Рассказы Ведьмака: Ведьмы

Ведьма-убийца

Я — Грималкин и я никого не боюсь. Но мои враги боятся меня. Своими ножницами я рассекаю плоть мертвых врагов клана, которых я сразила в бою. Я отрезаю их костяшки больших пальцев, и ношу их на шее, в качестве предупреждения другим. Что мне еще остается делать? Не будь я безжалостной и жестокой, я не протянула бы и недели, следуя по пути, который избрала. Я убийца клана Малкин.

Ты мой враг? Ты силен? Ты быстр и ловок? Ты подготовленный воин? Для меня это пустой звук. Беги, сейчас же! Быстрее, убегай в лес, я дам тебе немного форы.

Давай. Дам тебе час, если пожелаешь. Потому что не важно, насколько отчаянно ты будешь убегать, ты никогда не будешь достаточно быстр, и вскоре, я поймаю тебя и убью. Я охотник и кузнец, владеющий искусством ковки оружия. Я могу выковать клинок, специально для тебя, тот, что, несомненно, отнимет твою жизнь.

Я убью любого, на кого веду охоту. Если он будет покрыт плотью — я рассеку ее, если он будет дышать — я остановлю его дыхание.

И твоя магия не спасет тебя, потому что я владею своей собственной. Домовые, призраки и неупокоенные души тоже мне не помеха, точно также как и для ведьмаков. Взглянув во тьму, в величайшую тьму, какая только существовала — я больше ничего не боюсь.

Мой заклятый враг — Дьявол — темная сущность. Уже, будучи ребенком, я невзлюбила его; видела, как он манипулировал моим кланом; видела как его верхушка пресмыкалась перед ним. Недовольство нарастало внутри меня естественно, это была врожденная ненависть. Я знала, что что бы я ни делала, он всегда будет влиять на мою жизнь, нависнет темной тенью надо всем, что я сделаю.

Но был один способ, который мог гарантировано удержать его на расстоянии от ведьмы. Метод этот был крайне неприятным, но гарантировал ей освобождение от его ужасающей силы. Она должна была лишь однажды сойтись с ним и родить от него ребенка. После того, как он увидит свое чадо, он не сможет больше приблизиться к ней. Если только она сама того не пожелает.

Большинство детей Дьявола — нелюди, зобные существа, исполняющие волю тьмы.

Другие становятся могущественными ведьмами. Но некоторые — в особо редких случаях — рождались совершенными человеческими детьми, не тронутыми злом. Мой оказался таким.

Я никогда не испытывала такой любви к другому существу. Я чувствовала его тепло своим телом, такой доверчивый, такой беззащитный, он был прекраснее мечты, таким, каким я никогда бы не смогла представить и вообразить. Маленькое дитя любило меня, а я любила его, он был моим, и я была по-настоящему счастливой, в первый раз в жизни. Но такое счастье не вечно.

Я помню ту ночь, когда оно иссякло. Солнце еще только зашло, и опустилась теплая летняя ночь, я прогуливалась по саду, рядом со своим домом с ребенком на руках, убаюкивая его, чтобы он уснул. Внезапно молния рассекла небеса и под моими ногами задрожала земля. Дьявол должен был вот-вот появиться, и мое сердце наполнилось ужасом. В то же время, я была счастлива, потому что, однажды увидев сына, он не сможет больше добраться до меня. Я стану свободной от него на всю жизнь.

Но я оказалась не готовой к его реакции. Как только он материализовался, то издал рев ярости, он схватил моего беззащитного мальчика и поднял высоко в воздух, готовый сбросить его на землю.

— Пожалуйста! — Взмолилась я — Не навреди ему. Я сделаю все что угодно, но прошу, сохрани ему жизнь…

Но Дьявол и не взглянул на меня. Его переполняли гнев и жестокость. Он размозжил моего ребенка о скалу. Затем он исчез.

Долгое время, я была безутешна. Тогда меня стали посещать мысли о расплате. Было ли это возможно?

Смогу ли я уничтожить Дьявола? Невозможно или нет, это стало единственной целью моей жизни. Я все еще была молода, мне только исполнилось семнадцать — однако я была рослой и сильной для своего возраста.

Я выносила ребенка Дьявола, что означало, что я была свободна от него навсегда и когда я избрала свой путь — ничто не могло остановить меня. Теперь ничто меня не остановит.

