Разочарованная вселенная

1

Негромкий, но раздражающе въедливый зуммер спецсвязи настойчиво буравил полумрак комнаты, ни на секунду не сомневаясь, что обязательно добьется своего. Есть такие «неугомонные» типы звуков, которые незаметно, потихоньку проникают прямо в мозг, там с кем надо договариваются и организуют экстренную побудку независимо от крепости сна и вашего на то согласия. Вздрогнув от резкого пробуждения, и прежде чем рука автоматически нажала на клавишу подтверждения, Гущин успел заметить, что вызов непростой. По классификатору Службы он определился как экстренной важности, да другой заботливо настроенная подчиненными автоматика в этот час бы и не пропустила.

Подчиненные действительно относились к своему шефу с большим уважением, что в условиях полувоенной организации бывает не часто, и со временем, незаметно для себя, перенимали его стиль общения с людьми, о чем в параллельных ведомствах давно ходили легенды и анекдоты. В одной из легенд говорилось, что авторами самых злых анекдотов являются исключительно люди, по причине некомпетентности или невоспитанности не сработавшиеся со своим шефом. Таким образом, за пять последних лет, когда Управление Службы Космической Безопасности находилось под его руководством, Гущин успел сколотить вокруг себя дружный коллектив единомышленников, члены которого во главу угла ставили основную цель — обеспечение эффективного взаимодействия подчиненных и приданных отделов и служб в экстремальных ситуациях, угрожающих жизни людей, в любом районе Солнечной системы и вне ее. Как правило, такие ситуации требовали немедленного вмешательства спасателей-профессионалов.

К сожалению, чем дальше человечество забиралось в космос, тем больше работы появлялось у СКБ, а следовательно, больше забот и ответственности водружалось на плечи начальника Управления, который на данный момент являлся еще и Председателем Совета Безопасности Системы. Такая должность подразумевала уже нечто большее, чем просто профессионализм и умение наладить четкую и слаженную оперативную деятельность вверенного подразделения, она имела явную политическую окраску, так как наделяла своего обладателя весьма широкими полномочиями и позволяла влиять на все основные политические и экономические мероприятия Объединенного Правительства Земли.

В свои пятьдесят пять Гущин наглядно демонстрировал более молодым сотрудникам, что солидный возраст и управленческая деятельность, исключающая необходимость лично возглавлять отряд спасателей, высаживающихся где-нибудь на второй планете звездной системы Дельта-21, еще не подразумевают наличия обвислых щек и привилегии застревать в скоростном лифте за минуту до экстренного совещания, поскольку автоматика посчитала, что ваш живот слишком приблизился к клавише аварийной остановки. Был такой курьезный случай. Всегда подтянутый, ростом под два метра, он производил впечатление крупного, но одновременно легкого и гибкого человека, резко оттеняя своей фигурой многих членов правительства, а деловитостью и конкретностью вызывая еще большее раздражение у некоторых коллег.

В окружающем полумраке экран видеофона спецсвязи вспыхнул слишком резко, заставив Гущина непроизвольно прищуриться, отчего его сморщившееся лицо приобрело недовольное выражение.

— Дежурный по Системе Антон Роговцев, — скороговоркой доложил появившийся на экране яркий брюнет лет сорока.

Конечно, Гущин сразу узнал начальника одного из отделов своего управления, а именно отдела защиты от внеземного вторжения, но сообщение о том, что он в данный момент выполняет обязанности дежурного по Солнечной системе, заставило шевельнуться черный ворох нехороших предчувствий. Уж если дежурный не смог справиться с возникшей проблемой — значит дело и впрямь не простое.

— Извините за беспокойство, Владимир Николаевич, — сказал Роговцев и тут же, заметив выражение лица шефа, поспешил успокоить. — Ничего серьезного не произошло. Но есть информация, для принятия решения по которой требуется ваш уровень полномочий.

Гущин терпеливо молчал: подгонять дежурного не имело смысла.

— Полчаса назад мы получили очень слабый сигнал бедствия, после расшифровки кода выяснилось, что он принадлежит грузовому кораблю СТ-500 класса «Титан», бортовой номер два ноля сто восемьдесят девять. На данный момент корабль выполняет плановый рейс к звездной системе Большая Удача и должен был вернуться в окрестности Солнечной системы только через восемь суток.

Роговцев на секунду замолчал, видимо, пытаясь сформулировать дальнейшую мысль.

— Так в чем проблема? — не выдержал мимолетной паузы Гущин, обрадованный тем, что излагавшаяся ситуация не грозит катастрофой всему человечеству. — Вы его запеленговали?

— Да, — кивнул Антон и поспешно чуть смущенно добавил. — В этом-то и проблема! Оказалось, что источник сигнала находится на поверхности Земли, вернее даже под ней! Мы несколько раз проверили измерения, задействовав девять различных орбитальных станций, результат не изменился. Теперь можно абсолютно точно (плюс-мннус десять метров) заявить, что источник сигнала бедствия находится в пустыне на севере Китая. Визуальная разведка этого места со спутника ничего, кроме барханов и верблюжьей колючки, не обнаружила. Отсюда предположение — источник находится под землей.

— Что предприняли? — резко спросил Гущин.

— Пока только сфокусировали на это место боевой спутник с лазерным оружием.

Гущин удивленно поднял брови.

— Ну, мало ли что, — развел руками Роговцев.

— Ваши соображения? Имитация?

— Подделать сигнал идентификационного кода корабля очень сложно, да и зачем? Дорогая получится шутка, и, насколько я знаю, ответственность за такие действия предусматривается вполне конкретная, а незаметно доставить на Землю аварийный маяк с корабля, изготовленного на Марсе, практически невозможно. — Говоря это, Антон внимательно следил за лицом шефа, пытаясь определить, не является ли все случившееся очередной учебной проверкой оперативности и адекватности действий службы и лично его — дежурного. Шеф любил иногда преподносить им довольно своеобразные сюрпризы, но данная ситуация была уж слишком нереальной, или он чего-то не уловил?

— Не смотрите на меня так, Роговцев! У меня не настолько бурная фантазия, чтобы давать подобные вводные.

— В таком случае, — оживился Антон, — надо поднимать по тревоге ближайший мобильный отряд спасателей, придавать им землеройную технику и на вертолетах перебрасывать в район… э-э… неизвестного явления.

— Действуйте, — согласился Гущин и протянул руку, чтобы набрать на клавиатуре подтверждение полномочий дежурного в сети всепланетной системы безопасности, поскольку операция намечалась самая что ни на есть наземная и к тому же весьма дорогостоящая.

— И еще, — заторопился Роговцев, — я думаю, не помешает организовать военное оцепление места раскопок.

Гущин кивнул, набрал на клавиатуре дополнительный код военной операции и, отключив видеофон, иронично подумал: вот что значит дежурит человек, занимающийся внеземными контактами, во всем ему видится инопланетное вторжение. Хотя на самом деле с его действиями был полностью согласен, уж слишком необычная ситуация.

2

Окружившая их темнота была, что называется, хоть глаз выколи. Оставшийся позади, чуть мерцавший туман Перехода почему-то не желал освещать ничего вокруг. Послышался слабый шорох впереди справа, дополненный звуком, похожим на вздох или всхлипывание. Барбара инстинктивно схватила Андрея за левый локоть и замерла. Андрей тоже весь превратился в слух. Но густая тишина залезла в уши, не желая больше предоставлять никакой информации об окружающем пространстве. Заворочался, приходя в сознание, Артур. От неожиданности Андрей чуть не уронил его, пришлось опуститься на правое колено. Ничего не видя перед собой и не желая класть Артура в неизвестность, Андрей застыл в неудобной позе. В коленку, на которой он стоял, острыми шипами впились то ли мелкие камушки, то ли неровности почвы.

— Сандерс, — шепотом позвал Андрей, — вы еще с нами?

— Не дождетесь! — проводя аналогию со старым анекдотом, ядовито прошипел Сандерс.

— Там, в кейсе, два легких скафандра, в комплекте есть осветители.

Раздался стук и чертыханье: Сандерс в темноте боролся с кейсом. Через минуту слабый луч света ушел куда-то вверх, превратив окружающую обстановку в мир домыслов и теней. Это Сандерс предусмотрительно, чтобы не ослепить, переключил яркость на минимум. Появившийся свет не позволял разглядеть ничего дальше трех метров, и находящаяся в этом радиусе каменистая поверхность подтверждала предположение о том, что они опять попали в пещеру. Вот только где? Вспыхнул второй луч, чуть более яркий, и начал плавное движение слева направо, выхватывая из темноты то стены с осыпями камней, то сводчатый потолок с опасно торчащими из него глыбами. В общем, картина была ожидаемая и прогнозируемая. Андрей на секунду отвлекся от созерцания окрестных достопримечательностей и попытался поудобнее устроить Артура на полу, так как после недавних скачек еще остававшиеся силы грозились вот-вот его покинуть.

Вдруг спереди теперь явственно раздался шуршащий звук и какое-то мычание. Барбара тихо вскрикнула. Андрей, уже успевший уложить Артура, подскочил, готовый ко всему. «Не хватало сейчас только какого-нибудь пещерного медведя, — мелькнуло в голове, — или чего похлеще, ведь неизвестно, где находимся».

Из темноты на них дико смотрели полные ужаса глаза. Существо, которому они принадлежали, находилось уже практически на границе света и тени, поэтому был различим только его силуэт. При беглом взгляде он очень напоминал человеческий, что несколько успокаивало. Сандерс стоял чуть впереди и правее Андрея. Держа в левой руке осветитель, он медленно и осторожно, как будто находился в зоне досягаемости дикого зверя, поднял вверх правую руку и, широко улыбаясь, изобразил ею нечто, напоминающее приветствие. Существо никак не отреагировало, продолжая всем телом прижиматься к высокой каменной гряде, отделявшей дальнюю, пока еще толком не видимую, часть пещеры. Так и оставшись стоять с поднятой рукой, Сандерс начал медленно увеличивать яркость осветителя, действительно, пора было заканчивать с этими играми и думать, как отсюда выбраться — Артуру требовалась срочная медицинская помощь.

Неожиданно их новый знакомый, вздрогнув всем телом и закатив глаза, медленно повалился прямо на торчащие из подножия гряды острые камни. Сандерс дал полный свет, но не торопился приближаться к, казалось, безопасному теперь объекту. Только еще раз внимательно оглядев то пространство пещеры, куда доставал луч осветителя, и не обнаружив ничего подозрительного, они двинулись вперед.

Барбара осталась возле Артура, так и не пришедшего в сознание.

Андрей поднял второй осветитель и попытался заглянуть в дальнюю часть пещеры, но нагромождение камней не позволяло этого сделать, а луч, направленный поверх него, терялся в бесконечности, оставляя надежду, что где-то там есть выход на поверхность, ведь залез же сюда как-то этот абориген.

Подойдя ближе, они воочию убедились, что «хозяин пещеры», несомненно, человек, а именно мужчина небольшого роста с чертами лица, указывающими на его японо-китайское происхождение. Он не подавал никаких признаков жизни. Веки его раскосых глаз были плотно сомкнуты. Андрей вспомнил ужас, который еще недавно стоял в этих округлившихся до теперь, казалось, немыслимых размеров глазах, и ему стало не по себе. Что могло его так напугать?

Но больше всего Андрея озадачил тот факт, что на мужчине полностью отсутствовала одежда. Не было намеков и на какую-либо обувь. То, что он в таком виде лазил по острым камням пещеры по собственному желанию, представлялось весьма сомнительным. В голове шевельнулись аналогии с недавно имевшими место событиями, но до выводов и даже обоснованных догадок Андрей не дошел.

Они взяли безвольно лежащее на острых камнях тело и перенесли его немного ближе к тому месту, где находился Артур, на более ровную поверхность. Андрей жестом дал понять Сандерсу, что собирается исследовать дальнюю часть пещеры. Тот, согласно кивнув, остался на месте. Почему-то инстинктивно они старались производить как можно меньше шума.

Возле левой стены, очевидно, обвалившаяся часть потолка образовала пологий склон, по которому Андрею без труда удалось взобраться на гребень разделявших пещеру каменных образований. Отсюда ее вторая половина уже не казалась такой огромной, только потолок значительно круче уходил вверх, но теперь и он был вполне различим. Аккуратно спустившись вниз и обойдя изломанный полукруг, состоящий из той же каменистой породы, по периметру, Андрей не обнаружил ничего похожего на какой-нибудь ход или расщелину. Луч осветителя тщетно метался по стенам и потолку, пытаясь высветить желанный объект. Только в одном месте монолит камня оказался нарушен, и в образовавшуюся трещину ровным конусом просыпался откуда-то сверху и сбоку обыкновенный песок. Пытаться копать здесь в надежде обнаружить выход почему-то сразу ассоциировалось просто с попыткой зарыть голову в песок от навалившихся проблем. Андрей, внимательно глядя себе под ноги, прошел к центру пещеры, решив более детально исследовать окружавшие его груды камней, возможно, где-то здесь, за одной из них, есть подземный ход или что-нибудь подобное. Он энергично взобрался на очередной завал, пытаясь сверху разглядеть его противоположное основание, хотя на самом деле уже все понял, и эта двигательная активность тела являлась просто следствием охватывающей сознание легкой паники.

Выхода не было! А этот тощий японо-китаец появился здесь точно таким же образом, что и они, только, судя по отсутствию одежды, повторив предыдущий опыт Барбары, что усугубляло ситуацию и подчеркивало невозможность прояснения главного вопроса — где они находятся? Пытаться очередной раз воспользоваться Переходом не было никакого желания. Окончательно оставался непонятным порядок его функционирования, а оказаться вновь в колонии за секунду до взрыва… или в том, что от нее осталось после него… или еще в какой-нибудь дикой местности, лишившись последней одежды, — это был уже перебор.

Конечно, больше всего беспокоило состояние Артура, которому срочно требовалось сделать операцию. Все-таки оставалась надежда, что они на Земле, и для этого случая у Андрея имелся запасной вариант, вот только Артур может не дождаться его результатов.

С противоположной стороны пещеры, где остались его спутники, послышались приглушенные голоса и какая-то возня. Андрей под впечатлением мрачных мыслей и обуреваемый самыми нехорошими предчувствиями, перепрыгивая с камня на камень, поспешил назад. Он очень торопился, как будто уже знал, предвидел, что ожидает его по ту сторону гряды. Едва луч выхватывал из мрака очередную ровную площадку, находящуюся в пределах досягаемости, он прыгал, особо не заботясь о своей безопасности, с трудом удерживая равновесие на порой ускользавших из-под ног кусках породы.

Вся наша жизнь — просто череда безвозвратно потерянных мгновений, но есть среди них такие, прощание с которыми сопровождается особой болью, потому что они умудряются слишком изощренным способом продемонстрировать тебе свой уход, а опоздание на такую демонстрацию, как ни странно, обеспечивает еще большие душевные муки. Поэтому Андрей почти летел, успевая при этом проклинать себя за наивность и медлительность. Видите ли, выход ему подавай! Раскатал…

Неожиданно, когда до спуска оставалась всего пара прыжков, очередной, с виду казавшийся вполне устойчивым, кусок камня с шумом вылетел из-под ног, и Андрей, потеряв равновесие, но, успев сгруппироваться, чтобы не удариться затылком, грохнулся на камни. Жалобно звякнул осветитель; издав зловещее шипение, разбитую колбу лампы покинул инертный газ, отчего она на секунду вспыхнула необыкновенно ярко и тут же погасла совсем. Последнее, что увидел Андрей у себя перед носом, заставило оцепенеть и не почувствовать боли падения. Он не был труслив или чрезмерно суеверен, но именно в данный момент увиденное производило особое впечатление. Не далее чем в полуметре от него, враждебно играя тенями пустых глазниц, белел человеческий череп.

Уже в кромешной темноте, пытаясь подняться, Андрей нащупал под собой кости скелета. Справа появилось светлое пятно — это Сандерс, обеспокоенный шумовыми эффектами, отправился на его поиски. Андрей, махнув рукой, что все в порядке, заковылял к спуску, растирая на ходу в очередной раз ушибленное колено.

— Он очнулся, — хмуро и обреченно сказал Сандерс, помогая Андрею спуститься.

О ком идет речь, было ясно без слов. Барбара сидела на земле, держа на коленях голову Артура. На этот раз она не плакала, только губы почти беззвучно повторяли: «Зачем? Зачем?»

— Я все равно не смог бы второй раз пережить твою гибель, — с трудом открывая рот, еле слышно оправдывался Артур.

Силы покидали его. Заметив подошедшего Андрея, он, тщетно пытаясь улыбнуться, прошептал:

— Придется тебе поискать более сообразительного и удачливого напарника…

— Не говори глупостей, — Андрей схватил обжигающую холодом руку друга, — мы еще… — И осекся, продолжать дальше не имело смысла — остекленевшие глаза Артура смотрели поверх него. Острая, невыносимая боль, казалось, разорвала его сердце. Волна досады и безысходности захлестнула голову. Как же так?! Почему?! Не может быть! Комок горечи подступил к горлу. Судорога злости и желания отомстить свела мышцы, перехватила дыхание. Немного справившись с собой, Андрей подрагивающими пальцами закрыл глаза Артуру и украдкой глянул на Барбару. Она сидела словно каменное изваяние. Черты лица заострились. Не выражавшие ничего глаза неподвижно смотрели перед собой, как будто ее здесь не было, лишь пустая оболочка продолжала поддерживать безжизненную голову любимого, а душа устремилась вслед за его душой, то ли уговаривая вернуться, то ли пытаясь уйти вместе с ней.

Необходимо было срочно вывести ее из этого состояния. Любые слова казались совершенно неуместными. Да и что он мог сказать, как успокоить или ободрить? Только одному доктору подвластно лечение таких ран — времени. Что же это за злая и бездарная шутка судьбы, заставившей каждого из них по очереди пережить гибель самого любимого человека.

Плохо, что она не плачет. Андрей осторожно взял Барбару за руки, она не сопротивлялась. Отведя ее в сторонку и усадив так, чтобы перед глазами не стояла эта жуткая картина, он подошел к Сандерсу, мрачно сидевшему возле так и не пришедшего в сознание обитателя пещеры.

— Ну что там? Выхода нет? — безразлично спросил Сандерс, просто желая нарушить зловещую тишину.

— Нет, — вяло подтвердил Андрей и опустился на камень рядом с ним. Делать ничего не хотелось. Все осточертело. И куда теперь спешить? Мы все время торопимся жить, всеми силами души пытаясь приблизить очередные, по нашему мнению, значимые события, будь то окончание колледжа или день рождения, забывая в этой суете, что смысл жизни, очевидно, в самом процессе, а не в успешном его окончании.

Неизвестно, сколько еще они бы сидели молча, думая каждый о своем и поминая Артура этой затянувшейся минутой молчания. Зашевелившийся японо-китаец вернул их к реальности, снова заставив задуматься над сложившейся ситуацией.

На этот раз он выглядел более спокойным, однако все равно больше напоминал затравленного зверька, часто и опасливо поглядывающего на осветитель в руках Сандерса. Заговорить сам он не пробовал, а попытки пообщаться с ним на русском, английском или немецком языках не отразили в его глазах и тени понимания. Японского или китайского не знал никто. По его поведению было очевидно, что он и сам пребывает в полном неведении об источнике свалившихся на него неудобств. Никакой опасности абориген не представлял, и его быстро оставили в покое.

Оставался последний и единственный путь к спасению, хотя и далеко еще не очевидный. Все зависело от того, где именно они находятся. И даже если на Земле, вернее, под ней, в смысле под ее поверхностью, то на какой глубине?

Андрей подошел к лежащему поодаль разворошенному кейсу и, аккуратно отложив в сторону скафандры, расстегнул вторую его половину и извлек оттуда несколько соединенных проводами тяжелых электронных блоков.

— Запасной маяк от спасательной шлюпки, — пояснил он Сандерсу. — Вот упаковал, на всякий случай, вместе со скафандрами перед посадкой.

Он придирчиво осмотрел провода, проверил правильность их подключения, затем занялся ранцами скафандров, пытаясь вытащить наружу клеммы контактов элементов питания, не повредив при этом другие детали.

Задача оказалась довольно ювелирной. Андрею все время приходилось бороться с желанием просто рвануть провода на себя, не заботясь о целостности самих ранцев, но делать этого было нельзя, неизвестно, что ждет их впереди, и исправные кислородные баллоны могут прийтись весьма кстати. Справившись, наконец, с электропитанием, он подключил один и забросил подальше на скалу второй конец имевшейся здесь же складной антенны. Включил кнопку питания на одном из блоков и повернул до отказа регулятор мощности.

Что дальше? Ждать и надеяться. Трудно в такой ситуации придумать что-нибудь более томительное и жуткое.

3

Жидкокристаллический экран равномерно светился в полумраке кабинета. При выполнении серьезной умственной работы Гущин любил, чтобы никакие внешние раздражители не отвлекали внимания. А поводов для размышления события двухсуточной давности предоставили столько, что «зубры» из Аналитического отдела Управления до сих пор не прислали ему даже черновой вариант отчета. И это несмотря на то, что осталось полчаса до экстренного заседания Совета Безопасности Системы. Но он их не торопил, понимая, насколько сложная задача — исходя из сегодняшних достижений науки в области теории материи и поля, дать хотя бы приблизительное толкование сути открытого явления и, как следствие, — оценить степень опасности двух обнаруженных на Земле зон неизвестности или, как именует их в своем отчете Андрей Белов, Переходов.

Гущин в очередной раз перечитал его отчет, выведенный на экран компьютера. Тем же самым сейчас, сидя в отдельных кабинетах Управления, занимались еще восемь человек — члены Совета Безопасности, экстренно созванные для принятия решений по событию, несомненно, общечеловеческого масштаба.

После проведения оперативных раскопок в обнаруженных под тонким слоем песка и горной породы пустотах были найдены, теперь в этом уже не оставалось сомнений, члены экипажа грузовика СТ-500 и кое-кто с еще более загадочной судьбой. Поскольку всей операции, с легкой руки Гущина, был присвоен индекс полной секретности, члены Совета могли ознакомиться с материалами только непосредственно в Управлении, прямо перед заседанием.

Вернувшихся из космоса столь нестандартным способом людей немедленно, с соблюдением строжайших норм безопасности, поместили в отдельные боксы медицинского изолятора Службы для осуществления карантинных мероприятий. В первую очередь была проведена полная идентификация личностей, включающая определение структуры ДНК и снятие нейрокарты мозга. Затем пошли другие проверки, начиная с поисков чужеродных бактерий и микроорганизмов в телах и заканчивая выполнением гипносканирования, чтобы определить, не подверглись ли они направленному влиянию чужого разума, зомбированию и тому подобным неприятностям.

Все эти тесты осуществлялись в течение полутора суток, причем не только когда подопытные находились непосредственно в физиологической капсуле, но и когда они просто бодрствовали, ели, спали. Каждая деталь интерьера карантинного бокса высшего контроля была нашпигована слушающей, сканирующей и измеряющей медицинской аппаратурой.

Лишь после того как медики выдали однозначное положительное заключение о личностях «потерпевших», а также подтвердили их психическую адекватность, а те, в свою очередь, успели отдохнуть и немного успокоиться, каждому из них было предложено подробно описать имевшие место события.

И вот теперь за несколько минут до заседания Совета Безопасности Гущин снова и снова перечитывал, анализировал и сопоставлял изложенные в отчетах факты. По роду своей деятельности он давно привык ничему не удивляться, но сейчас его не покидало ощущение, что на его глазах переворачивается очередная и весьма не маленькая страница истории человечества. Что земная цивилизация, несмотря ни на какие, даже самые мрачные предсказания своего будущего, все-таки взобралась на очередную ступеньку лестницы, ведущей к истинному пониманию сути вещей, явлений и глобальных космических взаимодействий. И теперь, возможно, от того, как мы поведем себя дальше, будет зависеть, откроют нам дверь к новым высотам самосознания и могущества или дадут хорошего пинка, как дикому зверьку, не способному или недостойному еще постичь особенности свободного пространственно-временного перемещения.

