Разочарование. Пятый пояс

Глава 12

Надеялся, верил, старался…

Но ничего не ощутил, не обнаружил, не заметил, зато на своей шкуре и своих меридианах выяснил, что придуманный мной Водоворот не менее опасен, чем Круговорот. А может быть, и более.

Что у меня случалось после Круговорота? Болели меридианы? Из пор кожи сочилась кровь? Бедолага.

Зато хотя бы средоточие не пыталось разорваться, и Круговорот ещё нужно было постараться ускорить, выжимая тело до предела, приложить для этого немало усилий.

С Водоворотом же… Если сначала это я заставлял его вращаться и выходило с трудом, то затем он словно ожил, заворочался в средоточии, набирая скорость уже по своей воле, буквально обдирая стенки своего вместилища, а потом и вовсе попытался выйти за их пределы, а мне пришлось его усмирять.

Оглядывая десятки новых шрамов внутри себя, я, как никогда, радовался, что нахожусь на территории искажений и мне не нужно использовать техники. Боюсь, половины из них я бы и не сумел использовать, вынужденный беречь меридианы от нагрузки.

Тут и лечиться пришлось с оглядкой и перерывами.

Так что утром в путь из мёртвого леса я двинулся злой и раздражённый.

Разумеется, я предполагал, что познание эссенции духа — это дело не одного дня. В конце концов, большая часть идущих тратят на это годы. Но… Обидно.

И ведь не первый раз у меня такое случается, не первый раз я упираюсь в какую-то преграду, в какое-то непонимание, в какую-то сложность на пути к Небу.

И что? Разве это остановило меня в прошлом? Разве не стал я сначала Воином, затем Мастером, а после и Предводителем?

Не сумеет остановить меня и эта преграда. В конце концов, если созданный мной Водоворот начал выходить из-под контроля, значит, это не просто никчёмное упражнение, бесполезная выдумка, значит, в этот момент что-то же происходило в средоточии? Только я пока не могу понять, что именно. Даже оценить, появилась ли дополнительная эссенция духа, не вышло.

Но я ведь не остановлюсь на одной тренировке, верно?

В общем, успокоить я себя сумел и уже не зыркал по сторонам в поисках Зверей, на которых можно было бы выместить злость, напротив, стал прокладывать путь так, чтобы по возможности избегать встреч. Я и так оставил за спиной след, который у любого вызовет одни вопросы. Мёртвый лес, который истлевает чёрным пеплом на глазах?

Не нужны мне эти сложности, я и так потратил немало времени на то создание, пора бы заняться тем, ради чего я сюда, вообще, пришёл.

Ещё неизвестно, сколько там я провожусь.

Как и предупреждала карта Нулара, полосы зелени и деревьев всё чаще стали перемежаться песками, а затем окончательно исчезли, передо мной раскинулись безжизненные невысокие барханы до самого горизонта и горы, нависшие в дымке над ними.

Как там Нулар обещал деду? «Он у меня в песках предгорий проклянёт тот день, когда решил нажиться?» Ну или что-то подобное.

Так что уверен, сложности будут, как будут и сражения. Про них я, вообще, знал точно, ведь задание было довольно подробное, как и объяснение того, почему я иду один.

Потому что именно так устроены многие опасные места Внешних Полей Битвы. Как в обычных Полях Битвы, на двух из которых я был, не стоит сильному уничтожать слабых големов или Зверей, так и здесь, на Внешних, во многие места не стоит заходить большими отрядами. Внешние Поля Битвы не любят толп сектантов.

Ну а то, что нынешние имперцы — это не они, доказывать уже некому.

На расстоянии ста ли от поместья должны появиться големы и станет понятно, прав Нулар или нет.

Я всмотрелся в горы, пытаясь определить расстояние до них.

Пожалуй, мне удастся спокойно идти только до обеда, если лабиринт поместья не станет сильно петлять.

Так и вышло.

Вот я прошёл на восток вдоль стены лабиринта, дошёл до очередного перекрёстка, тщательно нанёс его на карту, свернул на север, к горам и едва успел сделать два десятка шагов, как ощутил дрожь под ногами.

Началось.

На ходу поглубже воткнул в песок Флаг Призрака и сделал десять шагов вперёд. К сожалению, бесплотность Флага здесь не работает, но оно и к лучшему, я вот даже не представляю, как бы защитники империи, лишённые внешних техник, должны были бы искать бесплотные Флаги сектантов. Может, конечно, и есть другие способы, но мне известен только один, с помощью техники Сияние Рассвета.

Коротко сообщил:

— Возможно, что они будут стремиться уничтожить твоё вместилище, а не меня или тебя. Прикрывай мне спину и защищай свой Флаг.

Впереди, в десятках мест задрожал песок, расходясь кругами, словно передо мной была вода.

Я впился взглядом в это зрелище, поражённый сходством бесконечного песка со своей стихией. Но удивление не помешало мне коснуться кисета и сжать руки на Пронзателе.

В центре каждого скопления концентрических волн песка появились серые овальные камни.

Представляю удивление первых из тех, кто наткнулся на них.

Камни, как же.

Пять вдохов и «камни» окончательно поднялись из песка, открывая свою настоящую суть — небольшие, невзрачные големы, слепленные по подобию каких-то то ли шакалов, то ли истощённых, мелких пантер.