Надев свои самые плотные кожаные перчатки, я выковала три клинка, каждый из которых состоял из серебряного сплава. Мне было больно даже близко находиться к металлу, который причинял вред всем, кто был связан с тьмой. Но, стиснув зубы, я выполнила работу с максимальным усердием. Затем, мне предстояло отыскать своего врага — но это не представляло сложности.

Дьявол посещал не каждый шабаш, в некоторые годы он и вовсе не появлялся. Но Хэллоуин был наиболее благоприятным, и, по неизвестной причине, он особенно благоволил Динам на тот момент. Итак, я покинула празднование Малкинов на Пендле, я направлялась в Роули, деревню Динов.

Я добралась в сумерках и укрылась в небольшом пролеске, наблюдая за костром шабаша. Я не особенно волновалась, что смогу быть замечена. Они были увлечены и заняты приготовлениями, но все же, я укрыла себя своей сильнейшей магией, и то, что я намеревалась совершить, должно было явиться для них, мягко говоря, полной неожиданностью. Большинство ведьм посчитало бы это безумием. Дины никогда не отличались оригинальностью и были наименее изобретательными из трех кланов.

Вскоре, ведьмы начали сосредотачивать и комбинировать магию, они запалили костер с громким свистом. Жгли в основном древесину, но в центре была большая груда старых костей, непригодных для использования в темной магии. Большинство людей, называли это костным костровищем, но то было лишь искаженное ведьмовское обозначение — костяной колпак. Группа из сильнейших ведьм формировала узкое кольцо вокруг границ костровища, а более слабые — окружали их.

Когда вонь от костра достигла меня, Дины начали проклинать своих врагов. С дикими воплями и гоготанием, они направляли смерть и разрушения на тех, кого называли. Кто-нибудь старый и немощный или безрассудная ведьма, могли и пасть жертвой таких проклятий, но в основном они лишь тратили свое время. Все ведьмы обладали иммунитетом к подобного рода темной магии. Но я слышала, как они называли имя Какстона, верховного шерифа Кастера. Он заключил одну из них и теперь, они жаждали его смерти. Я понимала, что он едва ли протянет и неделю.

Когда они покончили с проклятиями, нечто изменилось в пламени, из желтого, оно обратилось в оранжевое, а затем в красное.

Это было первым предзнаменованием того, что Дьявол вскоре должен был явить себя, и я услышала предвкушающий вздох из сборища. Я устремила свой взгляд на огонь, когда он начал материализоваться. Имея возможность становиться большим или маленьким, Дьявол предстал в форме его грозного величества, дабы впечатлить своих последователей. Пламя доходило ему до колен, подчеркивая его рост и массивность — он был примерно в 3 раза выше обычного человека с большими закрученными, кривыми бараньими рогами. Его тело было покрыто густой черной шерстью, и я видела, как верховные ведьмы тянулись сквозь пламя, желая прикоснуться к своему темному повелителю.

Я знала, что он не задержится надолго, я должна была, не медля, атаковать. Я покинула свое укрытие в пролеске и побежала так быстро как могла, по направлению к костровищу. Ведьмы не могли заметить, как я появилась из темноты. Они не могли и услышать звуки моих шагов, слишком увлеченные монстром, что был в центре костра.

Я несла по клинку в обеих руках и третий сжимала в зубах. Это было очень рискованно, но я так ненавидела Дьявола, что была готова принять смерть, сокрушенная его силой или разорванная на куски Динами. Я использовала свою волю, у меня была сила, чтобы держать его на расстоянии, но я сделала обратное, я пожелала, чтобы он остался.

Я пробежала сквозь ряды ведьм, к границе сборища. Когда толпа стала плотнее, я растолкала ее локтями и плечами, я видела удивленные и гневные лица, обращенные на меня. Наконец, я добралась до шабаша и метнула первый кинжал. Он вошел Дьяволу в грудь по рукоять. Он издал громкий и продолжительный вопль. Клинок серьезно ранил его и его крик боли, был музыкой для моих ушей. Но он отступил назад в пламя и два последних кинжала не попали туда, куда я хотела, но все же глубоко вошли в его плоть.

На мгновение, он бросил взгляд прямо на меня своими узкими щелевидными красными зрачками. Мне было нечем защитить себя от той силы, которую он мог на меня обрушить: я приготовилась принять свою смерть, это было ужасно, я знала, что он найдет меня после смерти и подвергнет бесконечным истязаниям мою душу.

Теперь, я пожелала, чтобы он ушел. Уйдет ли он? Или сначала, он сокрушит меня?