Мелодичный сигнал вновь привлек его внимание к экрану: по сети пришли, наконец, предварительные соображения специалистов Аналитического отдела. У него оставалось в запасе еще несколько минут, и он жадно набросился на кусочки информации, возможно, способные дополнить общую мозаику событий. Особое внимание привлекла заключительная часть материала, в которой приводились последние данные по обнаруженному в пещере китайцу, весьма странного вида и поведения. Все попытки как-то с ним объясниться оставались безрезультатны. Он был страшно напуган и в ужасе шарахался от элементарных медицинских приборов. Складывалось впечатление, что либо у него полная потеря памяти, либо он действительно никогда ничего подобного не видел. А это, в свою очередь, говорило… Но, пожалуй, делать выводы рановато. Так недолго, зациклившись на понравившейся версии, не придать должного значения остальным фактам.

Как докладывалось в отчете, не более часа назад сотрудникам лингвистического отдела Службы удалось все-таки, накачав китайца успокоительными, наладить с ним словесное общение на древнекитайском языке. Еще бы, они наверняка лезли из кожи вон, чтобы успеть к заседанию Совета, а то получилось бы, что специалисты, готовившиеся для налаживания контактов с внеземными цивилизациями, не могут найти общий язык с несомненным землянином.

В первую очередь выяснялись главные вопросы: кто он и как попал в пещеру. Полученные ответы показались настолько странными не обладавшим полной информацией лингвистам, что решили отложить дальнейшие расспросы до проведения повторного психического тестирования подопечного. Прочитав эти ответы. Гущин ничуть не усомнился в умственных способностях китайца, наоборот, судя по ним, того можно было считать эталоном мужества и психической устойчивости. А вот перед Советом явно появилась проблема, не имеющая по своей серьезности и значимости аналогов с момента его создания.

Однако пора. Сложив в папку листки с пометками, сделанными по ходу изучения информации о происшествии, он поднялся из-за стола и поспешил в зал заседаний Совета, расположенный двумя этажами ниже.

4

Сообщение о том, что их приглашают принять участие в заседании Совета Безопасности, появилось на терминале его карантинного бокса сразу после завтрака. Андрей, подсознательно ожидавший чего-то подобного, все-таки слегка занервничал. Ему еще ни разу не приходилось общаться с руководством СКБ столь высокого уровня. Вообще к умственным способностям чиновников такого ранга он относился весьма скептически. Зачастую для продвижения вверх по служебной лестнице требовались совсем другие качества, а прилагаемая к каждому высокому посту армия консультантов и советников незримо (для окружающих) подталкивала облеченного реальной властью руководителя к выбору правильного решения. В первую очередь, этим самым консультантам он и собирался изложить свои соображения и догадки по поводу случившегося, ведь в написанном им отчете фигурировали исключительно голые факты. Условие не добавлять в отчет своих выводов было поставлено изначально, и он понимал почему.

Но теперь получалось, что пояснения придется давать не специалистам, а нескольким высшим чиновникам, что само по себе значительно усложняло задачу и давило на психику. По крайней мере, Андрею так казалось. Поэтому он еще раз прокручивал в голове свой рассказ, стараясь изъясняться просто, последовательно и доходчиво.

Однако в голову лезли совершенно другие мысли. Через пять дней заканчивался срок стандартного карантина высшего уровня, который проходили все те, кто имел несчастье или удовольствие по уши провалиться в какое-нибудь космическое дерьмо. По невероятному стечению обстоятельств, это был именно тот день, когда он реально должен был вернуться из полета и вечером встретиться с Ольгой в их любимом баре. Она непременно будет ждать и, если он не придет, вообразит бог знает что. Но какое решение примет Совет? Андрей и так уже подписал груду бумаг об ответственности, неразглашении и тому подобном. Ведь если его отпустить с соблюдением всех этих условий, то необходимо будет разработать кучу правдоподобных легенд о том, как он появился в Системе. И кроме того, провести кое-какие недешевые практические мероприятия, которые ненавязчиво убедят компанию «Транс-Карго-Спейс», что им не стоит ждать возвращения своего грузовика, при этом максимально оградив его, Андрея, от непременных потуг компании провести собственное расследование.

На экране терминала появилось изображение святая святых Службы Космической Безопасности — овального зала заседаний. Где именно физически располагалось это помещение, знал весьма ограниченный круг лиц. Естественно, попасть в этот зал сейчас, во время карантина, Андрей не мог. Поэтому видеоизображение вывели на обычный терминал бокса. Андрею даже трудно было представить, по каким каналам и с какими техническими ухищрениями для обеспечения защиты от прослушивания передавалась сейчас информация.

Интерьер зала включал в себя минимум необходимых для выполнения его функций предметов. В центре прямо в пол органично «вросло» большое полукруглое сооружение, с внешней стороны которого в удобных креслах разместились восемь членов Совета. Внутри этой «подковы» за круглым изящным столом восседал председатель, таким образом, получалось, что он находится на равном расстоянии от каждого советника — это, видимо, подчеркивало равенство голосов. Чуть впереди председателя, на уходящей в пол массивной подставке полутораметрового диаметра, располагался диск стереовизора, способного формировать трехмерные голографические изображения. Вот, собственно, и вся обстановка. Мягкий свет и видимое отсутствие окон и дверей довершали законченность композиции. Складывалось впечатление, что эти люди никогда не покидают своих кресел — к чему отвлекаться на мелкие естественные потребности.

Звука пока не было. Андрея приятно удивило, что никого из этих людей он раньше не видел ни в жизни, ни на экране. Появилась надежда, что собравшиеся не относятся к числу кичащихся своим положением деятелей. А следовательно, ставят во главу угла не надувание щек по поводу решаемых ими крутых проблем в дешевых интервью для обывателей, а реальное дело. Только лицо председателя показалось ему знакомым. Ну конечно! Год назад тот приезжал в Академию и на собрании будущих выпускников агитировал за поступление на дополнительный курс подготовки сотрудников СКБ. Работа в СКБ сулила немалые преимущества как в материальном, так и в социальном плане. Но Андрея, жаждущего романтики открытия новых миров, перспектива заниматься расследованием попыток угона транспортника, бунтом в какой-нибудь колонии или в лучшем случае спасательными операциями где-нибудь на Венере совершенно не прельщала. Да и отношение в обществе к стражам порядка всегда было неоднозначным, другое дело — к героям косморазведки. Поэтому слушал он выступающего вполслуха и, возможно, не уловил некоторых других аспектов и задач СКБ, которые в последнее время из-за той же широкомасштабной косморазведывательной деятельности людей все больше выдвигались на передний план.

Неожиданно появившийся звук вернул Андрея к действительности.

— Белов, вы меня слышите? — настойчиво донеслось из аудиофона терминала.

— Да, да, конечно, здравствуйте, — спохватился Андрей. На экране осталась общая картина зала, только в углу, в дополнительном окне, крупным планом появилось лицо председателя.

— Мистер Сандерс?

— Здравствуйте, — раздался самоуверенный голос Сандерса.

— Добрый день, господа. Напомню, зовут меня Гущин Владимир Николаевич. На данный момент я являюсь начальником Управления Службы Космической Безопасности и председателем Совета. Итак, члены Совета ознакомились со всей имеющейся на сегодня объективной информацией по событиям, произошедшим в системе Большая Удача, а также здесь, на Земле. Теперь хотелось бы выслушать ваши личные субъективные соображения на эту тему. Начнем, пожалуй, с командира грузовика господина Белова.

Андрей с удивлением отметил, что в зале над диском стереовизора появилось его трехмерное изображение. Вот уж никогда не думал, что видеокамера простенького, стандартного терминала обладает возможностью передавать сигнал в стереорежиме. Прочистив горло, он заговорил:

— После возвращения в колонию Артура с Барбарой и его рассказа об обнаруженном загадочном явлении единственная версия, которая казалась нам относительно реальной, заключалась в том, что данные пространственно-временные аномалии, названные нами Переходами, жестко соединяют конкретные точки пространства: один — планету в Большой Удаче с некой неизвестной планетой, из-за своих характеристик окрещенной «Новой Землей», а другой — «Новую Землю» с нашей старушкой Землей. Этим вторым Переходом невольно воспользовалась Барбара после падения самолета в океан. Пока не будем касаться вопроса, почему Переход переместил ее не только в пространстве, но и во времени.

Андрей на секунду замолчал, прикидывая, как лучше изложить свою основную идею. Мельком оглядев членов Совета, он заметил на лицах заинтересованное разумное выражение и, ободрившись, продолжил:

— Заявление Боба Хиггинса о том, что Переход больше не работает, показалось мне довольно странным. Ведь Артур пользовался им совершенно свободно. Это натолкнуло на мысль, что порядок функционирования и возможности данного явления значительно шире, чем представлялось вначале, а именно — для получения некоего результата недостаточно было просто войти в серебристый туман, назовем его активной областью. Требовалось что-то еще вроде команды активации самого процесса перемещения. Но что могло послужить такой командой? Ни Артур, ни Барбара, которая в момент переноса вообще была в полубессознательном состоянии, не прикладывали со своей стороны никаких видимых усилий, значит, команда заключалась в каком-то элементе их естественного состояния. Поэтому я решил проанализировать душевное состояние людей в момент их «общения» с Переходом. Получилась довольно любопытная, а главное — вполне поддающаяся обобщению картина. Боб Хиггинс считал себя незаслуженно униженным и оскорбленным, постоянно мечтал о некоем реванше, один из вариантов которого представлялся ему в виде идеальной планеты, вдруг оказавшейся в его распоряжении. Возможно, именно об этом он думал, лазая в пещерах транспортного тоннеля. Артур Роу во время своего первого посещения пещеры в колонии имел очень большое желание обнаружить поселенцев или их следы. Барбара Роу летела в гости к Артуру и перед катастрофой наверняка предвкушала момент встречи с ним. Теперь в порядке хронологии событий. Очевидно, в океане, под водой, существует такая же активная область, в которую и угодила Барбара после аварии. Переход посчитал основным желанием ее гибнущего мозга встречу с Артуром. Причем, сообразно ситуации, представьте, насколько сильным могло быть это желание. Оно-то и послужило командой, но выполнить ее сразу Переход не мог потому, что информация об объекте «Артур» у него отсутствовала. Далее Хиггинс попадает в активную область, имея простое и совершенно конкретное, весьма сильное, можно сказать, вымученное желание, которое тут же осуществляется. При этом Переход устанавливает достаточно стабильное пространственное «окно», которым некоторое время могут пользоваться и другие поселенцы колонии. Затем «окно» разрушается, а у Хиггинса не хватает сообразительности вновь пожелать его открытия так же сильно, как в первый раз, и он смиряется со сложившейся ситуацией. И, наконец, Артур забредает туда же, имея огромное желание разгадать тайну внезапного исчезновения нескольких сотен людей. Интерпретация другая, но тем не менее заметьте, Переход отлично его понимает и восстанавливает «окно» с «Новой Землей». А переместив его, каким-то образом «догадывается», что это и есть тот самый «Артур», с которым очень желала встречи Барбара. И тогда, я предполагаю, Переход выдергивает ее из параллельного потока времени двухлетней давности. Мм… Да… Более научно мне сложно сформулировать данный процесс. Таким образом, Барбара в любом случае, исчезнув из нашего мира, появляется перед пораженным Артуром, правда, при этом снова чуть не утонув, но это уже, как говорится, издержки производства. Руководствуясь этими соображениями, я и решил попробовать заставить Переход переместить нас на Землю. По аналогии нетрудно было предположить, что в случае удачи мы окажемся под водой или в пещере, поэтому я и прихватил с собой «тревожный чемодан». Конечно, в подводном варианте он бы нам вряд ли помог, но все равно скафандров на всех не хватало, да и времени не было. Пришлось рискнуть. Кроме того, я понятия не имел, как нужно представлять Землю, чтобы Переход понял, о чем идет речь, а не закинул нас на еще одну необитаемую планету земного типа. Но, как видите, мы с ним нашли общий язык.

Андрей замолчал, переводя дух. Хотел бы он сейчас увидеть лицо Сандерса. Такой «мозговой штурм» в экстремальных условиях он считал достойным ответом тому на постоянные снисходительные замечания в их с Артуром адрес. Хотя, конечно, по большому счету это не имело никакого значения и было просто мальчишеством.

Повисшую тишину нарушил абсолютно седой мужчина, по внешнему виду самый старший из собравшихся:

— Соображения, изложенные господином Беловым, весьма убедительны, а главное, достаточно детально привязаны к известным нам фактам. Поэтому, приняв его гипотезу за рабочую, мне хотелось бы акцентировать ваше внимание на некоторых вскользь упомянутых им выводах. А именно: первое — Переход, хотя это название теперь слишком примитивно, является единой системой пространственно-временного перемещения, обладающей множеством взаимосвязанных точек входа, своей памятью и, возможно, разумом или неким его подобием; второе — на Земле обнаружены две точки входа, на самом деле их может оказаться значительно больше, и все они потенциально опасны; третье — «приручение» этого явления может привести как к невиданному прорыву человечества по многим направлениям своей деятельности, так и к гибели цивилизации в аспекте единого взаимосвязанного сообщества индивидуумов; и, наконец, четвертое — возможность пересечения интересов с авторами сооружения, если оно не является естественным образованием. Со всеми вытекающими последствиями! — Замолчав, он многозначительно оглядел присутствующих, доверив им самим возможность пофантазировать насчет последствий.

5

После такого мрачноватого подведения итогов между членами Совета завязалась активная дискуссия, за ходом которой Андрей следил с большим любопытством. А так как Гущин не счел нужным представить всех собравшихся, очевидно, справедливо посчитав эту процедуру пустой тратой времени — все равно гости с ходу не запомнят, кто есть кто, — Андрей присвоил участникам заседания характерные для их внешнего вида прозвища.

— Факт отличного распознавания Переходом образов, порожденных человеческим мозгом, наводит на мысль, что либо он сам, либо его создатели могут оказаться нашими дальними родственниками, — высказал мысль мужчина, на лице которого кроме бороды и огромных очков в толстой оправе трудно было заметить что-то еще. — Мне кажется, необходимо немедленно заняться разработкой программы более осмысленного «контакта» с Переходом, — продолжил Бородач.

— А что прикажете с ним делать до выяснения личности? — поинтересовался Седой.

— Как до выяснения личности, так и после него, наша задача, в первую очередь, обеспечить безопасность людей, а уж потом впадать в эйфорию научных открытий, — вмешался Гущин. — Поэтому я бы попросил членов Совета в данный момент рассматривать возникшую проблему именно в этом контексте.

— Совершенно верно, Владимир Николаевич, — заговорил человек, единственный из всех присутствующих одетый в генеральскую форму сил немедленного реагирования.

Очевидно, все они имели воинские звания не ниже генерала, но то, что только этот человек был в форме, свидетельствовало, что именно он курирует экстренные военные операции.

— Сейчас мы имеем на Земле две зоны высшей степени опасности, — продолжил Генерал. — На одну из них нацелены три боевых спутника с лазерным оружием, способные моментально превратить ее в огромный плавленый сырок, состоящий из песка и горных пород. А наземное боевое оцепление не допустит появления свидетелей как с той, так и с другой стороны. Но точные координаты второй зоны нам до сих пор неизвестны. Уже только то, что она находится в океане, на несколько порядков затрудняет возможность ее эффективного блокирования. Не подумайте, что я сгущаю краски и пытаюсь переместить акценты в сторону проблем военной операции, но мы не знаем, какая информация кроме «последнего» желания оказалась считанной из мозгов наших первопроходцев. — Генерал неуважительно ткнул пальцем в нос голографическому изображению Андрея. — А также кому она досталась, и какие действия на ее основании этот некто посчитает возможными для себя.

— Вот-вот, опять участие военных сводится только к желанию палить во все, что шевелится, — недовольно заметил с другой стороны стола мужчина явно африканского происхождения.

Генерал вознамерился что-то ответить, но Гущин характерным резким движением руки, как показалось Андрею — даже несколько фамильярно, остановил его и обратился к до сих пор молчавшему, пожалуй, самому молодому участнику Совета:

— Мистер Блейк, как обстоят дела с поисками самолета?

— Задействованы все свободные подводные спасательные суда и водолазы плюс резерв. Привлечение к поискам военных специалистов считаю нецелесообразным. Кроме того, поскольку место, где будут обнаружены наиболее крупные части самолета, наверняка не является непосредственно искомой активной областью Перехода, то работы ведутся в тесном сотрудничестве с учеными, исследующими подводное пространство своими методами.

Генерал, недовольно покачав головой, всем своим видом показывал, что он предупредил и тем самым отгородился от ответственности за возможный плачевный исход дела. Что ж, очевидно, жесткая субординация и тяжелые эмоциональные условия службы неизбежно вырабатывают у военных руководителей один и тот же рефлекс — в первую очередь прикрыть свое… место… под солнцем, а уж потом позаботиться о реальном успехе порученного дела.

— Есть также кое-какие косвенные соображения, — добавил Блейк. — Любопытна историческая справка, касающаяся данного участка Атлантического океана. В свое время он имел название «Бермудский треугольник» и «прославился» целым букетом аномальных явлений, от «тривиального» бесследного исчезновения в его зоне судов и самолетов до весьма нестандартных физических явлений, которые удавалось наблюдать более везучим экипажам. Из всех описываемых эффектов, на мой взгляд, самыми интересными, применительно к теперешней ситуации, являются такие: полное исчезновение команды на судне и замедление бортового времени на самолетах, пролетающих над треугольником.

— Если связать эти явления, то можно предположить, что активная область Перехода в этом районе значительно больше, чем в «пещерном» варианте, — заметил Бородач.

— Да, или, что вероятнее, имеет тенденцию менять свой размер, — согласился Блейк. — Поэтому в данный момент она может оказаться достаточно мала и мы просто не сможем ее обнаружить в сотне кубических километров исследуемой зоны океана.

— А чем закончились более ранние исследования треугольника? — спросил Седой. — Ведь наверняка кто-то пытался изучать эти явления.

— Ничем особенно конкретным, — пожал плечами Блейк. — Как и вокруг любых таинственных событий, сразу выросла гора слухов, домыслов и легенд, растворив в себе действительно имевшие место единичные факты. Поговаривают, что некоторые «предприимчивые» судовладельцы стали специально топить в «Бермудском треугольнике» свои полуразвалившиеся суденышки, чтобы получить страховку. В итоге распространилось полуофициальное мнение о том, что среднестатистическое количество несчастных случаев в треугольнике не выше, чем в любом другом районе океана, просто через «Бермуды» пролегает слишком много морских и воздушных путей. Несколько позже, с развитием техники, о проблеме и вовсе забыли. Единственная сохранившаяся конструктивная теория того времени предполагает, что отставание стрелок часов связано с присутствием в этой зоне сильной магнитной аномалии.

— Хорошо, господин Блейк, направьте ваших людей в первую очередь на поиски самолета, — подытожил Гущин. — Мне кажется, он сможет добавить нам пищи для размышления, да и по расчету траектории ученым будет проще обнаружить сам Переход.

Блейк удовлетворенно кивнул, искоса глянув на недовольную физиономию Генерала. Судя по всему, интересы возглавляемых ими департаментов пересекались уже не первый раз.

— А вам, Эдуард Аркадьевич, — Гущин обратился к члену Совета, прозванному Андреем Бородачом, — как ответственному за научную сторону проблемы, необходимо организовать установку в пещере комплекса датчиков и систем визуального слежения во всех участках спектра. Чтобы в случае появления в Переходе постороннего объекта, мы бы имели о нем полную информацию, а не обвиняли потом военных в излишней поспешности.

Теперь хочу довести до вашего сведения новые данные по проблеме, полученные мною перед заседанием. Помните, в отчетах фигурировал обнаруженный в пещере отлично сохранившийся, не считая нескольких ребер, сломанных ему господином Беловым, скелет? Так вот изотопный анализ показал, что его возраст семьсот пятьдесят-восемьсот лет, а китаец, с которым удалось-таки примитивно объясниться, утверждает, что является крестьянином — бойцом освободительной армии Китая, сражающейся с монгольскими захватчиками и с успехом продвигающейся к Пекину. Он, якобы, ночью отошел от военного лагеря по нужде и провалился в какую-то расщелину. Сначала было очень темно, потом увидел светящийся туман, добрался до него, вошел, вышел, потом появились люди в странных одеждах и с очень яркими факелами в руках. Куда делась его одежда, не знает.

Гущин замолчал, ожидая реакции присутствующих.

— А ведь все сходится, — нарушил затянувшееся молчание Седой. — Если мне не изменяет память, речь идет о войне за независимость Китая, а вернее, о ее окончании, то есть примерно 1350–1360 годы. Что мог желать наш «герой», провалившись под землю? Только вернуться к людям, и Переход вернул его к ним, как только они там появились! Таким образом, он повторил «подвиг» Барбары с той лишь «незначительной» разницей, что преодолел не два года, а восемь веков. Но главное не это! Получается, о реальном возрасте самого Перехода и его влиянии на человеческую историю, а возможно, и историю всей жизни на Земле мы можем только догадываться.

Андрей сидел перед экраном терминала, пораженный услышанным и озабоченный неизбежными последствиями наглого вторжения человека в нечто, скорее всего, старое как мир. Члены Совета молчали, действительно, события начинали принимать нешуточный оборот.

— Полагаю, на данный момент мы только можем принять полученную информацию к сведению, — первым обрел дар речи Бородач и, как будто вторя ходу собственных мыслей, тут же спросил: — А откуда тогда появился скелет, примерно такого же возраста, что и живой китаец?

Вопрос был задан в пространство, но Седой, как автор гипотезы, принял его на свой счет.

— Мм… — промычал он, — может быть, чуть раньше или чуть позже провалился кто-то еще, но в результате… например удара головой о камень, не смог добраться до Перехода.

— На черепе скелета были обнаружены следы такой травмы? — едко спросил Бородач, округлив глаза и запустив пальцы обеих рук в бакенбарды, отчего стал похож на ядовитую морскую рыбу.

— Но это только предположение, — возмутился такой агрессией Седой.

— Займитесь и этим, Эдуард Аркадьевич, — вмешался в их спор Гущин.

— Хорошо, — сразу успокоился Бородач, как будто только этого и добивался.

— У вас есть еще что-нибудь к нашим гостям? — поинтересовался Гущин.

— А у гостей?

Андрея волновали кое-какие процедурные вопросы, но он не знал, стоит ли говорить о них сейчас или решить позже, в рабочем порядке. Поэтому, прежде чем он успел убедить себя в достаточной значимости этих проблем для обсуждения на Совете, заговорил до сих пор не проронивший ни слова Сандерс. Его изображение тут же появилось над диском стереовизора по соседству с изображением Андрея.

— Почему вы не пригласили на Совет Барбару? Ее впечатления как участницы наиболее загадочной части событий могли оказаться весьма кстати.

— Мы приглашали, — ответил Гущин. — Но она заявила, что к изложенному в своем отчете добавить ничего не может, и отказалась. Принимая во внимание ее состояние, мы не настаивали.

Сандерс изобразил на лице откровенное удивление такой заботе об отдельной личности, когда на карту, возможно, поставлены интересы всего человечества, но развивать эту тему не стал, резко переключившись на другое.

— У меня в Большой Удаче остался корабль. Я хотел бы его забрать.

— Скажите блокировочные коды, и вам его перегонят.

— Нет, корабль является моей личной собственностью, и заберу я его сам, — без тени сомнения заявил Сандерс. — К тому же в наши с ним планы не входило посещение Солнечной системы. К чему лишняя трата топлива?

Андрей не сомневался, что, вернув себе корабль, Сандерс немедленно отправится на поиски «Новой Земли», и, учитывая его везучесть, это может оказаться не таким уж гиблым делом.

— Хорошо, — сдался Гущин, — вас включат в список пассажиров «Везувия».

«Везувия»! К системе Большая Удача полетит десантный крейсер «Везувий»! Андрей не поверил собственным ушам. У землян пока было всего два боевых корабля такого класса. Огромный по земным меркам «Везувий» нес в своем чреве две сотни истребителей, каждый из которых имел отличное лучевое и ракетное вооружение и мог вести боевые действия как в космосе, так и в атмосферах планет. Отправка «Везувия», имеющего на борту более пятисот человек команды, могла означать лишь одно — Совету известны точные координаты «Новой Земли»!

Увидев две челюсти, удалившиеся на значительное расстояние от остального стереоизображения, Гущин понял, что проговорился. Крякнув, он недовольно изрек:

— Придется вам подписать по еще одной секретной бумаге.

