала два плаща вместе, надёжно затянув узел, и бросила один конец назад в яму.

— Достала! — воскликнула Скайла.

— Держись крепче, — отозвалась Алекс. — И помогай мне, если получится.

«Теперь сложная часть», — подумала Алекс, напрягаясь, чтобы вытащить Скайлу из ямы. Нелёгкая задача, учитывая, что Алекс лежала на животе и могла полагаться лишь на силу верхней части тела, но благодаря обоюдным усилиям Скайлу удалось освободить из ловушки. Руки Алекс горели огнём, но она больше беспокоилась о лодыжке Скайлы. Что они будут делать, если та не сможет идти?

— Стоять можешь? — спросила Алекс, как только девушки перебрались на безопасное расстояние от ямы и перевели дыхание.

— Возможно, если поможешь, — хнычаще отозвалась Скайла.

Алекс осторожно подняла партнёршу на ноги. Та пошатывалась и была не в состоянии перенести вес на левую ногу, но хотя бы была в вертикальном положении.

— Сможешь идти дальше? Или мне пойти поискать помощь? — спросила Алекс.

— Не оставляй меня здесь одну, — взмолилась Скайла, отчаянно цепляясь за рубашку Алекс. — Пожалуйста, не оставляй меня.

— Всё хорошо, — попыталась успокоить её Алекс. — Останемся вместе. Но тогда придётся закончить задание. Охотник довольно твёрдо сказал, что отпустит нас, только когда закончим. Если только… Ты его лучше знаешь: думаешь, он даст нам послабление из-за твоей травмы? Можем просто пойти назад?

Бледная Скайла покачала головой.

— В прошлом году Том сломал запястье на занятиях — кость торчала и всё такое. Охотник просто перевязал его, дал обезболивающее и заставил ждать, пока мы закончим задание, только потом отпустил вместе со всеми. Сказал, что это закаляет характер.

Алекс затошнило.

— Ладно. Давай просто… Давай тогда поспешим закончить. Уверена, осталось недолго.

Взвалив на себя большую часть веса Скайлы, Алекс помогла партнёрше ковылять вдоль грибов вглубь леса. Пару раз она замечала установленные Охотником ловушки — растяжку поперёк тропы, грибы чуть другого оттенка, ведущие в ином направлении, даже силок на земле, наступи они в который — их бы вздёрнуло высоко в воздух. Интересно, что бы с ними случилось, попадись девушки в одну из ловушек, думала Алекс.

Казалось, прошла вечность, прежде чем они дошли до конца грибной тропы. Она привела девушек к поляне, где плодовые тела образовывали почти идеальный круг. Сквозь деревья струился лунный свет, создавая зловеще прекрасную атмосферу.

— Круг фей, — произнесла Скайла, отходя на несколько шагов назад и утаскивая за собой Алекс. — Ни за что туда не войду.

Алекс посмотрела на грибное кольцо, затем снова на Скайлу.

— Только не говори, что ты суеверная?

— Это не суеверие, — нервно возразила Скайла. — Сама же читала записку. Даже Охотник знает, как опасны могут быть феи. Не-а, ни за что.

— Он не называл их опасными, только коварными, — заспорила Алекс, сама удивившись, что возражает против возможной угрозы со стороны фей, а не того, что те вообще существуют.

— Он сказал, что придётся заплатить! — повысила голос Скайла. — Все знают: если зайти в круг фей, назад не выйдешь!

— Нет, там говорится быть осторожнее со словами, а не с действиями, — напомнила Алекс напуганной партнёрше. — Уверена, Охотник не заставил бы нас делать такого, из-за чего мы застрянем в… где там живут феи.

Скайла упрямо сложила руки перед грудью.

— Всё равно я туда не пойду.

Алекс вздохнула и ещё раз посмотрела на круг. Он был огромным, почти на всю поляну. Взгляд девушки зацепился за маленькую статуэтку в центре — видимо, ту самую «из глины фигурку», которую им следовало добыть. Единственный способ добраться до неё — войти в круг.