К моему облегчению — он просто исчез, забрав с собой пламя костра, в результате чего, все погрузилось во тьму. Закон действовал. Я выносила его ребенка, поэтому он не мог находиться близко ко мне, если я того не захочу.

Вокруг меня воцарилась неразбериха, послышались крики злобы и страха, ведьмы разбежались в разные стороны. Я скользнула в темноту и ушла. Конечно, я знала, что они пошлют за мной убийц. Это означало, что мне надо было убивать или быть убитой.

Я бежала в северном направлении через холм Пендл, затем свернула на запад, по направлению к далекому морю. Я ясно понимала, куда направляюсь, просчитав путь отхода заранее. На равнине, к западу от дельты реки Вайр, был участок, на котором я устроила привал. Я сокрыла себя вуалью темной магии, но она могла оказаться не достаточно сильной, чтобы укрыть меня ото всех моих преследователей. Я должна была принять бой в том месте, которое предоставило бы мне преимущество.

Здесь были три деревни: Хэмблтон, Стаумин и Присал, пролегающие с севера на юг, соединялись они узким проходом, который можно было не всегда пересечь из-за прилива. Со всех сторон они были окружены топями. Река наполнялась приливной волной, которая несла в себе соляные массы, и к северо-западу от Стаумина, прямо на границе с морем находился холм Арм, небольшой клочок твердой земли, возвышающийся над травянистыми кочками и предательскими каналами, через которые набегала приливная волна, грозя захлестнуть неосторожного проходящего. С одной стороны протекала река, а с другой раскинулось болото и никто не смог бы пересечь его незамеченным с точки наблюдения.

Я ждала своих преследователей, зная, что их будет больше одного. Мое преступление против клана Динов было ужасным. Если бы они поймали меня — я бы умирала медленно, испытывая невероятную боль. Первый из моих врагов появился в поле зрения в сумерки, она прокладывала себе путь через болотные заросли.

Будучи ведьмой, я владела множеством умений и способностей. Один из них был крайне полезным. При появлении врага, я могла определить его сущность: насколько он силен и искусен в бою. Та, что пересекала болото передо мной, была довольно способной, но не первоклассной. Не было сомнений, ее способности следопыта и сила, способная проникнуть сквозь мое заклятие сокрытия — первой привело ее ко мне.

Я ждала, когда она подойдет ближе и затем явила себя ей. Я стояла на небольшом пригорке против красноватого западного неба. Она неслась на меня, держа по ножу в обеих руках. Она не петляла и не пыталась сделать из себя сложную мишень.

Или я или она, кто-то должен был погибнуть. Да будет так!

Я сняла с пояса свой любимый метательный нож.

В нем не содержалось серебра, но это и не требовалось, его было достаточно, чтобы убить ведьму. Я метнула его в нападающую, и он вошел ей в горло. Она издала краткий булькающий звук, упала на колени и рухнула лицом на болотную траву.

Она стала первым человеком, которого я убила и на мгновение меня передернуло. Но это состояние быстро прошло и я сосредоточилась на собственном выживании. Я укрыла тело под поросшей кочкой, толкнув ее в грязь. Я не забрала ее сердце. Мы сошлись в честном поединке и она потерпела поражение. Однажды ночью, эта ведьма сможет вернуться из мертвых, блуждая по топям, в поисках добычи. Так как она не была теперь угрозой для меня, я не могла ей в этом отказать.

Я ждала почти три дня, прежде чем другие нашли меня. Их было две и они пришли вместе. Мы схватились в полдень, осеннее солнце окрасило приливную волну в кроваво-красный оттенок. Я была сильна и быстра, но они были закалены в подобных схватках, обладая набором приемов с которыми я раньше никогда не сталкивалась. Они серьезно меня ранили и шрамы от этих ранений, остались на моем теле по сей день. Бой продолжался около часа и он был напряженным, но все же, я вышла победительницей, тела еще двух Динов погрузились в трясину.

Прошло три недели, прежде чем я оправилась, чтобы вновь путешествовать, но больше, они не посылали за мной мстителей. Все улеглось, и вряд ли кто-то мог меня узнать в ту ночь, когда я атаковала Дьявола. Я долго и тщательно обдумывала то, что произошло. Я ранила Дьявола. Будет ли он пытаться убить меня каким-нибудь образом? Или я смогу найти способ уничтожить его раньше?

