Рать порубежная. Казаки Ивана Грозного

ГЛАВА ПЕРВАЯ

олынный ветер донёс до Дорони не только запах воли, но и слухи, коими полнилась степь за время его отсутствия. Узнал казак, что содеялось на Яике лихое дело. Весной минувшего года, когда рать Дмитрия Хворостинина, а с ней и казаки Ермака готовились к нападению на порубежные днепровские грады Речи Посполитой, ногайцы с крымчаками и азовцами вторглись в пределы Руси. Запылали веси под Белевом, Алатырем, Темниковом. Перекинулся огонь войны и на ногайский город Сарайчик. В ту пору казаки под предводительством Ивана Кольцо, Богдана Барбоши, Саввы Волдыря, Нечая Шацкого и иных атаманов в отместку за разорение русских земель подвергли разграблению столицу Большой Ногайской орды. Учинили в том деле и непотребство великое, потревожили святые для степняков могилы — усыпальницы почитаемых золотоордынских, казахских и ногайских ханов: Сартака, Берке, Токтакия, Джанибека, Менгу-Тимура, Касыма и Измаила.

Гнев бия Уруса ибн Исмаила, правителя Больших Ногаев, обрушился на голову царского посла Пелепелицына. Посол прибыл в стан бия с поминками и просьбой не ходить войной на русские земли, а быть государю московскому союзником против польского короля Стефана. Теперь же дело могло обернуться худо для Московского государства. Отношения и без того складывались непросто. Большая Орда, ослабленная междоусобицами, металась от Москвы к Крыму и наоборот, старалась сохранить земли и независимость. Русских послов встречали то с великими почестями, то с бесчестием, как случилось с послом Девочкиным, которого долгое время держали в Сарайчике, а затем ограбили. Перепало сей милости и боярскому сыну Пелепелицыну. Урус накричал на посла и обвинил царя Ивана в коварстве, сказав, что государевы люди и разбойные казаки, подстрекаемые астраханскими воеводами, воевали столицу Сарайчик, грозился собрать войско и совместно с крымчаками пойти на Русь. Пелепелицын оправдывался, говорил, что государь велел казакам только стеречь перелазы и отбивать полон. Урус не унимался, тогда посол отказался вести переговоры и упрекнул в непристойном отношении к государеву посланцу. Не преминул напомнить бию и о том, что прежде правитель Больших Ногаев Исмаил приносил шерсть русскому царю, а государь водил дружбу с правителем Тинехматом и помогал ногайцам ратными людьми в войне с казахским ханом Ак Назаром, ногайские же всадники, в свою очередь, воевали в Ливонии на стороне Москвы. Эти слова не утихомирили Уруса, угрозы продолжали сыпаться на голову Пелепелицына. Такой поворот дела мог оставить посла без головы.

Русь и без того истекала кровью, отбиваясь от Речи Посполитой и Швеции, удар с юга мог быть для неё губительным. Пелепелицын провёл несколько бессонных ночей, пока гнев Уруса не улёгся и он вновь призвал посла к себе. Государев посланник пообещал доложить о бесчинствах казаков царю и заверил, что они будут наказаны. Решили уладить миром. В начале лета Пелепелицын, ногайские послы с тремя сотнями охраны и караван персидских, бухарских и кизылбашских купцов отправились в Москву. Купцы примкнули к посольству, надеялись, так будет безопасней, но ошиблись. У перелаза, невдалеке от Соснового острова, на реке Самаре их поджидали казаки. Они позволили перебраться на другой берег половине охранного отряда ногайцев, напали на них и одновременно навалились на оставшихся. Охрану перебили, купцов ограбили, досталось и ногайским послам. Государева человека Пелепелицына не обидели, но возмущения и угрозы пресекай, пообещали в противном случае утопить в реке. Казаки взяли не всех. Нескольким отчаянным ногайским джигитам всё же удалось прорваться и уйти на Москву. Они, а следом и Пелепелицын, донесли государю о разбойном нападении на посольство и иноземных купцов. Взбешённый действиями повольников, Иван Васильевич велел воров побрать и предать казни. От государева гнева казаков не спас даже посыл в Москву атаманов Ивана Юрьева и Мити Бритоуса с пленными. Пленных добыли там же, у перевоза, при разгроме шести ногайских сотен; они возвращались из набега на Темников и Алатырь. Воины признались, что они люди Уруса, но царь не хотел слушать, сейчас ему нужен был мир с Большой ордой. Вся вина пала на казаков. Буйные головы Ивана Юрьева и Мити Бритоуса отрубили на глазах ногайских послов. Остальным атаманам грозила та же участь. Опасаясь царёва войска, зимовали на Яике. В конце весны, во время речного разлива, пришёл со своим отрядом Ермак. Царская немилость коснулась и его. За самовольный уход из-под Пскова атамана ждало наказание. Дать казакам роздых после войны и пересидеть на Волге опалу не удалось. Волнения казанских татар, горной и луговой черемисы привели на реку царские воинские отряды. Для казаков наступили тяжёлые времена. Пришла пора созывать круг. Поспел на него и Дороня. К дому путь недолгий, после затяжной разлуки тянуло к родным людям, но встречу пришлось отложить: решения, принятые на круге, могли изменить жизнь Дорони и его семьи.

Кош казачьей вольницы раскинулся на берегу Яика, в месте малоприметном со стороны реки и степи. Струги спрятали в камышах, кони паслись под охраной. Бояться нападения от ногайцев и государевых ратных людей не приходилось, одним не до того, а другим далеко. Да и казачьи дозоры предупредили бы об опасности задолго до подхода вражьей силы. Но бережёного Бог бережёт. Осторожность соблюдали, знали, сильно войско порядком. А войско собралось немалое. Это Дороня определил по множеству навесов, крытых камышом, шалашам, землянкам и редким шатрам, добытым у заморских купцов. Многие гулевые атаманы привели на Яик свои ватаги. Всякого люду в достатке. Запорожцы, донцы, волжские казаки и яицкие повольники. Между ними и те, что недавно примкнули к вольному войску, в большинстве — беглые из государства Московского, реже — выходцы степных и горных народов. Разно вооружённая вольница текла к майдану.

Круг решили собрать на берегу реки, на вершине приземистого бугра по соседству со станом. Оттуда уже слышался призывный крик назначенного есаула:

— На круг! На круг! Поспешай, атаманы-молодцы!

Атаманы подходили, вставали в круг, позади каждого ватажного предводителя его станица, сотоварищи. Казаки прибывали. Кафтаны, жупаны, полукафтанья из камки и бархата разных цветов мешались с невзрачными сермяжными зипунишками и замызганными полотняными рубахами, атласные шаровары и добротного сукна штаны с рваными портами, яловичные и телятинные сапоги с истоптанными поршнями и лаптями, шёлковые кушаки с шерстяными опоясками, турецкие, черкесские, татарские платья соседствовали с русскими и польскими. Островом казался круг земли средь моря разноцветных, различно скроенных шапок с мехом и без оного. Посреди круга стоял пожилой русобородый есаул. Дороня признал в нём Наума Губаря, того самого казака, с кем он воевал против литовцев и у кого выкупил в Сарайчике жену и детей Карамана. Губарь окинул казаков взглядом поверх голов, пригладил раздвоенную бороду, зычно спросил:

— Все ли на кругу?

В ответ раздались крики казаков:

— Все, есаул!

— Все!

— Кроме малолеток, виноватых и хмельных!

— Начинай, есаул!

— Не тяни, Наум!

Есаул сдвинул густые брови, гаркнул во всю мочь:

— Тихо! Вороны на круг собрались иль казачество доблестное?!

Гомон утих. Есаул продолжил:

— Помолчите, атаманы-молодцы! Кто слово желает молвить? Выходи в круг.

Первым в середину круга вышел Иван Кольцо. Есаул отступил. Атаман снял шапку, поклонился на четыре стороны, распрямив широкие плечи, тряхнул кудлатой головой. Серьга-кольцо в левом ухе качнулась, брызнула золотом.

— Гой еси, братцы атаманы и вы, казаки! Дозвольте слово молвить.

— Молви, атаман! — выкрикнул одинокий голос.

— Слово моё будет не радостное. Поприжали нашу волюшку, потеснили с Волги-матушки воеводы царские. Осерчал на нас государь Московский, велел меня, Барбошу, Никиту Пана, Ермака и иных атаманов изловить, в оковы сажать и казнить, как воров, а казаков вольных извести. Решать надо, что делать дальше. Степлело, пришло время зипунов добывать. Только куда податься? Где кричать: сарынь на кичку? Мню, идти на стругах по Яику или по Волге мимо Астрахани да к морю Хвалынскому, а уж там к берегам персидским. Коли не по нраву, то можно к крымскому хану в гости наведаться. Такие мои думы.

Следующим слово взял атаман Барбоша:

— По Волге плыть опасно, воеводы могут перенять. Да и стоит ли рисковать? Идти в земли персидские или крымские можно. Только царь, того гляди, ещё сильнее озлится, да и персы али крымчаки с турками не замедлят с нами посчитаться. Противостоять им сможем ли? Людей и боевого припаса у нас мало. Я так думаю: остаться на Яике. Места обильные, обживать надо. Живи, казак, поколе Москва не проведала. Отсюда и за зипунами ходить удобно. Отсидимся, гнев государев уляжется, а там видно будет.

Казаки одобрительно загудели.

— Верно, Богдан, переждать надо!

Но не все согласились.

— Всё бы вам пережидать! Прижились тут, на Яике! Мы гулевщики, казаки вольные, словно ветер.

Нас к земле не привяжешь. Голозадыми ходить не станем, за зипунами пойдём. Не на то пьёт казак, что есть, а на то, что будет.

Голос есаула Губаря прервал спор:

— Помолчите! Атаман Ермак молвить желает!

Ермак обнажил голову, поклонился, испросив слова, повёл речь:

— Верно молвит Барбоша, против государева войска нам устоять трудно. Был в том войске, знаю, сила немалая, и воеводы есть опытные. Без припаса и огненного боя — гибель. А где большую его часть брали? У той же Москвы. Только не верится мне, что на Яике отсидимся. Ныне Волгу царь к рукам прибирает, завтра к Яику потянется, да и ногайцы, коим мы изрядно насолили, близко. Не попасть бы меж молотом и наковальней. В ином вижу спасение. Вчера прибыл из Сольвычегодска от купца Максима Строганова человек с призывной грамотой. Атаманы тому свидетели. Читать письмо или на слово поверите?

— Верим, атаман! Молви!

— Зовут Строгановы промыслы свои и городки от сибирцев оборонять. За службу обязуются платить, одежду, еду, оружие и боевой припас поставлять.

— Не обманут ли с платой да припасами, Ермак Тимофеевич?

— Царю не выдадут?

— На какой срок зовут?

На все вопросы Ермак отвечал спокойно:

— Прежде казаки у Строгановых в Чусовских городках служили и в обиде не были. От царя нас оборонить — их забота и выгода. Думаю, не выдадут, а служить будем, сколько сами пожелаем. И ещё скажу. Коли атаманом изберёте, ждать набегов Кучумовых не стану, сам вас поведу за Камень, царство Сибирское добывать, там зипунами и разживётесь. Понудить вас не мочно, посему мыслите сами. — Ермак с размаху бросил шапку на землю: — Кому любо со мной к Строгановым идти, становись возле, кто желает остаться, ходи к Барбоше.

Первым к Ермаку подошёл Иван Кольцо, кинул свою шапку к ногам Ермака.

— Любо мне, атаман, с тобой идти.

— Любо! Любо! — Шапки казаков, одна за другой, стали падать поверх шапки Ермака. Дороня свою не бросил, отошёл к Барбоше, к которому уже присоединились предводители ватаг, Нечай Шацкий, Янбулат Чембулатов, Якуня Павлов, Никита Ус, Первуша Зезя, Иван Дуда, есаул Наум Губарь и три сотни повольников. С Ермаком, кроме Ивана Кольцо, шли атаманы Матвей Мещеряк, Яков Михайлов, Богдан Брязга, Черкас Александров, Никита Пан, Савва Волдырь, с казаками, коих набралось больше пяти сотен. Они-то и выбрали большого атамана. Им стал Ермак.

Сборы у казаков недолги. Два дня ушло на приготовления и починку стругов, на третий пришла пора прощаться. На берегу Яика собрались провожающие и те, кто отплывал на службу к Строгановым. Дороня обнимался с соратниками, желал доброго пути, не преминул подойти и к Ермаку.

— Талану тебе, атаман, и одоления над супротивниками.

— И тебе бывать здорову. Благодарствую на добром слове. Когда Бог нам поможет, то одолеем врага. Жаль, что не будет со мной такого бывалого казака. Тебе бы в атаманах ходить, а ты всё в есаулах. Помню, как свою полусотню водил, когда с воеводой Хворостининым на литовские земли набегали.

— Не моё дело атаманствовать, а атаманов да казаков бывалых у тебя и без меня достаточно.

— Немало, да только побольше бы таких, как Севрюк Долгой да Павло Поляничка. Были бы они живы, со мной пошли.

Упоминание сотоварищей, убитых крымчаками более десяти лет назад, пристыдило Дороню, но он не поддался желанию последовать за атаманом:

— И я за тобой, Ермак Тимофеевич, хоть куда, да сам ведаешь, семья у меня на Яике, почитай, год не видел.

— Думаю, семья казаку обуза, редкий казак жонку имеет, но не мне тебя учить, каждый сам решает, как жить...

— Не только в семье дело. Служить Строгановым не желаю. Под царём быть, под боярином или под купцом, всё едино, а мне воля дороже.

Ермак нахмурил густые чёрные брови.

— И мы воли терять не намерены.

— Ведаю о том.

— То ладно, что ведаешь, а пока прощай. Если смерть не пометит, свидимся.

Дороня смотрел на постаревшее лицо Ермака и чувствовал, что не свидятся. Такое с ним бывало. Десять лет назад он вот так же прощался с запорожцем Павлом Поляничкой. Тогда казак вызвался задержать татарскую погоню. Предчувствие не обмануло, они не встретились... Дороня отогнал чёрные мысли, крепко обнялся с атаманом. К ним подошли Иван Кольцо и Матвей Мещеряк. Кольцо доложил:

— Всё готово, атаман. Пора.

Ермак отстранился от Дорони и, не оглядываясь, направился к одному из стругов. На сходне остановился, повернулся к берегу, снял шапку:

— Не поминайте лихом, казаки! Берегите волюшку вольную! — Шагнул на судно, махнул рукой: — Отчаливай!

