Рассказ об одной экспедиции

ВОЗВРАЩЕНИЕ

Летят птицы, летят маленькие птички. Они летят низко над землей множеством стаек. Они летят вниз по долине, туда, на юго-запад, и вся долина наполнена их непрерывным порханием.

Летят птицы. Они то дружно поднимаются в воздух, то припадают к земле, и все кругом наполнено этим непрерывным легким порханием.

Мы сидим на склоне хребта, под нами - долина, перед нами - ясный синий, но холодный Зор-куль - удивительное высокогорное озеро, красивое, но суровое и холодное. За ним- дикие резкие пики гор Гиндукуша. Они доходят чуть не до самого неба, разрезая далекую синеву зубчатой пилой своего гребня. Под ними - ледники и широкие поля фирнов.

За Зор-кулем чужая земля - холодная, угрюмая горная часть Афганистана.

Небо ярко, солнце светит, но здесь, в высокогорье, на высоте 4300 метров, ветер холоден, и стоит набежать облачку, как может пойти снег. Стоит сентябрь на самой грани с октябрем. Пролет птиц говорит, что мы находимся на самом краю теплой осени, готовой резко и внезапно перейти в зиму.

Летят птицы…

Валя смотрит на птиц и говорит, что идет осенний перелет. Но в это как-то не верится. Во-первых, тепло, не похоже, что уже осень. Потом, почему эти птицы летят, не сбившись в большую стаю высоко над горами? Мы привыкли, что перелет - это большое событие, когда десятки и сотни тысяч пернатых, накопив в течение лета силы, бросаются в опасный путь.

Их ждут бури, туманы и голод, их подстерегают стаи воздушных пиратов. Но через моря, через горы, навстречу ветрам с упорством летит и летит вперед стая.

Сейчас же стаи мелких птиц несутся над самой землей, и это как-то не похоже на осенний перелет.

Еще пока зеленеют листья высокогорные растения, на первый взгляд жалкие, но цепкие и сильные, живущие в этом суровом краю, где каждую ночь ледяные пальцы мороза перебирают их листья и стебельки, делают их твердыми, хрупкими и как будто мертвыми. Но эти замерзшие растения с восходом летнего солнца радуются и оживают на целый день и, не боясь, вступают в сумерки заката. Они знают, что за летаргией ночной стужи придет ясное утро. Опять будет солнце, опять будет тепло и по сосудам разогревшихся и оживших листьев опять заструится кипучий поток жизни. Опять поднимутся в воздух бабочки, окоченевшими трупами провалявшиеся всю ночь среди трав, опять раздастся сердитое, но радостное гудение шмеля, поднявшегося в воздух, чуть только согрел его горячий солнечный луч.

Сегодня с утра ни облачка, всегда жесткий высокогорный ветер едва чувствуется. Неподвижен Зор-куль с отраженными в нем хребтами.

Мы устали. Мы целый сезон напряженно работали. Мы сделали гораздо больше,.чем нам было поручено. Мы заканчиваем, но нам нужно три дня хорошей погоды - сегодня, завтра и послезавтра.

Нас много, большинство из нас ботаники, они составляют геоботаническую карту, но в группе есть и зоологи. Кроме того, с нами Джурбай, главный зоотехник совхоза, который должен принимать здесь скот от колхоза и который давно «прикомандировался» к нашей экспедиции. Это очень высокий мрачный киргиз, красивый какой-то удивительной дикой красотой. Такие великолепные фигуры, такие красивые каменные и в то же время страстные лица, наверно, были у командиров отборных корпусов Чингис-хана. Джурбай сейчас разговаривает с председателем колхоза Махметкулом. Махметкул тихо его уговаривает на киргизском языке, который, по его мнению, понимает только он да Джурбай.

- Слушай, Джурбай,- говорит он, дружески кладя руку ему на рукав,- неужели ты мне не веришь? Я же никогда не обманываю! Прими на веру, не ходи туда сейчас. Пойдешь - спугнешь архаров; видишь, они в щели рядом с кутасами пасутся. Я утром поохочусь, а ты приходи потом. Сам знаешь, кутасы без пастуха всегда пасутся и никуда не деваются. Когда надо будет, придешь и заберешь. Ладно?

Джурбай, важно покачивая головой, с некоторым сомнением смотрит на Махметкула, подсовывающего ему акт. Затем поднимает бинокль, смотрит на склон, где пасется стадо, опускает бинокль и вопросительно смотрит на меня.