Но поскольку такое заявление не восстановило целостности образов гостей, нехотя пояснил:

— Одной из недокументированных систем компьютерного оборудования всех типов космических кораблей и орбитальных станций является система автоматического считывания бортжурнала. Таким образом, экипаж любого корабля, обменявшись позывными со станцией, инициирует аппаратуру, которая в сжатой закодированной радиопосылке передает на станцию маршрут его предыдущего движения и еще кое-какие параметры. Следовательно, точные координаты «Новой Земли» имеются в недоступной простым пользователям области памяти бортового компьютера орбитальной станции в системе Большая Удача. — И, увидев осуждающие взгляды, тут же пояснил: — Согласитесь, такая мера с учетом сложившейся на данный момент практики полетов просто необходима. Чему мы и получили наглядное подтверждение!

Как ни странно, столь наглое вмешательство государства в деятельность частных компаний, граничащее с промышленным шпионажем, в данный момент Андрея только порадовало. Теперь не придется ждать несколько лет, пока ничего не подозревающий Хиггинс явится за расплатой. Возмездие свершится значительно раньше, вот только если эти деятели напоследок заодно не уничтожили и орбитальную станцию. Да нет — это было бы слишком подозрительно. Взрыв реактора в колонии — невероятно, но, в принципе, возможно, а гибель еще и орбитальной станции… Нет, на это они ни в коем случае не пойдут. Значит, через каких-нибудь полтора-два месяца мы будем иметь «удовольствие» опять лицезреть Хиггинса, если он, конечно, «случайно» не погибнет при захвате.

— Это все? — нетерпеливо спросил Гущин.

— Нет! — спохватился Андрей. — Что будет со мной и Барбарой после окончания срока карантина?

— Вы получите достоверные легенды, далекие от реальных событий, и будете отпущены. Сами понимаете, что, пока мы не имеем даже намека на контроль над Переходом, выносить такую информацию в общество крайне опасно. Возможна паника, религиозная эскалация и прочие деструктивные действия праздношатающихся обывателей.

После этого связь с залом заседаний была прервана, и Совет продолжил свою работу без посторонних ушей.

6

Оставалась последняя ночь, которую еще предстояло провести в карантинном боксе. Все эти дни вынужденного заточения Андрей читал, слушал музыку и смотрел любимые старые фильмы. В общем, пытался, по мере возможности, отвлечься от недавних событий, и в какой-то момент ему даже удалось воссоздать беззаботно-радостное, не отягощенное будущими проблемами настроение. Но оно оказалось столь хрупким и мимолетным, что, вспыхнув радостной искрой, тут же сгорело, опять погрузив своего недолгого обладателя в разъедающий сознание дым неизвестности и тревог.

Сегодня утром пришлось подписать еще несколько документов, касающихся его ответственности за разглашение информации, невольным обладателем которой он стал. Кроме этого, его ознакомили с легендой гибели грузовика, она оказалась весьма простой, чтобы вызвать подозрения компании, и слишком простой, чтобы не вызвать подозрения вовсе. Речь шла о возникших после выхода из пространственного Канала неполадках в маршевом двигателе, последующий взрыв которого уничтожил корабль и привел к гибели штурмана, находившегося в ремонтном отсеке.

Понятно, что общения со следователями компании все равно не избежать, но Андрей имел четкие указания в критической ситуации просто ссылаться на Службу Космической Безопасности, а дальше это уже будут не его проблемы. Естественно, это происшествие получит широкую огласку, и, если он в своих объяснениях будет в основном ссылаться на СКБ, захочет ли его хоть кто-нибудь взять на работу?

За двенадцать часов до обретения свободы Андрей вдруг четко представил, что скоро ему будет совершенно не с кем перекинуться даже словом по поводу минувших событий. Сандерс улетал к Большой Удаче, а затем наверняка двинется вслед за крейсером к «Новой Земле». Барбара собралась к родителям во Францию и явно винила в случившейся трагедии Андрея, так что особого взаимопонимания с ней не предвиделось.

Сандерс, в принципе, неплохой мужик, жаль только слишком «надутый». Хотя общались-то они всего ничего, да и то в весьма специфической обстановке. Андрей прокрутил в голове некоторые из особо обидных замечаний Сандерса и вспомнил, о чем неоднократно хотел его спросить. Подойдя к терминалу, он несколько секунд колебался, потом, решив, что Сандерс не такой человек, чтобы уже завалиться спать, набрал код вызова.

Появившееся изображение помогло несколько расслабиться и настроиться на дружеский лад. Сандерс в махровом халате сидел в кресле, положив босые ноги на журнальный столик, и, листая какой-то красочный буклет, прихлебывал из пластикового стакана нечто горячее. Увидев включившийся терминал, он приветственно приподнял стакан и с ухмылкой спросил:

— Отчего в гости не заходишь? Наши боксы рядом.

— Так ведь, это… — развел руками Андрей, не совсем уяснив, шутит Сандерс или издевается.

— Вот-вот, запомни эту интонацию, жестикуляцию и выражение лица: скоро все это тебе сильно пригодится в общении с представителями компании.

В другой момент Андрей, очередной раз подивившись его прозорливости и ехидству, прервал бы разговор, но неожиданный переход Сандерса на «ты» сгладил ситуацию и обеззлобил замечание.

— Да уж, — согласился он, — вляпался по самое не хочу.

— Вот видишь, — Сандерс большим пальцем правой ноги ожесточенно почесал левую пятку, — я давно понял — на кого ни работай, хоть на компании, хоть на государство, все равно останешься в дураках.

— Ну тебе-то, имея свой корабль, грех жаловаться.

— Можно подумать, что на моем корабле стоит электроника, не подвергшаяся влиянию СКВ! — Сандерс обреченно покачал головой. — Вот тебе и свободный охотник.

— А действительно, — возмутился Андрей, — какого хрена они о себе возомнили, подай на них в суд за нарушение личных свобод.

— Ну да, подписав документ о неразглашении… Я-то Академию давно заканчивал, — задумчиво сказал Сандерс, — да и позабыл многое… Когда вернусь, поможешь оборудование протестировать, может, откопаем чего? Все равно, думаю, пока шум не уляжется, новая работа тебе не светит.

Андрей сделал страшное выражение лица, намекая Сандерсу, что разговор наверняка записывается.

— Да пусть слушают, господи! Кто меня поругает за то, что я на своем корабле пару микросхем сожгу и какие-нибудь проводки повыдергиваю. A-а… — Он демонстративно задрал голову и приложил ладонь к уху.

— То-то же!

Определенно, Сандерс был крайне раздосадован известием об электронном «жучке». Вполне вероятно, что в украденной из компьютера его корабля информации содержалось нечто, о чем он пока не собирался докладывать в координационный отдел. Так сказать, кое-что на старость. Но теперь его злила не столько потеря информации, сколько унизительное положение мальчишки, обведенного вокруг пальца хитрыми дядями из СКБ.

— Протестируем, — заверил его Андрей, — отчего не протестировать. Слушай, Майкл, давно хочу тебя спросить, помнишь, когда ты в Большой Удаче вылавливал меня из космоса?

— Ну?

— Мне показалось, что в последний момент ты не очень-то спешил принять на борт такого драгоценного гостя. Разве передатчик скафандра не жаловался на всю Галактику о бедственном положении его содержимого?

— Нет, сигнал был, слабенький, но устойчивый, иначе я бы тебя и не заметил.

— Так в чем же дело?

Сандерс закряхтел, поерзал в кресле, отхлебнул из стакана, видимо, прикидывая, стоит ли сейчас говорить об истинных причинах своей неторопливости.

— Знаешь, с некоторых пор, — сказал он задумчиво, растягивая слова, — я не очень-то спешу тащить на корабль всякий космический мусор, как бы жалобно при этом он ни попискивал. Помнишь, какой сюрприз ты получил в виде обыкновенного разведывательного зонда?

— Да уж никогда не забуду! Так что, у тебя тоже случались подобные прецеденты?

Сандерс неопределенно пошевелил пальцами, его взгляд застыл в одной точке, а лицо превратилось в каменную маску трагического героя. Очевидно, нахлынувшие воспоминания не несли в себе ничего приятного. Повисло неопределенное молчание. Андрей пожалел, что коснулся этой темы и тем самым неожиданно прервал нормально завязавшийся разговор.

— Ну ладно, уже поздно, — излишне бодро и беззаботно сказал он. — Отложим философские беседы на будущее. Спокойной ночи и удачного воссоединения со своим кораблем.

— Да, — очнулся Сандерс, — спасибо.

Андрей выключил терминал.

7

Снова обретя свободу и прибыв утренним рейсом в столицу, Андрей первым делом отправился домой. Дом для него был не то чтобы крепостью, но неким источником своеобразного вдохновения и спокойствия. Любимые книги, камин, компьютер, понимающий интонации его голоса, и прочий уют, в создании которого, надо отметить, присутствовала немалая доля фантазии и вкуса Ольги. Приятно, что их взгляды на многие житейские вещи совпадали — это оставляло меньше поводов для текущего раздражения и беспочвенных конфликтов. В целом, он считал, что с Ольгой ему повезло, но сильно затруднялся при трезвом анализе своих достоинств сделать аналогичный вывод с противоположной стороны.

Андрей специально остановил такси за квартал от своего дома, желая прогуляться пешком через раскинувшийся вокруг парк, чуть дальше переходящий в полноценный лес с зайцами, греющимися на солнышке ящерицами и разнообразными пернатыми певцами. Весна уже была в полном разгаре. Солнце вообще лупило совершенно по-летнему, и только гуляющий прохладный ветерок, особенно в тени деревьев, заставлял иногда покрываться приятными мурашками спину. Однако молодые девушки, игнорируя это обстоятельство, уже натянули короткие юбки «на босу ногу» и, торопливо стуча каблучками, порхали по мощеным дорожкам парка, вызывая у Андрея определенные ассоциации и старые как мир желания.

Возникла мысль позвонить Ольге, не дожидаясь традиционной вечерней аудиенции в баре, но нет, в этом сформированном ими обряде было что-то мистически притягательное и даже сексуально возбуждающее. Не бросаться друг другу на шею на перроне вокзала, не созваниваться, перекидываясь тривиальной фразой: «Как дела?», а достойно выдержать еще несколько часов разлуки и неизвестности, чтобы потом, подняв бокалы, обменяться сладкой энергетикой ауры нерастраченного любовного томления.

По сравнению с «поющими» солнечными лужайками, дом встретил его некоторой угрюмостью плотно зашторенных окон и подчеркнуто незыблемым налетом пыли на мебели. Похоже, он, как живой человек, обижался на долгое отсутствие друзей. Поэтому, обдав Андрея накопившейся горечью спертого воздуха, злорадно затаился, покачивая на устроенном по этому поводу сквозняке открытой дверцей пустого холодильника. Однако буквально через час, благодаря стараниям Андрея, настроение дома резко улучшилось: он опять стал уютным и приветливым, наполнился положительной энергией солнечного света, с радостью избавившись от притаившихся по углам темных сил.

За восстановлением человеческого облика жилища и разбором накопившейся в отсутствие хозяина электронной почты, пару раз прерванным уничтожением мясных полуфабрикатов, купленных им по дороге и безжалостно разогретых в электрической печке, незаметно пролетело несколько часов. Запрограммированный соответствующим образом компьютер вежливо напомнил Андрею, что пора собираться, иначе опозданием он рискует навлечь на себя гнев «невообразимо прекрасной и умной Ольги» — под таким именем она сама занесла свои данные в его компьютер. Андрей глянул в конец списка электронной корреспонденции и сразу обнаружил то, что ожидал. Последним значилось полученное два часа назад письмо из компании «Транс-Карго-Спейс». О его содержании трудно было не догадаться. Служба Космической Безопасности уже передала все материалы в компанию, и теперь они жаждут наброситься на него с расспросами. Ну нет, сегодня он не предоставит им этого удовольствия. Чернеющий на столике экран отключенного от сети видеофона безмолвно подтверждал его намерения, поэтому машину пришлось ловить уже на улице, не прибегая к средствам электронной связи.

Добравшись до бара на пятнадцать минут раньше запланированного времени, Андрей вошел внутрь и, остановившись на пороге, оглядел небольшой зал. Посетителей почти не было, оказались занятыми только три столика, о чем свидетельствовало укутавшее их мерцание лазерного покрывала. К своему неудовольствию, пришлось отметить, что занят и их любимый столик. Не обнаружив Ольги, он хотел опять выйти на улицу, но тут его сзади легонько похлопали по плечу, и вслед за игривым женским смехом последовало замечание:

— Что растерялись, командир, или вашему кораблю не хватает штурмана?

Андрей резко развернулся и одарил тяжелым взглядом двух молодых девиц, топтавшихся за спиной. Те стушевались и молча проскользнули мимо него в зал. Настроение было безвозвратно испорчено.

В этот момент лазерная завеса вокруг их любимого столика исчезла и он увидел улыбающуюся Ольгу, приветливо машущую ему рукой.

— Ты чего спряталась? — подойдя к столику, вместо приветствия недовольно спросил он.

— Да топтались тут некоторые, все подсесть норовили, — оторопев от такого обращения, машинально ответила она.

— A-а, — досадуя на подвернувшихся под руку безмозглых девиц, протянул Андрей. Сексуально окрашенной встречи не получилось.

— Ты откуда такой взъерошенный?

— Слушай, а давай сегодня напьемся, — вместо ответа предложил он и уставился на декоративную клумбу.

— Да что случилось-то, Андрей?! — всплеснула руками Ольга и попыталась повернуть его голову к себе.

Андрей аккуратно отстранил ее руки и, продолжая сосредоточенно разглядывать листики, сказал севшим голосом:

— Артур погиб.

— Как… погиб… — выдохнула она и оглушенная этим известием затихла.

— Желаете что-нибудь заказать? — спросила выпорхнувшая из-за стойки официантка.

— Чуть позже, — голосом, не терпящим возражений, «обнадежил» ее Андрей.

— Ты помнишь, я тебя предупреждала, — сузив глаза, прошипела Ольга.

— Да… предупреждала ты меня, а погиб он.

— Все равно! В смысле, я уверена, на его месте мог оказаться ты.

— Пожалуй, что так, — меланхолично согласился Андрей, вспомнив, что у него и своих мест для гибели было предостаточно.

— Вот видишь! Я чувствовала! Боже мой, как я тебя ждала, — сказала она уставшим голосом.

Андрей обнял ее за плечи, притянул к себе.

— Сильно ждала?

Ольга тяжело вздохнула, уткнувшись носом ему в щеку.

— Спасибо тебе! Может быть, именно поэтому я и вернулся.

Он вспомнил про Барбару, хотел сказать Ольге, но вовремя спохватился. По «легенде» он не мог с ней нигде пересечься и даже не знал, какую правдоподобную историю придумали «сказочники» из СКБ по поводу ее чудесного воскрешения.

— Поехали ко мне, — сказал Андрей. — Нет у меня сегодня настроения сидеть среди этой мишуры.

Ольга кивнула. Они встали и пошли к выходу, проигнорировав недовольный взгляд прежде весьма улыбчивой официантки.

8

Проснувшись утром, Андрей поискал глазами часы. Не нашел. Ольги рядом тоже не оказалось. Покинутый всеми, он с грустью отметил, что окончание вчерашнего вечера помнит плохо. Неужели она уехала домой?! Прежде чем попытаться встать, он внимательно прислушался к внутреннему, в прямом смысле этого слова, голосу. К счастью, ни один из участков организма не предъявлял никаких особых претензий по поводу вчерашнего безобразия. Только голова находилась в состоянии зыбкого равновесия, грозя при любом неосторожном движении расколоться, как переспелый арбуз. Андрей поднялся, медленно и плавно переводя голову из одного положения в другое, делал он это настолько размеренно и тщательно, как будто на ней находилось блюдце с серной кислотой. Усевшись на кровати, он опять прислушался к себе и, оценив общее состояние как удовлетворительное, велел внутреннему голосу заткнуться, пытаясь уловить, происходит ли на кухне что-нибудь, что сможет снова сделать его счастливым.

Звук легких шагов изгнал из сердца чувство одиночества и никчемности. В комнату вошла Ольга и, увидев его помято-взъерошенную физиономию, сложила губки бантиком и просюсюкала:

— Ух ты, мой ежик, — и протянула руку, чтобы потрепать торчащие во все стороны волосы. Появившееся на лице у Андрея страдальческое выражение заставило ее резко, как при ожоге, отдернуть руку.

— Что, бо-бо? — участливо спросила она.

— А… ни бо ни се, — загадочно ответил Андрей.

Из одежды на Ольге присутствовал только легкий коротенький халатик, застегнутый всего на одну пуговицу, причем находящуюся значительно ниже пупка. Поэтому то и дело открывающиеся у Андрея перед носом ракурсы ощутимо напомнили о месячном воздержании, а живо откликнувшаяся на это напоминание соответствующая часть организма сделала характерное движение, как будто хотела укоризненно заглянуть в глаза своему владельцу с немым вопросом: «Зачем же ты так напился?»

Ольга, заметив его голодные взгляды, игриво погрозила пальчиком и прощебетала:

— Да, да, за тобой должок!

— А проценты растут? — с надеждой спросил Андрей.

— В геометрической прогрессии! — наклонившись к уху, тоном, требующим безоговорочного подчинения, произнесла Ольга. И, изящно вильнув бедрами, вышла из комнаты.

— А жизнь — продолжается… — грустно заметил Андрей ей вслед, и еще не ушедшая тоска опять безжалостно сдавила сердце.

В соседней комнате пропел вызов видеофона. Андрей поморщился: забыл предупредить Ольгу, чтобы не включала. Сейчас начнется дурдом. Высунувшаяся из-за двери Ольга полушепотом, демонстративно расставляя ударения, сообщила:

— Там тебя хочет немедленно видеть очаровательная молодая девушка! — и, вопросительно заломив бровь, уставилась на Андрея.

— Может, ошиблись, — беспомощно предположил он.

— Ну… если ты не косморазведчик Андрей Белов, то точно ошиблись…

— Хорошо… Я сейчас.

Ольга выскользнула, прикрыв за собой дверь. Андрей поднялся, голова отнеслась к этому движению лояльно, то есть с пониманием, что его все равно не избежать — не выползать же к видеофону на карачках. Он накинул халат и, посмотрев на себя в зеркало, поразился равномерно торчащей во все стороны шевелюре. Однако поправить прическу не решился, к тому же все равно без толку — насухую не уложить.

С экрана видеофона на него смотрела действительно очаровательная мордашка, показавшаяся даже слегка знакомой.

— Меня зовут Джулия, — не поздоровавшись, выпалила она.

Андрею это имя ничего не говорило, поэтому он молча и учтиво ждал продолжения.

— Я сестра Артура, — добавила она уже менее решительно.

Андрей мысленно закрыл глаза. Точно, он видел ее раньше… пару раз… мельком. Сейчас придется, с несуществующими подробностями, излагать официальную версию гибели Артура.

— Могу я с вами встретиться?

Ну уж нет, содрогнулся Андрей. Терять полдня на сочувственный пересказ вымышленных событий не входило в его планы. Да и как он будет выглядеть потом, когда СКБ решит обнародовать истинное положение вещей.

— К сожалению, я сегодня очень занят, — как можно мягче и убедительнее сказал он. — И тем более, почти ничего не могу добавить к уже известным вам фактам.

— Я вас надолго не задержу, — не унималась Джулия.

— А что вас интересует? Мы могли бы сейчас…

— Нет! Сейчас нельзя!

Андрей пожал плечами. Он чувствовал себя сволочью, не уважающей память друга, но сдаваться не собирался. Вот рассекретят реальные события, выдадут тело для похорон, тогда и можно будет пообщаться с родственниками. Потом они его поймут.

— И все же нам придется ограничиться этим разговором, — сухо сказал он.

Джулия на секунду замешкалась, потом спросила:

— Это случилось уже на обратном пути?

— Да, после выхода из пространственного Канала.

— То есть из Большой Удачи вы улетели вместе?

Настала очередь Андрея замешкаться. Почему она акцентирует на этом внимание? Ведь ясно: раз сюда прилетели вместе — значит и оттуда вылетели вместе. Во всяком случае, пусть не вылетели, пусть «вышли», но действительно вместе.

— Конечно, — уверенным голосом подтвердил он.

— Понятно… — после небольшой паузы протянула Джулия, пожалуй, только для того, чтобы выиграть время.

Что ей понятно? Андрею этот диалог казался, мягко говоря, странным.

— А вы точно знаете, что он погиб?

Андрей посмотрел на нее откровенно удивленно.

— Ну, может быть, можно сказать, что он пропал без вести, — пояснила она.

Андрей все понял. Джулия хваталась за любую ниточку, за самую невероятную надежду, что ее брат жив. Она просто не могла поверить в безоговорочность и неизменность случившегося.

— Джулия, дорогая, — Андрей пожалел, что не может взять ее сейчас за руку, — мне очень жаль, но Артур действительно погиб. С этим придется смириться. Извини, но я не хочу давать тебе повод для беспочвенных надежд.

Джулия как-то странно глянула ему в глаза и тут же отвела взгляд. Андрею показалось, что он был полон осуждения, а с другой стороны — непонятного превосходства. Хотя вряд ли ему стоит теперь ждать доброжелательности и понимания от близких Артуру людей.

— Извините за беспокойство, — холодно сказала Джулия и отключилась.

С нехорошим осадком Андрей пошел на кухню, где все слышавшая Ольга неподвижно сидела над чашкой остывшего кофе.

9

После завтрака Ольга, клятвенно пообещав Андрею приехать вечером, отправилась в свой институт, а он, решив, что дальнейшее оттягивание общения с представителями компании будет выглядеть и вовсе подозрительно, собрался окончательно испортить и так безрадостно начавшийся день. По большому счету делать этого, конечно, не хотелось. Поэтому, несмотря на твердое решение сознания покончить сегодня со всеми щекотливыми вопросами, тело, как могло, сопротивлялось, выполняя команды головы крайне неохотно и медленно. Таким образом, у мозга оставалась еще куча свободного времени для того, чтобы по ходу сборов размышлять на самые отвлеченные темы.

Но, спускаясь в подземный гараж, как ни пытался Андрей думать о своей речи перед экспертной комиссией компании или вообще о чем-нибудь отвлеченно-приятном, например будущем вечере, мысли упорно возвращались к утреннему звонку. Неясным казалось все — начиная от тона и манеры разговора и заканчивая смыслом задаваемых вопросов. Вспомнился резкий отрицательный ответ на его предложение обсудить все проблемы по видеофону. Что все это могло означать? Обыкновенный нервный срыв, возможно, подкрепленный чьим-то целенаправленным влиянием? Ведь теоретически его сейчас можно было обвинить во многом: что-то не поделили — убил напарника, корабль взорвал и так далее и тому подобное. История космических полетов знала и более дикие примеры событий, участниками которых оказывались совершенно безобидные, на первый взгляд, люди. Во многих случаях так и осталось неясным, что толкнуло их на столь безжалостные поступки — то ли окружавшая бездна холода и пустоты, то ли, наоборот, ощущение замурованности в металлической скорлупе корабля, а может быть, зачастую только финансовые нюансы, возникшие уже в ходе полета. Не зря же СКБ стала вмонтировать в компьютеры новых кораблей всякие электронные «жучки», и, как бы они с Сандерсом ни возмущались, все-таки это направлено, в первую очередь, на повышение безопасности полетов.

Хотя нет, Джулия не выглядела расстроенной. Озабоченной, что-то судорожно прикидывающей, разозленной его отказом встретиться наконец, но только не убитой горем.

Андрей поудобнее устроился в своем полуспортивном электромобиле с водородным преобразователем, однако выезжать из гаража не торопился. В голове еще раз медленно, шаг за шагом прокручивались события недельной давности. Он вспомнил, как еще во время написания отчета, сидя в боксе изолятора, заметил какую-то нестыковку деталей, но не обратил на нее особого внимания, решив, что информация, сообщенная Барбарой, восполнит пробел. А потом на Совете из-за отсутствия Барбары забыл уточнить этот момент. Да, вот именно момент! При последовательном описании событий обнаружилась явная нестыковка по времени между тем, что происходило с ним, и тем, что рассказал Артур при появлении в колонии уже в качестве узника.

По словам Артура, он, неожиданно воспользовавшись Переходом, провел на «Новой Земле» порядка двух часов, после чего, счастливый и беззаботный, вместе с Барбарой вернулся в колонию, где почти сразу и был схвачен командой Хиггинса. На самом же деле с момента его ухода из Центра управления колонией на поиски поселенцев и до следующего появления перед хладнокровным Сандерсом и пострадавшим от парализатора Андреем прошло, как минимум, двенадцать часов. В течение этого времени Андрей успел погубить их грузовик, «принять на грудь» ракетную атаку Хиггинса и уломать Сандерса, категорически не принимающего на борт космический мусор, сделать для него, Андрея, исключение.

