Ранчо «Неизвестность» (ЛП)

Трэвис, как обычно, возлагал все надежды на изгородь. Изгородь хороша, должен признать, от нее есть толк. Правда, настаивая на собаках, я думал не только о благе овец, но и отчасти о себе. У нас на ферме всегда были собаки, и я считал их больше, чем просто помощниками. Когда я уехал, одна даже убежала и попыталась меня найти. Бродяжнический образ жизни не позволял мне завести четвероного друга, а сейчас я, можно сказать, осел. Однако Трэвис не горел желанием возиться со щенками, ссылаясь на то, что бордер-колли очень трудно поддаются воспитанию – это дело долгое и хлопотное, - а специалисту за натаскивание придётся заплатить бешеные деньги. Веские аргументы. Я это понимал.

Но все равно мечтал о собаке.

У Тори по двору бегал щенок - совершенно очаровательная, хоть и беспородная шавка по кличке Полли, один из далёких предков которой, по-видимому, мог называться терьером. Коричневого с белым окраса, любвеобильная, она всегда бросалась ко мне и норовила облизать, когда я заходил в дом.

Прекрасно оборудованная кухня и наличие желающих вкусно покушать неизменно вдохновляли меня на стряпню, особенно в преддверии Рождества. Трэвис даже стал опасаться за свою фигуру и потребовал раздавать излишки. Я пытался втолковать ему, что логичнее брать Чосера и почаще растрясать жирок, а не ограничивать себя в еде, но он воспринимал это несколько неадекватно. Вот я и решил кое-что отвозить Тори. Для Полли у меня в машине всегда был припасен пакетик собачьих галет, и во время моих визитов она никогда не отказывалась похрустеть парочкой.

Как бы мне не хотелось собаку, проблему из этого я раздувать не собирался и держал свои желания при себе. Развлечений и так хватало. Мы поставили елку – совсем небольшую, которую срубили на северном пастбище. Но Трэвис, по-моему, остался доволен. Ведь рождественская ель тоже его собственная.

Такой уж он есть, Трэвис Лавинг. Пусть в основном и сидя в кабинете, но по-настоящему любит свое дело. И ему нравится управлять ранчо. К примеру, мне не удается держать в голове столько вещей сразу, а он умеет. Хейли говорит, я должен к этому стремиться. Однако в режиме реального времени Трэвис все сделать не успевал. Вот почему, как мне кажется, из нас с ним получилась неплохая команда.

Я имею в виду ранчо.

Так или иначе, к празднику мы подготовились как надо. Печенье, пироги, рагу, жаркое, крошечные мигающие фонарики на окнах. Хейли тоже внесла свою лепту, повесив над входом в каждое стойло по огромному безвкусному красному пластмассовому банту – признаю, получилось симпатично, хотя лошадям совершенно поровну. Трэвис то и дело брал меня на «романтические прогулки», как в шутку издевалась Хейли. В теории мы ездили проверять его драгоценный забор, ну а на самом деле просто катались верхом. Он - неизменно на Чосере, мне же доставался Пепис.

Черт, я только через три недели выяснил, что его зовут вовсе не Пипс. Оказывается, Пепис - это стародавний писатель, который любил задирать служанкам юбки, автор каких-то там дневников. Как я понял, порывшись в Гугле, Чосер тоже был не лыком шит – отец английской поэзии. По словам Трэвиса, великие личности тоже зачастую не отличались благопристойностью.

- Ты же вроде у нас математик, а не историк, - заметил я.

Тот пожал плечами:

- Райли специализировался на английской филологии. Он назвал своего коня Рочестером. – На губах мелькнула улыбка. - Ему нравилось находить в литературе разные «шаловливые казусы», как он их назвал.

Хоть меня это чуточку задело, я решил не обращать внимания:

- Ты все еще по нему скучаешь? По Райли.

Теперь его улыбка уже предназначалась мне, и боль, кольнувшая в сердце, отпустила.

- Последнее время нет. Теперь для разнообразия у меня куда больше возможностей «поговорить».

Ну надо же, запомнил, как я тогда в джакузи пытался выведать его тайны. Проклятье, но ведь мы сейчас действительно просто «разговаривали». Хотя речь шла о колли.

Я уже смирился с тем, что у меня не будет собаки. Даже убедил себя, что это к лучшему. Трэвис говорил, он не хочет моего отъезда, но только совсем безмозглый идиот поверит, что между нами все навсегда останется радужно. Что-нибудь да помешает. У нас ведь «отношения». А они могут в любой момент разрушиться по целому множеству причин, в конце концов какая-нибудь из них да преуспеет. От одной мысли о расставании с Трэвисом меня разбирало взяться за плетение. О щенке тоже стоило думать поменьше.

Однажды вечером, когда мы с Хейли засиделись за работой, Трэвис заглянул на кухню и сказал, что завтра нам рано вставать и велел мне укладывать мою задницу в постель.

- Куда вы собрались? - спросила Хейли, прикрывая ладонью зевок и упаковывая свой ноутбук в сумку.

- Понятия не имею. Правда. – Она зевнула еще шире. Я нахмурился. - Слушай, если тебе трудно сюда приходить и ты устаешь…

Та лишь отмахнулась и покачала головой:

- Нет, меня убивает хождение на учебу. И еще холод. По крайней мере, хотя бы завтра снег не ожидается. – Встав, она чмокнула меня в макушку. – Осторожнее на дороге, ладно?

Хейли всегда целовала меня в макушку. Забавно, но мне это нравилось.

- Хорошо, - ответил я.

* * *

Я поднялся наверх, где меня поджидал Трэвис. Хейли не могла знать о значении промелькнувшего в его голосе легкого рыка, когда тот напомнил, что пора спать, но я-то все понял. Перво-наперво наведался в ванную у лестницы, сделал свои дела, произвел необходимые приготовления и только потом направился в спальню.

Как я и предполагал, Лавинг развалился на кровати в одних боксерах. В одежде он не кажется особенно волосатым, потому что всегда чисто выбрит и носит рубашки с длинным рукавом, но вот без нее – сущий медведь. На груди кучерявятся густые каштановые с проседью заросли, руки тоже волосатые. В тусклом свете ночника это особенно бросилось в глаза, и мне тут же захотелось запрыгнуть к нему на постель и зарыться в эту роскошь лицом. Правую ладонь он небрежно подсунул под подушку, но я еще больше загорелся, потому что догадывался, что там скрывается, что на ней надето. На прошлой неделе он понял мой не угасший интерес и теперь спрятал руку, чтобы немного потомить.

Трэвис не говорил раздеться, но я начал все с себя снимать - медленно и нарочито неловко, выдавая свою крайнюю нервозность и взбудораженность, потому что знал, как это его распаляет. А сам я уже до чертиков возбудился, едва завидев на прикроватной тумбочке жестяную банку в надписью «Криско» и расстеленное поверх матраса полотенце.

Полностью обнажившись, я подошел и лег на него. Подождал секунду, всматриваясь Лавингу прямо в глаза, потом поднял ноги, широко разведя их в стороны.

Он вытащил из-под подушки руку, затянутую в перчатку, и зачерпнул густого жира из банки.

Сильнее всего я завожусь, когда мы делаем все молча, без всяких вопросов, указаний - просто взгляды и звуки, но неимоверно волнительные. То, как он смазывал мою задницу кулинарным жиром, чтобы затем засунуть туда пальцы, только добавляло процессу непристойности. Когда Лавинг ввел в меня один палец, я по-прежнему лежал смирно, изучая его глаза. Несколько первых толчков он еще наблюдал за моим лицом, но вскоре не удержался и опустил взгляд вниз. Я сделал то же самое. Твою ж мать, как это было горячо! Он подложил мне под голову несколько подушек, но я все равно норовил согнуться в три погибели, лишь бы лучше видеть погружающиеся в меня скользкие пальцы — теперь уже два.

- Мы действительно рано утром уезжаем, – обронил Трэвис будто невзначай, не отвлекаясь от своего занятия, словно проталкивание пальцев ко мне в зад - самый заурядный вечерний ритуал. От этого кровь загудела как высоковольтная линия.

- Куда? – У меня не получилось так обыденно. Голос прозвучал глухо и скрипуче. Но ему тоже понравилось.

Он добавил третий палец, и я застонал.

- На восток. - Лавинг продвинулся глубже, сгибая пальцы. - Собираюсь кое-что проверить, а потом поглядим, стоит ли овчинка выделки.

Информировать дальше тот явно не намеревался.

Рядом с другими пальцами начал протискиваться мизинец; я сдался и, откинувшись назад, воспел.

Это еще не настоящий фистинг, но мысленно я уже его предвосхитил, потому что и телом, и разумом был к нему готов. Настолько готов, что мне стало совсем не до шуток. Сегодня ночью игра дойдёт до конца. Ох, что она со мной всегда вытворяла: я краснел, чуть не лопаясь от натуги; пытаясь посмотреть на Трэвиса, нечленораздельно умолял его поскорее засунуть руку и трахнуть меня, но его лицо расплывалось в тумане. Хотел сказать, как люблю эти снующие во мне пальцы. Описать свою прямую кишку в самых пошлых и дурацких выражениях, чтобы только угодить ему. С какого перепугу я решил, что его возбудит просьба погладить мой «бархатный канал», - право, не знаю, но я еще бы попросил Господа сделать так, чтобы Трэвис больно укусил меня за губу. И, позвольте сказать, реально хотел этого, что бы кто обо мне не подумал. Безумно хотел поглядеть вниз и просто увидеть его запястье или даже предплечье у себя внутри. Я хотел знать, что он во мне. Хотел чувствовать себя одновременно и уязвимым и в безопасности. Жаждал так, как никогда в жизни ничего не жаждал.

Можете мне не верить, но он каждый раз смазывал руку жиром, работая пальцами то по одному, то соединяя их вместе, словно дразнил. Два дня назад он точно так же растягивал меня, нагнув над диваном во время просмотра порно, где два парня допрашивали заключенного, который, по их предположению, контрабандой провозил в заднем проходе кассеты с фотопленками. Трэвис использовал хирургические перчатки, но в фильме перчатка была черная. Тем вечером он чуть не заставил меня на стены лезть, копошась в моей заднице, и шепча, покусывая за ухо: «Ты что-то там спрятал? Признавайся». А я отвечал: «Да. Давай, забери это». Но искомое все никак не находилось, и он говорил, что должен проверить поглубже; довольно скоро я уже задыхался, просил и умолял, чтобы он засунул кисть целиком, что уже можно. Напрасно.

Сегодня я тоже рисковал остаться ни с чем, раз он сказал, что завтра утром нам рано вставать и ехать «на восток». Однако по сценарию мне полагалось просить, вот я и просил.

- Чего ты хочешь, Ро? – Он сложил руку чашечкой, подогнув большой палец, а остальные четыре уже вошли до первых костяшек. Я был так хорошо умаслен, что, наверное, в моё отверстие и силосная башня поместилась бы.

- Я хочу вашу руку у себя заднице, - просипел я, пытаясь насадиться на его пальцы. - Хочу почувствовать, как ваши пальцы достанут мне до горла. Хочу, чтобы вы вогнали свою руку по локоть, сэр. Чтобы вы пощекотали меня изнутри. Трахнули меня кулаком, мистер Лавинг.

Эта речь далась мне не так-то легко. Слова могут сыграть злую шутку, особенно, когда остро осознаешь, насколько растянута дырка. Я бы испытал огромное облегчение, если бы он наконец задвинул эту чертову руку. Она бы заполнила меня до отказа, и боль бы ослабла. Но тогда забава Трэвиса с пыткой быстро бы завершилась. А в мою задачу входило принимать его условия, поэтому я рассказал ему о своих желаниях, хоть и заранее приготовился к отказу.

Однако он склонился надо мной и, лукаво сверкнув глазами, произнес:

- Запомни, мальчик, я никогда не откажу тебе в том, чего ты хочешь.

И рука преодолела последний барьер.

Девчонки в таких случаях орут. А как, по-вашему, должен реагировать мужик, которому другой мужик засунул в задницу руку? Звук зародился где-то в основании позвоночника и, пронзив мозг, вылетел на свободу, наверное, прямо сквозь череп, вместо рта. Не стану лгать. В какой-то момент было действительно очень больно. Хотя у меня ничего не порвалось. Только растянулось. Просто вход в мое тело поддался, чтобы впустить Трэвиса. И вот он там.

Во мне. Я чувствовал его. Это и пугало, и возбуждало. Как вторжение врага – грозного, но в то же время прекрасного. Внутренние органы словно зажили собственной жизнью. Как будто в них попало нечто чуждое, демон, которому оставалось лишь раскрыть когтистую лапу и начать драть кишки на части. Я ждал этого момента месяцы, теперь желая одного: узреть воочию, как выглядит во мне его рука. Но теперь, когда это случилось, я лишь беспомощно уставился на Трэвиса, пойманный в ловушку его взгляда.

А он все смотрел и смотрел. Затем повернул кисть.

Я исторг нечто среднее между криком и стоном. А когда Лавинг принялся толкаться, мне показалось, что я снова в Айове, в свинарнике, потому что только и мог, что низко ворчать и ворчать как боров, опять стонать и ворчать, пока тот поворачивал руку. Ох, с каким же удовольствием он крутил своей рукой.

Меня и восторгал, и страшил тот акт, что мы с ним совершили. С одной стороны - это самый глупый эксперимент, на какой я только подписывался в своей жизни. Опасный. Безумно опасный. В тот первый раз я накачался наркотой, но точно знал, что мне не понравилось, хотя, слава богу, помнил смутно. Сейчас это совсем не походило на забаву. Сейчас я отдавал очень много, невероятно много. Гораздо больше, чем несколько дюймов прямой кишки. Он находился во мне. Это требовало огромного доверия; таким количеством я, возможно, даже не обладал.

И тогда я осознал, почему не могу отвести взгляд: потому что по его глазам видел, что тот не хуже меня все понимает. Понимает, насколько это грандиозно. Он внушал уверенность, что бояться нечего – я в надежных руках.

Трэвис погрузился настолько глубоко, что у меня выступили слезы, я облизал губы и разомкнул их, точно призывая: Войди в меня и здесь.

И он услышал.

Мы целовались как одурелые, а Лавинг таранил меня туда-сюда кулаком. Отчасти это искажало картину — сначала всегда входили пальцы, но перед моим мысленным взором возникала целая рука. Рука, исчезающая в глубине. И мое собственное разверзнутое нутро, в которое после первых нескольких толчков, она уже просто проваливалась. Мы просмотрели столько видеофильмов о фистинге, что я сбился со счета. Особенно Трэвису нравился ролик, где затянутый в черную кожу с шипами парень долбил кулаком другого парня, нагнутого над скамьей; кулак двигался быстро и мощно, в какой-то момент парень в коже вытаскивал одну руку — вот здесь я всегда начинал дергаться в конвульсиях — и запихивал другую, затем поочерёдно менял. Мужик истратил уйму лубриканта, хотя, по правде говоря, даже если все и не так круто, смазки требуется до черта больше, чем показали в фильме.

