Оллвард. Разрушитель клинка

Глава 3 В тени Сокола

– Сораса —

Сораса вспоминала первую ночь, которую провела в одиночестве в пустыне.

Ей было семь, слишком юная даже по меркам Гильдии, но ее обучение длилось уже четыре года.

Старшие послушники подняли ее с кровати, как и остальных двенадцать детей того же возраста. Некоторые плакали или кричали, пока их закутывали в одежды, накидывали им на голову капюшоны и связывали запястья. Сораса молчала. К тому моменту она уже знала, как лучше вести себя в такой ситуации. В то время как ей связывали руки, она вспоминала усвоенные уроки. Сжав кулаки, девочка напрягла маленькие мышцы, не давая туго затянуть узлы. Пока двое послушников несли ее, словно тряпичную куклу, впиваясь пальцами в костлявые плечи, она прислушивалась. Старшие тихо переговаривались, сетуя, что их вызвали на ночное задание.

«В полночь отвезти семерых в пустыню и оставить их там. А затем посмотреть, кто вернется живым».

Для них происходящее было шуткой, а сердце маленькой девочки сжималось от ужаса.

«До полуночи осталось три удара часов, – поняла Сораса, мысленно считая время. – Прошло всего несколько минут с тех пор, как они погасили фонари в спальне. Почти три часа верхом до пустыни».

Она пыталась определить, в каком направлении.

Капюшон усложнял задачу, но не делал ее невозможной. Старшие послушники закинули Сорасу на спину песчаной лошади и, выйдя за ворота цитадели, повернули налево. «На юг. Жестокий юг».

По мере того, как старшие воспитанники удалялись друг от друга, развозя своих пленников в разные стороны, причитания детей начали затихать. Вскоре остались только охрана самой Сорасы и лошади, устремившиеся вперед под скрытым от глаз девочки небом. Тихо дыша, она пыталась оценить скорость животных. К счастью, те не спешили, а скакали легким галопом.

Сораса молилась всем богам. Больше всего Лашрин. Самой Смерти.

«С которой я пока не планирую встречаться».

Два дня спустя полуживая Сораса Сарн наткнулась на мираж и протянула к нему маленькие руки. Коснувшись грубого камня, а затем дерева, она улыбнулась потрескавшимися губами. То был не мираж, а ворота цитадели.

Маленькая девочка выдержала еще одно испытание.

Сораса хотела, чтобы и сейчас все прошло так же просто. Она бы многое отдала, лишь бы ее бросили в Великих Песках, не оставив ничего, кроме своей собственной смекалки и звезд на небе. Вместо этого она оказалась привязана к раздражающей компании изгоев, пока к ней приближались охотники короля Айбала.

Хотя бы что-то по-прежнему оставалось неизменным.

«Лорд Меркьюри все еще поджидает меня».

Сораса задрожала при мысли о нем и о том, что он сделает, если застанет ее в этих землях.

Теперь солнце светило ярко, небо в пустыне было чистым и ослепительно голубым. Копыта лошадей поднимали песок, и он мерцал в воздухе. Стоило всадникам приблизиться, как их голоса стихли, и остались лишь пристальные взгляды в паре со щелканьем кожаных поводьев.

Придвинувшись ближе друг к другу, Соратники сомкнули ряды. Даже Сораса отступила к пальмам, ее пальцы подрагивали от нового прилива энергии, пробежавшего по венам. Корэйн слезла с лошади, Эндри и Дом обступили ее с двух сторон, в руках они держали мечи. Чарли протиснулся к ним и откинул капюшон, демонстрируя красное лицо и взъерошенные русые волосы. На сей раз Вальтик не исчезла, но и не сдвинулась с места, продолжая сидеть на камне. Сораса сомневалась, что она вообще заметила приближающихся всадников.

Только Сигилла по-прежнему стояла неподвижно, силуэт ее крупной фигуры вырисовывался на фоне приближающейся бури. Топор в ее руке повернулся, острое лезвие блеснуло на солнце. Ухмыляясь, темурийка стерла с него последнюю каплю старой крови.

– Как мило с их стороны дождаться своей очереди, – проворчала охотница за головами.

Сораса презрительно фыркнула.

– Король Айбала не отличается вежливостью.

Дом не ошибся. Сораса увидела сорок всадников на сорока лошадях, один из них нес флаг Айбала. «Хуже, чем флаг Айбала», – поняла Сораса, когда прищурилась, глядя на штандарт, развевающийся на фоне неба.

Все мысли о лорде Меркьюри улетучились.