Конечно, можно предположить, что, появившись в колонии, счастливые Артур с Барбарой уединились на минутку в какой-нибудь свободной каюте и не заметили, как быстротечно время…

Хотя нет, на Артура это не похоже, в той ситуации, зная, что Андрей наверняка его ищет, он не станет предаваться любовным утехам. Но, в таком случае, где его носило еще более десяти часов?

Сформулировав для себя вопрос, Андрей развернулся, вывел машину из гаража и, немного попетляв небольшими улочками, добрался до скоростной трассы и выжал акселератор. С каждой секундой он все дальше удалялся от первоначально выбранной цели — главного офиса компании «Транс-Карго-Спейс». Андрей спешил в подмосковный городок, где располагался дом Артура, из которого и звонила Джулия. Таким образом, он, правда, несколько запоздало и в одностороннем порядке, решил принять ее предложение побеседовать тет-а-тет.

То ли из-за предстоящего непростого психологически разговора, то ли потому, что нашлась причина отложить визит в компанию — для дачи ложных показаний, — Андрей воспрял духом. Хандра исчезла. Мысли стали удивительно четкими. Он упивался скоростью и послушностью машины, готовый к любым неординарным событиям. И они не заставили себя долго ждать.

В течение тридцати минут «полета» по почти пустынному шоссе Андрей старался больше ни о чем не думать, а только наслаждаться свежим сосновым воздухом и окружающими пейзажами, насколько это возможно на скорости около двухсот километров в час.

Поравнявшись со спрятавшимися в лесу домиками, Андрей плавно снизил скорость и съехал с трассы на аккуратную проселочную дорожку. Подъезжая к конечному пункту своего маршрута, он заметил во дворе сиротливо стоящий джип Артура — значит, Джулия еще здесь. Оставив машину возле калитки и, после недолгого раздумья, вставив в наручный браслет чистый кристалл памяти, он направился к дому. Входная дверь оказалась заперта, и, более того, гостей здесь, видимо, совершенно не ждали, так как после того, как он нажал кнопку вызова и включился видеоглазок, подтверждая, что в доме кто-то есть, прошло никак не меньше десяти минут, прежде чем щелкнул замок и дверь, повинуясь «услужливым» механизмам, нехотя открылась.

Андрей вошел. В просторном холле никого не было. Прохладный, приятно пахнущий воздух моментально проник под одежду, располагая к состоянию легкой беззаботности. Через широкое окно, задернутое полупрозрачными шторами, проникало достаточно солнечного света, чтобы не возникало желания включить искусственное освещение или надеть солнцезащитные очки. В помещении были еще три двери и красиво оформленная под старину винтовая лестница, ведущая наверх. Одна из дверей выходила на застекленную обширную террасу и была слегка приоткрыта, именно из нее веяло свежестью и прохладой, очевидно, там работала климатическая установка, остальные две двери, ведущие в глубь дома, были плотно закрыты. Справа, в глубине холла, стояли обширный диван, два низких, вальяжных кресла и журнальный столик на изящной ножке, напоминающей морскую раковину.

Андрей расположился в одном из кресел таким образом, чтобы видеть обе закрытые двери и лестницу. Ждать долго не пришлось — буквально через минуту послышались легкие шаги, и на лестнице появилась хозяйка дома. Джулия выглядела великолепно, на ней было трико бежевого цвета и подходящая по тону, изящно обтягивающая тело футболка с длинными рукавами. На ногах спортивные туфли. Ее, розовощекую и в меру фигуристую, хоть сейчас можно было снимать в рекламе здорового образа жизни.

Пока она медленно и даже слишком спокойно, по мнению Андрея, спускалась по лестнице, он украдкой пытался разглядеть выражение ее лица и предположить начальный тон предстоящей беседы. Однако ничего ценного из этих мимолетных взглядов почерпнуть для себя не смог. Лицо Джулии выглядело каменно-спокойным, а глаза она упорно не отрывала от ступенек лестницы, как будто основная ее проблема сейчас состояла в том, чтобы не подвернуть ногу.

Завершив лестничный моцион, больше похожий на упражнение по художественному управлению бедрами с высоким подниманием груди, она, мельком глянув на Андрея, подошла к стоящему напротив креслу и, уютно свернувшись в нем, принялась детально разглядывать ножку оказавшегося между ними журнального столика.

Андрей почувствовал легкий укол в адрес своего идиотического поведения — сначала он, видите ли, наотрез отказывается встретиться, потом без приглашения и предупреждения является и тут же, не прилагая никаких усилий, надеется получить от не имеющего отношения к имевшим место событиям человека какую-то дополнительную информацию. Бред утомленного воображения! И зачем он сюда приперся? Неужели только для того, чтобы оттянуть визит в компанию?

Джулия продолжала демонстративно молчать, а Андрей никак не мог найти подходящих слов для начала беседы. Неизвестно, сколько бы еще продолжалась эта немая сцена. В конце концов, наплевав на этику и условности, он спросил:

— У тебя не найдется хорошего коньяка?

Джулия явно не ожидала такого вопроса. Маска неприступности и презрения на ее лице сменилась обычным человеческим выражением, моментально превратив холодную леди в обыкновенную растерянную девчонку.

— Да… сейчас, — пролепетала она и, соскользнув с кресла, исчезла на террасе.

Отметив это мимолетное перевоплощение, секундную потерю контроля над навязанным самой себе или кем-то со стороны образом, Андрей четко уловил, что девушка явно чем-то напугана. Очевидно, некто, преследующий пока неизвестные цели, оказал на нее сильное отрицательное влияние. Убедившись в этом, Андрей решил, что теперь просто обязан выяснить истинное положение вещей. Тем более, поскольку она изначально искала с ним аудиенции, вероятно, кто-то хотел оказать давление и на него, а он, явившись первым и, видимо, не туда, где планировалось провести встречу, спутал их карты. И сейчас Джулия по мере сил тянет время, ожидая появления основных участников действия. Что ж, надо быть начеку. С того момента, как он позвонил в дверь, прошло уже почти двадцать минут, следовательно, если «гости» будут добираться из города, то у него в запасе остается еще минут пятнадцать — двадцать.

Андрей тщетно пытался вспомнить, есть ли в доме второй выход. Входную дверь, оставшуюся за спиной, он прекрасно видел в зеркале вмонтированного в противоположную стену бельевого шкафа.

Вернулась Джулия. Поставила на столик запотевшую нераспечатанную бутылку, две маленькие изящные рюмки и опять юркнула в кресло, вновь напустив на себя защитную холодность.

Обратив внимание на фирменную пломбу закупоренной бутылки, Андрей мимолетно порадовался, что хоть тут его не ожидает какой-либо подвох, и, поймав себя на этой мысли, резко засомневался во всех придуманных им шпионских страстях.

Они так же молча выпили по пятьдесят граммов. Настала пора переходить к активным «следственным» действиям.

— После нашего разговора у меня неожиданно возникла возможность приехать, как вы и просили, — пояснил Андрей свою непоследовательность. — Что вы хотели узнать у меня лично?

На этот раз ожидаемой Андреем паузы с двусмысленной мимикой и скорбным заламыванием рук не последовало.

— Сегодня утром мне безапелляционно заявили, что Артур погиб при взрыве корабля, — раздраженно выпалила она, — и отказались, якобы до окончания работы комиссии, сообщить какие-либо подробности происшествия.

Андрей еще раз удивился ее интонациям. Складывалось впечатление, что ее не столько удручал факт гибели брата, сколько возмущала проявленная по отношению к ней недостаточная тактичность Службы Безопасности.

— Хорошо, — покорно вздохнул Андрей. — Какие именно подробности вас интересуют?

Джулия на секунду задумалась, а потом, глядя Андрею прямо в глаза «нехорошим» взглядом, спросила:

— Так вы утверждаете, что улетели из Большой Удачи вместе?

Андрей перевел взгляд на уже оттаявшую бутылку.

— Не пойму, почему вы акцентируете внимание именно на этом моменте? — устало произнес он.

— Потому что только вы поддерживали связь с этой звездной системой последние пять лет. И не исключено, что там сложилась ситуация, которая вполне устраивала лично вас, а Артур оказался ненужным свидетелем, грозящим спутать все карты. Иначе почему вы не отказались от этого последнего полета?!

Андрей посмотрел на нее снисходительно-успокоенным взглядом. Боже мой, какая фантазия! Остается только выяснить — ее личная или все-таки кто-то надоумил.

Джулия, заметив на его лице такое обидное для себя выражение, поспешила подлить масла в огонь:

— А как поживают исчезнувшие колонисты… — и запнулась, увидев, как у Андрея вытянулось лицо.

Это было уже слишком! Таких подробностей она знать никак не могла! Что это значит? Утечка информации из Службы Безопасности? Нет, практически нереально. Тогда что?! Андрей, сузив глаза, уставился на Джулию. Она, ерзая в кресле, явно пыталась исправить свою ошибку:

— Ну… я имею в виду, что наверняка кто-то сбежал, а вы им помогли добраться до Солнечной системы и теперь хотите замести следы!..

Он слушал ее пояснения мельком, больше обращая внимание на то, чтобы она не делала резких движений. Игра завязывалась действительно нешуточная. Если проболтался кто-нибудь из Службы, его ждало серьезное наказание, но это понятно. А если Служба здесь ни при чем, значит на Земле появился еще кто-то из колонистов, случайно или сознательно воспользовавшись Переходом на «Новой Земле». И появился он наверняка не в одной из двух известных точек входа, а в третьей, расположенной, очевидно, в более доступном, чем первые две, месте. Не исключено, что это сам Хиггинс, скорее всего, именно он мог понять причинность действий Перехода.

Хотя, с другой стороны, зачем ему сообщать Джулии подробности событий в Большой Удаче? Нет, здесь что-то не то.

— …или, например, наркотики… — не унималась Джулия.

— Хватит молоть чушь! — резко, даже грубо оборвал он ее на полуслове. Ну действительно достала! Нашла мальчика сказки рассказывать, да еще на больную голову. — Вот теперь, дорогая моя, шутки кончились, — безапелляционно заявил Андрей. — Или ты немедленно рассказываешь мне все, что знаешь, и кто конкретно исполнял роль твоего «просветителя»…

— Или?! — в неожиданном приливе непонятной храбрости перебила она.

— Или я немедленно доставлю тебя в СКБ, — уже спокойно пояснил Андрей, — и вычеркну эту проблему из своей, не совсем здоровой сегодня головы.

— В чем дело? Я никуда не поеду! Я ничего не знаю и ничего такого не говорила! Я сейчас вызову охрану!

— Вызывай. — Он нажал на своем браслете несколько полусенсорных кнопочек, реагирующих исключительно на его указательный палец, и в комнате негромко зазвучал голос Джулии:

— …вы утверждаете, что улетели из Большой Удачи вместе…

Андрей прервал воспроизведение записи.

— Это незаконно!

— Считайте, что у меня есть особые полномочия. Давайте не будем прибегать к силовым методам, сейчас вы просто пойдете со мной в машину. Подумайте сами, мы с Артуром дружили не один год, а вы мне не верите, больше полагаясь на мнение какого-то постороннего человека…

Вдруг одна из дверей за спиной Джулии резко распахнулась. Андрей среагировал мгновенно. Схватившись обеими руками за кожаный подлокотник, он перебросил свое тело через кресло. Цилиндр парализатора сам собою скользнул в его ладонь.

10

Картина, которую он увидел в проеме двери, заставила его замереть и на мгновение усомниться в реальности происходящего. Более того, он, похоже, впервые в жизни действительно понял, что на практике означает слово «остолбенеть». Мышцы шеи, спины и ног максимально напряглись и застыли в этом состоянии, отказываясь повиноваться своему владельцу. Тем не менее голова работала четко и ясно, пытаясь анализировать ситуацию и отчаянно генерируя приемлемые варианты увиденного. На пороге комнаты стоял человек как две капли воды похожий на Артура.

На самом деле Андрей чувствовал, что это не так, что в дверях стоит не кто иной, как сам Артур, который несколько дней назад умер у него на руках, и безжизненное тело которого подвергалось сейчас исследованиям в одной из лабораторий СКБ.

В голову лезла всякая ерунда о переселении душ, энергетических призраках и прочих научно не доказанных явлениях. Наконец Андрей понял бесплодность попыток моментального объяснения возникшей загадки и переключил внутреннюю энергию на приведение в порядок своего тела, скрюченного подсознательной животной реакцией на опасность. С большим трудом ему удалось достичь желаемого результата, что, очевидно, положительно отразилось на его лице, потому что новоявленный Артур, в должной мере насладившись моментом, наконец заговорил, окончательно развеяв у Андрея робкие надежды на свою эфемерность.

— Постороннего человека, говоришь! — зло произнес он, пересекая порог комнаты и совершенно игнорируя направленный на него излучатель. — Очень мило, сначала ты объявляешь о моей гибели, безжалостно взрываешь отличный корабль, а теперь угрожаешь моей сестре. Очень мило! — повторил Артур, усаживаясь на диван справа от Джулии.

Как ни пытался Андрей абстрагироваться от теоретических изысканий и начать действовать согласно сложившейся ситуации, получалось у него это не лучше, чем попытка к бегству у бумеранга, посланного твердой рукой охотника. Мысли все время возвращались к одному и тому же вопросу: «Кто этот человек?» Если перед ним действительно Артур, что идеально подтверждалось его внешним видом, голосом, манерой держаться, тогда кто отдал жизнь за спасение Барбары?.. А была ли Барбара?.. Что если он лично доставил на Землю инопланетную форму жизни? Да нет, не может быть, она же прошла карантин. А вот что внутри у объекта, сидящего сейчас рядом с Джулией, неизвестно!

— У тебя что, шею свело? — неожиданно спокойным голосом спросил Артур. — Может, все-таки объяснишь такое свинское по отношению ко мне поведение?

Андрей опустил парализатор, но убирать не стал. Не теряя из виду присутствующих, обошел кресло и, присев на край подлокотника, поинтересовался:

— Почему свинское? Мы действительно считали тебя погибшим. — Он решил немного подыграть гостю, назвать которого, как прежде, Артуром язык пока не поворачивался.

— Кто это «мы»? Ты же знал, что я, как говорится, «пропал без вести». Почему ты не попытался оставить Джулии хоть каплю надежды?

Андрей с трудом сдержался, чтобы не крикнуть: «Потому что твой труп лежит в лаборатории СКБ, а погибшая два года назад Барбара поехала домой к родителям!» Боже… Он, видимо, ничего не знает о Барбаре!.. Устав от беспочвенных претензий и невероятных предположений. Андрей осторожно попытался перевести разговор в более конструктивное русло:

— Хорошо, возможно, я в чем-то виноват, но, поверь, события развивались настолько сложно, что мне сейчас в двух словах трудно дать тебе исчерпывающее объяснение. На карту оказалась поставлена безопасность Земли, а при такой ставке, согласись, многие методы покажутся приемлемыми.

После этих слов Артур как-то осунулся, помрачнел и тихо спросил:

— Значит, они все-таки здесь?

— Кто? — не понял Андрей.

— Ну… колонисты. Вы всех задержали?

— Стоп!.. — Андрей поднял руки и, заметив болтавшийся на указательном пальце парализатор, раздраженно сунул его назад во внутренний карман (если это не человек, он на него все равно не подействует — мелькнуло в голове). — Давай по порядку. Ты пошел осматривать производственные помещения колонии, что произошло потом?

— В одном из транспортных тоннелей я обнаружил странную субстанцию, похожую на сгусток дыма или тумана. Загерметизировал скафандр и попытался пройти сквозь него дальше в пещеру, но потом видимость ухудшилась, и я решил вернуться…

Андрей прищурился, он уже понял, вернее не понял, а можно сказать, почувствовал то, что сейчас услышит. И от этого понимания холодок пробежал по спине, показалось, кто-то бесконечно мрачный ледяными руками помял ему плечи, дотронулся до затылка и бесстрастно прокомментировал: «Что, человеки, цари природы, дождались наконец? То ли еще будет».

Джулия, очевидно, тоже слышала этот рассказ впервые, поскольку сидела, затаив дыхание и, судя по выражению лица, не ожидая ничего хорошего.

— …а выйдя из этого… оказался в абсолютной темноте…

Артур подозрительно посмотрел на слушателей, ожидая, наверное, недоверчивых и сочувственно-укоризненных взглядов, мол, что ж ты так неосторожно — под ноги надо было смотреть, шишка-то большая получилась? Но, не заметив и намека на подобную реакцию, продолжил:

— …и что самое противное — без скафандра и вообще без какой-либо одежды. Потом, когда глаза немного привыкли к темноте и удалось унять дрожь в коленях, пошел по направлению слабого тока воздуха. Пещера оказалась очень узкой, и порой приходилось протискиваться между камнями, из-за отсутствия одежды ежесекундно рискуя лишиться последних признаков индивидуальности.

Андрей внимательно слушал, продолжая непрерывно анализировать поведение и лексику рассказчика, пытаясь заметить фальшивые, наигранные или не свойственные Артуру жесты, словесные обороты, наконец, юмор. Но все тщетно. Фактически, Андрей уже поверил и смирился с мыслью, что этот человек ТОЖЕ Артур, как бы дико это ни выглядело на первый взгляд.

— Как мне показалось, прогулка в этом «слоновьем кишечнике» длилась часа два. — Артур говорил медленно, наверняка, еще раз переживая всю гамму непростых ощущений того периода. — Затем я увидел впереди слабый источник света и уже через полчаса выбрался на свободу. Большая часть этого времени ушла на разгребание веток, корней и еще неизвестно чего, плотно сплетенным ковром забаррикадировавшего выход. Оказавшись на свежем воздухе, я обнаружил вокруг себя лес. Да, земной тропический лес, по плотности растительности мало уступающий живой изгороди, прикрывавшей расщелину, что вела в пещеру. Представляете, голый безоружный человек в тропиках! А потом мне несказанно повезло. Ну должно же было хоть в чем-то повезти! Рядом, в пятидесяти метрах вниз по склону, обнаружилась река, правда, с крокодилами, но кроме них по ней проплывал катер какой-то научной экспедиции, который меня и подобрал.

Прикинувшись поначалу, что нахожусь в полубессознательном состоянии, я, как это ни дико для меня звучало, убедился из разговоров исследователей в подлинно земном происхождении окружающего меня пейзажа. А прибыв на их базу и связавшись через спутник с ошалевшей от неожиданности Джулией, попросил перечислить на банковский счет проводившей экспедицию организации сумму, достаточную для моей немедленной отправки из Южной Америки в Испанию и далее сюда — домой.

Андрей задумчиво почесал подбородок. Итак, значит, теперь Южная Америка, короче, существование третьей активной области Перехода на Земле можно считать фактом. Вот только является ли этот факт последним в цепочке странных событий, подрывающих устоявшееся знание человечества об элементарных законах этого мира?

— Но почему ты не сообщил обо всем в Службу Безопасности?

— О чем именно? О собственной неадекватности? Если даже предположить безумную мысль, что существует возможность мгновенного массопереноса между разными мирами и поселенцы покинули Большую Удачу именно этим путем, то почему я не обнаружил никаких следов? Несомненно, в той южноамериканской пещере уже много лет никто не появлялся. Поэтому я решил подождать твоего возвращения и получить хоть какую-то дополнительную информацию прежде, чем отдавать себя на растерзание «суперагентам» из СКБ. А теперь представь, каково было мое удивление, когда я узнал, что уже безвозвратно мертв!

Андрей снисходительно посмотрел на него и сказал:

— Поверь мне на слово, твое удивление просто ничтожно по сравнению с тем, что я ощутил, увидев тебя в дверях!

— Что ты хочешь этим сказать? И вообще, объясни наконец, что происходит!

Едва слышно пискнул сигнал вызова. Андрей коснулся указательным пальцем своего браслета, и бесстрастный голос примитивного встроенного синтезатора речи зачитал пришедшее срочное сообщение:

— Господин Белов, вам надлежит немедленно прибыть в Управление Службы Космической Безопасности. Операция «Переход». Код вашего пропуска 0814БА. Подпись — Гущин.

— Ты уже работаешь на СКБ, — то ли спросил, то ли высказал свое мнение Артур.

— Я уже нигде не работаю и неизвестно… — вздохнул Андрей, потом, неожиданно усмехнувшись, добавил — Ну что, дух косморазведчика Артура, поехали со мной, я познакомлю тебя с одним неугомонным трупом. — И удивился, что он, оказывается, еще способен шутить на эту тему.

11

Широкоплечий коренастый мужчина, гордый обладатель шикарных усов, бороды и бакенбард, перегнулся через спинку кресла и, крякнув при этом, все-таки достал двумя пальцами ползунок регулятора освещения. Именно его на Совете Безопасности Андрей окрестил Бородачом. Яркость свечения потолка стала минимальной, подчеркнув контуры фигур, выведенные на два плоских метровых экрана.

— Эдуард Аркадьевич, нельзя ли поконкретнее? — попросил расположившийся в соседнем кресле Гущин. — Поверьте, я уже полностью проникся предчувствием сенсации, теперь хотелось бы все-таки услышать, в чем, собственно, она заключается.

Зимин Эдуард Аркадьевич, как, очевидно, и положено заслуженному члену Всемирной Академии наук, был человеком крайне увлекающимся и в моменты озарения совершенно не организованным. Хотя, с другой стороны, умудрялся руководить крупнейшим на планете институтом физики пространства и курировать все научные вопросы, попадавшие в поле зрения Совета, проявляя при этом завидную настойчивость и работоспособность.

— Обратите внимание на эти снимки, — никак не прореагировав на замечание Гущина, продолжал восторженно шевелить бородой Зимин. — На правом — фотография скелета, извлеченного нами из пещеры и слегка подремонтированного. Пришлось ему, после варварского поведения Белова, восстанавливать несколько ребер и коленный сустав, но это ничуть не портит картину…

Гущин, смирившись, кивнул в знак согласия — скелет и впрямь замечательный — и окончательно распрощался с надеждой получить от академика результаты исследований в краткой, лаконичной форме.

— …на левом — рентгеновский снимок нашего великовозрастного китайского гостя. А теперь, как в детской игре, попробуйте найти десять отличий.

Невольно отреагировав на загадку, Гущин стал внимательно сравнивать фотографии, и чем глубже он погружался в изучение мелких деталей изображения, тем яснее убеждался в невозможности выполнить поставленную задачу. При ближайшем рассмотрении скелеты, изображенные на обоих экранах, оказались совершенно идентичными.

— Возможно, близнецы, — неуверенно предположил он.

— Только если допустить, что они умудрились каким-то образом абсолютно единообразно сломать себе правые руки, которые затем одинаково неверно срослись. — Зимин выделил световой указкой соответствующие кости. — А также повредить голеностопный сустав левой ноги и заработать легкое искривление позвоночника.

На экранах появилось еще по два светящихся сектора.

— Вы хотите сказать, что этот китайский крестьянин имел при себе точную копию своего собственного скелета?

— Это не копия, это и есть его собственный скелет!

— Подождите, — замотал головой Гущин, — так который из них?

— Грубо говоря, оба.

— Что оба?! — начал терять терпение Гущин.

— Оба скелета, вне всяких сомнений, принадлежат одному и тому же человеку. Пока для построения более или менее обоснованной гипотезы информации маловато, но, как мне представляется, события развивались следующим образом: китаец, провалившись в пещеру и облазив ее всю в поисках выхода, «благополучно» умирает от истощения или обезвоживания организма. Таким образом, мы и получаем скелет китайца собственно в виде скелета. Однако во время своего путешествия по пещерным закоулкам он, несомненно, посещает и активную область Перехода, после чего, как мы предполагали, переносится в наше время. Но о каком ПЕРЕНОСЕ во времени может идти речь, если мы фактически имеем его реальные останки? Следовательно, можно говорить только о копировании или, если угодно, клонировании китайца Переходом. И предоставлении нам на обозрение его копии, но, естественно, значительно позже самого процесса клонирования…

— Я бы даже сказал, не клонирования, а только считывания генетической информации, — задумчиво произнес Гущин. — А непосредственно клонирование, то есть создание клона, произошло лишь в момент появления в пещере Белова и компании.

— Да, — кивнул Зимин. — Согласитесь, для нас такая постановка вопроса куда более реалистична, чем мифические временные перемещения. Клонированием сейчас никого не удивишь, и, если бы не этические запреты, человечество уже изрядно бы продвинулось в этой области. Единственно, что поражает, — это очевидная способность Перехода копировать не только физическое тело, но также умственное и духовно-психическое состояние индивидуума.