— Ладно, — сказала Алекс, устраивая Скайлу возле ствола дерева. — Подожди здесь, а я схожу за ней.

— Нет, нельзя! — закричала Скайла. — Тогда я застряну здесь одна!

— Я буду недалеко, — самым успокаивающим голосом ответила Алекс. — Ты всё время сможешь меня видеть.

— Если ты не исчезнешь! А тогда я, скорее всего, здесь умру!

— Приятно знать, как ты обо мне беспокоишься, — прокомментировала Алекс себе под нос, а вслух сказала: — Слушай, чем скорее я возьму статуэтку, тем скорее мы отсюда выберемся. Расслабься. Ничего с нами не случится.

Игнорируя сомнения, Алекс прошла вперёд и уверенно переступила край грибного кольца. Когда обе ноги оказались в круге, она выдохнула, только сейчас заметив, что сдерживала дыхание. Затем девушка с успокаивающей улыбкой повернулась к Скайле.

— Видишь, я…

Алекс замерла.

… Потому что Скайла исчезла.

Глава 9

Алекс завертела головой, оглядываясь и отчаянно обыскивая взглядом залитую лунным светом поляну. Девушка находилась в том же месте, где и раньше, как и грибное кольцо. Ничего не изменилось, и всё же, изменилось всё. Потому что пропала статуэтка. И Скайла.

— Прямо сцена из «Сумеречной зоны», — пробормотала Алекс, вся тревожно напрягшись. — И что мне теперь делать?

Ей ответил шепоток на ветру: мелодичный и ритмичный голос.

— Входи, если осмелишься,

Тот, кто ищет Мею;

Будь мудр и сердцем чист,

Твой путь начнётся в Раэлии.

— Сильно загадочный? — спросила Алекс, немало перетрусив.

— Загадочность кроется в поступках, — ответил тот же причудливый голос.

— Собираешься показаться? Или, может, скажешь, кто ты? — поинтересовалась Алекс, вглядываясь в темноту, но никого не видя.

— Я бы спросила у тебя то же самое, — ответил голос, — но мне уже известно, кто ты, так что в этом нет нужды.

Алекс обдумывала эти слова, когда прямо перед ней возникла фигура, так ошарашив девушку, что та пошатнулась.

— Леди Тайн! — воскликнула Алекс, восстанавливая равновесие.

— Снова здравствуй, дитя, — сказала старушка. — Ты через многое прошла с нашей последней встречи.

— Что вы здесь делаете? — не веря своим глазам, задала вопрос Алекс. Их последняя встреча состоялась в Старом Добром Книжном в Вудхейвене — несуществующем магазине, как впоследствии обнаружила Алекс.

— А на что это похоже? — указала леди Тайн на корзинку у себя в руках. — Собираю грибы. Лучше раэльских грибов не найдёшь.

Удивлённая этими словами, Алекс с разинутым ртом уставилась на женщину.

— Мне больше интересно, почему ты здесь, — заметила женщина.

— Я не специально. Просто так получилось.

— Ты не вступала в круг? — поинтересовалась леди Тайн.

— Ну да…

— Значит, ты здесь специально.

Алекс не стала спорить.

— Не расскажете ли вы мне, где именно находится это «здесь»?

— Оглянись вокруг, что ты видишь?

Алекс исполнила сказанное и ответила:

— Лесную поляну посреди грибного кольца.

— Приглядись.

Алекс нахмурилась, но сделала, как было сказано. По мере того, как девушка фокусировалась на своём окружении, лунный свет всё чётче подсвечивал местность. Там, где к поляне вплотную подходили деревья — сразу за грибным кольцом — Алекс теперь могла видеть несколько дорожек, ведущие в лес. Они были вокруг всей поляны, не меньше восьми, и ни одной девушка не замечала до этого.

— Что это за место? — благоговейно прошептала Алекс.