Я посоветовалась с провидицей. Ее звали Марта Грибстак, она явилась с далекого севера. Она не пользовалась зеркалом, чтобы предвидеть будущее, ее метод заключался в том, чтобы вглядываться в пар, который источал чан с испорченной кровью, тот, в котором варились большие и другие пальцы, чтобы отделить мертвую плоть от костей. На тот мемент, прежде чем возвысилась молодая провидица Маб Маулдхилл, она была сильнейшей из тех, кто практиковал это темное искусство. Я посетила ее за час до полуночи, как мы договаривались. Спустя час она выпила крови врага и совершила необходимый ритуал.

— Ты принимаешь мою плату? — спросила я.

Она кивнула, и я бросила три монеты в чан.

— Сядь! — Жестко скомандовала она, указывая на холодные валуны перед кипящим котлом.

Воздух был пропитан кровью и каждый вдох усиливал металлический привкус на корне моего языка.

Я подчинилась, села, скрестив ноги, устремив свой взгляд на нее сквозь пар. Она все еще стояла, так, чтобы находиться выше меня, к этому приему прибегают те, кто стремится показать свое превосходство над другими. Но я не смутилась и спокойно встретила ее взгляд.

— Что ты видела? — потребовала я — Что с моим будущим?

Она долго не говорила ни слова. Ей доставляло удовольствие заставлять меня ждать. Я думаю, Рибстак задело то, что я задала вопрос, вместо того, чтобы дождаться толкования предсказания.

— Ты избрала себе врага. — сказала она наконец. — Сильнейшего врага, с каким только может столкнуться смертный. Исход будет простым. Пока ты того не пожелаешь, Дьявол не сможет предстать перед тобой, но он будет ждать твоей погибели, затем заточит твою душу и подвергнет ее мукам. Но здесь есть что-то еще, что-то, что я не в силах ясно разглядеть. Неопределенность… иная сила, которая может вмешаться. Призрачная надежда для тебя…

Она сделала паузу, затем подошла ближе и стала всматриваться в пар. Снова последовала продолжительная пауза.

— Я кого-то вижу… новорожденный ребенок.

— Кто этот ребенок? — спросила я

— Я не могу четко разглядеть его — сказала Марта Рибстак в ответ. — Кто-то укрывает его от моего взора. Но что касается тебя, даже при его вмешательстве, только та, кто будет в совершенстве владеть оружием, может иметь надежду на выживание. Только та, кто будет обладать скоростью и жесткостью ведьмы-убийцы. Только величайшая из всех убийц — даже более могущественная, чем Кернольд, сможет совершить это. Ничто меньшее не поможет. Так какая у тебя может быть надежда? — Усмехнулась она.

В то время — Кернольд была ведьмой-убийцей Малкин. Ужасающая женщина, обладающая недюжинной силой и скоростью, та, что убила двадцать семь претенденток на свою роль — по три каждый год, тогда шел десятый год ее превосходства.

Я поднялась на ноги и улыбнулась Рибстак — Я убью Кернольд и займу ее место. Я стану ведьмой-убийцей Малкинов — величайшей из всех.

Я развернулась и вышла под злорадный хохот и гоготание провидицы позади. Но меня это не смутило. Я верила, что смогу сделать это. Я по-настоящему в это уверовала.

Обычно было три претендентки на роль убийцы Малкинов, но в этом году, одно место пустовало. В том не было неожиданности — большинство считало, что столкнуться с Кернольд — верная смерть. Другие две ведьмы практиковались по пол года. Теперь, пол года оставалось до тех трех дней, что отводились на испытания. Это было то время, когда я могла развить некоторые необходимые навыки. Этого едва хватало, чтобы обучиться основам искусства убийцы. Тренировки проходили на опушке в Вороньей Роще.

В первый же день, меня постигло разочарование. Две другие претендентки были безнадежны, и смерть уже была прописана у них на лбу. С каждым часом, раздражение внутри меня нарастало.

Наконец, после наступления темноты, я выпустила пар. Мы втроем сидели на земле, скрестив ноги, глядя на нашего учителя, Гриста Малкина. Он ни черта не смыслил в сражении на клинках. Позади него стояло два матриарха нашего клана с кислыми лицами, обе были ведьмами. Они находились там, чтобы не дать нам использовать магию против учителя.

— Ты дурак, Грист! — Прошипела я, не в силах более сдерживать раздражение. — Ты уже обучил двадцать семь неудачников перед нами. Чему ты можешь нас научить, кроме как тому, как потерпеть поражение и погибнуть?