Струги отошли от берега, казаки налегли на вёсла, лопасти вспенили воду. Под крики повольников и белокрылых чаек суда стали удаляться. С передового струга, на носу которого стоял походный атаман Ермак, донеслось:

На других судах поддержали:

Казакам предстоял далёкий путь по Нагану и Иргизу на Волгу и далее к Чусовским городкам и славе.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Всякий раз при встрече с Ульяной после долгой разлуки Дороню охватывало волнение. Вот и сейчас, как и в прежние годы, птицей в клетке колотилось сердце в груди. Жена поджидала у порога их жилища, видимо, казаки успели сообщить о его прибытии. Встречала не одна. На руках маленькая девочка в посконной рубашке.

«Дочь! Вот кого носила Ульяна под сердцем».

К радости встречи прибавилось нежное отцовское чувство. Вот они — родные, только протяни руку. Кто-то перенял, прильнул к ноге, уткнулся головой в бок.

— Батюшка!

— Митя! Сынок! — Дороня наклонился, ухватил сына под колени, поднял. — Вырос, казак! Только лёгок больно, или мамка не кормит?

— Кормит.

— Ну, ежели кормит, держи коня. — Дороня отдал сыну повод, опустил на землю, шагнул к Ульяне. Ему нестерпимо хотелось обнять и расцеловать её и дочку, но взоры соседей не давали чувствам вырваться наружу. Казак повёл себя сдержанно. Поздоровался, огладил плечо жены, трепетно провёл ладонью по русым шелковистым волосам дочери.

— Как нарекли?

— Настасьей.

— Добро. Сами-то как? Ногайцы не тревожили?

— Прошлой весной наведывались, большой силой. Пришлось на ту сторону Яика перевезтись, в камыше схоронились, да только ногайцы мимо прошли. Зачем мы им, они на Русь шли, там добыча богаче... — Глаза Ульяны погрустнели, вспомнились страшные дни нашествия крымчаков на Заразск и Москву. — После им не до нас стало. Казаки Сарайчик разорили, а летом ногайские сакмы на Самаре побили. А уж как воеводы царские атаманов с Волги теснить начали, казаков на Яик нашло бессчётно. Под их защитой и нам жить спокойнее стало.

— Казаки не обижали?

— Тебя почитают, потому и не обижают, а если кто и хотел, тем Аникейка охоту отбил. Без него тяжко бы пришлось. Помощник. Кузню малую соорудил, оружие да иные железные вещи починяет.

— Знать, вспомнил науку отцову. Вложил в него Прохор дух коваля. Где же он сам?

— Вона, поспешает, на Чаган рыбачить ходил.

Дороня повернул голову. Аникей тащил за жабры губастого сазана аршинного размера. Обмах желтобокого волочился по земле, сметая серую пыль. Аникей бросил рыбину на землю, обтёр руки об штанину, стиснул Дороню в могучих объятьях.

— Здорово бывал, дядя Дороня!

— Тише, бугай, раздавишь. Гляди, вымахал. Почитай, на голову выше меня.

Дороня поглядел на Аникея. Покрытое веснушками лицо сияет от радости. Богатырь. Весь в отца Прохора. Косая сажень в плечах. Возмужал, окреп, на лице бородка, усы.

— С хозяйством справлялся ли?

— Я же не один, Митя с Мураткой в подмогу подросли.

Лицо Дорони нахмурилось.

— Без отца Муратке и Дуняше быть, а Акгюль без мужа. Пал Караман под городом Шкловом.

— Ведаем о том.

— От кого?

— Был тут один казак, с коим ты на поляков ходил, с атаманом Ермаком на Яик возвратился. Сказал, убит Караман. Хотел Акгюль своей женой сделать. Мы с тёткой Ульяной указали ему от ворот поворот, да и Акгюль в смерть Карамана не поверила, молвила, с тобой возвратится. Она... — Аникей осёкся, взгляд остановился за спиной Дорони. Дороня повернулся. Из дверей низенького саманного домика вышли Акгюль и дети Карамана. Дороня отстранил Аникея. Разговор с женой сотоварища получился недолгим. В глазах Акгюль теплились искры надежды, но Дороня затушил их своими словами:

— Прости, не уберёг Карамана.

Акгюль вскрикнула, закрыла лицо руками, побрела к дому...

Дождливым вечером следующего дня Дороня посетил дом Карамана. У очага уютного жилища собрались все малолетние обитатели казачьего поселения: Митька Безухов, Муратка и Дуняша Карамановы, Покидка и Шумилка Бирюковы — сыновья семейного казака Сидора Бирюка. Собрались послушать сказки Акгюль, коих она знала превеликое множество. Одну из них ногайка начала рассказывать. Дороня мешать не стал, жестом показал, мол, сиди, хозяйка, говори, и я послушаю. Сел на устланный сеном земляной пол, между Дуняшей и Мураткой, обратился в слух. Бархатистый голос Акгюль разливался по дому, уносил детей и Дороню в иное время и место.

— Жил в ногайской степи бедный старик, и было у него четыре сына. Пришло время, старик умер. В наследство сыновьям достался козлёнок. Вскоре случилась беда, козлёнок захромал на заднюю ногу. Братья перевязали её тряпкой. Когда стали делить наследство, старшим братьям достались здоровые ноги, а младшему хромая. Однажды козлёнок проходил мимо костра, тряпка загорелась, он испугался и побежал в поле, где стояли стога мурзы.

— И пожёг их, — вставил Муратка.

Митька пихнул друга локтем, зашипел:

— Молчи, коли ведаешь.

Акгюль продолжала:

— Мурза разгневался и велел судить братьев. Старшие братья молвили: «Тряпка загорелась на хромой ноге, посему и ответ держать младшему брату». Мурза решил, младшему платить за урон. Понурил джигит голову, пошёл домой. На пути повстречался старик. Он спросил: «Почему в твоих глазах печаль?» Младший брат поведал о своём горе. Старик молвил: «Иди к мурзе и скажи, что виноваты твои братья. Если бы козлёнок имел одну хромую ногу, то он не смог бы убежать и поджечь стога. К ним его привели здоровые ноги, а хозяева им твои братья». Джигит поблагодарил старика и направился к мурзе. Пришлось старшим братьям расплачиваться за убыток. Вот и всё, пора на покой.

Детям расходиться не хотелось, но Акгюль была непреклонна. Выход нашла сообразительная Дуняша. Подлезла под бок Дорони, заглянула в глаза снизу вверх, лукаво спросила:

— Дядя Дороня, а ты сказы знаешь?

— Знаю, но расскажу, если три загадки отгадаете.

В доме поднялся радостный гвалт:

— Отгадаем! Отгадаем!

— Молви, дядя Дороня!

— Какая первая!

Дороня успокоил:

— Будет вам, сороки. Слушайте. Пришёл Невидим-молодец, погнал по небу овец.

Шумилко Бирюков почесал затылок, задумчиво пробурчал:

— Какой такой Невидим?

— Это же ветер и облака! — первой догадалась Дуняша.

— Верно. Слушайте вторую. Летит — пищит, сядет — молчит. Кто его убьёт, тот свою кровь прольёт.

Митька ответил не задумываясь.

— Эту загадку все знают. Про комара сказано.

— Догадливы. Тогда вам третья загадка. В воде родится, воды боится.

Последняя загадка оказалась детям не по силам. Дороня посмеялся:

— Эх вы — соль. Не угадали. Коли так, не слушать вам сказки. Расходись по домам.

Дети, кроме Муратки и Дуняши, направились к двери. Проводить вышла Акгюль. Когда мальчишки ушли, спросила:

— Зачем приходил?

— Повиниться. Если бы я Карамана из Сарайчика на Чаган не позвал и на войну не взял...

— Твоей вины нет, всё даётся свыше.

— Уходить будешь или останешься?

Акгюль потупилась.

— Уходить некуда, родичи не простят.

Дороня положил руку на плечо женщины:

— Мы с Ульяной помогать будем и в обиду не дадим, покуда новый муж не появится.

Дороня развернулся, зашагал к своему жилищу. Акгюль смотрела вслед, понимая, что не одинока.

И это подтверждалось: Дороня, Ульяна и Аникейка всячески опекали её. Смерть Карамана ещё сильнее сдружила семьи. Душевная рана от потери мужа постепенно зарастала, Акгюль обретала уверенность в своих силах и спокойствие. Спокойствие наступило и в степи. Казаки и ногайцы прекратили наскоки друг на друга. Кочевники изредка наведывались в стан, не для войны, а для мены. Дороню перемирие радовало. Взирая с высоты бугра на окрестности, он думал о том, как щедра земля, на которой они поселились. Упитанные дрофы и бесчисленные стада сайгаков в бескрайней степи, кабаны, лебеди, гуси и утки в прибрежных зарослях, реки, полные белугой, севрюгой, сазаном и иной рыбой. Всё это богатство может прокормить людей, живущих у берегов Яика, но почему вновь и вновь орошаются они человеческой кровью? Неужели нельзя жить в мире? Ведь дружил он с татарином Караманом и цесарским немцем Фабианом Груббером, подругами живут русская Ульяна и ногайка Акгюль, почти братьями стали Дмитрий и Муратка. Дороня надеялся, придёт время, о котором мечтали они с Караманом, и станут ногайцы племён мангыт, уйшун, ас, аргын и другие жить добрыми соседями с казаками и Русью, сообща трудиться, обороняться от врагов, родниться. Надеялся, но в душе понимал, что всегда найдутся люди, которые ради своей выгоды будут сеять вражду меж народами. Но пока жили мирно. До самой поздней осени услаждался Дороня тихим течением семейной жизни, занимался рыбным промыслом и охотой. Спокойствие закончилось, когда на Яике взялся первоосенний ледок-синчик. В стан, на зимовку, явилась ватага Богдана Барбоши. Атаман сам пришёл в дом Дорони с разговором. Дороня выпроводил Митьку и Аникея к Акгюль. Ульяна накрыла на стол, вышла следом. Барбоша тянуть не стал, начал с главного:

— Беда, Дороня. Припасы у нас кончаются, зелья, пищалей мало. Тяжко нам придётся. На Волге, как прежде, не разгуляешься, да и с ногайцами мир недолог будет, а посему нужно человека слать, выведать, где нужные припасы раздобыть. Что найдём, на то и возьмём, у купцов малость мошну потрясли и деньгой разжились. — Барбоша ощерился, показал крупные белые зубы.

Дороня недоумённо спросил:

— Я при чём?

— Ведомо мне, ты с князем Хворостининым дружбу водишь, от него узнать многое можешь. Поедешь в Москву, поспрашиваешь у него, как государь в нашу сторону смотрит, про припасы разведаешь.

— Я только к лету с войны вернулся, с семьёй бы побыть.

— За жёнку держишься?

Дороня промолчал.

— Не бойся, семейство твоё в обиду не дам. А о Москве подумай, добрую службу казакам сослужишь. На нас царь зло держит за деяния наши, ты же верно ему служил против поляков. Кому, как не тебе, в Москву наведаться. С тобой казаков отправим, что по государеву прошению перелазы от ногайцев оберегали и опале не преданы. Пойдёте в Москву с рыбным обозом. — Барбоша встал из-за стола, нахлобучил баранью шапку с зелёным суконным верхом. — На Волге мы гонца переняли, от него узнали, Урус с крымским царём ссылается, подбивает того сообща на Русь войной идти. Смекай, казак. — Атаман двинулся к двери.

Дороня остановил:

— Погоди, Богдан, я согласен.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В столицу прибыли после Филиппова поста, ясным морозным днём. Обильный снег нахлобучил на крыши домов белые пушистые шапки, он же, желая досадить людям, засыпал дороги, запер их высокими сугробами. Розвальни, волокуши, дровни, крытые возки горожан то и дело застревали, сталкивались, съезжали с колеи. Москвичи, кутаясь в шубы, тулупы и кожухи, поругивались. Досталось и казакам, с руганью и с молитвами обоз дополз до постоялого двора по соседству с рыбными рядами. Дороня время терять не стал, оставив спутников на постоялом дворе, сходил в церковь, поблагодарил Господа за удачное окончание пути и отправился к Хворостинину. Дмитрия Ивановича дома не оказалось. Дороне удалось перемолвиться с женой князя, Евдокией Никитичной. Она, прежде расспросив об Ульяне, Мите и житьё на Яике, поведала, что князь отправился в одну из своих вотчин и будет не раньше чем через три дня. Дороня прикинул, что успеет добраться до Троице-Сергиевого монастыря, навестить, по просьбе Ульяны, старика Пантелеймона Рыбаря и его жену Ефросинью, поклониться могиле дочери. В путь Дороня отправился на розвальнях, в сопутники взял Наума Губаря. Дорогу коротали думами, разговорами да песнями. Наум затягивал дребезжащим тягучим голосом:

Дороня звонко подпевал:

Закончив одну песню, начинали следующую.

Незаметно добрались до обители. Заезжать не стали, свернули к лесу. Знакомая тропа спряталась под снегом, но память не подвела Дороню, привела к дому Пантелеймона Рыбаря. Хозяева на зиму ухитили избушку соломой, оттого она напоминала присыпанную снегом скирду. Дверь отворил чернец в понитнике поверх шерстяного подрясника. Дороня узнал его. Перед ним стоял монах Киприан. Это он, в год битвы под Молодями, указал им с Прохором путь к жилищу Пантелеймона. На вопрос о стариках он не ответил, молча пошёл за дом. Дороня и Наум последовали за ним. Монах завернул за угол, указал на заснеженный холмик с крестом, по соседству с могилой Дорониной дочери. Дороня кинул взгляд на монаха, спросил:

— Пантелеймон?

Монах кивнул.

Дороня снял шапку и, осенил себя крестным знамением, низко поклонился. Вот и ещё потеря в его жизни. Этому милосердному человеку и его жене он обязан спасением Ульяны. Это они приютили её в лихую годину и помогли отыскать родных...

Киприан так же молча проводил гостей в избу.

«Уж не молчальником ли стал монах?» — подумалось Дороне, но в избе Киприан заговорил. Чернец рассказал, что Пантелеймон помер два года назад. Супруга его, Ефросинья, расхворалась, и вскоре дочь увезла её в Устюг. В опустевшем доме, подальше от суетности, отшельником поселился Киприан. Он же теперь поставлял в монастырь рыбу и мёд. От рыбного гостинца, привезённого Дороней Пантелеймону, Киприан отказался, просил не вводить в искушение, так как принял обет усиленной молитвы и строгого постничества, потому и потчевал Дороню и Наума хлебом и водой.