На первый взгляд, герб на флаге был похож на герб Айбала – изысканный золотой дракон на темно-синем фоне. Но Сораса заметила серебро в крыльях, меньшее тело, а еще проницательные глаза, оттененные сверкающим металлом и голубыми драгоценными камнями. То был не дракон, а сокол. В когтях он держал заметно изогнутый меч. «Защитники двора», – так о них сказала Сораса остальным. Но любой сын или дочь Айбала знали их символ и их имя.

– Кто они? – схватив Сорасу за руку, тихо спросила Корэйн.

Сораса лишь стиснула зубы.

– Мардж-Сакират, – выдавила она. Стоявшая впереди нее Сигилла напряглась. – Соколы Короны. Стражи, присягнувшие королю Айбала.

Подобно Львиной гвардии королевы Эриды или Прирожденным защитникам императора Темуриджена, Соколов отбирали крайне тщательно. Их мастерство, как и преданность трону Айбала, не знали границ. Сораса понимала: даже учитывая наличие Древнего, у них мало шансов отбиться от стражей. Большинство Соколов обучались с детства, их вербовали в юном возрасте, как когда-то давно и саму Сорасу.

«Мы не такие уж разные. Я училась убивать для Гильдии Амхара. Они учились убивать для короны».

Соколы кружили вокруг Соратников, как загоняющие добычу волки. Их полные энергии, идеально обученные песчаные лошади держали четкий строй. Бока животных отливали эбеновым, каштановым и золотым цветами, а седла были выполнены в форме темных крыльев. Соколы носили черные мантии – свободный верхний слой задерживал жар пустыни, позволяя одежде и коже под ними оставаться прохладными. Их головы были обернуты такой же тканью, украшенные лишь косами из золотых, серебряных и темно-синих нитей. Ни шлемов, ни доспехов. Дополнительное обмундирование лишь замедлило бы их путь по пустыне. У каждого из них имелась пара кинжалов, тонкие кожаные ремни были перекрещены на груди, а к каждому седлу крепился меч. Клинки напоминали оружие Сорасы, тоже из бронзовой стали, но изготовленные гораздо более искусно.

Песок поднялся небольшим вихрем, задержавшись в воздухе, даже когда лошади остановились лицом к Соратникам. Соколы оставались сосредоточенными и собранными, но не нападали. Их мечи оставались в ножнах, рты были закрыты.

Сораса удивилась, не увидев среди них короля, ведь Соколам полагалось всегда защищать его. Сидевшие на песчаных лошадях мужчины, все как один молодые и худощавые, образовывали стену из зорких глаз и неподвижных рук. Сораса искала в их лицах отражение другого предводителя, охотясь за малейшим мерцанием власти. Под головными уборами всадников Сораса заметила бронзовую кожу, черные глаза и широкие брови. Люди с берегов Айбала и реки Зайрон, из великолепных городов. Большинство – сыновья богатых лордов, дипломатов, генералов и ученых. Без сомнения, отданные королю в надежде добиться большей благосклонности.

«Совсем не похожие на меня, – поняла Сораса. – Взятую с потерпевшего крушения корабля невольников девочку, спасенную от смерти или цепей».

Несколько всадников смотрели на амхару. Они не встречались с ней взглядом, но рассматривали ее одежду, амхарский кинжал, покрытые татуировками руки и шею. Символы, свидетельствующие о том, кем она когда-то была и откуда пришла.

Она наблюдала, как они негодовали, их взгляды становились все мрачнее, а лица искажало отвращение. Стражи короля не любили убийц. «Нас даже можно назвать врагами», – подумала Сораса. Ее сердце колотилось, пульс сбился с ровного ритма.

Стоящий рядом с ней Дом придвинулся ближе, окинув ее взглядом, в котором читался вопрос. «Он слышит, как быстро стучит мое сердце, – поняла Сораса, борясь с нахлынувшим чувством стыда. Стиснув зубы, убийца попыталась замедлить сердцебиение. – Слышит мой страх».

«Сорок Соколов не задумываясь убьют такую, как я, даже если я больше не амхара. – Она разочарованно сжала челюсть. – Даже если я пытаюсь спасти мир от полного уничтожения».

Затем Дом открыл рот и прогнал прочь все ее страхи, заменив их смущением.

– Мы – Соратники, последняя надежда Варда, – крикнул он, обнажая свой двуручный меч. По мнению Сорасы, массивный клинок все еще выглядел глупо. Она вздрогнула, когда гордый голос Древнего разнесся по пустыне: – Вам не встать у нас на пути.