— Это Раэлия, — ответила леди Тайн. — В переводе на обычный язык — «Перепутье». Священное место. Место направления и судьбы. Оглядись и взгляни на свои варианты: какой путь ты выберешь? Пойдёшь налево или направо, вперёд или назад? Но не дай себя обмануть, это гораздо больше, чем географический перекрёсток. Раэлия представляет возможности. Она откликается на сокровенные желания сердца. Предлагает искушение, жертву, надежду и победу. Каждый человек, вступивший в её границу, получает свой выбор пути.

После паузы Алекс пришлось признать:

— Не уверена, что поняла.

— Поймёшь, Александра. Поймёшь.

— А вот этого я точно не поняла.

Леди Тайн сипло рассмеялась.

— Почему всё должно быть так запутано? — потёрла лоб Алекс.

— Ох, моё дорогое дитя, — похлопала старушка Алекс по плечу. — Когда придёт время, ты получишь все ответы, что тебе нужны.

— Не могу дождаться, — слегка саркастично заметила девушка.

Морщинистое лицо леди озарила улыбка.

— Пора тебе вернуться к подруге.

— Секундочку, — возразила Алекс, — когда я только прибыла сюда, вы говорили что-то о Мее. Не хотите деталями поделиться?

— До свидания, Александра, — со смешинкой во взгляде произнесла леди Тайн. — Было приятно снова тебя увидеть.

— Стойте…

Прежде чем девушка успела договорить, старушка протянула руку и вложила что-то в ладонь Алекс. Порыв ветра охватил тело девушки, свет потускнел, и она обнаружила себя стоящей посреди грибного кольца.

— Хм, ты была права.

Алекс обернулась и увидела Скайлу, прислонившуюся к дереву в том самом месте, где она её оставила.

— Права в чём? — уточнила Алекс, пытаясь понять, что произошло в последние несколько минут. Осмотревшись, девушка не обнаружила никаких следов других путей, ведущих с поляны. По-видимому, она была уже не в Раэлии, а в лесу Эзеры.

— Права, что ничего не случится, — ответила Скайла.

— Ничего не случилось? — переспросила Алекс, поворачиваясь к девушке.

Скайла удивлённо взглянула на неё в ответ.

— Ничего. Ты взяла статуэтку и вернулась.

— Статуэтку? — глупо переспросила Алекс. Только тогда она заметила тяжесть в руках и поняла, что Леди Тайн вручила ей глиняную фигурку.

— Ты себя нормально чувствуешь? — поинтересовалась Скайла. — Выглядишь страннее, чем обычно.

— Да, я… я в порядке, — ответила Алекс и потрясла головой, чтобы очистить мысли. — Давай выбираться отсюда.

— Подожди, хочу кое-что попробовать, — сказала Скайла. — Мне нужно побороть свой страх, раз теперь я знаю, что всё будет в порядке.

Алекс ничего не поняла.

— О чём ты?

Прежде чем она успела ещё что-то сказать или сделать, Скайла шагнула вперёд и вошла в круг.

— Нет!

— Что? — крикнула Скайла, оборачиваясь. — Что такое?

Алекс удивлённо уставилась на партнёршу.

— Ты меня видишь?

Скайла нахмурилась.

— Почему ты так странно себя ведёшь? Ай, неважно, просто иди сюда и помоги мне выйти, ладно?

Алекс неуверенно снова вошла в круг. На этот раз ничего не произошло. Никакого ветра, никакой смены обстановки, ничего.

«Так что это было?» — думала Алекс, помогая Скайле ковылять прочь из леса.

— Можно посмотреть на статуэтку? — спросила Скайла.

— Конечно, — рассеянно ответила Алекс, погружённая в свои мысли.

Она протянула партнёрше фигурку, и в тот момент, когда обе девушки прикоснулись к статуэтке, вокруг них вспыхнул яркий свет, и неведомая сила протащила их сквозь пространство, резко остановив секунду спустя.

— Вы вовремя, дамы.

От звука голоса Охотника Алекс подпрыгнула, сбив с ног Скайлу, и обе девушки бесцеремонно грохнулись на землю.

— Классное появление, — пошутил Джордан, протягивая руку Алекс, пока Том помогал встать Скайле.