Ночевали в избе. Киприан взял рогожное покрывало и скрылся в холодных сенцах. Казаки тревожились, не замёрзнет ли монах по их вине, но утром увидели чернеца живым и здоровым. Поблагодарив отшельника за гостеприимство, отправились в обратный путь. Песен не пели. Губарь поёживался от мороза, от ветра, что бросал в лицо снежные крупинки, молча правил лошадью, видел, спутнику не до пения. Дороня, уткнув нос в ворот, вдыхал запах сырой овечьей шерсти. Его одолевали воспоминания. Думалось о сердобольных стариках, нашествии Девлет-Гирея на Москву, гибели дочери и отца Ульяны, о её мытарствах и чудесном спасении. Постепенно невесёлые мысли иссякли, вспомнился один из дней минувшего лета. В этот день он пошёл с Ульяной в степь, подсобить в сборе лечебных трав. В них-то они и растворились, да ещё в любви. Ох и изголодался он тогда по женской ласке: жадно вдыхал смешанный с ароматом трав запах Ульяниных волос, страстно ласкал обнажённое тело жены, а потом, ещё не остывший, расслабленно и счастливо созерцал голубизну неба, с высот которого за ними подсматривал орлан-белохвост...

Дороня не заметил, как дремота утянула в пучину сновидений, голос Губаря выдернул обратно:

— Просыпайся, казак! Приехали. Вона Москва.

Дороня наклонился, зачерпнул искристого снега, растёр лицо. Умывание прогнало остатки сна, взор стал яснее. Дороня повернул голову, рассмотрел сквозь покрытые инеем ветки и морозную дымку купола церквей и крепостные башни города.

— Заедем прежде в слободу на Швивой горке, знакомца надобно повидать. Не знаю, жив ли он...

Знакомцем, о котором помянул Дороня, оказался Хромоша. К его дому и подъехали розвальни казаков. Встречать их вышла высокая молодуха в расстёгнутой душегрее. Сердце у Дорони ёкнуло:

«Ужель и Хромоша упокоился? Ведь бобылём жил. Откуда жёнка? Не иначе, дом другие хозяева заняли».

Женщина окинула их любопытным взглядом, спросила:

— Кого ищете, добрые люди?

— Кузнец Хромоша здесь ли проживает?

— Здесь. Проходите в избу. Захворал хозяин.

Молодуха повела казаков через тёмные сени. Губарь споткнулся, хотел выругаться, но удержался от греха. В избе было немногим светлее, чем в сенях, дневной свет едва пробивался сквозь узкие слюдяные оконца. Казаки вошли, сняли шапки, перекрестились на икону в красном углу, обратили взор на скамью у боковой стенки печи. Там, укрытый с головой тулупом, лежал Хромоша.

— Матрёна, кто там? — Из-под тулупа показалась лохматая седая голова Кондратия. Бледное, испещрённое морщинами лицо расплылось в улыбке. — Дороня! Гость желанный. Один сподобился приехать али с Ульяной?

— Один.

— Жалко, на Ульянушку, на Аникея да на Дмитрия поглядеть бы. Как вы там, на Яике? Прижились ли?

— Приживаемся, Кондратий.

— То хорошо. Уж прости, встать да встретить, как полагается, не могу. — Хромоша обратился к женщине: — Матрёнушка, попотчевай гостей, усади за стол. Глянь, что там у меня съестного имеется. Браги и грибочков не забудь.

— Не беспокойся, Кондратий, мы на малое время. Надобно до темноты князя Дмитрия навестить по делу важному.

— Ну, раз так, — разочарованно вымолвил хозяин.

Матрёна запахнула душегрею.

— Дядя Кондрат, если помощь не нужна, то я домой. Детишек кормить пора.

— Иди, Матрёнушка, спаси тебя Бог.

Когда женщина ушла, Дороня сказал:

— Я, грешным делом, решил, ты себе молодую жену завёл на старости лет.

— Жена, да не мне дана. Соседствую я с Матрёной и её мужем. Добрые люди, помогают мне, одинокому и больному.

— Что за хворь?

— Был грех, выпил лишку на Рождество Христово да и провалился по пьяному делу в прорубь. — Из груди Хромоши вырвался хрип, продолжительный надсадный кашель прервал речь, лицо покраснело. Отдышался, указал на стол. — Питьё в ковше. — Дороня подал. Хромоша отпил из ковша, продолжил: — Люди спасли, дай им Бог здравия. Жив остался, только напали на меня лихоманки: Знобуха с Костоломкой, а к ним Грудица на помощь подоспела. Вот лежу теперь.

— И у меня случилось такое в Пскове, сдюжил, и ты болесть одолеешь, — успокоил Дороня.

— Дай Бог. Может, отпустит хвороба старого кузнеца. Хотя ей всё одно, что царь, что пономарь. Слышал от стрельца, с коим в то Рождество бражничал, государь наш, Иван Васильевич, немощен. Стрелец тот царя перед тем в Кремле видел, когда на страже стоял. Сказывает, при немногих годах государя подобен он старику древнему, и всё от хворости внутренней. Видать, недолго царю нашему осталось.

— Всё от Господа. А от нас гостинец, рыбки мороженой и вяленой из Яик-реки. — Дороня положил на стол рогожный мешок — Тебе отдельно приготовил, а эту рыбу везли Пантелеймону Рыбарю, спасителю Ульяны. Помер он... Чернец, что в их избёнке живёт, от подарка отказался.

— Царствие небесное Пантелеймону. А от гостинца не откажусь, я не монах-постник. Уходить будете, в сенях оставьте. Матрёна придёт, найдёт рыбе место...

Зимний день короток, свидание с Хромошей продлилось недолго, Дороне предстояла встреча с Хворостининым.

В этот раз князь оказался дома. Дмитрий Иванович встретил Дороню, как родного, усадил за стол, выпили за встречу зелёного вина. После первой чары Дороня поинтересовался:

— Как, Дмитрий Иванович, чада твои поживают?

— Слава Богу, живы и здоровы. Сыны мужают, дочь, Авдотья, в пору вошла. Сосватали уже. Тепло настанет, за Степана Годунова отдавать будем. Такие дела, казак Молодые растут, стариков на погост несут. Вот и мы с тобой уже не те. Слаб я стал против прежнего, болезни одолевают.

— Врагов лютых били, воевода, и хвори поборем.

— Поборем, если Господь даст.

Малое время помолчали, помыслили каждый о своём. Разговор продолжил Дороня.

— Братья, сёстры здравы ли?

— Сёстрам что будет, они за добрыми мужьями, как за крепостной стеной: Мария за Борисом Замыцким, а Анастасия за Фёдором Пожарским. Братья по-прежнему служат. Фёдор — в посольских делах, Андрей — в ратных. И ещё у нас радость приключилась. Петра из польского плена вызволили, четыре сорока соболей и три тысячи рублей за него отдали. Всей родовой собирали. Вернулся, здоров, не покалечен. Прохора вашего частенько вспоминает, молвит, если бы не он, то лежать бы ему под Кесью.

Помянули чарой Прохора. Хворостинин закусил мочёным яблоком, спросил:

— У тебя что? Как Ульяна, крестник мой Дмитрий? Живы, здоровы ли?

— Здоровы, князь.

— Тихо ли у вас на Яике?

— Тихо, да завелось лихо. Атаман Барбоша гонца перенял, тот поведал, мол, Урус подбивает крымчаков на Москву идти. Донести бы о том царю, с этим и явился.

— Постараюсь, чтобы узнал о том государь. — Князь пригладил усы, пристально посмотрел на Дороню, ухмыльнулся по-доброму: — Вижу, ещё о чём-то просить хочешь.

— Хочу.

— Хочешь — не мнись, молви.

— С ногаями того гляди колгота выйдет, а у нас зелейные припасы для огненного боя истощились, да и пищалей бы раздобыть...

— Кому?

Дороня смутился.

— Казакам, кои государя почитают.

— Ой ли? Лукавишь, казак.

Дороня потупился:

— А как иначе? Иван Васильевич волгских и яицких казаков не жалует. Мы тут с Яика рыбки к столу государеву привезли, икорки, балыков, может, смягчится, и тебя, князь, не забыли.

— Мзду даёшь? — нахмурился Хворостинин.

Дороня хитро глянул исподлобья.

— Гостинец, Дмитрий Иванович.

Князь хмыкнул.

— Ох, хитёр ты, Дороня. А о том, что царь не жалует казаков, напрасно молвил. В начале зимы приехали в Москву от Ермака сеунчеи, атаманы, есаулы да казаки с дарами многими. Били челом государю царством Сибирским.

Удивление и радость выплеснулись из Дорони:

— Вот так Ермак! Вот так атаман! Одолел-таки сибирцев.

— Одолел. За то и обласкан государем, и атаманы его тоже.

— Где же те сеунчеи? Уехали?

— Слышал я, в Замоскворечье по домам стрелецким и посадским расселены, а большинство на постоялом дворе Шубина остановились, недалече от храма Флора и Лавра...

Не утерпел Дороня, в сумерках направил стопы к указанному Хворостининым месту. Деревянный храм покровителей скота и домашних животных нашёл быстро, а от него разыскал постоялый двор Шубина. То, что казаки там, понял уже на подходе, по пьяным голосам и знакомой песне. А она струилась по улице:

Пока дошёл, песня кончилась, следующая, с бражным духом и запахом кушаний, окатила при входе в кабак на постоялом дворе.

Краснощёкий целовальник приметил посетителя, довольно улыбнулся. Оно и понятно, новый гость — копеек горсть, питейному дому прибыток. Уж и место стал приглядывать, куда усадить любителя погулять и повеселиться. За столами тесно, слободские ямщики, мясники, заезжие купчики, да ещё казаки пожаловали — народ разгульный, неуёмный, но щедрый. Дороня, к недоумению целовальника, места искать не стал, прямиком направился к столу, где пировали казаки, многие из которых были давними знакомцами. Лицом к нему сидели Иван Кольцо, Савва Волдырь, Черкас Александров.

— Здорово бывали, атаманы-молодцы!

Песня затихла, повольники удивлённо посмотрели на Дороню. Первым его признал Иван Кольцо:

— Безухий! Дороня! Как в Москве оказался? Не иначе вновь на государевой службе.

— С Яика, рыбой торговать приехали, с воскресенья в Москве.

— Эй, целовальник! Неси братину с вином да стопу.

Волдырь спросил:

— Наум Губарь не с тобой ли?

— Со мной.

— Значит, жив старый казак.

— Жив, Савва.

Кольцо подвинулся, освободил место на скамье между собой и Черкасом Александровым.

— Садись рядком, поговорим ладком, дондеже время есть. Мне ведь вскорости в обратный путь отправляться. Черкас и Волдырь в Москве остаются по царскому указу. Такие вот, Дороня, дела. Вёл я из Сибири станицу, полсотни казаков, а вернусь с половиной. Трудный, неблизкий путь преодолели. Волчьей дорогой уходили. Шли с Иртыша на Обь, через Камень на Собь да минуя Пустоозеро, до Москвы... В столице пришлось мне затаиться средь казаков. Узнали мы от дьяка в приказной избе, что дюже зол на меня государь, потому первыми Черкаса с Саввой к царю подослал, а уж как всё улеглось, и я пред царские очи предстал. Смилостивился над нами Иоанн Васильевич, простил прегрешения наши... А что у вас деется? Ты пей, ешь, рассказывай.

Дороня сел, выпил чару, поведал о жизни на Волге и Яике, рассказал, что, помимо торговли, приехал в Москву раздобыть припасов по просьбе Барбоши.

Кольцо выслушал, с сожалением изрёк:

— Извиняй, Дороня, помочь не можем. Самим без Москвы не обойтись, други наши нужду терпят в Сибири в оружии, еде и ратной силе. Каждый кусок хлеба, каждая щепотка зелья, каждая пищаль дороже золота. Только думается, подобреет к вам царь, как и к нам милостивым станет. Казаки сила, а сила государю надобна. Не зря нас приветил, одарил щедро, романеей велел угостить, припасов дал да ещё в подкрепу обещал воевод Волхова и Глухова со стрельцами.

— Вижу, дары щедрые. Наряды на вас впору князьям да боярам.

— А то как же, — самодовольно произнёс Кольцо и поднял стопу. — Ведь не что-нибудь, а Сибирское царство Ивану Васильевичу завоевали. Верно, казаки!

— Верно!

— Твоя правда, Иван!

— За Кольцо!

— За атаманов!

— За Ермака!

— За казачество!

— Пей, браты!

Крики повольников заполнили кабак. Когда они затихли, Дороня спросил:

— Как удалось вам дело сие свершить?

Кольцо закусил армянской икрой, утёр губы, повёл рассказ:

— По окончанию лета выступили мы на Кучума. Строгановы три сотни своих ратников в помощь дали. Люди русские, а с ними литовцы да немцы, у ногайцев выкупленные. По Каме, Чусовой и Серебряной реке добрались до сибирского волока, там тяжёлые струги оставили, лёгкие переволокли далее, по Жеравле, Баранче и Тагилу достигли Туры-реки. На Туре и Тавде сибирских татар били. Кучум осерчал, послал супротив нас своего родственника, воеводу Маметкула с многими конниками. С помощью Господа и огненного боя мы и его побили, в урочище Бабасан, у Тобольского берега. А как настал черёд Кучума, то и ему хвост прищемили. После вышли к Иртышу и взяли столицу, называемую Искером, а ещё Сибирью и Кашлыком.

— Кровавая была сеча, — подал голос Савва Волдырь.

— Кровавая, — согласился Кольцо, — почитай, сотню людей наших там схоронили. Но не зря положили они свои головы. Овладели мы, Дороня, царством великим, с лесами дремучими и реками могучими. Тут и пошли к нам посланники от народцев сибирских с дарами — рухлядью мягкой и съестными припасами, обещали ясак давать. Мы с их лучших людей шерсть брали, на верность. В ту пору и отправил нас Ермак Тимофеевич в Москву с пушниной да вестью благой, челом бить и просить принять Сибирь под государеву руку. — Кольцо вновь поднял стопу: — За большого атамана! За князя Сибирского!

Казаки вторили:

— За атамана!

— За Ермака!