Ещё вдох и они прекратили дрожать всем телом, открыли тёмные глаза и повернули головы ко мне.

Я чуть присел, напоминая себе — никакой Опоры, потому что нельзя, и ногу лечить долго, никаких Когтей и Панциря, потому как лечить руки тем более не хочется, поменьше Покрова, потому что, если повезёт, идти мне сквозь этих големов пару дней, и мне важна будет каждая кроха сил.

Шаг вперёд, Пронзатель рвётся вверх, ловя первого из големов в прыжке. Крутануться на месте, сбрасывая его тушу с лезвия прямо в следующего голема. Шаг влево, выпад, Единение сияет на теле, оплетая его синим рисунком, делая меня быстрым и сильным, шаг назад, и когти голема рассекают пустоту. Пнуть его, вбивая в песок, через миг опустить подток Пронзателя на хребет, крутануть древко, очерчивая вокруг себя круг стальной смертью и отгоняя на миг врагов.

Этот миг я трачу на то, чтобы оглядеться.

Песок шевелится, кажется, до самого горизонта, а ведь Нулар обещал, что на одиночку проснётся лишь часть из них, а не големы всех ста ли. Нулар там, случайно, не решил меня прикончить в этих песках?

Не должен. Я уже оценил скорость големов. Я сумею сбежать, даже если отступать придётся не до полосы зелени, а до самого выхода из этого малого лабиринта. Этап Предводителя это не только второе средоточие, но и большая сила, большая выносливость, да и Единение делает меня быстрей.

Я справлюсь. Но лучше бы Нулару не ошибиться.

Призрак тоже справляется неплохо, вокруг него семь рассыпающихся песком туш големов.

Советы записей семьи Ян гласили, что обычно отряды отступали до ближайшего перекрёстка лабиринта, стараясь обезопасить себя от охвата с боков и спины, сузить место схватки и там перемалывали бесконечную волну големов. Им приходилось балансировать между величиной отряда, достаточной для того, чтобы меняться в бойне и восстанавливать силы, и прийти при этом, как можно меньшим отрядом, чтобы пробудить против себя не всех големов сразу.

Хурт, с Верностью и Пеленой Доверия, советовал мне сделать то же самое, а если не справлюсь, то отступать ещё дальше, чтобы големы остановились, снова ушли под песок, затем возвращаться, расправляясь с ними по частям, но…

Но я ведь не простой искатель.

СМЕРТЬ.

Эту печать я вывесил так далеко от себя, как только смог, уничтожая всех големов, что ещё только выкапывались из песка впереди. Едва уловимый миг тяжести на плечах, и всё. Этот вид големов берёт числом, каждый из них слаб, вряд ли сильней и быстрей обычного Мастера идущего. Но этого им достаточно, чтобы считаться одним из бедствий Внешних Полей Битвы.

Предводитель может справиться с десятками таких големов даже без техник. Но когда их сотни, это может стать смертельно опасным.

Но не для того, кто сам для них Смерть.

Выпад, выпад, выпад, четвёртого голема встретить ударом кулака. Больно, но проверка удалась — каменная голова разлетелась на куски, крепости и силы тела Предводителя для этого хватило. Предводителя, чьё тело идёт вслед за душой.

Тридцать вдохов и мы с Призраком перемололи остатки тех, кто не попал под печать.

Я стряхнул тушу голема с Пронзателя, воткнул его подток в песок и принялся наблюдать за тем, что происходило впереди.

А там, десятки големов на всём ходу вбегали во всё ещё висящую печать Смерти, призывая на себя гибель и разрушение.

Наверное, Нулар ожидал, что я буду в упорной битве день и ночь месяцами выманивать големов, уничтожать их в тяжёлых схватках, дорожить каждой крупицей сил, и проклинать тот день, когда я позарился на деньги семьи Ян.

Он ошибался, я найду этому времени гораздо более лучшее применение.

Главное, что Нулар не обманул — на одиночку-нарушителя очнулись ото сна не все големы.

Даже малая палочка не сгорела бы, когда для печати Смерти не осталось врагов, а я двинулся вперёд.

Шесть или семь ли. Где-то столько я прошёл, когда песок впереди снова зашевелился.

Мне было интересно, что раз за разом создаёт големов после их разрушения, есть ли там, под песком, откуда выкапываются големы, какие-то плиты с формациями, используется ли для их создания сам песок или что-то другое, но не настолько, чтобы попробовать откопать одно из таких мест.

Возможно, что все големы создаются в одном месте, а затем приходят сюда и закапываются, погружаясь в спячку в ожидании врагов.

Меня больше интересовали мои силы и возможности. Готовясь к этому дню, я на чёрной пустоши вывесил над собой два десятка печатей, под завязку наполненных силой души, но даже не подумал обратиться к ним, когда закончились мои собственные силы и очередная волна големов беспрепятственно перепрыгнула вал своих мёртвых предшественников.

Это на крайний случай, да и не так уж много осталось врагов, чтобы не справиться с ними кулак к кулаку — средоточия почти полные.

