Расплавленный жемчуг Галактики

Глава 15

…Иван осторожно пробирался по подземному тоннелю к засеченному командному пункту. И все же вопрос о том, почему в новом городе кругом установлено устаревшее оружие, не давал ему покоя.

Киберчтец остановился и сконцентрировал внимание в технополе. В первую очередь он обратился к инфомассивам родного Галбеза. Но там найти исчерпывающего ответа не удалось. Тогда инфохомос подсоединился к сетям Тарантула и постарался вычленить из моря разнообразной информации сведения об МХ-747. Вскоре Иван догадался, в какой аттракцион невольно угодил. И лишь после этого парень двинулся дальше. Из перехваченных сообщений Ванька сделал вывод, что впереди находится опорный пункт Тарантула.

Как только Киберчтец миновал первую камеру слежения, то сразу обнаружил, что за ним наблюдают. Дальше он, естественно, не пошел. Инфохомос путем видеомонтажа смикшировал в технополе свое изображение и передал его на другие камеры слежения, чтобы выяснить, как его встретят на КП. Как мы уже знаем, прием нельзя было назвать теплым. Вернее, он оказался в буквальном смысле горячим, замешанным на ог-: ненных дугах лучеметов и молниях импульсных пистолетов…

…После пышного салюта в свою честь кибердвойник гринчанина вошел в систему громкоговорящей связи подземного бункера и вступил в переговоры с офицером, руководившим персоналом командного пункта. Прежде всего Иван сообщил, что он — Стрельцов, и попросил командира ознакомиться через мобильную информационную систему с приказом Тарантула, в котором предписывалось оказывать ему всяческое содействие. Кстати, в приложении к приказу были представлены отпечатки пальцев Ивана. Интересно, где их добыл Тарантул? Вероятно, его хакерам удалось вскрыть базу данных Бюро Галактической Безопасности. Киберчтец мельком успел подумать, что на досуге надо еще раз проверить защитные системы информационной сети Галбеза. Иван убедил офицера, что, имея данные дактилоскопии, можно без труда провести опознание через компьютерный терминал. Командир вроде бы согласился, но с недоверием несколько раз переспросил, почему у Стрельцова в руках живой пиндальбок.

— Этот червихвост, можно сказать, военнопленный, — ответил гринчанин. — Его необходимо допросить, чтобы выяснить, кто их сюда доставляет. Я сам видел, как неизвестный вертолет опустил на крышу высотного здания целый контейнер страхобоев. Контейнер мне удалось уничтожить. — Ванька немного замялся. — Правда, некоторым особям все же удалось ускользнуть.

— Как можно допрашивать пиндальбоков? Ведь они не разговаривают, — недоверчиво отозвался офицер.

— Но между собой они как-то ж общаются, не правда ли?

— Наверное.

— Это хорошо видно по их скоординированным действиям. Они совсем не похожи на стадо баранов. Не так ли?

— Совершенно верно, — подтвердил командир.

— Надо исходить из того, что мир — познаваем, — пояснил Стрельцов. — Ведь научились же ученые дешифровать ультразвуковые сигналы дельфинов. Почему же не сделать то же самое в отношении пиндальбоков?

— И вы этим занимаетесь?

— Да. На этом, в общем, и строится мое сотрудничество с Тарантулом. Червихвосты представляют для с реальную угрозу…

— Поэтому любого их врага можно смело считать нашим союзником:.. — продолжил мысль руководитель командного пункта.

— Вот именно, — согласился Иван. — Так что открывайте, дружище.

— Добро пожаловать, — пригласил офицер. Стрельцов не спеша вошел внутрь бункера. Но находился там под прицелами гиперов до тех пор, пока не прошел процедуру опознания по дактилоскопическим данным на компьютерном терминале. К счастью, все закончилось хорошо. То есть в приказе Тарантула были действительно запечатлены отпечатки пальцев Ивана. Сомневаться в этом более не приходилось.

Когда с идентификацией было покончено, офицер уже более свойским, приятельским тоном .пригласил гринчанина к себе в кабинет.

— Слушай, а как ты его держишь голыми руками? — удивился командир, показывая пальцем на пин-дальбока. — Ведь у них же сильный контактный гипноз. Говорят, с ума можно сойти… Его же только в стеклянном контейнере можно содержать, типа аквариума, но без воды…

— Да? — притворился Иван. — А я и не заметил. Собеседник заинтересованно потянулся рукой к беленькому червихвосту, который мурлыкал у парня на руках, словно котенок. Гринчанин резко одернул любопытного командира:

— Осторожно! Он однолюб. Привык только ко мне. Ужалит — мало не покажется!