Тот парень так и стоял перед глазами: как он, не вынимая кулака, вылизывает задницу партнера; Трэвис в этот момент кружил языком по краю моего ануса, натянутого вокруг руки, которая скользила уже практически свободно. Это было по-прежнему опасно, но теперь я ощущал такую внутреннюю гармонию, что практически слышал ее мелодию. И я доверился. Доверился совершенно осознанно. Доверился буквально во всем.

Он такого еще никогда ни с кем не делал. Он сделал это со мной. Да уж, чертовски эгоистично, но я отчаянно хотел навсегда остаться для него единственным, и, что бы ни случилось, пусть только я буду тем, кто так много позволил и доверил ему.

В тот первый раз все длилось не долго. Казалось, я готов заниматься этим ночь напролет, но Трэвис благоразумно дал мне лишь несколько минут. Я взбесился. Накинулся на него, когда он вытащил руку, что-то нечленораздельно бормоча, повторяя, как он мне нужен; говорил, что я его шлюха и «пожалуйста, пожалуйста, мистер Лавинг, трахните меня». Следующая вспышка воспоминаний: его ствол у меня в горле. Трэвис запрокинул мою голову, оттянув за волосы, и трахает в рот, а я жадно заглатываю, точно последняя сучка, и дрочу что есть силы. Я чувствовал, как это грязно, низменно и великолепно, а когда он вынул член и кончил мне на лицо, я рассмеялся, широко раскрыв рот и зажмурив глаза, потому что его кончина, блядь, была буквально везде. А потом я сам излился, забрызгивая себя. И довольно бурным фонтаном.

После он проявил прямо-таки небывалую заботу и нежность. Кудахтал надо мной как квочка, вымыл с ног до головы в ванной, дотошно выспрашивая, как самочувствие и как там моя задница.

- Все хорошо, - ответил я в пятидесятый раз. - Больно, да, но прекрасно. Абсолютно-охрененно-прекрасно.

Трэвис поцеловал меня и огладил одну ягодицу:

- Ты был таким красивым. Хоть я и не планировал этого на сегодня, потому что нам надо еще успеть выспаться, но не мог больше сопротивляться искушению. – Еще один поцелуй, уже более глубокий. - Спасибо.

Мы немного поласкались, однако Трэвис быстро пресек нашу возню, уложив меня в постель. Сам устроился позади и принялся играть с сосками, что включалось уже в другую часть сценария, которую, очевидно, предварительный фистинг не отменял.

- Черт подери, ну почему нельзя делать это каждый вечер? - пожаловался я, чуть поворачиваясь и подставляя ему свою грудь. Не сомневаюсь, что он задумал хорошенько поизмываться надо мной, прежде чем сообщить, что пора баиньки. Я и сам был не против. Наоборот, предался самым разнузданным фантазиям.

Тот уткнулся носом мне в шею и так сжал сосок, что я забыл как дышать.

- Мне бы хотелось каждую ночь запирать тебя в камере со скрепленными растяжкой ляжками, выпяченной задницей и доступной дыркой; я бы заходил, когда мне на хрен приспичит, засовывал в нее пальцы и трахал.

По моему телу пробежала волна дрожи. Это что-то новенькое – он желал перевоплотиться в тюремщика и в самых жарких подробностях расписывал, как превратит меня в раба. Я знал, что он просто дурачится, что никогда такого не сделает, но тот от одних разговоров прямо реально тащился. Такой тип грубых пошлостей, в которых речь не шла непосредственно о сексе, а от собачьего ошейника отделял один шаг, был не особо в моем вкусе, но в устах Трэвиса даже подобная пахабщина звучала красочно.

- Неужели? – переспросил я.

- Ага. А выпускал бы лишь затем, чтобы нагибать над моим письменным столом. И чтоб ты разводил половинки собственными руками и держал их так долго-долго, пока я вволю не налюбуюсь зрелищем.

Ладно, на этом месте меня уже скрутило судорогой от удовольствия:

- М-м-м…

Он снова ущипнул мой сосок:

- Но лучше всего ты бы смотрелся на скамье, с высоко поднятыми раскрасневшимися полупопиями. Я бы стянул тебе лодыжки и запястья веревками и баловался бы с твоей задницей целый день. Ты просто неотразим с хвостом. Но теперь, когда мне известно, как ты любишь крупные штучки, нам, возможно, придется внести некоторые коррективы. Во всяком случае, потребуются хвостики побольше. И другие вещи. Как на тех видео. Еще толстый кляп. Не горю желанием выслушивать во время сессий твои комментарии. Хочу слышать только звук шлепков о плоть и скрип перчатки, когда буду исследовать рукой твои глубины.

Ох, твою ж мать… Я хныча скорчился у него под боком и снова затвердел.

Затвердел, как чертов кремень, даже при том, что воспаленный задний проход заклинал меня, что это невозможно.

Трэвис, разумеется, словно ни в чем ни бывало скользнул ладонью вниз и невинно приласкал мое бедро:

- А теперь давай спать.

Чтобы заснуть потребовался почти час. Мне пригрезилось, что я связан и меня окружили семеро сексуальных красавчиков, которые только и делали, что пихали в мою задницу пальцы. Утром, когда Трэвис велел вставать, эта интимная часть моего тела восхитительно ныла от воспоминаний о сне и о том, что было накануне вечером. В ду́ше я предался дрочке аж два раза.

Мы сделали это! Мы действительно сделали это! Я ощущал себя, как соплячка, которая только что потеряла девственность, хотя фактически во второй раз. Да плевать! Мне было удивительно хорошо. Просто улетно. Зачем бы Лавингу не взбрело в голову тащить меня на «восток», ничего лучше того, что случилось сегодня ночью, уже не могло произойти.

Как же я ошибался.

* * *

Мы в темпе позавтракали, допивая кофе буквально на ходу, и действительно направились на восток. Прежде чем свернуть на удобную гравийную дорожку, ведущую к небольшой ферме, мы проехали почти полштата. Это оказался приют для собак.

Бордер-колли. Трэвис разрешал выбрать двух.

Не зная, что сказать, я просто молча смотрел на него полным благодарности взглядом. Мы стояли на улице рядом с конурами, мои уши закоченели под ковбойской шляпой, подаренной мне на день рождения. Его щеки тоже разрумянились, и он улыбался:

- Только не делай такой потрясенный вид. Ты только и говорил, что о собаках.

Несмотря на холод, в лицо бросился жар:

- Но ты же сказал, что не хочешь собак.

- Я сказал, что не хочу с ними возиться. Но ты-то хочешь. Ну вот, теперь они твои. Иди, поищи, вдруг кто-то приглянется, работать с ними тебе. Можно взять щенков, если пожелаешь, но мне кажется, сначала стоит посмотреть отказных.

Я даже не ожидал, что его последние слова меня так зацепят. Конечно, лучше брать маленьких щенков прямо из корзинки, зная родителей, и воспитать из них надежных, крепких работяг. Но таких сложно найти, и они довольно дороги. А у всех приютских когда-то были хозяева, и очень немногие собаки привыкли к работе на ранчо. Владельцы думали, что бордер-колли – милые и забавные существа. Однако люди понятия не имеют, сколько те требуют внимания и труда. Очень часто в приют попадают собаки с дефектами и разными отклонениями. Короче, канители не оберёшься.

Наконец я остановил свой выбор на паре двухлеток - Эзре и Изекиле, а пока Трэвис выписывал чек, уже звал их по-свойски: Эз и Зик. Мне нравятся короткие клички, чтобы было легко подзывать во время работы. Я имею в виду, работы этих мальчиков. Когда-то их подарили двум маленьким девочкам, но потом от собак отказались, мотивировав это тем, что они слишком взбалмошные. Не в плохом смысле, просто очень суетливые, в отличие от других представителей своей породы; никак не хотели слушаться команд и успокаиваться. Теперь бедняг не брали ни на одно ранчо или ферму, так как на натаскивание ушло бы слишком много времени, да и то без особой надежды на полный успех.

Ну и хлебнули мы с ними хлопот на обратном пути. Только перевезти их на «Неизвестность» уже оказалось проблематично. Пришлось три раза останавливаться и отпускать погулять. Трэвис не сошел с ума только потому, что я сидел с ними сзади. Заметьте, это ведь его грузовик, а я там раскорячился, закинув одну ногу на переднее сиденье, обе собаки всю дорогу лазили по мне и облизывали, демонстрируя свою неуемную симпатию. Спустя примерно час они наконец унялись; один - улёгшись поперек моей груди, а другой - придавив мне пах, и задремали.

Я, должно быть, тоже, потому что очнулся уже на подъезде к ранчо, оттого что Трэвис, поглаживал мое бедро.

Минул почти месяц, прежде чем псы научились мне подчиняться, однако ни о каких победах на собачьих выставках можно было и не мечтать. Запомнили, где стоят миски с кормом – и то ладно. Эз и Зик все равно хорошие псы, кроме того, служат мне напоминанием, что работу надо заканчивать вовремя. У меня на душе теплеет, когда я возвращаюсь домой и вижу, как они несутся навстречу, спеша сообщить, что тоже рады меня видеть.

* * *

Рождественским утром Эз и Зик нетерпеливо вертелись вокруг нас и недоумевали, почему им не дают никаких заданий. Положение усугубилось присутствием «чужаков» - Тори с семьей. В итоге я был вынужден дать собакам немного побегать, а потом и вовсе отпустил кувыркаться в снегу.

Приближаясь к дому, я заметил на ступеньках Хейли – бледную, с покрасневшими глазами и поникшими плечами. Последнюю неделю девушка вообще вела себя непривычно тихо, как будто ей нездоровилось. С родителями к нам не пришла, и я подумал, что та могла зависнуть на ночь где-нибудь у друзей. Увидев ее на пороге, я сразу понял, что это не так.

И каким-то непостижимым образом обо всем догадался ещё прежде, чем она сама открыла причину. Наверное, шестое чувство - как хотите, но я просто знал, что случилось. В общем, когда Хейли сказала «я бременена» и разрыдалась, это меня не удивило. Было просто ужасно жаль, что мои подозрения оправдались.

Глава 9

В первую минуту я испугался за Хейли – она же такая добрая и мягкая, по-моему, самая милая на свете девушка. А еще у нее железная воля. Знаю, это звучит странно – милая и с железной волей, - но в ней как-то уживались обе черты. Хейли мягко соблазнит вас видимой легкостью ситуации, но в то же время не даст запутаться, с упорством помогая. Впервые в жизни у меня появился друг, и этим другом оказалась Хейли. Мне еще не приходилось работать на лучшего управляющего, чем ее отец, да и с Трэвисом я стал очень близок. Однако моим настоящим другом стала Хейли. С ней можно было шутить, заниматься чем угодно и даже разговаривать. Хотя говорила, в основном, она, временами я отвечал ей тем же.

За несколько недель до Рождества я рассказал ей о письмах из дома.

Не специально. Просто так получилось. Однажды вечером, когда Трэвис уехал верхом, мы с ней сидели на кухне и готовились к экзаменам. Хейли снова пыталась объяснить мне, как писать эссе, но я постоянно возвращался мыслями к письму, а потом, сам не знаю как, излил на бумагу всю свою подноготную. В каких-то шести предложениях я выложил о себе гораздо больше, чем когда-либо произносил вслух, и примерно на полминуты мы оба просто застыли от потрясения.

Но в конце концов она все же отважилась начать задавать вопросы, на которые получила исчерпывающие ответы. Постепенно я выложил основную часть истории. Поведал ей, как меня выгнали из дома. О тюрьме. О Кайле и болезнях моих родителей, о бесплодии Билла. И признался, что не могу к ним вернуться. Выслушав все, она просто обязана была меня возненавидеть.

Вопреки моим ожиданиям, Хейли этого не сделала. Она, конечно, здорово разозлилась. А как ругалась! Но костерила не меня, а мою семью с братом, и я подумал, что Кайле лучше никогда не попадаться ей на глаза, иначе кого-то из них двоих точно посадят за решетку. Если честно, я далеко не все понял, потому что Хейли скоро ударилась в философию, и многое из сказанного мне в одно ухо влетело, а в другое вылетело. Вкратце, её речь сводилась к тому, что мои близкие охотно жалуются мне на судьбу, в то время как моя собственная судьба их абсолютно перестала волновать, с тех пор как я открылся. Раз я гей, значит, соответственно, моя жизнь - дерьмо. Подобная мысль уже приходила ко мне в голову.

Прежде я чувствовал себя с Хейли довольно комфортно, но после того вечера она стала… знаете, как старая перчатка. Да, Хейли помогала мне учиться, но после занятий частенько не спешила домой и болтала о всякой ерунде, типа о музыке. Она могла часами сидеть и говорить, говорить о поэзии, о лирике. Клянусь Богом, она даже проигрывала мне некоторые мелодии, где какая-нибудь нота трогала ее прямо до слез. Это была хорошая музыка. Что-то вроде кантри, но не совсем. Хейли записала диск со своими любимыми песнями, и я иногда слушал их, пока работал на кухне.

Хейли никогда не вела себя со мной свысока, хвалила, когда я того заслуживал, причем без всякой снисходительности. Хейли - реально высший класс. Поэтому я просто не мог спокойно смотреть на нее, такую несчастную.

На улице было ужасно холодно — наверное, градусов двадцать мороза, да еще с ветром, — а она стояла на пороге беременная, без пальто, с таким видом, словно земля рушится у нее под ногами. Я понял, что первый узнал о том, что случилось, Хейли специально выбрала момент, чтобы прибежать и рассказать мне все без свидетелей. Я понятия не имел, какие слова, бога ради, она от меня хочет услышать, но главным образом догадывался, что ей просто нужно перед кем-то выплакаться. Честно, я испугался. Черт! Но это же была Хейли. И мне следовало что-то сделать.

Я снял пальто, накинул на нее, поцеловал в щеку и ободряюще сжал ее плечо:

- Ступай в мою квартиру над сараем. Включи отопление на полную мощность и грейся. Я только предупрежу Трэвиса, где мы, чтобы остальные не волновались, и сейчас же приду.

Та кивнула, вытерев глаза о рукав моего пальто. Мне показалось, что она ждет от меня хотя бы дружеского объятия, я и хотел обнять ее, но вспомнил, что тоже продрог до костей, поэтому просто ласково и твердо повторил: «Иди». И она пошла к конюшне. Я немного расслабился, увидев, как Эз и Зик потрусили к лестнице следом за ней. И как прикажете прикрывать ее плачевное состояние, если я в курсе всего этого безумия?

