Разыскивается невиновный

1

Все как всегда.

— Пожалуйста, товарищ доктор! — радуясь привычной шутке, крикнул Уразбаев и распахнул дверцу «газика» перед судмедэкспертом. Со смущенной улыбкой, стесняясь рыхлости большого своего тела, Павлина Геннадьевна с чемоданчиком у груди стала усаживаться на переднее сиденье.

Да, все как всегда. Снова клюнула на нехитрый розыгрыш. Уразбаев счастлив:

— Вахх! Товарищ доктор, а как остальные влезут? Как сиденье откинем? С вами вместе, да?

Молочные щеки Павлины Геннадьевны порозовели, она с усилием выбралась из машины.

— Дурень ты, сержант, — подходя, резко бросил Чарыев. — Ты о себе думаешь: эх, какой я веселый человек! Не думай так. Ты — скучный человек, твои шутки-мутки всегда одинаковые. Ты глупый и скучный.

— Слушаюсь, товарищ инспектор, — блеснул белозубой усмешкой шофер. — Спасибо, буду знать, какой я.

— Господи, Текебай Чарыевич, да стоит ли? — миролюбиво протянула судмедэксперт. — Нервы поберегите. Беда невелика — пошутили над склеротичкой...

«Из-за вас наглецам воля», — сердито подумал Чарыев. Он имел в виду, конечно, не персонально эту немолодую, еще миловидную женщину, а всю породу уступчивых, мягкосердечных людей. Сам он считал, что прощать — значит поощрять.

Окно дежурного распахнулось, сверкнули очки Жудягина.

— Чарыев! — позвал он. — Все готовы! А где Каретников? Что, он опять?..

— И опять и не опять! — тотчас отозвался высокий, коротко стриженный и, несмотря на свои тридцать лет, сильно уже побитый сединой человек. Перекинув через плечо тяжелую кожаную сумку с фотоаппаратурой, он сидел на раскалившихся под солнцем ступеньках управления и равнодушно щурился на желтую с синей полосой машину, на препирающегося с шофером инспектора и на смущенную экспертшу.

— То-то! — назидательно сказал Текебай непонятно кому.

Размахивая на ходу портфелем и по привычке горбясь, капитан милиции Антон Жудягин, замначальника следственного отдела Шартаузского УВД, подошел к «газику» и по праву руководителя группы первым забрался в машину. Так было принято. Рядом уселся инспектор, с краю — эксперт-криминалист.

Шофер откинул переднее сиденье:

— Теперь пожалуйста, товарищ мадам доктор, — опять не удержался он от шутки.

На этот раз никто не обратил внимания на приевшийся юмор Уразбаева.

Сделав крутой разворот, милицейская машина перескочила через трубу арыка и рванула по улице. Но почти сразу же сбавила скорость и свернула в глиняный переулочек без названия. Еще через минуту «газик» выскочил на зеленый проспект 50‑летия комсомола, ведущий в аэропорт.

Уразбаев гордился своим умением спрямлять дорогу.

— Не дозвонился? — негромко спросил Текебай, сочувственно кося черным глазом на следователя. Инспектор Чарыев понимал, что большого энтузиазма у капитана милиции Жудягина нынешняя командировка в пески не вызывает. Лететь в воскресенье на дальнюю метеостанцию за сто с лишним километров, чтобы расследовать то ли убийство, то ли самоубийство, которыми в принципе должна заниматься прокуратура, — невелика радость. И кто знает, сколько ему придется проторчать там, в Каракумах? Три дня или неделю?

Лицо Антона досадливо покривилось, и оттого очки скользнули к кончику потного носа.

— Дозвонился, — протянул он. — До самого дозвонился, а что толку? Двое ушли в отпуск, один в Ашхабаде, двое в разгоне. Из всех следователей прокуратуры один Нурметов на месте, да и тот... Свадьба у брата, что ли...

— У Ораза, младшего братишки, товарищ капитан, — оборачиваясь, будто он и не за рулем, встрял Уразбаев. — Невесту взяли из Куня-Ургенча, красивая, говорят, я лично не видел...

Он резко тормознул: из-за угла высунулась арба с огромными колесами. Ослик шарахнулся, старик в плоской рыжей папахе испуганно всплеснул руками.

— Не вертись, — сердито заметил Текебай. — Женщину пугаешь.

— Господи, вы еще помните, что я женщина? — тихонько засмеялась экспертша. — А какие подробности, Антон Петрович? Были оттуда еще радиограммы?

— Подробности... — Жудягин подумал. — Этот участковый... Как его, Текебай Чарыевич?

— Лейтенант Кульджанов, он из кумли... — с оттенком пренебрежения отозвался Чарыев. Сам он был коренной хорезмец и, как все жители зеленых долин, считал уроженцев песков растяпами и простаками.

— Это Кульджанов, — продолжало Антон, — радиограмму дал по-русски, а с языком у него, видать, не того. Ясно пока что одно: ночью у них на станции была драка.

Антон замолчал. А о чем еще скажешь? Был ли начальник метеостанции убит или сам разбился о камни, долго ли жил или смерть была мгновенной?.. Шартаузский прокурор, посетовав на отсутствие незанятых следователей, сказал Антону для очистки совести, что, мол, наверняка там были особо тяжкие повреждения, повлекшие смерть, а не убийство. Следовательно, пока что прокуратуру вмешивать незачем, пусть занимается милиция — это в ее компетенции. Хитрец!..

Чарыев словно прочитал мысли Антона.

— Как это?... — Он засмеялся, но желтоватое, почти квадратное лицо Текебая с маленькими глазами стало злым — Спихотехника, да? Так это называется? Там, конечно, убийство.

Жудягин пожал плечами: аллах его знает, время покажет.

Уразбаев, изредка включая сирену, гнал машину лихо: в летний полдень улицы Шартауза безлюдны, а шоферы на перекрестках услышат.

Сразу кончились коротенькие современные кварталы городского центра, и теперь мимо мелькали добротные одноэтажные дома из глины и камня, с широченной, вполстены, разукрашенной двустворчатой дверью. Высокие глиняные заборы заслоняли от взгляда с улицы виноградники и сады, уютные дворики с квадратными топчанами для вечерних чаепитий с гостями. Но вот и они кончились. Новенький бело-синий щит указывал: «Аэропорт — 14 км». Теперь по обе стороны были только лишь побуревшие кусты хлопка с уже взорвавшимися коробочками. Вот-вот начнется уборка...

Уразбаев мягко тормознул в метре от милиционера, державшего на поводке огромную светло-серую овчарку с темной мордой и загривком. Молоденький сержант Андрей Алексеев устало улыбнулся и шагнул к машине.

— Я уже с полчаса здесь, — сообщил он и вытер ладошкой розовое лицо. — Летчики тоже готовы — вон она, наша стрекоза.

Он махнул рукой на летное поле, отказался сесть с собакой в машину и направился к вертолету, зеленевшему метрах в двухстах от аэровокзала. Жудягину нравился этот паренек. Андрей Алексеев пришел в милицию после десятого класса, пришел вместе с собакой, причем трехлетнюю Джуди не надо было ни учить, ни переучивать — это была уже профессионалка, великолепная розыскная собака.

...Через двадцать минут МИ‑4 с милицейской опергруппой на борту уже летел над песками, держа курс на юго-восток. Сразу оборвалась зеленая кромка города, скоро и полосатые квадраты хлопковых полей остались позади. Внизу спокойно плыли одинаковые желто-серые бугры, и, если смотреть вперед, не было им ни конца, ни краю.

2

Текебай толкнул задумавшегося Жудягина в плечо и кивнул на иллюминатор.

— Ветер! — пробился сквозь тарахтенье мотора его резкий голос. — Плохи дела, следователь!

— Что?

Антон коснулся лбом мутного плексигласа и отпрянул — горячо. Радоваться, конечно, нечему: даже с такой высоты заметно было, как шевелятся бурунчики на макушках барханов. Если Кульджанов не прикрыл чем-либо следы, их заметет за час-полчаса. Если уже не замело: это в Шартаузе с утра было тихо, а здесь ветер, возможно, дул давно.

Чарыев сопел над ухом, внимательно вглядываясь в пустыню. Казалось: ну чего там высмотришь, кроме бесконечных барханов, где-то уложенных в складки, где-то похожих на застывшую рябь, где-то разъеденных проплешинами рыжих такыров и белыми лишаями солончаков? Однако старший лейтенант Чарыев умел в пустыне не только смотреть, но и видеть.

— Юрты! — крикнул он в ухо Антону. — Если там хотя бы четверо, надо брать... Чолуков...

Жудягин кивнул и, хватаясь за плечи Каретникова и инспектора, пробрался к летчикам. Нечаянно он задел собаку. Со сна Джуди встрепенулась и оскалилась, но, увидев, что свой, ласково сузила глаза.

— Возьмем понятых! — крикнул Антон пилоту. — Двух человек.

Тот дернул щекой: об этом, между прочим, говорилось при отлете, а склерозом он не страдает.

Вертолет сделал круг над обеспокоенными отарами и не дрогнувшими верблюдицами и сбавил высоту.

Внизу были две юрты. Возле одной из них рядком, задрав головы и прикрывая ладонями глаза, выстроилась чабанская семья: длиннобородый старик, две женщины и четверо ребятишек.

— Вот холера, — ругнулся Антон. — Где ж мужчины?

И тут же откинулся полог второй юрты. Оттуда друг за другом вынырнули трое мужчин.

«Хоть здесь повезло», — с облегчением подумал Жудягин и, шлепнув пилота по шевронам, дал знак на посадку.

— Барашков не распугай! — послышался веселый возглас Текебая.

...Через двадцать минут машина была в воздухе.

В том, что понятые будут нужны, Жудягин не сомневался. Как ни путана и коротка была радиограмма Кульджанова, как ни скверно знал участковый русский язык, предположение, что в Бабали произошло убийство, а не самоубийство или несчастный случай, было наиболее вероятным. Ведь участковый инспектор Кульджанов приехал на метеостанцию не случайно, а после вчерашней радиограммы, отправленной Михальниковым. Начальник метеостанции вызвал милицию — правда, позже он этот вызов не подтвердил. Однако же — вызвал милицию и через несколько часов погиб.

Слишком маловероятно для несчастного случая, и совсем не похоже на поведение самоубийцы. Тем более упоминание о драке...

— Бабали! — обернувшись, сказал одними губами пилот.