Офицер вздрогнул, будто опомнился. Действительно, с чего это ему вдруг вздумалось гладить страхобоя? Что ни говори, человек на чужих ошибках не учится. Все ему, неразумному, хочется попробовать самому…

Военный предложил гостю перекусить. Ванька с удовольствием согласился. Вскоре за скромным армейским обедом они разговорились, словно старые друзья. Офицера звали Дэвидом. Это имя нравилось гринчанину. Когда-то у него был радушный сосед, которого тоже звали Дэвидом. Добрые воспоминания вызвали приятные ассоциации. Стрельцов объяснил своему новому знакомому, что ему нужно срочно попасть на Ночиху, и спросил, где здесь можно найти тахиотамбур. На что Дэвид добродушно рассмеялся:

— Сразу видно, что человек прибыл из миров Лиги. Тахиотамбур ему подавай… Да ты что, Ваня? Здесь его и в помине не было. Вернее, был когда-то, при колонистах Первой Волны. Но с уходом Лиги все тамбуры сразу же законсервировали. А может, и совсем демонтировали, переместили в более перспективные миры. С виду не определишь.

— А как же ты сюда попал? — удивился Иван.

— Как, как. Естественно, через рулетку.

— И что, крейсеры-ракетоносцы с клиентами-толстосумами тоже через рулетку? — не поверил Стрельцов. Точнее, он-то поверил, но возглас удивления вырвался непроизвольно.

— Конечно, — рассмеялся Дэвид. —Что ж, ты думаешь, они «пилили» сюда через космическое пространство за сотни световых лет на этих самых крейсерах?

— Да ну, нет, Конечно, — стушевался Иван и смущенно прибавил: —Однако, вертушечки у вас, скажу я тебе.

— Да ты не пугайся. Обычная рулетка, безусловно, крейсер не потянет. Транспортный-то «дырокол» такого масштаба тут всего один. И тот может работать, пожалуй, раз в месяц, а то и в два. Не более того. Пока на одном из ближайших биолокаторов ведутся профилактические работы. Только в это время «дырокол» перенастраивает вектор локатора на свое направление… . Тут, понимаешь, дело случая. Да и зачем гонять туда-адда сам крейсер? Его один раз закинули, и хорош. А там меняй себе экипаж да пассажиров. Больше ничего не нужно. — Командир для наглядности развел руками.

Для законопослушных граждан, которые ни разу не пользовались подпольными входами в галактический тахиоканал, стоит пояснить, что такое рулетка, вернее, звездная рулетка, если быть точным. Рулетка или вертушка — это сеть нелегальных научно-технических заведений, фактически выполняющих роль тахиотамбу-ров. Их можно сравнить с прилипчивыми паразитами на теле космического транспортного канала. Аппаратура рулетки настраивает свой тахиоприемник на вектор ближайшей станции биолокации или дрейфующего нейросинтезатора, нащупывает специальными сканерами, можно сказать, вычисляет там свободный регистр и подгоняет свой тахиолуч под его параметры. В момент совпадения параметров возникает резонанс, и луч проникает в тахиоканал. А с лучом, естественно, и клиент, т. е. пассажир, уплативший за незаконное путешествие причитающуюся сумму жокею-лучевику. Вместо пассажира может быть, в принципе, и контрабандный груз. Разумеется, такое оборудование стоит бешеных денег. Но игра в конечном итоге стоит свеч; расходы покрываются доходами.

У звездной рулетки своя обширная специфическая клиентура, несмотря на то, что цены здесь даже несколько выше, чем на официальных тахиотамбурах. В залах ожидания вертушек, замаскированных, как правило, под обыкновенные бары (отключил луч — и вот тебе питейное заведение), всегда слоняются различные галактические бездельники; нелегалы, не имеющие надлежащих документов для официальных путешествий, либо имеющие нелады с законом; а также лица, желающие при перемещениях в другие миры сохранить инкогнито. Например, чтобы не заинтересовать налоговые службы подобным вопросом: «А откуда у вас, милейший, столько денег, чтобы свободно колесить по галактике, а? Может быть, у вас есть незадекларированные доходы? Давайте разберемся!..» Конечно, рулетка работает медленно, совсем не с такой бесперебойностью, как официальные тахиотамбуры. Сложнейщему оборудованию постоянно приходится подбирать коды биолокаторов и нейросинтезаторов, которые меняются через каждые шестьсот минут, переключаться с одного регистра на другой в поисках свободного; короче терпеливо подстраиваться под работу навигационных систем канала и, лишь улучив момент, втиснуть туда своего клиента. Это как испечь свой блин на чужой сковородке, пока повар-хозяин на минутку отвернется. Особенно сложно вклиниться в канал так называемому «дыроколу», т. е. транспортной вертушке.