Трэвис уже отправился меня искать; я встретил его в коридоре возле рабочего кабинета.

- Пришла Хейли, я должен побыть с ней немного. Она в моей квартире.

Тот нахмурился, однако, скорее, потому что я опять ляпнул «моей». Он совсем недавно спрашивал, какого черта я продолжаю держать там вещи, тогда как в доме полно свободного места. На это у меня были свои причины, но я не собирался сейчас с ним спорить.

- Она в беде, - сообщил я, понизив голос, но тут же подумал, что выбрал неудачные слова. Сейчас он возразит, что отец с матерью имеют право знать, что за проблемы у их дочери, и, не успев сообразить, что делаю, выпалил: - Хейли беременна.

На душе у меня стало скверно - я знал, что Хейли хотела сохранить свой секрет, однако в то же время чувствовал, что не могу не сказать Трэвису. И у меня точно от сердца отлегло.

Трэвис и сам понял, что это тайна. Он перестал хмуриться, но вид у него все равно был усталый и грустный:

- Дерьмово. Что она собирается делать?

- Не знаю. Мы же еще с ней не разговаривали. – Тут я опять занервничал, и протянул к нему руку. - Я очень боюсь сказать что-нибудь не то.

Он погладил мои пальцы своими, невесело улыбаясь:

- Я бы посоветовал ничего не говорить, просто выслушай. И будь с ней ласков. Наверное, она и так сильно мучается.

Я кивнул, а поскольку уже допустил кучу промашек, то в благодарность быстро чмокнул его в губы. Он поймал мой подбородок и поцеловал меня тягуче и сладко.

Этот вкус еще оставался у меня на губах, пока я бежал через двор.

* * *

На полпути к конюшне я вернулся, чтобы забрать из машины диск с альбомом одного из исполнителей, что Хейли мне проигрывала. Я часто слушал его в дороге. Если во время нашего разговора будет играть ее любимая музыка, это может ей понравиться.

Хейли и правда понравилось. Она рассмеялась и спросила, сам ли я купил диск. Я ответил, что, конечно, сам; и она улыбнулась так счастливо, словно ей сделали неожиданный подарок, и я тоже очень обрадовался. Вставил диск в плеер, приглушил звук и достал из мини холодильника бутылку с содовой. Себе взял пиво. Просто предположил, что оно мне понадобится.

Хейли я усадил на свою кровать, а сам, с собаками у ног, занял продавленный стул возле телевизора. И приготовился слушать.

За все то время, что она говорила, ее взгляд не отрывался от ковра, что на нее совсем не похоже.

- Это Кэл. - Хейли поморщилась. - Но он обвиняет меня в том, что я не только с ним спала, поэтому никогда не поверит, что ребенок его. Так или иначе, я не хочу, чтобы он имел к этому отношение. Вообще от него ничего не хочу. Не знает он, вот пусть и катится к черту. - Голос надломился, она всхлипнула и вытерла глаза пальцами.

- Сочувствую.

Моя позиция на стуле предоставляла относительную безопасность, но Хейли была слишком далеко. Поднявшись, я перешагнул через собак и нерешительно сел рядом с ней. Та сразу спрятала лицо у меня на груди и залилась тихими слезами:

- Ро, мне так страшно. Все пойдет насмарку. Учеба. Будущее. Вся моя жизнь. Ну, разве я уже не жуткая мать, если это единственное, что меня сейчас волнует? - Она издала надтреснутый колючий смешок. - А самое кошмарное, знаешь что? Я наивно надеюсь, что, если голодать, загонять себя и постоянно плакать, то у меня обязательно будет выкидыш и проблема решится сама собой. Вот какая я ужасная.

Этим она меня окончательно растрогала:

- Эй. Ты не ужасная. Перестань, не надо. - Механизм, который сразу после ее признания на ступеньках дома начал медленно поворачиваться у меня в мозгу, щелкнул и встал на место. – Ты же… то есть, ты что… собираешься избавиться от него?

На сей раз смех был так горек, что я содрогнулся.

- Ты имеешь в виду аборт? Я попыталась. Вчера. Отправилась убивать моего ребенка в Сочельник.

- Не говори так. - Получилось резче, чем я думал. Но я просто не мог казаться ласковым, говоря на такую острую тему. – Как это «вчера»? Хочешь сказать, что твоя мама уже знает?

- Я ездила одна, - ответила та.

Я был так зол, что пришлось вскочить с кровати, потому что меня всего трясло, а руки непроизвольно стискивались в кулаки. Собаки тоже забеспокоились, поднялись и залаяли. Перестав плакать, Хейли удивленно отпрянула.

- Ты пошла на аборт в одиночку? Какого дьявола, Хейли! Так просто взяла и поехала? В Рапид-Сити?

- В Скотсблаф. Я помню о законе об аборте в Южной Дакоте. Вроде бы этот закон аннулировали, но не знаю, там могли дежурить пикетчики. Поехала в женский медицинский центр. У меня пока еще третий месяц. - Она понурила голову. - Я не смогла этого сделать. Не смогла довести до конца. Никто меня не останавливал, я просто не смогла. Думаю, если бы кто-то попытался мне помешать, я бы это точно сделала, несмотря ни на ничьи увещевания. Скорее, наоборот, они только больше разозлили бы меня – никто не имеет права указывать мне, что делать. Но там никого не оказалось, кроме вежливых и понимающих сотрудников. И я не смогла. Не смог… - Снова захлебнувшись рыданиями, она обхватила руками колени и сжалась в комочек. - Я даже не думала о крошечных детских пальчиках, ручках и ножках. Не чувствовала за собой никакой вины. Просто не смогла.

Я сел и обнял ее за плечи. Снова прильнув ко мне, та еще немного поплакала. Эз и Зик положили головы на мои колени и жалобно заскулили.

Когда мне показалось, что Хейли наконец начала успокаиваться, я произнес:

- Как ты сама говорила, дурное дело нехитрое.

- Да. Но я-то не дурочка! - прошептала она. - Мы пользовались презервативами. Клянусь. Богом клянусь! И у меня был безопасный период! Месячные пошли, правда слабо, но так иногда бывает! А потом наступила задержка, и я просто… не знаю. Я чувствовала, чувствовала, что что-то не так. Надеялась, что просто неправильно подсчитала дни. Но я сделала три теста, три различных теста — это пятьдесят долларов, Ро! — и все с одним результатом. Положительным. - Хейли судорожно вздохнула, уткнувшись мне в рукав. – Срок девятого июня.

Казалось, до лета еще очень далеко, но на самом деле, времени оставалось не так уж много.

- Подумай как следует, и если решишь, что тебе нужен аборт, можешь на меня положиться - я отвезу тебя в такое место, где нет никаких проклятых протестующих, и не смей возражать. Не стоит тебе сейчас смотреть на всякое дерьмо. - Я не знал, есть ли в Айове какие-либо законы, запрещающие аборты. Хотелось верить, что нет, что мой родной штат лучше, чем этот, но я не знал наверняка. Раньше меня это мало трогало. До сего момента.

Вспомнив, с какой горячностью Хейли защищала права геев, хотя никто ее об этом не просил, я особенно остро почувствовал собственную ничтожность:

- Если понадобится, мы поедем в Канаду.

Она крепко обняла меня и устало отстранилась:

- Я не знаю, чего хочу. Ну, то есть, многие хорошие люди мечтают о детях, а младенцев трудно найти. Например, твой брат. Ты только не подумай, я не имею в виду ничего незаконного. И никогда не отдам своего ребенка человеку, который всерьез считает, что тебя надо лечить от твоей ориентации. Я вообще не смогла бы его отдать… Не знаю… Я знаю одно: мне действительно надо над этим подумать. - Ее глаза снова наполнились слезами. - Просто… как бы я не поступила, все бесполезно. Даже если сделать аборт, я уже не смогу об этом забыть и нормально жить дальше. Вот это и бесит меня больше всего. Они что, думают, я какая-то тупая сучка, для которой аборт как маникюр? Даже если и есть на свете такие бессердечные твари, почему я должна из-за них страдать? Спорим, и десяти минут не пройдет, как те же самые «добрые христиане», которые назовут меня детоубийцей, с превеликим удовольствием развернутся в твою сторону и начнут возмущенно клеймить тебя за то, что ты гей. Медом не корми – дай поорать. Ставлю весь свой студенческий кредит. Такова их натура. Они всегда заботятся только о себе. Если я протяну им свое дитя и попрошу помощи, они быстро отыщут во мне какой-нибудь изъян. В том числе и те, кого я люблю. Проклятые поборники рождаемости! Да пропади они все пропадом! – Прервав свою пламенную тираду, она замолкла и уставилась в стену. - Если оставлю этого ребенка, то уж постараюсь убедиться в том, что его воспитают так, чтобы он плевал на мнение этих фанатичных, брызжущих ненавистью ублюдков и посылал их ко всем чертям.

Где-то на середине я начал терять нить рассуждений — то есть, я слышал Хейли и странным образом понял смысл. Просто уже начал думать о своем, потому что все, что она говорила, было созвучно моим собственным переживаниям и выводам. С одной стороны, мне хотелось сказать Хейли, что она слишком резка; что, очевидно, есть люди, которые не станут осуждать ее и помогут - не все же кругом такие злые, нельзя вешать на всех одинаковые ярлыки, как они на нее, если она так считает. Однако другая часть моего сознания, не то чтобы темная, а неустойчивая, словно вода, чей уровень сейчас поднимался и затапливал мой разум, побуждал ответить «да». Да, это так. Все верно. Ты должна взращивать в себе ненависть к ним, обезвредить их, прежде чем они причинят тебе боль. Нельзя позволить им причинить тебе больше страданий, чем они уже причинили, потому что все и так очень плохо. И, что бы ты ни предприняла, ты не можешь допустить, чтобы стало еще хуже. Закройся от них до того, как они успеют сделать что-нибудь непоправимое.

Ну и оставалась еще третья сторона меня, которая слушала все эти разговоры и находилась в замешательстве, понимая, что здесь что-то очень неправильно. Но вода прибывала, а Хейли снова плакала, и я просто поплыл на волнах, отчаянно надеясь, что все как-нибудь наладится.

- Хейли, что бы ты ни решила, - произнес я спокойно, но твердо, - что бы ты ни решила, если ты захочешь, я тебе помогу. Я ни черта не знаю о младенцах, но все равно помогу, если ты вдруг решишь сохранить его. Просто постараюсь… - Часть уверенности покинула меня, и я начал запинаться, спеша закончить. - Ты была мне хорошим другом. Самым лучшим — ближе, чем кто-либо другой. Этот Кэл, он – член вонючий и идиот, раз бросил такую девчонку как ты. Будь я натуралом, я бы на коленках перед тобой ползал. Ни за что не оставил бы ни тебя, ни ребенка. Даже если он не мой.

Хейли заревела в голос, и я почувствовал за собой вину из-за того, что все только испортил. Мне стало еще паршивее. В груди образовался болезненный ком, мешающий нормально вздохнуть, и я уже начал собираться с силами, чтобы попросить прощения, когда она закинула руки на мою шею, сжала, и сказала:

- Я люблю тебя, Монро Дэвис.

Тут во мне будто что-то раскрылось; когда я выпустил из легких воздух, внутри все задрожало. Впервые за это время захотелось бежать, бежать со всех ног.

А затем я ощутил на шее влагу от ее слез. И огонь - должно быть, он и прятался где-то там, но только сейчас вырвался наружу. В груди по-прежнему ныло; я осторожно обнял Хейли, привлекая ее голову к своему плечу, и ответил ей. Мой голос прозвучал мягко как дуновение ветра:

- Я тоже люблю тебя, Хейли.

Тем рождественским утром, в моей квартире, когда я держал в объятиях плачущую Хейли, а рядом поскуливали собаки, я снова вспомнил о доме.

5 января

Дорогой Билл,

прежде всего, хочу сообщить, что у меня все в порядке. Я работаю старшим пастухом в местечке под названием «Ранчо «Неизвестность». Оно расположено на очень хорошей земле, площадью приблизительно в три тысячи акров, в основном, поросших травой. Это западная Небраска, так что поля там не возделываются. Хозяйство больше любительское, чем коммерческое. Владелец держит крупный рогатый скот и овец, примерно по пятьсот голов, хотя численность каждый день меняется, но Трэвис Лавинг по-настоящему грамотно ведет учет. Он раньше преподавал математику в колледже в Омахе. На ранчо возникли кое-какие затруднения со стадом, и случилось так, что я успешно их решил. Работник, который столько лет имел дело с овцами на старой ферме, всегда пригодится, и тут это быстро поняли. Мы даже завели собак. С ними пока довольно трудно, но ты же помнишь, что к псам я всегда находил подход. Думаю, скоро они совсем освоятся.

Теперь, что касается школы. Сейчас я усердно готовлюсь к сдаче экзаменов, чтобы получить аттестат. Буду сдавать онлайн по интернету. Мне помогает подруга. Ты даже представить не можешь, какая она умная. Собирается стать великим учителем. Пока тренируется на мне. Но ей не нужна практика. Она уже хороша. Жаль, что у меня раньше не было такой учительницы. Думаю, тогда бы я учился куда лучше.

Должен сказать еще об одном. Я не могу вернуться на ферму. Наверное, это покажется тебе жестоким, но извини. Я очень расстроился, когда узнал о папе с мамой, и печально, что у тебя не будет детей. Я действительно хотел бы помочь и сожалею, что все это, как обычно, взвалилось на твои плечи.

Но загвоздка в том, что, судя по твоему письму, на самом деле ты не хочешь, чтобы я возвращался. Во всяком случае, ждешь не такого меня, коим я являюсь. Знаю, на твой взгляд, это прозвучит мерзко, но прошу, выслушай. Наверное, это началось, когда мне было еще лет десять. Думаю, что уже тогда понял, что я не тот Ро, каким меня все вокруг считают или хотят видеть. Я пытался, изо всех сил пытался быть другим, но ничего не получалось, как ни старайся. Возможно, и есть такие люди, которые могут пойти против своей природы, но я к ним не отношусь. Я знаю, что мои слова только огорчат тебя или даже рассердят. Знаю, потому что мне самому горько об этом говорить. Но, тем не менее, скажу, что ни сожаления, ни гнев ничего не изменят. Поверь. Я испробовал все.

Я не могу вернуться домой, потому что по-прежнему гей, а из ваших с Кайлой писем стало понятно, что вы все еще не можете с этим смириться. Значит, не смиритесь и со мной. Значит, будет лучше, если я не вернусь.