Долгое время он ничего не говорил, лишь вперил в меня свой взгляд с перекошенным от гнева лицом. Он был крупным мужчиной, на голову выше меня и с большими мускулами. Но я не испугалась и невозмутимо встретила его взор. Он отвернулся первым.

— Поднимись, девчонка! — Потребовал он.

Я медленно поднялась и улыбнулась.

— Сотри ухмылку со своего лица. Не смей смотреть на меня! — пролаял он — Смотри прямо перед собой. Проявляй уважение к своему учителю. Слушайся меня, это может сохранить твою жизнь.

Он начал медленно обходить меня. Я следила за ним краем глаза, пока он не скрылся за моим плечом. Внезапно, он сжал меня медвежьим обхватом, выбивая дух их моего тела. Я почувствовала острую боль, когда одно из моих ребер хрустнуло.

— Пусть это послужит тебе уроком! — крикнул он, бросая меня в грязь.

Но я позаботилась о том, чтобы он перестал говорить: в мгновение ока, я оказалась на ногах и сломала ему нос ударом левой руки, удар повалил его на землю.

Бой между нами оказался не долгим. Я не позволяла ему подобраться к себе близко. Мои удары были быстрыми и точными. Спустя несколько мгновений, его глаз заплыл и закрылся. Еще через пару секунд, у него был рассечен лоб, и кровь с него залила второй глаз. Потеряв способность видеть, он не мог защищаться должным образом и я быстро нанесла сокрушительный удар, повалив его на колени.

Две старухи упали на колени рядом с Гристом. Одной из них была его мать, и я видела, как слезы заструились по ее щекам.

— Я могла бы убить тебя сейчас — крикнула я — но ты простой человек и не стоишь того, чтобы о тебе волноваться.

Я пошла прочь, но перед тем, как скрыться в лесу, я повернулась. Я должна была еще кое-что сказать.

— Я покидаю это место — сказала я им — Но я вернусь, чтобы сразиться с Кернольд.

Есть еще одна вещь, о которой я ранее не упоминала. Грист обучал мою старшую сестру, Врекинду. Она стала пятой жертвой Кернольд: еще одна причина прикончить ведьму-убийцу.

К счастью, я уже умела находить дорогу в лесу и ковать оружие. Мне также повезло, что я оказалась третьей принятой на подготовку, что означало, что я столкнусь с Кернольд последней. Даже побежденные, другие претендентки могли ослабить ее, или, по крайней мере, заставить ее потратить часть сил.

Я тренировалась сама. Сталкивалась с опасностями, хорошо питалась, накапливала силы, каждый день плавала, чтобы увеличить выносливость в бою, милю за милей, не смотря на зимнюю стужу. Кроме того, я выковала лучшие клинки, какие только смогла и носила их на ремнях, опоясывающих мое тело, орудуя ими искуснее и быстрее с каждым днем. Я взбегала вверх и вниз по холму Пендл, развивая выносливость, в подготовке к смертельной схватке с Кернольд.

В лесу, на границах Графства, я столкнулась с волчьей стаей.

Они окружили меня, приближаясь, смерть блестела в их глазах. Я сжимала по метательному ножу в каждой руке. Первый волк, бросившийся к моему горлу, подскочил и упал замертво, мой нож добрался до его глотки раньше. Второй пал так же. Затем, я вынула свой длинный клинок, в ожидании третьей атаки. Одним мощным ударом, я отсекла голову животного от тела. Прежде чем стая развернулась, убегая от моего гнева, семь из них осталось лежать мертвыми, их кровь окрасила белый снег в алый.

Наконец, настало время схватиться с Кернольд, и я вернулась на Пендл. Помните, как я говорила, как надеялась на то, что другие претендентки ослабят ведьму-убийцу? Мне больше не пришлось на то полагаться. Она убила обеих, не прилагая усилий, обе не протянули и часа. Мой черед пришел на третью ночь.

Испытание всегда проводилось к северу от Чертового Треугольника, где располагались поселения Малкинов, Динов и Маулдхиллов, Кернольд избрала Ведьмовскую Лощину своей площадкой для боя. Туда родственники ведьм приносили их после кончины, укладывали здесь и хоронили среди деревьев, чтобы они вернулись в полнолунную ночь, прокладывая себе путь к поверхности, чтобы питаться мелкими животными и неосторожными, заплутавшими людьми. Некоторые из мертвых ведьм были сильны и могли отходить на мили, в поисках добычи, Кернольд сделала их своими союзниками — некоторые из них, служили ей дополнительными глазами, ушами и носом, а другие в качестве оружия. Не одна претендентка была обескровлена мертвецами, прежде чем Кернольд забирала их костяшки больших пальцев, в качестве доказательства своей победы. Но она никогда не делилась славой с союзниками. Она хорошо владела клинками, постановкой веревочных ловушек, капканов и сооружением ям, полных шипов, и если кто-то из ее оппонентов попадался или обездвиживался, она просто душила их до смерти.