Почему же власти не прикрывают рулетки, которые, в принципе, можно элементарно вычислить по пиратскому лучу? Нет, иногда в назидательных целях прикрывают наиболее обнаглевшие заведения, через которые активизируется контрабанда оружия или прочих опасных грузов. Но это скорее единичные явления, носящие предупредительно-показательный характер. А дело, вероятно, в том, что нелегальный галактический транспорт обслуживает миллионы людей, занимающихся мелким бизнесом в тех мирах, с которыми межзвездные объединения не имеют официальных отношений. Эти люди самостоятельно, на свой страх и риск налаживают деловые связи с «бесперспективными» планетами. И они худо-бедно себя кормят. Обруби сейчас подпольный транспорт, они придут со своими проблемами к Правительству: «Здравствуйте, дайте нам, пожалуйста, рабочие места!» А где ж их взять-то в таком количестве?.. За счет новых безработных однозначно поднимется уровень преступности. Возможны бунты, акции неповиновения и т. д. и т. п. А так… ну подумаешь, кое-кто занимается мелкой контрабандой. Ну и пожалуйста. Устоям государства это не грозит. Кстати, есть мнение, что все жокеи-лучевики сотрудничают со спецслужбами, в частности с Бюро Галактической Безопасности. Более того, многие рулетки, по ухам, созданы и функционируют на деньги Галбеза, Дабы контролировать все же незаконные транспортные потоки. А почему бы и нет? Вполне возможно. Из двух зол всегда логичней выбрать меньшее. Если нежелательное явление не удается искоренить без тяжких последствий, лучше им скрытно управлять из-за занавеса, словно куклами в театре. Может быть, и так. Кибер-чтец, в принципе, не проверял. Да и зачем это ему нужно? Но сейчас он решил проверить. Настырный кибер-двойник взвился в технополе, где оперативно разыскал необходимые инфомассивы и… О! Даже Стрельцов (будучи полковником секретной службы БГБ) удивился! Занятно!..

— Рулетка так рулетка, — констатировал свой небогатый выбор Иван. — Как туда попасть и что для этого нужно?

Дэвид, размышляя, почесал затылок:

— Попасть-то, может быть, не так уж и сложно. Но там надо платить. Бесплатно переправлять тебя не возьмется ни один жокей.

— Даже по приказу Тарантула?

— Рулетка — общегалактическая структура. Благодаря ей во многом Тарантул и процветает. Он не станет оказывать на лучевиков прямое давление. Иначе они могут бойкотировать его заказы. Здесь принцип простой: «Плати — и катись, куда хочешь».

Стрельцов растерянно похлопал себя по карманам: — Ну надо же, вляпался. Ни копейки…

— Да ты не расстраивайся, Вань. Выход-то всегда можно найти. — И офицер кивнул на урчащего червихвоста, который мирно пристроился у молодого человека на коленях. — Ты знаешь, что за живого пиндальбока на динозаврьем рынке Ин-Дука можно выручить огромные деньги? По крайней мере, годик-другой после удачной сделки будешь жить не только безбедно, но и припеваючи.

— Не может быть, — удивился гринчанин.

— Я, — офицер выразительно постучал себя ладонью в грудь, — тебе говорю, Ваня. Сто процентов.

— А как же насчет разрешений, лицензий?

— Чудак ты, парень, — рассмеялся Дэвид, который, по-видимому, был докой в этих вопросах. — Ты сам-то собственной персоной хоть раз посещал Ин-Дук?

— Нет, — признался Стрельцов.

— А как ты думаешь, почему всегалактический рынок динозавров закрепился именно там? Ведь в том мире ящеры не обитают.

— Не знаю.

— Ну вот, видишь, — с удовлетворением отметил командир. — А я тебе скажу, что все дело как раз в бумагах. Там можно купить любую лицензию. Причем не подделку, а настоящую официальную версию.

— Прямо любую? — Видно было, что Иван все же сомневается. — Насколько я знаю, на большинство динозавров не разрешают охотиться ни за какие деньги. Я сам в этом году был в отпуске на Ночихе. И знаешь, чтоб туда попасть, пришлось изрядно попотеть.

Дэвид опять постучал себя в грудь:

— Я тебе говорю, Ваня. Какие разрешения? Какая охота? Подходишь, к примеру, к продавцу. Шикарней-шие бивни. Спрашиваешь, что, как. Он тебе справочку:

«Сняты с мертвого ящера». Ясно, ведь не пропадать добру.