Гуляли до полуночи. Утром, передав через Ивана Кольцо поклон Ермаку, Дороня отправился на постоялый двор. Там его встретили встревоженные казаки во главе с Наумом Губарем. Губарь принялся корить Дороню, но, когда узнал, где он пропадал, подобрел. Радостью наполнила сердца повольников весть о покорении дружиной Ермака Сибирского царства. Теперь можно было надеяться, что и к ним государь отнесётся милостиво. Надежды оправдались наполовину. С воровских казаков царь опалы не снял, но позволил согласным служить Московскому государству закупать зелье и оружие в порубежных городках. С этими вестями и вернулись казаки на Яик.

На Яике Дороня пробыл недолго. В пролетье Барбоша уговорил наведаться в Астрахань за припасами. Велико было удивление казака, когда вместо деревянного тына он увидел на Заячьем бугре стены и башни из кирпича. Множество работных людей, новые дома, груды плинфы, одетые в леса строения, всё это так не походило на полусонную Астрахань, которую знал прежде. Только деревянный собор Успения Богородицы напоминал о минувших днях. Дороню порадовали перемены. Он знал: вздев на себя каменный доспех, станет Астрахань неприступна для врагов, а значит, жизнь горожан будет спокойнее, и, может быть, отразится спокойствие на далёкой яицкой станице. Туда-то и спешил, старался, не мешкая, завершить дело в Астрахани и доставить оружие в условленное место на берегу Волги. В чём и преуспел. Припасы передал Барбоше, сам вернулся к семье. Ульяна встретила с озабоченным видом.

— Случилось что? — спросил Дороня, когда они остались наедине.

— Аникей к Акгюль зачастил.

— Он и раньше ходил помогать.

— Ныне другое... Любовь у них.

Дороня нахмурился.

— Откуда ведаешь?

— С Акгюль говорила.

— Дела, кобыла волка родила... И что она?

— А что ей делать? Уж два года без Карамана. Аникей хоть и младше, да ненамного. Настал у него срок любиться, а невесту молодую где возьмёшь? Чай, не Москва.

Дороня пронзительно посмотрел на жену. Уж не упрекает ли за отъезд из Москвы, где жизнь гораздо легче?

Ульяна по взгляду разгадала мужнины мысли, успокоила:

— Я не о том. У нас всё ладно, а Аникейке каково? Где красных девиц сыскать? За что корить?

— И то верно, — согласился Дороня, — но перемолвиться с ним надо...

Перемолвиться с Аникеем Дороне случилось через три дня. Сеть чинили под камышовым навесом, на берегу реки. Пришла пора готовиться к весеннему лову. Дороня видел, как всколыхнулся Яик, сбросил ледяные оковы и теперь гнал их осколки к Хвалынскому морю. Но казак знал, буйство реки ещё впереди. Скоро раздастся она вширь, побежит проворнее, подымет со дна ил и понесёт вслед за льдинами. Вот тогда-то и попрут с моря несметные косяки рыбы, большой и малой, красной и чёрной. Дороня отвёл взгляд от реки, спросил:

— Что у тебя с Акгюль? Не было ли блуда при жизни Карамана?

Аникей понурился, но отмалчиваться не стал:

— О пакости такой и помыслить не мог. Караман меня из неволи вызволил и в своём доме приветил. А про Акгюль скажу. Люба она мне, жениться хочу. — Поднял голову, умоляюще произнёс: — Вы с тёткой Ульяной мне за отца и мать, не откажите в благословении.

— Мы благословим, а сам варкой хорошенько подумал?

— Подумал, и Акгюль согласна.

Дороня вздохнул, негромко изрёк:

— Прости, Караман, товарищ верный, что так содеялось. — Аникею посоветовал: — Допреж чем жить с Акгюль, на кругу спросишь у казаков благословения, накроешь её полой кафтана и объявишь женой. — Погрозив пальцем, добавил: — Детей не обижай.

Лицо Аникея осветилось радостью.

Дороня улыбнулся, про себя подумал:

«Эх, парень, долго ли тебе радоваться да с суженой миловаться-тешиться в наше неспокойное время?»

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Восемнадцатого марта 1584 года, в возрасте пятидесяти лет, упокоился царь всея Руси, великий князь Московский Иоанн Васильевич, принявший перед смертью схиму под именем Иона. По-разному воспринял русский люд его смерть: многие скорбели и плакали по усопшему, иные возрадовались кончине государя. И родилась на Руси песня:

Схоронили царя грозного, престол, как и полагается, занял его сын, Фёдор Иванович. Молодой, двадцати семи лет от роду. Преемник в отличие от отца мягкий, доверчивый, молчаливый, да ещё болезненный и малоумный. За недомыслие и получил в народе прозвище Блаженный, а ещё Звонарь, за пристрастие к колоколам и боголюбие. Ему ли, блаженному и неспособному, править государством Московским? Покойный государь это предвидел и в завещании назначил в помощь сыну советников: Ивана Мстиславского, дядю Захарьина-Юрьева, князя Богдана Бельского, Ивана Петровича Шуйского. Втиснулся в опекуны и ближний великий боярин Борис Фёдорович Годунов, шурин Фёдора, человек умный и осторожный. Сей муж оттеснил соперников и взвалил на себя всю ношу государственной власти.

Новая власть на первых порах бывает слаба, зная это, зашевелились противники Москвы, выискивая случая сломать хребет «русскому медведю». Беспокойно стало на рубежах. Собирались тучи и с южной стороны. Зимой следующего года мурза Тинбай повёл переговоры с крымским ханом Ислам-Гиреем о нападении на Астрахань, поскольку строительство каменной крепости в низовьях Волги таило для них немалую угрозу. Казакам удалось узнать о коварных замыслах и известить астраханского воеводу.

На Астрахань кочевники не пошли, в начале лета их сакмы двинулись к приграничным городам Московского государства. Бросок полковой рати Дмитрия Хворостинина, теперь уже думского боярина, к Шацку, по ногайским вестям, заставил их повернуть вспять.

Неспокойно стало и на Яике. Относительно мирное сосуществование казаков и ногайцев закончилось. Опасаясь ногайцев, жители яицкой станицы усилили сторожу, огородили курени плетнём и укрепили, но всё это являлось слабой защитой от неожиданного нападения большого отряда. Помощь пришла нежданно. Осенью на Волгу вернулся атаман Матвей Мещеряк. С ним из Сибири возвратились чуть больше сотни казаков. На Волге дружина Мещеряка повстречалась с казаками Барбоши. Атаманы объединили силы. С шестью сотнями казаков они пришли зимовать на Яик. Тогда-то Дороня узнал со слов Мещеряка о том, что случилось в Сибири...

Матвей вёл свой скорбный рассказ неторопливо, взор атамана был прикован к огню в очаге Дорониного жилища, словно там являлись ему события минувших дней.

— Только не все сибирцы под рукой государевой быть желали. Кучум не унимался. Родственник его Маметкул два десятка казаков положил на Аблацком озере. Богдан Брязга, Окул, Карчига, все там остались. Нужду мы терпели в съестном припасе, вот Ермак и отправил Брязгу за рыбой... Хлебнули казачки кровавой ушицы... Мы за них отомстили. Маметкула там же на Аблацком озере нагнали и разбили. Только с едой лучше не стало. Помощь царёва пришла, да что толку, припасов мало доставили. Почитай, все стрельцы от голода да от болезней изошли. И други наши уходили один за другим. Никита Пан погиб при взятии остяцкого городка Назыма. Ивана Кольцо нукеры князя Карачи убили. Карача, собака, попросил защитить его от ногайцев, заманил к себе и на пиру сгубил сорок душ казацких... Вскоре Якова Михайлова не стало. Отправился с казаками в подсмотр и не вернулся. Вдругорядь подлый Карача обложил нас в Кашлыке, около стан свой поставил. Ермак послал меня посчитаться за Ивана. Был бой. Мы стан Карачи разорили, сыновей побили, а вот его я не догнал. — Мещеряк сжал кулаки, огонь очага метался в его глазах, отражая чувства. Все ждали продолжения, но атаман молчал. Тишина нарушалась только потрескиванием горящих дров. Вопрос Дорони заставил Мещеряка заговорить вновь.

— Что с Ермаком стало?

— Погиб. На исходе лета пошёл Ермак Тимофеевич с пятью десятками казаков по Иртышу искать караван бухарских купцов. Бухарцы намеревались товар в Кашлык привезти, но Кучум их перенял... Ночевали в устье Вагая. Там-то и напали сибирцы. Из всех казаков один уцелел. Он и поведал, что сложил наш атаман буйну голову достойно, множество врагов оставил лежать на берегу реки. Только и самого ранами пометили. Стал отступать к стругу малому... Не дошёл, утоп... Казак тот сказывал, доспех тяжёлый на нём был...

Не обмануло предчувствие Дороню, в последний раз виделись они на берегу Яика. Вечная память тебе, славный атаман!

В начале весны казаки Мещеряка и Барбоши приступили к строительству коша, укреплённого стана. Строили на острове, в месте слияния Яика и Илека. Дороня предлагал воздвигнуть казачий городок рядом с их куренями. С ним согласился один из ватажных атаманов, Нечай Шацкий, но большинство казаков с Мещеряком и Барбошей решили иначе. Строительство острожка задумали не случайно. Новый царь, Фёдор Иванович, взялся ставить крепости на Волге, пожелал очистить её берега от воровских казаков и разбойных кочевников, тем самым обеспечить безопасность одного из основных торговых путей русской державы. С каждым годом на Волге становилось всё меньше раздолья для повольников, их взоры обратились к Яику. Имея у реки крепостцу, можно зимовать, отбиваться от ногайцев и царских войск.

На Волгу в этот год пошли лишь малые ватаги, большая часть казаков взялась за топоры и лопаты. Не покладая рук, трудились на возведении укреплений и жилищ. Уж больно хотелось повольникам на Волге и Яике иметь свою казачью крепость, подобно Сечи запорожцев и Раздорскому городку донцов. Помогали в постройке и Дороня с Аникеем. Но не всем нравилось копание в земле и плотницкое дело, горячие головы роптали, требовали похода за зипунами и ясырём. Подбивали их к набегу и государевы люди, что тайком от ногайцев пробирались в Кош-Яицкий городок из Астрахани. Опасались воеводы ногайского нашествия на город. И повели атаманы Мещеряк и Барбоша пять сотен повольников в ногайскую землю. Нечай Шацкий остался на строительстве с остальными людьми. Остался и Дороня. Аникея удержать не удалось, давно мечтал молодой казак испытать себя в большом деле.

Набег удался. Казаки смерчем пронеслись по ногайским улусам, разоряя кочевья. Запылала степь, оросилась слезами матерей и жён. Отяжелённые добычей повольники повернули к Сарайчику, но в разрушенном ими прежде городе добычи не оказалось. Он умирал. Казаки зря потеряли время на переход до Сарайчика и тем самым дали ногайцам возможность опомниться и собрать войско. Теперь воины Сеид-Ахмата, Кучук-мурзы, Арслан-мурзы и Сетый-мурзы, пылая жаждой мести, преследовали неприятеля. Казаки, будучи в меньшинстве, пытались оторваться от погони. Ночью, с намерением запутать следы, разделились. Барбоша, с малой частью казаков и с большей частью добычи, животины и полона, пробирался вдоль реки к Кош-Яицкому городку. Отряд Мещеряка отступил от Яика в степь, одолел несколько вёрст и снова свернул к реке. К рассвету укрылись в балке. Слабая надежда на то, что ногайцы потеряют след, теплилась, но обмануть опытных степняков не удалось...

Мещеряк и его есаулы, малорослый Тимоха Поскрёбыш и сухощавый высокий Иван Камышник, стояли на горбатой, поросшей кустарником вершине продолговатого бугра. Казаки прикрывались от ярких лучей палящего летнего солнца, пристально вглядывались в степь. Их внимание привлекли две чёрные точки на горизонте. Они приближались, увеличивались в размере. Вскоре спало понятно, что это всадники. Знойное марево колыхалось над травами, мешало различить, ногайцы скачут или казачья разведка. Добра или лиха ждать от вершников? Всадниками оказались казаки. Один из них, молодой, богатырского сложения, осадил коня на вершине бугра, спешился, подбежал к Мещеряку:

— Атаман, ногайцы следом идут. Их не проведёшь, они в степи каждую травинку знают.

Мещеряк свёл брови:

— Худую весть привёз, Аникей. — Озадаченно повторил: — Худую.

— Атаман, — вновь заговорил Аникей, — я эти места знаю, не первый год в степях. Здесь лесок поблизости, туда уходить надо. Там деревья, кусты, на конях не повоюешь, а без коней ногайцам воевать тяжелее будет, да и с тыла не зайдут, река там, яр.

— Верно мыслишь, казак. — Лицо атамана посветлело: — Веди. — Мещеряк повернулся к соратникам: — Поскрёбыш, возьми два десятка казаков с конями. Коней оставите в балке, сами залягте на бугре, как ногайцы появятся, шугните из ручниц. Надо задержать их, пока в лесу не схоронимся. А ты, Иван, полоняникам русским, коих у ногайцев отбили, раздай оружие, в улусах добытое.

Спустились с бугра. Поскрёбыш отобрал людей для заслона, Мещеряк, Аникей и Камышник повели к лесу остальных.

До леса оставалось шагов пятьдесят, когда сзади послышались выстрелы. Поскрёбыш отбивался от ногайского ертаула. Мещеряк поторопился укрыть отряд в лесу, под защиту деревьев. Вскоре туда прискакали люди Поскрёбыша. За ними следовало ждать ногайцев. Они не замедлили явиться. Их войско превосходило силы Мещеряка. Атаману приходилось уповать на стойкость своих воинов и на Господа. Господь помог. Следом за ногайцами налетел ветер, заставил кланяться травы и дерева, пригнал полчища пыли и свинцовые тучи. Небесные странницы сбрасывали водяные лохмотья на землю. Гром грянул единовременно с залпом из ручниц. Обильная влага низверглась на головы людей. Наскок ногайцев захлебнулся. Потеряв пятерых воинов, степняки отступили.

Ливень оказался краткосрочным. Тучи истощились, ветер угнал их остатки за реку, взору открылось чистое, прозрачное небо. Солнце снова приняло промокшую землю в жаркие объятья, воздух наполнился испарениями. Изнуряющая духота повисла над степью. Ногайцы напирать не стали, конная атака по грязи вряд ли имела бы успех. Мурзы велели воинам расположиться станом в балке, где до того прятались казаки. Промокшие до нитки ногайцы принялись сушить одежду, готовить пищу. Беспокойства от казаков не ждали, надеялись, что, напуганные многочисленностью противника, они не высунут носа из леса, где заперты, как в зиндане. О беспечности степняков доложили Мещеряку разведчики. Атаман немедля подозвал Камышника.