— Спасибо, — сказала Алекс, поднимаясь на ноги. — Что это было?

— Запрограммированная сферическая дверь, — ответил Джордан. — Находите предмет, за которым вас отправил Охотник, держитесь за него вдвоём — и она активируется. В вашей записке не было предупреждения?

— Нет, — потёрла Алекс ушибленную спину. — Определённо не было.

— Ладно, класс, — позвал Охотник. — Теперь, когда вы все вернулись — кто-то в лучшем состоянии, кто-то в худшем — давайте посмотрим, что вы добыли.

Он попросил студентов выходить вперёд и отдавать свои предметы весьма странного ассортимента. Кайден и Джордан представили громоздкий рюкзак, Том и Пипсквик протянули большую картину, а Деклан с Блинк передали некое живое существо, похожее на белку. Алекс предпочитала не знать, как они его поймали, не говоря уже о том, как оно активировало сферическую дверь. Некоторым вещам лучше оставаться тайной.

Когда Охотник протянул руку к Алекс и Скайле, Алекс передала ему статуэтку.

Охотник внимательно посмотрел на фигурку, также поступила и Алекс, которая до этого не имела такой возможности. Статуэтка изображала небольшой гриб. Подходящий выбор, учитывая задание.

— Это что? — спросил Охотник.

Алекс нахмурилась.

— Глиняная фигурка. Которую мы должны были достать.

Охотник посмотрел на гриб, затем пристально уставился на Алекс.

— Точно, — протянул он, прежде чем продолжить. — На сегодня всё. Если вам нужно к Флэтчеру, успейте в медицинское крыло до комендантского часа. Увидимся в четверг вечером.

Группа начала расходиться, но Охотник окликнул:

— Алекс, на два слова.

— Я тебя на краю леса подожду, — предложил Джордан, и Алекс благодарно улыбнулась.

Когда остальные ушли, Охотник поинтересовался:

— У тебя сохранилось задание, что я дал?

— Конечно, — девушка залезла в карман и протянула инструкции преподавателю.

Тот пробежался по записям, затем поднял взгляд на Алекс и указал на фигурку гриба.

— Не хочешь объяснить?

Алекс озадаченно спросила:

— В смысле?

— Как вы умудрились вернуться без корзинки для пикника?

Девушка заморгала.

— Корзинки для пикника?

Охотник нетерпеливо фыркнул:

— Прочти задание.

Алекс взяла у него листок и сделала, как он сказал. Почерк был тот же, что и раньше… но слова были другими.

«Следуйте по стрелкам и достаньте корзинку для пикника.

Берегитесь ловушек.

Сферическая дверь вернёт вас назад».

— Раньше здесь не это было написано, — прошептала Алекс, читая задание ещё раз. — И я не видела никаких стрелок.

— Что было написано в первый раз? — спросил Охотник.

Алекс на память процитировала стишок и рассказала Охотнику, куда записка их со Скайлой привела. Но о Раэлии она умолчала. История и без сверхъестественной части была достаточно странной. И хотя девушка знала, что в Медоре люди не чураются мистических случаев, она была не готова признаться в знакомстве с Леди Тайн. Не вслух. Не сейчас. Она поговорит об этом позже с друзьями, а не посреди глухого леса с пугающе проницательным учителем. Так что Алекс рассказала ему лишь про грибное кольцо на поляне и о том, как статуэтка вернула их назад.

— Интересно, — протянул Охотник, когда она закончила. — Уверена, что больше ничего не хочешь мне рассказать? Например, как несанкционированная сферическая дверь переместила вас сюда?

Алекс судорожно сглотнула и отвернулась от его пронзительного взгляда. Она понятия не имела, но если бы пришлось угадывать, указала бы прямо на Леди Тайн.

Молчание затянулось, пока, наконец, Охотник не выдохнул.

— Ладно, остановимся на этом. Можешь идти.

Девушка кивнула и поспешила сбежать, но прежде чем она успела оказаться за пределами слышимости, Охотник опять окликнул её, так что Алекс вынужденно притормозила и вопросительно обернулась.