Четырежды я сумел продвинуться вперёд, используя Указы, удачно отыскал проход в лабиринте, сильно не блуждая и не отклоняясь от нужного направления, если верить карте, то за неделю таких схваток я доберусь до подножия гор и поместья.

Тысячу вдохов я медитировал, довольно отмечая свои успехи после зелья Древних, вглядывался в потоки духовной силы и стихии в меридианах, затем тысячу вдохов играл на цине, а после перешёл к урокам музыки в жетоне.

Забавно выходит, но ни одну из своих мелодий я не могу играть при чужих — две из них — это мелодии Ордена Небесного Меча, который был распущен императором и сейчас существует только в Шестом и Втором поясах, остальные и вовсе мелодии сектантов, уж такова моя учительница.

Но и время музыки истекло.

Я замер, вслушиваясь, как тягучие ноты смешиваются с ветром и шелестом ветвей, затихают и гаснут без следа.

Несколько раз сжал пальцы в кулаки разминаясь. Забавно, что в жетоне я ощущаю и боль, и усталость, но без этого невозможна любая тренировка, да и проходят они во много раз быстрей, чем в настоящем мире.

Цинь сменил хозяина, а я встал, сжав вместо него свой новый Пронзатель, подарок Виликор и Эраста. Довольно стиснул его древко, ощущая упругость древесины, быстро выбрал противников.

Вокруг один за другим появлялись недавние големы — мелкие пантеры серого, тусклого цвета, чьи глаза почти не отличались цветом от камня их тел.

Десять, двадцать, тридцать, пятьдесят, сто…

Всё новые и новые големы появлялись вокруг меня на вершине утёса, в конце концов, заполонив его весь, свободным оставался лишь круг в десять шагов вокруг меня и круг в шаг вокруг музыкантки.

Напомнил себе. Зона запретов.

Повёл плечами и приказал:

— Нападайте!

Через миг сотни големов беззвучно оскалили пасти и бросились на меня.

Пронзатель вперёд, закрутить его бешеным вихрем, разбивая на куски всех, кто оказался передо мной. Туда, вперёд, вслед за своей сталью. Только там есть спасение, и не так обжигает воздух опасности.

Резче, короче взмахи, сильней отталкиваться от камня утёса.

Не помогло.

Завяз.

Под ноги набились все те, кто проскользнул под жалом Пронзателя, на спину кинулись те, кто догнал меня сзади.

Крутнуться на месте, раскидывая навалившихся, топча их ногами.

Вот здесь, наверное, мог бы пригодиться Поступь третьего созвездия стихии, да, боюсь, он будет считаться внешней техникой и лишит меня ног.

Локтем сверху по твари, что вцепилась в ногу. Наручем в зубы той, что метит в горло. Пронзатель по кругу, разрубая всех, до кого дотягиваюсь, сметая всех тех, кому не хватило лезвия, а досталось древко.

В спину ударила туша, бессильно соскользнув вниз по доспеху. А вот шлема не хватает, очень не хватает.

Голова гудела от пропущенного удара голема, в глаза лилась кровь, но я продолжал с натугой ворочать Пронзателем, пытаясь отбиться, вырваться, освободить вокруг себя безопасный круг.

Неудачно. На ноги тоже не мешало бы стальные поножи и сапоги.

Сначала на левой руке повисло сразу два голема, затем они сумели добраться и до ног.

Двадцать вдохов и меня погребли под валом каменных тел, даже Единения и всей моей силы Предводителя не хватало на то, чтобы сбросить с себя столько врагов, ещё миг и…

— Довольно!

Все враги мгновенно исчезли, оставив меня лежать в луже крови.

Проиграл. Теперь время тренировки с лечебными техниками.

Радует, что всё это не более чем совершенная иллюзия и здесь можно использовать даже те меридианы, что пострадали после Водоворота средоточия.

Один против сотен в зоне искажения сделал, теперь очередь один против десятков в обычном мире. Против сотен ещё рано, я хоть и сделал большие успехи в составных техниках, но всё ещё сильно ограничен в скорости их создания.

Что фракции для их использования должны выиграть время, что я. Вся разница в том, что мне не нужны десятки подчинённых, чтобы использовать всё это, но я и тренируюсь так, чтобы надеяться только на себя, хотя идеально, если бы у меня был отряд, который и давал бы мне это время.

Но надеяться на отряд это слишком расточительно. Отряд у меня есть, вернее, был у меня во Втором, здесь я одиночка и пока не вижу возможности и не имею желания этот самый отряд заводить. Мне и на себя времени не хватает.

Големы. На этот раз големы-стражники, неотличимые от людей, гораздо более привычные мне, чем невзрачные големы Внешних Полей Битвы в виде животных.

Их всего двадцать, но и этого пока много для меня.

Я замер, честно не касаясь духовной силы и стихии, отдал команду, начиная схватку:

— Нападайте.

Големы срываются с места, я отвечаю Панцирем без обращения. Сила сама рвётся из средоточий, наполняя созвездие.

Первый удар клинков големов натыкается на пластины Панциря, я успел, я выиграл себе шанс на победу. В этой тренировке от моей скорости зависит всё.

Я вливаю силу в технику ещё раз, делая её прочней и выигрывая себе ещё несколько вдохов.