Я все это знала, прежде чем приступить к испытанию; я долго и кропотливо обдумывала это, многократно посещая лощину за прошедшие месяцы. Я заходила туда при свете дня, когда мертвые ведьмы были неактивны, а Кернольд отходила на охоту в дальние части Графства. Я разнюхала каждый клочок земли в лесу, знала каждое дерево и местоположение каждой ямы и капкана.

Я была готова, я стояла неподалеку от лощины в тени деревьев, немногим раньше полуночи, заявленного времени для начала сражения. Непосредственно слева от меня возвышалась громада Пендла, его восточные склоны, заливались лунным светом полной луны, висящей высоко в небе на юге. Через несколько мгновений, на холме зажегся фонарь, выбрасывающий ввысь снопы искр, знаменуя начало схватки.

Не медля, я сделала то, что не делал ни один испытуемый до меня. В большинстве своем, они крались в лощину, нервничая и объятые страхом, дрожа из-за того, с чем им предстояло столкнуться. Некоторые были храбрее, но все же заходили с опаской. Я была не такой, я ознаменовала свое появление громким, уверенным возгласом.

— Я здесь, Кернольд! Меня зовут Грималкин и я — твоя погибель. — огласила я лощину — Я иду за тобой Кернольд! Я иду по твою душу! И ничто, ни живое, ни мертвое, не в силах мне помешать!

Это не было пустой бравадой, все было сделано умышленно. Это было плодом сложных раздумий и расчетов. Я знала, что мои выкрики, привлекут внимание мертвых ведьм, а это было тем, чего я добивалась. Теперь, я узнаю, где они находятся.

Видите ли, большинство мертвых ведьм — медлительны, и я смогла бы с легкостью убежать от них. Я опасалась особенно сильных. Одна из них звалась Гертруда Ужасная, из-за своей ужасающей внешности, и она была сильной и крайне быстрой, для той, что умерла более века назад. Она далеко уходила от лощины, ведомая жаждой крови. Но сегодня, она будет ожидать здесь: она была самым верным союзником Кернольд, щедро вознаграждаемая кровью, за свою помощь в каждой одержанной победе.

Я ждала около пятнадцати минут, чего было достаточно, чтобы самая медлительная ведьма приблизилась. Я уже унюхала старую Гертруду. Она была близко к окраине Лощины некоторое время, но решила не показываться в открытую: она ушла в глубь леса, позволив своим медлительным сестрам атаковать первыми.

Я слышала шелест листвы и, время от времени, похрустывание веток, когда они ползли.

Они были медлительны, но я не могла недооценивать их. Мертвые ведьмы обладают невероятной силой, и если они вцепятся в твою плоть — от них будет весьма не просто избавиться. Они быстро высосут твою кровь, пока ты не ослабеешь и не окажешься не в состоянии сопротивляться. Некоторые из них могут быть на земле, скрываясь под жухлой листвой, готовые выскочить и вцепиться в мои лодыжки, когда я буду проходить рядом.

Я забежала в лес. Я уже учуяла Кернольд. Она была там, где я и ожидала, выжидая среди ветвей древнейшего дуба лощины, он был ее деревом, тем, в котором она хранила свою магию, местом, питающем ее силой.

Рука вздернулась из листвы по направлению ко мне.

Не замедляя шага, я выхватила кинжал из ножен, что висели слева, и пригвоздила мертвую ведьму к толстому, корявому корню дерева. Я вонзила клинок в ее запястье, а не в кисть, так, чтобы ей было сложнее освободиться.

Другая ведьма выскочила на меня справа, ее лицо осветила луна. Слюна капала из ее рта на изодранное платье, которое было покрыто темными пятнами. Она бормотала проклятия в мой адрес, жаждала моей крови. Но вместо этого, она получила клинок, который я выхватила из ножен, со своего левого плеча и метнула в нее. Я побежала еще быстрее.