3

Тесня друг друга, Жудягин и Чарыев приникли к иллюминатору. Другие пассажиры МИ‑4 остались безучастны: Павлина Геннадьевна плохо переносила полет, ей было не до того. Каретников дремал, Андрей старательно подгибал заклепку на ошейнике Джуди. Понятые сидели напряженно, они ушли в себя.

Два кукольных домика на краю такыра, сарайчики, квадратик колодца, будто спичками огороженная площадка с еле видимыми приборами... Словно набор игрушек для детского сада выплывал из песков. Был даже стойкий оловянный солдатик: в белой рубахе с погонами и серых форменных брюках, он замер посреди такыра, прикрывая глаза белой же фуражкой с красной ниткой околыша. Конечно же, их встречал лейтенант Кульджанов, участковый инспектор, вызвавший по радио оперативную группу.

Вертолет разом сбросил высоту. Мученически ойкнула судмедэксперт, взволнованно вскочила на все четыре лапы Джуди. Оловянный солдатик укрупнился, ожил и замахал рукой, указывая место посадки — в центре глиняной площадки, чуть не рядом с собой.

Вертолет завис над такыром.

— Товарищ капитан! — позвал пилот. — Может, сядем поближе к самой станции?

— Слушайся его! — сердито отозвался Текебай и ткнул большим пальцем в иллюминатор. — А то еще напортим!... — крикнул он в ухо Антону.

Чарыева распирала жажда деятельности, и сейчас он словно оправдывался, что взял команду на себя. Однако иного решения быть не должно: естественно, что один лишь участковый мог знать, куда именно надо сесть вертолету, винты которого способны замести следы не то что человека, а и трактора.

Вертолет тронул землю одним шасси, затем другим и плотно стал. Не дожидаясь летчиков, Текебай открыл люк, опустил трап и, не коснувшись его, лихо спрыгнул. Андрей с собакой последовали его примеру, остальные воспользовались металлическими ступеньками.

Из рыжего облака вынырнула долговязая фигура Кульджанова. Угадав в Жудягине начальство, участковый двинулся к нему.

— Участковый инспектор Кульджанов, — с некоторой торжественностью представился он. Говорил инспектор с сильным акцентом, нечетко произнося слоги. Его крупное лицо посерело от пыли, глаза смотрели устало.

— Следователь Жудягин, Антон Павлович. А вас как зовут?

— Кадыр, — смущенно произнес долговязый лейтенант, и Антон понял, что этот не молодой уже инспектор наверняка очень добр, любит детей, которых у него целая куча, и что он, по крайней мере, добросовестный работник, а вот сметлив ли, наблюдателен, решителен?..

Жудягин переждал, пока с Кадыром поздоровались остальные, и спросил, чтоб скорее покончить с суесловием:

— А где работники метеостанции, Кульджанов?

Скулы лейтенанта порозовели. Даже пыль не могла этого скрыть.

— Всех запирал, товарищ капитан. Каждый человек в отдельное помещение. Три всего человека, девушка-радистка куда-то убежал.

— Что значит — убежала? — вскинулся Чарыев. — От тебя убежала?

— Нет, ночью убежал... Убежала... — Кадыр заволновался: — Я прибыл в девять тридцать утра. Они говорили, девушка убежала в пески...

— Они говорили? Кто? — быстро задал вопрос Текебай, но Жудягин, не дав участковому ответить, сам спросил:

— Где место происшествия? И где труп?

— Там... — Кадыр показал куда-то за метеоплощадку. — Восемьсот метров. Йылан-кыр...

— Как?

— Змеиный кыр... Или змеиный овраг, — перевел Чарыев.

— Давайте-ка, Антон Петрович, поскорее туда, — подала голос Павлина Геннадьевна. — В такую жару знаете...

— Ветер проклятый, — пробормотал Чарыев.

Да, ветерок, не слишком заметный на глине такыра, явственно шевелил верхушки барханов.

— На станцию пока не ходите, — сказал Антон летчикам. — А впрочем... Нет, не ходите. Пусть только Алексеев.

По дороге к кыру Кульджанов сообщил, что в Бабали он, вероятно, сегодня утром и не выехал бы, если б не сигнал, что в районе «святого места» Аман-баба прячется неизвестный. Слухи о вооруженном бандите на мотоцикле доходили до него и раньше — в Каракумах такие легенды рождаются регулярно, однако на этот раз и адрес указывался точный. Поскольку метеостанция и Аман-баба находятся на его участке, Кульджанов решил заодно посетить и Бабали, откуда вчера была радиограммой вызвана милиция, хотя подтверждения и не поступило. Выехал Кадыр на мотоцикле из поселка Тезеюрт в пять утра и в половине седьмого уже был у «святого места». Осмотр занял чуть больше часа, однако ничего подозрительного участковый не обнаружил. По дороге на метеостанцию в километре от такыра он наткнулся на свежий след мотоцикла, который вел в Бабали.

— Ветер уже был? — перебил Текебай.

Да, печально кивнул Кадыр, мело, пожалуй, часов с семи, но тот след был такой отчетливый, будто мотоцикл проехал на станцию только что. Почти так оно и оказалось: Владимир Шамара, как выяснилось, появился на станции всего около полутора часов назад. Он, Юрий Огурчинский и Сапар Сапаркулиев встретили участкового возле метеоплощадки и провели к подножию кыра, где и сейчас лежит труп Михальникова. Выглядели они подавленными, толком объяснить причину гибели своего начальника не смогли. Впрочем, Кульджанов допросы отложил до приезда опергруппы, которую по его распоряжению вызвал по радио Владимир Шамара. Затем Кадыр приказал всем троим разойтись по своим комнатам и не выходить, а сам принял меры по сохранности хотя бы части заметаемых ветром следов возле трупа. Правда, различить их было к тому времени трудно, отчетливость они уже утратили.

Кульджанов пытался рассказывать четко и быстро, но путался в самых простых русских фразах, хорошо ориентируясь лишь в юридической терминологии. «Заочник», — подумал Жудягин, но спрашивать не стал. Окончание своего рассказа лейтенант скомкал — они уже начали спуск по южному склону кыра, наиболее пологому. У подножия обрыва, метрах в двадцати севернее, ослепительно белели на солнце три простыни, расстеленные на песке и придавленные по краям кусками закаменевшей глины.

— Да-а, — сокрушенно протянул Антон. — Вот тебе и наука трассология...

Афганец, дувший с утра, сделал уже подлое свое дело. Возможно, под простынями и сохранились остатки следов, но вокруг... Текебай присел и принялся разглядывать малозаметную песчаную ямку: несмотря на поторапливания Павлины Геннадьевны, осмотр начали не с трупа, а со следов, хотя их-то, судя по всему, практически уже не было. Оставалось взглянуть, что же спрятал от ветра участковый.

Простыни были расстелены латинской буквой «эль»: одна из них составляла как бы продолжение другой — именно под нею виднелись очертания тела, а третья лежала перпендикуляром к ним.

— Бессмысленно. — Текебай встал и рывком расправил крепкие плечи. — Пять часов мело, даже больше... Снимем простыни, так, товарищ капитан?

Вопрос был чистой формальностью. Старший лейтенант Чарыев умел читать и закреплять следы лучше кого бы то ни было. Антон кивнул. Каретников щелкнул замком сумки, вынул фотоаппараты. Павлина Геннадьевна поставила чемоданчик и приблизилась к трупу. Подошел Текебай, и они принялись освобождать края простыни от комков глины.

— Понятые, поближе! — сказал Антон и жестом продублировал приказ. Понятые осторожно приблизились.

— В сторонку, пожалуйста, — попросил Каретников, щелкая затвором «Зенита».

Предоставив инспектору угрозыска и экспертам заниматься своими делами, Жудягин отошел в сторону с Кульджановым.

— Сами-то вы делали осмотр места происшествия? — спросил он.

— Совсем немножко делал, — закивал участковый. — Боялся следы испортить. Наверху ветер маленький, там остался, а здесь песок закрывал быстро-быстро...

— Где — наверху? — Жудягин непроизвольно взглянул на верхушку кыра. — Там?

Кадыр закивал еще энергичнее.

— Кровь есть. Следы. Его наверху убивали. Потом вниз бросали.

Антон прикинул: от подножия обрыва до мертвого тела не меньше пятнадцати метров. Даже по пологому склону труп не мог бы скатиться так далеко. Значит, его оттащили. Или Михальников отполз сам и уже здесь умер. Однако скоро это все выяснит Текебай, в чем Антон не сомневался.

— Там что, площадка? — Он опять повернулся к Кульджанову.

— Такой... кусочек... — Кадыр искал и не находил нужное слово. — Маленькая пещера... Ай, несколько штук, я путался...

— Чарыев! — позвал Антон.

Текебай на четвереньках изучал следы, сохранившиеся под третьей простыней, — той, что была перпендикуляром к другим. Каретников, меняя ракурсы, все еще фотографировал труп.

— Мы поднимемся наверх, хочу взглянуть... Скоро вернусь.

— Хорошо, товарищ капитан, — почти безразлично пробормотал Текебай и опять склонился над оплывшими вмятинами на песке.

Высота кыра была невелика — не больше десяти метров. В сущности, этот обрыв был границей обширного такыра — глиняного плато. Вешние воды и ветровая эрозия превратили в этом месте границу в обрыв, но всего сотней метров севернее и южнее перепада высот уже не было — там барханы заползали на такыр, а еще подальше — соединялись и сливались с тысячами себе подобных.

Антон и Кадыр карабкались по осыпавшемуся склону. Иссушенная и просоленная глина оставляла на руках, обуви и одежде белый налет, и когда Жудягин наконец оказался наверху, вид у него был не геройский. Форменная рубаха прилипла к спине, темные бороздки пота расчертили лицо и шею, даже фуражка разбухла от пота и ерзала на голове. Кульджанов одолел подъем значительно легче — казалось, он вообще не потеет и не устает. Не дав следователю перевести дух, он двинулся по гребню кыра в сторону обрыва.

Антон остановился. Поставил побелевший от пыли портфель. Вытерев лицо и шею, выжал из платка мутную струйку. «Не меньше тридцати пяти, а то и все сорок, — подумал он. — Надо срочно отправлять труп в Шартауз. Послать Кульджанова к вертолетчикам не позже, чем через полчаса».

Кадыр вдруг исчез, будто провалился в яму. И так же внезапно вынырнул пятью метрами правее.

«Гроты... Пещеры... — догадался Антон. Зной мучил его все сильнее. — Сейчас отдышусь... А вертолет подогнать с противоположной стороны, чтоб не замел следов, если они, конечно, есть...»

