Расплавленный жемчуг Галактики

Глава 17

Иван припечатался спиной к шершавой стене.. Автоматическая удавка больно врезалась в шею. Да еще какой-то наглый тип навалился всем весом и приставил нож к горлу. Стрельцов попытался ослабить удавку рукой. Бесполезно! Гринчанин скосил глаза, чтобы рассмотреть физиономию нападавшего. Незнакомец обладал выдающейся внешностью. Причем выдающейся в прямом смысле. Массивный, будто высеченный из гранитной глыбы, нос занимал пол-лица, как у каменного истукана с острова Пасхи. Истукан злорадно скалил зубы, наверное, он так улыбался. Хорошо хоть действие удавки не распространялось на руки и ноги. Воспользовавшись тем, что злобный тип задрал кверху локоть и освободил правое подреберье, Стрельцов четким, коротким ударом «протестировал» противнику печень. Да так, что у Истукана аж перехватило дыхание. Почти одновременно с этим Ванька, не задумываясь, резким подъемом ноги заехал мужику в пах. От удара по печени незнакомец замер на полувдохе. А когда почувствовал следом неполадки в области мужского снаряжения, окончательно расстроился. Это дало Кибер-чтецу небольшую передышку. Ну, а в быстроте реакции ему не откажешь. Вообще, нападать на инфохомоса при помощи автоматических устройств — не самое лучшее решение. Ведь автоматика ему, образно говоря, — сестрица родная. На то, чтобы разобраться, что к чему, у кибераналога в технополе ушло не так уж много времени. Удавка тихонько лязгнула миниатюрным затвором, освободила молодого человека, быстро втянулась в специальное гнездо на стене. Однако в следующее мгновение она вновь выпрыгнула и защелкнулась уже на шее негостеприимного Истукана. Ванька заломил. незнакомцу кисть, перехватил нож и упер лезвие в горло пристегнутого к стене мужика:

— Ну-с, побеседуем… Я готов выслушать ваши извинения…

— Не дождешься, змееныш поганый, — прохрипел агрессивный тип, злобно вращая выпученными глазами, как локаторами.

Впрочем, его дурное расположение духа, наверное, можно было легко понять. К болезненным ощущениям в промежности и печени добавилось еще и воздействие удавки, вцепившейся бедолаге в горло. Смыслообразу-ющим выражением в гневной тираде незнакомца, безусловно, являлось слово «змееныш». Именно оно послужило Стрельцову логическим ключом к пониманию сложившейся ситуации. «Ах, вот оно что», — догадался гринчанин. Еще при входе в здание в груди Чтеца шевельнулось неприятное подозрение, когда он взялся за круглую, словно блин, ручку двери, выполненную из красивого прозрачного материала. Внутренним зрением инфохомоса Иван почувствовал в центре прозрачного блина какую-то слабенькую техническую подсветку — невидимое излучение. Теперь Стрельцов абсолютно не сомневался, что там был установлен дактилоскопический детектор — определитель отпечатков пальцев. Детектор передавал кожный рисунок ладони всех посетителей на специальный компьютер-анализатор, который мгновенно сравнивал отпечатки с имеющейся у него базой данных и выявлял клиентов, нежелательных или опасных для рулетки. Этот же компьютер, судя по всему, тотчас подавал команду на автоматическую удавку, с целью задержать опасного чужака. Не оставалось сомнений, что пальчики Стрельцова числились в картотеке неблагонадежных. Но к чему бы это? Ведь до сего времени он ни разу не пользовался транспортной системой вертушки.

Однако ключевое слово «змееныш» все ставило на свои места и само собой проясняло, из каких соображений воротилы рулетки опасались Киберчтеца и жаждали его поимки. Необходимо отметить, что данное ругательство в контексте конфликта с участием Стрельцова отнюдь не выглядело первым попавшимся на язык бранным словом. Потому что именно так — «змееныш» — прозвали Ивана галактические хакеры в отместку за то, что он придумал и запустил в Галактическую Сеть изощренную антихакерскую программу, позволяющую полиции и Бюро Галактической Безопасности выявлять и арестовывать на законных основаниях системных взломщиков[13]. Данное прозвище, в свою очередь, проистекало, вероятно, от понятия «змееносец» — термина из внутреннего жаргона работников Галбеза. В структуре БГБ имелась мощная секретная служба, наделенная очень широкими полномочиями. Одним из отличительных знаков сотрудников данной службы являлись золотистые змейки на погонах. Отсюда и пошло название. Иван, как впоследствии и Катерина, попал в секретное подразделение благодаря своим феноменальным способностям инфохомоса. Благодаря этим же способностям он получил и высокое звание полковника (Катерина, соответственно, подполковника) БГБ. По сути, оно принадлежало, скорее, Киберчтецу, нежели Ваньке Стрельцову как таковому. Но тем не менее молодой человек всей своей кипучей деятельностью вполне оправдывал оказанное ему доверие.

Замысловатые логические цепочки мгновенно пронеслись в голове Ивана, когда он услышал из уст незнакомца слово «змееныш». Стоит пояснить, что после в удачного внедрения в Галактсеть антихакерской программы Стрельцов, в целях безопасности, попытался дезавуировать свою роль в этом деле, перевалив славу авторства защитной оболочки на авторитетного подпольного программиста по кличке Виртуоз, погибшего впоследствии при загадочных обстоятельствах… Но, как видно, глупое прозвище (приклеенное Ивану) в определенных кругах зацепилось, и, главное, подозрения насчет истинного авторства антихакерской заморочки (в тех же кругах) полностью не рассеялись.