Еще четыре раза, мои клинки рассекали мертвую плоть и большая часть ведьм уже осталась позади — медлительные и те, что оказались искалечены моими клинками. Но Кернольд и могущественная старая ведьма ожидали меня где-то впереди. В тот день, на мне висело восемь ножен, в каждых было по клинку. Теперь их осталось лишь два.

Я перескочила скрытую яму, затем вторую. Даже, не смотря на то, что они были укрыты листьями и грязью, я знала, где они находились. Наконец, старая ведьма преградила мне дорогу. Я перешла на шаг и приготовилась атаковать ее.

Пусть она подойдет ко мне!

Я взглянула на Гертруду Ужасную, отметив спутанные волосы, доходящие ей до колен. Она и правда была ужасной, под стать своему имени. Личинки и жуки вуалью покрывали все ее лицо, оставляя лишь один злобный глаз и длинный зуб, торчащий над верхней губой, доходя почти до ее левой ноздри.

Она кинулась на меня, разбрасывая листья, ее руки вытянулись, готовые рассечь мне лицо или сдавить мою глотку. Она была быстра для мертвой ведьмы, очень быстра. Но все же, недостаточно быстра.

Левой рукой, я обнажила самый длинный из моих клинков, достав его из ножен, висящих на поясе. Он не был предназначен для метания, это был скорее короткий меч, обладающий обоюдно острым лезвием. Я сделала рывок и начисто снесла голову Гертруде ужасной по самые плечи. Она поскакала по корням и укатилась прочь. Я побежала дальше, оглянувшись назад, я увидела, как она рыскает руками в куче жухлой листвы, где рухнула.

Настал черед Кернольд. Она ждала у своего дерева. Я видела веревки, свисающие с ветвей, они были приготовлены, чтобы обхватить и подвесить мое тело. Она терлась спиной о кору, вытягивая силу для битвы. Но мне не было страшно — она выглядела как старый медведь, которого заели блохи, а не как вселяющая ужас ведьма-убийца. Я бежала на нее во весь опор, вынимая последний свой метательный нож и метнув его прямо в ее горло. Вращаясь в воздухе, он летел точно в цель, но она отразила его небрежным взмахом руки. Раздосадованная, я ускорила шаг, готовясь пустить в ход длинный клинок. Но затем, земля ушла у меня из-под ног; мое сердце подскочило, и я провалилась в скрытую яму.

Луна была высоко, и я видела острые шипы снизу, готовые пронзить меня. Я поспешно сжалась, в попытке защитить свое тело, но было невозможно избежать столкновения со всеми шипами. Все, что я могла — это сгруппироваться, чтобы оказаться пронзенной только одним шипом, получив наименьший ущерб.

Что я еще могу сказать? Он серьезно меня ранил: шип пронзил мое бедро насквозь.

Я проскользила по нему, пока с силой не ударилась о землю, что выбило весь дух из моего тела, длинный клинок вылетел из моей руки так, что я не могла до него дотянуться.

Я лежала там, стараясь дышать и контролировать боль в ноге. Шипы были острыми, тонкими и очень длинными, больше шести футов в длину, поэтому, я не могла сместить ногу, чтобы освободить ее. Я проклинала свою оплошность. Я посчитала, что была в безопасности, но Кернольд вырыла еще одну яму, вероятно прошлой ночью. Скорее всего, она подозревала о цели моих визитов в лощину и ждала последнего момента, чтобы устроить еще одну западню.

Ведьма-убийца должна постоянно приспосабливаться и учиться на своих ошибках. Даже теперь, валяясь там, перед лицом неминуемой гибели, я осознавала свою глупость. Я была слишком самоуверена и недооценила Кернольд. Если бы я выжила, я бы усмирила свою самонадеянность. Если бы….

Лицо ведьмы-убийцы появилось надо мной у лунном свете, она посмотрела вниз, не произнеся ни слова. Я была быстрой, и превосходно владела клинками. Я также была сильной, но не такой сильной как Кернольд. Не просто так ее прозвали Кернольд-Удавка. Побеждая, Кернольд иногда подвешивала своих жертв за большие пальцы, медленно удушая их. Но не в этот раз. Она видела, что со мной и решила не давать мне шанса. Она вскоре сдавит своими руками мое горло и перекроет мне дыхание, заставив жизнь покидать мое тело. Я понимала, что здесь мне придет конец.

Она стала спускаться в яму. Я была невозмутима и готова принять смерть, если так было суждено, но у меня начала формироваться мысль. Призрачная надежда выжить.