Гладкий глиняный желоб уходил из-под ног вниз, резко сворачивая вправо. За ним был еще водосток, и еще один. Первый желоб Жудягин перепрыгнул, но потом пришлось спуститься метра на полтора и, упираясь руками о стенки, петлять по открытым тоннелям, которые воды пробивали здесь сотни лет.

Антон силился и никак не мог вспомнить, что именно напоминает ему отполированный потоками кыр. И только когда он вслед за Кульджановым выбрался на довольно ровную площадку и очутился как раз напротив работающей внизу оперативной группы, ему пришло в голову, что источенные водой глиняные лабиринты все вместе походят на огромную ушную раковину, лежащую горизонтально. Причем эта выступающая вперед площадка только дополняет сравнение — мочка уха ну точь-в-точь!

Тело Михальникова инспектор с помощью понятых уже отнес в сторонку, Павлина Геннадьевна, став на колени и расставив перед собой пузырьки, обрабатывала мертвое тело. Чарыев делал какие-то измерения, то и дело переходя от ложа трупа почти до самой стенки обрыва. Каретников уже спрятал аппаратуру. Он сидел на песке и неспешно мастерил из газеты шляпу. Понятые переводили взгляд с него на Чарыева, с инспектора — на медэксперта и молчали.

Сейчас Жудягина отделяло от них по диагонали всего-навсего метров тридцать. Чтобы ненароком не стереть какой-нибудь след, он не стал взбираться на площадку, которая была сейчас на уровне его груди. Не напрягая голоса, окликнул инспектора Чарыева.

— Теке, ты еще долго?

— Его сбросили с кыра, — не отвечая на вопрос, сказал Текебай. — Но прикончили вроде бы чуть раньше. Павлина Генна...

— Погодим с выводами, — прервала его эксперт. — Но похоже, похоже. — Она сразу же смягчила тон.

— Сейчас я тут осмотрюсь, — сказал Антон.

«Мочка» Йылан-кыра была невелика: шириной метра два с половиной и длиной метра четыре. Площадка нависала над остатками старого обвала — над глыбами глины, которые каракумское солнце обожгло не хуже гончара. Антон подумал, что упасть на них — значило неминуемо покалечиться, если не хуже.

— Товарищ следователь, — тихо позвал Кадыр. — Кровавый пятно!

Антон обошел «мочку» по желобу. Длинный коричневый палец участкового указывал на край площадки, нависавший над рыжими валунами. Темное пятно было припорошено белесой пылью. Можно было предположить, что кровью вымазана и кромка обрыва, однако рассмотреть, так ли это, Жудягин не мог.

«Не натоптать бы», — подумал он. Сейчас они с Кадыром приблизились к месту, где могли появиться следы, ведущие от метеостанции к площадке, с которой, возможно, был сброшен Михальников. Надо держать ухо востро.

Антон заметил, что ветер прекратился. Может, он не чувствуется только тут, в ложбинах кыра? Антон прищурился на барханы, послюнил и поднял вверх палец.

«Наконец-то повезло», — подумал он, и в ту же секунду у него за спиной раздался взволнованный возглас Кадыра:

— Здесь убивал! Смотри!

4

Следы брызнувшей крови были впечатляющи, и вряд ли здесь, в пустыне, темно-багровые капли могли быть, скажем, вареньем или краской. Но даже если и кровь, то чья? Погибшего Михальникова? Его гипотетического убийцы? Раненого джейрана?

Почти час провозились старший лейтенат милиции Чарыев и эксперт Каретников со «следами следов» на песке возле трупа и на глиняных глыбах под обрывом. И лишь закончив работу внизу, инспектор поднялся по бобслейным ложбинам кыра к Жудягину. К тому времени Антон обследовал все окрестности кыра и убедился, что нынешний ветерок не только аккуратно причесал поверхность барханов, но и успел сделать им укладку: еле заметная желтая рябь застыла вокруг. Будто никто и не ходил нынешней ночью на кыр. Площадку же и ближайшие к ней подступы до прихода Текебая Жудягин решил не трогать.

Работа продолжалась. Участковый Кульджанов отправился на метеостанцию сменить Андрея Алексеева. Сейчас проводник с собакой нужней был здесь. Явно женские следы, обнаруженные под «простыней-перпендикуляром», вели в глубь песков, и Текебай надеялся, что тонкий нюх овчарки укажет хотя бы направление, куда скрылась женщина.

Собака хоть и не слишком уверенно, но взяла след. Андрей и Джуди скрылись за барханами. Вскоре подлетел вертолет. В него погрузили труп — доставить его для исследования в шартаузский морг Антон поручил Каретникову. Часа через два — два с половиной вертолет прилетит за понятыми и Павлиной Геннадьевной. Ей предстояло осмотреть площадку кыра, помещения метеостанции, а также одежду ее обитателей.

В 15 часов с минутами опергруппе были уже известны важные данные. Изучив труп начальника метеостанции В. П. Михальникова, судмедэксперт П. Г. Синельникова заявила, что, в грубом приближении, смерть наступила между половиной одиннадцатого и двумя часами ночи.

Отчего умер Михальников? Причину должна будет установить экспертиза в Шартаузе, где труп вскроют.

А пока не вызывал сомнения лишь сам факт насилия. Его подтверждали тяжкие телесные повреждения, причиненные Михальникову.

Осмотр трупа выявил еще несколько существенных деталей. Совсем свежие царапины на левой щеке и надбровьях, похожие на следы ногтей. Или — когтей? Дырочка на ладони, похожая на укол толстой иглы, со следами запекшейся крови. Ссадины на коленях и локтях — будто он ползал по гравию или жесткому грунту.

В протоколах осмотра не нашлось места предположениям: версии будут выдвинуты позже. Сейчас же следовало лишь с предельной точностью зафиксировать всякую мелочь. Так что в первых листах дела никак не отразились все те догадки, гипотезы и выводы, что рождались и зрели в головах сотрудников милиции, начавших расследование трагического происшествия на метеостанции в Заунгузских Каракумах. Например, Текебай обнаружил в одном из гротов глиняного лабиринта обрывки красной шелковой нити, очень похожие по фактуре на тончайшие шелковые волоски, которые увидела Павлина Геннадьевна под ногтями Михальникова. Убежденность инспектора угрозыска в том, что убежавшая в пески девушка была в красном платье и что царапины на лице Михальникова — дело ее ногтей, не нашла отражения в протоколе. Специальная экспертиза скажет, одинаковы ли эти шелковые нити, а до тех пор можно писать только так: «похожи». Мало ли что и на что бывает похоже в этом мире!

Но самую обильную пищу воображению дали многочисленные следы ног. Под простынями, постеленными Кульджановым, сохранились отпечаток каблучка и следы женских ног на песке, уходившие в глубь Каракумов. Другая простыня покрывала менее понятные следы: похоже, возле трупа побывали двое, а то и трое мужчин. Маршрут их следования был тот же, что и у Жудягина, когда он огибал кыр. На сухом песке след осыпается быстро, тем более на ветру. Несколько бесформенных углублений на песке — и ни одного четкого отпечатка подошвы, подметки или каблука.

Так что проводить здесь трассологическую экспертизу было бессмысленно.

Очень много времени потратил Чарыев на изучение подножия и стен обрыва. И не зря. Он точно определил место, куда упал Михальников, — правда, непонятно, живой или уже мертвый. Свалившись с «мочки» глиняного уха, он ударился головой об острый выступ закаменевшей глыбы, по инерции перевалил через нее и скатился к подножию кыра. Оттуда его тело кто-то перетащил на 18 метров. Тащили труп, держа за ноги и, нарочно ли, нечаянно ли, заметая собственные следы. Потом, очевидно, была сделана попытка закопать труп в песок.

Поверхность площадки, с которой сбросили Михальникова (или с которой он упал сам?), была не слишком ровной, к тому же с подветренной стороны ее защищал широкий выступ, так что в принципе следы ног должны были сохраниться. Так оно и было. В выбоинах, в углублениях и неровностях Жудягин и Чарыев нашли множество отпечатков обуви. Во‑первых — это установили сразу, — сандалет Михальникова, судя по всему, изрядно поколесившего ночью по кыру. Был один-единственный рубчатый след — вернее, даже его половинка, оставленный кедами 42—43‑го размера, и дорожки четких мелкоклетчатых следов от плоской резиновой обуви типа «вьетнамок». Они были побольше — примерно 43—44-го размера, но к обрыву не подходили. Два с половиной отпечатка принадлежали обладателю обуви примерно 41‑го размера с узким каблуком и гладкой подошвой. Судя по каблуку, размер был не великанский, но принадлежала эта обувь несомненно мужчине. Обнаружено было немало женских следов — тех же, что и внизу, а также отпечатки босых ног.

Но самыми интересными на площадке оказались следы уничтожения следов. Текебай головой ручался, что нынче ночью кто-то подметал площадку тряпкой, одеждой или платком.

Оставив Чарыева заканчивать работу на кыре, следователь Жудягин с понятыми и Павлиной Геннадьевной отправился на метеостанцию.

5

Джуди рвалась с поводка. Она шла по следу азартно, и Алексееву время от времени начинало казаться, что его розыскной собаке просто-напросто охота размяться, побегать с проводником по барханам. Но овчарка вдруг останавливалась, крутилась на месте, делала короткие рывки в сторону, почти зарывая черный кончик носа в песок, и потом опять уверенно тянула вперед.

Очень скоро за барханами скрылся рыжий гребешок кыра с фигурками людей. Придержав Джуди, Андрей взглянул на компас: если подымется буря, дорогу назад не сыщешь и по собственным следам. Солнце жгло через мокрую форменную рубашку, при беге противно хлюпало под околышем, пот заливал и разъедал глаза.

«Унесла ее нелегкая, — злился Андрей. — Какая-то сумасшедшая баба. Нашла где прятаться — в Каракумах. Небось даже попить не взяла, дура...».

Теперь он жалел, что не взял у Текебая Чарыевича вторую фляжку с водой.

Поводок чуть не вырвался из руки — собака яростно ринулась вперед, шерсть на черной холке встала дыбом.

Где-то здесь!

Сердце Андрея часто заколотилось, а рука невольно тронула кобуру с пистолетом.

Джуди вдруг встала. Злобный клекот вырвался из оскаленной пасти. Резкий свист раздался в ответ: из кривого куста созена на них смотрели неподвижные глаза полосатого чудища.

— Зем-зем проклятый, — разочарованно пробормотал Андрей. — Тебя только не хватало...

Он прикрикнул на собаку, и та неохотно, озираясь на варана, продолжала путь по следу. Ящер насмешливо показал им раздвоенный язык и исчез — будто впитался в песок.