Затем замер неподвижно, отрешившись от сверкающих клинков, от выщербин на пластинках Панциря, я весь сосредоточен на меридианах, на энергии, которую изменяю и вливаю в созвездия.

Первое, второе, третье…

Первая пластина Панциря покрылась трещинами.

Пятое, шестое, седьмое созвездие…

Шесть пластин, в которые сообща бьют големы, осыпаются истаивающим крошевом, открывая дыры в моей защите. Хорошо, что у големов нет дистанционных техник, иначе я бы уже проиграл эту схватку, но следующую тренировку нужно будет ужесточить.

Если осилю эту.

Восьмое, девятое, десятое созвездие…

Ещё три соседние пластины защиты осыпаются, и в дыру тут же ныряет голем.

Поздно.

Одиннадцатая часть техники занимает своё место, замыкая узор из трёх сотен узлов.

Барьер Прибоя нерушимой стеной встаёт на пути голема, буквально отшвыривая его на Панцирь Роака.

Я позволяю себе улыбку.

Второй этап схватки тоже за мной.

Панцирь исчезает, истекло его время, големы дружно колотят клинками уже Барьер, сосредоточившись на трёх точках, но их силы недостаточно, чтобы проломить его.

Я три вдоха удерживаю составную технику, готовясь к следующему ходу. И снова он невероятно важен — миг промедления, миг нерасторопности и я проиграю — время жизни техники без поддержки строго ограничено, это время моей жизни. Положение может изменить какой-нибудь могучий защитный амулет или защитная формация на один флаг. Они тоже могут дать мне время для победы, но здесь и сейчас я тренируюсь надеяться только на себя, свои силы и свои возможности.

Пока.

И пора.

Я прерываю поток силы по составному созвездию Барьера Прибоя. Снова счёт пошёл на мгновения. Составная техника держится дольше, чем даже духовная, но и третий этап схватки более сложный.

Дистанционная составная техника. Всего семь частей, но вместе они используют триста шестьдесят два узла. Триста шестьдесят два узла духовных меридианов. Невозможное для одного человека, как бы ты ни старался. Невозможное, но только не для меня.

Первое созвездие, второе созвездие и сразу пересечение узлов и меридианов.

Я, не медля ни мгновения, быстро, но тщательно изменяю духовную энергию, два потока наполняют общие меридианы не смешиваясь и не мешаясь, вливаются в одни и те же узлы, наполняя их совместно и деля поровну.

Четвёртое, пятое, шестое созвездие.

А теперь… Самое сложное.

Барьер Прибоя уже доживает свои последние мгновения, он уже готовится пасть сам, исчерпав вложенные в него силы и отмеренное ему Небом время существования.

Седьмая часть.

Сложнейшее пересечение, где сразу в нескольких местах мне приходится наполнять уже занятые двумя формами духовной силы меридианы. Я вплетаю в них третий поток, довожу его до узлов, вливаю туда новую форму, трамбуя и тесня два прежних. Здесь главное, суметь влить как можно больше. Настоящая составная техника требует здесь утроенного количества силы, которое вливают в свои тела три разных идущих.

Я здесь один. Размер узла ограничен, ограничены и мои возможности, но я делаю это, я буквально вбиваю в узлы силу, заставляя их болезненно трещать.

Барьер осыпается, но големы, как бы быстры они ни были, успевают пересечь не более половины расстояния до меня, а затем навстречу им из моего тела рвётся круговая лазурная волна.

Она сбивает их с ног, уносит прочь, безжалостно ломая их тела, сбрасывает их с утёса вниз и уносится дальше, затухая лишь в полусотне шагов от края обрыва.

И теперь я уже не сдерживаю восторженной улыбки.

Победил.

Я победил. Впервые.

Конечно, это победа со множеством условностей — противники без дистанционных техник, всего лишь слабые, начальных звёзд Предводители, их всего лишь два десятка и они больше мешали друг другу, не в силах из-за своих ограничений бить в одну и ту же точку.

Да просто если сражаться с ними в полную силу, то я бы справился и без составных техник и, может быть, даже быстрей.

Но это другое, это совсем другое. Тренировка полностью удалась, я всё уверенней и уверенней шагаю по дороге могущества, которого нет больше ни у кого другого. Как только вернусь в город Ян, посещу аукцион и обновлю свои амулеты, докуплю себе броню, то и вовсе во много раз увеличу свои шансы на победы в самых безнадёжных схватках. В этот раз, не вынеся нудения Седого, я сорвался с места без подготовки, словно и не ватажник, но в следующий раз всё будет по-другому.

Жаль только, что у меня нет составных техник для Предводителей, а ведь я уверен, что они существуют. Но что Жуки, что Тритоны для этого слабоваты. Не так уж и много у них Предводителей, чтобы тратить их время и Возвышение на то, чтобы учить техники, которые им, возможно, никогда и не понадобятся.

Я, кстати, тоже подумываю о том, чтобы отойти от выверенной и логичной череды открываемых узлов. Одну ошибку я уже допустил, но она была случайной, я слишком увлёкся проверками, а сейчас же думаю нарушить своё развитие осознанно.

Если уж узел Ра-Отус-Ан, который станет третьим средоточием так важен, то не стоит ли мне открыть его сразу?