На первый взгляд никакой видимой связи между хакерами и жокеями со звездной рулетки не существовало. С чего бы это лучевики стали мстить за попранную честь системных взломщиков? Нет, конечно, они волновались прежде всего за себя. И вот почему… Компьютерному оборудованию вертушек постоянно приходилось подбирать коды биолокаторов и нейросинтеза-торов. Если предположить, что Стрельцов запустил бы в закрытую сеть биолокации свою защитную оболочку, проведя необходимую модернизацию программы с целью ее привязки к конкретным параметрам, то вся система звездной рулетки оказалась бы буквально «на грани смерти». Вроде бы логично… Но Ванька знал то, чего не знал данный лучевик — Истукан — и не знали даже его хозяева. При разговоре с Дэвидом в подземном командном пункте Чтец при помощи кибераналога с «покопался» в секретных инфомассивах БГБ, касающихся подпольного галактического транспорта, и даже он, инфохомос, удивился. Если сказать коротко, то власть имущие вовсе не ставили себе целью покончить с рулеткой… Поэтому сейчас Иван рассмеялся в глаза лучевику, пристегнутому удавкой к стене. Хотя поло-жжение, в общем-то, складывалось нешуточное.

Большинство посетителей бара (зала ожидания вертушки) уже заинтересовалось разборкой между новым клиентом и хозяином заведения. Из-за крайнего стола вскочили четыре накачанных парня. Надо полагать, звездная рулетка имела собственную службу безопасности. Охранники решительно обнажили импульсные пистолеты и выжидательно замерли шагах в десяти от входа. Для снятия напряжения необходимо было срочно объясниться с Истуканом.

— Я думаю, настала пора познакомиться, — галантно предложил гринчанин. — Меня зовут Иван Стрельцов. — Парень церемонно склонил голову. — С кем имею честь?

— Отсюда тебе не выйти, змееныш, — прохрипел в ответ упрямый лучевик.

Ванька вдавил лезвие ножа в горло мужику несколько посильнее.

— Вы так и не представились, — напомнил он собеседнику.

— Барбик, — наконец разродился Истукан. — Ты потише там, потише. Видишь вон те стволы, направленные тебе в голову. Стоит мне подать знак, и в твоей тупой башке появятся несколько аккуратных дырочек с оплавленными краями…

— Зачем же пугать клиентов кровавыми сценами, Барбик? Посмотри, ведь у тебя же полный зал, — посоветовал молодой человек. — Надо держать марку заведения. К тому же я попытаюсь тебя убедить, что никаких сигналов подавать не стоит. Договорились?

— Думаю, сделать это будет довольно трудно, — огрызнулся лучевик.

— Как сказать, мой друг, как сказать, — усомнился Иван. — Но должен тебе напомнить, дорогой Барбик, о необходимости соблюдать культуру общения. Скажем, моя голова подверглась с твоей стороны критике совершенно несправедливо. Не такая уж она и тупая. Ведь я могу поговорить с тобой как с уважаемым человеком, директором транспортного узла, правда?

— Валяй, — согласился Истукан.

— Первым делом, уважаемый директор, я должен довести до вашего сведения специальный приказ Тарантула, на территории которого вы имеете честь находиться. Документ за номером 2018 имеет первую категорию. Другими словами, все подданные этого мира обязаны выполнять его под страхом смерти. — Иван вытащил из нагрудного кармана лучевика портативный коммуникатор и сунул пленнику в руки. — Можешь удостовериться.

Пристегнутый к стене жокей, неловко сутулясь, чтобы уменьшить давление удавки, набрал на клавиатуре необходимый код, вошел в информационную систему Тарантула и прочитал в указанном Стрельцовым месте распоряжение верховного правителя данной планеты. Видно было, что он удивлен и озадачен.

— Я не подчиняюсь Тарантулу, — наконец выговорил Истукан.

— Не подчиняешься напрямую, — поправил Иван. — Но будучи на его территории, можешь поиметь очень крупные неприятности, очень… Не сомневайся. Ведь Тарантул не издает распоряжений с бухты-барахты. Он беспокоится, как и ты, прежде всего о безопасности своих владений. Я надеюсь, ты понимаешь, как тяжело, практически убийственно, быть личным врагом Тарантула?

— Вполне.

— Рулетку-то он не тронет…

— Я знаю.

— А вот тебя настигнет в любом месте и покарает. Жизнь так скоротечна… Стоит, наверное, подумать о себе…

— Я думаю, стоит, — согласился Истукан. — От него всего можно ожидать…

— Ну, тогда мы созрели для дружеского разговора.

— Наверное.

— Пора освободиться от оков, — констатировал гринчанин.

Иван отдал мысленно команду автоматике. Удавка тут же скользнула в приемное гнездо. Истукан недовольно размял ладонями шею, затем натянуто улыбнулся. В это время, видя, что шефу больше не угрожает приставленный к горлу нож, подскочили охранники с пистолетами.

— Прошу любить и жаловать, — произнес хозяин заведения, указывая рукой на гостя. — Иван Стрельцов, доверенное лицо самого Тарантула.

Громилы профессиональными жестами быстро попрятали оружие и почтительно расступились.

— Что будем пить? — вежливо поинтересовался Барбик, присаживаясь за крайний столик.

— Пожалуй, пиво, — отозвался Чтец. Лучевик заказал пиво.

— Интересно, с каких это пор Тарантул стал помогать бэгэбэшным важнякам, — спросил Истукан, с наслаждением отхлебывая пенный напиток, — да еще и змееносцам?

— В политике нет друзей или врагов, — пояснил Стрельцов. — В политике есть только интересы. На тот или иной момент они могут совпадать… Так получилось, что сегодня здесь я представляю интересы безопасности всей галактики. А в ней, поверь, дорогой Барбик, есть такие вещи, с которыми бороться нужно всем вместе…

— Например, пиндальбоки? — перебил жокей.

— Почему ты так думаешь? — улыбнулся Стрельцов.

— Потому что они к нам в последнее время что-то зачастили.

— Да ну?

— Мой коллега по бизнесу в прошлом месяце отправил двоих пришельцев прямиком в пекло ближайшей сверхновой звезды (подстроил луч скольжения в нужном направлении).

— Здорово! — рассмеялся гринчанин.

— Червихвосты прокололись на том, что лучевик лично знал парней, в которых они внедрились. Поэтому он сразу определил по поведению знакомых, что здесь не все чисто. Сам посуди, не могут же два нормальных человека одновременно за ночь превратиться в дебильных чудаков… да еще упорно прикрывающих макушки нелепыми головными уборами.

— Чтобы скрыть свежие, еще не заросшие шрамы внедрения, — продолжил Стрельцов.