Судя по глазам некоторых Соколов, услышанное развеселило их.

Сорасе захотелось ударить бессмертного. «Понимает ли он, как смешно звучат его слова?»

– Мои извинения, но я не знаю, кто такие Соратники, – послышался голос одного из всадников.

Взгляд Сорасы метнулся к нему, их лидеру. Ничто не отличало его от остальных, но он поднял руку, отодвигая ткань с лица. Красивый мужчина с грубоватыми чертами лица, он хорошо выглядел для своих приблизительно сорока лет. У него был большой нос с горбинкой и аккуратная черная борода со следами седины. Амхара отметила морщины вокруг его рта, появившиеся от частых улыбок, что было странно для Сокола. Еще более странно для Сокола, у которого нет короля, которого нужно защищать.

Глупец Древний совершенно не смутился. Он встал перед Корэйн, заслоняя ее от глаз посторонних.

– Я Домакриан, принц Айоны…

Когда Сораса ткнула его локтем в бок, ей показалось, что она коснулась гранита.

– Говорить буду я, глупый тролль, – проворчала она себе под нос.

К чести Дома, он воспринял оскорбление спокойно, едва скривив губы. «Либо он ко мне привык, либо понимает – в окружении сорока солдат лучше не спорить».

Стоящий где-то позади Чарли фыркнул, его слова были полны страха.

– Тогда тебе лучше начать говорить, Сораса. Я не собираюсь просто стоять здесь и ждать, пока меня убьют.

– Если бы они хотели нас убить, ты был бы уже мертв, жрец, – ответила Сигилла, лениво поглаживая свой топор.

Сораса проигнорировала обоих, устремив взгляд на командира. Она изучала его лицо, пытаясь прочесть эмоции, но безрезультатно.

– Соколы поклялись защищать Амдираса ан-Амсира, короля Айбала, Великого повелителя флотилии, Защитника Ширана, Принца соли. – Она с легкостью перечисляла многочисленные титулы их короля. А затем добавила более резко: – Но я не вижу его здесь. Каким ветром Соколов занесло так далеко от их короля?

На щеке командира дернулся мускул. Он выдержал ее взгляд, его губы вытянулись в тонкую линию, морщины вокруг рта исчезли.

– Какой контракт посылает амхара на резню целого города?

– Думаете, это была я? – Сораса хохотнула, приложив руку к груди. – Весьма польщена, но знаете, в Гильдии так не принято. С другой стороны, галлийские солдаты… – Оскалившись, она продолжила уже более твердо: – Ради любви своей королевы они готовы сравнять с землей города.

Командир не ответил и по-прежнему хмуро смотрел на группу.

Сжав челюсти, Сораса кивнула в сторону Нэзрая.

– Давайте, отправьте в город одного из своих голубков. Проверьте тела. Изучите доспехи. Вы обнаружите, что оазис буквально усеян львами. И помните про морских змей. Не уверена, что мы прикончили всех, – добавила Сораса.

Командир не вздрогнул. Не сострил, не рассмеялся и не проигнорировал ее. Он даже не моргнул. Корэйн вырвалась за пределы защитной клетки, которую образовывали Дом и Эндри. Она отмахнулась от них до того, как они успели остановить ее, и, прикрывая глаза рукой, вышла на ослепляющий свет.

Ее ладонь все еще не зажила и кровоточила.

Пиратская дочь рассматривала Соколов, изучая их, как изучают карту или сургучную печать.

– Похоже, эта новость не шокирует вас, сэр, – едко заметила Корэйн.

Сораса не могла дать точное название чувству, возникшему у нее в груди, но подумала, что это могла быть гордость.

– Вам сообщили, что можно встретить здесь, – продолжала Корэйн, делая еще один шаг вперед. Песок зашуршал вокруг ее потертых сапог.

Соколы перевели взгляд на девушку. Она сбивала их с толку. Вид Корэйн с Веретенным клинком на спине вызывал противоречия. Девочка-подросток не была воином, но она носила меч воина и стояла прямо, как стоял бы любой король.

– Монстры из другого мира, – уверенно продолжала она. – Сорванное Веретено.

Соколы были прежде всего солдатами, которых ценили за их физическую силу и преданность, а не за знание политики или тактичность. Без маскировки на лице командира было легко увидеть выражение его глаз. Отражение правды.

– И девушка, которая может спасти мир. Или покончить с ним, – закончил Сокол.

Несмотря на все, что они сделали и что им еще предстояло сделать, Сораса Сарн почувствовала облегчение.