Да, он мне совершенно не нужен, ни одна из техник Роака его не использует, но, может быть, наполняя его смесью стихии и духовной силы, я сумею ощутить что-то необычное? Именно там? Может быть, в этом кроется одно из условий обнаружения эссенции духа?

Хорошо ещё, что в подобных, средних зонах искажения силы Неба можно по-прежнему медитировать, восстанавливая утраченное, но вот Круговоротом здесь пользоваться очень не рекомендуют. Говорят, что потоки привлечённой силы настолько жестоки, что травмируют тело идущего

Когда меня такое останавливало, верно?

Две трети стихии из средоточия я уже влил в узел Ра-Отус-Ан, пески вокруг я на много тысяч шагов вычистил от големов, самое время проверить себя на прочность.

Не одному же Водовороту это делать, верно?

Искоса глянув на Призрака, я решительно встал и медленно поднял руки, становясь в форму Круговорота.

Первый круг циркуляции. Ничего.

Второй круг циркуляции. Ничего, но на коже ощущается тёплый ветер. Даже не ветер, а едва уловимое касание, которого раньше не бывало.

Третий круг циркуляции.

Мир вокруг вздрогнул, и без того искажённые потоки силы сместились, медленно потянувшись в мою сторону.

Я вращал Форму едва-едва, так медленно, как только мог. Я пусть и безголовый искатель, но рассказы Лаи и неприятные подробности про тех, кто был слишком в себе уверен, помнил отчётливо. Ещё более отчётливо помнил, что уже пострадал, пусть и не от Круговорота.

Потоки силы Неба и нити стихии дотянулись до меня, коснулись кожи и проникли в тело.

Я охнул, чуть согнул колени, принимая более устойчивую позу.

Ощущения, что я не первую порцию силы поглотил, а уже вдохов триста стою тут, надрываюсь, и тело готово вот-вот сдаться.

Больно. Потоки силы грубы, обжигают тело, буквально прорывая себе путь к меридианам.

Миновало десять вдохов, и из пор моего тела выступили крошечные капли крови.

Неудивительно, что Круговорот никто не использует в зонах искажения.

Зато с каждой новой проверкой я всё сильней и сильней убеждаюсь, что мои таланты и возможности идеально подходят для таких мест.

Моя выносливость, моё умение лечить меридианы, моё умение сражаться, мой талант Указов, мой Призрак, в конце концов.

Этот Нулар сам того не зная, выкинул мне лучшие кости, решив использовать меня в этом деле. Да и само оно нравится мне гораздо больше, чем убийство Кулаков.

Тридцать вдохов.

Я сдался и опустил трясущиеся от боли руки.

Кстати, об этом деле.

Големы на Поле Битвы бывают нескольких форм. Территории поместий защищают человекообразные големы, самые привычные мне. А вот земли вокруг них уже другие. Разного размера и формы, но сейчас меня интересуют те, что противостоят мне.

Очень уж они похожи на пантер, а с ними у меня есть несколько воспоминаний.

Может ли случиться так, что эти земли когда-то принадлежали тому клану Древних, что носили герб пантеры?

Нулар ничего подобного не писал про само поместье, но проверить не помешает.

Восполненная духовная сила была потрачена на лечение, стихия на Возвышение, а оставшееся до рассвета время я потратил на обычную медитацию. Спасибо Пиатрию, что не стал тянуть с платой. За это я даже готов простить ему то, что он сообщает Нулару о каждом моём шаге.

Так я и проводил время — исследовал лабиринт, нанося на карту его извивы и отыскивая путь в центр, к поместью Древних, уничтожал големов, медитировал, раз за разом использовал Круговорот, стараясь прибавлять по вдоху к его продолжительности, вливал стихию в узел Ра-Отус-Ан, подлечив меридианы, на второй день начал вращать Водоворот стихии и духовной силы во втором средоточии, пытаясь уловить, если не след эссенции, то хотя бы суть того, почему Водоворот ускоряется сам.

И так до тех пор, пока не добрался до подножия гор и истерзанных песком стен поместья.

Честно говоря, хитрил, справился за три дня, хотя одному проложить путь через лабиринт за такое короткое время у меня бы не вышло.

Но у меня был Призрак, который был силён, быстр и который мог становиться бесплотным.

Я просто засылал его вперёд, он прорывался, насколько выходило, выманивая под мой Указ полчища големов, а главное, здорово экономил мне время, сообщая, есть ли впереди тупик.

Нулар хотел меня сюда на полгода загнать?

Мне хватило чуть больше двух недель. Неделя мне, неделя Пиатрию. По добыче тоже вышло неплохо — трав в песках было немного, но те, что сумели выжить в таком плохом месте и стать небесными — очень ценились за необычные свойства.

Но главное, сокровище впереди, внутри поместья.

Что-то же защищают все эти орды каменных пантер?

Последние полдня из-под песка не выбрался ни один голем

Нулар предупреждал, что это затишье перед жестокой схваткой. Прошлые две вылазки на этом и закончились — отряды, перемолов тысячи слабых големов, не сумели прорваться через менее многочисленных, но более сильных защитников поместья и отступили, вернее, бежали, не дойдя до сердца поместья.

Я подготовился к грядущим схваткам.