— Ты хорошо сегодня справилась, — сказал Охотник. — Ловушки, которых вы избежали после корзины для пикника, не предназначались для вас со Скайлой, и я впечатлён, что ты их заметила. Знаю, что ты не хочешь ходить на мои занятия, но со временем поймёшь, что здесь твоё место.

И прежде чем Алекс успела что-то возразить, он развернулся, взмахнув плащом, и скрылся в тёмном лесу.

— Он правда не давал тебе ту записку? — позже вечером спросил Джордан в комнате отдыха, после того как Биар и Д.К. были посвящены в события урока у Охотника.

— По-видимому, нет, — ответила Алекс. Она схватила очередной кусок шоколадки со стола: ей срочно было нужно что-нибудь вкусненькое.

— Не верится, что Леди Тайн вернулась, — сказал Биар. — И что снова её видела только ты.

— Точно, — согласилась Алекс. — Представления не имею, что она там делала, но вряд ли грибы собирала. Всё было так нереально.

Вечер Джордана в сравнении с её прошёл нормально. Они с Кайденом проследовали в направлении, подсказанном запиской, и нашли рюкзак, спрятанный на дереве. Совместными усилиями им удалось избежать всех ловушек Охотника и без проблем вернуться назад, уложившись в 90 минут.

— Мне больше интересна эта Раэлия, — сказала Д.К. — Звучит так… загадочно. Значительно. Важно.

Алекс подняла глаза на подругу и заметила выражение её лица.

— Дикс, ты чем-то обеспокоена. Что случилось?

Д.К. покачала головой.

— Ничего. Просто думаю.

Алекс открыла рот, чтобы задать ещё один вопрос, но Джордан её опередил.

— Итак, что дальше? — поинтересовался он.

Алекс слизала с пальцев растаявший шоколад.

— Понятия не имею. Леди Тайн упомянула что-то о Мейе, но когда я попросила её объяснить, ничего не ответила. Потом она говорила о том, что Раэлия — это перекрёсток, и что я узнаю обо всём, когда придёт время.

— Звучит не очень хорошо, — осторожно заметила Д.К., глядя вниз на свои ладони.

— Ага, — согласился Биар. — Взглянем правде в глаза, у Леди Тайн выработалась настоящая привычка оставлять тебя в сложной ситуации.

Алекс застонала.

— Можем поговорить о чём-нибудь другом? Чём-нибудь… нормальном?

Оказалось, что «нормальное» требовало куда больше энергии, чем осталось у них после целого дня занятий, поэтому вскоре все разошлись по своим комнатам.

Оставшись с подругой наедине, Алекс спросила у Д.К. всё ли в порядке.

— Конечно, — ответила Д.К. — Я просто плохо сплю в последнее время.

Алекс прекрасно понимала подругу. Возвращение в академию, толпы людей вокруг, не говоря уже об утомительных занятиях — всё это плохо сказалось на их режиме сна. Понадобится не меньше пары недель, чтобы втянуться в рутину и снова почувствовать себя отдохнувшими.

— Ладно, — сказала Алекс, выключая свет. — Тогда спать.

Незаметно пролетели следующие несколько недель: Алекс пыталась привыкнуть к своему расписанию и игнорировать желание предпринять какие-либо действия по отношению к Эйвену и Мее. Девушка, наконец, начала привыкать к жизни в академии, погружаясь в изучаемые предметы: как старые, так и новые. Как и в прошлом году, самыми сложными предметами для неё были боевые искусства и физическая подготовка, только теперь к этому списку добавилась ещё программа по улучшению навыков.

Оказалось, первое занятие было лёгким вступлением — с тех пор каждый урок заканчивался для Алекс синяками и ссадинами, полученными в попытках быть скрытной при самых разных обстоятельствах. Охотник также начал учить их узнавать — и практиковать — уловки в различных жизненных тренировочных сценариях, как на занятиях, так и вне их. На данный момент самым нелюбимым заданием Алекс было то, где ей пришлось вломиться в спальню профессора Мармадюк и добыть личную вещь в подтверждение. Нужно было оказаться на месте, когда преподаватель базовых навыков обнаружит кражу, а затем найти способ вернуть вещь на место и убедить женщину, что ей всё привиделось.