- Сколько? - спрашиваю я по-русски.

- Вроде сорок пять. Вроде правильно,- говорит Джурбай. Некоторое время он в раздумье смотрит на Махметкула, на меня, а затем подписывает.

- Глупо я сделал? - говорит он мне, провожая взглядом Махметкула, который, поспешно спрятав приемочный акт в карман, быстро спускается по склону.

- Нет,- говорю я,- Махметкул ничего.

Джурбай задумчиво кивает головой. Поразительно, с какой ловкостью он скрывает свое незнание киргизского языка и удивительно быстро ему учится. Ведь Махметкул, говоривший с Джурбаем по-киргизски, искренне уверен, что тот его прекрасно понимает.

Странные судьбы бывают у людей. С Джурбаем я встретился еще весной в Оше. Он пришел к нам на базу и сказал, что после окончания института едет работать на Памир и просит его подвезти. Мы согласились. Подошел наш шофер Обсамат и заговорил с ним по-киргизски.

Но Джурбай ничего не ответил, а потом пожал плечами и сказал:

- Что тебе нужно? Говори по-русски!

Обсамат рассердился и ушел. Его обидело, что киргиз не захотел говорить с ним по-киргизски.

- Тоже еще, пижон приехал! Институт в Москве окончил, на своем языке говорить не хочет. Не повезу его, пусть на другой машине едет,- сказал потом мне Обсамат.

Но Джурбай все же поехал с нами и с этого времени находился не столько в совхозе, где работал, сколько в нашем лагере, где бы мы ни располагались. На это была важная причина. Причину звали Ниной. Она была практиканткой в нашей экспедиции и отличалась очень большой жизнерадостностью.

Но и в эти и в последующие дни Джурбай и меня и всех других поражал тем, что упорно не желал говорить ни слова по-киргизски. Он был не прочь иной раз «шикнуть» английской или французской фразой, но не произнес ни одного киргизского слова.

- Слушайте, Джурбай,- как-то обратился я к нему,- почему вы не хотите говорить по-киргизски? Зря это. Ведь люди на вас обижаются.

- Почему я не говорю по-киргизски,- пожав плечами, отвечал он,- да по той простой причине, что я ни одного слова, кроме «салям алейкум», не знаю.

- Так вы не киргиз?

- Нет, киргиз по рождению. Но мои приемные родители русские. Воспитывался я в русской семье, где ни слова не говорили по-киргизски.

- В русской семье? А кто ваши родные отец и мать?

- Они погибли.

- Где?

- Здесь, недалеко.

- Когда?

- В тридцатом.

Я пристально начал всматриваться в его лицо. А что, пожалуй, и правда он был похож…

- Ваши приемные родители - Логиновы?- спросил я.

- Да,- сказал он, встрепенувшись.- Мой отец - профессор Логинов.

- И вы сын Джурбая Тохтасынова?

- Вы знали моих родителей?

- Знал, Джурбай. Сказать по правде, мне пришлось не раз сменять Любу Логинову, которая тащила тебя на спине после того, как погиб твой отец.

Джурбай напряженно смотрел мне в лицо и молчал. А мне было неизвестно, что он знает и чего не знает, что рассказали ему и что нет, что нужно ему знать и что нельзя.

И я рассказал ему все…

Это были трудные дни, когда мы уходили, отстреливаясь, вниз по долине, стремясь выйти из гор туда, вниз, туда, к людям.

В начале зимы, когда наша экспедиция уже заканчивала работу, в ту проклятую ночь на нас напала банда басмачей. Все, кто были в соседней палатке, все погибли. Мы же успели выскочить и спрятались неподалеку за камнями. Весь следующий день мы, лежа там, отстреливались от басмачей. И, наверное, неплохо, потому что они близко не совались. А ночью, как только стало темно, завьючили оставшихся у нас лошадей и двинулись вниз по долине.

Трудно идти в темноте по камням. Выл ветер, кружила метель, время от времени откуда-то раздавались выстрелы.