— Иван, проверь, у всех ли запалы на ручницах сухие. Скажи, пусть к бою готовятся. Сами на ногайцев пойдём.

Камышник кинулся исполнять приказ. Но Мещеряк остановил:

— Погоди. Позови Аникея.

— Ноздрю?

— Нет, приёмыша Дорони Безухова. Думается, парень сможет провести нас незаметно к вражьему стану.

Пробраться незаметно удалось. Дозорных сняли без шума. Леском провели людей до кустарника, кустами подобрались к балке.

Когда грянули первые выстрелы, лишь два десятка ногайских воинов оказались готовыми к сопротивлению. Остальные развесили доспехи и одежду на древках воткнутых в землю копий, ветках редких кустов и деревьев. Огонь из ручниц привёл ногайцев в замешательство, поселил в сердцах страх. Пули и стрелы разили безоружных степняков. Часть воинов бросилась к оружию, но большинство поспешило к коням в надежде поскорее покинуть опасное место. Те, кто не убоялся смерти и бился до конца, были сметены лавой казачьей конницы. Ногайцы ушли в степь. В балке остались их павшие соплеменники и воинское снаряжение. Казаки благополучно, с малыми потерями, вернулись в Кош-Яицкий городок. Привели множество коров, коз, овец, коней, оружие, доспехи, пленных ногайцев, а самое главное, триста душ вызволенных из неволи русских людей. Полонили и сестру Уруса, дочь покойного бия Исмаила.

Обо всём по приезду в родную станицу Аникей рассказал Дороне. Вести порадовали бывалого казака, но одновременно и озадачили. Дороня знал, ногайцы и бий Урус не простят обиды.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Государев посол Хлопов первым ощутил на себе ярость Уруса. Бий, потрясая кулаком, проклинал русского государя:

— Да падут несчастия на голову твоего царя и тех, кто подговорил безродных разбойников напасть на мои владения! Многие ногайцы взяты в плен для продажи в Астрахани бухарским купцам или за выкуп родственникам. Среди них моя сестра!

Хлопов поспешил заверить:

— Я сделаю всё, чтобы она в скором времени возвратилась домой.

— Это не все их преступления! Подлые шакалы убили моих людей! Десятки соплеменников пали от их рук. Они не пощадили даже сеидов и ходжей! Праведный гнев Всевышнего покарает нечестивцев! Он даст моим воинам силы, и мы перережем им глотки!

— Государь не причастен к злодейству, — попытался возразить Хлопов, — на улусы напали вольные казаки, над коими он власти не имеет.

— Зато её имеют астраханские воеводы, ему подчинённые. Язык царя Фёдора лжив, он говорит о дружбе, сам же тайно натравляет на нас казаков. Мои воины взяли пленных, они свидетели подлым делам.

Хлопов опустил голову, ведь в словах бия имелась немалая доля правды. Урус не успокаивался:

— Скажи, зачем урусутский царь приказал ставить городки на Волге? Не намерен ли он оттеснить пас с наших земель?

Хлопов выпрямился:

— Государь желает оградить ногайские улусы от нападений разбойных казаков.

Урус пронзительно глянул в голубые с прищуром глаза Хлопова.

— Так ли это?

— Так, великий бий.

— Не марай свои уста ложью. Вы призываете этих бродяг на службу и всячески помогаете им.

— Фёдор Иванович помогает только тем казакам, кто послушен ему, а кто противится, с теми государь суров. По его повелению многие повольницкие ватаги отогнаны от Волги.

— Отогнаны, только пришли они в мои земли и строят город на острове, там, где река Илек впадает в Яик. Это шоулличим — моя степь. Не позволю чужакам своевольничать. Я помешаю строительству города! Скоро мои воины сровняют его с землёй!

Урус исполнил обещание и вскоре послал к Кош-Яицкому городку шестьсот конных воинов под предводительством своего сына Джан-Арслана. Несмотря на то, что в городке собралось до семи сотен казаков, крепость ещё не была закончена, внезапное нападение грозило бедой.

Солнце ещё не вошло в силу, степь встретила Дороню и Ульяну утренней свежестью и запахом разнотравья. Ковёр, сотканный из ковыля, полыни, типчака, верблюжьей колючки, солодки и шалфея, расстилался на немереные вёрсты и неведомо где заканчивался. Среди былья Ульяне предстояло выбрать то, что обладало свойством лечить недуги. Она знала, в какое время и какую траву собирать, как её использовать, за это и слыла жена Дорони в станице знахаркой. Акгюль называла её на ногайский лад кагымши и часто ходила с ней на сбор трав, но в этот раз с Ульяной напросился Дороня. Чем был доволен. Помнил казак прошлогодние любовные утехи в степи, воспоминания о них согревали его в студёном Подмосковье. Вот и ныне жаждал предаться ласкам с женой. В станице не разгуляешься, дети, соседи, а ночью каждый шорох за версту слышен. Выехали на конях, необходимые травы росли вдалеке от станицы. Дороня всю дорогу лукаво поглядывал на жену, похваливал, любовался. Ульяна посмеивалась, отшучивалась, то и дело бросала ласковые и игривые взгляды на супруга.

Коней оставили в леске у реки, сами побрели степью, высматривая нужную траву. Отошли недалеко. Не утерпел Дороня, не одолел желания повторить то, что случилось прошлым летом. Налетел сзади, со смехом повалил в ковыль, целовал губы, шею, опять губы, обнажённую грудь. Ульяна таяла в его объятьях, отдавалась сильным рукам мужа. Страсть захлестнула обоих, бросила в пучину наслаждений. Пробуждение было сладостным. Дороня откинулся на спину, истома разлилась по телу, затуманенный взгляд устремился к небу, выискивая в выси орлана-белохвоста, знакомца, что подсматривал за ними прежде. Птицы не было, но появился кто-то другой. Не в небе, на земле. Конское ржание Ульяна услышала первой, приподнялась на локте, вытянула голову. За ней последовал Дороня. В следующий миг его ладонь накрыла рот жены. Он рывком повалил Ульяну на траву, прошептал:

— Не шелохнись.

Ульяна испуганно моргнула. Было чего пугаться. В двухстах шагах от них двигалась ногайская сотня. Страх охватил и Дороню, пробежал по телу, подобно крысе в псковском подземелье. Страх не за себя. Отряд подбирался к станице, туда, где оставались их дети, семья Аникея, Сидора Бирюка и соседи-казаки.

«Обманули?! Обошли дозор?! Что же теперь будет с детьми, со станицей? — бились в Дорониной голове тревожные мысли. — Надо предупредить. Только бы кони не заржали!»

Кони, обученные Дороней, не заржали при виде соплеменников, а спокойно стояли в леске, дожидались хозяев. Хозяева тоже ждали, пока вражеский отряд удалится, и ожидание мучило, душа рвалась к станице, тело же оставалось неподвижно. Теперь надо остаться незаметными. Сабля лежит подле, только она не спасёт. Ручница приторочена к седлу, до коней сотня шагов, побежать бы, вскочить — и к станице. Дороня знал: не добегут даже до леса, заарканят ногайцы, а то и побьют стрелами.

Но вот последний всадник скрылся за бугром. Дороня и Ульяна побежали к леску, сели на коней, помчались в сторону поселения. Скакали берегом, надеялись опередить ногайцев. Не успели. Из зарослей серебристого лоха наблюдали, как ногайская сотня нахлынула на станицу. Казаки успели подать сигнал дымом и приготовиться к обороне, но это их не спасло. В станице оставалась всего дюжина мужчин, остальные перебрались в Кош-Яицкий городок. Выстрелы не остановили ногайцев, пять десятков с воем ворвались в станицу со стороны степи, остальные разделились на два отряда, стали обходить поселение, отрезая казаков от лодок. Вскоре с защитниками станицы было покончено. Сигнальный дым перестал куриться. Лишь один из челнов смог отчалить со станичниками. Сердце Дорони зашлось, когда увидел, что в лодку садятся Акгюль с его дочкой Настей на руках, Марфа — жена Сидора Бирюка и все дети станицы, коих набралось пятеро. Прежде чем отплыть, они пустили остальные челны по течению, чтобы не достались врагу. Лодки, с ними и та, где сидели люди, стали резво уплывать от берега. Ногайцы подскакали к воде, когда беглецы достигли середины Яика. Недолгое сопротивление казаков всё же дало детям и женщинам возможность уйти. Но опасность ещё не миновала. Один из ногайцев ухватился за гриву коня и пустился вплавь за лодкой. Шумилка Бирюков выстрелил. Стрела остановила преследователя. Ногаец повернул коня к берегу. Вслед лодке полетели стрелы ногайцев. Одна из них ранила Шумилку, вторая впилась в затылок его матери. Марфа завалилась на бок, перекинулась через борт, Акгюль попыталась одной рукой ухватить её за ногу. Не удержала. Яик забрал убиенную женщину в свои владения. Покидка Бирюков кинулся за матерью. Дмитрию и Муратке пришлось оставить вёсла, чтобы удержать его. Покидка вывернулся, схватил лук брата, выстрелил. Рука мальчишки слаба: стрела берега не достигла. Ногайцы ответили. Дмитрий и Муратка снова взялись за вёсла. Но от стрел не уйти, ещё немного, и степняки перебьют людей в лодке.

Дороня схватился за ручницу. Ульяна остановила:

— И их не спасёшь, и нас погубишь.

Неожиданно ногайцы прекратили стрелять. Виной тому явился всадник с волчьим хвостом на шлеме. По его приказу воины опустили луки. Дороня признал предводителя:

— Фархад это, недруг Караманов. Зря пожалел его сотоварищ. Надо было ворога ещё в Сарайчике жизни лишить.

Ульяна хотела что-то сказать, но над рекой полетел крик Фархада. До Дорони и Ульяны долетали понятные им ногайские слова:

— Акгюль! Это я, Фархад! Я пришёл за тобой! Я знаю, Карамана нет! Возвращайся, стань моей женой, и все, кто с тобой, останутся в живых! Вернись! Я буду любить и оберегать тебя и твоих детей!

Дмитрий и Муратка прекратили грести. Река понесла лодку к Хвалынскому морю.

Акгюль отдала Настю дочери Дуняше, встала, обратилась лицом в сторону Фархада, замерла в раздумье. Жена Карамана молчала недолго, но её слова предназначались не Фархаду. Он так и не получил ответа, а Дороня и Муратка ударили вёслами по воде. Лодка помчалась к камышам у противоположного берега. Акгюль отвернулась от влюблённого в неё улана. Фархад в отчаянии схватился за лук. Опытный воин не промахнулся. Стрела уколола женщину под лопатку. Спина Акгюль выгнулась, она стала падать. Руки Муратки и Покидки подхватили её, уложили на дно лодки. Покидка занял место Муратки, Муратка остался с матерью. Ногайцы продолжали метать стрелы, две воткнулись в борт. Большего им достигнуть не удалось. Фархад вновь остановил стрелков. Он не желал смерти Акгюль, отвергнутая любовь затуманила разум, заставила схватиться за лук и сразить ту, о которой мечтал с юных лет. Фархад знал, боль в сердце и раскаяние за содеянное злодеяние будут преследовать до самой кончины. Всё, что он мог сделать, — частично искупить вину, сохранив жизнь её детям. Несколько гребков, и чёлн скрылся в камышах...

Ульяна уткнулась в грудь мужа, её тело вздрагивало, пальцы мяли рубаху на его спине. Дороня отстранил жену, строго сказал:

— Дождёшься, пока ногайцы уйдут, покличешь детей. Они дальше заводи не поплывут. Затаитесь на косе, там и ждите. Я в Кош-Яицкий. А ну как наши дыма не узрели? Если через седмицу не вернусь, пробирайтесь в Астрахань. Сидор Бирюк сказывал, у Марфы родня там, приютят. Если воеводские люди спросят, молвите, что казаки из полона отбили да на Русь отпустили. Из Астрахани в Москву идите. Князь Хворостинин в беде не оставит...

— Ой, Доронюшка! — Ульяна снова приникла к мужу.

— Будет тебе, на станицу глянь.

Ульяна посмотрела в сторону куреней. Ногайцы покидали разорённое казачье поселение. Из его защитников выжил один — Аникей. Понурив голову, в окровавленной рубахе, со связанными руками тащился за татарским всадником, словно бычок в поводу. Полон — дело тяжкое. Аникею сия доля выпала в третий раз.

— Господи, — прошептала Ульяна одними губами.

— Делай, как сказал. Аникея в беде не оставлю...

Вечерело. Ногайские воины жаждали отдыха. День выдался нелёгким. Налёт на станицу и дальний переход забрали силы. Даже выносливость кочевника не вечна. Место для ночлега выбрали в узкой низинке, зажатой меж двумя продолговатыми буграми. На вершинах бугров поставили дозорных, принялись готовить пищу. Съестной припас, добытый в станице, пришёлся кстати. Пленнику от обилия еды ничего не перепало. Лишь улан Фархад, коего Аникей помнил ещё с Сарайчика, отчего-то сжалился и дал воды. Ведал бы он, кто стал мужем Акгюль... Ведал бы Аникей, кто поразил стрелою его любовь...

Аникей сидел молча, боролся с голодом и болью в раненом плече, слушал ногайскую речь. Слушал внимательно, мотал на ус то, о чём говорят кочевники. То, что он услышал, не радовало, большая беда грозила Кош-Яицкому городку. Коль сладится у ногайцев, то многим казакам придётся разделить с ним тяжкую ношу рабства.

Горькие думы оборвал крик удода. Глухим, гортанным голосом птица будто жаловалась: «Худо тут, худо тут». Аникей насторожился. Было в крике что-то знакомое, незаметное чужому уху. Так, голосом удода, мог кричать только Дороня, чему учил и его. Не бросил дядька, как и в прошлые разы, явился вызволять из плена. Только сейчас его, Аникейки, жизнь не важна. Смерть грозит сотням казацких жизней в Кош-Яике, и дорог каждый миг. Но как дать знать о том Дороне? Сердце сжалось от безысходности, хоть волком вой. Аникейка не завыл, запел:

Ногайская плётка ожгла спину. Песня прервалась. Удод ещё раз прокричал в вечерней степи. Теперь Аникейка знал, что Дороня донесёт тревожную весть до казаков прежде, чем там появятся ногайцы.