— Вот именно.

— Я рад, Барбик, что твои друзья столь бдительны.

— Стараемся, — улыбнулся лучевик. В это время зал разразился хохотом. Иван с интересом огляделся по сторонам, потом посмотрел вверх:

— А у вас тут весело…

— Да уж не соскучишься, — поддержал жокей. Когда человек, ни разу не пользовавшийся услугами подпольного галактического транспорта, впервые посещал звездную рулетку, то у него вполне обоснованно могло возникнуть сомнение, туда ли он попал. Настолько необычным представлялось шумное зрелище. Большой зал имел высокие, в два этажа, стены. С одной стороны над публикой нависала полукруглая ложа, подняться в которую можно было по винтовой лестнице прямо из зала. Этот импровизированный внутренний балкон не имел ограждений. От балкона в полумрак помещения отходили лучи света, с виду совершенно обыкновенные. Потенциальный пассажир по команде жокея взбирался в ложу и становился на самый край навеса. А когда на противоположной стене загорался номер его маршрута, путешественник смело бросался на луч света, словно на канат, и скользил по нему вниз, либо держась руками, либо сидя сверху, наподобие всадника, либо просто перегнувшись пополам головой вниз. Это и был контрабандный канал переброски пассажиров в другие миры в действии. Не доезжая до стены, человек «испарялся», то есть уходил в тахиоканал.

Лучи отходили от балкона веером. И когда загоралось одновременно несколько направлений, люди, толкая друг друга, суетливо бросались на свои маршруты и скользили в разные стороны. Некоторые из них кричали, некоторые свистели, некоторые смеялись. Женщины, как правило, визжали и пищали. Психологически очень сложно броситься на тоненький лучик света, особенно впервые (а вдруг провалишься!). Поэтому шумные волнения пассажиров вполне можно было понять.

Со стороны все это походило на какой-то детский аттракцион, либо на любительские дворовые выступления воздушных гимнастов, либо, еще хуже, на глупые развлечения пьяной толпы, потерявшей, как говорится, тормоза. А толпа и на самом деле чаще всего не отличалась трезвостью. Ведь рулетка — это не тот официальный транспортный узел, где клиентов отправляют в пункты назначения строго по расписанию, согласно купленным билетам. Здесь некоторым пассажирам иногда приходилось ждать по два дня и более, пока жокеям удастся перехватить их маршрут. При вертушке обычно находилась гостиница. А в ожидании «рейса» от нечего делать люди, как правило, торчали в баре, где иной раз накачивались алкоголем чуть ли не до потери пульса.

Да и сама публика у звездной рулетки отличалась разношерстностью и непредсказуемостью. Право же,. серьезный, солидный, законопослушный народ, естественно, путешествует по свету, пользуясь стандартными тахиотамбурами, и не шляется по неблагонадежным мирам, где таковые отсутствуют.

Случается, на стадионе, оказавшись в окруженииj беснующихся, слишком экспансивных болельщиков, и сам незаметно заражаешься безотчетной, бесшабашной веселостью. То же самое происходило и в рулетке. Зал опять шумно заулюлюкал, запищал, засмеялся, затопал ногами и захлопал в ладоши. Иван с улыбкой взглянул о вверх. На краю стартовой ложи в нерешительности замерла подвыпившая девица. Видимо, она не могла набраться смелости, чтобы кинуться на луч (наверное, путешествовала впервые). Из-за спины трусоватой особы выглядывала еще одна полупьяная физиономия, похоже, ее подружка. Подруга под хохот всего зала резко толкнула первую девицу в спину. Та с визгом сорвалась с балкона, но в последний момент успела схватиться руками за луч и заскользила вниз. Публика с криками «О!» захлопала в ладоши. Вторая путешественница бросилась на луч вслед за подругой. Она перегнулась через луч, потешно раздвинув вширь ноги. Юбка у незадачливой пассажирки задралась. Скользя над головами посетителей, девица щедро знакомила всех желающих с моделями своего нижнего белья. Зал одобрительно взревел. Исполнительница пьяного трюка, чувствуя всеобщее внимание, решила помахать благодарным зрителям напоследок ручкой. Она резко дернулась, неуклюже выпрямилась, завизжала и, не удержавшись, плюхнулась с луча вниз. «Гимнастке» повезло — здоровенный охранник рулетки поймал ее на лету и прижал к груди, как ребенка. Юбка у девицы задралась еще больше, скомкалась под рукой громилы. Все это в глазах подвыпившей публики выглядело и трогательно, и-соблазнительно одновременно. Пассажирка-неудачница наградила своего спасителя явно затянутым поцелуем, соскочила с рук, расправила юбку, изображая стеснительность и невинность, артистическим поклоном поблагодарила всех сочувствующих зрителей. А потом, опомнившись, что она вовсе не на сцене, суетливо кинулась к столу, за которым сидел Стрельцов с Истуканом.

— Барбик, дорогой, что мне делать? — запричитала девица.

— Что делать? — переспросил с иронией лучевик. — Плати и жди снова, пока откроется твое направление.

— Как плати? Я же уже заплатила, — возмутилась клиентка.

— А я предоставил тебе луч, — спокойно возразил: жокей. — Если бы ты поменьше крутила своей задницей, то уже б давно прибыла по месту назначения, как твоя пьяная подружка. — Барбик повернулся к Ивану, показывая, что беседа окончена.

Публика, которая только что восхищалась счастливым спасением девицы, начинала потихоньку посмеиваться над ней. Похоже, скучающим пассажирам было абсолютно все равно, чем занять время до отправления на другую планету. Некоторые из зрителей ободряюще подмигивали неудачнице и кивали головами, дескать, давай, требуй свое, мы поддержим. Окрыленная обманчивым сочувствием, девица набросилась на лучевика, как разъяренный петух:

— Ты что, охренел, что ли, Барбик? Где я возьму тебе денег? Это ж грабеж. Я сейчас не знаю, что сделаю. — Клиентка нервно затрясла кулачками, демонстрируя свою воинственность. — Я тут ползала разнесу!