— И что, проходит?

— Еще бы.

— Я имею в виду на таможне…

— А где же еще? Справочка-то прилагается к товару как раз для таможни. Все честь по чести.

— А если несколько бивней?

— Хоть сколько.

— А кроме бивней?

— Да что хочешь… Идешь к другому барыге. Скажем, чудесный панцирь. Справочка: «Обнаружен на месте естественной гибели гиганта…».

Киберчтец вспомнил трицератопса, в образе которого ему пришлось побывать.

— А рога можно купить, большие, полутораметровые?

— Да пожалуйста. Хоть с головой в придачу. Опять же официальное подтверждение: «Найдена в болоте, вблизи природного могильника…»

— Как же так? — Стрельцов искренне возмутился наглым беззаконием, царившим в далеком мире.

— Да ты и без меня знаешь, Ваня, — пояснил офицер. — Раньше, я слышал, пропагандировался лозунг:

«Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» Но он что-то не сработал. А вот лозунг: «Коррумпированные чиновники всех миров, объединяйтесь!» работает четко и безотказно. Хотя его никто не провозглашал…

— Попросту говоря, ты — мне, я — тебе, — вставил гринчанин.

— Вот именно. Ты был когда-нибудь в центральных областях галактики? — спросил командир.

— Что, возле самого балджа?[8]

— Ну что ты? Там же, говорят, сильные гравитационные вихри. Не знаю: правда, неправда. Я имею в виду среднее предбалджье.

— Нет, не пришлось.

— Там такая плотность звезд, Ваня, не поймешь, когда светлей, днем или ночью. На небе сотни светил, превосходящих по яркости земную Луну. Все утыкано. Читать — запросто, без всяких фонарей. Просто днем излучение горячей; в нем инфракрасного спектра больше. Зато ночью сияние завораживающее, невыразимо чистое, прекрасное, ровное. Миллионы звезд… Представляешь?..

— Миллиарды, — поправил Стрельцов.

— Я вот все думаю, — продолжил Дэвид, — и как к эти коррумпированные чиновники находят друг друга в этом многообразии? А ведь находят же. У них деловые контакты по всей галактике: от центра к окраинам спирали… и обратно…

— Что ты имеешь в виду? — не понял Стрельцов.

— Мы ж про Ин-Дук толкуем. Я ж тебе говорю, там даже можно купить ночихинское разрешение на отстрел конкретного динозавра. Хотя на самой Ночихе тебе это не удастся.

— А почему?

— Потому что зачем рисковать чиновнику на Ночихе? Он же не знает, кто ты такой. Может, ты сотрудник спецслужбы по борьбе с коррупцией, правда?

— Может быть, — подтвердил Иван.

— Поэтому он оптом «скидывает» соответствующие документу давнему проверенному партнеру. А тот уже распространяет их на Ин-Дуке дальше, по цепочке. Я думаю, и ночихинская верхушка с этого имеет свою Долю. Хотя нельзя сказать, что они поощряют сам браконьерский бизнес. Нет, они продают только бумаги. И думают, мол, пусть глупцы потешатся документиками, а ящеров-то им все равно не видать, как своих ушей. Ты же сам говорил, что попасть на Ночиху очень сложно.

— Это точно, — подтвердил'Стрельцов.

— Но все же они глубоко заблуждаются, — продолжил Дэвид. — Под каждую такую справочку, лицензию, разрешение потом подкладывается реальный раритет, добытый браконьерами на Ночихе.

— Ты думаешь?

— Когда смотришь на ширь Ин-Дукского рынка со стороны, на раскинувшееся великолепие товара, то складывается впечатление, будто на бедной Ночихе пронесся чудовищный смерч и завалил на своем пути, наверное, добрую тысячу обитателей экзотической пла-меты; либо на динозавров напала страшная эпидемия, и они все вымерли, как мамонты. А их останки перенесли в качестве выставочных экземпляров на рынок Ин-Дука.

— Зато в голопередачах часто показывают доблестных рейнджеров,—вставил Иван.

— Да, — поддержал командир, — таких здоровых, улыбающихся парней…

— Которые схватили очередную группу непрошеных гостей, — продолжил Стрельцов, — задержали крупную партию контрабанды.

— Но, как видно, полностью пресечь браконьерский бизнес им никогда не удастся, — подытожил Дэвид.

— Но на Ночихе утверждают, что в Ин-Дуке продают подделки.

— Что ж, есть и подделки. Но опытного коллекционера с большими деньгами не обманешь. «Денежных мешков» сопровождают сонмы экспертов. Какой уж там подлог?