Дороня успел добраться до Кош-Яика первым. В городке уже знали о появлении отряда сыновей Уруса, Хан-мирзы и мурзы Арслана, но весть о возможном подходе им в помощь воинов Сеид-Ахмеда обеспокоила атаманов. Возведение городка ещё не завершили. Атаманы решили не допустить неприятеля к крепости. Пока часть казаков спешно насыпала валы и ставила частокол, другие устремились к лесу, в котором, по словам лазутчиков, встали станом Хан-мирза и Арслан. Напали внезапно, как и в прошлый раз с атаманом Мещеряком. Таковой, по большому счёту, была степная война. Кто кого перехитрит, тот в степи и победит. Набеги, неожиданные нападения, ловушки, засады, ложные отступления. Здесь надо работать не только руками, но и головой, а ею старались не рисковать. Так воевали туркмены с казахами, казахи с ногайцами, ногайцы с крымскими татарами, казаки с теми и другими. Порою собирались большими силами и рубились отчаянно, не жалея жизни. В этот раз застигнутые врасплох ногайцы бежали, не приняв боя. В лесу остались убитые и Аникей. В самом начале наскока казаков он откатился в кусты, и это спасло ему жизнь. Путы разрезал Дороня. Ему первому удалось найти сродственника. В третий раз он дарил Аникею свободу. Аникей это понимал, горячо обнял названого отца. Дороня посмотрел на обожжённое и иссечённое плёткой тело, спросил:

— Пытали?

— Спрашивали, много ли в Кош-Яике казаков. Я ответил, мол, мы люди государевы, и в городке тоже бесчисленно ратных людей с пушками, а посему удачи мурзам не видать. Вот меня и угостили на славу... Добро, что песню мою услышал да казаков привёл, иначе замучили бы до смерти.

— Ладно вышло с песней, и речи их ты ко времени услышал.

— Услышал... Дозор наш ногайцы перехитрили. Пустили наперёд троих, казаки за ними... Хотели пленить, да сами в засаду попали. Потому и налетели вороги на станицу недуманно... Что наши? Живы ли?

Дороня опустил голову:

— Поедем в станицу, там и узнаем.

Случилось горе. Ульяна выходила Шумилку, а Акгюль не смогла. Слишком глубоко вошла стрела Фархада. Неожиданная и страшная весть ошеломила Аникея. Он схватился за голову, сел на корточки. Дороня подошёл, обнял, попытался утешить, но Аникей вырвался, упал на колени, с воем заскрёб пальцами сухую землю. Вой перешёл в плач. Дети отвернулись. Непривычно смотреть на богатыря, который рыдал, словно малец. Плакали и сами. Ульяна, Муратка и Дуняша утирали слёзы. Только слезами горю не поможешь, надо жить дальше. Скорее не жить — выжить. Во избежание мести Уруса следовало спешно покинуть разорённую станицу и уходить на житьё в Кош-Яицкий городок. Так и сделали, и не только они, но и всё повольницкое население Яика. Ко времени. Вскоре, присоединив к себе воинов Хан-мурзы и Арслана, к городку подступил Сеид-Ахмад. Кто знает, может, и взял бы он с налёта казачий стан, только превратился тот в крепость. Успели-таки казаки. Выкопали рвы, волчьи ямы, насыпали валы, огородились частоколом. Обустроили городок и изнутри. Поставили конюшни, саманные дома, вырыли землянки. Сюда же согнали часть скота.

Семь дней войско Сеид-Ахмада стояло под городком, перестреливалось с казаками, на восьмой пошло на приступ. Огненным боем повольники остановили ногайцев. Под стенами пали два десятка ногайских воинов. Сеид-Ахмад прекратил попытки взять Кош-Яик. Ночью казаки сделали вылазку. Подался с охотниками и Аникей. Бился озлобленно, пленных не брал, не жалея жизни, мстил за унижения и смерть Акгюль. В городок вернулся обагрённый чужой кровью. Дороня упрекал:

— Смерти ищешь? Глаза-то злобой горят, словно у волка. Смотри, сердце волчьим не стало бы.

Аникей словам Дорони не внял, твердил своё:

— Мне без Акгюль жизни нет.

Муратка тоже рвался мстить за мать, Дороня остановил:

— Не дам в первом бою марать руки убийством своих соплеменников.

Ульяне сказал:

— Горяч, весь в Карамана. Не зря ногайцы говорят: «Жеребёнок идёт по следу лошади».

Жена вздохнула, с тревогой промолвила:

— Удержать бы этого жеребёнка, уберечь от беды.

Дороня заверил:

— Удержим и убережём, перед Акгюль с Караманом стыдно не будет.

На девятый день Сеид-Ахмад, потеряв три десятка воинов, увёл войско. Казаки ликовали. На радостях достали хмельное питие, закатили пир. Питьё питьём, а без песни не застолье. Поднялась над городком, над Кош-Яицким островом песня, полетела в степь раздольную:

Допели, за ней завели следующую:

За песнями настал черёд пляскам. Первым, под звуки гуслей, бубна и гудка, с криком: «Гоп-па!» пустился вприсядку атаман Барбоша. В перепляс с Богданом вступил Матвей Мещеряк. Не утерпел и Дороня. Увлёк за собой Аникея с надеждой, что на малое время сумеет отвлечь его от тоски по Акгюль. Богатырь ходил гусаком, выпятив грудь и поводя широченными плечами. Следом, покачиваясь, вошёл в круг Наум Губарь, забузил, прикинулся пьяным. Вихрем, передёргивая плечами и размахивая плёткой-ногайкой, выскочил смуглый Янбулат Чембулатов. За ними последовала, почитай, вся вольница. Задорно, с удалью откалывали коленца, посвистывая, размахивали саблями и кистенями. Не жалея обувки, били ногами о землю: то ли изображали конский топот, то ли вбивали в родимую невидимого врага. После пошла потеха. Тягали друг у друга «невод», боролись. Тимоха Поскрёбыш принёс мешок, заполнил песком меньше чем наполовину, завязал горловину концом длинной, в три аршина, верёвки, другой конец взял в руки. Озорно крикнул: «А ну, кто с меня шапку снимет, мешка да вервия не касаясь?!» — раскрутил верёвку над головой. Первый из казаков, восхотевший отличиться ловкостью, свалился на землю от удара мешком по голове. Второй попытался поднырнуть, но Поскрёбыш направил верёвку низом и опутал ноги казака.

Со словами: «Эх, удальцы никчёмные! Подходи, кто ещё!» — раскрутил верёвку вновь. Аникей дождался, пока мешок пролетит мимо, рванулся к Тимохе, сорвал шапку, надел на себя. Тимоха уступил место в серёдке круга. Теперь Аникею предстояло отбиваться от товарищей. Богатырь раскрутил верёвку так, что некоторые казаки с опаской подались назад. После нескольких неудачных попыток никто не решился снять с Аникея шапку. Попробуй сними с такого могута. Призыв «Бросай сапог топтать, ходи бражничать!» прекратил развлечение... Гуляли до поздней ночи, но знали — радость временная, в любой день ногайцы могут вернуться.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Лето выдалось тревожное. Ногайцы подходили к Кош-Яицкому городку, а казаки совершали набеги на улусы кочевников. Изменчивая удача то поворачивалась в сторону ногайцев, то перебегала к казакам. С началом осени стычки не прекратились. Урус не оставил попыток уничтожить казачье гнездо. Для этого он собрал все силы Большой орды. Бий лично привёл ногайских воинов под городок. С ним явились сын Хан-мурза, шестеро братьев, Сеид-Ахмад, мурза Урмагомед и другие мурзы со своими людьми. Усилилось войско и двумя сотнями стрелков — тюфенгчи. Одну сотню прислал крымский хан, другую набрали из ногайцев, вооружили и обучили крымчаки. Не менее десяти тысяч бойцов подошли к Кош-Яицкому городку. Повольники могли противопоставить тысячу, включая небольшое число женщин, детей, старых и калеченых казаков. Присутствие в войске Уруса воинов с ручницами привело защитников в уныние. Не радовало огромное войско ногайцев и Дороню. Ему не впервой, он защищал Астрахань, Заразск, Псков, Москву, но тогда ждали помощи, ведь за спиной стояла Русь. Теперь же оставалось надеяться только на себя, на стойкость соратников, их боевой опыт и пушки. Литая малая пушечка была одна, остальные, со стволов древесных, сделали сами. Зачинателями того дела стали Дороня да Аникей. Вспомнил Дороня, как при защите Пскова придумали пути, что вытягивали воинов Стефана Батория из-под стен, решил и на Яике смекалку применить. Мастера в помощь нашлись. Соорудили кузню. Аникей взялся за отцовский инструмент. Все эти годы, от самой Москвы, берёг его как память о Прохоре. Успел спрятать и во время набега ногайцев на станицу. Ныне ему не было цены... Стволы стянули железными обручами, установили пушки на стенах, горками сложили камни и кости, коими собирались поражать противников. Вид пугающий, одно плохо, жизнь у деревянной пушки недолгая: не более чем на пяток выстрелов. Но, как молвится: «Не до жиру, быть бы живу». Какие ни есть, а пушки, ворогу угроза. Только удержат ли они ногайских воинов? Некоторые из них не раз ходили на Русь и с огненным боем знакомы. У кого-то он оставил в сердце страх, а кому-то стало привычным мчаться на неприятеля, не обращая внимания на грохот пушек.

Такие храбрецы в войске Уруса нашлись. Они-то и переправились на остров совместно с тюфенгчи и стали обстреливать крепость из турок и луков. Пускали в городок и горящие стрелы. Дети и женщины тушили пожары, казаки отстреливались. Прошло десять тревожных, изматывающих дней и ночей. Съестные припасы уменьшались, число убитых и раненых росло. Ульяна использовала все свои знания, желая облегчить страдания казаков, забыла про детей и мужа. А как по-другому? Все мысли и силы обитателей городка нацелены на то, чтобы выстоять, а значит — жить. Казаки не сдавались, но и Урус отступать от крепости не собирался. На десятый день к воротам городка подошёл посланец Уруса и от его имени предложил сдать крепость в обмен на жизнь. Бий призывал казаков поступить к нему на службу, а атаманов обещал сделать мурзами, но получил отказ. За всех ответил атаман Мещеряк:

— Передай бию, милостей его нам не надо, и городок мы не сдадим. Крепостца сия теперь государева, оттого воеводами царскими на выручку посланы ратные люди из Астрахани да Самары, а с ними донские казаки. Лучше Урусу убираться восвояси со всем войском.

Атаман схитрил. Городок оставался вольным, помощи от Москвы ждать не приходилось, но правитель ногайцев об этом не знал. Несмотря на заверения посла Хлопова, он не доверял коварным правителям Московии, и если слова атамана правда, то следовало поторопиться. Урус пообещал умертвить всех жителей, а город сжечь. На Кош-Яик доставили вязанки с хворостом. Часть ногайцы использовали для строительства земляного укрепления, защиты от стрел и пуль казаков, а часть приготовили для примета. Дороня помнил, как ногайцы и крымчаки осаждали Астрахань и готовили вязанки камыша для примета. В ту пору им это не удалось, но теперь они могли осуществить задуманное. Примет дело проверенное: закидать ров хворостом и по лестницам забраться на стены, а в случае неудачи поджечь хворост, огонь сделает работу вместо воинов... Дороня понимал, какая опасность грозит городку. Понимали это и атаманы. О том, как быть, долго не рядились. Вылазку наметили предпринять после заката. Дороня с решением атаманов согласился. Он не забыл, что смелые вылазки привели к победе под Заразском и принесли убыток полякам и пользу осаждённым в Пскове.

Напали ночью, как и задумывали. Полусонный воин силён наполовину: скованное осенней сырой прохладой тело, занемевшие руки и ноги, неясность мыслей, темнота, неразбериха. Ногайские воины и тюфенгчи вскакивали, бросались к оружию, попадали под удары сабель, ножей, копий и кистеней. Урусу доложили, на острове происходит борьба, но что он мог сделать? Послать вплавь всадников? Ночью, в неизвестность, возможно, на верную гибель. Нет, этого он не допустит. Бий велел выставить вдоль берега готовых к бою воинов, к которым присоединился сам. В кольчуге, но без шлема, вглядывался в темноту, надеялся разгадать, какие опасности она таит. Неизвестность угнетала. Урус подозвал одного из приближённых мурз, приказал:

— Пошлите к острову лодку с воинами. Пусть узнают, что там происходит.

Приказание бия мурза исполнить не успел. Всплески выдали приближение лодок. Урус воспрянул духом: «Что, если тюфенгчи сумели отбиться и, соблюдая порядок, возвращаются на этот берег?»

Надоеды бия оказались напрасны. На лодках приплыли казаки. Цепочка вспышек озарила черноту реки. Грохот выстрелов, пули и стрелы заставили ногайских воинов отпрянуть от берега. Один из телохранителей прикрыл бия. Пуля свалила его у ног повелителя. Урус, несмотря на уговоры мурз, остался стоять на месте.

— Стреляйте! Не давайте им сойти на берег!

Его приказ услышали, запели тетивы, стрелы полетели в темноту. Суда казаков повернули к острову.

Урус встретил хмурое осеннее утро в дурном расположении духа с красными от бессонницы глазами. Этой ночью он потерял три десятка отборных воинов и двести тюфенгчи. Их ручницы достались казакам. Приступ не удался. В таком положении продолжение осады гнезда яицкой вольницы грозило большими потерями. Мысль о возможном подходе русских ратников и донских казаков заставила бия проявить осторожность. Послы, отправленные в Москву летом, ещё не вернулись, и он не знал, каковы будут действия русского царя и его воевод. Урус велел войску собираться в обратный путь.

В полдень перед крепостью не осталось ни одного ногайского воина. Возрадоваться бы казакам, успокоиться, так нет, решили атаманы преследовать ногайское войско. Барбоша поначалу противился, отговаривал Мещеряка:

— Куда нам супротив такой силищи? Отошли басурмане, и ладно.

Матвей стоял на своём:

— Отошли, а силы сохранили. Надо бы куснуть их так, чтобы другой раз неповадно было.

— Зубы не обломать бы. Ногайцы не дети малые, а вой бывалые. Особливо в степи.