«По какой бы причине они ни оказались здесь, их планы не включают в себя расправу. По крайней мере, что касается Корэйн».

Но чувство быстро исчезло.

Командир пришпорил своего коня и рысью вошел в круг. Он остановился на безопасном расстоянии от Корэйн, но достаточном, чтобы Дом и Эндри занервничали. Оба решительно, как и всегда, придвинулись к девушке. На этот раз она не стала останавливать их.

– Я беру Корэйн ан-Амарат под стражу, – сказал командир.

Сораса мысленно застонала.

Дом поднял меч, клинок неистово сверкал обилия солнечного света.

– Можете попытаться.

Ни капли не испугавшись, командир продолжал невозмутимо смотреть на Соратников. «Даже учитывая Дома, у Сокола все равно численное преимущество. У него нет причин бояться нас».

Сораса не двигалась, но продумывала варианты, как можно использовать свои кинжалы и меч. И не нашла для этого ни единой возможности.

Корэйн подняла подбородок, подставив золотистую кожу солнечным лучам. В пустыне она меньше походила на своего дядю, но черные глаза остались прежними, загадочные и такие же всепоглощающие, сравнимые с чернотой ночи.

Окинув командира проницательным взглядом, она произнесла:

– Вы знаете мое имя, сэр, – сердито проворчала девушка. – Будет справедливо, если вы назовете свое. – Сораса снова почувствовала непривычную для нее вспышку гордости.

Командир моргнул, садясь ровнее, словно нахохлившаяся птица. Затем на некоторое время замер, еще раз оглядел Корэйн, ее меч, потертые сапоги, испачканную кровью и грязью одежду. Затем он взглянул на странных Соратников, сплотившихся за ее спиной, но столь же непохожих друг на друга, как волки и орлы.

Сораса отчасти ждала, что Дом опять скажет что-нибудь дерзкое и глупое, но на этот раз он держал свой бессмертный рот на замке.

– Я – Хазид лин-Лира, капитан Мардж-Сакирата.

Выражение лица Сорасы оставалось спокойным, но ее челюсти сжались. «Командир Соколов Короны, их предводитель, ближайший телохранитель короля Айбала. Послан за нами – за Корэйн».

– Конечно же, остальные могут сопровождать ее, – добавил лин-Лира, еще раз посмотрев на странную компанию.

Сораса чуть не рассмеялась над абсурдом этого предложения.

– А если мы откажемся?

Лин-Лира сжал поводья в кулак.

– У меня есть приказ, амхара.

Корэйн не спасовала. Как и всегда готовая к борьбе, она пристально посмотрела на айбалийского командира.

– Куда именно сопровождать?

Соколы одновременно отдали честь, каждый изобразил круг на лбу, затем полумесяц на груди, и нарисовал воображаемую петлю от плеча к плечу. Солнце и луна. Знак Лашрин.

«Знак…»

– К Его Несравненному Высочеству, Избранному Лашрин, – сказал лин-Лира, и его голос подозрительно дрогнул. – Наследнику Айбала.

Из заднего ряда Соколов им выделили полностью запряженных песчаных лошадей. Ни один караван или конница не входили в Великие пески без запасных лошадей, и сейчас их было более чем достаточно. «По крайней мере, никому не придется ехать вместе с Вальтик, – подумала Сораса, находя хоть что-то хорошее в их отвратительной реальности. – Или Чарли, если уж на то пошло». Падший жрец подпрыгивал в седле, словно мешок с картошкой, и Сораса поморщилась, жалея бедную песчаную кобылу, которой предстояло вести его через пустыню туда, куда бы ни повели их Соколы.

Сораса заметила, что решительность Корэйн улетучилась, стоило Эндри помочь ей снова сесть в седло. Благодаря годам труда в качестве оруженосца он действовал быстро и умело, заботился о ней, как о славном галлийском рыцаре. Сжав губы в тонкую линию, Корэйн молча наблюдала за ним, и Сораса практически видела, как слова пытаются сорваться с ее уст.

«Позволь страху вести тебя дальше», – хотела сказать Сораса, но промолчала. Пора было прислушаться к собственному совету. Она боялась Соколов, страшилась Наследника, остерегалась того, что любой член двора Айбала может сделать с амхара. Но эти страхи были ничтожны по сравнению с тем, что нависало над ними – и что осталось позади.

Черная шерсть ее лошади блестела, длинная грива животного защищала его от мух и безжалостного солнца. Сораса провела рукой по гриве и крепко схватила ее, находя успокоение в присутствии умного и сильного создания.