— Что же получается, — встрепенулся Гущин, — наша чудесным образом воскресшая Барбара не что иное, как клон на самом деле действительно погибшей при крушении самолета женщины? И поскольку даже Артур не заметил никаких отклонений в ее поведении — сделана эта копия весьма искусно, с полным сохранением памяти и собственного мироощущения. Просто переселение душ какое-то!

— Эту версию, — продолжал излагать свои умозаключения Зимин, — косвенно подтверждает и отсутствие на предполагаемых клонах, в момент их «рождения Переходом», какой-либо одежды, оно и понятно, ее скопировать Переход не в состоянии, хотя, как знать, может, просто не считает нужным.

— М-да… — глубокомысленно резюмировал ситуацию Гущин. — То есть Переход выступает в роли некоего своеобразного спасителя гибнущих землян, оказывающихся в зоне его досягаемости. Возникает вопрос: какова цель этого благородного, на первый взгляд, поступка? Каковы все-таки принципы и мотивы его действий? Мы убедились, что физиологическое состояние клонов ничем не отличается от их земных прототипов, а вот что может оказаться заложено в их мозги, помимо старых воспоминаний и мироощущений? Не окажутся ли они зомбированными представителями чужого разума, внедренными на Землю столь оригинальным способом?

Зимин то ли пожал, то ли передернул плечами от такого предположения, но его собеседник, в полумраке помещения погруженный в свои невеселые мысли, не заметил этого жеста.

Гущин тщательно обдумывал сложившуюся ситуацию и возможную последовательность дальнейшего развития событий, ругая себя за поспешное освобождение Барбары. Ведь подсказывало чутье, что не стоило пока этого делать, хотя формально она прошла полный курс карантина, включающий гипносканирование мозга и прочие психологические тесты, не вызвав даже малейших подозрений у психологов.

Зимин тем временем добавил освещения и, убрав с экранов изображения «доисторических» костей, пытался с кем-то связаться через терминал. Принявший наконец решение Гущин поинтересовался:

— Не отвечают?

— Да вот, хотел с Блейком поговорить на эту тему… Вымерли они там все, что ли?

— Разрешите мне, уж представитель Службы — точно ответит.

Гущин подсел к терминалу и набрал соответствующий код. На экране моментально появился Роговцев. Он имел слегка ошарашенный и взволнованный вид.

— Антон, я понимаю — красоты подводного мира манят и влекут, но неужели у вас недостаточно хлопот с уже обнаруженным Переходом? Чем вызвана необходимость вашего личного присутствия в Атлантике?

— Час назад подводники обнаружили активную область Перехода в океане, — доложил Роговцев. — А кроме этого, обломки самолета и останки двух тел. Одно из них… — он на мгновение запнулся, — предположительно принадлежит Барбаре Роу!

Гущин и Зимин выразительно переглянулись. Роговцев, поняв их мимику по-своему, поспешно продолжил:

— Я связался с аэропортом, успел снять Барбару с рейса во Францию. Ее вот-вот должны доставить в Управление.

Гущин, в душе порадовавшись оперативности действий своих сотрудников, попросил:

— Пошлите и Белову срочный вызов, да и сами возвращайтесь, как только обеспечите полное блокирование зоны исследований.

— Я вылетаю через пятнадцать минут, — сказал Роговцев и отключился.

12

За весь путь они не проронили ни слова. Незримая стена отчужденности и недомолвок разрубила кабину электромобиля надвое. Оба понимали, прежней дружбы больше не будет. Почему? Точного ответа сейчас не дал бы ни тот, ни другой. И хотя у каждого из них для этого имелись собственные мотивы, вне предчувствия лежало осознание того, что обстоятельства, как это ни печально, оказались сильнее и развели их по разные стороны чего-то, пока плохо укладывающегося в обычные представления о допустимом уровне вмешательства природы в свойства отдельной человеческой личности.

Андрей гнал как только мог, благо широкая скоростная трасса способствовала этому. Повисшее в кабине молчание подхлестывало уже почти исчерпавшее свои ресурсы воображение к созданию очередных, все более диких вариантов имевших место событий. И как он ни пытался сосредоточиться исключительно на управлении электромобилем, доводя скорость до опасного значения даже на такой хорошей дороге, окончательно выветрить из головы набившийся туда бред не удавалось.

Артур устал. Он только теперь понял, насколько неизвестность, а также тревоги и переживания последних дней измотали его нервы. Навалившаяся апатия тщетно пыталась защитить оставшиеся в живых нервные клетки от посягательств внешних и внутренних раздражителей. Единственное, что он уяснил из двусмысленных высказываний явно не ожидавшего его появления Андрея, так это то, что его собственная теория «чудесного» перемещения на Землю, хоть и близка к истине, но, похоже, не учитывает некоторые обстоятельства, о которых он пока не имеет ни малейшего представления. Но кидаться с расспросами Артур почему-то не торопился. Нехорошие предчувствия навязчиво бередили душу, намекая на то, что прежнего беззаботного Артура больше нет, что впереди его ожидает коренной перелом в судьбе. Он неотрывно и отрешенно смотрел на исчезающую под колесами ленту шоссе и уже не ждал от будущей жизни ничего хорошего.

Когда до Управления оставалось не более пятнадцати минут езды, необходимость дальнейших конкретных шагов вытеснила из головы Андрея всякую ересь, заставив сосредоточиться на главном: как провести Артура внутрь здания. Оставить его одного, без присмотра, в машине, а самому под пристальным недоверчивым взглядом доказывать Гущину, что требуется выписать пропуск на погибшего человека… Такая последовательность событий особого энтузиазма не вызывала.

Поэтому, припарковавшись перед въездом в подземный гараж Управления Службы Космической Безопасности, Андрей подошел к дежурному офицеру контрольно-пропускного пункта и, назвав код своего пропуска, попросил немедленно связать его с Гущиным. Слегка удивленный такой просьбой, исходящей от человека, имеющего пропуск, офицер без лишних вопросов обеспечил связь и отвернулся к соседнему пульту, как бы давая понять, что дальнейшее его не касается. Однако, несмотря на это, Андрей понимал, что ни называть конкретных имен, ни углубляться в какие-либо подробности совершенно секретной на данный момент операции «Переход» — не имеет права.

На экране появилось озабоченное лицо начальника Управления.

— Белов… Вы забыли код пропуска?

— Нет. Но мне необходимо немедленно представить вам человека, имеющего непосредственное отношение к операции.

— Кто он?

— Насколько я понимаю сложившуюся ситуацию, назвать его имя я могу только вам лично, вернее, увидев, вы его сразу узнаете.

Гущин на мгновение задумался, потом сказал:

— Хорошо, но вас будет сопровождать охранник.

Андрей кивнул.

— Офицер… — позвал Гущин.

Дежурный, оторвавшись от созерцания большого экрана, разделенного на множество более мелких, в каждый из которых выводилось изображение с одной из следящих видеокамер, подошел к терминалу внутренней связи.

— Пропустите вместе с Беловым еще одного человека, предварительно просканировав обоих на наличие оружия, и выделите сопровождающего. Пусть доставит их прямиком ко мне в кабинет.

Офицер козырнул, а Андрей устремился обратно к электромобилю, придумывая на ходу предлог, под которым он убедит Артура слегка замаскировать свою внешность. Тот встретил его напряженно-вопросительным взглядом, на что Андрей ответил как можно более беззаботной улыбкой, составив комбинацию из двух пальцев под названием: «Все о’кей».

В бардачке нашлись темные очки с широкими зеркальными стеклами, а в багажнике — старая, изрядно заляпанная машинным маслом кепка и примерно такого же вида длинный матерчатый шарф, использовавшийся в качестве ветоши.

Не без отвращения обмотав вокруг нижней челюсти шарф и надвинув на очки кепку, Артур посмотрел на получившийся образ в зеркало заднего вида и, хмыкнув, выбрался из машины. Сейчас он был похож на простудившегося торговца фруктами, к тому же слегка помятого своими коллегами за чрезмерное снижение цен.

У входа на КПП их встретил охранник, облаченный в легкий защитный скафандр, способный, однако, противостоять почти всем видам ручного огнестрельного оружия и «скользящим» попаданиям лучевых пистолетов средней мощности. Опущенный светофильтр шлема не позволял разглядеть его лицо, что, в свою очередь, как бы подчеркивало анонимность происходящего.

Пройдя через КПП, они двинулись внутрь здания. Андрей так и не заметил момента, когда именно их проверили на наличие оружия, хотя в том, что это уже произошло и их провожатый получил соответствующую информацию на наушник скафандра, не сомневался. Он еще никогда не заходил в здание Управления со стороны подземного гаража, поэтому с любопытством оглядывался по сторонам и замедлял шаг, читая редкие информационные надписи, иногда появляющиеся на стенах и дверях, чем, вероятно, вызывал некоторое раздражение у сопровождающего.

Охранник явно торопился, но, оставаясь все время за спиной у гостей и только указывая направление, не мог задать темп движения.

Немного попетляв коридорами, они вскоре вышли к главному лифтовому стволу, который должен был опустить их под землю, в сокровенные недра главной «кухни» Службы Безопасности. Дальнейший путь Андрей знал сам, но сопровождавший их охранник не отставал ни на шаг, продолжая контролировать гостей и указывать дорогу.

Дверь кабинета начальника Управления открылась, исчезнув не в стене, как повела бы себя любая другая, а провалившись в пол. С какими хитростями или требованиями безопасности это связано, Андрей так и не догадался.

Гущин сидел за своим необъятным столом-пультом. Справа, в кресле, спиной к стене вальяжно расположился Зимин, скорее всего, оказавшийся здесь совсем не случайно. Увидев «ряженого», Гущин невольно усмехнулся, Зимин, в свою очередь, тоже «хрюкнул», однако выражение его лица осталось исключительно внутренним делом бороды. Охранник вошел в кабинет последним и остался возле двери, ожидая дальнейших распоряжений. С этой позиции ему были видны только спины гостей.

— Ну и?.. — нетерпеливо бросил Гущин.

Андрей утвердительно кивнул Артуру, и тот, плохо понимая суть происходящего, но догадываясь, что его физиономия почему-то стала популярной среди высшего руководства СКБ и, более того, в данном случае должна произвести на присутствующих немалое впечатление, снял шарф, очки и, сдвинув на затылок потертую кепку, нагло воззрился на хозяина кабинета.

На лице начальника Управления не дрогнул ни один мускул, только глаза, моментально став жесткими колючими буравчиками, пристально изучали личность вошедшего, сравнивая с уже известным образом. Несомненно, он узнал Артура.

Андрей с большим любопытством наблюдал эту немую сцену. Ему было крайне интересно, как поведут себя в данной ситуации умудренные опытом и наделенные нешуточной властью люди. Но, не догадываясь о последних событиях, повлекших за собой коренное изменение теоретических представлений о функционировании Перехода, интерпретировал их реакцию по-своему, вкладывая в затянувшуюся паузу совершенно иной, отставший от реальности смысл.

— Можете быть свободны, — кивнул Гущин охраннику. Тот моментально скрылся за дверью, будто и не существовал никогда.

Обменявшись с Зиминым, словно с напарником по карточной партии, мимолетным, но полным только им понятного смысла взглядом, Гущин широким жестом пригласил их сесть в кресла у противоположной стены.

Андрей, чуть-чуть удивившись внешней невозмутимости начальника Управления, списал ее на высокий профессионализм и самообладание и приготовился с каким-то странным азартом следить за развитием дальнейшего действия. Однако быть статистом ситуации ему не позволили. Гущин, как бы пытаясь игнорировать факт чудесного воскрешения Артура, спросил:

— Что же вы молчите, Белов? Рассказывайте все по порядку, с деталями и «несущественными» подробностями.

Андрей, понимая, что от него, несмотря ни на что, ждут лаконичного изложения последовательности событий, скороговоркой поведал о причинах, вынудивших его навестить сестру Артура и неожиданных результатах визита. Не забыв упомянуть при этом о странном временном несоответствии между исчезновением Артура из Большой Удачи и его счастливым возвращением обратно вместе с Барбарой. Правда, стараясь даже косвенно не упоминать о ней.

Артур мрачно выслушал его рассказ, никак не отреагировав на известие о своем повторном появлении в Большой Удаче, о котором, конечно, не имел ни малейшего представления. Потом, по просьбе Гущина, изложил свою историю прибытия на Землю.

— А вот там, в пещере, — вмешался в разговор Зимин, — перед тем, как войти в загадочное туманное облако, чего вам хотелось больше всего?

— Найти колонистов, — недоуменно ответил Артур.

— А еще?

— Ну и, конечно, побыстрее вернуться на Землю!

Гущин и Зимин опять многозначительно переглянулись.

— М-да, — промычал Зимин, — а мы предполагали, что он клонирует только гибнущих индивидуумов.

— Клонирует?! — встрепенулся Артур.

И если его пока обуревали только смутные догадки, то для Андрея этот возглас неожиданно все расставил по своим местам. Появление Барбары, китайца, да и самого Артура как-то вдруг потеряло былую таинственность, став делом обычным и даже естественным. Хотя, конечно, способность Перехода копировать не только тело, но и личность клонируемого объекта поражала, но все равно была более понятна, чем возможность временных перемещений.

— Да, — безжалостно подтвердил Гущин, — настоящий Артур Роу вернулся на Землю вместе с Беловым, но, к сожалению, скончался от полученных ран, а вы только его копия. И нам еще предстоит выяснить, насколько точно и с какой целью выполненная.

Артур сидел, оцепенев. Сейчас ожидаемые им плохие известия казались детским лепетом по сравнению с тем, что он узнал. Значит, теперь он — НЕ ЧЕЛОВЕК! Он, Артур Роу, ощущающий себя, свое Я, точно так же, как прежде, на самом деле только копия и, может статься, не очень качественная, а то и вовсе убогая, не обладающая в этом мире больше никакими правами. Боже мой! Решение проблемы пришло в голову само собой. Нет, он не позволит сделать из себя пожизненного подопытного кролика! Только сейчас надо собраться, не дать им понять, что выбор сделан, иначе его лишат возможности распорядиться собственной жизнью или как там теперь это назвать?

Тем временем Гущин погрузился в изучение информации, появившейся на вмонтированном в панель стола экране, а Зимин, очевидно, задумавшись над новыми аспектами проблемы, полузакрыв глаза, теребил свои бакенбарды.

— Пусть войдет, — произнес вполголоса Гущин, — видимо, отвечая на одно из экранных сообщений.

Через минуту в кабинет буквально ворвался Роговцев. Он был крайне возбужден и уже с порога начал докладывать ситуацию:

— Барбара Роу доставлена в управление, кроме этого…

— Что? — Артур вскочил и сделал шаг в сторону Антона.

Роговцев от неожиданности запнулся, а когда узнал нервного посетителя, и вовсе потерял дар речи. То ли он от входа не заметил Артура, прикрытого широкой спиной Андрея, то ли ему сообщили, что в кабинете находятся только лица, имеющие непосредственное отношение к операции «Переход». Во всяком случае, он допустил непростительную оплошность, но в данный момент, судя по выражению его лица, это его уже не беспокоило.

Поняв, что от вошедшего больше ничего не добьется, Артур резко повернулся к Гущину и произнес, словно уронил на пол тяжелую гирю:

— Что это значит?

Гущин, метнув в Антона молниеподобный взгляд, вынужден был ответить:

— Говоря кратко, ваша супруга также имела неосторожность быть клонированной. Не нервничайте, скоро вы узнаете все подробности.

Артур замер, пораженный этим известием. В голове кружилась тысяча вопросов, требующих немедленного разъяснения, но главная мысль, подавив любознательность и все чувства, включая чувство самосохранения, пульсировала в мозгу, наполняя рассудок, только что готовый к осуществлению страшного греха, новой жизненной энергией. БАРБАРА ЖИВА! Пусть не совсем прежняя, но ведь и он теперь… другой. Мог ли он когда-нибудь мечтать о таком счастье? Да, если разобраться, после ее исчезновения он только этим и занимался, придумывая для себя самые невероятные гипотезы ее воскрешения. И вот его молитвы услышаны! Какой ценой? Теперь это не имело абсолютно никакого значения. Они опять будут вместе, на все остальное — плевать.

— Я хочу ее видеть, — севшим от волнения голосом произнес Артур.

— Конечно, — согласился Гущин, — но хочу вас предупредить, что она принимала непосредственное участие в событиях, связанных с возвращением того, прежнего Артура на Землю. И он уберег ее от гибели, а сам скончался у нее на руках. Поэтому, прежде чем вы броситесь в ее объятия, не мешало бы аккуратно дать ей понять, что такое в принципе возможно.

Артур медленно сел на свое место. Боже, за что нам такие испытания? Если Артур жил все это время пусть с призрачной, нереальной, но надеждой, то Барбаре не оставили и этого. Тем более надо быстрее сообщить ей радостную новость. А в чем, собственно, радость-то? Что два новоиспеченных биоробота снова могут слиться в экстазе?! Окончательно запутавшись в своих чувствах, он понуро уставился в пол, физически ощущая, как где-то внутри догорает иссушенная и опустошенная душа.

Гущин, чувствуя неприятный осадок от своих собственных слов, тяжелым взглядом указал Роговцеву на кресло рядом с Зиминым и, игнорируя немой вопрос, застывший в его глазах, спросил:

— Чем еще нас хотели «порадовать»?

Антон хмуро, без былого энтузиазма, ответил:

— Станции дальнего слежения засекли разведывательный корабль класса «Поиск», который появился из пространственного Канала и, не отвечая на запросы, движется к орбите Плутона. Как ни странно, автоматике удалось считать его бортовой номер… Предположительно, это тот самый корабль, который мог быть захвачен Хиггинсом в системе «Новая Земля».

Андрей вздрогнул. Он сначала даже сам не понял, почему это сообщение произвело на него столь сильное впечатление. Но от дальнейших нехитрых умозаключений волосы на его голове самопроизвольно зашевелились, словно собирались покинуть своего хозяина, не желая принимать участие в последующих событиях.

Если это действительно тот корабль, то возникает вопрос: что или кто заставил Хиггинса изменить свои планы? Проведя несложные аналогии, Андрей судорожно пытался вспомнить, о чем он думал, входя в туман Перехода вместе с Сандерсом, Барбарой и раненым Артуром. Ответ, как и ожидалось, оказался неутешительным. Он, догадавшись по появлению Барбары, что Переход имеет непосредственную связь как с нашей старушкой Землей, так и с «Новой Землей» Хиггинса, и управляется исключительно воображением перемещаемого объекта, желал оказаться либо там, либо там. Предпочтительнее, конечно, на «старой» Земле, но реально в голове все равно крутилось два варианта.

Следовательно, Переход, как и в случае с Артуром, мог сыграть злую шутку, изготовив и отправив на «Новую Землю» его, ни о чем не подозревающего, клона. И вот тогда двойник Андрея, достойно подготовившись к прилету Хиггинса, реально мог захватить корабль и теперь возвращался с победой.

Почему корабль не отвечает на запросы? А что он может ответить? Как в двух словах описать ситуацию и последние события, да и нельзя этого делать по открытому каналу связи. У него сейчас одна задача — оказаться в руках Службы Безопасности, а уж потом долго и нудно отвечать на вопросы следователей.

От таких мыслей Андрею стало плохо. Перспектива встречи с самим собой почему-то не радовала, а скорее совсем наоборот. Очнувшись от первого шока, он как сквозь вату вновь услышал волевой голос Гущина, отдающего указания по внутренней связи о захвате объявившегося звездолета и особых мерах безопасности при контакте с экипажем.

Собственно на этом аудиенция была закончена. Артура препроводили в изолятор, где врачи и психологи с тройным рвением займутся его личностью. Андрей, также получив указание до особого распоряжения не покидать здания Управления, был доставлен в жилой корпус.

До контакта «мятежного» звездолета с сотрудниками безопасности оставались почти сутки.

День, вобравший в себя годовую норму событий и переживаний, заканчивался, как проходит и рано или поздно заканчивается все в этой жизни, включая и ее саму.

Андрей позвонил Ольге и, сославшись на какие-то вечерние дела, отменил встречу. Она, конечно, расстроилась и не поверила в его оправдания, но навязываться не стала, пожелав спокойной ночи и грустно напомнив про растущие проценты.

Придумывая себе на вечер занятие, которое отвлекло бы его от тяжелых мыслей, он вдруг вспомнил, что ничего не ел с самого утра.

Маленький ресторанчик, расположенный на застекленной террасе предпоследнего этажа и нависающий над живописно колышущимися внизу соснами, поразил разнообразием и качеством блюд. В напитках же Андрей особого экспериментирования не допускал, по крайней мере сейчас, поэтому позволил себе попробовать только три из имевшихся в наличии десяти сортов коньяка.

В общей сложности он провел за столиком чуть больше двух часов, предаваясь вкушению кулинарных изысков и любуясь ядовито-красным закатом, наполняющим невозмутимо и величественно струящиеся кружева облаков загадочным содержанием. В итоге основная цель мероприятия была достигнута — ему стало хорошо и спокойно. Философские мысли глобального масштаба вытеснили мелкие и несущественные на этом величественном фоне собственные переживания. Потянуло в сон. Теперь он мог быть спокоен — до утра ни один кошмар не проникнет в его сознание…

13

Однако, несмотря на то, что Андрей лег довольно рано, выспаться ему все равно не дали. Около трех часов ночи бесцеремонно явившийся в его номер дежурный офицер начал орать плохо понимающему где он и что с ним происходит Андрею о том, что выключать систему экстренного оповещения не позволяют себе даже начальники отделов. И он — дежурный офицер, а не ночная сиделка, чтобы носиться по этажам и будить всяких гражданских увальней, возомнивших, что их младенческий сон настолько дорог руководству, что ему, этому самому руководству, никогда даже в голову не придет нарушить покой дорогого гостя.

Благодаря этому эмоциональному монологу, произносимому достаточно громко, чтобы проникнуть в оглушенное алкоголем и усталостью сознание, Андрей восстановил в голове истинные нюансы своего теперешнего положения. Затем, послав молодого и не в меру ретивого офицера куда подальше, лениво поинтересовался, чего от него, собственно, хотят. Покрывшись багровыми пятнами бессильной злобы, хорошо заметными даже при свете ночника, тот собрался выругаться в ответ, но, встретившись с Андреем взглядом, почему-то вдруг передумал. В итоге, пробормотав что-то насчет немедленного сбора участников операции «Переход» в демонстрационном зале, офицер поспешил удалиться.

Андрей пошел в душ.

Всегда, ощущая на себе наглое давление со стороны обстоятельств или отдельных личностей, он подсознательно вступал в борьбу за собственное достоинство и право выбора, прилагая все усилия к тому, чтобы продемонстрировать, в первую очередь себе самому, собственную даже не независимость, а, как он ее называл, свободу от стада. Конечно, его поступки лежали в разумных пределах, но порой доходило до смешного: так, вознамерившись купить какую-либо достаточно дорогую вещь, он выбирал продавца наименее рекламирующего, а следовательно, навязывающего свой товар, и уже только потом рассматривал остальные аспекты покупки.

Вот и теперь — вместо того, чтобы, натянув штаны, сломя голову нестись в указанном направлении, он решил принять прохладный душ, дабы дальше расстраиваться на свежую голову. А в том, что впереди его не ждет ничего хорошего, он, стоя под прохладными упругими струйками воды, был практически уверен. Странно только, как они умудрились так быстро добраться до корабля. А может, те все-таки вышли на связь, и теперь Гущин хочет, чтобы он, Белов номер один, поучаствовал в проверке адекватности Белова номер два.

Никаких других причин своей ночной побудки он не видел, а эта могла и подождать.

В полумраке демонстрационного зала скопилось довольно много народа, не обратившего совершенно никакого внимания на появление Андрея. Это его порадовало — значит, сейчас не он является центральной фигурой операции, и слава богу, и давно бы так.

Собравшиеся напряженно всматривались в большой экран с не очень четким черно-белым изображением. Подойдя поближе, Андрей убедился, что это все-таки не фотография, а съемка, произведенная в реальном масштабе времени или даже «прямая трансляция». Сосредоточившись на экране, он вдруг заметил знакомые очертания и, неизвестно каким по номеру чувством, определил место событий, хотя при таком освещении и ракурсе съемки узнать его было не просто.