Пополнил силы, к нагруднику Нулара и наручам Клатира добавил обычные поножи, защитную юбку, наплечники и шлем, созданные ещё во Втором поясе. Не думаю, что без особых свойств они выдержат больше, чем один удар голема-Предводителя, но даже одной раной меньше — это уже много, когда ты можешь рассчитывать только на себя.

Я повёл плечами, проверяя, как сидит броня, и сделал шаг, пересекая линию давно исчезнувшей ограды.

Слух Предводителя тут же донёс до меня скрип и шелест песка.

Очнулись.

На террасу, вернее, на песок, который давно занёс её, засыпав вход до половины, пригибаясь, вышло десять големов. Человекообразных, давно лишённых одежды, испещрённых сколами, тысячами царапин, кое-где буквально съеденных песком.

Десять, всего десять, хотя прошлые отряды встречало сразу пятьдесят.

Как по мне — для одиночки всё же многовато, я надеялся на большую поблажку, сравнимую с той, что получил в песках на подходе сюда.

Ладно, это проверил. Теперь следующее.

Я вбил поглубже Флаг, замер, вслушиваясь.

Нет, никто не торопится из глубин поместья. Появление Призрака не заставило появиться дополнительные силы, да и эти големы не бросились вперёд, ускорив шаг. Для меня это значит, что защитники изначально считают меня сектантом, им никакие доказательства не нужны. И для них Призрак это не второй сектант, а всего лишь часть сил первого.

Дальше.

СМЕРТЬ.

Печать Указа повисла над крайним големом строя, который полукругом охватывал меня.

Повисла и легла на меня невыносимой тяжестью.

Я добавил второй цвет, пропустив силу души через стихию.

Ничего не изменилось.

Я добавил третий цвет и снова ничего не изменилось.

Отлично.

Выругался под нос, выражая своё отношение к этому «отлично» и развеял Указ.

Чтоб их дарсы в Нулевой уволокли.

Големы никак не на третьей и даже не на четвёртой звезде Предводителя.

Старшим семьи Ян нужно бы лично выступать в такие походы, а не сидеть, греть задницы в резиденции.

Неважно. Их десять, нас двое и это всего по пять на каждого. Всего лишь.

— Начали!

Призрак рванул влево, я вправо, нацеливаясь на крайних големов.

Крушитель чертит вязь обманных движений, жалит выпадом, с трудом вонзаясь в каменную плоть голема.

Ни Нулар, ни Хурт и не обещали, что это будет легко.

Три вдоха, и я разрываю дистанцию, уходя от обжигающей опасности.

Как бы ни спешили остальные защитники — они опоздали — первый мой противник лишился ноги и теперь едва ли не беспомощен.

Четверо против меня, четверо против Призрака, один калека, один рассыпается грудой острых обломков.

Отличное начало, даже не ожидал, что Призрак окажется сильней меня, но дальше нам обоим будет сложней.

Триста вдохов, и я падаю на песок, торопясь заняться ранами. Удар каменного кулака пробивал даже защиту Покрова.

Призрак неторопливо двинулся прочь от меня, навстречу ползущему к нам голему. В его ярко-горящих глазах мне чудилась ненависть.

Призрак заставил погаснуть его глаза в пяти шагах от меня и шагнул дальше.

Я бросил ему в спину:

— Не спеши. Нам не нужно, чтобы очнулась вторая волна защитников.

Призрак замер на месте, но сами големы упорно ползли ко мне, а бегать от них и выигрывать себе время я не собирался. Не так уж и сильно я ранен, не так уж и сильно потратился в этой схватке. Всех потерь, наплечник, превратившийся в кусок искорёженного металла и впившийся в мою плоть.

Пока я восстанавливался, Призрак, сочась дымом, дождался всех големов и погасил глаза у всех, обратив их в камень.

Я промолчал, не став одёргивать Призрака. Это его путь к Небу. Даже подумал о том, чтобы отослать его в пески, на поиск Зверей, но не стал, он и так сумел закрыть свои раны, опустошив «ядра» големов.

Закончив с медитацией, я прошёлся вдоль передней стены поместья, вывешивая перед собой огромные печати. Ничего не ощутил, не заметил, чтобы с печатей срывались их малые копии. Тоже жаль, значит, здесь всё несколько сложней, чем мне думалось.

Вторая волна защитников очнулась ото сна, стоило нам войти в саму коробку стен поместья.

Двери и окна тут же затянуло голубой пеленой, которая превратила это место в ловушку. Опасный момент. Множество отрядов города Ян, промышляющих на Поле Битвы, поэтому и избегают мало-мальски сохранившихся поместий — очень уж часто они любят превращаться в смертельные ловушки. Сражаться в безнадёжной битве, не имея возможности сбежать — мало кто любит.

Пятьдесят должно быть всего, десять уже уничтожено и сейчас…

Я слышал шаги лишь восемнадцати и шагнул навстречу ближайшим, расплываясь в довольной ухмылке. Терпимо.

Мне сейчас нужно место, где число големов не будет иметь особого значения. Жаль только, что здешние коридоры так широки.

Стычка.

Мне приходится тяжело — трудно встречать кулак к кулаку каменные создания, когда ты не можешь использовать Опору. А я очень уж любил мощный стиль, когда многое отдаётся на силу и ты встречаешь чужой удар сталь в сталь, зная, что ничто не сможет сдвинуть тебя с места.