Примерно через четверть часа сержант Алексеев вышел на небольшой такыр и увидел метрах в пятидесяти полуразрушенное округлое строение. Оно было без окон, сложено из необожженных глиняных кубиков и обнесено невысоким ограждением — тоже глиняным и тоже разваливающимся.

Сейчас у Андрея не было и капли сомнения, что в этих древних развалинах прячется человек, за которым он шел. В пустыне на открытом солнце долго не вытерпишь. А там была тень.

Увлекаемый собакой, Алексеев почти бегом пересек изборожденный трещинами такыр и осторожно приблизился к строению.

— Лежать! — шепотом и жестом приказал он Джуди.

Та неохотно легла в тени ограды. Длинный розовый язык свешивался из пасти, бока часто ходили. Андрей достал пистолет, сунул его в карман брюк и неслышно подошел к низкому проему, черневшему в покатой стене.

Внутри было темно и тихо.

— Кто есть? Выходи! — нагнувшись, крикнул Андрей.

Звук его голоса ухнул, отразившись от стен.

Второй раз сержант кричать не стал. «А, будь, что будет», — подумал он и на корточках полез в дыру.

Андрей не успел выпрямиться, как услышал рядом с собой прерывистые всхлипывания. Внутри оказалось не так уж темно — свет пробивался через проломы в круглой крыше, и сержант почти сразу увидел скорчившуюся на полу шагах в трех от входа женскую фигуру.

— Вот ты где! — с облегчением выдохнул Андрей. — А ну-ка выходи!

Получилось грубовато. Сержант это почувствовал и невольно смутился.

Наступила томительная пауза.

— Выходите, — пробормотал он наконец.

— Не выйду!

Тонкий голосок дрожал от напряжения.

— Как это?! — оживился Андрей. Теперь он снова почувствовал себя сотрудником милиции. — Немедленно наружу!

— Не выйду!

— Выйдешь, — сказал Андрей. Он подошел, нагнулся и взял девушку за локоть. — Ну-ка... Ой!

Он отскочил и затряс кистью, дуя на палец.

— Я тебе покусаюсь! Джуди, ко мне!

Послышался легкий топоток, и в светлом проеме показалась собачья морда. Андрей схватил Джуди за ошейник.

— Голос! — приказал он и махнул рукой на девушку. Овчарка густо забухала, хотя и без особой злости.

Беглянка подобрала ноги и сжалась в комок.

— Давай по-быстрому! — прикрикнул Андрей.

Девушка медленно поползла к выходу, прижимаясь к стене, и, странно стискивая руки у груди, быстро юркнула наружу. Следом, щурясь от солнца, выбрался Андрей с собакой.

— Не смотри! — пронзительно крикнула девушка, заставив сержанта вздрогнуть.

Она стояла, все так же прижимая руки к груди, и Андрей увидел, что ее красное измызганное платье разорвано от ворота до пояса. Сержант Алексеев отвел глаза.

— Я и не смотрю, — запоздало пробормотал он.

Так они стояли несколько секунд. Но вот сержант что-то вспомнил и присвистнул.

— Погоди-ка, сейчас...

Он снял фуражку и отвернул клеенчатую подкладку околыша. Под ней была вколота игла с белой ниткой.

— На, зашей!

— Брось на землю, — тихо, но твердо сказала девушка. — И отвернись...

Через три минуты Андрей снова услышал за спиной ее голос. Тон был уже не такой резкий:

— Возьмите... Спасибо...

Теперь он рассмотрел ее хорошенько. Размазанные с грязью слезы, диковатое выражение миндалевидных глаз... И все же девушка красива. Разве что излишне полновата.

— Пить, верно, хочешь? Держи.

Она молча взяла фляжку и стала так жадно пить, что Джуди облизнулась, а сержант почувствовал в горле сухое жжение.

— Э-э, ну ты даешь! Нам-то оставь! — прикрикнул он и забрал фляжку. Обтер горлышко, отпил несколько глотков. Короткой струйки, смочившей язык и глотку, удостоилась и овчарка.

— Теперь пойдем!

Андрей Алексеев знал службу хорошо. Ему в голову не пришло разговаривать по дороге с задержанной. Этим займется следователь, каждому свое.

И лишь когда впереди за барханами замаячила верхушка кыра, он вдруг вспомнил, что не обыскал перед уходом глиняное строение, где пряталась девушка.

Он даже покраснел: это была прямо-таки непростительная ошибка.

6

— Волчье логово, — сказал с порога Текебай. — Нет, это шакалья нора — вот что!

Гадливость, с какой он оглядывал комнату покойного начальника метеостанции, делала лицо инспектора похожим на маску рассерженного японца: растянутые губы, веерочки морщинок от глаза к вискам, напрягшиеся ноздри...

— Не преувеличивай, — отозвался Жудягин, не отрывая глаз от писанины. — Здесь жил старый неряха, только и всего.

Чарыев с усилием затворил захрустевшую песочком дверь, хотел было усесться на койку, но, поморщившись, поискал глазами табурет. Сел, положив локти на край круглого стола, и с иронией уставился на Антона, который старательно — даже губу прикусил — переписывал начисто протокол осмотра. Окно было открыто, жара выдыхалась, но в комнате было еще душно.

— Поразительно, — сказал Антон, не поднимая глаз, но задерживая на секунду авторучку. — Он жил здесь несколько лет. А никаких признаков, что жилье постоянное. Как ночлежка.

— Я и говорю — логово! — подхватил Текебай. — Он опустился здесь до крайности, это факт. Ишь, бутылок!.. Они все тут постепенно спиваются. Почти все, — поправил он себя. — От скуки и от безделья. Такие станции только семьями надо комплектовать, я считаю. Пусть дети будут, хозяйство... Как у людей.

Пока он рассуждал, Жудягин скоренько закруглил протокол. Как и можно было предполагать, отпечатки обуви, которую инспектор собрал у метеорологов по возвращении с места происшествия, совпали со следами на кыре. Следы босых ног принадлежали Сапару. Только один след так и остался неопознанным — от ботинок с еще новой подошвой и узким каблуком. Все остальные принадлежали сотрудникам станции, что и было запротоколировано. Чьих-то больше, чьих-то меньше, однако на кыре побывали все. И были, по всей вероятности, сегодня ночью или утром — об этом тоже рассказали следы.

«Странный тип этот Михальников, — думал Антон. — Человек без интересов, без вещей, без книг, без... ничего. Может, все-таки самоубийца? С нормальной психикой — и так жить?... Странно».

Завтра-послезавтра следователь Жудягин получит и фотографии, и акты всех экспертиз. А сегодня... Пора уже и браться за допросы обитателей Бабали. Пока что бумажек в папке немного — рапорт участкового, протоколы осмотра да малопонятное письмо, обнаруженное в кармане убитого. Без адреса, без даты и — одни намеки.

— Будешь на допросах? — спросил Антон, уверенный, впрочем, что Текебай не преминет кое о чем порасспрашивать бабалийцев. Но тот удивил.

— А! — Инспектор угрозыска махнул ладонью. — С ними успеется. Мотоциклетные следы у меня в голове сидят. Хочу внимательно посмотреть. Дотемна еще успею.

— Ну, смотри... — Антон вздохнул. — Скажи Кульджанову, пусть за супругами Шамара приглядит, чтоб не сговорились.

— Ай, она сейчас без разума, — засмеялся Текебай. — Ты ее самой последней допрашивай, она еще долго не отойдет.

— Да уж соображаю, — пробормотал Антон. — Пришли ко мне сначала этого... подсобного рабочего, туркмена.

Опять заскрежетав песком, раздавливаемым дверью, Чарыев вышел из дома. Шаги его прошелестели за стеной. Через минуту-две снова раздадутся шаги, и он, Антон Жудягин, начнет разматывать невеселую историю, к которой, весьма вероятно, имеют прямое или косвенное отношение все эти люди, еще почти не знакомые ему, но о которых очень скоро он будет знать всю подноготную. Антон уже видел их и уже успел сказать им несколько фраз о том, как они должны вести себя во время следствия. Но с первого взгляда ни один не произвел на него яркого впечатления. Пожалуй, понравился лишь крепкий светловолосый радист, обратившийся к нему с просьбой разрешить им нормально работать. «Наши метеосводки в Ашхабаде ждут, они, знаете, для людей очень ценные, а мы вам не помешаем», — сказал он, озабоченно морща лоб, и сам пошел брать данные на метеоплощадку, хотя осмотр приборов был обязанностью тощего парня с унылым лицом и длинной, давно не мытой гривой. Но тот и не шевельнулся — будто стоя спал. Неприятный тип. А девушку Жудягин хорошенько так и не разглядел: закрывая ладошками лицо, она тряслась от беззвучного плача.

Вот и шаги, которые он ждет... Антон расправил плечи, внутренне подтянулся. К допросам он относился с чрезвычайной серьезностью. Коллеги считали, что он преувеличивает значение той чуши, какую иной раз несут свидетели и подследственные. Иногда ведь с первых слов ясно, что пустой номер, но Жудягин времени не жалел.

Антон хотел было достать из портфеля диктофон, но передумал. «Пока что лучше писать, — решил он. — А там будет видно...»

7

— Можно войти, начальник? — раздался в тамбуре резкий голос.

— Входите! — крикнул Антон.

Острое лицо Сапара — ярко-желтое, почти без бронзовой смуглости, как у больного гепатитом, — казалось изможденным.

— Пришли? Садитесь, — пригласил Антон.

— Пришли, — сказал Сапар и сел на табурет.

— Начнем работу?

— Начнем, — эхом отозвался Сапар.

Достав бланк, Жудягин записал с его слов все, что положено: фамилию, имя, возраст, должность... Сапар отвечал достаточно охотно, хотя из-за сильного акцента Антон не все понимал с первого раза.

Записав, Жудягин отложил ручку.

— Давайте просто побеседуем, якши?

— Якши, — безо всякого выражения согласился Сапар.

— Для начала расскажите мне, что у вас тут произошло сегодня ночью? Что вы знаете, что слышали, видели?

Черные глаза от волнения расширились.

— Начальник умер. Разбился, тц, тц...

Поцокав, Сапар горестно покачал головой, ни на миг не отрывая взгляда от лица Антона.

— Это я знаю. А как он разбился? Лейтенант Кульджанов говорит, что вы... — Антон помялся и перешел на «ты», — что ты, Сапар, первым обнаружил убитого. Расскажи, как было.