Зрители дружно рассмеялись и ободряюще захлопали в ладоши. Бесплатный спектакль набирал обороты. Хозяин заведения спокойно подал сигнал ближайшему охраннику: щелкнул пальцами и указал рукой через плечо на выход. Громила — тот самый, который недавно спас девицу от неприятного падения, сгреб возмутительницу спокойствия в охапку и потащил к выходу. Толпа с сожалением выдохнула: «У-у!..», огорчившись столь скорому завершению зрелища. Неудачница сначала пыталась бить охранника кулачками в грудь. Но затем он что-то шепнул ей на ушко, и она затихла. Вероятно, спаситель предложил девице простейший способ, как заработать деньги на проезд. И она задумалась над предложением.

— Действительно, тут у вас не соскучишься, — улыбнулся еще раз Иван. — Веселенькое местечко.

За винтовой лестницей, ведущей к стартовой ложе, с расположилась широкая двухстворчатая дверь. Время » от времени дверь распахивалась и оттуда вываливался какой-нибудь неизвестный тип. Иногда появлялась «двойня», «тройня» и т. д. Какая-либо пьяная компания в зале тут же звала к себе нового посетителя, угощала его вином и набрасывалась на пассажира с расспросами о том о сем. Какие новости в галактике? Стрельцов догадался, что это путешественники, прибывшие через систему рулетки из других миров. «И что им, спрашивается, нужно на МХ-747? — не переставал удивляться гринчанин. — Побегать под бомбами хочется, что ли? Получить заряд с орбитального крейсера? Все-таки люди — странные создания…»

— Местечко-то веселенькое, что ни говори, — поддержал разговор Барбик. — Но знаешь, Иван, должен тебя предупредить, что, когда ты покинешь территорию, контролируемую Тарантулом, какой-нибудь менее сговорчивый, чем я, лучевик может опрометчиво тебя «прихлопнуть». Я-то верю в важность твоей миссии. Пиндальбоки — дело серьезное. Тарантул, действительно, не оказывает столь явную протекцию кому попало. Ты мне сразу понравился…

— Спасибо.

— Изворотливый малый… Даже удавку ухитрился на меня переключить…

— Жить захочешь — и не так извернешься, — рассмеялся Стрельцов.

— Слушай, Ваня, а ты не хотел бы обезопасить свои тылы?

— Как?

— Передать, допустим, через меня руководству звездной рулетки такую информацию, которая развернула бы его на сто восемьдесят градусов.

— К лесу задом, ко мне передом? — пошутил Чтец.

— Да. Тарантул же развернулся. А он, скажу я тебе, не очень-то вертится перед чужаками.

— Я в курсе, — согласился Иван.

— Ну и как?

— Наверное, в чем-то ты прав, Барбик. Ты мне тоже сразу понравился.

— Спасибо.

— Такой, знаешь, неприступный боец, словно из камня высеченный.

— Да уж, мама с папой постарались, — улыбнулся лучевик.

— Но мне кажется, пиндальбоками твое руководство не проймешь.

— Почему?

— Им по фигу кого катать. Лишь бы платили… Однако тылы, как ты говоришь, обезопасить, в самом деле, не помешает. Придется, наверное, выложить им кой-какую суперсекретную информацию, о которой они, впрочем, должны давно догадываться, если не дураки.

— Кто их знает? — усомнился в начальстве Барбик.

— Скорее всего их беспокоят коды биолокаторов и нейросинтезаторов, которые я, по их мнению, могу заблокировать для вашей аппаратуры.

— Наверное, — согласился лучевик.

— Так я тебе скажу, что, по большому счету, их от вас никто не прячет.

— Как не прячет? — удивился жокей.

— Они выполнены на таком уровне, чтобы препятствовать обыкновенным хакерам, не имеющим многомиллионного сложнейшего оборудования, как у вас.

— А ты ничего не путаешь, — недоверчиво спросил Истукан.

— Нет. Эту работу выполняет мощный компьютер, а не ты,уважаемый Барбик. Поэтому тебе кажется, что он очень уж у тебя умный.

— А что, это не так?

— Так-то так. Но коды, которые ты не видишь глазами, — цикличные, повторяющиеся. И это сделано специально! — Зачем?

— Иначе бы за десять часов, пока они действуют, ты, вернее, твой компьютер, никогда бы их не подобрал.

— Что-то я ничего не понимаю, — признался жокей.

— Конечно, не понимаешь. Ты ведь считаешь себя этаким лихим транспортным пиратом, неуловимым наездником на быстрой чужой галактической лошади, — язвительно улыбнулся Иван.

— Что ты хочешь сказать? — нахмурился Истукан.

— Весь смысл, дорогой Барбик, в том, что все твои действия регистрируются и контролируются в специальном стеке. Это только ты думаешь, что работаешь путем взлома тахиосети.

— А как же еще? — растерянно переспросил лучевик.

— На самом деле, тебе точно так же предоставляется трасса, твои действия фиксируются на все сто процентов. И если диспетчер…

— Диспетчер? — в изумлении раскрыл рот Барбик.

— Да-да, диспетчер. Если диспетчер закрытого отдела (не удивляйся!) увидит, что твои действия угрожают безопасности канала; то тебя немедленно отключат.,

— Не может быть! — Истукан аж вспотел от нервного напряжения. — Так иногда случается…

— Более того, если ты будешь упорствовать в опасном направлении, вся твоя рулетка вместе с залом ожидания и складом контрабандного товара взлетит на воздух…

— С чего бы это?

— Ты, вероятно, не знаешь, что все вертушечное оборудование поступает с заводов Тахиогалактсети, дружок. И в нем заложен кристаллический фугас самоуничтожения, выполненный в виде функционального действующего блока, а может быть, и не одного… Ты сам (как и все ваши техники) никогда не обнаружишь его в схеме.

— Ото!..

— Так вот этот фугас по сигналу из центральной диспетчерской Тахиогалактсети может бухнуть с такой силой, что от твоего симпатичного заведения и следа не останется… Так что, дорогой мой Барбик, можешь передать своим боссам, чтоб не очень-то задирали носы. А если хоть один волосок упадет с моей головы, у них будут очень крупные неприятности…

— Какие?