Пещера, которая совсем недавно, окажись она немного поглубже, могла стать их братской могилой, теперь, подсвеченная десятком ламп, выглядела почти празднично, а активная область Перехода, переливающаяся искрящимся молочным коктейлем, и вовсе помпезно. Через несколько минут, так и не поняв интриги затянувшегося созерцания однообразного рельефа, Андрей подошел к якобы не замечающему его Гущину и недвусмысленно прочистил горло.

— Узнаете? — не обернувшись, агрессивно поинтересовался тот.

— А как же! — в тон ему ответил Андрей.

— И что скажете?

— На предмет чего? — поинтересовался Андрей.

— Так ведь у нас гости.

Только теперь он обратил внимание на зыбкую тень в нижней части туманного облака и его повышенную «мутность». Именно таким становился Переход, когда в него попадал объект, достойный того или иного насильственного воздействия.

— А что говорят датчики?

— Биологический объект, температура — тридцать семь градусов, вес порядка восьмидесяти килограммов, двигательной активности почти нет… — сухо доложил Гущин.

— Человек?

— Похоже.

— Почему же он не покидает «туман»? — удивился Андрей.

— Вот об этом мы и хотели вас спросить, — повернув к нему голову и прищурившись от света одиноко полыхавшего на заднем плане помещения осветителя, произнес Гущин и не без сарказма добавил: — Как без пяти минут эксперта по психологии Переходов.

Пропустив это замечание мимо ушей, Андрей продолжил свои размышления:

— Если он без сознания, тогда как смог воспользоваться Переходом, ведь перенос происходит практически мгновенно? Другое дело — клонирование. Вон Артура, например, Переход продержал почти десять часов. Где он находился все это время?

— Не стоит зацикливаться на человеческой версии, — слегка осадил его выплывший из полумрака Роговцев, — там может оказаться все что угодно, вплоть до настроенного именно на людей биологического оружия.

«Ну да, ну да, конечно, — подумал Андрей, — злобные инопланетяне в очередной раз решили извести человечество и в первую очередь, естественно, накинуться на начальника отдела по защите от внеземного вторжения, то-то он так переживает».

Тем временем на экране появились две человеческие фигуры. Облаченные в скафандры высшей защиты и своим присутствием внося явную дисгармонию в умиротворенность каменного склепа, они медленно приближались к туманному инкогнито. Заработали видеокамеры скафандров. Изображение на экране треснуло и раскололось на три разных куска. Основной продолжал отображать панораму пещеры. На двух других на зрителей, с разных сторон, надвигался загадочный объект, таившийся по соседству с людьми, по крайней мере, не одну сотню лет.

— Что они задумали? — насторожился Андрей.

— Пора извлечь этого неторопливого путешественника на свет божий, — пояснил Гущин. — Уже больше часа там отдыхает.

— А если это действительно нечто другое?

— Ну вот и посмотрим.

— Я имею в виду не объект, а сам процесс. Вдруг мы помешаем завершающей стадии клонирования или чему-то подобному? Может быть, все-таки имеет смысл подождать?

— Права клонов, — выпятил челюсть Гущин, — понятие спорное, как в юридическом, так и в общечеловеческом плане. А если там умирает раненый землянин — неоказание ему своевременной помощи — уже преступление…

Он хотел что-то добавить, но умолк. Коренастые и неповоротливые фигуры на экране остановились вплотную к белесой дымке. Замерли, словно в нерешительности, потом медленно опустились на колени и запустили в туман свои опутанные гидроусилителями руки, при этом неуклюже выгнувшись — явно стремясь к тому, чтобы защищенные шлемами головы тем не менее остались снаружи. Очевидно, их достаточно жестко проинструктировали на сей счет. Потянулись томительные секунды ожидания. Напряжение в зале достигло почти осязаемой плотности. Казалось, застывшие в нелепых позах фигуры уже никогда не придут в движение.

Наконец, безжалостно превращая в пыль оказавшиеся на их пути мелкие камушки, закованные в броню люди осторожно поднялись и синхронно сделали два шага назад. На дополнительных экранах появилось дергающееся и еще недостаточно сфокусированное изображение объекта, извлеченного из Перехода и аккуратно удерживаемого ими на вытянутых руках в ожидании дальнейших распоряжений руководителя операции.

Но и такой картинки Андрею было достаточно, чтобы узнать человека, перевернувшего судьбы изрядного количества не просивших его об этом людей. На руках спасателей, безвольно откинув голову с заросшим, похудевшим лицом и закрытыми ввалившими глазами, покоился Боб Хиггинс собственной персоной.

14

Андрей вернулся к себе в номер в начале шестого, когда с места событий доложили, что Хиггинс находится в глубоком шоке, но жизнь его вне опасности. Сейчас врачи колдовали над ним, готовя к транспортировке в медицинский центр СКБ.

Снова ложиться спать было уже поздно, а заниматься делами — слишком рано. Да и какие теперь у него дела? Перехват разведчика, несущегося на крейсерской скорости к Плутону, произойдет в лучшем случае во второй половине дня. Разве что Хиггинс очухается раньше…

Даже его проблемы с бывшим работодателем Гущин решил сам, подписав заключение о несчастном случае и тем самым обеспечив компании «Транс-Карго-Спейс» получение страховки за свой безвременно почивший грузовик. Таким образом, к Андрею руководство компании претензий больше не имело и даже видеть его не желало, в одностороннем порядке аннулировав договор и уже перечислив на его счет все до единого причитающиеся ему кредиты.

Вчерашняя попытка борьбы с нервным истощением посредством алкоголя, хоть и произвела приятное впечатление, но требовала подпитки и, конечно, не могла продолжаться до бесконечности. Поэтому сегодня Андрей решил избрать другой способ противостояния стрессу.

Облачившись в полученные из автоматического блока снабжения спортивные трусы, он отправился на легкую пробежку вокруг небольшого искусственного озера, затерявшегося среди сосен. На обширной территории целого городка, выросшего вокруг главного здания Управления СКБ, не наблюдалось ни одной живой души. Чем это объяснить, Андрей не знал, то ли слишком ранним часом, выбранным им для совершения моциона, то ли приверженностью сотрудников пользоваться преимущественно подземными коммуникациями. В любом случае отсутствие опостылевших человекообразных существ оказалось той необходимой мелочью, превратившей обычное физическое упражнение в истинное удовольствие, в праздник свежего, прохладного, душистого воздуха и радостно играющего лучами, но еще не жарящего солнца.

Изрядно нагрузив опорно-двигательный аппарат после почти полуторамесячного перерыва и предчувствуя легкую ломоту в мышцах ног, которая, несомненно, будет сопровождать его завтрашнее пробуждение, он, скинув единственный предмет гардероба, самозабвенно отдался прохладной озерной воде, ныряя и фыркая, как молодой тюлень. Даже не подозревая при этом, какое смятение чувств вызвал своим бессовестным поступком у молодой сотрудницы, дежурившей в это утро в секторе внешнего наблюдения.

Оценив изменения показаний барометра своего душевного состояния в сторону отметки «хорошо», Андрей решил усугубить тенденцию, направившись прямиком в спортивный зал, где и подверг размякшее в последние дни тело дополнительной безжалостной экзекуции.

В итоге, с сожалением обнаружив, что по парку с деловым видом уже шныряют спешащие по первостепенно важным делам «тайные агенты» Службы, вместо повторного купания ограничился холодным душем.

Дополнив утро «юного качка» плотным завтраком, Андрей ощутил достаточное количество нервной энергии, замешанной на житейском сарказме и безразличии к внешним раздражителям здорового самовлюбленного организма, что уже был готов встречаться с кем угодно: с двойниками, клонами, однояйцевыми близнецами и любыми другими пиратскими копиями своей выдающейся личности.

С терминала, установленного в номере, он попытался связаться с изолятором, дабы передать часть своей положительной энергии Артуру и узнать, когда намечается его встреча с Барбарой. Но дежурная ответила, что тот проходит какие-то процедуры и в данный момент ответить не может.

В этом приподнято-воинственном настроении его и застал вызов внутренней связи. Лаконичным сообщением ему предписывалось опять посетить кабинет начальника Управления. Видимо, в ближайшее время разнообразить его программу развлечений никто не собирался.

На сей раз Гущин был один. Он стоял спиной к двери, уткнувшись носом в голографическую панораму какого-то скалистого океанского побережья, занимавшую сейчас всю правую стену его кабинета. Трехмерная фотография имела отличное качество, да и воспроизводящее устройство, очевидно, представляло собой не самую простую модель.

Когда дверь за Андреем заняла прежнее место, Гущин, не поворачиваясь, спросил:

— Как настроение? — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я вижу, ночное бдение идет вам на пользу.

На что Андрей только неопределенно пожал плечами, полагая, что если начальник Управления, не смотря на него, все-таки что-то видит, то заметит и этот жест.

Гущин, медленно повернувшись, указал ему на кресло, и сам расположился в другом таком же, под очень натурально нависшей над ним скалой, облепленной мхом. Окружающая обстановка и расположение собеседников подсказывали Андрею, что разговор пойдет неофициальный.

— Какие планы на будущее? — вкрадчиво спросил Гущин.

— Да сначала хотелось бы с настоящим разобраться.

— Конечно, но ведь в зависимости от планируемого будущего и настоящее может измениться.

Пауза. Андрей не любил, когда начальство разговаривало с ним полунамеками, стремясь подчеркнуть особую, недоступную подчиненным, глубину своей мысли. Поэтому сейчас он героически держал паузу, напустив на лицо безразлично-скучающее выражение.

— Почему вы пошли в косморазведку, Белов?

Андрей на мгновение задумался. Ему почему-то хотелось дать наиболее нейтральный ответ.

— Мне это интересно.

— А вы когда-нибудь анализировали, что именно из всего ЭТОГО вам интересно?

Андрей удивился простоте вопроса и в то же время собственной неготовности дать на него исчерпывающий ответ. А, действительно, что?

Пожалуй, больше всего его привлекала возможность столкнуться с чем-то таинственным, обнаружить загадочные явления или объекты. Но уж точно не рутинный комплекс мероприятий по стандартному тестированию очередной ничем не примечательной планеты.

Как бы прочитав его мысли, Гущин продолжил:

— Вот видите, с годами все меняется, а мы порой, зациклившись на каких-то впечатлениях и идеях, тащим их через всю жизнь, выдавая, для удобства, за свое призвание.

— Что вы хотите этим сказать?

— Я ничего не хочу говорить. Я хочу подтолкнуть вас к самостоятельному анализу ситуации и последующим правильным выводам.

Андрей начал смутно догадываться, к чему он клонит, а Гущин, заметив смысловую трещину в его пока еще не прозвучавших оборонительных доводах, усилил натиск:

— Хорошо, допустим, вы открыли планету земного типа или даже нашли разумную жизнь. Что вам это даст? Приличный гонорар и месяц славы! А что потом? Опять годы скитаний в надежде на новое стоящее открытие. А тем временем реальным изучением обнаруженного объекта, со всеми вытекающими отсюда опасностями и загадками, займутся совершенно другие люди. Время Сандерсов прошло, как и время, когда СКБ занималась только космическими склоками и спасением зарвавшихся туристов.

Сомнений не оставалось — вербовка очередного сотрудника началась и причем довольно успешно. Учитывая огромные проблемы, которые, вероятно, возникнут у Андрея при попытке найти новую работу — суеверия компаний относительно неудачливых пилотов были слишком велики, — Гущин действовал почти наверняка.

— Мне надо подумать.

— А я именно этого от вас и добиваюсь, — недовольно сказал Гущин и пересел за свой стол. — Подумать! Ладно, теперь о главном. Мы перехватили загадочный корабль, появившийся в окрестностях Плутона.

— Как, уже? — вырвалось у Андрея.

— Да, СКБ располагает кое-каким спецоборудованием, — увесисто, словно очередной аргумент к предыдущей теме разговора, поведал Гущин.

Андрей замер, ожидая услышать окончательный приговор.

Неожиданно океанский прибой исчез со стены, и на его месте появилось изображение двоих людей в форме поселенцев. Лицо одного из них показалось ему знакомым. Да, точно — это охранник, присутствовавший в каюте во время красноречивого общения Хиггинса со своими пленниками. Второй, однозначно, не вызывал никаких аналогий. Разве что слегка выпяченная вперед нижняя челюсть напомнила Андрею некий профиль, который он наблюдал доли секунды на корабле Сандерса перед не очень удачной попыткой побега. Но абсолютной уверенности в этом не было.

— Вот, собственно, и вся отважная команда.

Услышав это, Андрей почувствовал, как тяжесть, скопившаяся в душе за последние сутки, моментально улетучилась, и жизнь снова стала замечательной и неповторимой. Его лицо расплылось в непроизвольной мальчишеской улыбке.

— Чему вы так обрадовались? — поинтересовался Гущин.

— Своей уникальности во Вселенной… — весело сообщил Андрей.

Гущин явно не понял, о чем речь, но уточнять не стал, видимо, решив, что эо несущественно. Тем более новая информация, полученная от нежданных визитеров, оказалась настолько странной и нереальной, что просто не укладывалась в голове и, следовательно, вызывала нехорошие предчувствия и даже подсознательные страхи.

— Так вот, — сказал он, — они полностью подтвердили изложенные вами события. Однако вернуться их заставило отнюдь не раскаяние в содеянном, а новый и, надо заметить, весьма странный поворот событий. Эти неудавшиеся робинзоны утверждают, что планета, именуемая нами «Новой Землей», исчезла!

Гущин сделал небольшую паузу для того, чтобы Андрей проникся услышанным, потом продолжил:

— Да, именно исчезла. Не развалилась на куски, не превратилась в космическую пыль, а в мгновение ока пропала, словно ее там и не было никогда.

То ли известие оказалось настолько неожиданным, то ли в результате последних событий Андрей утратил способность удивляться, во всяком случае он воспринял его совершенно спокойно и даже как-то буднично. Словно ему сообщили не о глобальной катастрофе с неопределенными последствиями, а о создании какой-нибудь виртуальной закусочной, портящей вам аппетит непосредственно через компьютерную сеть.

— Так вы принимаете мое предложение? — неожиданно спросил Гущин.

Андрей, застигнутый врасплох, сосредоточенно разглядывал «линию жизни» на своей левой руке. А Гущин с характерной для него хваткой продолжал дожимать будущего потенциального сотрудника, уверенный в том, что он лучше знает, чего тот хочет на самом деле:

— Поймите, Белов, теперь, когда есть реальные очевидцы, вы нас интересуете постольку-поскольку… Если ваш ответ — отрицательный, я сейчас же выпишу пропуск, и вы немедленно покинете Управление и сможете предаться прежним устремлениям. События развиваются слишком стремительно, чтобы тратить на вас время.

Этот старый лис все просчитал. Закинул наживку, подсек и сейчас спокойно ждал закономерного результата. Андрей, всегда распространявший один из законов Ньютона на человеческие отношения, вдруг понял, что пришла пора сделать исключение.

— Хорошо, — выдавил он из себя, — я согласен.

Гущин, очевидно, ни секунды не сомневавшийся в подобном ответе, продолжил, как будто ничего не произошло:

— Более того, приведенный в чувство нашими медиками, Хиггинс подтверждает, что был свидетелем некой планетарной катастрофы, однако о ее последствиях ему ничего не известно. Поэтому, Белов, ваша задача как сотрудника оперативного отдела Управления изучить сейчас имеющиеся видеоматериалы и продумать свои предложения по дальнейшему развитию операции «Переход».

Он замолчал.

Андрей поднялся со своего места. Странные, противоречивые чувства наполняли его.

— Не забудьте заглянуть в первый отдел. Там кое-что подпишете и получите карточку допуска. Все, свободны.

15

Выполнив необходимые для приобретения нового статуса формальности, Андрей вернулся в свой номер и, уже имея соответствующий допуск, запросил из информационного центра видеозаписи бесед сотрудников СКБ с Хиггинсом и его бывшими сподвижниками, а также другие сопутствующие расследованию материалы.

Первым делом он решил ознакомиться с показаниями колонистов, вернувшихся на разведывательном корабле, оставив Хиггинса, так сказать, «на закуску».

Сотрудник безопасности, который вел допрос, сначала позволил им выговориться, невозмутимо выслушав шитую белыми нитками историю о том, как колония в Большой Удаче и экипаж этого звездолета, остановившегося у них для дозаправки, погибли в огне термоядерного взрыва. И только они, находившиеся в этот момент на орбитальной станции, избежали такой незавидной участи. О причинах взрыва им, конечно, ничего не известно, и, вообще, они собираются требовать компенсации за полученный моральный ущерб, хотя бы в виде аннулирования остатка срока заключения.

Затем, без особых церемоний и излишней помпезности, следователь изложил им истинное положение вещей, вкратце, но очень образно обрисовав и то, что их ожидает в будущем, если они и дальше собираются рассказывать подобные байки. Это подействовало. Моментально превратившись из обиженных судьбой погорельцев, требующих очень бережного к себе отношения, в нашкодивших, но еще не побитых собак, несостоявшиеся хозяева внеземного рая стали наперебой излагать, как все случилось на самом деле.

Из их сбивчивого рассказа, наполненного торопливым желанием помочь расследованию, вытекало, что после взрыва колонии Хиггинс со своим пиратским экипажем, уверенный в гибели свидетелей, благополучно вернулся на «Новую Землю». То, что, по их словам, произошло потом, скорее походило на новую попытку скрыть какое-то очередное преступление, чем на реальные события.

Оставив звездолет на орбите, экипаж при помощи имевшегося на борту планетолета начал выгружать доставленное из колонии оборудование и материалы. Грузоподъемность планетолета оставляла желать лучшего, поэтому мероприятие затянулось. Работали по очереди. В целях безопасности пилотирование осуществляли по двое. И вот, перед очередной отправкой загруженного под завязку кораблика к поверхности неожиданно навалившаяся дикая перегрузка не оставила им даже возможности испугаться перед тем, как они потеряли сознание. А через некоторое время, придя в себя и не обнаружив рядом с кораблем планеты, они поначалу решили, что сами подверглись какому-то перемещающему воздействию, но позже, успокоившись и проанализировав звездную карту, убедились, что исчезла планета.

Досмотрев запись, Андрей пришел к выводу, что скорее всего, эти «счастливчики» не врут, ибо должны понимать, что проверить данную информацию — дело времени, теперь-то координаты «Новой Земли» известны.

Появившаяся следом изможденная физиономия Хиггинса представляла собой жалкое зрелище. Андрей на ускоренном воспроизведении просмотрел ту часть беседы, где тот же самый следователь привычно и умело загнал его в угол, заставив подтвердить реально имевшие место события. Зато короткий финал этого диалога прокрутил три раза, пытаясь увязать изложенные Бобом личные наблюдения с показаниями его подельников. Они совершенно не противоречили друг другу, а скорее расширяли взгляд на одно и то же явление, проецируя его с физически разных точек зрения.

Хиггинс утверждал, что в момент предполагаемого катаклизма находился на открытом воздухе и занимался наладкой горнодобывающего кибера, приспособленного ими для рытья котлованов. В первую секунду ему показалось, что он получил удар высоковольтным напряжением энергетического преобразователя. Мышцы непроизвольно сократились, он упал, в глазах потемнело. Навалившаяся следом перегрузка необычайной силы дала понять угасающему сознанию, что несоблюдение техники безопасности при работе с оборудованием не имеет к происходящему никакого отношения. Больше он ничего не помнил. Очнулся, только находясь в медицинском блоке Управления СКБ, а ведь с момента катаклизма прошла почти неделя — именно столько времени потребовалось кораблю-разведчику, чтобы достичь Солнечной системы. Где Хиггинс находился все это время и как в бессознательном состоянии смог воспользоваться Переходом, оставалось неясным.

В прилагаемом отчете медиков указывалось, что организм пациента находится в состоянии крайнего истощения, а результаты гиппосканирования его мозга — в стадии расшифровки.

Покончив с изучением свежей информации, Андрей позволил достучаться до своего озабоченного сознания собственному желудку, требовавшему соблюдения «Всемирной Конвенции по защите живых организмов от неоправданных издевательств и антинаучных экспериментов» — короче говоря, добивающегося обильного обеда, ибо, действительно, со времени его ночного кофе уже прошла целая вечность.

Андрей не без удовольствия посетил приглянувшийся ему вчера ресторанчик и сделал это очень своевременно, поскольку, вернувшись к себе, сразу получил приглашение-приказ явиться в демонстрационный зал. Очевидно, неосторожно вызванный ими обвал событий продолжал нестись дальше, сметая на своем пути все устоявшиеся представления человечества об «объективной реальности, данной ему в ощущениях».

16

На этот раз в зале собралось десять человек, из которых Андрей знал пока только двоих — Зимина и Роговцева. Особое его внимание привлекла отдельно тусующаяся группа из пяти человек, центром которой был совсем пожилой мужичок с козлиной бородкой и дергающимися угловатыми движениями. На вид ему было лет семьдесят, но Андрей почему-то предчувствовал, что на самом деле — значительно больше. Мужичок этот что-то активно доказывал остальным слушателям, а те, судя по выражению их лиц, хоть и сильно в его доводах сомневались, однако вступать в спор все же не торопились.

Появился Гущин. Он был слишком сосредоточен, можно сказать — хмур. Все притихли, даже энергичный старик замер на полуслове, жадно воззрившись на вошедшего.

— Господа, — начал Гущин официальным тоном, — я собрал здесь вас — лучших аналитиков научного отдела, чтобы ознакомить с расшифрованными данными гипносканирования мозга Боба Хиггинса. Обстоятельства его появления здесь, я думаю, вам уже хорошо известны.

Зимин кивнул, как бы отвечая за всех своих подчиненных.

— В его мозгу был обнаружен заблокированный участок, — продолжил доведение вводной информации Гущин. — После расшифровки содержащихся в нем данных мы получили следующий видеоряд. — Он жестом пригласил собравшихся перевести внимание на экран.

Свет в зале потерял интенсивность, а «цвет» аналитического отдела замер, сосредоточившись на пока еще пустом экране, даже не подумав занять удобные кресла.

Изначально абсолютно черный экран стал медленно и хаотично покрываться светло-серыми пятнами. Когда формирование фона завершилось, в центре изображения ярко вспыхнул мутноватый, белесый шар с немного рваными, подергивающимися краями. Чуть позже картину дополнили еще несколько шариков значительно меньшей яркости и размера. Они все были разных диаметров и на первый взгляд бессистемно расположились вокруг центрального гиганта. Изображение на минуту стабилизировалось, как бы приглашая зрителей запомнить исходное расположение объектов. А потом мелкие шары пришли в движение, весьма медленное, но все же достаточно отчетливое и целенаправленное. Спустя еще несколько минут ни у кого не осталось сомнений, что все шары движутся вокруг центра экрана.

С разных сторон зала послышались шумные выдохи и зловещий шепот. Очевидно, ученые, пользуясь отсутствием в данный момент резких изменений в картинке, спешили поделиться с коллегами своими первыми догадками.

Андрей глянул на ораторствовавшего недавно старика. На сей раз он в диалогах не участвовал, а, задрав вверх свою бородку и прищурившись, словно собираясь вот-вот выстрелить из нее по экрану, неотрывно следил за происходящими там изменениями.

Вдруг разговоры мгновенно стихли. Андрей понял, что, отвлекшись на старика, пропустил что-то важное. На первый взгляд, картина не изменилась. Мелкие шары продолжали размеренный бег вокруг центрального невозмутимо светящегося кругляка, вот только, похоже, количество их поуменьшилось. Один из расположенных ближе к центру шариков пропал. На объемном изображении определить, какой именно, Андрей затруднялся. Картинка начала стремительно мутнеть и через несколько секунд исчезла совсем.

Гущин прошел в глубь зала и занял место за большим овальным столом, предложив присутствующим последовать его примеру. Когда все расселись, он сказал:

— Теперь вы обладаете полной информацией, имеющей отношение к операции «Переход». Хочу обратить ваше внимание на заверения экспертов и психологов, утверждающих, что просмотренный нами сюжет не является фантазией Боба Хиггинса, а, несомненно, был записан в его мозг извне. Когда это произошло, сказать трудно, он не подвергался гипносканированию последние шесть лет. У меня все. Прошу высказываться по существу вопроса…

Андрей опять посмотрел на энергичного старика, ожидая, что тот изъявит желание высказаться, но он, положив перед собой «вечный» блокнот, что-то сосредоточенно рисовал на его экране.