Наверное, прочитав эти строки, ты решишь, что я просто ублюдок, раз не забочусь о своей семье. По-моему, если я ублюдок, то ни к чему мне, такому ублюдку, возвращаться и отравлять вам жизнь, лишний раз напоминая, что не оправдал ваших ожиданий. Да и, по правде, приятного мало, когда все кругом только и делают, что попрекают тебя твоей неправильностью.

Суть в том, что ни ты, ни Кайла даже не поинтересовались, как я живу. Вы ведете себя так, будто я вообще не способен выбраться из сточной канавы дальше, чем на один шаг. Вот почему я решил сначала рассказать о том, чего успел достичь. Может, это и не бог весть что, но я доволен. И не думаю, что нуждаюсь в «излечении». Полагаю, если со мной действительно что-то не так, это не имеет отношения к тому, что я гей. Но абсолютно уверен в одном – только здесь, на ранчо, я осознал, что многие вещи вовсе не так неправильны, какими я их привык считать.

Больше всего на свете мне хочется вернуться домой и увидеть тебя, родителей, познакомиться с твоей женой. Если вдруг я ошибаюсь, и тебе не важно, изменился я или нет, пожалуйста, только скажи, я тут же приеду, извинюсь перед тобой и окажу любую посильную помощь. Если же нет, то лучше не пишите мне больше. Наверное, последнее, что тебе сейчас нужно - это ругаться со мной из-за того, с кем я сплю.

Пожалуйста, передай маме, что я люблю ее. Хоть я не очень-то религиозен, я не переставая молился за нее, сразу, как получил твое письмо, и за папу тоже. Я бы попросил тебя сказать ему об этом, но смотри сам. Не хочу его расстраивать.

Билл, тебя я тоже очень люблю. И скучаю. Что бы ты обо мне ни думал, я всегда старался ровняться на вас с отцом, и пытался стать таким, чтобы вы могли мной гордиться. Ну, за исключением одного.

На всякий случай пишу свой адрес. Захочешь ли ты связаться со мной или предпочтешь избежать неприятных вопросов – решать только тебе.

С любовью, Ро.

Глава 10

За всю мою жизнь я повидал не одну мерзкую зиму, в том числе и в Дакоте. А уж в Дакоте, скажу я вам, зимы так зимы – нигде таких поганых нет, разве что в Канаде. Однако хуже той, что выдалась в мой первый год на ранчо, я еще никогда не видел.

Из-за холода мы потеряли несколько голов скота. У нас были укрытия, но от проклятого мороза они не спасали, и любое слабое животное околевало. В том числе и беременные овцы, так что потери удвоились. Я все время торчал на улице. И, если не таскал нагреватели к корытам с водой — эти чертовы нагреватели то ломались, то перегревались, — значит, пытался утеплить сараи и нагрести в них побольше сена. Снег сыпал почти не переставая, а когда не валил, дул ветер. Два раза отключалось электричество, и тогда в довесок к сену с нагревателями мы тягали еще и генераторы. В доме у Тори генератора не было, и нам пришлось запитать его от наших. К нам перебрались двое работников, потому что у них тоже отключилось отопление - трубы замерзли. Мы все и сгрудились в одну чертову кучу в полупустом доме Трэвиса. Вместе с собаками. Так что нас стала целая толпа.

Вот тогда-то дом и начал по-настоящему заполняться вещами.

Думаю, Трэвис ждал, что я начну обустраивать «гнездышко» - ну там интерьером займусь или чем-то подобным, - но, честно, меня подобная дребедень всегда мало интересовала. Если человеку нравится готовить, это вовсе не означает, что он захочет выбирать занавески и всякое другое дерьмо. Спрашивается, на хрена одному мужику столько места в доме? Даже для парочки многовато. Вот почему я оставил за собой квартиру. Там ничего моего не было.

Но вот Хейли…

Когда мы сидели без электричества, у нее шел примерно пятый месяц. Наверное, я должен объяснить, что у нас два генератора: один - для дома и второй - для обслуживания ранчо. Мы отказались от жаркого на обед и не отмокали в джакузи. Из генераторов ведь особо много не выжмешь, а энергии требуется достаточно. Вот и выбирайте, что для вас важнее: холодильник или плита, наслаждаться горячей водой или включить стиральную машину. А когда случается какое-нибудь очередное дерьмо в поле - к примеру, корова опрокинула чертов генератор копытом, - вы вообще отрубаете дом ради того, чтобы спасти скот, пока сами пользуетесь сломанным и надеетесь на лучшее, собрав все одеяла, какие только найдете.

И все это угораздило испытать Хейли. У нее был такой милый, чуть округлившийся животик, но она ясно дала понять, что внешний вид часто обманчив. Оказалось, ей покоя не давала тошнота - бедняжку целых четыре месяца рвало. Сейчас все более или менее устаканилось, но она то и дело бегала в туалет. Трэвис имел неосторожность высказать мысль, что это странно, дескать, мочевой пузырь не может так быстро наполняться. За что нарвался на длинную гневную лекцию о гормонах.

По правде, меня данная особенность тоже интересовала, но я был не настолько глуп, чтобы задавать вопросы.

Так или иначе, мы как могли экономили энергию и старались жаться поближе друг к другу, постепенно уподобляясь замороженным брикетам. Мы до чертиков устали как от сэндвичей с холодным мясом, так и от растопки гриля в сугробе, да еще с собаками, путающимися под ногами. И тогда Хейли предложила обустроить проклятый дом Трэвиса. Сначала мы подумали, что она шутит. Но та сказала, что нет, черт побери, надо не откладывая приниматься за работу.

Все носились с Хейли, как с хрупкой скорлупкой, и даже при том, что нас совсем не воодушевило это её «пока на улице бушует вьюга, давайте сделаем ремонт», никто не посмел возразить. Пэрриши на удивление спокойно восприняли новость о беременности дочери. Ну, в общем, не то чтобы очень спокойно. Тори попытался накостылять Кэлу, и его чуть не арестовали. Но это ерунда. Короче, насколько я понял, слез, ругани, объятий, потом опять слез было море. Хотя деваться все равно было некуда. Хейли пока еще училась, но никто не загадывал на лето или осень. Она сама все еще колебалась: отказаться от него — её, по последним результатам УЗИ — или оставить. Мать сказала, что поможет ей, но, тем не менее, Хейли предстояло что-то решить с учебой. Колледж не предусматривал никаких подходящих индивидуальных программ. Так что, или несколько лет с ребенком должна будет сидеть ее мама, или Хейли кого-то наймет присматривать днем за малышкой в свое отсутствие, а это обойдется в кругленькую сумму. Да уж, перспективы не очень радужные.

Впрочем, с удочерением тоже вышла загвоздка. Хейли вбила себе в голову, что обязательно должна найти порядочную семью, но ей не понравилась ни одна из тех, чьи заявки она посмотрела. Лично я задавался вопросом, были ли среди них мой брат с женой. Короче, черт подери, такая возможность заставила меня задуматься. Странное совпадение: в то время, когда мой брат мечтает о ребенке, а мама о внучке, Хейли как раз подыскивает хороший дом для своей девочки.

Я сильно сомневался, что дом моей семьи хорош. Но еще больше меня беспокоило то, что Хейли права. Они действительно не были по-настоящему хорошими людьми. Этот неутешительный вывод лишь усугубил мое удрученное состояние, внеся в него лишнюю сумятицу и печаль.

Таким образом, все пытались приложить максимум усилий, чтобы Хейли не перетруждалась, позволяли капризничать и иногда плакать. Вот и вытекало, что мы должны потакать ее идеям по облагораживанию жилища Трэвиса. В каком-то смысле, это было практично. Мы спали кто где: я с Трэвисом в его кровати, вторую свободную постель заняли Хейли с матерью, а двоим работникам и брату Хейли достались пустые комнаты. Проведя несколько ночей кто на холодном полу, кто на диване, они приволокли кровать из моей квартиры, а в итоге кто-то даже рискнул съездить в город за надувным матрацем. По радио объявили, что энергоснабжения не будет неделю, потом на два дня его включили, а затем разразился другой буран, и раньше, чем через три недели, восстановить линию не обещали. Об этом сообщали во всех новостях страны. Такого давно не случалось. Некоторые магазины в городе не закрылись - там электричество дали, - но отдаленные районы еще никогда не оставались без света и тепла так надолго. Скотина дохла штабелями. Мы до смерти боялись, что какой-нибудь глупой овце вдруг приспичит ягниться, и тогда нам действительно мало не покажется.

Тут уж ничего не поделаешь - оставалось лишь набраться терпения, надеяться и ждать. Но нам надо было чем-то заняться, хотя бы обставить дом, спать как нормальные люди. А после того дорогого дерьма, что покупал Трэвис, откуда нам взять все необходимое? Конечно, из «Волмарта». Из конюшни. Из моей квартиры. Из дома Тори. Некоторые вещи позаимствовали у работников, даже распотрошили корзинку для пожертвований. Какого черта нам это понадобилось, никто не знает, но раз Хейли захотела, мы не смогли ей отказать. Потом ей приспичило красить. И мы покрасили голые белые стены разной краской, что отыскалась по закромам. Работали, конечно, мы, но под творческим руководством Хейли. И знаете, это нас неплохо отвлекало. В комнатах понемногу начала появляться мебель, стены уже не удручали своей девственной белизной, а сидеть под одеялами, притворяясь, что задницы у нас не стынут от холода, стало куда проще. В общем, жизнь казалась почти приятной. Так что, может, Хейли и не была такой уж чокнутой, в конце концов.

Верхние торцы шкафов в кухне она оклеила профилями под медь. Еще смастерила из старого хомута очень интересную штуковину – тоже своего рода декор. Пустила в дело все, что люди обычно считают барахлом: подковы, кожаные поводья, пустые банки, а в итоге получилось нечто поразительное. Но самыми уютными вышли гостиная и столовая. Мы туда уже поставили карточные столы и шезлонги, чтобы было, где поесть, а Хейли притащила украшения, оставшиеся у нее после церемонии вручения аттестатов об окончании школы. Поэтому мы в этой столовой себя ощущали, как на каком-то луау. Еще она принесла гирлянды с лампочками, и я подумал, что просто так, до кучи - ведь их же не включишь, - но ошибся, те оказались на батарейках. Вырезав из картонных коробок пальму, Хейли разрисовала её. А с зонтиками, похожими на те, что кладут в стаканы с коктейлями, только больше размером – вообще выглядело прикольно. Короче, нам понравилось ужинать при свете гирлянд и свечей, точно на Гавайях.

В гостиной перед камином постелили симпатичный плетеный коврик, рядом поставили стул с террасы, придвинули поближе глубокое кресло, которое в комнате уже было, прибавили стул, доставшийся нам от Армии спасения, и один из моей квартиры. В свободной спальне теперь спали Пол с Аароном. Аарон – это второй работник. Они тоже перенесли к нам больше половины своих вещей, за исключением мебели, хотя и последнее уже начало сюда перекочевывать, например, вешалки. Создавалось впечатление, что ребятам тут нравится. Я краем уха услышал, как они шепотом спорят, кому из них весной претендовать на мою квартиру – мне же она все равно не нужна. По большому счету, меня это мало волновало, но я знал, что поступаю эгоистично. Сам ведь квартирой не пользуюсь. А Трэвис как раз поговаривал о том, чтобы расширить штат. Было бы неплохо иметь под рукой еще помощников.

Да и, по правде, после того как Хейли там все разграбила, вещей осталось всего ничего. Свои кожаные ремешки я уже забрал к Трэвису, потому что перед сном иногда занимался плетением. Вечерами, немного поиграв в карты и некоторое время посидев в общей компании, я поднимался наверх и плел, пока Трэвис не ложился спать. Перспектива переехать для пользы дела меня немного беспокоила, но я решил, что, наверное, настало время об этом подумать серьезно.

Мы устали до чертиков, только и мечтая, чтобы нам поскорее вернули электричество. Но знаете, что самое забавное? Когда это наконец случилось, я почти загрустил. В первый день мы ликовали. Вновь наполнили джакузи, зажгли в доме весь свет, я наготовил вкусностей, как на Рождество. Мы смотрели телевизор, потом кто-то из парней достал новейшую игровую приставку, мы подключили ее и вместе играли. Отличное развлечение, должен заметить. Позже я тоже купил себе такую. Может, кому-то покажется, что это пустая трата денег, но мне понравилось. Боулинг прямо в гостиной. Круто.

Но после того как все помылись, истратив столько горячей воды, сколько душе угодно, наелись досыта и расслабились, наши гости уехали к себе. Тому, кто упорно старался не заводить друзей и поменьше разговаривать, особенно нелегко расставаться, если за это время успел очень привязаться к людям. Ну, то есть, теперь, когда я наконец мог для кого-то готовить, дом снова опустел.

Я захандрил, и хотя ничего не говорил Трэвису, тот, казалось, сам все понимал. В первые несколько дней он проявлял особенную нежность. Мы об этом ни словом не обмолвились, но Трэвис замечал мое состояние и просто дарил больше ласки.

Зима была долгая и суровая. Но это одно из моих самых светлых и любимых воспоминаний.

* * *

Я говорил, что перед сном занимался плетением? Это отдельная история. Помните тот браслет, который выпросила у меня Хейли? Так вот, люди стали интересоваться, откуда она его взяла. А когда узнали, что работа моя, многие принялись уговаривать меня что-нибудь сплести и для них. Не только на ранчо, но и в городке. Одна женщина даже попыталась заплатить. Я отказался. Та неадекватно восприняла отказ, чем очень меня огорчила. И теперь я был вынужден ездить за покупками либо рано утром, либо просить делать это Хейли или Трэвиса, только чтоб не сталкивался с ней.

Отчасти проблема состояла в том, что в тот браслет я вложил очень много труда. Однако закончив, решил, что он простоват для Хейли, и сделал другой, на сей раз вплетая в узор металлические шарики. Но тогда он показался слишком тяжелым, так что результат снова меня не удовлетворил. В конце концов, я уменьшил ширину вдовое, а шарики заменил на серебряные бусинки, разместив их по краям. Кожу я использовал коричневую и начал волновался, что лучше бы взял черную, но Хейли нашла браслет чудо, каким прелестным, велев не суетиться. Она с ним ни дня не расставалась. Правда.

Я вручил ей все свои оставшиеся фенечки, чтобы отдала, кому хочет. И знаете, как она поступила? Действительно раздала! Матери, отцу — Тори даже иногда надевал его, когда выезжал в город. Миссис Пэрриш превратила свой в шнурок для кулона и носила на шее.

Нетрудно догадаться, что те, кто остался обделенным, приставали ко мне.