«Одно Веретено закрыто». Сколько еще осталось, о скольких о них знал Таристан, она сказать не могла. Сораса сомневалась, что даже Вальтик ведает об этом, но было не время спрашивать.

Соколы держали свои мечи в ножнах, но Сораса все равно чувствовала себя пленницей. Они выстроились в колонну, в центре которой находились Соратники. Сигилла и Сораса ехали впереди Корэйн, Эндри и Дом замыкали колонну, а Вальтик и Чарли теснились позади.

Щелкнув поводьями, лин-Лира погнал своих Соколов вперед, а вместе с ними и песчаных лошадей.

Все, что могла сделать Сораса, – все, что мог сделать любой из них, – это следовать за ними.

Телохранители короля молча сопровождали их, ведя на юго-восток, солнце начало свой путь вниз по небу. Лин-Лира взял хороший темп, быстрый, но не изнурительный.

Похожий на нервную курицу-наседку Дом держался рядом с Корэйн и не отрываясь смотрел ей в спину, готовый подхватить девушку, если она упадет. Благодаря его готовности оберегать Корэйн Сораса ощутила себя более спокойно и позволила себе сосредоточиться на привычной плавной поступи песчаной лошади.

Голос Сигиллы, сначала неразборчивый, пробился сквозь ровный стук копыт. На юге темурийский язык был редкостью, и Сорасе пришлось сосредоточиться, чтобы понять его. Она посмотрела налево, на ехавшую рядом охотницу за головами.

Сигилла наклонилась к Сорасе, повторяя сказанное медленнее, чтобы та могла легче понять слова. Ее родной язык был удобной защитой от всех, кто их окружал.

– Что они сделают с Корэйн? – прошипела Сигилла. – Что Наследнику Айбала нужно от пиратской дочери?

– Мы все знаем, что это не единственный ее титул, – ответила Сораса, ее собственный темурийский звучал в лучшем случае неуверенно.

Она посмотрела вперед, сквозь двигающихся вперед лошадей, которые неумолимо поднимали песок. Скакавший во главе колонны лин-Лира низко склонился над шеей своей лошади.

– Я не боюсь за Корэйн, пока нет, – добавила Сораса. – Кажется Соколы достаточно откровенны с нами… но почему командир направляется к Наследнику? А не к королю, которого он поклялся защищать?

Сигилла нахмурилась.

– Слишком много вопросов, и слишком мало ответов. Я скучаю по простым и понятным контрактам, – сказала она. – Хватай, тащи и получай деньги. Вместо этого мое лицо сгорает на солнце в вашей богом забытой пустыне, и от меня все еще воняет кракеном.

Кожа Сорасы покрылась мурашками при мысли о путешествии через Великие Пески в компании остальных членов их группы.

– Мы можем оторваться от них, – внезапно добавила Сигилла уже более резко.

– И где спрячемся? – огрызнулась Сораса.

Охотница за головами пожала широкими плечами, подбородком указывания на все, что их окружало.

Почти всюду была пустыня, и лишь суровые красные скалы Марджеджа или безжалостные соленые волны Долгого моря пересекали песок. Хотя лошади были ухоженными и достаточно резвыми, на них не висели седельные сумки. Даже если бы Соратникам удалось каким-то образом оторваться от Соколов, им бы пришлось провести много недель без еды, пресной воды и хоть какой-то помощи.

– О чем они шепчутся? – глядя на Корэйн, пророкотал едущий позади них Дом.

– Я не знаю темурийский, – раздраженно ответила Корэйн.

Сигилла проигнорировала их.

– Они позволили нам оставить оружие. Мой топор, меч Дома. Мы можем подрезать птичкам крылья и уйти.

К сожалению, предложение было чистой воды авантюрой. Сораса покачала головой и крепче вцепилась в гриву лошади.

– Забудь о Соколах. Теперь мы в когтях Дракона.

По тому, как охотница за головами нахмурилась, снова прямее усаживаясь в седле, Сораса поняла – спор еще не окончен. Сигилла не уступала даже в самых безнадежных ситуациях. Темурийцы слыли искусными тактиками, их учили сражаться до горького, славного конца, и обычно они получали победу.

«Но не сегодня, – поняла Сораса. – Быть может, завтра».