— Позвольте мне, — сказал тучный, не очень пожилой, но уже лысеющий мужчина, сидевший по правую руку от Зимина. — Прежде всего, нам необходимо сойтись во мнениях по поводу просмотренного «фильма», а уж потом давать рекомендации по разработке дальнейших оперативных мероприятий. Я думаю, ни для кого не осталось тайной, что в сюжете представлен фрагмент эволюции Солнечной системы. На это явно указывает соотношение размеров девяти шаров-планет, а также форма и наклон их предполагаемых орбит. Однако смысловая нагрузка этой информации, очевидно, заключается в финальной сцене, когда исчезает третья от Солнца планета, то есть Земля. Возможно, таким образом некто пытается нам угрожать, намекая на уничтожение планеты, если мы не выполним какие-то требования, о которых пока не сообщается.

— Нет, бросьте! — взвизгнул бородатый старичок, не отрываясь от своего блокнота. — У вас явно завышенное самомнение. Нам угрожать?! Да кому мы нужны?!

По лицам собравшихся прокатилась легкая полуулыбка.

— Михаил Георгиевич, — обратился к нему Зимин, — поясните свою мысль.

Старик пожал плечами и недовольным писклявым голосом сказал:

— Нам любезно сообщают, что планете Земля суждено покинуть Солнечную систему…

— На все это можно было бы закрыть глаза, — вступил в разговор щуплый обладатель массивных очков, сидящий рядом с Андреем, — если бы не наглядный пример исчезновения планеты, открытой Хиггинсом.

— Ну это надо еще проверить, — сказал Роговцев. — Где гарантия, что мы не являемся свидетелями какой-то хитро задуманной игры? Блефа, конечная цель которого пока неизвестна. А «нагрузить» Хиггинса посторонней информацией можно было и с помощью имеющегося на корабле медицинского комплекса «Пси-мастер», конечно, при наличии хорошего профессионала.

— Нет, на блеф не похоже, — усомнился Зимин. — Они не могут не понимать, что мы в любом случае пошлем в систему «Новой Земли» разведывательную экспедицию.

— Датчиками вернувшегося корабля действительно зафиксировано воздействие мощного внешнего гравитационного поля, — добавил Гущин. — Такую информацию, в зашифрованном виде хранящуюся в «черном ящике», не подделаешь. Поэтому давайте исходить из того факта, что «Новая Земля» действительно исчезла.

— Хорошо, тогда получается, что уважаемый Михаил Георгиевич прав, — пробасил «квадратный человек» в ухо старику, то ли выронившему от неожиданности, то ли бросившему за ненадобностью световой карандаш. — И забравшие планету… мм… силы недвусмысленно намекают на аналогичную судьбу, уготованную ими для Земли.

Михаил Георгиевич покосился на колоритную фигуру соседа и тихо сказал:

— Три месяца.

Все замолчали, а он грустно пояснил:

— До того момента, как они заберут Землю, осталось три месяца.

Старик не спешил обосновать свою мысль, но и присутствующие не торопились кидаться на него с расспросами, скорее всего, пытаясь самостоятельно проанализировать это умозаключение.

— Похоже на то… — нарушил молчание, пожалуй, самый молодой из участвовавших в совещании экспертов. — С момента, когда сформировавшееся изображение потеряло статичность и до исчезновения с экрана шарика — предполагаемой Земли, она успела пройти примерно одну четвертую своей орбиты. То есть речь, действительно, может идти максимум о трех месяцах.

— Бред какой-то! — опять зычно изложил свою точку зрения «квадратный» сосед старичка.

— Самое неприятное, что мы совершенно не представляем, с чем имеем дело, — сказал молодой ученый.

— Ну почему же, — с некоторым раздражением возразил Зимин. — По-моему, совершенно очевидно, что все это — следствие использования землянами Перехода. Кто-то получил о нас исчерпывающую информацию и в одностороннем порядке решил нашу дальнейшую судьбу. И судя по этому, — он кивнул в сторону погасшего экрана, — не может быть и речи о действии случайно растревоженных бездумных сил природы.

— Допустим, мы правильно уловили смысл послания, — подвел итог Гущин. — Тогда возникает второй вопрос — какова его цель? Зачем понадобилось предупреждать нас о надвигающейся катастрофе?

— Возможно, нам деликатно предлагают убраться с планеты, — предположил Роговцев.

— Какая разница, что они там позволяют себе нам предлагать! — прорычал «квадратный человек». — Мы имеем конкретную угрозу и пока не способны «разобраться» непосредственно с ее источником, должны выяснить хотя бы механизм ее осуществления. И направить все силы на его уничтожение.

— Да, да, несомненно! — неожиданно энергично поддержал соседа Михаил Георгиевич. — Тем более что этот механизм нам фактически известен!

— Вы имеете в виду активные области Переходов? — спросил Роговцев.

— Конечно! — подтвердил старик.

— Но как смогут справиться с целой планетой три обнаруженные нами клочка чужеродной субстанции? — усомнился Антон. — Или вы предполагаете, что они будут перемещать Землю кусками?

— Вот именно, «обнаруженные нами», — прищурился Михаил Георгиевич. — Странная получается география — Китай, Атлантический океан, Южная Америка. Я позволил себе провести через эти точки меридианы и параллели, а оставшееся свободное пространство разделил пропорционально полученным величинам. — Он открыл блокнот. — У меня получилось сорок восемь точек пересечения. Из этих нехитрых расчетов я смею сделать вывод, что на Земле находится, по меньшей мере, сорок восемь Переходов. Хотя, конечно, полученные угловые величины можно поделить и на большее количество секторов, но пока реальных подтверждений более мелкого деления мы не имеем.

Воцарилось мрачное молчание. Наверное, все представили Землю, изъеденную червоточинами неизвестного происхождения. Зимин при этом настолько отчаянно дергал себя за бороду и шевелил губами в такт собственным мыслям, что напоминал старика Хоттабыча с подмоченной репутацией.

Гущин оторвал его от этого занятия, сказав:

— Эдуард Аркадьевич, направьте все силы научного отдела на изучение свойств активных областей и в первую очередь на взаимодействие с ними различных физических полей, агрессивных сред, а также лучевого и энергетического оружия. В общем, можете с ними больше не церемониться.

Зимин озабоченно кивнул, а его глаза вспыхнули воинственным азартом, грозя поджечь нависающие брови.

— Тебе срочно создать несколько оперативных групп, — обратился Гущин к Роговцеву, — можешь привлечь сотрудников из других отделов. Пусть займутся поисками Переходов в наиболее доступных из вычисленных мест. Любая информация желательна уже к вечеру. Я буду созывать экстренное заседание Совета Безопасности Системы.

Антон удивленно поднял брови, до наступления понятия «вечер» оставалось не более пяти часов, но спорить не стал.

— Михаил Георгиевич, доложите свою теорию на Совете, — Гущин поднялся из-за стола. — Не хочу напоминать вам о категории полной секретности, присвоенной операции «Переход». Все свободны.

Сотрудники, тихо переговариваясь, стали покидать демонстрационный зал.

— Белов… а вас я попрошу остаться, — «подстрелил» Андрея хрестоматийной фразой Гущин.

Андрей вернулся за стол, заранее попрощавшись с надеждой хоть сегодня увидеть Ольгу.

— Ну как, еще не жалеете о принятом поутру решении? — поинтересовался Гущин, когда они остались одни.

— Боюсь, что при таком повороте событий жалеть о чем-либо уже бессмысленно.

— Ну, зачем же так безнадежно. Вы ведь уже нашли с Переходом общий язык. В любой момент прыгнете в него и окажетесь в более подходящем для проживания месте!

Андрей уставился на Гущина, плохо понимая, к чему он клонит.

— Мы должны предвидеть все возможные варианты, — пояснил тот. — Допустим, попытки уничтожить «злобные зоны» на Земле не приведут к успеху. Что тогда? Гибель цивилизации! Конечно, есть Марс, есть колонии в других звездных системах. Но представь, в каком жалком положении они окажутся без научного и промышленного потенциала Земли. За отведенный срок немыслимо эвакуировать ни людей, ни технологии. Попытки спасти только какую-то часть этого приведут к панике, анархии и хаосу более страшному, чем можно себе представить… Врачи, обследовавшие Хиггинса, утверждают, что он остался в живых только благодаря завидному здоровью и известной тренировке — все-таки бывший пилот. Наверняка почти все колонисты, находившиеся на «Новой Земле», мертвы. При аналогичном воздействии на Землю неминуемо погибнет девяносто процентов населения плюс глобальные разрушения и последующие природные катаклизмы. Рассчитывать выжить в таких условиях — нереально… Поэтому необходимо найти еще какие-то способы повлиять на ситуацию. К сожалению, мы абсолютно ничего не знаем ни о тех, кто прислал нам предупреждение, ни об уровне их технологий…

Гущин умолк.

— Вы предлагаете мне отправиться к ним в гости? — с иронией спросил Андрей.

— А почему бы и нет! — воскликнул Гущин. — Наверняка Переход способен выполнить такую задачу.

— В том, что он способен, я не сомневаюсь, как и в том, что я не смогу эту задачу для него сформулировать!

Гущин молчал, опустив тяжелый взгляд на поверхность стола и методично поглаживая ее рукой, словно проверяя — уже прогибается или пока еще нет?

— Хорошо, даже если мне удастся переместиться туда, не знаю куда, что я смогу сделать? Как предотвратить катастрофу? Как убедить их не делать этого? И будет ли там кого убеждать?

— Ну почему же «не знаю куда»! Вполне возможно, что достаточно посетить «Новую Землю», которая теперь, скорее всего, находится в непосредственной близости от организаторов акции. Более того, они умудрились разобраться в мозгу Хиггинса, значит, наладить с ними контакт совершенно реально. И, наконец, минимум переданной ими информации говорит о том, что они сами нас побаиваются, зная, что часть человечества все равно выживет и будет стремиться отомстить.

— По-моему, вы слишком очеловечиваете наших противников, — прошептал сраженный его аргументами Андрей.

— Ничуть! Я уверен, что Переходом решил воспользоваться некто, имеющий к нему только косвенное отношение.

— Угу, скажите еще, что это проделки того же невзлюбившего человечество Хиггинса, который на досуге натренировался играючи елозить планетами по Галактике.

— Кстати, интересная мысль, — поднял брови Гущин. — Если Переход свободно перемещает отдельных индивидуумов вместе с навешанными на них скафандрами и прочим хламом, то почему нельзя расширить понятие перемещаемого объекта, включив в него и планету, в которую этот индивидуум «вцепился» своими ногами.

Андрей поморщился.

— Ладно, ладно, — замахал руками Гущин. — Хотя как знать… Вот что, Белов, поезжайте домой и хорошенько выспитесь. А между делом обдумайте мое предложение. Завтра, как понадобитесь, вас вызовут.

17

Предложение хорошенько выспаться, конечно, с учетом предыдущей бессонной ночи, представлялось весьма заманчивым. Но Андрея, несмотря на обещанный конец света, преследовали несколько иные и с земной точки зрения совершенно естественные желания. Поэтому, вернувшись в свой номер, он сразу позвонил Ольге и заявил, что час расплаты пробил, и он намерен сегодня вечером рассчитаться со всеми процентами и даже требует, чтобы с него взыскали еще и за моральный ущерб. Она отнеслась к его заявлению с пониманием и заверила, что мало ему не покажется… Потом они в двух словах обсудили одну из важнейших деталей любого человеческого праздника, а именно — меню. Быстро придя к единому мнению и в этом вопросе и сообщив друг другу напоследок, в каком диком нетерпении проведет каждый оставшиеся до их встречи сорок минут, они, наконец, смогли оторваться от видеофона, чтобы все-таки приступить к осуществлению этой радужной перспективы.

Новая негативная информация, полученная Андреем за этот день, отошла на второй план и совершенно не портила ему настроение. То ли он пока не осознал нависшую над человечеством опасность, то ли перспектива «загнуться» всем вместе не была уж слишком пугающей. Как говорится — «на миру и смерть красна». Очевидно, он пока просто не верил в полную достоверность и однозначность полученных сведений, а намекам Гущина не придавал должного значения. Или, скорее всего, не хотел верить и «придавать значение», хотя бы до завтрашнего утра.

Они пили легкое красное вино, ели нежнейший шашлык и занимались любовью. Потом резвились в небольшом бассейне. Затем пили шампанское, ели фрукты и снова занимались любовью. И откуда только брались силы и место в желудке? Хотя с Андреем — понятно, он, видимо, уже начал подготовку к апокалипсису, а Ольга, наверно, просто заразилась его азартом. В итоге, к утру, проспав в общей сложности за ночь не более трех часов, они тем не менее чувствовали себя великолепно. Получив полное физическое и духовное удовлетворение, они продолжали нежиться в постели, испытывая то достаточно редкое для человека ощущение, что жизнь прожита не зря, в очередной раз удивляясь, как, в сущности, немного надо для счастья.

Спустя еще час, все-таки вырвавшись из объятий Андрея, Ольга упорхнула на кухню варить кофе, а он, с трудом найдя в любовном беспорядке пульт, включил стереовизор. Первая же фраза диктора безжалостно и жестоко сдернула его с любовного Олимпа назад, в никчемную суету противоречивого мира, заставив собрать разбросанные по постели конечности и сосредоточиться на услышанном.

— …все туристические рейсы на Марс отменены, — скороговоркой вещал диктор, — билеты продаются только лицам, там работающим или имеющим собственность, а цены на земельные участки возросли на два порядка…

Над «тарелкой» стереовизора появилось раскрасневшееся, озлобленное лицо упитанной дамы бальзаковского возраста.

— Безобразие, — кричала она в лицо корреспонденту, размахивая плотно зажатой в кулаке бумажкой, — у меня путевка. Мне прописали курс лечения пониженной гравитацией. Я всю жизнь копила…

Получалось, что ей прописали это лечение еще до рождения. Андрей переключил канал.

— …за утро компании, занимающиеся наймом сотрудников для работы в отдаленных колониях, полностью исчерпали список вакансий, — невинно потупив очаровательные глазки, сообщила другая «информационная дива».

Следующий канал.

В комнате появилась успевшая навести легкий макияж Ольга. Она осторожно катила перед собой сервировочный столик с чашками дымящегося кофе и аппетитными тостами, да так и замерла на пороге с открытым ртом.

В «объеме» стереовизора красовалась физиономия Андрея, а голос за кадром неумолимо резал правду-матку:

— Первым воспользовался услугами внеземного объекта пилот первого класса Андрей Белов, спасшийся таким образом после гибели своего грузового корабля. Может быть, именно ему мы обязаны свалившимися на нас бедами, а может — наоборот, его мужественный поступок помог раскрыть коварные планы инопланетян…

Это было уже слишком. Дальше пошел и вовсе полный бред — какой-то псевдоученый пытался на пальцах доказать элементарность принципа действия и младенческую безобидность нового явления. Ольга опустилась на край кровати. Андрей, закипая от негодования, опять переключил канал.

— …братья и сестры, — вытаращив глаза, демоническим голосом вещал какой-то религиозный фанатик. — Пришло время ответить за грехи наши! А также за грехи предков наших! Будьте мужественны перед лицом кары Господней. Не запятнайте свою душу бесплодными попытками избежать Страшного суда!

Ольга беспомощно посмотрела на Андрея, надеясь получить какие-нибудь пояснения. Он, проигнорировав ее немой вопрос, снова остервенело сдавил пальцами сенсор переключателя каналов.

Огромная аудитория, амфитеатром уходящая под потолок, была до отказа набита людьми. Они сидели за партами и на партах, стояли в проходах, свисали с декоративного ограждения узкого, но длинного балкона. За большой трибуной стоял маленький лохматый человек в старинном пенсне. Слишком маленький для такой огромной трибуны. Впрочем, его это, судя по всему, ничуть не смущало. Он то и дело бросался к висящему здесь же учебному экрану, делал на нем несколько размашистых надписей световым пером и бегом, словно под обстрелом, возвращался под защиту трибуны, из-за которой оставалась видна практически только его голова. Говорил он громко, но слишком быстро и невнятно, глотая окончания слов. И хотя без определенного напряжения слушать эту речь не представлялось возможным, тишина в зале и открытые рты слушателей говорили сами за себя.

— Человеческая наглость безгранична! — кричал «лохматый малыш». — Мы присвоили себе эту планету и, растоптав культуру и знания древних цивилизаций, приступили к ее уничтожению, при этом даже не попытавшись понять смысла и цели своего существования. Какого будущего достойна цивилизация, считающая себя обладательницей истинного разума и отгородившаяся им, как барьером, от всего живого, но не способного, якобы, достичь таких мнимых высот мироощущения? Нам помогали, нас толкали на путь истинный силы, пришедшие с неба. Упоминания об этом хранятся у всех народов, они есть во всех религиях. На самом деле весь наш, так называемый, прогресс был направлен только на еще более изощренное удовлетворение своих животных инстинктов. Чем превзошли мы, до сих пор не знающие своего рода и племени человечки, живших тысячи лет назад мудрецов, философов и поэтов, воспринимавших мир более остро, а главное, естественно и гармонично? Тем, что вышли в космос?! Нет! Теперь вы знаете, что для перемещения по Вселенной достаточно только воли и желания разумного существа. Я уверяю вас, что со всем остальным дела обстоят точно так же — достаточно воли и желания! И вот, раздосадованный нашим тупым упрямством, пришел истинный хозяин планеты. Тот, кто миллионы лет назад, разочаровавшись в цивилизации динозавров, перенес Землю в Солнечную систему, погубив тем самым так и не поумневших рептилий, и открыл дорогу новому витку жизни, впрочем, оказавшемуся столь же тупиковым. Да, я смею утверждать, что родина планеты Земля не Солнце. Сколько их было, этих остановок на пути к совершенству? Судя по возрасту планеты — немало. Жаль, что человечество так и не смогло разорвать эту цепь вселенских разочарований…

Андрей выключил стереовизор. Охвативший его недавно гнев прошел. Речь «академического волосатика» подействовала лучше любого успокоительного, напомнив, как мелки интересы и телодвижения одного обывателя по сравнению с пространственно-временными масштабами Вселенной. Он глянул на ошарашенную Ольгу и как ни в чем не бывало посетовал:

— Кофе уже остыл…

Она посмотрела на его подчеркнуто невинную физиономию и, безошибочно определив, что сейчас задавать вопросы без толку, меланхолично сказала:

— Я сварю новый… Надо же «прогнуться» перед «дорогим» инопланетянином!

Андрей отрешенно посмотрел ей вслед, не обратив внимания на упрек. Сейчас его мучили совершенно другие мысли. Почему абсолютно секретная информация стала достоянием гласности, да еще и, очевидно, со всеми подробностями? Что это — несанкционированная утечка или хорошо продуманная акция? Того, что «акция» может быть продумана плохо, он просто не допускал, ибо слишком высокой окажется цена действий тысяч фанатичных личностей, организаций и просто неуравновешенных людей в преддверии предполагаемой всеобщей катастрофы.

Зачем из него пытаются сделать «козла отпущения», неужели только для того, чтобы принудить спасти человечество? В таком случае — ай да Гущин, ай да нехороший человек.

— Между прочим, я монстров в постели кофеем не обслуживаю… — донеслось из кухни.

Часы на стене показывали одиннадцать часов. Андрей встал и завернулся в халат. Проходя мимо, убедился, что видеофон включен. Странно, что его до сих пор не побеспокоили.

На кухню он вошел, бешено вращая глазами и старательно царапая собственную грудь скрюченными пальцами.

— О, Андрей Белов три, — сказала Ольга.

— Как три, почему три? — Нехорошие ассоциации выплыли из его памяти.

— В третьей стадии отупения, — огрызнулась Ольга.

Она всегда, когда нервничала, становилась чрезмерно агрессивной.

— Ну-ну, прелесть моя, — ласково сказал он, пытаясь через стол обнять ее, — ничего страшного не произошло. Да и неправда все это, не закладывал я человечество инопланетянам. Вот сейчас кофе попью и поеду требовать опровержение.

Ольга, мягко улизнув от его руки, обиженно поджала губки и уставилась в окно, ожидая продолжения извинений и все-таки какого-никакого пояснения к увиденному. Однако Андрей не торопился раскаиваться и объяснять свою странную популярность. Он просто не знал, что можно говорить, а что нет, какая версия развития событий стала доступна общественному мнению.

Видеофон в комнате залился нетерпеливой трелью, сопровождавшейся гнетущим высокочастотным подвыванием. «Надо будет отрегулировать тембр сигнала», — подумал Андрей, выходя из кухни. То, что видеофон напомнил о себе именно в тот момент, когда чашка Андреева кофе опорожнилась только наполовину — было весьма символично и полностью характеризовало его уровень везения в мелочах. Немыслимо было представить, чтобы он зазвонил в какой-то другой момент, разве что только в еще более неподходящий… Понимая, что варить кофе Ольга больше не будет, Андрей решил свести время беседы к минимуму.

Звонил Роговцев.

— Белов, вы теперь являетесь сотрудником моего отдела, — сказал он.

Андрей воспринял сообщение без внешних эмоций. Несколько удивленный этим Роговцев — ведь его отдел считался в Управлении СКБ элитным — добавил:

— Жду вас в Управлении через час.

— Как понимать весь этот спектакль? — спросил Андрей, не сомневаясь, что Роговцев догадается, о чем речь.

— Приезжайте в Управление, там все обговорим.

Экран погас.

Андрей недовольно хмыкнул, на самом деле понимая, что по открытому каналу связи на другой ответ рассчитывать не стоило. Вот только как объяснить ситуацию Ольге? Выйдя на кухню, он застал ее с той же мимикой и в той же позе.

— Я на работу устроился, — сказал он, допивая все-таки остывший кофе. — Не дуйся и не верь в эту чушь, я тебе вечером все расскажу.

Дав столь опрометчивое обещание, он вдруг ясно почувствовал, что их вечерняя встреча вообще вряд ли состоится, но не уделил сей догадке должного внимания.

18

Сегодня Управление СКБ напоминало растревоженный улей: толпы снующих людей, нервозность охраны, перешедшей на усиленный вариант несения службы, необходимость опекать постоянно прибывающих представителей различных международных организаций, совещания, заседания, отчеты комиссий, мозговые штурмы… Хорошо хоть журналистов не пустили внутрь, и те, оккупировав главный вход, набрасывались на любого опрометчиво воспользовавшегося им сотрудника.

Опасаясь последствий своей теперешней популярности, Андрей проник на территорию Управления через служебный вход, со стороны рощи.

Роговцева он застал в его кабинете за тщательным изучением каких-то фотографий и тут же без дополнительных разъяснений был отправлен им в видеотеку для ознакомления с последними данными, касающимися операции «Переход».

Оказывается, Совет Безопасности Системы заседал не вечером, как планировал Гущин, а глубокой ночью, когда появилась информация, подтверждающая теорию энергичного старичка из аналитического отдела. К тому времени удалось проверить два наиболее доступных из предсказанных сорока пяти (не считая трех уже известных) мест предполагаемого расположения объектов, именуемых земным понятием — Переход. Одно из этих мест оказалось всего в десяти километрах от небольшого городка на севере США, в озере. Другое — в океане, рядом с восточным побережьем Камчатки. Именно эти районы были выбраны для изучения по целому ряду причин. Во-первых, как показывала практика, обнаружить Переход можно было только по слабому электромагнитному излучению в видимой части спектра. Следовательно, поиск подобного объекта на мелководье был предпочтительнее, чем где-нибудь в горах или песках. Во-вторых, поблизости от указанных мест располагались структуры, способные своими силами выполнить необходимые поисковые мероприятия, а именно научно-исследовательский институт в США и военно-морская база береговой охраны в России. Почему-то ни одна из вычисленных точек не оказалась не то что в городе, но и просто в каком-нибудь общедоступном месте. Как будто неведомые силы, наводнившие Землю отметками своего присутствия, специально старались понадежнее укрыть их от нерадивого человечества. А учитывая даже только доказанный возраст объектов, получалось, что и люди в процессе своей «разумной деятельности» почему-то сторонились тех мест. Пожалуй, городок на севере США был ближайшим к одному из объектов местом проживания людей. По ходу сбора сопутствующей информации выяснилось, что у индейцев, в свое время живших в окрестностях того озера, существовал миф о божественном существе, обитающем в его глубинах.

Оперативно выполненные в обеих точках поисковые работы подтвердили наличие в них объектов, визуально идентичных активной области Перехода. То есть водолазы наблюдали расположенный примерно в метре от дна, мутный, слабо фосфоресцирующий шар диаметром около двух метров.