— Возможно, с летальным исходом… Но, как минимум, их тепленькие места в Главном Жюри рулетки займут другие, более догадливые и прозорливые люди…

— Ясно. — Истукан с подозрительностью затравленного зверя осмотрел зал ожидания и тупо переспросил. — Ты хочешь сказать, мое оборудование контролируют в Тахиогалактсети?

Ванька усмехнулся:

— Да что там твое, Барбик? Я же тебе говорю, вся система рулетки является тайной фишкой в руках Правительства Лиги, контролирующего в большой мере функционирование Тахиогалактсети. Вертушке просто позволяют существовать. Может быть, ее даже специально придумали для решения особых политических и социально-экономических задач, не доступных для понимания основной массы обывателей. Забавно, не правда ли? — Иван подмигнул ошарашенному лучевику.

— Я вот, например, тоже не пойму, зачем им это нужно, — признался Истукан.

— Ну вот, как версия, смотри, — предположил Стрельцов, — чтобы держать под контролем ситуацию, грозящую крупными социальными волнениями, революциями или междоусобными войнами, допустим, во взрывоопасных, напряженных районах галактики. — Чтец махнул ладонью, как топором. — Обрубил неожиданно снабжение, и конфликт затихнет, по крайней мере, не перекинется на другие районы…

— Точно! — поддержал Барбик. — Помнится, когда на ТТТ началась заварушка, бутоны собрали в соседних мирах огромную армию наемников, но перебросить их на планету так и не смогли. Рулетка барахлила по-черному! А транспортный дырокол вообще «завис» на— прочь до окончания конфликта. Зато продовольствие для аборигенов проскочило, как по заказу.

— Ну вот видишь, — вставил Иван. — Бутоны тогда даже окрысились на нас, угрожали расправой; думали, что мы специально саботируем; дескать, их противники нас перекупили на корню… Но, к счастью. Главное Жюри нас тогда отмазало. Они подтвердили, что неполадки носили чисто технический характер…

— Ну вот видишь, — повторил Иван. — И это лишь одна из версий. А политика вообще — дело тонкое.

— Все равно как-то не верится, — замялся Истукан. — Знаешь, на словах можно наговорить что угодно. Ведь все это не проверишь…

— Почему не проверишь? — не согласился Чтец. — Я не поленился, просмотрел твое досье в Тахиогалактсети. Там о тебе отзываются хорошо.

— О!.. — удивился Барбик.

— Поэтому, дружище, думаю, можно сообщить тебе одну очень интересную вещь.

— Так-так-так. — Лучевик наклонился поближе к Ивану и весь превратился в слух.

— Если у тебя до конца месяца возникнут пробле-гы с наведением луча…

— В любом направлении? — перебил жокей.

— В любом… то набери прямо со своего пульта вот этот адрес в Галактической Сети. — Иван вытащил из нагрудного кармана лучевика портативный коммуникатор и быстро отстучал пальцами нужный код. — Ясно?

— Ясно. И что дальше? — спросил Истукан.

— На экране появится запрос индекса. До конца мeсяца твой индекс такой. — Молодой человек вновь ывел на табло коммуникатора ряд цифр. — Запомнил?

— В конце добавишь МХ-747 — код планеты. Уловил?

— Уловил, — отозвался жокей. — А дальше?

— А дальше? — усмехнулся Иван. — Дальше наводи луч в любом направлении, и у тебя не будет никаких проблем.

— Во! — Барбик аж подскочил. — Сейчас проверим. Мне как раз нужно срочно отправить богатого коллекционера, собирателя древней живности на Ин-Дук. А я полдня не могу, туда пробиться. — Лучевик нагнулся к самому уху Стрельцова и вполголоса добавил: — У него чаевые больше, чем мой оклад за два месяца…

— Здорово! — Иван с пониманием подмигнул. — Давай.

Истукан подошел к жокейскому пульту, торопливо пробежался пальцами по клавиатуре. Лицо его просияло. Барбик резко обернулся к Ивану и показал большим пальцем вверх: «Отлично!» После этого лучевик поспешил к солидному мужчине в конце зала, быстро с ним о чем-то переговорил. Коллекционер небрежно сунул жокею вознаграждение, поднялся и направился к балкону. За ним степенно последовали три абсолютно трезвых телохранителя. Через минуту все они под визги публики скрылись в невидимых недрах тахиоканала. Восхищенный Барбик тут же подскочил к столу и горячо пожал Ивану руку:

— Сработало! А я, представляешь, чуть тебя сегодня не зарезал.

— Представляю, — продолжил шутку Стрельцов.

— Эти балбесы в Жюри и вправду нюх потеряли…

— Только предупреждаю, дружище, — серьезж произнес гринчанин. — Тайну кодов можешь знать лиш ты один, и то — до конца месяца. Если кто-то из твои знакомых лучевиков выйдет с такими же цифрами пo указанному адресу, то одного из вас уберут (в буквальном смысле). И я, например, не поручусь, что это буде е— обязательно он. Исчезнуть можешь и ты. Понятно? — Однозначно.

— И не пытайся в следующем месяце выходить на упомянутый адрес или использовать устаревший ин декс…

— Ясно.

— Ну теперь убедился, откуда ноги растут у твое и вертушки?

— Убедился, Ваня. — Истукан согласно кивнул ловой. — Я только одного не пойму. Здесь же такие бабки крутятся… миллионы миллионов… Куда все это уходит? Если рулетку «вращает» Тахиогалактсеть с молчаливого одобрения и даже благословения спецслужб, то, наверное, и Правительство имеет там свою долю.

— Вполне возможно. Ты же слышал про внебюджетные фонды?

— Ну…

— Как только Правительству приходится профинансировать какой-нибудь крупный галактический проект, оно всегда успокаивает налогоплательщиков, дескать, не беспокойтесь, на него пошли деньги из внебюджетных фондов. А на вопрос, как они туда первоначально попали, большинство политиков разводит руками с умным видом, мол, работаем, стараемся… ищем дополнительные источники.