— А мы нагрянем. Лазутные весть принесли, что войско Урусово недалече остановилось, у старицы сушатся. Этот дождь нам Всевышним послан. Али забыл, как в прошлый раз мы ногайцев после дождя в балке побили.

— Ногайцы, чай, не дурни, второй раз осторожнее будут, заслон с нашей стороны выставят.

— Дозоры выставят, только мы их обманом возьмём. Надо разделиться по сотням, окружить да с разных сторон разом навалиться.

Барбоша почесал затылок, хмыкнул, кивнул головой:

— Головаст ты, Матвей. Думаю, может дело сладиться. Зовём казаков да атаманов! Идём на Уруса!

Урус не ждал преследования со стороны казаков. Только безумцы осмелились бы напасть на столь значительное войско. И всё же бий, памятуя о нападении казаков на отряд ногайских мурз в балке, выставил усиленные дозоры со стороны Кош-Яицкого городка... Дозоры не помогли...

На рассвете шесть отрядов по сто человек с разных сторон подошли к ногайскому стану. Дозорные степняков обнаружили две сотни казаков, идущих со стороны городка, и поспешили сообщить своим, но остальные четыре сотни повольников, с разбойным посвистом, стреляя из ручниц и луков, уже набросились на спящее войско. Дороне это напомнило предрассветную вылазку из Заразской крепости против крымчаков Девлет-Гирея. Как и под Заразском, неприятель не изготовился к нападению. Ногайцы метались из стороны в сторону, но кругом натыкались на казаков. Урус решил, что яицкая вольница дерзнула напасть, получив помощь от донцев и воевод. В таком положении оставалось одно — отступать. Ногайцам удалось прорвать кольцо окружения. Они рассеяли одну из повольницких сотен и стали уходить. Отход прикрывали триста воинов во главе с верным советником Уруса, храбрым воином имилдешем Кочкаром. Могучий батыр успел облачиться в доспехи и сесть на коня. Своим примером он вдохновил соплеменников. Выкрикнув уран — боевой клич степняков, он помчался на противника. Дороня видел, как два казака пали от его сабли, такая же участь ждала третьего. Дороня поспешил на помощь, прикрыл товарища, отбился. Пешему стоять против конного несподручно. Батыр рубанул наискось от плеча. Увернуться не удалось, остриё хорезмийской сабли достало, рассекло плоть от предплечья до кисти. В глазах потемнело, Дороня выронил оружие, рука повисла. Кочкар замахнулся ещё раз, довершить дело не успел. Выстрел Аникея выбил его из седла. Пуля пробила доспех и сразила сердце батыра... Потеря предводителя смутила ногайских воинов, они повернули коней и бросились догонять войско Уруса. Их уводил улан Фархад. Аникей искал его на поле брани, но свыше было предрешено — они никогда не встретятся, но оба сохранят любовь к Акгюль до конца своих дней...

Повольники преследовать ногайцев не стали, ловили коней, снимали с убитых доспехи, собирали оружие. Лишь два десятка конных казаков отправили атаманы следом, знали, кочевники могут вернуться, а против превосходящей конницы в открытом бою не устоять. Но в этот день малая сила сломила большую, и не потому, что противник труслив или неопытен. Дочь Геродота — история — знала немало похожих примеров. Победу в таких случаях зачастую приносили военная хитрость, внезапность и преимущество в вооружении. Урус ушёл. Казаки надеялись, что надолго. По возвращении бий отпустил посла Хлопова в Москву с жалобой на казаков.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Не прошло и двух десятков дней после ухода войска бия Уруса, как у Кош-Яика объявился отряд государевых ратников. Обитатели крепостцы встревожились. Ужель ещё одно испытание выпало на их долю? Не возжелал ли царь овладеть казацким городком и извести повольников в угоду Урусу? Успокоились, когда увидели, что служилых людей всего полусотня. Дивились. И впрямь накликал Мещеряк помощь. Может, и Москва ополчилась на ногайцев и прислала подмогу?.. Оказалось наоборот, помощь понадобилась государю. О том сообщил вольный казак, которого прислали вместе с головой Семёном Кольцовым. Кольцов-то доставил письмо от самарского воеводы Григория Осиповича Засекина-Зубка. Служилых переправили для ночёвки на остров, потчевали рыбой да кашей с мясом, но в городок пустили только казака и голову. Со светом собрали круг. Сивобородый Кольцов читал с важным видом, выговаривал каждое слово:

— ...А кто из казаков виноваты были государю, то государь, за их службы, велит вины их им отдати, а вам, атаманы и казаки, идти бы на государеву службу за Мурат-Гереем царевичем в Астрахань...

Казаки молча дослушали до конца, потом загудели. Сказанное посланцем обсуждали бурно, с криком и руганью. Тишину восстановил есаул Иван Камышник:

— Угомонись, казаки! Кто из атаманов слово молвить желает?

Взоры казаков обратились к Барбоше и Мещеряку. Им, великим атаманам, по старшинству и уважению первое слово, от них зависело, куда качнётся яицкая вольница. Первым вышел в круг Барбоша, соблюдя обычай, заговорил:

— Слово моё такое, атаманы-казаки. Воля прежде иного. Я царям не служил и служить не собираюсь. Волк собаке не друг. Мало ли казацкой кровушки за царей пролито?

Из толпы послышались одобряющие выкрики:

— Море наполнить можно!

— Телами Яик перекрыть.

— Верно! Сколь другое схоронили...

Голос Барбоши накрыл остальные:

— А как нас жаловали?!

Недобрый гул прокатился по кругу.

— То-то. С Волги нас выжили, теперь с Яика свести хотят. Хитро придумали, и войско пополнят, и жалованья большого платить не надо, мол, хотите прощения, идите, умирайте за Муратку-царевича. Посланник сказывал о том, что усобица меж Гиреями. Мол, отец Муратки, Магмет-Гирей, удумал к престолу прийти в обход брата, а султан турецкий пожелал видеть ханом Ислам-Гирея и прислал войско. Тогда Али-Гирей убил брата Магмега. Дети же его Сеадет, Сафат да Мурат бежали. Нам-то что до того? Режут басурмане друг друга, и ладно. Так нет же, вздумалось государю московскому Крым нашими руками для царевича воевать, а заодно и ногайцам угодить. Не будет того! Не верю я государю! Кто ведает, может, нас заманить хотят и изничтожить. Я прежде с Ермаком не захотел идти и ныне с Яика не уйду. А этому, — Богдан кивнул на Семёна Кольцова, — с письмом царским, камень за пазуху сунуть да в Яик, рыб путать.

Барбошу сменил Матвей Мещеряк. Поклонился, малость помолчал, прошёлся взором поверх голов, повёл речь:

— Посланца в обиду не дам. И про то, что перебить нас государь хочет, скажу. Нет в том выгоды. Нужны казаки Москве. Мы для Руси как щит перед воином. И с Мураткой идти не зазорно. Не на Русь идём, на Крым. Мурат-царевич к Москве клонится, и коли его на престол в Бахчисарае посадить, то, глядишь, и набегов на Русь не будет, а казакам и люду русскому легче жить станет. Знамо, что худой мир лучше доброй войны. Но и твоё, Богдан, слово верное, воля — допрежь всего. Только вот о чём молвить хочу, други наши кровь не за царей проливали, а за правду, за обиженных, за селения разорённые, за народ... Думаю, надо с Москвой быть, как донцы. Без поддержки трудности нас ожидают. Сделаем по правде, как при Ермаке Тимофеевиче. Поделимся. Кто на крымчаков идти желает, становись со мной, кому Яик милее, ходи к Барбоше.

Через десяток дней с Семёном Кольцовым, государевыми ратниками и Матвеем Мещеряком Кош-Яицкий городок покинули атаманы и есаулы: Артюха Болдырев, Ермак Петров, Иван Камышник, Тимоха Поскрёбыш и полторы сотни казаков, в большинстве те, что пришли с атаманом из Сибири. Ушёл с ними и Аникей. Привязался он к атаману Мещеряку, почуял в нём вожака. Когда-то Дороня кидался за Ермаком и Хворостининым в огонь и воду, так поступал и Аникей. Матвей взял его с радостью, полюбился ему смекалистый богатырь. Сам Дороня выбрал Яик, не до рати. Рана от сабли имилдеша Кочкара заживала плохо, правая рука ослабла, оружия не держала. Не помогало и Ульянино знахарство. Кроме Дорони, в крепости с Барбошей остались те же атаманы, что и прежде не пошли с Ермаком: Шацкий, Ченбулатов, Павлов, Ус, Зезя и Иван Дуда с казаками, коих набралось свыше двух сотен. С иными обитателями городка их набиралось до пятисот. Сотоварищей провожали без радости. Никто не знал, придётся ли встретиться вновь. С тревогой в сердце прощался Дороня и с Аникеем, боялся, что тот снова будет искать смерти. Аникея смерть обошла, но предчувствие Дороню не обмануло...

Самарский городок Аникей увидел издалека. Крепость стояла на возвышенности, на правом берегу реки Самары. Новостроенные стены и башни прикрыли от врагов избы, усадьбы начальных людей, воеводский дом, осадный двор, житницы, амбары и иные постройки горожан. Малонаселённый посад огородили тыном. Над всем этим возвышался деревянный храм Пресвятой и Живоначальной Троицы. Его глава, увенчанная крестом, тянулась к серому осеннему небу. Казаки крестились, благодарили Господа за благополучное завершение пути. Они надеялись, что на время обретут кров, пищу и покой.

Засекин настороженно встретил казацких атаманов и есаулов в воеводском доме. Пристально вглядывался в лица повольников, пытался угадать, чего можно от них ожидать. А лица не раболепные: суровые, мужественные, в глазах твёрдость. Что и говорить — воины. Ходили с Ермаком в Сибирь, воевали с ногайцами, татарами, ливонцами, шведами и поляками. Таких удальцов не согнёшь, под свою дуду петь не заставишь. И всё же князь попытался. Сдвинул тёмные, в отличие от рыжеватых волос, брови, заговорил:

— Вижу, маловато вас прибыло. Семейка Кольцов доложил, воровские казаки и атаманы во главе с Барбошей на Яике остались. Что ж, так тому и быть, нам гилевщики не нужны, и вас предупредить хочу, раз на государеву службу пришли, значит, быть вам под воеводской рукой и исполнять...

— Не с того начал, князь. — Мещеряк сурово глянул в зелёные глаза Засекина. — Службу мы разумеем. Не впервой нам с царскими воеводами на войну ходить, но помыкать нами не позволим. Ежели неугодны, на Яик вернёмся.

Засекин почесал хрящеватый нос.

«Гордецы, воры, что с них взять. Один атаман Мещеряк чего стоит, такого бы на площадь да голову долой, а ведь нельзя, нужны государю воины. К чему государеву рать на гибель посылать, если казаками можно обойтись. Этих разбойников не жалко».

Пришлось урезониться:

— Охолонь, атаман, казаками помыкать не думаю, а коли службу ведаете, то ладно, значит, слушать меня станете. А скажу вот что. Царевич Мурат со своими людьми и воеводами Иваном Пивовым да Михайлой Бурцевым, должно быть, уже в Астрахани. Следом за ними отправитесь. С вами стрельцов пошлём. Только подождать придётся, струги ещё не готовы. Поживёте пока в Самаре. Пять дворов для постоя даю. На обильную снедь надежды не держите, у самих мало, а нам ещё зиму зимовать. В Астрахани будет вам и съестной, и воинский припас.

— Мы не с пустыми руками пришли, съестной припас имеем, до Астрахани не помрём.

— Раз так, идите, устраивайтесь, Семейка Кольцов вас проводит.

Устроились повольники на посаде, зажили безмятежной жизнью в ожидании отправки в Астрахань. Только недолго длился покой, всего три дня. На четвёртый случилась неприятность. В крепости, подле воеводских хором, случилось казакам наткнуться на ногайцев. Ногайцы оказались послами, которых бий Урус посылал в Москву после набега ватаг Мещеряка и Барбоши на улусы орды. Обратный путь послов лежал через Самару. Каково было их удивление, когда, вопреки обещаниям русского царя наказать воров, они увидели казаков в крепости. Некоторые из разбойников красовались нарядами и оружием, награбленными в ногайских кочевьях. Возмущению послов не было предела. И те, и другие схватились за ножи и сабли. Быть бы крови, если бы не подоспел Семён Кольцов с ратными людьми: стрельцами, городовыми казаками, дворянами и литовцами — бывшими пленными, насильно отправленными государем для службы на южных рубежах. Смертоубийства избежали, только на этом дело не кончилось. В тот же день ногайцы обратились к воеводе с жалобой.

Поутру Засекин, в сопровождении послов и служилых людей, явился к казакам. Повольники ухо держали востро, атамана предупредили заранее. Мещеряк дожидаться не стал, сам вышел из избы навстречу воеводе. Засекин лить воду из пустого в порожнее не стал, раздражённо высказал:

— Бесчинство творите, атаман. Твои казаки ногайских послов обидели...

— Ведаю о ссоре с ногайцами, сказывали казаки.

— Ведаешь, слушай дальше. Досмотр у вас будем делать. Ногайцы с жалобой приходили. Молвят, воровали вы у них, в набег ходили на улусы, добро, скот отняли, а посему требуют они возврата и указать на своё добро могут.

Ногайцы уже стояли у скотьего загона, переругиваясь с казаками.

Засекин обернулся, крикнул:

— Чего там у вас?!

К воеводе подбежал Семён Кольцов:

— Ногайцы скотину свою признали, забрать хотят, а казаки не отдают. Пришлось стрельцов между ними поставить. Иные посольские люди кричат, требуют всё, что в набеге взято, вернуть...

Договорить голова не успел. Шумная толпа ногайцев подкатила к воеводе и атаману. Засекин успокоил послов, повернулся к Мещеряку:

— Отдать надо скотину и всё отнятое. По-доброму.

Желваки на лице атамана задёргались.

— Овсяночку манят — семечки сулят, а когда приманят — и торичка в честь. Скотина приведена нами для прокорма, да и её небогато. В Самаре-то припасы скудные.

Губы на красивом лице князя скривились.

«Подначил-таки, сучий сын, припомнил первый разговор».

Мещеряк продолжал:

— И добро не отдадим, добыча воинская. Да и набег не по наущению ли людей государевых содеян?!

Ногайцы загомонили вновь, подступили к воеводе с упрёками. Казаки, опасаясь, что гнев ногайцев перекинется на Мещеряка, сгрудились около атамана с оружием. Число служилых и ногайцев вполовину меньше, чем казаков. Засекин решил уступить. Бросив Мещеряку: «Завтра потолкуем», увёл своих людей в крепость.