— Откуда ты все это знаешь? — поинтересовался гринчанин.

— Да уж не понаслышке. Чем только не пришлось зарабатывать на жизнь.

— Что, и динозавров сам отстреливал?

— Динозавров не пришлось, слава богу. Охранял в поездке по Ин-Дуку одного ценителя-коллекционера, миллионера.

— Понятно, — кивнул Иван. — Слушай, Дэвид, а как его кормить?

— Кого? — Пиндальбока.

— Литр сухого виноградного вина в сутки — и больше ничего не надо.

—Губа не дура…

— Не говори.

— А на спирте они «не работают»?

— Нет, что ты, — замотал головой офицер. — Спирт для них вообще вреден. Своими железами червихвосты тут же его выделяют из вина и испаряют в атмосферу. В самом напитке они используют аминокислоты, эфиры, растительные масла, фруктовый сахар, влагу и т. д. Все это быстро и эффективно всасывается и усваивается. Ведь пиндальбоки на восемьдесят процентов состоят из мозга. Так что развитой пищеварительной системы у них, естественно, нет.

— И сколько его можно так потчевать? — уточнил молодой человек.

— На чистом вине месяца два-три вполне протянет. А затем ему все равно хотя бы на короткий срок нужен «подвой», т. е. «донор», на которого можно было бы «привиться».

— А зачем их покупают на рынке? — удивился Стрельцов. — Какой с них толк?

— Разное говорят, — пожал плечами офицер. — Я слышал, в мафиозных кланах на «съедение» пиндаль-бокам отдают предателей и провинившихся исполнителей. Этакая изощренная показательная казнь. Представляешь, страхобой выгрызает все мозги у бедолаги, а образовавшегося придурковатого «гибрида» с синюшной, как у утопленника, башкой затем до смерти содержат в клетке и показывают в качестве устрашения и назидания остальным членам банды…

— Живое напоминание, — присвистнул Иван, — чтоб другим неповадно было.

— Да! По слухам, в Эль-Круизе такая клетка установлена даже посредине крупного .казино, где все видят своими глазами, чем заканчивают «стукачи».

— А самих-то пиндальбоков, наверное, такая казнь вполне устраивает? — ухмыльнулся гринчанин.

— Да уж, надо полагать. Им-то какая разница, на —кого «прививаться»?

Иван с удвоенной нежностью и умилением, словно билет в счастливое будущее, поглаживал червихвоста с видом скаредного купца, который ощупывает туго набитый кошелек.

— Будто в воду глядел. Так и знал, пригодится гаденыш. — Молодой человек озабоченно обратился к офицеру: — А пока я доберусь до рулетки, он у меня не сдохнет без вина-то?

Дэвид опять в задумчивости почесал затылок:

— Не знаю, доберешься ты с ним или нет. Страхобои, как назло, не выносят перегрузок.

Стрельцов удивленно вытянулся. Похоже, командир припас для своего гостя еще немало сюрпризов.

— При чем тут перегрузки? — спросил гринчанин. — Что, мне с ним фигуры высшего пилотажа выделывать, что ли?

— Ты, прям, ясновидящий почти что… На той неделе потрошители получили подкрепление. Наши на орбите прошляпили их транспорт. Мои гиперы выбили наемников на другой берег реки. Но они, отступая, взорвали мост…

— Что, нельзя восстановить?

— Бесполезно! Рядом находились цистерны с космическим горючим. Все разнесло вдрызг!

— А вплавь?

— Вода кишит ядовитыми тварями…

— Рулетка на том берегу?

— Да.

— До реки далеко?

— Километра три.

— Неужели ФААУУ-2? — изумился Стрельцов.

— Точно. У нас на берегустоит целая батарея.

— Слушай. Мне говорили, что бойцы Тарантула используют для катапультирования кассетные ракеты. Но я думал, это так, сказочка, красивое преувеличение воинских доблестей возможного противника…

— Ну почему же преувеличение? ФААУУ-2 — нормальный транспорт. Я сам пару раз уносил на нем ноги.

— А как им управлять?

— Никак. Снаряд перелетает через реку. А там автoмагически выстреливается парашют. Пассажир приземляется, как правило, без сознания.

— Что, большие перегрузки?

— В общем-то, не очень. Автоматика пытается, не выпустить их за три-четыре g.

Иван знал по опыту, что военные склонны преуменьшать опасность. Теперь уже ему пришлось рас-строенно почесать за ухом:

— Порядочно!..

— Дело не в этом. Здесь действует комплексный стартовый шок. К этому нельзя ни привыкнуть, ни приготовиться. Человек просто отключается.