— Точно, — рассмеялся Барбик. — Я давно заметил, что на выборах всегда проходят те лидеры, которых поддерживает Тахиогалактсеть. Видимо, их избирательные фонды ищут дополнительные источники в том же месте…

— И с тем же успехом… — поддержал Иван.

— Ладно, корефан, — деловито закончил политическую тему Барбик. — Чтоб не оставаться в долгу, я тоже дам тебе один небольшой парольчик, который действует, соответственно, до конца месяца. В компьютерных сетях его нет, не ищи; передается только устно, так сказать, из рук руки. — Истукан нагнулся и шепнул что-то Ивану на ухо, а вслух добавил: — Если в оставшиеся дни месяца тебе нужно будет куда-то срочно отправиться, то на любой рулетке по этому парольчику тебе предоставят пульт, как жокею. Ну, а там, я думаю, разберешься…

— Спасибо, — Стрельцов пожал лучевику руку, а 3атем прошептал ему на ухо только что полученный парoль.

Истукан заливисто, от души, рассмеялся.

— А ты хваткий парень, Ваня. Но, — он развел руками, — порядок есть порядок, отправлю, куда захочешь, не волнуйся.

— Благодарю, дружище.

— Слушай, Иван, а космические бордели тоже, негласно контролирует Бюро Галактической Безопасности?

— При чем тут бордели? — опешил гринчанин.

— Ну, просто… я вкладываю свои деньги в индустрию проституции. Ты не мог бы по своим каналам узнать, в частности, про заведение «Гроздья силикона»?

— Нет, не мог бы, — отрезал молодой человек. — И вообще, Барбик, поищи для размещения своих капиталов более надежный бизнес.

— Куда уж надежней-то? Говорят, проститутки — Представительницы древнейшей профессии. И с тех пор эта отрасль не подвержена экономическим кризисам, как другие.

— Ох уж мне все эти бизнесмены… — недовольно проворчал Стрельцов.

Истукан перевел разговор на профессиональную тему и спросил Ивана как лучевик клиента:

— Путешествовать рулеткой приходилось?

— Не довелось, — признался гринчанин. — А ты знаешь, что такое сесть на мой луч?

—Нет. — Первым делом попадешь в перекрестное поле с датчиков и сканеров.

— Что они проверяют?

— Все подряд. Проверяют канал на занятость; подсчитывают, сколько людей на каждом маршруте; сколько мужчин, сколько женщин; сколько трезвых, сколько гс пьяных и т. д. Они просветят тебя на наличие половых желез.

— О!

— Может, ты — биоробот.

— Я не робот.

— Отлично. Но если пассажир —робот, ему понадобится совершенно другая формула молекулярного перемещения. Понятно?

— Понятно. А ты видишь показания датчиков? — спросил Иван.

— Вон над пультом табло с бегущей строкой…

— Там какие-то непонятные символы…

— Все сообщения кодируются, — пояснил Истукан. — Кстати, часть датчиков расположена уже в дверном проеме на входе в рулетку.

— С одним из них я и познакомился, — улыбнулся Стрельцов.

— Точно, — подмигнул Барбик. — В моем списке ты будешь проходить под номером шестьдесят восемь. По моей команде поднимешься в ложу и прыгнешь на луч. Насколько я понял, тебя интересует Ночиха?

— Правильно.

— Планета — заповедник. Там нет стационарной рулетки. Поэтому вывалишься прямо в джунглях. Устраивает?

— Что делать, — развел руками Иван.

— Хорошо, следи на табло за своим номером, — продолжил инструктаж жокей.

— А ты можешь перегнать типолет? — поинтересовался Стрельцов.

— А что, у тебя есть типолет? — хитро прищурился лучевик.

— Ну, предположим.

— Могу, в принципе. То есть я могу вывести тебя на людей, которые это могут. Но боюсь, дорогой, у тебя не хватит денег на эту операцию. Расценки там ой-ей-ей… и наш парольчик не действует…

В это время открылась входная дверь, и в рулетку ввалился здоровый и сильный (по крайней мере, с виду) мужик. Он оглядел зал, нашел глазами Барбика, приветливо улыбнулся и направился к нему:

— Здорово, старина. Ты не подскажешь, где лучше затопить плот? Я прибыл на такой шикарной конструкции, что было бы жалко ее потерять.

Весь зал дружно рассмеялся. Часть клиентов вертушки доброжелательно подмигивала незнакомцу. Видимо, этот посетитель был тут завсегдатаем и лично знал многих пассажиров.

— Можешь оставить на хранение мне, — предложил Истукан. — За отдельную плату.

— Ты, Барбик, своего не упустишь. — Здоровяк похлопал жокея по плечу и направился к шумной компании знакомых путешественников.

Не успел Иван возобновить прерванную беседу с хозяином заведения, как в зале ожидания появился еще один посетитель — жилистый, самоуверенный тип с подозрительной внешностью. Чувствовалось, что от его нелепо перекошенной рожи за версту прет агрессией. От внимания Стрельцова не ускользнуло, как Истукан кинул быстрый, цепкий взгляд на бегущую электронную строку с показаниями датчиков и, казалось, внутренне напрягся при виде чужака. Незнакомец спросил, кто здесь лучевик. Барбик представился. Посетитель подошел вплотную к столику, бросил на жокея презрительный взгляд, как на пустое место:

— Меня интересует направление номер восемь ты— сяч восемьдесят девять. Срочно! — Киберчтец неожиданно вспомнил, что именно из этого района прибыли пиндальбоки, копошившиеся в контейнере на крыше высотного здания. Об этом Иван узнал, подслушав их болтовню между собой. Истукан невозмутимо кивнул головой в сторону зала:

— Этот луч сегодня занят, приходи завтра, а еще лучше — послезавтра.

— Я плачу в три раза больше!

— Я не проститутка, — спокойно возразил Барбик. — У меня есть обязательства перед другими пассажирами.

— Что ты сказал? — угрожающе прорычал агрессивный тип.

Лучевик подал незаметный сигнал охране. Четыре здоровяка дружно поднялись со своих мест, выразительно пряча руки в тех складках одежды, где обычно держат оружие.

— К тому же ты — робот, — продолжил ровным голосом Истукан. — Тебе лучше обратиться к Феликсу. Переброской киберов занимается преимущественно он.