С подозрением поглядывая из-за кустистых бровей то на пальцы следователя, легонько катавшие ручку, то на бумагу перед ним, то куда-то мимо его уха, Сапар сбивчиво заговорил:

— Пьяный был, всю ночь в юрте спал. Под утро голова болела, не мог спать. Стал по хозяйству-мозяйству работать, ай — спичек нет! Посмотрел к Володе домой — нет Володи, Айны тоже нет. Начальник где? Тоже нет. Один Юрка дома спал. Плакал во сне, весь грязный, пачканый. Побежал я искать людей на кыр — туда начальник часто ходил. Кровь увидел — не пошел дальше, вниз побежал. А там — вахх! Начальник убитый, ай-ай-ай!..

— Где он лежал, под обрывом? — перебил Антон.

— Нет, на песке, дальше! — Сапар махнул рукой, словно указывая направление.

— Значит, не ты его на песок вытащил? И в песок зарыл не ты?

— Что ты говоришь?! — Сапар даже вскочил от возмущения. — Я не тащил! Я к Юрке побежал, будил его. И Володя тогда приехал...

— Это в котором часу было?

Сапар осклабился и махнул длинной рукой, как крылом:

— Ай, нет у меня часов. Наверно, пять было. Или шесть. Не знаю. Володька знает, Юрка знает — спроси.

— Спрошу, спрошу. А что дальше?

— Смотрели начальника вместе. Володя сказал, что трогать нельзя, милиция сама будет смотреть. Сказал, что надо работать, сводку передавать и милицию вызывать.

Он вдруг оживился.

— Мы пришли на станцию, Володька хотел работу начинать, а тут мотоцикл: тах-тах-тах... Я испугался, думал, что Айнушкин брат, а это милиция приехала. Кадыр. Мы его знаем, участковый наш. Хороший.

— Минутку! — Жудягин жестом призвал Сапара успокоиться. — Какой такой брат Айнушки?

Огорчительные морщинки побежали на желтый череп. Сапар с явной неохотой пояснил, что это за брат. Но Жудягину нужны были подробности, и вскоре, как ни мекал, как ни мялся Сапар, следователю стало понятно, чего в Бабали могли бояться и почему здесь ждали появления брата Айны.

Велев Сапаркулиеву повспоминать еще подробности, Антон быстро записал его показания в протокол, но разговор на том не закончил.

— Почему вы так напились вчера? — спросил он сочувственно. — Праздник, что ли, какой?

Лицо Сапара сморщилось.

— Борис угощал. Гость. Когда уезжал домой — пейте, сказал. Американский арак... Водка такой, рыжий...

— Стоп, Сапаркулиев! Кто такой Борис?

Так, еще один неизвестный выплыл на свет. Вот тебе и безлюдные Каракумы... Рассказать о Борисе Сапар смог немногое, но сам факт экстренного отъезда гостя с метеостанции был, конечно же, любопытен. Наверняка от Шамары Антон услышит побольше.

— Значит, всю ночь ты проспал в своей юрте? — почти равнодушно спросил Антон.

— Спал, всю ночь спал, — закивал Сапар.

— А что тебя разбудило? — спросил Антон, имея ввиду утро. Он любил на всякий случай еще разок-другой пройтись но тропке разговора. Но, кажется, на этот раз невзначай угодил в десятку.

— Откуда знаешь? — так и взметнулся Сапар. Табурет упал. В черных глазах бился испуг.

— Я задаю вопросы. Я — следователь, ты это помни...

Жудягину еще неясно было, что именно он нащупал, но что-то здесь было.

— Расскажи, что тебя разбудило. Посреди ночи, — добавил он интуитивно. — Да-да, Сапар, ночью!

— Дурак Володька, зачем глупость сказал! — зло крикнул Сапар. — Никакой шум меня не будил! Спал я ночью, спал! Давай подписывать бумажку буду! Где подписывать? Давай!

Антон, естественно, не стал заносить в протокол ни свои догадки, ни «дурака-Володьку». Он молча подвинул к Сапару листы протокола, отчеркнул ногтем, где расписываться. Сердито бормоча под нос по-туркменски, Сапаркулиев вышел из комнаты.

«Володька... Длинноволосый юнец с кислой физиономией... Или нет, это тот складный парень — да, да, Владимир Шамара, — припомнил Антон. — А волосатик — Юрка, который утром спал. А Сапара, выходит, ночью что-то разбудило. Или кто-то. Об этом знает Володька: Не он ли и разбудил? Экспертиза говорит, что начальник станции погиб около полуночи...».

Жудягин высунулся в окно. Двор был пуст. Словно в напряженном ожидании беды спряталось все живое.

— Эй, Кульджанов! — крикнул Антон, и тотчас из юрты вынырнул лейтенант. На губах его белела полоска пены — видно, Кадыр угощался чалом.

— Слушаю, товарищ, следователь!

— Пускай зайдет Шамара.

На лице Кадыра отразилось недоумение.

— Володя... Радист, — пояснил Антон.

— Есть! — просветлел Кадыр. — Сейчас зову!..

8

Быстрые, по-армейски четкие движения: одной рукой придвинул табурет, сел не глядя, сильные руки — на колени. Пожалуйста, спрашивайте. Внимательные и спокойные серые глаза, в них — готовность помочь следствию, но без тени заискивания. Светло-русая прядь, свалившаяся на лоб, резким движением головы отброшена назад. Хорош Владимир Шамара, так уж хорош!.. Выдержки сколько, достоинства. Однако не слишком ли спокоен — не перебор ли? И не чересчур ли деловит: как-никак убит начальник, впору растеряться, голову потерять, а он — за работу, за метеосводки... О жене забыл спросить, надо же!

И снова — имя, фамилия... Малозначащие, формальные вопросы-ответы. Жудягин записывал их, перебирая в уме варианты начала разговора. На душевную откровенность рассчитывать не стоит: вон как подобрался, напрягся парень. Может, с ним пожестче, чтоб прочувствовал серьезность ситуации? Впрочем, он и без того... Нет, нужно спокойно, спокойней и суше...

— Что вы, Шамара, можете сообщить по поводу происшедшего сегодняшней ночью?

Радист мимолетно усмехнулся.

— Я уехал вечером, а вернулся утром. Знаю с чужих слов.

Стоило его сразу осадить, но Антон решил не натягивать вожжи, не сбиваться с официального, полубезразличного тона.

— Хорошо. Вас, предположим, на станции не было. Как же вы объясняете гибель Михальникова?

Ответ, казалось, лежал у Шамары на кончике языка.

— Самоубийство по пьянке. — Он тряхнул золотистой шевелюрой, глянул в глаза Жудягину и тотчас отвел взгляд. — Наш начальник был без пяти минут шизик, тридцать лет в Каракумах — не баран чихал... Пил, весь мир ненавидел — в общем, к тому шло. У нас, в песках, алкаши долго не живут. А он — вон сколько тянул!

— Не очень-то вы его жаловали, — заметил Антон.

— Да, его никто не любил. Терпеть не могли. Работал он кое-как, из-за него премии накрывались. А людей — нас то есть, ну и чабанов, шоферов, кто заглянет — он в грош не ставил. Презирал, что ли?.. Ни друзей, ни товарищей, ни родни — прямо бирюк.

— Считаете, что он был предрасположен к самоубийству?

Голос следователя бесцветен и вял. Уткнувшись большим носом в бумагу, он все строчил и строчил.

— Считаю. Я и раньше думал, что когда-нибудь он с собой кончит. Одному человеку не выжить в песках, нужен всегда еще кто-то. А он на этом кыре часами сидел, думы думал. Видать, и чокнулся. В последние дни он был угрюмый, после приезда Бориса...

Шамара говорил все увереннее. Вот уже и локоть на стол положил. «Это хорошо, — думал Жудягин, — пусть раскрепостится. Иначе не разговоришь — осторожен. И чуток...».

Антон перевел разговор на личность Бориса Князева и опять почерпнул немногое. Владимир Шамара почти ничего не знал о госте: ни о том, зачем тот приезжал к Михальникову, ни кто он такой и откуда. Зато он подробно описал внешность Князева и сообщил номер поезда и вагона, в котором тот уехал. Поездка на станцию обошлась Володе недешево: пришлось на обратном пути проторчать в песках из-за поломки. Километрах в восьми от метеостанции.

Взглянув на часы, Жудягин прикинул, что поезд должен прибыть в Ашхабад через полтора часа.

— Сейчас вы сделаете вот что, — сказал он, немного подумав. — Приведете в рабочее состояние радиостанцию, и, когда вас вызовут, передадите радиограмму. Я дам текст... минут через пять. А пока подпишите — вот здесь...

Словно пружина подкинула Володю с табурета. Но подпись он вывел без спешки, с игривым росчерком.

— Могу идти? — чуть каблуками не щелкнул.

— Можете, — скучно сказал Антон и таким же тоном добавил: — Потом продолжим. Вы проясните мне насчет Сапара.

— Что насчет Сапара?! — Володя повернулся резче, чем ему бы хотелось.

— Отчего он проснулся среди ночи, — пробормотал Жудягин, собирая бумаги. — Идите, это потом...

Радист бросил на него с порога испытующий взгляд и нехотя вышел.

На листке, вырванном из тетради, Антон набросал радиограмму Ашхабадскому линейному отделу милиции о необходимости задержать пассажира шестнадцатого вагона поезда Москва — Ашхабад Б. Князева, который является важным свидетелем по делу о смерти В. П. Михальникова. Далее следовали приметы Князева, должность и подпись Жудягина.

Вторую радиограмму он адресовал Гидрометцентру: попросил прислать на время следствия радиста.

9

Он еще правил свою записочку, уточняя словесный портрет, когда шумно вошел Текебай Чарыев. Судя по прищуру и лихости, с какой инспектор плюхнулся на койку, он был весьма доволен собой.

— Что-то новенькое? — спросил Антон скромно.

— Не что-то, а много новенького. — Текебай встал, хрустнул мускулами. — Колея мотоцикла тройная.

— Как это — тройная? — Жудягин недоуменно поправил очки.

— Некто приехал на метеостанцию. Потом вернулся по своему следу на несколько километров в пески, разобрал зачем-то мотор, накапал маслом. Сжег рубашку. И по тому же следу вернулся на станцию.

Голос Чарыева слегка звенел.

— Это называется «скидкой», — пробормотал Жудягин.

— Что-о?

— Зайцы так у нас в России хитрят. По своему следу возвращаются.

Текебай рассмеялся и потер лоб.

— А у нас это называется мастерить себе алиби! — воскликнул он. — Зачем человеку мудрить, если невиновен, а? Что скажешь, товарищ следователь?