Но не меньше я привык полагаться на скорость.

Единение третьего созвездия ярко пылает на моей коже, даже немного слепя отсветами от внутренней поверхности шлема.

Пронзатель рвётся вперёд, по-змеиному оплетает руку голема, проскальзывает выше его плеча, уходя ему за спину.

Напрячься, провернуть древко и резко уйти назад, рассекая шею голема боковым когтём.

Слева в подранка тут же врезается Призрак, заваливает его на покрытый песком пол, проваливается под него, приковывая голема к полу и создавая завал.

Следующий без промедления прыгает, пытаясь меня достать, но я уже упёр Пронзатель в пол и встречаю его острым жалом.

И снова я победил, уничтожил все восемнадцать големов, что вышли ко мне. Правда, эта стычка дорого мне обошлась — считай вся простая броня в хлам, годный только в лом кузнецу.

Выдержали только наручи Клатира, но руки под ними превратились в отбитое мясо, да нагрудник.

Вот он показал себя лучше всего — полностью гасил самые страшные удары големов, которые иначе поломали бы мне рёбра или и вовсе пробили насквозь. Только та часть средоточий, что оплетена паутиной артефакта — считай, пуста. Наполовину пуста и остальная часть средоточия духовной силы, потраченная на Покров.

Если я всё верно понимаю, то следующая волна защитников будет состоять из тридцати двух големов. А может быть, и из тридцати шести, может быть, и из пятидесяти, может быть, прошлые отряды видели не всех защитников.

На сорок големов у меня не хватит ни защиты нагрудника, ни Покрова.

Снова я задумался, что, возможно, Нулару и не нужна добыча из этого поместья? Может быть, он хотел, чтобы я тут сдох?

Окажись на моём месте кто угодно другой и он бы тут сдох ещё на этой, второй волне. Отсюда ведь не отступишь, поместье словно поймало меня в ловушку.

Может быть, по моим следам идёт ещё один отряд Ян и вот он как раз и должен прийти на всё готовое — к наполовину очищенному поместью Древних?

Всё может быть. Я не заметил, чтобы за мной кто-то шёл, хотя первые дни не спешил, да и со Зверем Тысячи Нитей задержался на одном месте гораздо дольше, чем Нулар мог предполагать.

Но что, если они должны были следовать за мной не сразу? Пройти лабиринт и вычистить его от слабых големов — тут нужны недели, а войти раньше срока — заставить их сорваться всех одной волной и всё испортить.

Я выругался вслух. Надеюсь, я ошибаюсь и ничего подобного Нулар не замыслил. Не то чтобы меня так уж беспокоили преследователи, на которых обязательно найдётся контракт или Указ семьи Ян. Я просто не видел смысла делать всё так сложно. Проще было либо сразу отправить меня сюда с таким отрядом и разделиться с ним на границе песка и зелени, либо, вообще, не посылать меня сюда. Я вроде ничем не выдал Нулару своего таланта Указов, который позволил мне так быстро и легко справиться с големами-животными.

Кстати, о них.

Защитная формация на окнах и входах исчезла, впуская внутрь десятки этих слабых големов.

Как я и предполагал, хотя и не смог обнаружить их заранее.

Но это неважно.

Я ткнул пальцем Призраку:

— Туда.

Он послушно вжался в угол, кажется, даже наполовину уйдя в стену, а я вывесил над собой круг, захватывая и эту комнату, так удачно мне послужившую и широкий коридор, который вёл сюда от входа.

Да и волна была небольшая — может быть, полторы сотни големов-пантер. Мы бы вдвоём сумели справиться и так, без Указа. Наверное.

Я не рискнул выходить или даже сильно двигаться с места.

Пусть это и опасно, но я собирался дойти до центра поместья, я собирался справиться с оставшимися тремя десятками големов. Но для начала полностью восстановился, истратив на это целый день.

Не знаю уж, в чём причина таких выгодных условий для сектантов, но не использовать их просто глупо. Тем более, я не сектант, а имперец из далёких-далёких земель.

Один коридор сменялся другим, я давно уже ушёл от внешних стен поместья и комнат, здесь цела была крыша, с пола исчез песок, не сумевший добраться сюда за прошедшие три с лишним сотни лет, вместо него лежал лишь толстый слой пыли, на котором не было ни единого следа.

Я был первый, кто сумел добраться сюда за всё это время.

Присев, я смахнул пыль с пола, обнажая переплетение разноцветных линий. Немногое уцелевшее здесь.

Время было безжалостно к поместью Древних. Камень уцелел, но дерево рассохлось, превратилось в прах, как и ткани, бумага и многое другое. Кое-где в грудах мусора угадывались очертания посуды, каких-то артефактов, поделок из камня и прочего, но я не отвлекался, не сейчас.

Когда уже появятся эти големы?

Я даже не успел толком додумать эту мысль — воздух вокруг стал обжигающе горячим, опасность внезапно окружила со всех сторон и, чтобы спастись, мне нужно было либо очутиться на десять шагов впереди, либо на десять шагов позади.

У меня не было даже мига на то, чтобы подумать. Я и не думал.