Утром мы тоже продолжали идти, и это было ошибкой. Поняли мы это слишком поздно, когда Самойлов получил пулю в легкие. Пришлось опять залечь в камнях и пролежать весь день. Там, в камнях, и умер Самойлов, там мы его и похоронили. Нас осталось трое: Люба и Коля Логиновы и я. Это были неплохие ребята, но они меня очень нервировали, за них было страшно. Они недавно поженились и так боялись, что убьют кого-нибудь одного из них, а другой останется жить, что не расставались ни на секунду, и напрасно: ведь там, где может спрятаться один, для второго часто нет места.

Весь этот день мы пролежали в укрытии. Кругом стояли заснеженные горы, широкие белые склоны были так красивы, так задумчивы, удивительный покой разливался в этом зимнем прекрасном пейзаже.

Но достаточно было высунуть голову - и по камням начинали щелкать пули.

Среди дня на нас наткнулся Джурбай. Он ехал верхом, и на седле перед ним сидел его сынишка, мать которого недавно умерла.

Очень своеобразный человек был Джурбай. Во-первых, он имел образование, окончил медресе в Бухаре, а это было в то время исключительной редкостью среди киргизов. Но муллой не стал. Он отправлял обряды, но только для друзей и родных. Тем не менее Джурбай был очень набожен, намазы и другие положенные обряды совершал пунктуально. К врачам ни при каких обстоятельствах не обращался. Еще более интересно было то, что он неплохо знал Библию и любил потолковать о христианской религии.

Второй его особенностью была невероятная физическая сила, он, может, и не стал муллой потому, что во всех сколько-нибудь крупных празднествах участвовал в качестве борца (полвана), и редко кому удавалось победить его.

В этот период мусульманское духовенство в большинстве своем относилось к советской власти резко отрицательно, Джурбай же после революции сразу стал на сторону советской власти. Почему это произошло - трудно сказать, возможно, потому, что он был беден, возможно, потому, что был правдоискателем.

Кроме всего прочего, он отличался удивительным оптимизмом. Его беспредельная вера в людей, пожалуй, граничила с неосмотрительностью, но этим он и привлекал многих к себе.

Джурбай подсел к нам, и мы рассказали ему обо всем. Он долго думал, а потом вдруг решил, что поедет к басмачам.

Напрасно мы уговаривали его не ездить, доказывали ему, что это просто безумие.

- Я должен поговорить с ними,- сказал он.-Ничего, там есть мои родственники.

Мы не смогли его остановить.

Оставив нам малыша, Джурбай сел на коня и, громко крича что-то, поехал к басмачам. Они не стреляли.

Мальчик спал на полушубке, потом проснулся, поплакал, опять заснул. Шел час за часом, сверкал снег, мягко журчала река, тени становились длиннее. Перед самым вечером вдали показалась лошадь. Она то останавливалась, то петляла. Только в сумерках она подошла к нам. К ее спине был привязан труп замученного Джурбая. Дорого заплатил Джурбай за свое простодушие.

Мы шли всю ночь, ведя лошадей. Опять мело, опять крутил буран, откуда-то из темноты стреляли. Только на следующий день наши преследователи отстали. К вечеру мы привезли тело Джурбая в его аул. Там уже все знали. Имя Джурбая шло впереди нас.

Я уехал первый, и только потом узнал, что Люба за эти дни так прикипела сердцем к малышу, что не смогла с ним расстаться.

И вот теперь стоял передо мной этот сильный и красивый мужчина с лицом монгольского воина, в спортивном костюме самой последней моды, москвич, родившийся на Памире, киргиз, не понимавший ни слова по-киргизски.

- Знаешь,- сказал я ему,- я очень рад, что вижу тебя, и вдвойне рад оттого, что вижу тебя здесь, на Памире.

- Да,- задумчиво произнес Джурбай,- отец в

Москве часто говорил, чтобы я поехал, посмотрел, подумал и сам выбрал, где мое место.

- А сейчас где они, в Москве? - спросил я.

- Нет их уже,- потупившись ответил Джурбай.

После этого разговора в Оше прошло много месяцев.

Сменялись времена года, как-то менялись и люди.

По склону шел ветер, светило яркое солнце, и некогда было сидеть, предаваясь воспоминаниям, надо было действовать.

Дав ребятам задание, я быстро сбежал вниз со склона, туда, где ждала машина. Наш шофер Обсамат лежал на вытащенных из кабины сиденьях и снисходительно беседовал с двумя колхозницами, которые чинно расположились напротив. У Обсамата был настолько нахально-снисходительный вид, что я со злорадством молча ткнул пальцем в расползшиеся листы задней рессоры. Но Обсамата трудно смутить.