— Со страху?

— Можно сказать, да.

— А у наемников есть противоракеты? — осенило гринчанина.

— Может, и сеть. Но они ими не пользуются.

— Почему?

— Зачем? Наемник — прежде всего мародер. Человек приземля-ется без сознания. Его тут же берут в плен… Пленного можно на что-нибудь обменять; я уж не говорю о том, что перед этим элементарно ограбить.

— То есть вывернуть карманы?

— Конечно, люди-то переправляются туда, в основном, из-за рулетки. А рулетка стоит денег.

— Но гиперы-то, наверное, не отключаются? — предположил Стрельцов.

— А ты откуда знаешь? — улыбнулся Дэвид.

— Можно догадаться. Они-то ребята железные.

— Ты прав. Гиперам — по фигу. Они приземляются, лучеметы наперевес — и в бой! С места в карьер…

Иван с надеждой посмотрел прямо в глаза напарникy. Офицер живо среагировал:

— Пожалуй, да. Я дам тебе в охрану одного из моих Молодчиков. Он переправится первым и подготовит ебе встречу. Надо же как-то выполнять приказ самого антула о содействии господам Стрельцовым.

Обрадованный Ванька горячо пожал Дэвиду руку. Тот в ответ сдержанно улыбнулся:

— Но после этого сразу отправишь его назад, ко мне.

— Нет вопросов.

— Однако, что делать с деньгами, мы так и не решили, — неуверенно произнес офицер. Видно было, что у него есть на этот счет какая-то задумка, но он почему-то не решается ее высказать в открытую.

Иван поразмыслил и догадался:

— Дэвид, ты говорил, что за живого пиндальбока можно выручить чуть ли не целое состояние.

— Так то ж в Ин-Дуке, — начал торговаться собеседник. В его голосе чувствовался азарт опытного рыночного пройдохи.

— Слушай, будь другом, купи хоть за полцены.

— Да куда я с ним? — сбивал стоимость покупки командир. — Ты прикинь, ему вина нужна целая цистерна. А где его тут взять? Я бы с удовольствием, но…

— Сколько по тарифам рулетки тянет переброска на Ночиху?

— Если в рубдолах, я думаю, тысяч пять…

— Хорошо, — парировал Иван. — Пять тысяч, Дэвид. По рукам? Командир замялся:

— Да у меня и аквариума пока нет. Сейчас вот придется искать…

Стрельцов явно не родился умелым торгашом. Ему не хотелось растягивать все необходимые условности. Парня охватило нетерпение:

— Ну, Дэвид. Что делать? Выручай, партнер, выручай. Сочтемся когда-нибудь. Не тяни, дружище.

Офицер с видимым неудовольствием нехотя согласился:

— Ладно, Ваня, я тебя понимаю. Согласен, пять тысяч. Но… только из уважения к тебе и приказу Тарантула.

Ванька обрадованно рассмеялся:

—Спасибо, друг. Забирай «котенка».

— Э-э… э-э… «Забирай»! Ты сам положи. Сейчас я пошлю кого-нибудь за аквариумом.

Минут через пять появился прозрачный стеклянный куб с крышкой, как по заказу. Наверху по периметру были просверлены отверстия для вентиляции. Все-таки военные — люди запасливые, что ни говори. Стрельцов аккуратно опустил в ящик своего питомца и захлопнул защелку. Пиндальбок на прощание пару раз что-то тоскливо пискнул в технополе, как маленький щенок, неожиданно оторванный от суки. У Ваньки даже сердце жалостливо екнуло. Все-таки человек быстро привязывается к братьям своим меньшим, какими бы злобными монстрами они ни были от рождения.

Дэвид предложил Ивану переночевать в бункере, отдохнуть, набраться сил, а уж завтра двинуться в путь. Гринчанин с готовностью согласился. Парень действительно устал от непрерывного каскада приключений, преследующих его с самой Ночихи.