Как я мог предположить, что Трэвис ринется туда же, куда и все? Для меня эти безделки ничего не стоили – просто способ занять руки, - но на те вдруг появился повышенный спрос. Мне это не понравилось. Я плел не ради денег. Некоторые изделия вообще выбрасывал. Но было уже слишком поздно. Трэвис знал, что эти вещи сделаны мной, смотрел, как я корпел над ними каждый вечер. Удивился, на кой мне это сдалось.

- Просто рукоделие, - ответил я. – Ничего особенного.

- Тот, что ты подарил Хейли, очень красивый, - заметил он. – Все так говорят. И другие тоже хороши. Счастливые обладатели просто купаются в комплиментах.

Имеется в виду, что сам он комплиментами обойден, потому что не входит в число счастливчиков.

Ладно. Если я правильно понимаю, раз для людей подобные вещи имеют значение, то Трэвис ничем не хуже. Но я ведь не мог подарить ему стремный кусок кожи, какие бросаю в корзинку для благотворительности. Вы же знаете, сколько я трясся над браслетом Хейли. Моя бы воля, я бы вообще его не отдавал, если бы она на меня так не наседала. Казалось, ничего стоящего для Трэвиса мне уже не придумать.

Но я честно пытался. Несколько раз, начиная с середины декабря, садился за работу, полагая, что к Рождеству что-нибудь вымучаю, но так ничего и не закончил. Чем больше я над этим размышлял, тем меньше в голову приходило идей. К февралю у меня уже накопилась целая коробка разных побрякушек для Трэвиса, в которых я разочаровался. Лучшим был ремень. Он точно его оценил бы. Мне приглянулся в интернете оригинальный пояс, который я купил и расплел, чтобы понять принцип, а потом сделал такой же. Но, на мой взгляд, у меня самого получилось грубо и неизящно, словно у ребенка. Так что я забраковал и этот подарок. Затем остановил свой выбор на браслете, но первый у меня вышел слишком широким, другой - очень узким. Второй браслет я попытался разнообразить всякими железными детальками. Не бусинами, а просто собранной по всему ранчо ненужной мелочевкой: шариками, гайками, грузиками, решив, что, наверное, Трэвису будет приятно носить на руке частички «Неизвестности». Я правда искренне считал, что уж на сей раз выйдет удачно. Но в итоге нашел изделие столь же корявым, как все предыдущие. Потом я попробовал сплести ожерелье. Даже согнул из проволоки буквы NR, повесив их в центре. Однако мне подумалось, что это тоже не то, и я сдался.

Ну, иногда начинал что-то небольшое. Хотя со временем перестал даже притворяться, что когда-нибудь осмелюсь подарить это ему.

Но однажды в выходные грянул гром: Трэвис нашел мою коробку.

Всю неделю мы готовились к ягнению. Коровы на ранчо телились осенью, что целесообразно по многим причинам, а самое главное - весной мы можем сосредоточиться на появлении ягнят, а затем приступить к стрижке. С выбором кормов и согласованием действий всегда много мороки. Трэвис наконец внял моим доводам, и мы вакцинировали некоторых овец, стали давать им антибиотики. Однако наши усилия полетели собаке под хвост благодаря бурану и отключению электричества. В общем, за очень многое пришлось браться заново. Но к выходным почти все было уже сделано, и Трэвис объявил, что мы заслужили спокойный вечерок. Под которым, разумеется, понималось, что я приготовлю хороший ужин, Трэвис накачает меня алкоголем, пока мой мозг не размякнет, а затем мы будем трахаться как кролики. Меня такой расклад вполне устраивал.

Я потушил кусочки филе с овощами в подливе, к которому сделал пюре и сметанный соус с чесноком. Очень вкусно, можете мне поверить. Я как раз разрезал черничный пирог и думал о том, что к нему неплохо бы подать мороженое, когда в кухню ворвался Трэвис. В руках он держал открытую коробку с забракованными мной «подарками».

Он был разъярен.

Я тоже. Положив нож, я с колотящимся сердцем шагнул к Трэвису и попытался отобрать коробку:

- Это не твое.

Он поднял коробку повыше, чтобы я не мог достать до нее:

- О, неужели? - Подцепил пальцем браслет со своими инициалами из бусин, заставив меня невольно отшатнуться. Затем бросил назад. – Как это понимать, Ро? Только не втирай очки, что ждал особого случая. На мой день рождения в феврале ты подарил мне бутылку вина и минет.

Обвинения будто ударили, хлестнули болью, тут же смытой сожалением. Ладно, я и сам знал, что сделал плохой подарок.

- Буран. Магазины не работали.

Он потряс перед моим носом коробкой:

- А над этим ты просто коротал вечера, да?

- Это же жалкое дерьмо! – выкрикнул я. Руки у меня тряслись, внутри дико скрутило, будто я сейчас разорвусь пополам. - Дерьмо, понял? Сколько я не пытался, все оказалось дерьмом. Все, все, за что я берусь, получается дерьмово, ясно тебе?

- Но эти вещи выполнены мастерски. Любая из них гораздо лучше, чем тот браслет, что ты сделал для Хейли, между прочим, женщины им до сих пор восхищаются, попивая кофе на посиделках. - Он с грохотом опустил коробку на столешницу и впился в меня взглядом. – Ты не пожалел на это времени, и Хейли носит свой браслет не снимая. Ты всех кого не лень в округе одарил, кроме меня, каждая собака об этом знает. Про нас с тобой уже сплетни ходят: «Да они точно геи, раз вместе живут, но между ними наверняка ничего серьезного». Вот что говорят люди. И это правда.

- Весь сыр-бор из-за какого-то несчастного куска кожи? Потому что у тебя такого нет? – поразился я.

- Потому что я для тебя всего лишь босс и просто парень, с которым ты трахаешься! – заорал он.

- Но это так и есть!

Слова, вылетевшие из глубины моего горла, поднялись в воздух как пушечные ядра. Ну, или бомбы. А когда бомба падает, взрыв неизбежен.

Но голос Трэвиа прозвучал так мягко, что крик неожиданно замер у меня на губах, а его ответ обратил сказанное мной в пыль:

- Правда, Ро?

Это меня разозлило. Прямо взбесило, но я не мог дать себе волю, что бесило еще больше. Он был для меня всем! Неужели Трэвис действительно так плохо обо мне думает? Считает, что я способен переехать к кому угодно? Или прыгнуть в постель? Он что, мимо ушей пропустил, как я говорил, что ни с кем дважды не трахался? Забыл, как я рассказывал ему о моей семье и почему остался здесь, а не уехал домой? Неужели он не заметил ничего из того, что я, черт подери, тут делал уже почти целый год?

Меня охватило замешательство. Страх. Я паниковал, что все испортил, но не мог произнести ни звука. Это походило на какой-то жуткий поединок, только молчаливый. Я словно вернулся в Алгону, в день, когда отец держал в руках те журналы, мама плакала, а я думал только об одном - все на свете когда-нибудь заканчивается. Опять. В моей жизни больше не будет ни Хейли, ни ребенка, ни Тори, ни собак, ни проклятых овец.

Ни Трэвиса.

Я пихнул к нему коробку, в груди теснило, глаза застелила пелена:

- Ну, тогда давай! - Я снова толкнул коробку. Мне стало трудно дышать. Голова кружилась. – Давай, возьми, что тебе, на хрен, хочется! Раз нравится этот хлам, он твой! Я никому ничего не дарил, кроме Хейли, потому что она меня достала! И остальное ей отдал, а она раздала! И это все такое же дерьмо! Все! Все! - Я схватил пирог, и бросил его в раковину. - Все дерьмо! Дерьмо, дерьмо, дерьмо, но если ты так хочешь – пожалуйста, бери на здоровье! Только я слышать ничего не желаю об этом дерьме, потому что, повторяю: это дерьмо!

Теперь, когда я знал, что беды уже не миновать, грудь и живот свело еще более болезненным спазмом, я кинулся вон из кухни, так как понимал, что в доме мне нигде не спрятаться, и выскочил в парадную дверь. Раздетым. Хотя не такой уж я идиот. Догадался ноги в ботинки сунуть, прежде чем спустился по ступенькам во двор.

На этом мой план завершился. Мелькнула мысль скрыться у себя в квартире, но туда Трэвис наверняка пойдет в первую очередь. Или того хуже, вообще не пойдет. Так или иначе, в ней ничего не было. Даже куска кожи, чтобы успокоить нервы плетением.

Мне в тот момент показалось, что я вообще никогда не смогу взять в руки эту чертову кожу.

Испустив крик отчаяния, я в сердцах долбанул кулаком по воротам и зашагал вглубь ранчо. Мимо конюшни, мимо загонов, куда мы согнали беременных овец. Даже не взглянул, как там они. Просто двигался все дальше и дальше. В голове не замолкал назойливый голос, который вопрошал, куда, я, мать его, направляюсь, но от этого в груди ныло только сильнее. Я замотал головой, сжал зубы и прошептал: Никуда. В неизвестность.

И тогда меня осенило, что это она и есть. Я такой урод, что просрал даже неизвестность.

Я побежал. Побежал, оставляя за спиной овец, лошадей, коров, зимнее пастбище, дорогу, по которой Трэвис выезжал на прогулки в луга. Я бежал без всякой чертовой цели, без пальто, без направления - просто бежал. Бежал от прошлого, от боли, на которую я настроился в ту самую секунду, когда вошел в бар в Рапид-Сити. Я бежал, бежал, бежал и бежал. Бежал, пока в легких не начало жечь, ботинки промокли, по щекам катились слезы, а руки и уши окоченели. Бежал, пока не рухнул в снег, да так и застыл на коленях, глядя перед собой, в то время как внутренний голос в ужасе и недоумении задавал один единственный вопрос: что теперь? Что теперь? Что теперь?

А потом я услышал лошадиное фырканье и приглушенный снегом топот копыт.

Я не оборачивался, не поднимался с колен, при том, что руки уже горели от мороза. На самом деле, мне даже стало вдруг теплее. Я испытал невольное облегчение, и одновременно меня сковал страх: Трэвис последовал за мной, но я по-прежнему не знал, что делать, поэтому просто ждал.

Он поставил меня на ноги, вздернув за петлю на поясе штанов, схватил за руки и резко развернул к себе лицом. Я испуганно уставился на него, опять чувствуя головокружение. На долю секунды я решил, что он сейчас меня поцелует, зло и крепко. Что-то мягкое переломилось во мне и устремилось ему навстречу в немой мольбе.

Но тот лишь выругался и, сорвав с себя пальто, закутал меня.

Потом натянул мне на руки свои перчатки и надел на голову шляпу. Когда я попытался возразить, что не нужно, он сам замерзнет, Трэвис, нехорошо сверкнув глазами, уже по-настоящему раздраженно прикрикнул, и я захлопнул рот.

- На лошадь, - прорычал он, подсаживая меня на Чосера. Затем вскочил позади сам.

Мы в молчании поехали назад к дому. Я старался как можно меньше шевелиться и не спускал глаз с луки седла. На поля опустилась синяя ночь, я чувствовал, как Трэвис дрожит, и сам тоже дрожал, но вел себя тихо как мышь. Даже боялся вздохнуть полной грудью, пока мы не вернулись на конюшню. Я вел себя тихо, пока он не помог мне пуститься на землю.

А потом этот хренов гад привязал меня к штырю в стене.

Он взял мои руки в свои - я ничего не заподозрил, потому что подумал, что тот просто хочет мне что-то сказать, но в следующий миг вокруг моих запястий обвилась веревка, а руки оказались подняты высоко над головой, когда он подтянул вверх подпругу.

- Эй! – закричал я, но тот кинул такой яростный взгляд, что что я умолк и опять замер.

Больше он не произнес ни слова, оставив меня висеть, а сам принялся расседлывать Чосера. Медленно так, не торопясь. Но я видел, что в нем кипит злость, потому что приблизившись вновь, он все отводил глаза в сторону. Отвязал веревку, оставив кисти стянутыми, взялся за конец и повел меня назад в дом точно телка.

У двери залаяли собаки, но Трэвис велел им лежать, и те послушались, сразу присмирев, что делали нечасто. Псы беспокойно глядели на меня, но я кивнул им, пытаясь показать, что со мной все хорошо.

Я надеялся, что хорошо.

* * *

Он привел меня в подвал.

Я однажды упоминал, что наткнулся на запертую комнату. Так вот, там я и оказался. За то время, что прошло между моим первым знакомством с домом и нынешним вечером, когда Трэвис нашел свои подарки, я уже не раз обшарил здесь все вдоль и поперек.

Мне нравилось думать об этом месте как о тайной сексуальной комнате. Не очень большая, но чистая и довольно уютная. Вполне подходящее местечко для запретных эротических игр. В ней стояла та самая чертова скамья и не только она. Здесь мы провели много странных ночей. Боже, а игрушки… Одна из моих самых любимых - кол. Вас насаживают на особое устройство, предварительно сковав цепью кисти и лодыжки. Благодаря фиксаторам вы не падаете. Но так как бедра разведены прямо над этой штукой, она начинает потихоньку входить глубже в задницу, вроде бы не причиняя особых неудобств. Однако устройство специально устанавливается немного высоко. Если стоять на цыпочках, все нормально, но если расслабить ноги, ощущения совсем другие. Нет, не болезненные, просто слишком давит. Трэвис насаживал меня на эту штуку, садился напротив и начинал беседовать о самых обыденных вещах. Об овцах, например, или о коровах, или о том, кого ему довелось повстречать на неделе в кафе, куда он заходил на ланч – Лавинг не изменял этой своей привычке, несмотря на мои увещевания, что лучше питаться дома. А я должен был притворяться, что никакого кола нет. Под конец он интересовался, как ощущения, и предполагалось, что я в подробностях опишу все, что чувствует моя задница. Потом он показывал всякие трахательные инструменты и спрашивал, какой я предпочту, чтобы мне вставили. И не освобождал до тех пор, пока я не соглашусь, по меньшей мере, на три из них. А выбирал он нарочно самое страшное дерьмо. Чаще всего бейсбольную биту, потому что видел, как у меня мозг вынесло, когда в одном из фильмов ее вогнали кому-то в дырку. Мы оба знали, что он никогда не испробует это на мне, но ему нравились такие игры. И мне тоже нравились. Они позволяли мне выпустить пар.

Но сегодняшний вечер был другим. Сегодня Трэвис сердился, а я все испортил. Поэтому спускался по лестнице уже связанным. У меня в голове бил набат нечета тем тревожным звоночкам, что раздались, когда Трэвис нарисовался в кухне с коробкой. Гораздо мощнее, из глубин, что при любых обстоятельствах оставались невозмутимыми. Только не в этот раз. В этот раз там поселилось сомнение, что, возможно, идея совсем не такая хорошая.