Каким-то чудом Алекс действительно успешно выполнила миссию. Девушке помогло то, что благодаря её дару Мармадюк была не в состоянии прочесть мысли студентки. Иначе бы обман точно раскрылся.

Алекс уже участвовала в программе по улучшению навыков четыре недели и всё ещё не хотела этим заниматься. Но, в конце концов, ей пришлось смириться со своим местом, а иногда она даже наслаждалась тем, чему ей удалось научиться у своего на удивление терпеливого инструктора. Алекс не могла не уважать Охотника несмотря на его пугающее поведение, хотя вслух она этого и не признала бы.

— А вы как думаете, мисс Дженнингс?

— Простите? — вынырнула из своих мыслей Алекс. Она была на уроке общества и культуры, и на неё сверху вниз с высоты своего выдающегося роста смотрел профессор Каспар Леннокс.

— Я спросил о вашем мнении, — повторил преподаватель, окутав девушку своим мелодичным голосом.

Алекс так глубоко погрузилась в свои мысли, что понятия не имела, о чём он рассказывал, не говоря уже о том, что она должна ответить.

— Я… э… — девушка прочистила горло в попытке выиграть время. Затем подняла руку и провела по волосам. — Эм…

— Что это? — спросил Каспар Леннокс, глядя на её пальцы, всё ещё сплетённые с волосами.

Алекс опустила руку и осторожно рассмотрела ладонь, но не заметила ничего необычного.

— Что именно?

Каспар Леннокс указал на её средний палец.

— Откуда это у вас?

Алекс другой рукой прикрыла кольцо, которое дал ей брат Биара.

— Это подарок.

— Подарок? — скептически переспросил профессор.

— Да, — твёрдо повторила Алекс. — Подарок.

— Вам известно, что оно делает?

— Я знаю, что это, — ответила Алекс, заметив возрастающий интерес одногруппников к их диалогу. — Но не уверена, как оно делает… то, что оно делает.

Ходящий по Теням внимательно посмотрел на неё.

— Задержитесь после занятия, мисс Дженнингс.

Алекс не знала, как относиться к его просьбе, но испытала облегчение, когда преподаватель продолжил, наконец, урок.

Минуты тикали, и вот прозвучал финальный гонг, сообщив, что занятия на сегодня окончены. Алекс отмахнулась от любопытных друзей и отстала, чтобы поговорить с профессором.

— Откуда у вас Кольцо Тени, мисс Дженнингс?

— Я уже говорила. Подарок друга.

— И всё же вы не умеете им пользоваться?

— Я не спрашивала, — призналась Алекс.

Каспар Леннокс протянул пятнисто-серую руку.

— Могу я взглянуть?

Алекс неуверенно стянула кольцо с пальца и передала ему.

Профессор внимательно рассмотрел кольцо, поворачивая его в ладони, словно искал — или чувствовал — нечто.

— Уникальная вещь, — сказал он. — Полагаю, вы получили его от Блэйка Роннигана?

Удивившись, как он это узнал, Алекс кивнула.

— Всегда считал Блэйка весьма проницательным молодым человеком. Думаю, с его стороны было мудро дать это вам, — пробормотал Каспар Леннокс, не отводя взгляд от кольца. — Особенно учитывая ваши… уникальные обстоятельства.

Алекс открыла рот, чтобы спросить, что он имел в виду, но профессор продолжал.

— В момент большой нужды вы сможете активировать теневой экстракт, содержащийся в камне, — сказал профессор, возвращая студентке кольцо. — Но вам для этого придётся полностью погрузиться в Тень.

— Ла-а-адно, — протянула Алекс. — Вы не могли бы объяснить попроще? Что вы имели в виду под второй частью?

Каспар Леннокс слегка улыбнулся, обнажив острые белые зубы, ярко выделяющиеся на фоне неестественно серой кожи.