- Это ничего,- сказал он,- сейчас будет рессора.

Но «сей час» оказался долгим. Мы несколько часов пролежали под машиной. Сначала отвинчивали рессору, потом долго выколачивали центральный болт, потом забивали его в рессору. За это время похолодало, начали мерзнуть - ведь мы лежали на мерзлой земле, а сбоку еще прихватывало резким ветром!

Только к вечеру мы наконец тронулись. Солнце закатывалось. Не видно было ни одной птицы, пролет прекратился. Хлестал холодный ветер, шумел Зор-куль, набегая мутными волнами на берег.

А позже вечером, когда мы уже добрались до лагеря, ветер так усилился, что наша большая палатка вся тряслась от его налетающих порывов. Я долго сидел и писал, прислушиваясь к завыванию ветра.

- Почему это,- сказала Нина,- когда дует ветер, всегда как-то тревожно, всегда ждешь чего-то плохого?

Мы промолчали. Было ясно, что погода портилась не на шутку.

На рассвете я выглянул наружу - все бело! На палатке сплошным слоем лежал снег. Наш пес Бельчик, спавший у входа, весь занесен снегом.

Снег продолжал шуршать по палатке. Гонимый сильным ветром, он несся почти параллельно земле.

«Неужели уже зима, неужели не успели, неужели не кончим»,- с тоской подумал я.

Погода была такая, что даже оба наши зоолога, Валя и Салом, не вышли на добычу. У них интересные отношения: с одной стороны - приятели, и специальность одна, оба птичек собирают, спят рядом, выпивают по случаю вместе, но на работе - соперники! Охотятся, как правило, врозь. Вечером, когда ботаники усаживаются перебирать растения, зоологи так же вытаскивают свои вьючные ящики. Раскладывают на них вату, скальпели, мышьяк, все необходимое для того, чтобы снимать шкурки с птиц, чистить их черепа. Оба искоса посматривают друг на друга: что-то добыл соперник, но не спешат показывать свою добычу.

- Что у тебя сегодня?-наконец не выдержав, спрашивает один.

- Да так, ничего особенного,- безучастным тоном отвечает другой и вытаскивает из рюкзака индийского гуся. И вся палатка ахает от восхищения.

- Ну что ты, это здорово! Это очень интересно! - и они принимаются разглядывать его, мерить.

- А у тебя что?

- Да так, пустяки,- и из мешка небрежно извлекается сова (сова здесь большая редкость).

- Черт возьми, неплохо! - поджимая губы, говорит соперник.

Утром каждый из зоологов норовит встать раньше другого, а так как они спят рядом, то иногда проявляют большое искусство, стараясь вылезти из спального мешка, не разбудив соседа.

Но сегодня погода настолько отвратительная, что и зоологи решили не выходить из палатки. Впервые может быть за много дней, они, проснувшись утром, засмеялись и опять укрылись с головой.

Буран не утихает. Иногда ветер проносит мимо палатки черных клуш, они кричат, а он, кувыркая, несет их до тех пор, пока они, обессилев, не сваливаются куда-нибудь в ямку.

Мы все сидим в палатке. В ней холодно. Перекладываем гербарий, выправляем дневники. Девушки читают вслух Бернса, несколько человек играют в домино.

Напрасно я снова и снова выхожу из палатки посмотреть, что делается вокруг. Метет, туман, все бело. Недалеко от нас, сбившись в кучу, неподвижно стоят колхозные козы и бараны, снег покрывает их, и они только изредка встряхиваются.

Одни кутасы спокойно и неторопливо переходят с места на место, ищут траву под снегом. Им сегодня хорошо, а вчера было жарко.

Вечером я решил сходить на колхозную ферму. Со мной пошли Джурбай и Валя. Когда нужно было достать что-либо в колхозах, я всегда прибегал к помощи Джурбая, ему легче получить все, что нужно. За нами увязался Бельчик. На ферме он сцепился с колхозными собаками и, несмотря на то что тех было две, быстро обратил псов в бегство. Нас пригласили в юрту, и он твердо занял позицию у входа. Когда мы вышли, у него было прокушено ухо, но в юрту он никого не впустил.

С друзьями Бельчик вежлив. Но чужим его нужно опасаться, он ростом с небольшого теленка и весит килограммов пятьдесят. Шерсть у него густая, памирских холодов он не боится и спокойно спит под снегом.