В игре нужно придерживаться правил. Одно из них – сильно не напиваться. Я его уже преступил, но быстро извлек урок и теперь соблюдаю относительную трезвость. Однако самое наипервейшее правило – не брать в руки орудия наказания, если вами руководит гнев. Думаю, когда у людей нормальные отношения, тоже далеко не все гладко, иногда случаются размолвки и другие недоразумения. Но мы-то ругались из-за отношений. Или что там между нами было, не знаю. В общем, мне представлялось, что сейчас крайне неподходящее время для пони-плей и прочих развлечений.

Я как раз собирался с духом, чтобы высказаться, когда Трэвис обернулся, разрезал карманным ножом мои путы, обрывки которых упали на пол. Я остался стоять на пороге комнаты. Он снова отвернулся, прошел внутрь, сел на свой стул и посмотрел на меня:

- Раздевайся и садись на скамью.

Он ждал.

Я тоже. Низкий голос в голове убеждал: Уходи. Беги отсюда. Бери машину и уезжай. Не медли. Очень здравая мысль. Только я почему-то не сдвинулся с места. А уставился на Трэвиса, откинувшегося на стуле с таким видом, точно его ни что на свете не заставит подняться. Даже мой побег. Если уйду - отпустит. Я видел, понимал без всяких слов. И уж точно, если отвечу «нет» и буду стоять там столбом, он не станет спорить, потому что это все еще мое стоп-слово. Но в нем даже не возникло необходимости. Он просто отдал приказ и ждал, приму я его или нет.

Мы не играли. Пока не играли. Трэвис, как всегда, спрашивал моего согласия.

Не могу объяснить, почему я тогда не развернулся и не ушел. Голос разума не умолкал, и я знал, знал, что не должен этого делать, но не мог ни отвести взгляд, ни уйти. Некая более глубокая часть меня - немая, но владеющая ключом к моему телу, - встрепенулась, взяла его под контроль, заставила снять одежду, усадила на скамейку, и я безропотно сидел, пока он не приблизился.

Я хотел, чтобы Трэвис расстегнул молнию и вынул свой член. Хотел, чтобы он занялся со мной сексом. Хотел, чтобы поцеловал, вылизал, трахнул, отсосал. Я хотел притвориться, что никакой ссоры не было. Хотел, чтобы он изгнал малейшие воспоминания о ней.

Но не получил ничего из желаемого. Он просто взял в руку паддл и спросил:

- Сколько?

Это прозвучало не как команда. А словно предложение отведать несколько кексов. Будто можно просто любезно ответить «спасибо, не надо».

Я с трудом сглотнул и произнес:

- Четыре.

Кивнув, он немного отступил назад и указал на скамью для порки. На подкашивающихся ногах я подошел и встал на колени лодыжками и запястьями у фиксаторов, но Трэвис не закрепил их. Подождал, пока я устроюсь, затем коснулся моей поясницы, чтобы я знал, где он.

- Готов?

Я кивнул.

Тут же обрушился первый удар.

Паддл – это всегда больно и резко. Создается впечатление, что ты сейчас вылетишь как пуля в противоположный конец помещения - вот зачем нужны ремни. Без них мне было ох, как трудно. Мало того, что все мое тело дергалось и вибрировало, а задница горела огнем, вдобавок я боялся свалиться в любой момент. Второй удар почти вышиб из меня весь дух, вынудив взмолиться:

- Пожалуйста, привяжи меня.

Он привязал, не затягивая узлов, просто, чтобы не дать упасть. Я понял сигнал. Мне предоставляли определенную свободу. Но петли все же помогли выдержать последние два шлепка. Задница пылала. Каждая мышца дрожала. Однако стоило ему опустить паддл, как меня охватила какая-то внутренняя пустота.

- Еще, пожалуйста, - прошептал я.

- Сколько? – В тоне слышались одновременно и беспристрастность и сочувствие. Это казалось странным.

- Четыре.

Трэвис с терпением и мастерством отмерил, а я сосчитал. Когда он закончил, все мое тело пульсировало. Ощущение пустоты исчезло, но легче все равно не стало:

- Еще, пожалуйста. - На сей раз он колебался. - Пожалуйста, - повторил я, - еще четыре и все.

Он не смягчил силу ударов, но в них уже не чувствовалось прежней злости, как в первых четырех. А с последующими его совсем покинула напряженность. Они предназначались уже лично мне. Перед тем как вновь взмахнуть паддлом, он касался моей поясницы, точно спрашивая, продолжать ли.

Или двенадцать оказалось правильным числом, или эти прикосновения подвели меня к черте. Но когда он закончил, я едва был способен вымолвить: «Спасибо, Трэвис».

Хотел сказать «сэр», но вырвалось его имя. Услышав это, он вновь поднес руку и любовно погладил меня. Положил паддл на стол, подошел, присел на корточки. Вид у него был усталый. Опечаленный.

- Ты никогда не задавал мне вопросов о Райли, - сказал он. – Кроме одного раза.

Сложно пожать плечами, если привязан к скамье для порки, но я постарался:

- Это не мое дело.

Думал, что проявляю вежливость, но это, казалось, наоборот, еще больше ранило его:

- Почему не твое?

Я чуял подвох, но не мог понять, где. И сомневался, угадаю ли с ответом:

- Это было давно. Что бы я о вас обоих не узнал, между нами ничего не изменится.

Не угадал, потому что Трэвис опять вышел из себя:

- Скажешь, что и твои родственники, которые держат тебя за кусок дерьма, тоже ничего между нами не изменят?

Я сделал попытку дернуться, но увы, моя свобода была ограничена. Я нахмурился:

- Как, черт подери, это понимать?

- Как, черт подери, понимать твое утверждение, что все, что ты делаешь, дерьмо? Откуда ты вообще взял, что ты дерьмо? Значит, вот какого ты обо мне мнения? По-твоему, я разделил бы свою жизнь с кем-то, кого считаю дерьмом?

Это конец, я в ловушке. В самом ее центре, стоит только шевельнуться, и она захлопнется. Я рванул ремни, забыв, что для того, чтобы освободиться, достаточно просто повернуть запястья.

- Я имел в виду, что глупо злиться только из-за того, что я не стал… - Я собирался сказать, «дарить тебе этот мусор», но вовремя прикусил язык и в смятении выдохнул: - Ты намного лучше меня, да и любой другой человек тоже. Ясно? Я это знаю. Всегда знал. Просто все слишком добры, чтобы… - Я запнулся. Потому что мог сболтнуть лишнего.

Трэвис выгнул бровь:

- В глаза называть тебя куском дерьма? – Шутка, конечно. Но когда я от стыда опустил голову, он протянул руку и взял меня за подбородок. И мне ничего не оставалось, как посмотреть ему в глаза. Ответ, который он прочел в моем взгляде, поразил его. - Ты и правда так считаешь. Действительно думаешь, что ты - мусор по сравнению с остальными. - Когда я попытался отстраниться, он крепче сжал мой подбородок. - Ро. Монро Харольд Дэвис. Ты не кусок дерьма. И не мусор. Ты не хуже других. Весьма вероятно, что ты даже лучше, чем большинство людей, которых я знаю. Но в одном я совершенно уверен: для меня ты лучше всех.

Я вырвался, отвернул голову и с удвоенной силой стал дергать за ремни, пока те больно не врезались в кожу:

- Прекрати! Прекрати! Нет! – Мое «нет» эхом разлетелось по комнате. Я еще ни разу здесь им не воспользовался. С Трэвисом - вообще никогда. Ни в игре. Ни в сексе. Не просил его остановиться. – Но теперь повторял и повторял: - Нет. Нет. Нет, нет, нет! Отпусти меня! Я хочу уйти! Дай мне уйти!

- Тебя ничего не держит. Петли слабые. – Тем не менее, он привстал, подался вперед и развязал по очереди мои руки. – Кроме того, сейчас я не играю, Ро. И ты не можешь заткнуть мне рот стоп-словом, чтобы помешать говорить, что ты не дерьмо. Не можешь просто бросить «нет», когда я стараюсь втолковать, что забочусь о тебе. Не можешь все прервать, когда…

- Я люблю тебя.

Через несколько секунд до меня дошло, что это сказал именно я. Вслух. Ему. Только что. Прямо сейчас, мать его. Лежа голым на скамье для порки, предварительно наорав на него за то, что он сообщил мне, что я не мусор. Да я даже себе никогда не говорил, что люблю его. В действительности я сам этого не осознавал до сего момента.

Меня обуяла паника. Я попытался подняться на колени, но руки отказывались повиноваться. Посмотрел на Трэвиса, который уставился на меня таким взглядом… не знаю. Просто взглядом. Странным. Я запаниковал еще больше, но повторил:

- Я люблю тебя.

И почувствовал себя маленьким. Ничего не болело — за исключением задницы, — и все же я чувствовал себя ужасно маленьким. Казалось, подуй ветерок, и он подхватит меня как пушинку, разнося по полям мою рассыпавшуюся на частички сущность. Я больше не произнес ни слова. Только дышал. И просто ждал. Ждал, когда он заговорит. Двинется с места. Поцелует меня. Коснется моего лица. Скажет, что тоже любит. Пусть хотя бы что-то скажет.

Трэвис вновь сел на корточки:

- Райли сбежал. - Ладно, это уже разговор. - Райли сбежал, - продолжил он. – Мне надо было в Гранд-Айленд, чтобы купить запчасти для трактора. Уезжая, я оставил его валяющимся в постели в дурном настроении. А когда возвратился, нашел наполовину обчищенный дом и записку на кухонном столе. В ней была всего одна строчка: «Раз уж ты так ненавидишь мою склонность к драматизму, я избавлю тебя от сцены прощания. Всего наилучшего с ранчо». И подпись. Все. Ни даты. Ни обратного адреса. Он сменил электронную почту и номер мобильного. Если бы я постарался, то, возможно, мог бы разыскать его через университет, но суть не в этом. Он не пытался от меня скрыться. Райли бросил «тихо». Я же всегда говорил ему, что дорожу личным пространством. Моим пространством, которое ему следует уважать. Он поступил так со мной, потому что знал - это будет больно. Знал, что мне придется что-то объяснить людям. Знал, что причинит мне страдания. И не ошибся. Я тебе лгал. На самом деле я желал, чтобы он был рядом. Даже любил его. По крайней мере, хотел любить. Я лелеял надежду жить на ранчо с партнером. И очень сожалел, что выбрал не того человека.

- Я бы никогда вот так не уехал, - прошептал я. Он кинул на меня пронизывающий взгляд, но я покачал головой. - Не так. Так я бы никогда не поступил.

- Ах нет? Что, выходит, ты из-за любви ко мне бросился бежать куда глаза глядят?

Слова окатили презрением, но в них все же сквозила боль. Невзирая на то, что меня одолевал страх, я не смог вынести этой боли. Втянул побольше воздуха и произнес очень, очень спокойно:

-Да.

Я по-прежнему лежал на скамье. Голый, с горящими после порки ягодицами. Трэвис наклонился ко мне, пристально заглядывая в глаза, но я почти не различал его. Я уже ничего не мог видеть четко. Меня лихорадило. Я чувствовал, как в груди разгорается пламя, подобно раскрывающемуся цветку, который протягивал на своих лепестках мое трепещущее беззащитное сердце. Но страха не было. Осталось лишь самое важное. Я. Он. Мое признание. То, что я наговорил ему раньше. И ожидание, что он с этим всем этим будет делать.

Качнувшись вперед, Трэвис нагнулся так низко, что уперся коленями в пол, придвинулся ко мне вплотную, взял мое лицо в ладони и коснулся моих губ сладостным, мягким, нежным поцелуем.

- Не надо, - произнес он. - Не уходи, никогда больше не уходи. – И еще раз поцеловал. Потом еще и еще.

Путь наверх у меня совершенно не отложился. Возможно, Трэвис меня нес. Помню только, что мы беспрерывно целовались. Помню, как я упал на кровать и меня накрыло его тело, помню, как спорил с ним, когда он взял презерватив, что я хочу без всяких преград. Говорил, что проверялся перед Рапид-Сити и что я чист. Но он не уступил, сказав, что сам довольно давно не сдавал анализы и прямо в понедельник поедет.

Я помню, как он занимался со мной любовью – самой настоящей любовью. Помню его горячий шепот. Просьбу сделать это с ним. Я перевернул его и доставил ответное удовольствие. Помню, как после свернулся возле него калачиком абсолютно счастливый - член и задница ныли и пели от радости.

Помню, как он чмокнул меня в ухо и тихо шепнул:

- Я тоже люблю тебя, Ро.

Утром я взял ту злополучную коробку и сам, доставая вещь за вещью, объяснил, чего хотел в результате добиться. Собрался было указать, какие вижу в них изъяны, но вовремя прикусил язык. Трэвис бы все равно не стал слушать. Возразил бы, что они прекрасны. Он был очень тронут. Доволен.

В восторге.

Этот идиот заявил, что готов носить все сразу. Я думал отговорить его, но он упорно настаивал по крайней мере на трех. С тех пор я уже сплел для него целых четыре ремня, потому что они на нем прямо горят – так он их затирает. Браслет с его инициалами обычно тоже всегда у него на руке. Но колье с буквами NR он отдал мне. Застегнул на моей шее со словами, что оно должно напоминать, что я принадлежу «Неизвестности», а «Неизвестность» принадлежит мне. Так Трэвис хотел выразить, что он сам принадлежал мне.

А потом мою голову посетила одна мысль.

В следующий раз, когда Хейли отправилась к врачу, я поехал с ней. Сжимая в кармане листок бумаги, дошел до тату-салона, который располагался дальше по улице. По возвращении домой одна ягодица побаливала. Вечером после ужина я показал свою задницу Трэвису.

Тот рассмеялся. Но счастливым смехом:

- Ты поставил себе клеймо?

- Да, - ответил я и коснулся ожерелья. – На случай, если это придется когда-нибудь снять.

За что он опять наградил меня поцелуем. Даже не одним, а фактически прямо осыпал. В том числе и моей новенькой татушке перепало.

Глава 11

Звонок застал прямо посреди ягнения.

В буквальном смысле. Когда в сарае появился Трэвис и позвал меня к телефону, я как раз одной рукой держал овцу, а другой пытался повернуть ягненка.

- Я сейчас немного занят, босс. - Овца вырывалась, и я старался крепче ухватить ее за ногу.

- Кто-нибудь, подмените его, - скомандовал Трэвис. Я поднял взгляд, гадая, что там стряслось, и увидел его лицо. И телефон в протянутой руке.

В шею дохнуло холодным ветром.

Я отмахнулся от Пола и быстро закончил с ягненком, но доделал все на автомате. В голове крутились вопросы. Пока мыл руки, в ушах нарастал шум. Краем глаза я следил за Трэвисом, но мне и не нужны были глаза, для того чтобы сообразить, что пора начинать беспокоиться. Я уже знал, кто звонит. Ну, как знал… Относительно - в пределах трех человек. Или, возможно, двух. Тот факт, что Трэвис счел нужным прийти в сарай в такой момент, сужало круг до самых неутешительных вариантов.