Командир представил Стрельцову его будущего напарника — гипера со странным именем Титул. Титул с готовностью выполнил бы любой приказ своего хозяина. Но, как показалось Ивану, верзила все же немного расстроился, что его отрывают от дружного коллектива. Ванька попытался выправить положение и установить тесный психологический контакт со своим партнером. Вскоре это ему удалось. Но прежде Киберчтец «перевернул» в технополе электронный архив БГБ в части, касающейся приемов общения с гиперами. Действуя рекомендуемыми, строго научными методами, Стрельцов исподволь привел Титула в состояние рассеянности и незаметно подкорректировал кодовую фразу, которая первоначально выглядела так: «Карабинеры, браконьеры, мародеры, бультерьеры». Частичное изменение словесного ключа, если оно выполнено по всем правилам, — не только допустимый, но еще и эффективный трюк манипулирования гипером. Иван заменил слово «бультерьеры» на «гренадеры», и новая фраза: «Карабинеры, браконьеры, мародеры, гренадеры» быстро врезалась в сознание Титула. Довольный гипер, расхаживая по всему командному пункту, с энтузиазмом нашептывал складную обновленную строчку себе под нос. В результате партнер гринчанина стал относиться к прежнему шефу — Дэвиду — и своим собратьям несколько прохладно, а за истинного владельца почитал только Стрельцова. Одним словом, Ванька быстро приручил Титула, как послушного бычка. А в работе с гиперами это очень важно. Теперь можно было не сомневаться, что напарник костьми ляжет за своего нового хозяина…

Иван очнулся на том берегу в широкой воронке, оставленной взрывом, оттого, что его кто-то тряс. Парень замотал головой туда-сюда и сел. Первое, что он уви-дел, — это улыбающуюся физиономию Титула. Гипер заботливо спрашивал:

— Ваня, ты в порядке? — Вместо «Ваня» у него почему-то получалось «Вана». — Как ты, Вана?

Стрельцов благодарно потрепал партнера по плечу:

— Все хорошо, Титул. Не беспокойся. Гринчанин огляделся по сторонам. Вокруг воронки он насчитал семь поверженных наемников. Напарник объяснил:

— Они думали, я без сознания. А я специально не шевелюсь, молчу. Когда подошли поближе, — жахнул всех разом из лучемета. Шакалы… Привыкли сонных брать тепленькими…

Иван поморщился от вида мертвецов (шагу без них не ступить!!!), но все же гипера похвалил:

— Ты молодец. Титул. Сделал все как надо. На войне как на войне.

Верзила зарделся от счастья. Гринчанин с интересом всмотрелся в противоположную от воды сторону. Ближайшая панорама представляла из себя величественные развалины. Вероятно, на этом берегу восстановительные работы пока не велись.

— Вставай, Вана, быстрей. Нас ждет пятикилометровый марш-бросок.

— Это почему? — удивился Стрельцов.

Гипер сначала посмотрел на часы, а затем ткнул пальцем в небо:

— Дэвид специально направил сюда крейсер. Через семь минут начнется интенсивная бомбардировка, и тогда браконьерам будет не до нас.

Ванька тоже непроизвольно взглянул вверх и увидел смутно проступающее сквозь белесое облачко брюхо тяжелого орбитального ракетоносца. Угрожающее зрелище мгновенно поставило молодого человека на ноги. Он вскочил как ошпаренный:

— Где браконьеры?

— В развалинах.

— А рулетка?

— За развалинами.

— Куда бежим?

— Вокруг развалин.

— Поехали!

Титул, показывая дорогу, устремился вперед вдоль невысокого обрывистого берега, прячась за песчаным уступом от противника. Иван, стараясь не отставать, за ним. Через несколько минут далеко за спиной разорвалась первая бомба — крейсер приступил к обработке территории. Беглецы остановились и оглянулись назад. Основной удар ракетоносец обрушил на развалины. Там сейчас стояла сплошная втена дыма, пыли, каменной крошки. Казалось, разрушенные ранее дома поднялись на дыбы. Действительно, наемникам (если они еще там остались) сейчас было не до перебежчиков. Гринчанин поторопил Титула:

— Поехали, поехали!

…Минут через двадцать ускоренного бега напарники остановились перевести дыхание. Иван спросил:

— Лесовики не охраняют вертушку?

— Думаю, нет.

— Почему?

— Вокруг рулетки двухкилометровая нейтральная зона. Ее обычно соблюдают все кланы. Перемещаться-то нужно всем. Если лучевикам или пассажирам, приносящим им доход, будет угрожать непосредственная опасность, жокеи закроют данное направление — и все. Разбирайтесь сами, как хотите, до скончания века.

— Понятно.

Гипер указал пальцем на стоящее вдалеке одинокое, чудом уцелевшее здание:

— Видишь сохранившийся двухэтажный особнячок?

— Да.

— Его специально не бомбили. Там рулетка. Стрельцов благодарно обнял здоровенного проводника, уткнувшись лицом ему в живот:

— Спасибо тебе, Титул. А ты как будешь добираться назад?

— Пройду вверх по реке. Там у лесовиков-строителей на этом берегу когда-то стояла лодочная станция. Попробую захватить лодку и ночью переправиться к своим. Ванька торжественно-официальным тоном выразил партнеру благодарность за успешно выполненное задание и прибавил, так сказать, от себя лично:

— Когда доберешься, передай Дэвиду, что у него самые лучшие бойцы.