На обратном пути с фермы мы приняли минутное прояснение за улучшение погоды и сделали глупость - пошли на склон хребта. Мы долго поднимались вверх в надежде на скорое прояснение, но напрасно: летели струи колкого снега, ничего не было видно.

- Где-то, где-то мои бычки, мои бычки, черт бы их побрал! - говорил Джурбай, идя рядом со мной и насвистывая «Полет валькирий». Он поглядывал вверх по склону, надеясь увидеть своих кутасов, но в непрерывном мелькании метели ничего не было видно.

Метель пела, ветер усиливался, и вдобавок начало темнеть. Мы двинулись назад и уже в полной темноте с трудом нашли лагерь, так как у палатки не было огня.

На обратном пути Джурбай крутился, крутился возле меня, а потом, когда Валя отошел, спросил, как я думаю, пойдет за него Нина или нет. Я ему посоветовал самому это выяснить.

С мокрыми ногами, в обледенелых ватниках мы добрались до лагеря, и, несмотря на то что было еще рано, я сразу забрался в спальный мешок, но и в нем долго не мог согреться.

Джурбай, сидя в углу, прислушивался к вою вьюги и время от времени из темноты смотрел на Нину. Она чувствовала эти взгляды. А па дворе шумел ветер, шуршал по палатке снег.

Ночью мне было жарко и жестко. То меня кто-то звал, и я вскакивал, то мне казалось, что я заблудился, продолжаю блуждать в снегу, не видно огня у палатки, и я не знаю, куда идти.

Утром я понял, что заболел.

Дежурные молча возились у кучи замерзшего кизяка, пытаясь разогреть чай. Дым от костра шел прямо вверх - был мороз.

Снег лежал на палатке, на веревках-растяжках. За колесами машины намело сугробы.

С утра мы быстро сияли палатку, покидали все вещи в машину, и она ушла на заставу без людей. Джурбай, надев брезентовый плащ поверх ватника, отправился с прибывшим откуда-то пастухом искать кутасов.

А мы шли целый день, описывали, мерили, собирали. С утра было сносно, тихо, даже опять возобновился поток птичьих стаек. Но день был хмур и туманен, гор не видно, дали закрыты.

Идти было трудно, меня всего ломало, но отставать от сотрудников не хотелось и приходилось хитрить, скрывать свою слабость.

Днем в одной ямке мы нашли трех замерзших птичек, в других местах встретились перья и кровь. Это от мороза и хищников гибли во время пролета птицы.

На заставу, где мы решили остановиться, прибыли поздно. Нашей экспедиции отвели роскошное помещение - большую пустовавшую квартиру офицера - и покормили хорошим обедом.

Ночью я поминутно просыпался, несколько раз меня будили, трясли за плечо - я кричал.

Проснулся поздно, через окно вливался ровный, но не яркий белый свет - отсвечивал снег. За стеклом в безветренном воздухе медленно и неторопливо падали белые хлопья.

Наши пошли на разведку. Конечно, работать при таком снеге ботаникам почти невозможно, но ведь работу во чтобы то ни стало надо было кончать.

Я чувствовал, что заболел всерьез. Надо поскорей добираться к врачам.

Начинающаяся метель опять сбивала полет маленьких птичек, летящих вниз по долине. Вот так же мело и тогда, когда погиб Джурбай, такой же снег, и мы идем, идем, и время от времени выстрелы, и кругом снег, снег.

Пришел начальник заставы с сержантом. Сержант смущенно улыбался и говорил, что он ничего не понимает (он оказался не окончившим курса медиком). Но начальник поставил мне градусник и сказал:

- Ну видно же, что вы больной!

И велел сержанту слушать меня. Тот долго меня прослушивал и спереди и сзади, а после сказал:

- Хотя я не врач, но могу сказать твердо: у вас воспаление легких.

Они ушли, а я лег, и от того, что мне сказали, почувствовал себя еще хуже.

Вернулись с работы наши, они кое-что сделали, но не кончили. Приходилось ждать еще день.

Смеркалось, потом стало темно. Я лежал один в пустой комнате. Голова у меня слегка кружилась, было трудно дышать, но тепло и не так уж плохо - это значило, что температура сильно поднялась.