Они скакали всю ночь. Была глубокая осень, весенние цветы Айбала уже давно отцвели, но Сораса все еще чувствовала травянистые нотки где-то нашедшего воду можжевельника. Мышцы убийцы болели, окоченевшие от снизившейся температуры и долгих часов непрерывной верховой езды. После рассвета, когда жара вернулась и солнце начало свое восхождение вверх по небу, лин-Лира наконец свистнул, приказывая остановиться. Корэйн и Чарли слезли с лошадей и, споткнувшись на ослабших ногах, упали на песок, а затем обменялись вымученными улыбками.

– По крайней мере, я не один такой, – усмехнулся Чарли, поднимаясь с помощью Эндри.

Корэйн встала сама, затем отряхнула пыль с коленей и пошевелила пальцами, затекшими от необходимости много часов удерживать поводья. Дом оставался рядом с ней, совсем не утомленный путешествием. Он смотрел по сторонам, словно одним лишь взглядом мог обратить Соколов в бегство.

Следуя примеру лин-Лиры, Соколы все как один спешились и отвели своих лошадей в тень песчаной дюны. В считаные минуты они соорудили загон из веревок, огородив песчаных лошадей. Сораса наблюдала, как в мгновение ока выросла остальная часть лагеря, Соколы работали быстро и слаженно. Они вытащили из своих вьюков простыни, некоторые размером с корабельный парус, развернули их, связали, а затем вбили колышки в песок. Асимметричные шатры служили простой, но эффективной защитой, позволявшей создать своего рода одеяло из тени. Соколы знали, как пересечь Великие пески и не умереть. Они спали в самую сильную жару и продолжали путь в прохладные ночные часы.

Сораса следила за лин-Лирой, который не упускал из виду Корэйн, его темные глаза пронзали ее, подобно копьям. Он наблюдал за ней не как хищник, а как ученый, пытающийся решить уравнение. Командир Соколов не сводил с нее глаз, ни разу не взглянув даже на Дома – ее крупную няньку в испачканной кровью одежде.

Отпустив лошадь в загон, Сораса присоединилась к ним, спрятавшись в тени Дома.

– Ну и видок у нас, – в сотый раз пробормотала убийца.

Как всегда мрачный, Дом грозно возвышался над Корэйн, как несгибаемое дерево.

Посмотрев на него, Корэйн усмехнулась и принялась доставать свое покрывало для сна, а также плащ.

– Будешь стоять так весь день?

Дом расправил плечи, непонятно как оказавшись выше еще на дюйм или два.

– Я не спущу с тебя глаз, пока вокруг враги.

– У тебя острое зрение, Древний. Дай ей хотя бы возможность дышать спокойно, – сказала Сораса, отгоняя его взмахом руки.

Эндри кивнул, соглашаясь с Домом.

– Мы должны сами нести дозор, – твердо сказал он, усаживаясь на свою накидку. Оруженосец вытянул длинные ноги и положил руки на колени. – Я могу дежурить первым.

– Потом я, – буркнула Сигилла, кладя топор по другую сторону от Корэйн.

Вместо ответа со стороны Чарли раздался храп, завернутый в накидку падший жрец выглядел очень мило.

– Пожалуй, я буду последним, – предложил Дом, все еще продолжая стоять. Остальные кивнули, но Сораса знала, что Древний не станет спать. Он будет нести вахту в течение долгих жарких часов.

Она бы с радостью сделала то же самое, но чувствовала, как усталость сковывает ее конечности и пробирается к разуму. Убийца снова взглянула на лин-Лиру, все еще смотревшего в их сторону. На этот раз Корэйн тоже повернулась в его сторону и поджала губы.

– Он не знает, зачем его послали за тобой и чего хочет Наследник, – пробормотала Сораса, наклоняясь, чтобы говорить Корэйн на ухо. – Сейчас нет смысла допрашивать его.

– Все равно я слишком устала, чтобы даже пытаться, – прошептала в ответ Корэйн. Прикрыв глаза, она развернула плащ, готовя для себя постель.

– Очень сомневаюсь, – возразила Сораса. – Твое любопытно бесконечно, как горизонт.

Корэйн покраснела и натянула плащ до подбородка.

Сорасе хотелось сделать то же самое, заснуть на время дневной жары. Вместо этого она взглянула на песчаный склон над лагерем. Шесть Соколов смотрели из тени песчаной дюны, наблюдая за каждым из них. Они буквально прожигали ее взглядом.

Сигилла устремила взгляд в сторону дозорных Соколов, не желая моргать. Разочарование темурийской женщины было настолько ощутимым, что, казалось, воздух заволокло дымом.

– Каждый миг рядом с ними отделяет нас от завершения нашего дела, – резко заявила она.

Сораса устало вздохнула.

– И как именно мы покончим с нашим делом?