Пока шли эти изыскания, Зимин, получивший, наконец, от Гущина разрешение применить активные методы исследования, с новой энергией, в прямом смысле этого слова, накинулся на Переход, обнаруженный в Китае. Ни к чему хорошему это не привело, впрочем, и к плохому тоже, если только не считать плохим уже то, что реального влияния на «врага» не оказало ни одно из примененных внешних воздействий. Все виды лучевой и тепловой энергии Переход активно поглощал, а на соседство с химически агрессивными средами просто не обращал ни малейшего внимания, как, собственно, и следовало ожидать.

Единственное, что не было пока использовано в борьбе с данной энергетической субстанцией, — это атомная бомба, по вполне понятным причинам, и гравитационное поле — по причине отсутствия соответствующего малогабаритного оборудования.

Проанализировав всю имеющуюся информацию, Совет Безопасности принял несколько решений, определивших стратегию борьбы за выживание человечества. Предлагалось признать полученное с Хиггинсом послание — сообщением о реально надвигающейся катастрофе, а непосредственным источником предполагаемой катастрофы считать странные объекты, вероятно, внеземного происхождения. В связи с необходимостью привлечения к решению проблемы большого количества научного и технического персонала сохранить теперешнее щекотливое положение землян в тайне от них самих вряд ли удастся. Поэтому для предотвращения паники и хаоса, а также использования служебного положения лицами, по роду своей деятельности так или иначе получившими доступ к данной информации, было решено предоставить ее широкой огласке, внеся некоторые, снижающие напряженность ситуации коррективы. А именно, сообщить только о теоретической возможности подобных событий, опустив реальные сроки. Запретить все частные и туристические старты с Земли, повысить охрану стартовых площадок и контроль за текущими грузовыми перевозками. Таким образом предполагалось лишить людей даже мысли о возможности решения проблемы путем бегства с планеты, как для простых смертных, так и для чиновников высшего ранга, сплотив всех вокруг единственной актуальной задачи — спасения человечества. Соответственно запретить на неопределенный срок и любые сделки с недвижимостью на Марсе и в других колониях.

В случае если в ближайшее время не будет найден реальный способ уничтожения угрожающих цивилизации объектов — решить вопрос о возможности отправки через Переход представителей Земли с дипломатической или диверсионной миссией. В качестве посланцев в первую очередь рассмотреть кандидатуры Андрея Белова, а также Артура и Барбары Роу, которые уже проявили свои способности по управлению объектом.

Андрей присвистнул, особенно его «порадовало» замечание о некоей диверсионной роли, которую ему уготовили, правда, пока с трудом представляется, где и против кого, собственно.

Прочитав еще пару свежепоступивших отчетов подопечных Зимина о попытках воздействия на объект жестким излучением, также закончившихся совершенно безрезультатно, Андрей отправился в медицинский блок к Артуру.

Там ему сообщили, что Артур еще вчера был отпущен из изолятора и они с Барбарой расположились в блоке «А» сектора 307. Почти не надеясь на успех предприятия, Андрей решил все же посетить указанный сектор. Дверь распахнулась с изрядной задержкой, когда он уже собирался уходить. Взъерошенная шевелюра и слегка помятая, но счастливая физиономия Артура говорили сами за себя. От абсолютно подавленного человека, загнанного обстоятельствами в угол, каким он выглядел в кабинете Гущина, не осталось и следа. Спрашивать, как прошла их с Барбарой встреча, не имело смысла. Андрей был рад снова видеть друга жизнерадостным и счастливым. Они, горячо пожав друг другу руки, уселись в мягкие низкие кресла, больше пригодные для лежания.

— Как дела? — осторожно спросил Андрей.

— Да вот, доктора решили, что пока для человечества мы не опасны, — улыбаясь, сказал прежний, ироничный Артур.

— Ну и замечательно, — порадовался Андрей. — И настроение, я вижу, бодрое, даже несмотря на ожидаемый вскорости катаклизм.

— Ты знаешь, вчера, покидая медицинский блок, я упросил врачей показать мне собственный труп… Впечатляет, однако…

— В каком плане?

— В плане философского отношения к миру.

— Ты, по-моему, и так всегда философски относился к жизни.

— Да, а теперь я философски отношусь и к смерти.

Андрей кивнул в сторону терминала:

— С последними новостями знаком? Или не до того было…

— В общих чертах, — нахмурился Артур. — Ты еще, наверное, не в курсе… В общем, как оказалось, все-таки кое-что нечеловеческое в нас с Барбарой есть…

Он замолчал, хмуро разглядывая противоположную стену. Андрей был готов убить его за эту паузу, но внешне совершенно непринужденно ждал продолжения.

— С некоторого расстояния, к счастью, совсем небольшого, предположительно несколько десятков метров, мы начинаем чувствовать присутствие субстанции, именуемой Переходом. Физически это описать сложно, все происходит где-то на уровне эмоций. Появляется ощущение какой-то необоснованной радости, своей причастности к чему-то большому и светлому… Барбара обратила на это внимание еще когда, только что встретив прежнего Артура, покидала с ним «Новую Землю». В тот момент она отнесла эти странные эмоции на счет неожиданной встречи с любимым. Но потом, когда уже с полумертвым Артуром на руках, на грани гибели в Большой Удаче, она пробиралась по транспортному тоннелю к спасительной пещере и ощутила то же самое, то просто испугалась, ведь радоваться тогда было абсолютно нечему. Ну и я, задыхаясь и получая кровавые ссадины в Южной Америке, почувствовал страх только уже когда проделал половину пути до выхода на волю. Потом я решил, что это был результат общего шока, но теперь все представляется в несколько ином свете.

— Ты сообщил об этом кому-нибудь?

— Да, еще вчера, когда мы с Барбарой пришли к такому выводу, то сразу поставили в известность Гущина. Он дал нам сутки на отдых, а сегодня придется опять расстаться. Нас включили в состав двух поисковых групп, будем помогать отыскивать «своего прародителя» в наиболее труднодоступных местах.

Из душа в коротеньком халатике, широко улыбаясь и блестя мокрыми волосами, вышла Барбара. Давно Андрей не видел ее такой, больше двух лет…

— Привет, пообедаешь с нами? — проворковала она, как в старые добрые времена.

— Конечно, — улыбнулся Андрей, — теперь вы от меня так просто не отделаетесь.

Они посетили все тот же местный ресторанчик, правда, теперь пришлось обойтись без спиртного, ведь впереди предстояла серьезная работа. А затем все трое, получив одновременно сигнал вызова на свои персональные браслеты, отправились в кабинет Роговцева, готовые к участию в любых мероприятиях, направленных на предотвращение гибели человечества.

19

Три месяца, много это или мало? Смотря к чему приравнивать сей отрезок времени. Если к ежегодному отпуску, то, пожалуй, достаточно, а если пытаться подвести итог нескольким тысячелетиям существования цивилизации, то, наверно, маловато будет. По вселенским же масштабам — вообще говорить не о чем. Тем не менее и этот отрезок человеческой истории планеты Земля подошел к концу.

Было отчего прийти в уныние и пуститься во все тяжкие… То здесь, то там отмечались вспышки мародерства, терроризма и паники. Однако большинство людей верило в то, что катастрофы удастся избежать, и их надежды постепенно оправдывались…

Выяснилось, что Переход, как и любой материальный объект, подвержен влиянию гравитации. Следовательно, при определенном воздействии гравитационного поля, он мог быть перемещен со своего «насиженного» места. Первые же, еще достаточно неуклюжие опыты всецело подтвердили эту теорию. Казалось бы, что это дает? Понятно, что, сколько ни пинай «вражеские» объекты по поверхности планеты, толку не будет. Оставался единственный вариант: попробовать вообще удалить их с Земли, но для этого требовалось разработать и изготовить специальные гравитационные ловушки. И это в условиях жуткого дефицита времени, а также отсутствия даже аналогов подобных устройств.

Лучшие умы человечества занялись решением поставленной задачи. Тут же изготавливались опытные образцы и отправлялись на испытания. Люди в конце каждого дня с замирающим сердцем слушали в новостях очередные подробности «битвы за планету». Социологи утверждали, что, если земляне уцелеют, их мировоззрение изменится коренным образом, и полученный урок позволит, наконец, навести в самосознании людей должный порядок.

Параллельно с разработками оптимальной конструкции транспортирующего устройства шел непрерывный поиск активных областей. К счастью, теоретически предсказанное их расположение оказалось верным, и в промежутках между этими координатами ничего не нашли. Однако, если бы не участие Артура с Барбарой, проблема все равно оказалась бы неразрешимой. Многие области находились непосредственно в толще Земли и, естественно, визуальному наблюдению не поддавались. Только после взрыва соответствующей скалы или выкапывания приличного котлована перед людскими взорами появлялось не подверженное влиянию столь незначительных факторов опостылевшее свечение. Хуже обстояло дело с Переходами, расположенными в океане на большой глубине. Пока оставался открытым вопрос — как в будущем доставлять к ним гравитационные ловушки?

Изготовление приемлемой к массовому применению гравитационной ловушки и появление на карте точных координат последнего Перехода почти совпали по времени и отмеряли половину срока, отведенного землянам для своего спасения.

Теперь за оставшиеся полтора месяца требовалось успеть отправить все подлежащие депортации объекты подальше от Земли. Сначала вообще хотели вывозить их за пределы орбиты Плутона, но потом сочли, что это слишком дорого, а главное, долго. Остановились на участке пространства между орбитами Сатурна и Юпитера. Все корабли, обладающие достаточной энергоемкостью и скоростью, были привлечены к операции. Даже Сандерс, успевший слетать за это время в Большую Удачу, правда, не на крейсере «Везувий», что было уже ни к чему, а на обычном разведчике, и вернувшийся обратно на своем модернизированном реликте, принимал самое активное участие в выдворении «нечисти».

Андрей занимался координированием наземной части операции с ее воздушно-космическим продолжением, обеспечивая своевременную доставку «груженых» ловушек к стартам челноков, которые затем на орбите передавали свой смертоносный груз транссистемным лайнерам.

Из-за некоторых аналогий с существовавшим в древности художественным сериалом всех непосредственных участников развернувшегося на планете действа, с легкой руки какого-то журналиста, стали называть «охотниками за привидениями».

Когда объект доставляли к месту ссылки, он выпускался из ловушки в открытый космос. Как выяснилось уже после второй подобной операции, там, в пространстве, объекты имели тенденцию объединяться в один, соответственно увеличивающийся в размерах, слабо, едва различимо светящийся шар. В итоге, к концу акции, диаметр его достиг примерно тридцати метров. Полностью очистить Землю от постороннего присутствия удалось уже за неделю до предполагаемого срока активации внешнего воздействия на нее. Оставалось загадкой, знают ли хозяева вывезенного с планеты «добра» о предпринятых людьми действиях, и если нет, то что случится, когда узнают. Пессимисты всех мастей высказывали разнообразные зловещие предположения. В частности, некоторые утверждали, что, когда до момента «похищения» останется совсем немного времени, образовавшийся между Сатурном и Юпитером сгусток устремится к Земле, и помешать ему выполнить свое предназначение мы уже не сможем.

Гущин собрал в своем кабинете всех сотрудников Управления СКВ, руководивших тем или иным участком во время проведения операции «Переход», и поздравил с успешным ее окончанием. При этом, конечно, упомянул, что полностью расслабиться они смогут, только когда пройдет указанный срок и они воочию удостоверятся, что Земле больше ничего не угрожает. Зимин высказал предположение, что Переход все-таки не подозревает о своем новом пространственном положении и непременно попытается осуществить возложенную на него миссию, поэтому их главная задача теперь — обеспечить всестороннее наблюдение за данным участком космоса.

Тут в разговор вмешался Артур:

— Я абсолютно согласен с Эдуардом Аркадьевичем. Скорее всего, если акция все-таки состоится, то Переход выполнит перенос части доступного ему пространства, и поскольку мы знаем, что на месте исчезнувшей планеты Хиггинса не осталось ничего, следовательно, и здесь сам Переход тоже исчезнет. А Переход, обнаруженный в Большой Удаче и взорванный вместе с поселением, может оказаться на той планете единственным. Почему-то мне кажется, что наших заочных «друзей» интересуют только жизнепригодные планеты. Что же получается? Человечество, столкнувшись с самым загадочным явлением за всю свою историю, впопыхах полностью избавившись от всех его элементов, так и останется в абсолютном неведении относительно его природы и возможных будущих проявлений.

— Конечно, можно поместить внутрь этого шара автоматический зонд, напичканный разнообразной аппаратурой, но что это даст? — усомнился Роговцев. — Если он и окажется перемещен, то, очевидно, на такое расстояние, откуда самостоятельно вернуться уже не сможет, а посланный им сигнал будет добираться до нас сотни лет. Единственно, чего мы достигнем таким образом, так это — вручим «агрессору» образец нашей технологии.

— Правильно, — опять согласился Артур, — значит, необходимо послать не бездумный аппарат, а экипаж, состоящий из людей, способных творчески подойти к информации, обладателями которой они станут по ту сторону Перехода и, вполне возможно, смогут найти пути передачи ее на Землю.

— Экипаж, состоящий из потенциальных самоубийц?! — усомнился Блейк. — Которые с вероятностью девяносто процентов погибнут в ходе самого процесса переноса… Вряд ли мы найдем здравомыслящих добровольцев.

Артур горько усмехнулся:

— Пожалуй… Однако мы с Барбарой готовы принять участие в этом эксперименте. Согласитесь, лучше уж погибнуть, чем всю оставшуюся жизнь считаться НЕЛЮДЬЮ, потенциально опасной для человечества! Ведь что ожидает нас в будущем — невозможность заниматься любимым делом, а также постоянный контроль со стороны врачей и Службы Безопасности. Безрадостная перспектива.

Артур обвел взглядом собравшихся, пытаясь уловить их отношение к своему предложению, но все как-то виновато отводили взгляд.

— Если вам жалко тратить на эту затею современный корабль, — продолжил Артур, — то дайте какой-нибудь небольшой грузовичок. Хотя я почему-то уверен, что мы не погибнем. В любом случае для научных экспериментов у вас еще останется клон китайца, который, насколько я знаю, прекрасно адаптировался к современной жизни. То есть человечество с нашим уходом абсолютно ничего не теряет, а приобрести может многое.

— Хорошо, — прервал его монолог Гущин, — предложение заманчивое. Но поскольку мы все равно не полномочны принять какое-либо решение — отложим дискуссию на несколько часов. Все свободны. Белов, Роговцев, задержитесь.

Когда остальные сотрудники покинули кабинет, Гущин спросил:

— Что скажете?

— В принципе, он прав, — сказал Антон. — Дать им кораблик среднего класса и пусть летят.

— И что они там на нем сделают? — скривился Андрей. — Нет уж, если затевать игру, то надо предусмотреть хоть какую-то возможность их возвращения или передачи информации.

— А как насчет «Супер-Стелс»? — спросил Гущин, в упор глядя на Роговцева.

— Секретный боевой корабль с новейшим оборудованием и технологиями отдать в руки этих… — возмутился Роговцев. — Да им достаточно будет включить режим невидимости, и поминай как звали…

Гущин укоризненно посмотрел на него. Андрей, смерив Роговцева выразительным взглядом, тоже наглядно продемонстрировал свое отношение к его последней реплике.

— А что вы кривитесь? — хмуро оправдывался Антон. — Они сами подтвердили, что Переход даже на расстоянии может оказывать влияние на их эмоции. Неизвестно, как они поведут себя опять, оказавшись внутри него, да еще перед таким событием.

— Вот и дай своим сотрудникам задание придумать, как быстро модернизировать корабль таким образом, чтобы он, являясь мощной боевой системой против чужих, остался нам полностью подконтролен, — сказал Гущин. — А я сейчас попробую утрясти этот вопрос на высшем уровне. И учти, времени у нас на подготовку корабля — не более суток.

Роговцев задумался.

— Ну а тебе, Андрей, сутки отдыха… Потом отправишься с эскадрой боевых кораблей к Сатурну. Будете контролировать Переход с близкого расстояния, чтобы он не «надумал» выкинуть какой-нибудь фокус.

Андрей кивнул, хотя с трудом представлял, как они, в случае чего, смогут повлиять на Переходовы фокусы.

Покинув кабинет Гущина, Андрей позвонил Ольге и, выслушав о себе целую серию нелестных эпитетов, невинно сообщил, что ничего не понял, а посему просит ее немедленно прибыть к нему на квартиру для уточнения деталей. Ее можно было понять, пообещав вечером все объяснить, он исчез почти на три месяца, правда, иногда позванивая, но ничего толком не рассказывая и односложно описывая, как он соскучился, что само по себе уже походило на оскорбление в извращенной форме.

Однако Андрей абсолютно не сомневался, что сумеет вымолить прощение.

20

Сатурн был прекрасен. Эта, пожалуй, самая живописная планета Солнечной системы, величественно поигрывая своим нимбом, гордо и снисходительно взирала на копошащуюся возле ее орбиты псевдоразумную звездную пыль, представлявшую собой десяток пилотируемых кораблей и целую кучу всевозможных зондов и автоматических станций.

Конечно, и Юпитер неплох, двусмысленно подмигивающий знаменитым пятном-глазом и важно раздувающий газовые щеки, явно пытаясь напомнить, кто в системе самый крупный.

На их фоне тридцатиметровый шарик Перехода казался настолько невыразимо мал и несуществен, что невольно все случившееся начинало казаться не более чем игрой больного воображения землян, возомнивших, что вот такая искрящаяся малость действительно способна повлиять на пространственное расположение целой планеты. Пусть не такой большой, как две ближайшие, но все же и не астероида мороженого.

Андрей с трудом оторвался от обзорного экрана.

Включил переговорное устройство.

На экране терминала появилась озабоченная физиономия Артура.

— Ща-а-ас… — сказал он. И Андрей еще добрую минуту наблюдал только его затылок, потом и тот пропал из поля зрения.

На экране появилась Барбара.

— Что там у вас происходит? — теряя терпение, спросил Андрей.

— А вы ничего не замечаете?

Андрей опять глянул на обзорный экран. Вид толстого, остроносого, но округлого в плоскости, треугольника, пронзившего мутный белесый шар, совершенно не изменился.

— Визуально нет, — сказал он, — а что случилось?

— Растет напряженность внешнего электромагнитного поля, — бросила Барбара, искоса поглядывая на пульт управления, возле которого «колдовал» Артур.

В рубку быстро вошел Гущин. Ему все-таки удалось убедить Совет в том, что он лично должен возглавить завершающую стадию операции «Переход». Кивнув Барбаре, он то ли спросил, то ли констатировал свершившийся факт:

— Начинается…

Барбара выразительно пожала плечами.

— Дай-ка мне Артура.

На этот раз Артур появился почти мгновенно: вот что значит — начальство вызывает.

— Так, хватит у пульта суетиться, — повелительно сказал Гущин. — Немедленно полезайте в гравитационные компенсаторы. Все, что необходимо, автоматика сама измерит и запишет.

Гравитационный компенсатор, как и сам корабль, тоже был новейшей, секретной, еще не прошедшей весь положенный комплекс испытаний разработкой одного из подчиняющихся только Совету Безопасности предприятий оборонно-космического комплекса. Питаясь от главного генератора корабля, он позволял экипажу выдерживать перегрузки, на порядок превосходящие допустимые нормы.

Гущин включил общий вызов и, не дожидаясь всех подтверждений, объявил:

— Внимание! Всем кораблям, задействованным в операции «Переход», готовность ноль. Вариант — наблюдение.

Всего в зоне «эксперимента» присутствовало одиннадцать пилотируемых кораблей, из которых шесть — новейшие боевые аппараты класса «Супер-Стелс», на одном из них, проткнувшем мордой загадочный объект, и находились Артур с Барбарой. Остальные корабли были обыкновенными галактическими разведчиками, увешанными дополнительной научной аппаратурой.

Помимо прочих достоинств, касающихся энерговооруженности, надежности, скорости и прочности, корабли класса «Супер-Стелс» обладали еще двумя главными отличительными особенностями. Первая определялась самим названием класса и, следовательно, обеспечивала кораблю полную «невидимость» почти во всех диапазонах электромагнитных и гравитационных волн. Идея устройства была не нова и с переменным успехом использовалась и раньше, но только теперь удалось добиться достаточно качественного ее исполнения. В итоге корабль, находящийся в этом режиме, не создавал никаких помех для прохождения почти любых волновых излучений и, следовательно, оставался невидим, как визуально, так и для большинства пространственных сканеров.

Второе и в данной ситуации не менее существенное достоинство — это наличие направленного гравитационного излучателя, а грубо говоря — гравитационной пушки. Она позволяла осуществлять локальное гравитационное воздействие на объекты, удаленные на тысячи километров. Вот на это «второе достоинство» и возлагалась главная надежда, если Переход вдруг надумает направиться обратно к Земле.

Поэтому-то Гущин и добился разрешения лично возглавить завершающий этап операции. Конечно, шести кораблей могло оказаться недостаточно для сдерживания этого «энергетического монстра», но больше у землян просто не было.

Исходя из полученного вместе с Хиггинсом предупреждения, абсолютно точно определить время начала этого безобразия не представлялось возможным, уж слишком схематично там все изобразили неведомые доброжелатели. А люди, естественно, готовились к минимально возможному сроку катастрофы. Поэтому корабли уже неделю болтались в ожидании между орбитами Сатурна и Юпитера, а ровным счетом ничего не происходило.

Ученые-психологи стали поговаривать о том, что может представлять собой общегалактический юмор и не столкнулись ли мы с одним из его проявлений. Появились комиксы, в финале которых из Перехода вылезал лысый, вислоухий, трубчатоносый инопланетянин и ехидно заявлял: один ноль в мою пользу.

И вот сегодня, похоже, действительно началось…

Андрей был вторым пилотом на флагманском корабле. Кроме него и Гущина еще два члена экипажа находились в боевом отделении в полной готовности дать в морду инопланетному шутнику.

— Мы упаковались, — доложил Артур. — Что снаружи?

Откликнулся Зимин, находящийся на одном из разведчиков и возглавляющий научную часть операции:

— Интенсивность излучения стабилизировалась. Визуально наблюдается повышение мутности шара.

— Сейчас начнется, — констатировал Артур.

Вдруг эфир наполнился диким лязгом и скрежетом помех, а невзрачный шарик резко увеличился в размерах, за долю секунды поглотив корабль с Артуром и Барбарой.

Гущин, косясь на обзорный экран, тщетно переключал частоты, пытаясь восстановить связь с другими кораблями. Шар Перехода, став молочно-белым и совершенно непрозрачным, продолжал стремительно расти.

Андрей боялся представить, что может произойти на Земле, когда там из-за помех исчезнет видеоизображение с места событий.

Наконец, убедившись в тщетности своих попыток, Гущин оставил пульт в покое и вместе с Андреем предался наблюдению грандиозного зрелища. По мере того как объект увеличивался в размерах, возрастала степень его светимости, молочная белизна теряла равномерность, то покрываясь темными пятнами, то озаряясь всполохами ярких зигзагообразных вспышек. Андрей глянул на масштабную сетку: «молочный переросток» уже достиг размеров Луны и продолжал в том же духе. Разыгравшееся воображение попробовало нарисовать картину поглощения этим чудом всей Солнечной системы, но откуда-то из подсознания на него «цыкнули», и оно сделало вид, что пошутило.

Тем временем, надувшись до размеров, чуть превышающих Землю, шар вдруг лопнул, а вернее, просто бесследно исчез. Впечатление, что он лопнул, сложилось у наблюдателей из-за полученного сильного гравитационного толчка, слава богу, что они находились от него на приличном расстоянии.

Как только глаза снова обрели возможность видеть, Белов и Гущин прильнули к экрану… Он был девственно чист… Корабль с Артуром и Барбарой на борту исчез!

Земля увидит эту картинку только через сорок минут. Ровно столько времени потребуется электромагнитным волнам для того, чтобы преодолеть пространство, разделяющее голубую планету и предназначавшуюся ей катастрофу. А если это только начало? Сколько еще времени и сил понадобится людям для борьбы с последствиями своего самоуправства?

На долю какого поколения выпадет новая встреча с «разочарованной Вселенной»?

Эфир вдруг наполнился отборной бранью других наблюдателей, видать, всем досталось… Что ж вы ругаетесь? Радуйтесь, ЛЮДИ, пока вы отделались легким испугом!