Ночь тянулась очень долго, я бредил. Время от времени мне кто-то давал пить. А я все бродил по снегу, не видно было света, и я никак не мог найти нашу палатку.

Наступил день, за окном все продолжалась вьюга. А мне было хуже. Мучил озноб и не хватало воздуха. Я с тревогой заметил - под ногтями появилась синева. Сердце не вытягивало.

Днем пришли Валя и начальник заставы, сели против меня, и Валя сказал: «Вам нужно скорей ехать в больницу». Я засмеялся и ответил, что это и без них знаю.

Позже явился замерзший Джурбай и стал ругаться:

- Осмотрел все вокруг,- горячился он,- бычков нигде нет, они, наверное, уж давно за границей.

Но начальник твердо возразил:

- Ерунда, не может быть! Их бы заметили.

После того как Валя и начальник ушли, Джурбай сидел долго молча, а потом сказал:

- Нина согласилась, но ей больше нравится Москва, а мне хочется на Памире остаться, здесь хорошо, и диссертацию здесь можно написать. Как вы думаете?

Я ответил, что это серьезное решение и принимать его он должен сам.

Джурбай сидел молча, а я лежал и думал, почему его, прожившего всю жизнь в столице, тянет на Памир? Я долго размышлял и решил, что ему хочется остаться на Памире по нескольким причинам. Во-первых, он романтик, и Памир привлекает его, во-вторых, ему здесь хотя и трудно, но тепло, даже, по-видимому, теплее, чем в Москве. На Памире в любом доме ему уступали лучшее место. К нему, когда он только приехал, приезжали знакомиться многие старики. Его мнение всегда выслушивали с самым почтительным вниманием люди гораздо старше его. Ведь он был Джурбай, сын доброго, смелого Джурбая, и он не приехал, нет, молодой Джурбай вернулся, он был в отлучке, он учился, а сейчас вернулся домой.

Незаметно я уснул. Ночь тянулась бесконечно, меня заваливало снегом, снег был сухой, он забивал рот, я пытался кричать и не мог.

Утро. Одеваюсь с чужой помощью.- Помогая мне, Джурбай все время бормочет:

- Где же все-таки мои бычки? Где эти канальи?

- Сам знаешь,- говорит начальник,-уйти за границу они не могли, значит, скорее всего перевалили через хребет и пасутся где-то на том склоне. Вообще говоря, если вылезти на гребень хребта, то оттуда сразу увидишь, где стадо. Ну, да что говорить, залезть на гребень и летом очень трудно, а зимой и вовсе невозможно.

Джурбай очень внимательно все это выслушивает:

- Видимо, так и есть, надо ехать,- и он лезет в кузов машины.

Я с трудом забираюсь в кабинку. Мы трогаемся. Справа тянется заснеженный склон хребта, слева - светлая речка, а перед ней забор из колючей проволоки. Это граница. За речкой, которую можно перейти, закатав штаны,- Афганистан. На , земле, на траве, даже на колючей проволоке снег. Все неподвижно, только над самой землей вниз по долине летят стайки птиц.

Снег, снег и снег… Гудит машина. Проходит час, второй, третий, мы все едем и едем. Все бело!

Эта дорога кажется мне продолжением ночных кошмаров.

Мы остановились, кто-то застучал по кабинке. Я опустил стекло, у кабинки стоит Салом.

- Знаете,- говорит он,- с Валей плохо, по-моему, он болен, а хорохорится, говорит, ерунда.

- А ну, давайте его сюда!

Неохотно вылез из кузова Валя.

Кладу ему руку на лицо. Даже несмотря -на то что у меня самого высокая температура, чувствую, что он горит.

- Давно это?

- Да не знаю, видимо, после той прогулки под снегом.

Мы сияли полушубки и втроем поместились в кабине. Обсамат с сомнением посмотрел на мои колени, прижатые к ручному тормозу и к рычагам переключения передач, но ничего не сказал.

Мне было плохо. И белая качающаяся пелена, и шум мотора, и горячий пол кабины, и отвратительный запах бензина - все превратилось в какой-то бесконечно длящийся бред.

Валя в полузабытьи. Он то приваливался ко мне с закрытыми глазами, то с каким-то ошеломленным видом озирался кругом, а потом его голова начинала стучать по стволам ружья, которое он упорно держал между колен, не соглашаясь никому отдать.