Я забрал у него мобильник, по-прежнему избегая зрительного контакта.

- Алё.

- Привет, Ро. Это Билл.

- Рад тебя слышать. – И это действительно правда. Что уже само по себе странно, но не плохо. Я ждал, что он скажет дальше.

- Сожалею, что не вовремя. Ягнение?

- Да. Одна овца доставила хлопот, но теперь все хорошо. Окотилась. С остальными и без меня справятся. – Я прочистил горло; в животе образовалась сосущая пустота. Потом выдавил: - Ты по делу?

Пауза. Самая длинная, самая гнетущая пауза в мире, настолько оглушительная, что даже блеяние овец и ягнят стихло, словно вдали.

- Папа умер.

Хотя я ожидал чего-то подобного, но все равно оказался не готов. Нельзя быть готовым к тому, чтобы услышать об уходе из жизни кого-то из родителей. И, как я теперь узнал, совершенно неважно, что вы плохо расстались и приняли решение порвать с ними раз и навсегда. Это уже не имеет никакого значения. Смерть меняет все.

Когда вернулся дар речи, я произнес:

- Когда?

- Около двух часов назад. – Опять пауза, давящая свинцовой тяжестью. Когда Билл снова заговорил, я почувствовал, что каждое слово дается ему с великим трудом. - Я сам не видел, как это случилось. Он взял ключи от машины и поехал в город. - Я закрыл глаза и молчал. – Хорошо то, - продолжал Билл срывающимся голосом, - что он никого другого при этом не покалечил. Помнишь бетонную разделительную полосу на перекрестке Коппит Корнер? Он врезался в нее на скорости шестьдесят пять километров в час. Нам сообщили, что смерть наступила мгновенно, или почти мгновенно.

Билл опять сделал паузу, будто теперь наступила моя очередь, но я не знал, что сказать. А что тут скажешь, когда брат, голос которого вы пять лет не слышали, говорит, что ваш отец умер?

Мой отец. Мой папа мертв. Я больше его не увижу. Никогда. Я смотрел прямо перед собой невидящими глазами. Последними словами, с которыми он ко мне обратился, были «те северные сорок соток за тобой». И все. После я удостаивался лишь взглядов, полных разочарования и отвращения. И вот теперь отца не стало. Эта мысль все никак не выходила у меня из головы. Отца нет. Нет. Его больше нет.

- Я подумал, может, ты приедешь на похороны? - закончил Билл.

Переступив с ноги на ногу, я откашлялся:

- Да. – И только потом сообразил, чем мне грозит эта «поездка домой». Снова откашлялся. – Ты уверен?

- В том, что хочу видеть тебя дома на похоронах нашего отца? Да, Ро. Чертовски уверен.

Но клянусь. Клянусь, его голос не оставлял никаких сомнений, что настроен он мрачно. Увидев, как Трэвис исчез из поля зрения, я наконец повернулся и встретился с ним взглядом.

Иногда Трэвис меня удивляет своим терпением. Он знает о моем отце, я это понял, потому что иначе он не дал бы Биллу со мной поговорить. И не отходил от меня, пока не выяснил, что со мной все в порядке. Но тоже не знал, что сказать. Просто ждал. Ждал.

- Что бы ты ни решил, - вымолвил Трэвис, - мы так и поступим. Если ты решишь ехать, мы поедем. Когда угодно и на столько, на сколько понадобится. - Я поглядел на ягнят, открыл было рот, чтобы возразить, но он остановил меня. - Тори может взять все на себя. Если нужно уточнить детали – давай, обговаривай, и мы начнем собираться в дорогу.

«Мы». Меня поразило, что он продолжал говорить «Мы». Мы поедем. Не я. Он не просто предлагал. А констатировал, что мы поедем, если я решу.

Я потянулся к нему трясущимися пальцами. Он встретил мою руку на полпути, крепко сжав. Я почувствовал, как в меня потекла его сила и, наверное, за целых десять минут впервые нормально вздохнул.

- Ро? – спросил Билл мне в ухо.

- Я приеду, - ответил я, глядя в глаза Трэвиса.

И мы поехали.

* * *

Хейли заявила, что не отпустит нас одних.

Она была на седьмом месяце с хвостиком, а ее милый кругленький животик к тому времени стал огромным, как чертов дом. Мы все дружно отговаривали ее: и Трэвис, и я, и мать с отцом. Причем последний - в особо резких выражениях, от которых землю сотрясало.

Но Хейли все равно настояла на своем:

- Я взяла с собой необходимые документы, - заверила она, когда мы садились в грузовик, и я в который раз попытался убедить её остаться дома. - Медкарта при мне. Я знаю номера всех больниц на пути отсюда до Алгоны. Сотовый телефон есть. И полтора месяца в запасе. За каких-то несколько дней ничего не случится.

- Хейли, - в сердцах возразил я, - когда мы заявимся на похороны и моя долбанутая семейка накинется на нас всем скопом, ожидается еще та драка. А тут ты. Беременная.

- Ты же говорил, что они не дерутся, а только бросают долгие, презрительные, ледяные взгляды.

- Да разве ты стерпишь? Первая ринешься в бой.

Та пожала плечами:

- Может быть. А может, и нет. Но если уж приспичит рожать, рожу. У них там в Айове тоже есть роддома, я почти уверена.

Урезонить её не было никакого способа. Как и спорить. Так что мы взяли ее с собой.

А поэтому пришлось, разумеется, останавливаться возле каждого столба, где наличествовал туалет. Сначала наш путь лежал через Южную Дакоту к трассе I-90, потом через Южную Миннесоту до магистрали 71, а в Алгону мы срезали дорогу по проселкам. Обычно поездка занимает девять часов без остановки, но у нас ушло добрых двенадцать. До отеля «Супер 8» добрались в десять вечера.

Возвращение далось нелегко. И с каждой милей, которая приближала меня к дому, становилось еще труднее. Едва мы пересекли границу Айовы, у меня начался нервный зуд. В самой Алгоне мерещилось, что люди смотрят нам вслед. Казалось, они знают, что в этом грузовике с небрасскими номерами сижу именно я и никто иной. И все уже перемывают мне косточки.

Зачем только я сюда поперся? Надо было оставаться на ранчо.

Едва мы показались в дверях, девушка-регистратор, печально улыбаясь, поспешила ко мне навстречу и обняла:

- Ро Дэвис! Боже, сколько лет, сколько зим! Слышала о смерти твоего отца. Соболезную. Такой хороший человек… – Спохватившись, она наконец разжала объятия и усмехнулась. - Ты не помнишь, правда? Мисси Леттс. Мы вместе ходили в школу. Я на год младше. Ты сидел рядом со мной на начальном курсе английского языка.

Я моргнул, роясь в памяти. Оба раза, посещая уроки начального английского, я был слегка под кайфом:

- Да-а. - Я прикинулся, что меня озарило. - Точно. Привет.

Ее круглое лицо расплылось в довольной улыбке, но при виде Хейли оно прямо засветилось радостью:

- А это твоя жена? О господи, ты скоро станешь папочкой!

Захотелось немедленно сорваться и бежать. Трэвис, вероятно, понял, что к чему, и опустил руку мне на плечо. Хейли, погладив живот, усмехнулась:

- Я, конечно, хороша, но он меня не трахает. Нет. Мой бывший сделал мне ребеночка и свалил. Я Хейли, мы друзья. - Она кивнула на Трэвисе. - Это Трэвис Лавинг. Партнер Ро.

Трэвис напряг руку, удерживая меня на месте. Я молча сглотнул. Глаза Мисси Леттс округлились. Они стали огромными-преогромными. Рот открылся. Мы на мгновение уставились друг на друг друга. В ужасе застывший я, ошарашенная Мисси, абсолютно невозмутимый Трэвис и Хейли, во всеуслышание объявившая, что тот меня трахает. Спустя пару секунд Мисси, отойдя от шока, вновь улыбнулась:

- Ну что же! Впредь будет мне наука думать головой, да? - Немного нервно выдохнув, она похлопала меня по руке. – Рада тебя видеть, Ро. - И подмигнула Трэвису. – Какого красавчика ты себе в партнеры отхватил!

Она засуетилась, деловито усаживаясь за свой стол с таким видом, будто каждый день встречается с геями-отщепенцами, учившимися с ней в школе. Выделила нам комнаты, спросила, не желаем ли мы смежные и, заговорщически подмигнув, бесплатно поменяла номер Хейли на люкс с ванной с гидромассажем:

- Очень полезно для спины. По себе знаю. Сама была беременная. Не включай слишком горячую воду, тебе должно быть комфортно. И не поднимай тяжести, для этого есть большие сильные мальчики. Вот пусть и носят твой чемодан.

Хейли выглядела довольной, она явно одобряла легкость, с какой Мисси приняла меня. Я уже хотел подняться наверх, но Хейли принялась расспрашивать ту о детях, о врачах в городе – «на всякий случай». И, к моему жуткому раздражению, постоянно втягивала нас с Трэвисом в беседу.

- Я и не знала, что здесь так влажно. Всю дорогу от самой Миннесоты шел дождь, и, насколько я понимаю, он уже целую неделю льет. У нас в северо-западной Небраске и вполовину меньше осадков не выпадает. - Хейли обратилась к Трэвису: – На твоем ранчо очень не помешал бы хороший дождик, правда, Трэвис?

Это так откровенно смахивало на похвальбу: «А у парня Ро есть ранчо!», что мне захотелось дать ей пинка, и плевать, беременная она или нет. Но Мисси это проглотила за милую душу. Она с искренним интересом повернулась к Трэвису:

- Ого! Красавец, да к тому же владелец ранчо? И большое у вас хозяйство?

- Семьсот голов крупного рогатого скота американских пород и шестьсот пятьдесят овец-мериносов на три тысячи акров, - ответил он. – Никак не могу решить, чем мне больше нравится заниматься, поэтому выращиваю и тех и других.

Для любого жителя Айовы такая площадь покажется настоящим королевством, и Мисси наградила меня красноречивым взглядом: «Не вздумай упустить его, детка!»

Я открыл рот, собираясь сказать ей, что это просто любительское ранчо, но Хейли быстро перехватила инициативу:

- Ро начал с простого работника. Мой отец управляющий, и по его словам, никто не знает об овцах больше Ро.

Начал! Ха! Я по-прежнему работник!

Мисси улыбнулась и кивнула:

- О, да. Дэвисы всегда были хорошими фермерами. Это у них в крови, понимаешь?

Мы забрали вещи и поднялись наверх только через час. Потом пришлось спускаться то за кулером, то за чем-нибудь еще, и, каждый раз проходя через вестибюль к лифту, я видел в служебной комнатке Мисси, которая не выпускала из рук телефон, оживленно жестикулируя.

Я не знал, кому она звонила, но насчет того, о чем та говорила, не сомневался.

- Не думай об этом, - сказала Хейли, на пороге своего номера. - Ты здесь ради семьи. Ради отца.

- Моя родня не одобрит всех этих сплетен. Папе бы тоже не понравилось.

- Сам виноват. - Она поцеловала меня в щеку и закрыла дверь. Вскоре из ванной послышался шум воды.

Я разделся, принял душ и лег на постель возле Трэвиса, который с ноутбуком на коленях что-то искал в интернете. Почувствовав, что я рядом, он обнял меня одной рукой и подтянул ближе:

- Ты как, в порядке?

Я пожал плечами:

- Не знаю. Такое чувство, будто сплю. Ты вот-вот разбудишь меня и скажешь, что пора идти в овчарню. Как будто это все не по-настоящему.

Он вздохнул и прижал губы к моим волосам:

- Это по-настоящему.

Мои пальцы блуждали по его рубашке, пробираясь наверх, и рассеянно играли с кнопками.

- Понятия не имею, как мне завтра себя вести с родственниками. Что я им скажу?

Его рука ласково потерла мою спину.

- Ты справишься. Насколько я понимаю по твоим рассказам, при мне и Хейли они не сделают тебе ничего плохого. А я ни на шаг не отойду, если только ты сам не попросишь. Но даже тогда, вполне возможно, придется просить дважды.

С трудом сглотнув, я позволил своему пальцу скользнуть под рубашку в прореху между кнопками и коснуться волос на его груди.

- Я люблю тебя. – В горле у меня все еще стоял ком, но говорить стало легче.

Он снова поцеловал меня в макушку:

- Я тебя тоже.

Трэвис продолжал поглаживать мою спину, пока я не задремал. Тогда он тоже улегся, развернув меня к себе спиной, и тесно прильнул своим телом.

Утром мы встали, оделись, спустились вниз и заказали легкий завтрак, пытаясь игнорировать любопытные взгляды и шепотки со стороны дневного гостиничного персонала. Никого из них я не знал, но они, несомненно, меня знали - Мисси постаралась. Однако не очень откровенно пялились. Словно я был какой-то знаменитостью. Хихикая и шушукаясь, они то и дело посматривали друг на друга, точно впервые видят подобную диковинку. В хорошем смысле. Ну, я на это надеялся.

Когда мы направились на ферму, мне уже перестало так казаться.

Эта гравийная дорога была самой трудной частью поездки. Я сидел на заднем сиденье, как и на протяжении всего нашего путешествия, потому что Хейли требовался простор, чтобы ноги вытянуть. Хотя, черт побери, сейчас я даже порадовался, что сзади, иначе наверняка попытался бы выскочить из машины прямо на ходу.

Я оглянулся на перекресток у Коппит Корнер, но не успел толком ничего рассмотреть. Лишь разрушенную бетонную разделительную полосу да венок, который кто-то там повесил. Вздрогнув, я закрыл глаза, гадая, смогу ли когда-нибудь от этого оправиться.

Хейли взяла меня за руку.

За последующие два дня я получил бесчисленное количество рукопожатий и выслышал кучу утешительной ерунды. От Трэвиса, от Хейли, от посторонних, которых я вроде бы знал, но помнил смутно. Как же глупо. Но, откровенно говоря, другого тут ничего не придумаешь. Люди не имеют в виду, что все будет хорошо. Они хотят сказать, что жизнь продолжается. Что вам тоже надо жить дальше. Но сами вы хотите не этого. Вы хотите остановить время. Для осознания вам нужно десять минут или, может, десять дней, или даже десяток лет. Однако это не в ваших силах. Жизнь движется вперед. Вперед. И вперед.

Я пошел по тротуару к дому, в котором жил с тех пор, как появился на свет, пока меня не вышвырнули. Любовник поддерживал меня за талию, с тыла прикрывала воинствующая амазонка - беременная подруга.