Лицо спутника расплылось в широкой улыбке. Партнер был очень доволен, что у него есть серьезное о дело, что его кто-то ждет. Своей сосредоточенной важностью Титул напомнил Стрельцову ребенка, осознающего особую значимость порученного ему взрослыми дядями секретного задания. Ну, гипер есть гипер! Однако преданный здоровяк явно не хотел покидать хозяина. Тогда Иван сказал:

— Да… чуть не забыл. Будешь идти назад, никому-не говори кодовую фразу. И вообще, не произноси ее вслух. Понятно?

—Да.

— Сам-то не забыл, как она звучит?

— Ну что ты, Вана? — просипел гипер.

— Давай проверим.

Титул без запинки оттараторил:

— Карабинеры, браконьеры, мародеры, гренадеры.

— А раньше как было, помнишь?

— Что раньше?

Ванька с выражением продекламировал:

— Карабинеры, браконьеры, мародеры, бультерьеры.

Услышав первоначальную версию, гипер смешно выпучил глаза, будто он случайно забыл важную государственную тайну, а вот сейчас вспомнил. Здоровяк растерянно оглянулся назад, кинул обеспокоенный взгляд через реку:

— Там же Дэвид, ребята. Надо срочно пробираться к своим, — задумчиво вымолвил он.

— Не спеши. Действуй по плану. Ночью захватишь лодку — и вперед, — посоветовал Иван.

— Хорошо, — отозвался Титул. Он деловито снял с себя пояс с кобурой, из которой выглядывал импульсный пистолет, и протянул гринчанину. — На. Шеф приказал тебя вооружить.

— Спасибо, — улыбнулся Стрельцов, наблюдая перемену в партнере.

Ясное дело, ведь бультерьер совсем не гренадер. Гиперу уже не терпелось кинуться назад. Первоначальный словесный код вернул его в обычную жизнь. Но здоровяк покорно ожидал, пока молодой человек не скажет, что задание окончательно выполнено и он свободен. Таков порядок. Инфохомос еще раз поблагодарил услужливого проводника:

— Спасибо, Титул. Можешь идти.

Гипер тут же перебежками, умело пригибаясь к земле, устремился вверх по берегу реки. Иван проводил его Глазами, тяжело вздохнул. Все-таки в сопровождении преданного и сильного товарища гринчанин чувствовал себя гораздо уютней в этом чужом, агрессивном мире. Ужасный грохот бомбардировки не смолкал ни на секунду.

Стрельцов быстро направился к рулетке, в спасительную двухкилометровую зону…

До вертушки Киберчтец добрался благополучно. Возле подъезда двухэтажного особнячка о чем-то спорила шумная веселая компания, состоящая из нескольких молодых людей и разукрашенных косметикой девиц. Вероятно, они вышли из бара (зала ожидания рулетки) покурить на свежий воздух. К удивлению Ивана, незнакомцы не обратили на него никакого внимания. Впрочем, как и на гул бомбардировки. Будто это не мощный крейсер-ракетоносец обстреливал территорию в двух километрах отсюда, а обыкновенная грозовая тучка изрыгала шумные, но безобидные молнии. Похоже, в районе рулетки действительно царила атмосфера терпимости и дружелюбия или, по крайней мере, взаимной сдержанности и ненасилия. Никому и в голову, наверное, не придет, что подпольный контрабандный транспорт ближе всех придвинул человека к его давней заветной мечте — почувствовать себя свободным гражданином галактики. Именно на этом пятачке без видимых стараний и усилий со стороны политиков (а может быть, вопреки им) беспечным путешественникам не угрожала опасность от себе подобных созданий только из-за того, что они являлись подданными других миров. Поистине, достижение цивилизации!

Почувствовав благодать, исходящую от звездной рулетки, Иван сразу повеселел. Настроение улучшилось. Стрельцов смело открыл дверь. Но чуть не столкнулся с нетрезвой девицей, которая, шатаясь, вывалилась наружу. Она сложила пухлые губы в трубочку и вытянула их, как бы приглашая молодого человека поцеловаться:

— У-у, какой хорошенький…

Ванька ужом проскользнул внутрь, не желая связываться с пьяной незнакомкой. Он с улыбкой оглянулся назад, посмотреть на реакцию любвеобильной особы. Но в этот момент от стены, словно скакалка, отскочила автоматическая удавка и обвила Стрельцову шею. В горло ему уперлось острое лезвие ножа…