Шлагбаум около следующей заставы. Подошел начальник. Лицо мокрое от пота, он задыхается, видно, бежал от самого дома. Это наш старый друг, его предупредили, что я заболел и что поеду мимо.

- Ну как? - говорит он.- Давай, заезжай, покушай, отдохни.

- Нет,- отвечаю я.- Пенициллин есть?

- Нет. Но все-таки, может, покушаешь? Все горячее, все на столе.

Но мне страшно даже подумать, что придется вставать и идти.

- Знаешь, совсем худо, нужно в больницу, да и не › мне одному, вот и Валя скис.

- Валя? Ну!, Сильно скис?

Валя открыл глаза, он с трудом понимает, что происходит вокруг.

- Немного есть,- бормочет он.

Затем начальник сует в окно кружку, до половины налитую чем-то красноватым. С сомнением беру ее и пью. Захватывает дух, по пищеводу проходит горячая струя. Это слегка разведенный спирт с вареньем. Вторую кружку выпивает Валя.

- Ну как? - говорит начальник заставы. В одной руке у него фляга, в другой кружка, на лице улыбка человека, выполнившего свой долг.- Поедете?

- Лучше поедем,- отвечаю я,- спасибо!

Он кивает головой часовому, шлагбаум уходит вверх, жужжит стартер, гудит мотор, трогаемся.

Машина идет вверх по дну щели. Летит снег, залепляя ветровое стекло, раздражающе ерзает по стеклу снегоочиститель. Валя то приваливается ко мне с закрытыми глазами, то бессмысленно смотрит вперед, в метель. Внезапно раздается его крик:

- Стой! Стой!

Машина тормозит, дверца хлопает, и Валя исчезает в темноте.

«Бред,- думаю я.- Он же ничего не соображает».

Но вдруг мелькнула желтая вспышка, прогремел выстрел, и Валя выплыл из мрака. В одной руке - ружье, в другой - птица.

- Что случилось? - спрашиваю я.

- Интересная штука - выпь. Очевидно, отбилась во время перелета. Ее редко здесь встретишь. Очень редко.

- Глупости вы делаете, простудитесь еще хуже. Черт с ними, с этими выпями, потом настреляете.

Едем. Едем. Все качается, Валя все время клонится в мою сторону.

Потом машина останавливается, и Джурбай говорит что-то, но я плохо понимаю. Машина трогается, а он остается.

- Что он говорил?-спрашиваю я.

- Он искать пошел,- отвечает Обсамат.

Долго соображаю, кого он может искать. «Ах да, бычки, бычки! - вспоминаю я и с тревогой думаю:-Он остался один среди метели». Но предо мной встает чуть улыбающееся твердое и страстное лицо монгольского всадника, идущего в бой, и на душе становится спокойно.

Через несколько минут опять стук по кабине. У дверцы стоит Нина. Она что-то кричит мне, но до моего сознания доходят только отдельные слова, мне никак не удается сообразить в чем дело…

- Он может погибнуть,- наконец разбираю я.

Ах, вот что! Нина беспокоится о Джурбае. Она думает, что он может погибнуть.

- Залезайте в кузов,- сердито говорю я.- Он не ребенок! Здесь есть фермы, и машины по тракту все время ходят! Идите садитесь!

Лицо Нины остывает, она лезет в кузов, и машина трогается.

Правильно ли я поступил, отпустив Джурбая? Он, видимо, решил подняться на гребень хребта. Молодец! Но это очень тяжело.

Опять едем, опять косой снег в полосе качающегося света.

- Подъезжаем,- наконец говорит Обсамат.

Машина остановилась. С трудом вылезаю и иду по двору.

Потом полутемная комната, белый стол, белые халаты, тишина. Доктор смотрит на градусник и прищелкивает языком.

- Сколько? - спрашиваю я.

- Ерунда, но придется несколько деньков полежать у нас,- и лицо у него становится неестественно веселым.