Когда Кернольд добралась до дна ямы и начала петлять меж шипов, разминая свои большие мускулистые руки, я подготовила себя побороть боль. Но не к той боли, которую она собиралась мне причинить, а той, которую я собиралась причинить сама себе.

Мои руки были сильными, мои руки и плечи могли выдерживать колоссальные нагрузки. Шипы, что были в яме, были тонкими, но прочными и гибкими, не хрупкими. Но я должна была попытаться. С того места, где я лежала, я могла достать лишь один — тот, что пронзил мою ногу, я схватила его и принялась сгибать его. Вперед-назад, вперед-назад, я гнула и ломала шип, каждое движение отзывалось ужасной болью в моей ноге, которая затем разносилась по всему телу. Но я стиснула зубы и продолжала заниматься шипом, пока он наконец не поддался и не сломался, оставшись в моих руках.

Я быстро высвободила ногу от обрубка и встала на колено, готовая встретиться с Кернольд, моя кровь вытекала, заливая пол смертоносной ямы. Я держала шип как копье и наставила его в ее сторону. Прежде чем ее руки дотянутся до моего горла — я проткну им ее сердце.

Но ведьма-убийца поглотила много запасенной магии из дерева, и теперь она сосредоточилась, начиная метать в меня осколки тьмы. Сначала она применила ужас — темное заклятие, ввергающее в ужас врагов, заставляя их застыть от ужаса. Ужас почти овладел мной, и мои зубы начали выбивать барабанную дробь, как у мертвецов во время Хэллоуинского шабаша.

Магия Кернольд была сильной; но оказалась недостаточно сильна. Я поборола себя и лишь пожала плечами, в ответ на ее заклятие.

Вскоре, его эффект угас и мешал мне не более, чем ледяной ветер, налетевший с арктических ледников, когда я убила тех волков, чьи тела остались валяться в снегу.

Затем, она применила заклинание призыва мертвецов на меня, отправляя против меня души, заключенные в лимбе. Они хватались за мое тело, силясь прижать мою руку к земле, из-за чего мне потребовались все мои силы, чтобы удержать шип. Они были сильны и защищены темной магией, один из них — был душитель, что сжал мое горло так, будто сама Кернольд сдавливала его. Самым худшим оказался дух нелюдя, того, что был рожден от ведьмы и Дьявола. Он затуманил мой взор и запустил свои пальцы мне в уши, так, что моя голова, казалось, вот-вот разорвется, но я сопротивлялась и прокричала во тьму и тишину:

— Я еще здесь, Кернольд! Со мной все еще стоит считаться! Я Грималкин, твой кошмар!

Мои глаза прояснились, а пальцы нелюдя исчезли из моих ушей со щелчком, так, что я снова смогла слышать. И тут, Кернольд кинулась на меня — большая уродливая медведица, с руками душителя. Но мой расчет оказался верным. Я вонзила шип прямо ей в сердце, и она упала к моим ногам, ее кровь растекалась по земле, смешиваясь с моей. Она задыхалась, пытаясь говорить, так что я нагнулась и поднесла ухо к ее губам.

— Ты просто девчонка — прохрипела она — быть поверженной девчонкой, после всего, что было… как такое возможно?

— Твое время истекло, а мое лишь начинается — сказала я ей. — Эта девчонка забрала твою жизнь, а теперь, отберет и твои костяшки больших пальцев.

После того, как я сказала, что должна была, я подняла тело Кернольд из ямы, использовав ее собственные веревки. Наконец, я подвесила ее за ноги, так, чтобы птицы могли начисто обглодать ее кости. Сделав это, я пересекла лощину без происшествий: мертвые ведьмы держали дистанцию.

Гертруда Ужасная, ползала на четвереньках, все еще копаясь в жухлой листве, силясь найти свою голову. Без глаз — должно быть это сложно.

Когда я вышла из леса, клан ожидал меня, чтобы поприветствовать. Я несла костяшки больших пальцев Кернольд, и они склонили головы в осознании, что я сделала; даже Катриса, глава совета тринадцати, поклонилась в знак уважения. Когда они подняли головы, я увидела уважение и страх в их лицах.

Теперь, я начну свою миссию по уничтожению Дьявола. Шипы в яме подали мне идею. Что если я выкую острые шипы из серебряного сплава, и кто-то заманит Дьявола на них? Что если пронзить его сердце? Если даже это не сработает, должен быть и другой путь…

Однажды, я найду способ уничтожить его.

Меня зовут Грималкин. Я ведьма-убийца клана Малкин и я ничего не боюсь.