– С помощью следующего Веретена, – пожав плечами, ответила Сигилла.

– И где же оно? – парировала Сораса.

Хмурый взгляд темурийки стал еще мрачнее, и она указала подбородком в сторону.

– Спроси ведьму.

Вальтик сидела на краю тени и пальцами ног рисовала на горячем песке спиралевидные узоры, тихо напевая на непонятном джидийском.

– Что она говорит? – спросила Сигилла, наклонив голову в сторону.

Сораса махнула рукой.

– Вообще не хочу знать.

– Он сказал, что Наследник Избранный Лашрин, – Сигилла произнесла имя богини шепотом, но не из-за неуважения, а из страха.

– Рожденная в королевской семье особа, говорящая от имени богини, – безразлично ответила Сораса. Расположившись в нескольких ярдах, но все еще в прохладной тени, убийца занялась обустройством своего места.

Конечно же, услышав это, лежавшая на импровизированной кровати Корэйн приподнялась. Она боролась с усталостью, но все еще бодрствовала и прислушивалась.

– Что это значит?

– Лашрин – покровительница многих, – вздохнула Сораса, с отработанной во время многих лет точностью разворачивая свой плащ. – Для Айбала она самая священная из пантеона богов. Солнце и луна. Дарующая жизнь.

– А еще богиня смерти, – пробормотала Сигилла, скрещивая массивные предплечья. Словно так она могла защититься от самой Лашрин. Но не было стены, на которую не смогла бы взобраться богиня, не было крепости, которую она не могла бы разрушить. Невозможно было спастись от Благословенной Лашрин.

«Возможно, даже самому миру не удастся скрыться от ее руки».

Сораса усмехнулась.

– Я отлично знаю, что жизнь и смерть – две стороны одной монеты.

– Значит, нас тащат в секту, поклоняющуюся смерти, – рявкнул Дом, его изумрудные глаза потемнели.

– Избранные Лашрин чтят как жизнь, так и смерть, как свет, так и тьму, – ответила Сораса.

– Наследник попытается убить нас? – широко зевая, спросила Корэйн. Несмотря на то что она провела весь день в капюшоне, на ее щеках и носу появился красный румянец.

Нахмурившись, Сораса покачала головой:

– Корэйн, я уже говорила, если бы цель состояла именно в этом, мы бы уже были мертвы. А тебе пора спать. Возможно, у тебя еще есть силы для своих нескончаемых вопросов, а вот у меня нет.

Устроившийся рядом с ней Эндри усмехнулся, прикрыв рот ладонью. Даже уголки губ Дома едва заметно дернулись, грозя лишить его привычной хмурой гримасы.

Корэйн выпрямилась и быстро заморгала.

– До того, как вы с Домом приехали в Лемарту и нашли меня, я находила покупателей на все, что незаконно ввозила или крала моя мать. Одной из последних отправленных мною грузов был ящик джидийских мехов. Он предназначался для королевского двора Айбала. Мне показалось странным, что король пустыни покупает волчьи шкуры, но он хорошо платил, так что я не стала расспрашивать об этом. Однако теперь… – В ее глазах вспыхнуло понимание. – Король Айбала уже несколько месяцев находится в горах Благословенных и намерен остаться там надолго.

Сораса ощутила, как мурашки пробежали по ее телу, воздух пустыни охлаждал ее кожу. Перебирая обрывки воспоминаний, она пыталась вспомнить. Прошло всего лишь несколько месяцев, но теперь те дни казались далеким прошлым.

– До меня дошли слухи, что королевская семья рано покинула придворную цитадель в Калираме, но…

Корэйн согласно кивнула.

– Ты не задумывалась над этим. Всего лишь королевские особы и их странные причуды. Я считала точно так же.

– Займор находится далеко на юге, в многих неделях пути по труднопроходимой местности, – выругалась Сигилла, имея в виду летний дворец в южных горах. Она встала и принялась ходить туда-сюда, ее тяжелые сапоги оставляли борозды в земле. Охотница за головами снова бросила взгляд на дозорных в дюнах. – Мимо песков, к верховьям Зайрона, потом в сами горы…

Сораса стиснула зубы, ее разочарование достигло предела.

– Спасибо, Сигилла. Я бывала там. – Корэйн открыла рот, снова желая задать очередной вопрос, но Сораса отмахнулась от нее.

Она помнила дворец, хотя и с трудом.