— У меня тоже намек проклюнулся. Сапар проговорился, что Шамара знает, отчего он ночью проснулся. Но темнит. То ли боится, то ли любя покрывает. Не пойму.

— Так-так, — оживился инспектор. — От шума мотоцикла Шамары он и проснулся. А остальные что — этот тощий и девчонка?

— Еще не допрашивал. Да, Теке, — Антон озабоченно потрогал очки, — тут какой-то тип... вроде бы брат Айны объявился. Тоже на мотоцикле. Расспроси Сапара. И вот это, смотри!

Он протянул Чарыеву листок с радиограммой о Князеве.

— Его отвозил радист. Оттого, мол, и вернулся только под утро. Мотоцикл, говорит, поломался.

— Надо срочно радировать! — Текебай нахмурился, но тотчас разгладил лоб, усмехнулся. — Этот твой Князев, конечно, нужный свидетель, только он уехал до убийства.

— До момента наступления смерти, — уточнил Антон.

— Мы с тобой не протокол пишем, — огрызнулся Чарыев. — Ясно, убийство. Не самоубийство, не несчастный случай, а именно убийство! А сначала была драка...

Антон отвел его руку с радиограммой.

— Я сказал Шамаре приготовиться. Иди, передай ему, пожалуйста. И побудь с ним, якши? А я продолжу разговорчики. Пусть Огурчинский зайдет, ты скажи.

Показания наблюдателя-актинометриста Юрия Огурчинского ни в коей мере не удовлетворили следователя. Каждое слово пришлось вытягивать клещами. Односложные ответы длинногривого неряшливого парня под конец допроса стали казаться Антону издевкой. Огурчинский утверждал, что он уснул сразу же после полуночи мертвым сном, но прежде его сильно тошнило от выпитого виски. Спал всю ночь, ничего не слышал. Разбудил его утром Сапар, уже нашедший труп Михальникова. О Борисе Князеве и брате Айны ничего существенного сообщить не может. С Борисом ходили на озеро, на обратном пути встретили туркмена на мотоцикле. Кажется, у того был обрез, но это не наверняка.

Антон не сомневался, что Огурчинский с трудом сдерживается, чтобы не взорваться, не обругать последними словами настырного следователя. Только однажды за целый час почти бесплодного разговора Юрий переключил свою неприязнь с работника милиции на погибшего.

— Не жалко ни капли — помер, и замечательно! — сказал он, оттопыривая тонкую губу. — Чище воздух стал.

— Некрасиво, — сказал Жудягин. — Перестал жить человек, это же... Некрасиво, Огурчинский. Почему, кстати, вы так его не любите? Даже мертвого?

— Причин много, — буркнул под нос Юрий.

— Какие?

Антон подождал немного и сухо заметил:

— Я не из любопытства. Я следователь, я должен знать, как вы относились к погибшему.

— Мотивы преступления? — Юрий попытался было презрительно улыбнуться, да не вышло — покривились губы жалостно, по-детски. — Этого паука... Если бы знать, что безнаказанно, его бы и я, и каждый... с наслаждением...

— У вас с ним бывали столкновения?

— Бывали, — неохотно повторил Юрий, хотел было добавить что-то, но не стал.

Жудягин подождал. Терпение его истощалось.

— Расскажите о последних. Самых серьезных. Как, почему, из-за чего вы ссорились?

Огурчинский угрюмо смотрел в сторону.

— Отвечайте! — повысил голос Антон.

— Из-за Айны, — глухо сказал Юрий. — Он к ней лез.

— У Дурдыевой есть муж. Вы-то у нее на каких правах?

Вот теперь только Юрию удалась презрительная улыбка. Горькая и кривая. И в глазах было то же — презрение и тоска.

— Что, Шамара не заступался за жену? Он что, не любит ее? — пытал следователь.

— А это вы у него спросите! — взорвался Юрий. Лицо его покраснело, слюна брызнула с губы. — Я про себя — пожалуйста: подрался, да, подрался я со Старым... Из-за Айны. Пьяные мы с ним были оба, вот и... Но он мне кровь портил каждый день, он травил меня, сволочь...

Острый кадычок попрыгал-попрыгал и успокоился. Теперь актинометрист смотрел на следователя с такой свирепостью, что Антон решил закруглиться. Еще не раз придется разговоры разговаривать с этим парнем, не стоит очень уж восстанавливать его против себя.

Он дал Юрию подписать протокол и отпустил. Осталось допросить девушку. Антону почему-то казалось, что именно она даст ему разгадку гибели Михальникова.

10

Айну допрашивали вдвоем с Текебаем. За окном посинело, стало прохладней. Мирно, по-домашнему постукивал пущенный Шамарой движок При электрическом свете комната начальника метеостанции не казалась уже мрачной, как раньше. Зато полезла на свет каракумская живность: маленькие фаланги пробегали над дверью, заплясали вокруг лампочки долгоногие насекомые, в широкой щели у плинтуса шевелилось нечто — ящерка ли, крупный ли скорпион, а может, всего-навсего жук-скарабей. Жудягин время от времени косился на щель, но уточнять, что там шевелится, было неудобно перед Текебаем.

Девушка успела уже окончательно прийти в себя. Она была в длинном национальном платье. Ворот скрепляла блестящая брошка — дешевенькая бижутерия, какой полны галантерейные отделы. Смуглое лицо Айны было сосредоточенно и серьезно.

Антон и Текебай договорились вести быстрый перекрестный допрос, потому что ждать связного рассказа от Айны не приходилось — выжать бы «да» и «нет», и то хорошо. Однако девушка удивила их. Сбивчиво, но довольно подробно она рассказала о событиях минувшей ночи — вернее, о том, что она сама могла видеть и слышать.

После того как Володя с Борисом уехали на железнодорожную станцию, Вадим Петрович, Юрий и Сапар пировали недолго. Начальник ушел к себе, Юрий побрел на метеоплощадку, а она с Сапаром стала убирать оставшиеся на столе продукты и мыть посуду. Польза от Сапара была невелика: он опьянел и чуть не падал. Айна отослала его спать. Сама же, закончив уборку, никому ничего не говоря, отправилась на кыр, как ей велел Володя. Там, в одном из боковых гротов, она намеревалась подождать возвращения мужа.

Начинало уже темнеть. Тем не менее, придя на кыр, Айна решила с гротом немного погодить. Сидеть в нем не очень-то уютно, а Вадим Петрович, от которого она должна была спрятаться, наверняка уснул — выпил он много. Присев на краешек одного из глиняных желобов, Айна поначалу чутко прислушивалась, а потом несколько забылась. Очнулась, когда начальник положил ей на плечи ладони. Он был пьян, и ей удалось вырваться из его рук и спрятаться в лабиринтах кыра. Михальников звал ее, искал, но не нашел. Среди ночи она услышала шум — будто с обрыва обрушилась глина. А когда стало светать, она выбралась из грота и разглядела внизу тело. Опустившись, она потащила его волоком на чистый песок, но обнаружила, что начальник метеостанции мертв, страшно перепугалась и убежала в барханы...

Антон и Текебай почти не перебивали Айну. Рассказ ее выглядел вполне правдоподобно — все так, конечно, могло и быть. Внушала подозрение торопливость, с какой говорила девушка. И еще — потаенный страх, никак не уходивший из ее глаз. Он проявлялся и в том, как она по-птичьи чуть втягивала голову в плечи, когда следователь переспрашивал ее, и в том, как вздрагивала она, когда Текебай изредка открывал рот, чтобы уточнить какую-то подробность.

И совсем утратила она мужество, когда, записав ее рассказ, следователь и инспектор угрозыска принялись задавать ей вопросы о взаимоотношениях обитателей метеостанции с начальником и между собой. Айна бормотала нечто несвязное, и Антон мог различить лишь обрывки фраз: «Он старше... Мы не любили... Юра тоже... Сапар...». Наконец Текебай прервал ее лепет вопросом в лоб:

— Шамара ревновал тебя к начальнику?

— Нет!!! — пронзительно выкрикнула Айна, в ужасе округлив миндалевидные глаза.

— Но разве он не приставал к тебе? Зачем же тогда пряталась?

— Я боялась... Володя ничего не знал... Я сама... — Голос ее сел до шепота.

— Он никогда не угрожал Михальникову? — не отставал Текебай.

— Нет, — прошептала девушка и заплакала.

— Хватит пока, — сказал Антон. — Успеется.

Полные плечи Айны содрогались все сильнее: она беззвучно рыдала, зажав ладошками лицо.

— Как бы она нам истерику... — пробормотал Антон. — Черт, даже воды нет...

— А вот!

Текебай подошел к тумбочке и снял крышку с котелка.

— Тьфу ты, змеиное хозяйство!

Он выплеснул на пол остатки ржавой жижицы и прикрикнул на Айну по-туркменски:

— Перестань! Умолкни!

Та сжалась в комочек, словно в ожидании удара. Но всхлипывания стали пореже.

Текебай взял ее под локти, поднял с табурета.

— Подпиши протокол. Не реви, хватит!

Когда девушка ушла, Антон задумчиво погрыз кончик шариковой ручки и сказал с оттенком досады:

— Надо было о шуме мотоцикла спросить.

— Так тебе она и сказала бы! — фыркнул Чарыев. — Она за мужа боится, это ж видно...

— Я думаю, Шамара ее успел проинструктировать. Заметил, говорила, как по-написанному? Но когда он успел? Они ведь были в разных помещениях, через стенку.

— А это? — сказал Текебай и костяшками пальцев постучал по столу.

— Что? — Антон поправил очки.

Инспектор еще разок дробно постучал — морзянка!

— Да-а... Не учли. — Жудягин крякнул. — Поужинаем, а? А потом уж сядем за версии. Как?

— Сначала версии, — хмурясь, буркнул Текебай. Он простить себе не мог оплошности: надо же, забыли, что муж и жена — радисты!

11

Версии, которые в тот вечер выдвинули следователь А. Жудягин и инспектор уголовного розыска Т. Чарыев, были по своей аргументации далеко не равноценны.

Самой неубедительной была, конечно, версия о самоубийстве. Основанием для нее стали слова Шамары об удрученности Михальникова, о его психической неуравновешенности в последние дни. Возможно, какую-то роль сыграло письмо, возможно, приезд Бориса Князева. Над этим следовало поразмыслить. К тому же Михальников был пьян, что также делало возможность самоубийства или несчастного случая не такой уж невероятной.