Потом палата. Я лежу, темно. Меня колют, и опять темно. Потом светлеет и приносят суп. А я все не* могу найти палатку, она где-то здесь, но нет огня, и вязнут ноги в снегу. Где Джурбай? Где он? Опять колют. Потом приходит Обсамат, потом уходит. Смотрю в окно: метет метель. Опять темно, опять колют, уже в другую руку. А палатки нет. В сугробе сидит облепленный снегом Джурбай с неподвижным и измученным лицом, я вспоминаю, что не должен его отпускать, но все не могу припомнить почему. Опять у доктора неестественно веселое лицо. Опять темно, потом светло, и мы идем, идем. Все бело, сзади басмачи, все время чувствую, что мы выделяемся на фоне снега и что в нас легко попасть. Зачем, зачем я его отпустил на гребень? Почему-то плутаю один, видимо, заблудился, а кругом снег. Сидит Салом, у него в руках заяц. Колют. Потом светло, а метель все метет. Мне вдруг пришло на ум, что в этой комнате несколько лет назад умер от воспаления легких профессор Можаров.

Опять кололи и дали принять какие-то пилюли. А потом я вспомнил, что работу мы все-таки доделали, и заснул. Спать мне все не давали, только засну - колют, повернусь на другой бок - колют, засну - опять колют. Я рассердился и сказал, что не дам больше так часто колоть. Сестра засмеялась и ответила, что она колет совсем не часто, через 6 часов.

- Ведь вы которые сутки спите. Вон ваш друг уже поправился.

Тут я проснулся. На соседней койке лежал Валя и улыбался.

- Ну как? - спросил он.

Я подумал: «А правда, как?» - и стал сгибать руки и ноги.

- Да я совсем здоров! Здоров! - закричал я.

Принесли завтрак: кашу, стакан молока, хлеб с маслом.

Я сказал сестре, что меня голодом морят, а она ответила, что всем хватает, а что это я просто изголодался, потому что шесть дней ничего не ел.

- Так несите же мне все то, что я не съел за эти шесть дней!

- Сейчас принесу,- пообещала сестра.

Потом пришел Джурбай. Лицо у него спокойное и хорошее.

- На хребет лазил? - спросил я.

Он кивнул.

- Сколько лез?

- Почти сутки.

- Очень тяжело, а?

- Ничего.

- А как бычки?

- Нашлись,- сказал он.

Оказывается, бураном стадо подогнало к дому Махметкула, а тот, боясь, чтобы с кутасами чего не случилось, отправил их со своим пастухом в совхоз другой дорогой. В то время, когда Джурбай искал их, они давно уже были в совхозе.

- Тут вам немного для подкрепления,- сказал Джурбай, ставя что-то под кровать,- здесь, наверное, плохо кормят.

Пришли наши, мы долго болтали о том, о сем. Они тоже что-то поставили под кровать, сказав, что наверное, в больнице плохо кормят, но мне есть уже не хотелось.

Нина как-то странно держала себя и очень долго со мной прощалась. Когда уже все ушли, она вбежала, наклонилась ко мне и шепнула на ухо: «Мы остаемся. Правда, я дура?» - и убежала.

Навестил меня и Обсамат. Сказав, что в больнице скверное питание и что сейчас будет «хорошее питание», тоже засунул под кровать большую кастрюлю, не обращая внимания на мои протесты.

Только ушел Обсамат, как пришел один знакомый корреспондент.

Потом начался обход. Доктор во время обхода почему-то внимательно смотрел под мою кровать. Лицо у него стало очень злым.

- Знаю,- сказал он,- что и в больницу пытаются приносить водку, но такого, поверьте, у нас еще не бывало. То вы умираете, то ресторан открыли.

Я очень удивился и заглянул под кровать. Валя тоже свесился со своей койки. Действительно, под кроватью была масса всяких пакетов с колбасой, с котлетами, кастрюля с бульоном, даже арбуз и множество бутылок.

- Доктор,- сказал я,- ради бога, не сердитесь. Вы должны это конфисковать. Заберите все для больных и для врачебного персонала. Отдадим без обиды.

- Нет,- ответил доктор,- конфисковывать я не буду. Только, пожалуйста, уберите это, а то кто-нибудь увидит. Неудобно.

Доктор ушел. Корреспондент после его ухода засмеялся и расстегнул пиджак, у него из внутреннего кармана торчала бутылка.

- С ума сошли! - набросился я на него.- На кой черт вы это притащили? Неужели вы серьезно думали, что, едва поправившись, я сразу начну сосать водку?

- Да нет, но так, знаете, для приличия. Нельзя же старому экспедиционному волку нести в больницу конфеты. Правда? Ведь это было бы как-то неудобно.

- Какая чушь! - закричал я и подошел к окну. Небо было ясное. Снег покрывал все, а вдоль реки низко над землей, перепархивая, летели птичьи стайки.