Стрельцов тотчас решил проверить версию насчет биоробота. Для этого Чтецу необходимо было «пощупать» в Ноосфере информационно-энергетическую, матрицу ворвавшегося в здание рулетки субъекта. Кибераналог привычно дернулся в тонких измерениях туда-сюда, но искомую структуру не обнаружил. Вернее, в нужной области Ноосферы кто-то «забронировал» под человекоподобное создание соответствующую нишу. Но назвать сию энергетическую нелепицу матрицей у инфохомоса язык не поворачивался. В бледном неорганизованном пространстве хаотично ползали какие-то убогие информационные амебы. Глядя на их жалкий рисунок, Иван почему-то мысленно процитировал строки из Библии: «Сколько, например, различных слов в мире, и ни одного из них нет без значения»[14]. А здесь значения никакого не просматривалось. Но, с другой стороны, отсутствие божественного смысла в энергетической матрице неоспоримо доказывало, что Барбик не ошибся. Рулетку, и в самом деле, почтил своим вниманием биоробот.

— Что ты сказал, тупица? — прохрипел настырный тип. — Да я сейчас этот твой луч натяну тебе на жопу…

— Успокойся, дружок, — отрезал Истукан. — Повторяю, мне недосуг перенастраивать аппаратуру из-за одного клиента. Ступай, милый, подобру-поздорову. — Жокей демонстративно отвернулся от просителя.

К сожалению, биороботы — не люди; им нельзя опрометчиво подставлять спину, даже в присутствии вооруженной охраны. В руках сотрудников службы безопасности, как по команде, показались импульсные пистолеты. Однако незнакомец, не обращая на них никакого внимания, уверенно преодолел в два шага расстояние между собой и хозяином заведения, схватил Истукана за волосы и резко дернул голову назад вниз с такой легкостью, будто обрывал на дереве меленькую засохшую веточку. В шее у Барбика что-то хрястнуло. Жокей, опрокинув стул, растянулся на полу и застыл в неестественной позе.

Естественно, охрана в это время не спала. Экспансивный биоробот получил несколько прямых попаданий в корпус и в голову. Один удачный затяжной выстрел яркой молнией, как электросваркой, прокатился по всему его лицу. Кожные покровы, перетягивающие противную физиономию киборга, расплавились и вспучились. Из-под обуглившейся массы выглянул глянцевитый череп, выточенный, вероятно, из сверхпрочного креопласта. В воздухе неприятно запахло паленой резиной, жженой пластмассой и пригорелым прогорклым маслом. Выстрелы, угодившие в широкую грудь, легко пробили походную штормовку чужака и, судя по всему, расплавили в корпусе робота сосуды с какими-то жидкостями. Из отверстий на одежде опасного посетителя, как из гейзеров, с шипением вырывался грязный химический пар. Но жизненно важные функциональные блоки внутри кибернетического монстра, по всей видимости, были эффективно прикрыты специальной тугоплавкой защитной оболочкой.

Неуязвимое создание, покончив с лучевиком, спокойно повернулось и обвело свирепым взглядом застывший от страха зал. На опаленной роже медленно вращались помутневшие от дыма глаза. Биомеханический урод неспешно двинулся к ближайшему стрелку. Охранник, пятясь, всадил пару залпов в креопластовый череп. Правый зрачок чудовища сплавился и разлился по лицу. Киборг зарычал, как раненый зверь, пригнулся, широко прыгнул, словно Тарзан, прямо на обидчика, со страшным ревом вырвал у парня оружие, переломав несчастному все пальцы. В следующее мгновение каждый из четырех охранников получил короткий мастерский выстрел прямо в глаз (как на охоте, чтоб не повредить шкуру).

Зал ахнул. Праздная публика застыла в оцепенении. Нападения на персонал вертушки, да еще со смертельным исходом, случаются крайне редко, в основном в результате пьяных недоразумений да по недосмотру охраны. Звездная рулетка вообще считается — и по праву — оазисом миролюбия в жестоком мире бескрайнего космоса. На маленьком пятачке подпольного галактического вокзала, как правило, уживаются между собой самые несопоставимые личности, закоренелые враги и противники.

Тяжелое безмолвие осмелился нарушить здоровый весельчак, прибывший недавно на плоту. Пожалуй,он оказался одним из немногих, кто не утратил самообладания в данной ситуации. Здоровяк бросил киборгу через весь зал:

— Что ты наделал, придурок? Как мы сейчас попадем на свой луч?

Робот быстро повернул единственный глаз на обгорелой роже в сторону дерзкого мужика. Киборг попытался улыбнуться, нелепо растянув остатки опаленной синтетической кожи на месте бывшего рта.

— Ничего страшного. Это всего лишь техника, — просипел резервный динамик где-то в груди человекоподобного создания.

Биомеханический убийца навскидку, почти не целясь, выстрелил в весельчака — прямое попадание в глаз! Здоровяк с бокалом в руке завалился под стол, к ногам своих товарищей. Зал замер, затаив дыхание (кто следующий?). Иван расслышал, как возле цветка на столе зажужжала пчелка или муха.

— Ничего страшного, — глухо повторил киборг. — Это всего лишь техника.

Он подошел к жокейскому пульту и резким ударом кулака разбил панель управления. Звякнуло стекло. Из-под руки чужака вырвался сноп искр. Биоробот ссутулился над рабочим местом лучевика, пристально уставился заплывшим глазом в растерзанные внутренности электронного пульта. Затем киборг осторожно вытянул из отверстия несколько проводов с болтающимися на них микросхемами. Он выставил вперед указательный палец правой руки, наподобие того, как дети изображают несуществующий пистолет. Из-под ногтя медленно выдвинулось какое-то устройство, типа паяльника. Робот сосредоточенно принялся переделывать оборудование под себя, вероятно, пытаясь настроить рулетку на нужное направление.

Зная маршрут агрессивного чужака, Ивану теперь не составляло труда догадаться, кто же доставил на планету контейнер с червихвостами. Видимо, киборг торопился доложить своим хозяевам в заброшенном секторе галактики о быстром разоблачении предыдущей группы пиндальбоков. Следовало немедленно нейтрализовать опасного посланника.