В дверях стояла мама. Я приблизился к ней. Она глядела на меня. С улыбкой. Вся в слезах. Сердце воспарило ввысь.

И тут я понял, что она смотрит на Хейли. В груди заныло; мать подумала то же самое, что и Мисси Леттс. Решила, что я не просто приехал домой, а еще привез беременную жену. При одной мысли о том, какое ее ждет разочарование, мое бедное сердце в пятки провалилось, я понял, что сейчас развернусь и побегу по тротуару прочь.

Трэвис остановил меня, но я лишь покачал головой. Я не мог остаться.

- Я не смогу. Не смогу, не смогу этого сделать. Не смогу. Не выдержу. Она снова возненавидит меня. - Я закрыл глаза и прижал руку к груди, в которой нестерпимо заболело.

- Хейли сейчас с ней разговаривает. - Трэвис уже держал меня не только за руку, но и потирал спину. - Просто дыши. Мы с тобой. Успокойся. - Он поглаживал меня по спине, а я старался дышать. Потом сжал мою ладонь. - Так. Хейли идет к нам. Давай, Ро. Все получится.

Трэвис слегка подтолкнул меня под локоть и надвинул мне на лоб ковбойскую шляпу. Он тысячу раз делал это при всех, но я был способен думать только о том, что на нас смотрит мать. И видит, как мой любимый, мой партнер, заботится обо мне. А может, ей противно? Я не хотел знать. Но, так или иначе, придется.

Я не осмеливался поднять глаза, пока не приблизился к порогу и не уперся взглядом в ее ноги, обутые в грязные старые ортопедические белые башмаки, из которых виднелись полосатые носки.

Задержав дыхание, я посмотрел на нее.

Как бы мне хотелось сказать, что это волшебный момент. Что Хейли все утрясла, и мама так обрадовалась, что ей все равно, кого я люблю. Лишь бы блудный сын вернулся. Но, увы. Это было бы ложью.

О нет, она не стала стенать и заламывать руки. В действительности мама вела себя предельно вежливо. Улыбалась. Правда больше не плакала, даже обняла. Но Мисси из «Супер 8» сделала это сердечнее.

В доме нас встретили Билл с женой. Брат тоже обнял меня, крепко и неловко, затем уставился на Хейли. Брови у него так и поползли вверх. Забавно - слух наверняка уже расползся по всему городу, но сколько бы злые языки ни судачили, моих родных они старательно обошли стороной. Или же понимали, что это попросту стыдно. Хейли еще раз пересказывала нашу историю. У нее это гладко выходило. Я только пожелал, чтобы она перестала так подчеркивать «партнер Ро», ничуть не стесняясь моего присутствия.

Хотя, признаюсь, наблюдая, как Билл с Трэвисом нахохлились друг на друга, я испытывал истинное удовольствие. Может, кто-то меня и осудит, но я ничего не мог с собой поделать. Между ними происходил настоящий безмолвный поединок. Билл сверлил убийственным взглядом грязного ублюдка, который склоняет его младшего братишку к мужеложству, а Трэвис, имеющий над Биллом неоспоримое преимущество в десять лет, пять дюймов и тысячу пятьсот акров, даже в ус не дул - просто взирал на гомофоба, который считался братом его возлюбленного, сверху вниз.

Мы сидели на кухне. Жена Билла налила всем кофе и угостила тем, что принесли люди. Играли по правилам. Билл с Трэвисом обсуждали животноводство, различия между управлением земельными ресурсами Айовы и Небраски, а потом завели разговор об овцах, чтобы вовлечь и меня. Могло показаться, что у нас нормальная семья. Билл расспрашивал, как продается шерсть мериносов и насколько это выгодно, Трэвис рассказывал о размере прибыли, я - о нормах регулирования производства органической шерсти. Все почти совсем как раньше. Я дома. За кухонным столом. В кругу семьи.

Мама время от времени вытирала глаза, старательно отводя их в сторону. Игнорировала Трэвиса, будто его там и вовсе нет. Но на Хейли смотрела не отрываясь, особенно на ее живот. Я никогда не видел у нее такого голодного взгляда. Мне стало немного грустно. Может, Билл уже признался в своей неспособности иметь детей? О чем она думала, глядя на живот Хейли? У чужой девушки будет ребенок, которого ей не дадут сыновья. Интересно, винила ли она меня в том, что я лишил ее этой радости, потому что гей?

Мы закончили ланч, потом начали собираться соболезнующие, главным образом из церкви, и опять принесли еду. В доме ее уже столько набралось, что вовек не съесть, но они все несли и несли, потому что так принято. Половина из всего этого скоро окажется в мусорном ведре. Сара собрала нам столько, сколько смогла, и мы уехали.

Хейли заставила меня сесть впереди и всю дорогу до города растирала мои плечи.

- Ты был молодцом, Ро, - заверила она. – Все прошло отлично.

Когда мы вернулись в отель, Хейли тут же удалилась вздремнуть, и, хотя я сказал Трэвису, что не устал, тоже уснул. В пять вечера мы отправились в похоронное бюро.

Директор дал нам всем по очереди провести некоторое время с телом папы. По негласному соглашению сначала пошли мама, Билл и Сара, затем Трэвис и Хейли, а последним - я.

Обычно в случае гибели в автокатастрофе гроб оставляют закрытым, но по моей просьбе его открыли. Зрелище было довольно зловещим. Хотя мне говорили, что этого делать не обязательно, я все равно настоял. Потому что никак не мог представить папу мертвым. Все думал, что он войдет в дверь, пожурит меня или велит Трэвису отвалить от его сына к чертям. Что-нибудь. Что угодно. Я не мог разубедить мой мозг. Я должен был увидеть своими глазами.

Отец выглядел плохо. Центр лица пересекал длинный уродливый зашитый шрам, одну часть полностью прикрыли, потому что она отсутствовала. Белая кожа. Белая, как бумага. Губы тоже были какими-то неправильными. Все в нем казалось неправильным. То есть, абсолютно все. Словно это совсем не он. Нет, не за этим человеком я поспевал вприпрыжку, когда мы шли заниматься хозяйством. Не этот человек сажал меня к себе на плечи в День независимости, чтобы я мог посмотреть на парад. Не он порол меня по заднице за то, что я спрятал табель с оценками на дне корзины для бумаг. Передо мной лежал вообще не человек. Просто тело.

Странно, но некоторые вещи нужно просто делать. Нужно подойти и коснуться его пальцев. Наклониться, поцеловать в лоб, даже если вы до смерти боитесь, что ткань соскользнет и вы в ужасе отпрянете. Нужно взять за руку любимого и крепко сжать, пока вы произносите «я люблю тебя, папа». И у вас должно возникнуть чувство, что часть вас тоже умерла. Та часть, которая уверена, совершенно уверена, что не правильно, когда ваш собственный отец молча выставляет вас из дома, много лет не разговаривает с вами и умирает, так и не сказав, что вы для него хороши уже просто тем, что есть на свете. Долг надо выполнять, несмотря ни на что.

Когда мы отошли от гроба, нас поджидала Кайла с пастором Тимом.

Во время прощания мы держались друг от друга на расстоянии. Хейли и Трэвис по-прежнему не отступали от меня, хотя все настойчиво пытались предложить Хейли сесть. Руку мне пожали, наверное, человек триста. И каждому пришлось отвечать: «Спасибо, что пришли». Иногда кто-то смотрел на Трэвиса, затем с надеждой на меня, ожидая объяснений, но я был так заторможен, что ничего не говорил. Хейли тоже. Хотя сам Трэвис охотно вступал в беседы. О чувствах он предпочитает помалкивать, но вот разглагольствовать любит не хуже старой кумушки, особенно под настроение. Он сетовал на то, как трудно содержать ранчо, как нынче преподают математику в колледже, а когда ему попался Гарольд Йомер, даже пустился делиться своими приключениями в рядах либертарианцев.

Ну, некоторые, конечно, смотрели на нас как на пустое место. Я не возражал. Вот и ладно – меньше разговоров.

Воспользовавшись тем, что людской поток наконец иссяк и можно было уходить, Кайла предприняла целеустремленную попытку подобраться ко мне, таща за собой пастора Тима. Однако Хейли быстро подтолкнула нас к двери, а когда Кайла хотела остановить меня, Хейли сказала, что ей нехорошо, и схватилась за живот. Толпа бабулек тут же начала кудахтать и суетиться, так что мы в считанные минуты оказались на улице.

По возвращении в гостиницу, я сразу плюхнулся на кровать и уставился в темноте в потолок.

Трэвис лег на свою сторону и коснулся моего плеча:

- С тобой все нормально?

Я не отрывал взгляда от потолка:

- Поразительно, насколько Кайла и Хейли похожи. И в то же время они такие разные. Ну, то есть, внешне похожи.

- Хейли больше улыбается.

Я нащупал в темноте его руку:

- Я рад, что вы оба поехали со мной.

- За тобой хоть на край света.

- Я лишь надеюсь, что Хейли не разродится прямо на похоронах.

- Не дай бог, сплюнь. - Он поцеловал меня в щеку, потом повернул к себе лицом, чтобы достать до губ. - Все будет хорошо, Ро.

Кивнув, я тоже поцеловал его. Потом еще раз и еще.

А потом наступило утро и похороны.

Все было почти как на прощании, только гораздо тяжелее. Бесконечные рукопожатия и объятия от старых леди. Я сидел в ряду церковных скамей и под звуки сморкающихся в платочки носов прослушал кучу молитв и стихов из Библии.

Потом подставил левое плечо под отцовский гроб и понес его по проходу, затем вниз по лестнице к катафалку, и, наконец, поехал на кладбище. Двадцать первого апреля в половине третьего после полудня тело отца с моей помощью опустили в могилу.

После мы вернулись на ферму. Туда пришло меньше людей, чем на кладбище, но все равно полно, и пока Хейли болтала с моей тетей Кэрол, а Трэвис, как часовой на посту, подпирал стену возле кухни, я ускользнул по лестнице наверх, в свою комнату.

В ней ничего не изменилось.

Я почувствовал облегчение, но одновременно меня жуть брала, потому что все и правда, на самом деле осталось в точности таким же, как тогда. Кто-то регулярно заходил сюда, вытирал пыль, пылесосил, мои старые вещи все еще лежали на своих местах. В изголовье кровати висела ленточка, которую мне вручили за победу на скачках. На книжных полках стояли журналы - обычные, не порно, - рядом колонки. На столе выстроились аккуратными стопками CD-диски, карманное двойное зеркало «Пинк Флойд», которое я в десять лет выиграл на ярмарке. На вешалках – моя одежда. Все осталось здесь, словно я вышел на пять минут, а не уехал пять лет назад.

- Они по-прежнему любят тебя, Ро. - Застигнутый врасплох, я резко обернулся, но пастор Тим просто подарил мне свою терпеливую улыбку и протянул руки. - Они любят тебя, Ро. И всегда любили. Ты должен только отринуть тьму и вернуться в их любящие объятия, в свет Христа.

Следом появилась Кайла. Та уже не улыбалась:

- Не заставляй их проходить через это, Ро. Не усугубляй, у них и так горе.

Я застыл, точно замороженный, но не от страха. Я так устал. Ото всего устал. Мне больше ничего не хотелось. Из-за пустоты в душе я просто физически уже не мог ни бояться, ни расстраиваться. Я ненавидел их, но не находил сил даже для ненависти. Надеялся, что если просто ничего не делать и слушать, они оставят меня в покое. Я спущусь вниз, поцелую маму, пожму руку брату и уеду домой.

Но упустил из виду Хейли.

Вот только что Кайла собиралась читать лекцию о состоянии моей души и обвинить меня в несправедливом отношении к маме и брату, как в следующую минуту я увидел у нее за спиной Хейли, которая смотрела Кайле в затылок так, будто надеялась оторвать ей голову взглядом. Я открыл рот и встревоженно бросился вперед.

Кайла перехватила меня за руку:

- Я еще не закончила.

- Нет, сучка, ты уже все сказала. – И Хейли впихнула Кайлу в комнату.

Глава 12

- Леди! – попытался вмешаться пастор, но один взгляд Хейли быстро заставил его захлопнуть рот.

- Так. - Она нацелила указательный палец сначала на одну, потом на другого. – Насколько я понимаю, ты - кузина Кайла, а вы - пастор Тим. Правильно? – Хейли настойчиво ждала подтверждений. Получив, кивнула и продолжила. - Понятно. Просто хотела убедиться. Чтобы встретиться с вами двумя, я проделала длинный путь. Надо же удостовериться, что собираюсь ругаться с кем нужно.

- Послушай… — злобно начала Кайла, пятясь назад. Но она ничего не могла поделать против Хейли, которая напирала на нее своим чудовищным животом.

- Нет, это вы послушаете. Вы оба. Вы сейчас меня выслушаете и выслушаете внимательно. Раскройте пошире уши, потому что сегодня я вас поучу Святому Писанию, и вам же лучше, черт подери, если вы все хорошенько зарубите на своих настырных носах.

- Следи за языком! - прошипел пастор Тим.

- Точно! Дельное замечание. Вот с этого я, пожалуй, и начну. С языка. Лично ваш - меня вообще не волнует. Мне просто не нравится ваша пренебрежительная манера общения с Ро. После всего вылитого на него дерьма он с места сдвинуться не может. Вы стараетесь внушить ему, что он отвратителен, что причиняет своей семье боль, говорите ему, что он грешник и что попадет в ад из-за того, кого любит. Да вы сами в это верите? Хоть на секунду? Вы что, настолько черствы в душе? Он приехал домой с любимым человеком. А вы? Единственное, что нашли ему сказать, это пара дурацких, брошенных сквозь зубы фраз? Я весь день с вас глаз не спускала - вы смотрели на него так, будто пред вами явился сам сатана, и вы готовы самолично сжечь его на костре и запихнуть обратно в преисподнюю. Ро замечательный. Такого парня надо еще поискать. Он добрый. Чуткий. Терпимый, сильный. И я люблю его. В «Неизвестности» нет никого, кто бы его не любил. Любовь… Мня учили, что это основа христианской веры. Иисус хотел, чтобы мы всех любили. Он был первым хиппи на этом свете, перевернул все правила и устои, чтобы мы могли открыться и любить друг друга не только сейчас, но и всегда. Не чурался ни шлюх, ни прокаженных, ни сборщиков налогов. Парень, в чьих историях об отвергнутых обществом повествуется, словно о героях и героинях. Он - тот, кто проповедовал: «Возлюбите последнего из них как меня самого». Тот, кто поведал нам о блудном сыне. Любовь!.. - Она покачала головой, окинув пастора и Кайлу тяжелым взглядом. - Вы не любите Ро. Так не поступают с тем, кого любят. То, что вы с ним творили и продолжаете творить — это не любовь.