И все же оснований предполагать, что Михальникова убили, оказалось неизмеримо больше. Осмотр кыра убедительно свидетельствовал, что у начальника метеостанции был там какой-то противник, который с ним подрался до крови. Одолев, он мог сбросить Михальникова с обрыва на острые глиняные глыбы. Видимо, этот человек (а может — эти люди?) позже попытался замести свои следы на пыльной площадке. Удалось ему это или нет? Следов было вдосталь, но сохранились ли среди них следы гипотетического убийцы, неизвестно.

Они решили выдвинуть и разрабатывать максимум версий. Антон их закодировал именами: «Айна», «Сапар», «Юрий», «Шамара», а также «Брат» и «Некто». Подумав, Текебай предложил выдвинуть еще и версию «Сговор», и Жудягин, тоже подумав, согласился.

Могла ли Айна задумать и осуществить убийство Вадима Петровича Михальникова? Ни Текебай, ни Антон не сомневались, что это предположение вздорно. Вернее, они были убеждены, что сознательно сделать такое она не могла. Но разве исключено, что она ненароком столкнула пристававшего к ней пьяного начальника с обрыва? Совсем не в пользу Айны говорили следы ее схватки с ним — разорванное платье, нитка под ногтями трупа, царапины на его лице. К тому же радистка не отрицала, что ей пришлось в тот вечер отбиваться от Михальникова. Против нее говорили и другие факты. Айна оттащила труп от обрыва и пыталась закопать его в песок. А затем сама хотела спрятаться в барханах. Подозрительно? Конечно. Хотя и глупо. Но ведь ужас перед совершенным мог ослепить ее ум.

А мотивы? Судя по тому, что услышал сегодня от метеорологов Жудягин, начальник метеостанции был неравнодушен к девушке и преследовал ее. Так что неприязнь к нему могла толкнуть Айну на неумышленное убийство.

Против версии «Айна» говорил только факт заметания следов на площадке. Очень уж странно, что девушка не замела отпечатки своих собственных каблучков. Их-то на «мочке» было больше всех.

— Завтра посмотрим: возможно, она наступила на заметенное, — скороговоркой пробормотал Текебай. — Тогда и ясно будет, что не она.

Очень быстро составили они версию «Сапар». Он первый обнаружил тело Михальникова. Сапар был тоже пьян, себя не помнил. Наконец, он подозрительно умолчал, что просыпался среди ночи. Мотивы убийства? Их как будто нет. Жиденькая версия. «Надо будет побеседовать с ним о погибшем, — подумал Антон. — Кто знает, что между ними стояло».

Гораздо основательней, чем первые версии, выглядело, на взгляд Антона, предположение, что своего начальника убил — нечаянно или намеренно — тощий актинометрист. Тут следователь с инспектором несколько поспорили.

— Не из той он породы, что убивают, — с апломбом заявил Текебай. — Он травоядный, трусливый, робкий...

Аргументация Жудягина, прочитавшего ему строки показаний Огурчинского, пропитанные ненавистью к «пауку», не произвели на Чарыева впечатления.

— Интеллигентская болтовня, — отрубил он. — Преувечивает мозгляк свое геройство. У меня интуиция, следователь, помни!

«Странно, но и я мысленно назвал Юрия мозгляком», — подумал Антон.

Интуиция интуицией, однако же Чарыев, разумеется, не стал возражать против выдвижения версии «Юрий». Учитывать должно все — и более вероятное, и менее. А Огурчинский тем паче раньше имел стычки с погибшим. Если он стал свидетелем приставаний Михальникова к Айне, то, будучи пьяным, мог и потерять контроль над собой, убить человека... Хотя...

Хмыкнув, Антон Жудягин мысленно согласился с Текебаем: очень уж не похож Юрий на такой шаг. Пусть и мотивы есть — не похож.

Когда Антон назвал версию «Брат» и принялся пояснять, что он имеет в виду, Текебай перебил:

— Завтра надо поездить вокруг — может, колею другого мотоцикла найдем.

И — в ответ на недоуменный взгляд следователя — добавил:

— Один-то след нами не опознан, не забывай, Антон Петрович!

Решили оповестить через участкового Кульджанова совхозных чабанов: пусть незамедлительно сообщают о появлении любого подозрительного человека в округе.

Версию «Некто» тоже привязали к неопознанному следу. Других фактов, которые ее подкрепляли бы, не оказалось.

Не случайно оба они так долго тянули и все не приступали к разработке версии «Шамара». Как Жудягин, так и Чарыев отдавали себе отчет, что даже те скудные факты, которые у них были, дают серьезные основания подозревать Владимира Шамару в причастности к событиям минувшей ночи. След на кыре — единственный сохранившийся отпечаток сандалеты Шамары. Остальные, выходит, заметены? Сожженная рубашка. Липовое алиби, которое он стряпал, возвращаясь на мотоцикле в пески. Достаточно веские мотивы: ревность, явная недоброжелательность, испытываемая к Михальникову. Подозрительное спокойствие и ненатуральная деловитость. Много всякого свидетельствовало не в пользу радиста Владимира Шамары.

— Будем считать эту версию главной, — подытожил Жудягин. — Завтра с него и начну.

— «Брат» у меня из головы не идет, — сказал Текебай озабоченно. — Пойду поговорю с Сапаром...

12

Жудягин подошел к окну, выглянул. Кадыр копался в коляске своего мотоцикла.

— Лейтенант! — позвал Антон. И когда участковый подошел к его окну, распорядился негромко: — Шамару на ночь изолировать. Сам будь в соседней комнате и проследи, чтоб ни с кем не говорил. Где он? Еще работает?

— Работает, товарищ капитан. Сводку передает.

Кадыр только-только успел отойти, как свет в радиорубке погас. Послышался скрип отворяемой двери.

— Закончил! — обрадованно воскликнул участковый, хотя Жудягин понял это и без него. Антон быстро собрал бумаги, сунул в папку и вышел из домика. Он уже приблизился к Кадыру, когда послышались шаги.

— Добрый вечер, — вполголоса проговорил Шамара, появляясь из темноты. — Воздухом решили подышать?

— Воздухом, — ответил Антон. — И ничем иным.

— Если без ветра, у нас с этим делом красота. Хоть в бутылки запечатывай.

— Да уж, — отозвался Антон. — И в посылку.

— Вы на чтой-то намекаете, товарищ следователь? — миролюбиво спросил Шамара.

— А на что я могу намекать?

Они помолчали. Кадыр, посвечивая себе фонариком, все рылся в мотоколяске.

— Пойду-ка к женушке, — Володя сладко потянулся, — она у меня нынче не в себе. Вам до какого часа свет нужен? А то движок-то, он...

— Еще на час-два, не больше. А постель вы перенесите в комнату Михальникова. Спать будете там.

— Чего ради?

— Значит, есть необходимость.

— Думаете, приятно ночевать у покойника?

— Ничего, в прихожке ляжет участковый.

— Спасибо за заботу. Это что, арест, что ли?

В голосе Шамары было напряжение, но не страх.

— Не арест. Просто нам удобнее будет работать. Все по закону, не возмущайтесь.

— Еще раз спасибо. Теперь не буду.

Зажимая папку под мышкой, Жудягин направился к юрте. Щель в пологе, закрывавшем дверной проем, ярким угольком белела в ночи. В юрте громко и возбужденно говорили по-туркменски.

Откинув полог, Антон зажмурился, ослепленный резким светом стосвечевки. Чарыев и Сапар пили чай, полулежа на кошмах. Разом повернув головы, они молча уставились на него.

— Текебай, ночуй сегодня в радиорубке или здесь, — сказал, не входя, Жудягин. — Там... будет занято. Ты меня понял?

Еще бы инспектор не сообразил! Он одобрительно кивнул:

— Очень правильно. Я тоже подумал...

— Садись, чай-пай пить будем, — предложил Сапар не слишком приветливо. Чувствовалось, что он подавлен и растерян.

— Спасибо, не хочу. Пойду.

— Подожди меня, Антон Петрович!

Текебай мягко встал, одернул рубашку.

— Саг бол, яшулы!.. — поблагодарил он Сапара и выбрался из юрты.

Не разговаривая, словно в ожидании, кто начнет, они пересекли весь двор и вышли к колодцу.

— Все стало на свое место, — произнес наконец Чарыев.

— Раскололся Сапар?

— Я ему объяснил насчет тройной колеи мотоцикла и посоветовал не покрывать Шамару, потому что мы и так знаем, что он приезжал ночью. Он и раскололся...

Антон ждал продолжения, а Теке — вопросов. Они присели на бетонный край колодца.

— Он приезжал после полуночи, примерно в час или в два. Искал Айну, разбудил Сапара. Ругался и кричал: «Убью подлеца!». Потом побежал в сторону Йылан-кыра. А Сапар побоялся, решил обождать. И уснул тотчас, все еще пьяный был. С этого самого виски, что им от гостя перепало. Утром он раньше всех встал... Ну, остальное нам известно...

— О брате что нового?

— Ничего нового.

— М-да... Все складно получается... — Антон помедлил. — Начальник преследует его жену, а он его... в состоянии аффекта... Перетрусил... И так далее...

Через час инспектор угрозыска Чарыев уже мерно похрапывал, раскинув короткие сильные руки на кошмах у Сапара. А Жудягин все ворочался на скрипучей раскладушке под бархатно-черным небом Каракумов. Не от жары — в сентябре ночи в пустыне уже прохладны. Свет звезд — их здесь видно много больше, чем в России, да и крупнее они — пробивался через закрытые веки, мешал уснуть. А спать Антон мог только на спине — привычка с детских лет. Оттого очки снимать на ночь не было нужды. Он очень устал сегодня и намеревался встать с рассветом, а сон все не шел. В голове громоздилась всякая чушь. Он старательно гнал все мысли о деле, которым сейчас занимался, потому что наверняка знал: если будет думать о нем, не уснет. Но перед глазами все время всплывали заплаканное лицо девушки, простыни на песке, следы, мокрая от пота спина Кульджанова, барханы... И еще мешали тихие всхлипывания, что доносились из домика, где осталась Айна.

Все же он забылся и какое-то время пробыл в полудреме — наверное, не меньше двух или трех часов. Очнулся Антон, когда вокруг было тихо и темно — лишь в окне радиорубки желтела лампочка, питаемая аккумулятором. Звездное небо, ничуть не посветлев, висело над пустыней, и только Орион — любимое созвездие Антона — сверкал уже не над головой, а над круглой крышей юрты.

«Отчего же я проснулся?» — подумал Жудягин, уверенный, что его что-то разбудило. Он прислушался. Легонько похрапывал в юрте Текебай, а может, Сапар, звенело в ушах — верный признак подкрадывающейся гипертонии. Он сел, скрежетнув раскладушкой, машинально нащупал под подушкой пистолет.