Созвездие Рывка наполнилось энергией и буквально швырнуло меня вперёд. Пол подо мной вспух, расходясь трещинами, из них хлынули разваливающиеся на осколки элементы техники, а затем жахнуло так, что меня снесло и впечатало в стену.

Я не успел даже толкнуть Покров, мне не хватило на это времени, хорошо, что влетел в камень не головой, сполз по стене, хрипя от боли в ногах и теле, судорожно сжимая древко Пронзателя и готовясь сражаться.

И ничего. Ни одного голема не выскочило, чтобы добить меня.

Призрак застыл сначала на той стороне разрушенного коридора, затем решительно скользнул ко мне, раньше, чем я успел протестующе рявкнуть. И ничего. Ничего не случилось.

Я мотнул головой, вытрясая из неё муть, поспешно занялся ранами — осколки камней и техники посекли всё, что не было прикрыто сталью, так что сейчас я истекал кровью из десятков разрезов.

Что случилось — более или менее понятно. И то, что Нулар не предупредил о таком, не оправдывает моих ран.

Если ты защищаешь место в зоне искажения силы Неба, когда техники буквально разрывают глупых идущих, то глупо не использовать обычные ловушки. Те самые, которые в отряде Лаи при мне обезвреживал Агиш.

Беда в том, что я здесь один, не имею ни малейшего таланта в формациях и массивах.

Я всегда справлялся с такими ловушкам за счёт боевой медитации и скорости своих техник. Только вот техники — того, под запретом.

Вон, формация разлетелась на куски вместе со всем коридором, где была нанесена.

Сам я, пропустивший через себя силу для Призрачного Рывка — вроде жив, но вот встать сейчас — не сумею. Или сумею, только если нужно будет спасать свою жизнь. Даже голова кружится.

Призрачный Рывок, девять узлов. Один в голове, три в груди, один в районе крестца, по два в каждой ноге. И всё, через что прошла сила, прежде чем превратиться в технику, пусть и не разорвалось в клочья, но пострадало так, что лучше бы меня големы мечом истыкали.

Не помогло даже то, что техника была исполнена как у Властелина — без обращения, как это не помогло тому же Седому. Но мне хотя бы не нужно будет искать редкое зелье, с полученной раной я справлюсь и сам. Всего-то девять узлов.

В чём ещё повезло, что никто не появился добить меня после ловушки.

Ни один из тех тридцати двух, которых не хватало до полного числа, так и не показался. Они ждут меня дальше? И только ли они ждут меня там?

Я ухватил камень рядом с собой. Судя по узору на нём, ещё с десяток вдохов назад это был кусок пола.

Швырнул его вперёд. Камень беспрепятственно пролетел шагов пятьдесят, упал и покатился дальше, до самой стены поворота.

Верить в то, что там нет ни одной ловушки? После такой «тщательной» проверки?

Я, конечно, собиратель камней из Нулевого и прочее, но не настолько дурак.

Рисковать Призраком? Что-то очень не хочется. Он для меня не просто инструмент, расходный артефакт, а что-то гораздо большее. Не друг, не собрат, но и не вещь, которой я рискну вместо себя. Он тот, кто спасал мою жизнь. Ну, пусть, наверное, всё же будет собрат, почти брат. Тот, кто верно поднимается вместе со мной к Небу, разделяя поровну все опасности этого пути.

Или не поровну, учитывая, что я часто его скрываю, но уж точно я не буду делить опасности этого поместья поровну, как бы это ни было справедливо. Это просто глупо и бессмысленно, он даже многие стены не может пройти насквозь, заключённые в них формации и Массивы, пусть и не работающие, видимо, мешают. Нужно идти другим путём.

Жаль, очень жаль, что я могу убивать големов Древних, но не могу подчинять их своей воле. Со Зверями ситуация похожая, но гораздо более обнадёживающая.

К вечеру я подлечился, даже выполз из поместья, собираясь отправиться на охоту, и проверить заодно, не идёт ли за мной по пятам отряд Ян.

Узнать этого не сумел. Пути назад, той дороги по которой я пришёл сюда, просто не существовало.

Лабиринт перестроился.

О таком я не слышал, если честно. Но сделать с этим всё равно ничего не мог, к тому же не слышал я и о том, чтобы лабиринты Древних были безнадёжными и навеки запечатывали в себе идущих.

Я на их месте бы так и делал — заманивал сектантов и навеки закрывал бы их там. Но более-менее под такое подходили только бедствия Поля Битвы, и только они. Даже к Ключам, которые давали власть над огромными пространствами Поля Битвы, существовали проходы и это было одно из нерушимых правил всех Внешних Полей Битвы.

Возможно, ответ на эту странность крылся в законах формаций и массивов, возможно, по-другому нельзя было создать лабиринт внутри Полей Битвы, возможно, по-другому Древние не сумели сломать барьеры Пояса, когда напали сектанты. А может быть, это сектанты сумели прогрызть себе лазейку в том противостоянии, что развернулось почти четыре сотни лет назад. Я не знал, но лишь убедился, что старый путь на земли Кулаков закрылся, зато остался проход к горам с другой стороны поместья.

Значит, выбраться можно, а остальное неважно. У меня ещё здесь дело незаконченное осталось.