Киберчтец в мгновение ока проник в технополе, где быстро обнаружил электрическую схему жокейского пульта управления. Когда киборг в очередной раз прикоснулся своим пальцем-паяльником к одному из проводов, инфохомос мысленно перемкнул на этот провод реле высокого напряжения. Разряд в несколько тысяч вольт ударил по внутренностям человекоподобного существа. Живые ткани биологической машины заклинило страшной судорогой; электронную начинку — выжгло мощным током. Неестественно закатив затуманенный глаз, пораженный электричеством киборг несколько секунд трясся всем телом над развороченным пультом. Волосы у него встали дыбом, изо рта повалил едкий дымок. Через мгновение безжизненный злодей завалился грудью на панель управления.

Опасаясь подвоха, кибердвойник Стрельцова проник в Ноосферу, чтобы убедиться в гибели киборга. Оплывший силуэт энергетической матрицы, вернее, пародии на нее, подтвердил — с биороботом покончено. В то же время Киберчтец уловил в технополе сигналы на частотах радиосвязи, исходящие от поверженного тела. Иван мысленно убрал напряжение, подождал для верности пару минут. Затем подошел к трупу. Сигналы исходили откуда-то из головы. Гринчанин потянул к себе киборга за плечо. Безжизненное тело перевернулось и свалилось со стула на пол. Чтец нагнулся. В ухе чужака он заметил микропереговорное устройство в виде пробочки, вставленной в слуховое отверстие. На пробке имелась круглая кнопочка почти на всю ширину устройства. По всей видимости, она служила для отключения связи. Стрельцов брезгливым жестом осторожно надавил на круглую выпуклость. Выключатель сработал — сигналы в технополе исчезли. Теперь вероятные сообщники киборга не смогут установить его координаты по работающему передатчику.

Притихший зал наблюдал за действиями Ивана с такой же настороженностью, как до этого за действиями чужака. Стрельцов постарался улыбнуться:

— Все в порядке, господа. Злоумышленник мертв. Смерть киборга наступила от поражения электричеством. Видимо, он не сумел разобраться в пульте управления как следует. Вам больше ничего не угрожает.

— А как же мы попадем по своим адресам? — несмело спросила одна из девиц.

— Мне кажется, в вышестоящем подразделении рулетки заметят бездействие нашего направления и пришлют ремонтную бригаду.

— А когда это будет? — пристала пассажирка.

— Не могу знать, — вежливо отозвался Иван. — Но думаю, довольно скоро. Сохраняйте спокойствие, господа.

Мозг инфохомоса работал очень быстро, как суперкомпьютер. Разговаривая с девицей, Киберчтец одновременно отправил сообщение Крабу[15]. Иван просил высокопоставленного шефа заблокировать любые перемещения через систему рулетки биороботов по маршруту №8089 как туда, так и обратно, а также срочно снарядить в указанный район разведывательную экспедицию с целью обнаружения базовой планеты пиндальбоков. Следующее предупреждение Стрельцов отправил в адрес Тарантула. Чтец предложил ему принять меры к тщательному досмотру всех грузов, поступивших на планету, владельцами которых являлись киборги.

Покончив со служебными делами, Иван поспешил заняться собой. Кибераналог Стрельцова мысленно «залез» в автоматический комплекс звездной рулетки; не без труда, но все же разобрался с технологическими особенностями подпольного транспортного цикла и с самодельными «примочками» — распайками погибшего биоробота. Инфохомос вычертил в уме примерную схему настройки контрабандного галактического луча. Осталось только выбрать направление путешествия.

Однако Иван вдруг неожиданно понял, что теле-д портироваться на Ночиху не имеет никакого смысла. Ведь если он сам, провалившись в загадочный колодец, попал в объятия Зловещей Тени, то, наверное, и с Катюшей произошло нечто подобное. Но откуда же начать поиск?

Внезапно на парня нахлынуло щемящее чувство. Сердце словно замерло на миг… Что это было? Необъяснимый астральный сигнал от близкого человека, попавшего в беду?

Ванька вспомнил о своем сердечном друге в технополе — Старолюбе. Конечно, надо посоветоваться, в первую очередь, с ним! Киберчтец сконцентрировался на обращении к далекому фантому. Но старик почему-то молчал. Раздосадованный гринчанин растерянно осмотрел зал ожидания звездной рулетки. Блуждающий взгляд молодого человека бессмысленно скользнул по незнакомым лицам пассажиров и вдруг… случайно зацепился за электронное табло общегалактического календаря, основанного на земном летоисчислении. В глаза парню бросилось примечание: «Високосный год». По земному календарю сегодня ночью наступал редкий в природе момент — день зимнего солнцестояния — 22 декабря. В народе про него говорят: солнце — на лето, зима — на мороз. Мысль в голове инфохомоса завертелась лихорадочно. Это даже не интуиция. Это что-то большее; наверное, подсказка откуда-то сверху, с недосягаемых слоев мироздания. Високосный год, 22 декабря — совсем не случайный день…

Решение созрело сразу. Иван уже точно знал, куда ему следует переместиться. Молодой человек поспешил к винтовой лестнице, ведущей на стартовую ложу рулетки. Поднимаясь по ступенькам вверх, инфохомос мысленно задействовал весь комплекс оборудования галактического транспортного узла. Аппаратура, повинуясь Киберчтецу, тут же настроилась на нужный луч. Когда Стрельцов поднялся на площадку, номер его маршрута уже светился на противоположной стороне зала. Ванька встал на самый край балкона и, к удивлению ,всех пассажиров рулетки, смело бросился на бледный луч своего маршрута. Публика, враз позабыв о непри-;ятностях, как обычно, завизжала и захлопала в ладоши. Уцепившись за пульсирующую нить, гринчанин уверенно заскользил вниз. Не доезжая стены, молодой человек исчез — удачно вошел в тахиоканал. Пассажиры, раскрыв в счастливом изумлении рты, проводили глазами своего удачливого собрата. Значит, рулетка действует! Но все же… им придется подождать.