«Один из моих первых контрактов. Я даже не проникла внутрь. Это было ни к чему. Он был всего лишь неуклюжим мальчишкой, которому нравилось бегать по холмам и гоняться за овцами. Убийство получилось быстрым и легким и, возможно, неизбежным. Такое количество утесов – явная опасность для любого бесстрашного принца».

– Королевские особы – странные создания, – пожав худыми плечами, предположил Эндри. – Как сказала Корэйн, у них бывают мимолетные наваждения.

Корэйн тоже пожала плечами и обхватила руками колени. Веретенный клинок лежал рядом, наполовину завернутый в плащ. В кои-то веки она выглядела на свой возраст. Маленькая, неприметная. Девушка среди волков. Учитывая Нэзрай, кракена и закрытие Веретена, Сораса знала, что это впечатление обманчиво.

Убийца стиснула зубы, продолжая лихорадочно обдумывать услышанное.

– В сезон Займор – убежище от жары знойного лета Айбала. Каждый год айбалийские короли плывут по реке на юг, покидая свои тенистые цитадели и благоухающие лагуны ради гор. Но зимы там суровые. Футы снега. Ураганы. Весна и осень тоже таят в себе опасность. – «Даже самое безмозглое королевское отродье не отправилось бы в Займор ради развлечения. Не говоря уже о короле Айбала». – Не самое подходящее место для стареющего короля и многочисленных ветвей его благословенного дерева.

Однако, учитывая разверзнутое Веретено и Таристана из Древнего Кора, который стремился разрушить мир и править им, Сораса задумалась. «А может, король узнал, что происходит нечто неладное, раньше, чем об этом узнала я? До того, как узнала Корэйн? Даже раньше Дома?»

– Но они уехали несколько месяцев назад, еще до того, как все это началось, – сказал Эндри, в замешательстве нахмурив темные брови. После нескольких дней, проведенных в пустыне, на его смуглой коже появились новые веснушки, походившие на темные звезды.

– А когда именно это началось? – ответила Сораса, взглянув на возвышающегося над ними Древнего.

Дом молча встретил ее пристальный взгляд, его губы были плотно сжаты. Древнего всегда было легко прочесть, ведь он едва ли испытывал эмоции, чтобы знать, как их скрыть. Сораса увидела на его лице сомнение, ясное, как чистое голубое небо.

– Когда украли меч, – предположила Корэйн. – Каким-то образом моему дяде удалось пройти мимо бессмертных стражей Айоны и попасть в их хранилища. Он забрал Веретенной клинок и принялся разрушать мир.

Убийца не отвела взгляд, тигриные глаза встретились с изумрудными, потемневшими почти до черноты. После долгого молчания Дом сдался и заговорил:

– Все началось тридцать шесть лет назад, – пробормотал он, и Корэйн резко повернулась, чтобы посмотреть на него. – Когда родилась пара близнецов, наследников Кора, их мать умирала, даруя им жизнь. Два мальчика, два пути. И лишь одну судьбу сумела предвидеть правительница.

На этот раз Корэйн хранила молчание, ее дыхание вырывалось сквозь стиснутые зубы.

Но вопрос, который она не смела задать, был очевиден.

Сораса спросила за нее:

– И что это была за судьба?

Веки Дома дрогнули, и он подвинулся, отчего шрамы на его лице стали выделяться еще резче.

– Разрушение мира, – сказал он. – Конец света.

Сидящая на земле Корэйн сделала резкий вдох. Сораса тоже резко втянула воздух, ее сердце снова учащенно забилось. «Путь к этому дню длится тридцать шесть лет», – подумала она, чувствуя, как гнев и страх сплетаются воедино.

– Хоть я и не знаю вашу правительницу, Древний, у меня нет никакого желания встречаться с ней, – выпалила она, почти шипя.

К ее удивлению, Дом лишь опустил взгляд. Было очевидно, что он испытывает стыд.

В нескольких ярдах от них слышалась навязчивая колыбельная Вальтик, она клубилась, словно дым, и уносилась в небеса. Обычно разглагольствования ведьмы в лучшем случае раздражали. Теперь же, услышав эти звуки, Сораса поежилась, как и Древний.

– Не думаю, что ваша правительница была единственной, кто увидел такой исход, – вздохнула Сораса, снова подумав о горах и созданном для лета дворце.

Что-то пробежало по ее спине. Ужас, подобный которому она испытывала лишь в детстве, когда послушники оставили ее одну босую в песках и со связанными руками.

Но даже тогда она знала, в каком направлении бежать.

«Теперь спасения нет, и все же я продолжаю идти вперед.

Не знаю, куда. Как не ведает и никто другой».