Ночь для атамана, впрочем, как и для его повольников, выдалась неспокойная. Оружие держали наготове. Опасались, не захотел бы воевода наказать казаков за неповиновение. Не знали, что и воеводе пришлось помучиться от бессонницы. Раздумья лишили сна, лезли в голову, вопрошали, требовали ответа. «Что делать? На чью сторону встать? И казаки нужны, и с ногайцами мир. Кто важнее Москве? Что там скажут обо мне? Вдруг объявят негодным воеводой, а там и до опалы дойдёт. Годунов не так кровожаден, как батюшка нынешнего царя, но неугодных людей не щадит и расправляется с ними скоро. Нет, не должно. Доселе о каждом своём шаге, о каждом событии докладывал, слал гонцов в Москву. Испрашивал советов и приказов, прежде всего не от государя, а от ближнего его боярина, настоящего правителя Руси, Бориса Годунова. Он, Борис, живо интересовался Самарой, так как уже давно ратовал за возведение городков на Волге, для бережения торгового пути и границ Русского государства».

Уснул Засекин под утро, а ближе к обедне велел позвать к себе Мещеряка.

Казаки боялись, а ну как причинит воевода зло их атаману. Одни отговаривали идти, другие советовали взять оружных казаков. Мещеряк отправился один...

Разговор с воеводой случился недолгим. Засекин, после скупого приветствия, приказал:

— Из города уйдёте сегодня. Струги подождёте в зимовье на Волге, у Шелехмецких гор. Десятка два вёрст от Самары будет.

Мещеряк противиться не стал, ответил спокойно:

— Казаку, что нищему, собраться — только подпоясаться.

Атаман собрался уходить, но Засекин остановил:

— Погоди, не всё сказано. Должно вам, для спокойствия государства нашего, отдать ногайцам скот и половину отнятого у них добра. — Голос воеводы смягчился. — Ты уж уговори казаков. Видит Бог, не желаю крови. Надо ногайцев успокоить, нам война ни к чему. Я припасом помогу, до Астрахани не оголодаете, а добро с Мурат-Гиреем добудете, да ещё жалованье от государя получите.

— Благодарствую на добром слове, князь. Сделаю, что смогу, только не по правде всё деется...

Уже из-за прикрытых дверей воевода услышал голос атамана.

— Вот вам, казаки, правда: ждали дувана, а дождались обмана.

Как яицкие повольники ни поторапливались, а покинуть город удалось только к вечеру. На половине пути наткнулись на ногайское кочевье из четырёх войлочных юрт. Атаман прикинул: засветло к зимовью не поспеть, поэтому решил остановиться по соседству с малым аулом, отдохнуть, обсудить с соратниками то, что случилось в Самаре, и решить, как поступить дальше. Остановились. Мещеряк подозвал Аникея, сказал:

— У кочевья переночуем. Перемолвись с ногайцами, попроси пяток баранов продать. За них деньгу дам и кафтан персидский, мехом подбитый, который у ногайского мурзы в набеге отнял. Благо от воеводы самарского утаил. Да скажи, пусть не боятся, обид чинить не станем.

Жители аула смотрели на незваных гостей с опаской, это не воины русского царя и не городовые казаки. С обитателями Самары и её воеводой ногайцы жили дружно, вели торг, мену, время от времени гоняли в крепость скот, возили изделия из кожи, шерсти, молочную пищу. Не забывали и о гостинцах для Засекина, а он не давал их в обиду ни русским, ни башкирам, ни ногайцам других родов. Исходя из этого, зимовать остались недалеко от города. На их счастье, он вырос у Волги за один год. Теперь подумывали, не зря ли? От казаков ждали беды. Степь время от времени приносила в их кочевье слухи о набегах вольницы на ногайские улусы и их жестокостях. Аникей передал слова атамана и тем развеял их опасения. В ауле развели костры, а вскоре в котлах забурлила наваристая сорпа, в которой томились куски жирной баранины. Вечеряли обильно. На радостях, что кочевье не подверглось разграблению, ногайцы добавили к угощению бузу, кумыс и айран. После еды пришло время разговору. Думали-гадали, служить государю дальше или поворотить на Яик. Спорили долго, но большинство подало голос за то, чтобы идти с Мурат-Гиреем. На том и порешили. Следующую ночь провели в зимовье. И ещё три десятка ночей. Отплытие в Астрахань задерживалось. Воевода ожидал людей из Москвы, они ехали в ставку Уруса. Совместно с ними намеревался отправить стрельцов, казаков Мещеряка и ногайских послов. Прибытие из Москвы боярских детей Фёдора Гурьева, Ивана Страхова, Романа Норова и ногайского посла Тонказю с людьми изменило задумки воеводы. Мурза Тонказя узнал от ногайцев о том, что разбойные казаки проживали в Самаре, и выразил Засекину недовольство по этому поводу. С другой стороны на воеводу наседал Фёдор Гурьев:

— Государем нашим и ближним боярином его, Годуновым, поручено мне склонить князя Уруса к мысли, что города наши, Самара и Уфа, поставлены для его выгоды и спокойствия Ногайской орды, и бережения её от разбойных казаков. И ещё велено просить у него воев для войны противу шведов и поляков. А теперь что же?! Те разбойные казаки, от которых мы должны оберегать ногайские улусы, по Самаре гуляют! Что стану молвить князю Урусу?!

Засекин успокоил:

— Не гневайся Фёдор, уладим дело. Есть у меня одна задумка...

Спустя два дня в зимовье прискакал гонцом литовец с приказом от воеводы Засекина. На словах передал:

— Атаману Матвею Мещеряку немедля явиться в Самару.

На вопрос: «Зачем?» литовец пожал плечами:

— Мыслей воеводы не ведаю, он о них не сказывал.

Думали казаки, гадали, отчего понадобилось князю Григорию видеть атамана. Одни полагали, повольникам иную службу предложат, другие склонялись к мнению, что надобность в них отпала. Гадать-то гадали, а как ни крути, в Самару ехать надо. Мещеряк взял есаулов Тимоху Поскрёбыша, Ивана Камышника и трёх казаков, среди которых оказался и Аникей. Гонец-литовец поехал с ними. Из разговора оказалось, что служилый из смоленской шляхты и звать его Базиль Несвитай. Выяснилось и то, что в плен попал под Шкловом, пять лет назад, во время набега русского войска на литовские украинные земли. Мещеряк по-доброму посмеивался, спрашивал у есаулов:

— Иван, Тимоха, не вы ли его полонили?

Есаулы отшучивались:

— Нет, мы такого не помним. Может, Губарь или Аникеев дядька, Дороня Безухий, на него аркан накинули.

Литовец не обижался, война есть война, она людей врагами делает, но порой и сближает.

Всемером доехали до кочевья, где прежде, по пути в зимовье, казаки делали остановку. Мещеряк подозвал Аникея, тайком от гонца шепнул:

— Останься в ауле, ногайцам ты полюбился, они тебя примут.

Аникей удивился:

— Почто так-то?

— Мало ли. Если воевода пакость содеет, то ты узнаешь, или мы вестника пришлём, а уж тогда поспешай в зимовье к казакам.

Аникей кивнул на гонца:

— Литовец Василь как же? Спросит ведь обо мне.

— Скажу, с поручением назад отправил. А ты жди. Бог даст, вернёмся.

В ожидании прошло три дня, на четвёртый Аникей собрался в Самару. Ногайцы не пустили, поехали сами — обменять излишки, одарить гостинцем воеводу и выведать, что в городе делается. Вернулись с плохими вестями. Не зря опасался Мещеряк коварства князя. Стоило казакам войти в избу воеводы, как на них навалились служилые, обезоружили, скрутили и по приказу Засекина бросили в темницу.

Аникей время терять не стал, вскочил на коня, помчался в зимовье. Темнота и пронизывающий ветер не помеха, если надо вызволять товарищей. Мысли летели впереди коня:

«Только бы поднять казаков. Ныне они без атамана, а без атамана казак сирота. Ну, ничего, была бы голова, будет и булава».

Будет, но прежде надо добраться до зимовья. Конь споткнулся, сбавил ход. Аникей забеспокоился.

«Не загнать бы животину, без коня беда».

Беда явилась с иной стороны. Половина пути осталась позади, когда он заметил преследователей. По снежному ковру, в свете луны, скользили серые тени. Заходили с боков, пара подгоняла сзади. Аникея обдало жаром.

«Волки!»

Ногайцы предупреждали, поблизости бродит стая. За последние пять дней аул лишился трёх баранов и жеребёнка. Аникей рассуждал: «От серых не уйти, придётся отбиваться».

В руке казака сверкнула сабля. Вовремя. Волки решились напасть. Лобастый вожак вырвался вперёд, сверкнул желтизной голодных глаз, бросился к горлу коня. Конь не ягнёнок, жеребцы, защищая табун, сами нападают на волков. Копыта и зубы — их оружие против серых разбойников. Конь встал на дыбы. Прыжок вожака оказался неудачным, ему чудом удалось избежать копыт жеребца. Его собрат воспользовался тем, что конь остановился, кинулся к паху. Аникей дотянулся, полоснул остриём сабли круп волка. Зверь взвизгнул, отскочил, но подлость сотворить успел; вспорол-таки брюшину. Боль заставила копя продолжить бег. Вожак сделал вторую попытку. Он нацелился на человека. Двуногий мешал вцепиться в загривок коня. Волк оттолкнулся, прыгнул. Железный клык человека холодно блеснул, клинок разрубил плоть зверя. Стая, потеряв вожака, отстала, однако преследования не прекратила. Голод гнал волков следом, кровь раненой жертвы возбуждала. Им повезло. Конь пал в версте от зимовья. Аникей избавил его от мучений, стал уходить. Знал, убегать, как и нападать одному на стаю, — обречь себя на гибель. Шёл неторопливо, то и дело оглядывался, ждал волчьей мести. Волки за ним не пошли. К чему рисковать, когда можно беспрепятственно насытиться парным конским мясом.

Аникей надеялся, что атамана удастся спасти в скором времени, но все надежды рухнули. В зимовье не оказалось ни одного казака. Он не знал, что двумя днями ранее повольников обманом посадили на струги и отправили в Астрахань, пообещав, что атаман прибудет туда позже. Аникею оставалось вернуться в аул и через ногайцев попытаться узнать о судьбе соратников. Седмицу он оставался в неведении. Желая отвлечься от невесёлых мыслей, помогал в трудах кочевникам. Ногайцы новых вестей добыть не смогли. Вести привёз Базиль Несвитай, тот самый, что приезжал гонцом в зимовье. Стоило литовцу переступить порог юрты, Аникей схватил его за грудки, тряхнул так, что шапка служилого упала на кошомную подстилку.

— Ты, сволочь, приезжал зазывать атамана! Говори! Что с Матвеем?!

— Остынь. От него с тайным поручением прибыл. Помощи он ждёт.

Аникей отпустил литовца, спросил:

— Какой помощи? Нет казаков в зимовье, всех в Астрахань отослали. С кем Матвея вызволять?

— Ведомо о том атаману. Воевода Засекин над ним глумился, говорил: «Помощи тебе не будет, всех твоих казаков я в Астрахань спровадил».

— Вот сучий сын!

— Ничего, мы с атаманом иное измыслили. В Самаре пленных из литовской земли немало, казаков и иных людей, которые службой государевой тяготятся и воли желают. Поможем мы, но одним нам не управиться. Велено Мещеряком тебе такие слова передать. Надобно известить казаков на Волге, Яике и Увеке, чтобы быть им у Самары городка в Олексеев день человека божия или на Благовещениев день, а нет, как лёд сойдёт, прийти и всех людей супротивных и воевод и послов ногайских побить, а город сжечь. Возможешь ли весть эту донести?

Аникей ответил вдохновлённым голосом:

— Передай атаману, всё исполню. Жизнь за него положим, но вызволим! Скоро на Яик поеду, вернусь, ногайцев к тебе пошлю.

Несвитай кивнул:

— Ладно, свидимся ещё.

Свидеться им не довелось. Аникей добрался до Кош-Яицкого городка и сообщил о пленении Мещеряка. В тот же день Барбоша отправил Никиту Уса и Янбулата Чембулатова на Волгу, а Нечая Шацкого и Дороню Безухова на Увек. Весть облетела яицкую, волжскую и донскую вольницу. Казаки приготовились выступить в назначенное время, но им не суждено было освободить соратников. Перед праздником Крещения Господня заговор был раскрыт. Мещеряка, есаулов, казаков и литовцев пытали. Калёное железо, плеть, пила и иглы, загоняемые под ногти, сделали своё дело, кто-то из литовцев признал вину и выдал замыслы атамана. Базиль Несвитай умер от пыток, не сказав ни единого слова. Засекин не замедлил отправить письмо государю и, опасаясь мести казаков, велел спешно вернуть послов с казной из зимовья у Шелехмецких гор, где их струги сковало льдом.

Ответ из Москвы привёз боярский сын Постник Косяговский. Государева грамота гласила: «Матюшку Мещеряка сотоварищи казнити, перед ними послы смертною казнию».

Холодным и ветреным мартовским днём, в Самарской крепости, приговор привели в исполнение. Атамана Матвея Мещеряка и четверых его товарищей, разутых, одетых в лохмотья и измученных пытками, вывели на площадь. Ни один из них не попросил пощады, ни один не опустил головы. На смерть шли молча. Молча ступали голыми стопами по грязной снеговой каше, прощались, вставали на колоды, молча ждали, пока на шею накинут петлю, молча готовились к смерти. Лишь атаман молвил последнее слово:

— Простите меня, браты! По моей вине променяли мы волю на петлю! — Окинул гневным взором воеводу и ногайских послов, бросил: — Нет царю веры...

Заплечных дел мастер выбил колоду из-под ног Мещеряка. Тело атамана дёрнулось раз, другой, затихло. Следом казнили товарищей. Тишина повисла над площадью. Ветер раскачивал тела повешенных. Никто не оплакивал смерть казаков, лишь могучий телом ногаец тайком смахнул слезу и побрёл к забору житницы, где стоял на привязи конь. Внимательный взгляд мог разглядеть в нём русского человека, но взоры горожан приковали виселицы. Аникей сел на коня, выехал за ворота. Серое небо взирало на него кроваво-красным беспощадным оком закатного солнца.