«Похожу. Все едино не уснуть, — решил Антон. — Глядишь, и нагуляю сон».

Нещадно хрустя песком, он подошел к домику со стороны, где жили Володя с Айной, и замер, прислушиваясь: вроде бы не плачет, должно быть, уснула. Ни звука не доносилось из окна, за которым спал Юрий Огурчинский. Антон вернулся к раскладушке, потом заглянул в окно радиостанции. Там был рыжеватый полумрак — и никого.

И тут Антон различил звуки осторожных шагов.

Инстинктивно он прижался к стене и чуть отодвинулся от окна, чтоб даже слабенький отсвет его не выдал.

Какой-то человек приближался со стороны метеоплощадки. В кромешной тьме нечего было и стараться разглядеть, кто это, но, судя по шагам, он вот-вот должен был пройти мимо окна радиостанции. Антон решил молча ждать.

Человек шел прямо на него, а точнее — к окну, в полутора метрах от которого замер Жудягин. Смутный силуэт выделился из темноты, человек взялся обеими руками за раму и заглянул в окно радиостанции. Антон чуть не рассмеялся: в двух шагах от него, вытянув тонкую шею, пялился в окно Юрий Огурчинский. Чтоб досмерти не испугать очкарика, Жудягин не стал его окликать, а лишь переступил с ноги на ногу и тихонько откашлялся.

Огурчинский шарахнулся от окна.

— Кто здесь?! — крикнул он срывающимся голосом.

— Следователь, — как можно спокойнее отозвался Жудягин. — Почему не спите?

— А вы? — уже знакомая Антону недоброжелательность звучала в этом ответе.

— Не забывайтесь, Огурчинский. Я не из детского любопытства спросил. Куда вы ходили?

— Гулял. А что?

— А то, что врете. Вы ходили на кыр?

— Нет!

Слишком поспешно произнес он это «нет!».

— Предположим. Куда же?

Они стояли в трех шагах друг от друга, но каждый видел лишь смутное очертание фигуры собеседника. Что выражает сейчас лицо Юрия? Испуг? Замешательство? Злое упрямство?

— Я требую, чтобы вы мне ответили, Огурчинский.

— На метеоплощадке был, — нехотя буркнул тот. — Снял показания.

— На ощупь? Почему без фонаря?

— Можно и без фонаря.

В кармане Юрия брякнули спички.

— Зажгите-ка, я посмотрю, что вы записали.

Огурчинский не пошевелился.

— Я так запомнил. Без записи, — послышался глуховатый голос.

— У вас, я гляжу, хорошая память.

— Хорошая. Еще что? — Он определенно набивался на конфликт.

— Когда сеанс радиосвязи?

— В три.

Светящийся циферблат часов следователя показывал половину второго.

— Почему вы так рано? Поспали бы еще часок.

— А вам какое дело? — окрысился из темноты Юрий. — Спали, не спали...

— А такое, что сеанса ночью не будет. Я его отменил. Вы об этом отлично знали.

— Значит, забыл. Мне можно идти?

— Идите. Но учтите, что я вам запрещаю бродить ночью.

— Учту.

Огурчинский и следом за ним Жудягин двинулись от здания радиорубки через двор. Тоненькие протяжные звуки, донесшиеся из комнаты Айны, заставили их одновременно остановиться.

— Что вы с ней сделали? — после паузы спросил Юрий.

— Думайте, потом говорите, — обрезал Антон.

— Послушайте, вы, гражданин следователь... — С какой же едкой ненавистью произнес актинометрист это слово «гражданин»! — Не трогайте вы хоть ее, не лезьте ей в душу! Если вы не садисты, отстаньте! Затравили девчонку, Шерлоки Холмсы шартаузские... Я бы...

— Вот что, Огурчинский, — сухо проговорил Антон. — Вы идите спать. И до утра. Ни к окну, ни к двери девушки не подходить, усвоили? Поплачет — перестанет, не ваша забота. У нее есть муж.

Второй раз Антон поймал его на этот крючок.

— Муж!.. — Юрий выругался. — Много вы... милиционеры... в людях понимаете. Он ей сейчас душу вынимает, этот гад...

«Он же не знает, что мы изолировали Шамару, — промелькнуло в голове у Антона. — Наверное, тогда он спал».

— Спокойной ночи, Огурчинский.

Юрий не ответил. Его «вьетнамки» зашлепали по песку. Через четверть минуты скрипнула дверь.

«Что-то он очень хочет сказать, да не говорит, — думал Жудягин, умащиваясь на раскладушке. — Паренек он, видать, чувствительный. Но как вызовешь его на откровенность, ежа такого? Надо бы расположить к себе. Да как?»

Всхлипывания, доносившиеся из окна Айны, мешали сосредоточиться. И Антон, совсем того не ожидая, уснул.

13

Текебай разбудил Жудягина ни свет ни заря. Однако следователь не чувствовал себя невыспавшимся. Пять часов сна на свежем воздухе — совсем немало. Умывшись у колодца, они обосновались в комнате, служившей метеорологам чем-то вроде технического склада. Кроме ящиков, аккумуляторов и старой аппаратуры, там были столик и три табуретки, и Антону этой мебели вполне хватило. Текебай сообщил, что завтрака ждать не намерен — ухватит у Сапара кусок чурека и коурмы и отправится ревизовать окрестности. А то начнется, как вчера поутру, ветерок, и тогда искать в песках что-либо интересное станет бесполезным занятием. В поиск он намеревался было отправиться на мотоцикле вместе с лейтенантом Кульджановым, но Антон попросил оставить ему в помощь Кадыра: судя по всему, второй тур допросов будет нервозным. Возражать инспектор не стал. Передав Антону конверты со свежими «вешдоками» — куском обгорелой тряпки, оплавленной пуговицей и всем, что касалось загадочной колеи мотоцикла Шамары и идентификации обуви по следам на Йылан-кыре, Чарыев завел мотоцикл участкового и лихо укатил за барханы. Следователь Жудягин углубился в свои бумаги, но потом вдруг сунул их в папку и, выйдя из радиостанции, направился ко второму крылечку домика — туда, где раньше обитал покойный Вадим Петрович Михальников.

Владимир Шамара лежал на койке Михальникова лицом к стене. Услышав, что следователь вошел в комнату, он медленно повернулся на спину, потом — на другой бок. Сел, свесив босые ноги. Лицо было помято, золотистые волосы взлохматились.

— Доброе утро.

— Здравствуйте, гражданин начальник!

Шамара ответил негромко, но каждый звук подчеркнуто чеканил. «Ага, мы решили взять такую тональность — оскорбленного подозрениями человека, — подумал Антон, усаживаясь за стол и раскрывая папку. — Значит, с тобой надо вести себя... М‑м... Как? Посмотрим»...

— Продолжим, пожалуйста, нашу беседу, — сказал он доброжелательно. — Сядьте, Шамара, на табурет и постарайтесь быть поточнее в ответах. Не так, как вчера вечером. Об ответственности за дачу ложных... Ну, об этом я вам, впрочем, уже говорил.

— А что — вечером? — садясь на табурет, спросил Шамара и сощурился.

— Вчера, Шамара, вы были не во всем искренни. Кое о чем позабыли. Если угодно, я помогу припомнить некоторые детали.

Владимир молчал, Жудягин решил брать быка за рога. Экивоки были сейчас ни к чему.

— Что случилось с вашим мотоциклом?

Антон занес над бумагой ручку, намереваясь записывать.

— Свечной провод был оторван, — вздохнул Володя. — С корнем. Как вышло, не пойму. Еще на вокзале я заметил. По дороге опять заглох.

— А зачем рубашку сожгли?

— Рубашку?!

— Не делайте большие глаза. Да, рубашку.

— Вся в масле была... Не жалко. Факелок из нее сварганил, ночь все-таки, не видно. Пока то да се...

Говорил он, пожалуй, излишне торопливо. Трудно было поверить, что небрежность его рассказа искренняя.

— Так и пишем: использовал для освещения.

Он вписал в протокол несколько строк, по-стариковски взглянул на радиста поверх очков. Тот смотрел мимо, покусывая нижнюю губу, ждал вопросов.

— Ну а зачем было вам возвращаться в пески? — спросил Антон самым будничным тоном.

— Какие еще пески?! То есть... — Володя запнулся. — Что значит — возвращаться?.. Когда? Не понимаю я вас, гражданин следователь.

— Вот доказательства, — Жудягин подвинул к себе один из конвертов. — Вы возвращались в пески по своей колее. А утром по ней же — опять сюда. Это доказано. Советую не врать.

Радист смотрел на конверт и молчал, сдвинув брови.

— Вы появились здесь в первый раз вскоре после полуночи.

— Нет.

— Были, — мягко констатировал Жудягин. — Вы искали жену. Выкрикивали угрозы в адрес Михальникова, а потом побежали на кыр. Все так? Или добавите?

— Не было такого.

— Глупо. Впрочем, можете отрицать. Мне не так важно, подтвердите вы или нет сказанное мной. Меня куда больше интересует, что происходило позже, на Змеином кыре.

— Шьете мне убийство? Черта! Не был я на кыре. — Злость, а не растерянность звучала в словах Володи.

— Поймите, Шамара: запирательство вам во вред. Отрицаете доказанное — значит, виноваты, это же азбучное... Вам бы поумнее надо. Я согласен зафиксировать чистосердечное признание, хотя и тащу из вас по словечку клещами. Помогите самому себе. Остались ваши следы, хоть вы их и заметали... И всякое прочее. Но у вас же наверняка есть и смягчающие обстоятельства. Он преследовал вашу жену, шантажировал, оскорблял вас, наверное... Так?

Антон снял очки, протер, затем провел платком по глазам, носу, лбу. Не было еще и признаков жары, а он начал потеть. Беда.

— Был я на кыре, — услышал он сдавленный голос радиста. — Я прибежал туда... Айну искал... Не нашел... Его там не было...

— Начальника метеостанции? — уточнил Жудягин.

— Да. Никого там не было... Я посветил фонариком, вижу — кровь. И понял, что тут неладное что-то... И решил в пески отъехать, чтоб вроде и не было меня здесь.

— У вас фонарик?

— Есть. Вот он...

Он вынул из кармана и положил на стол небольшой плоский фонарик на витом шнуре. Вероятно, Володя надевал его на шею, чтобы не занимать руки.

— Зачем же понадобилось жечь рубашку?

— Батарейку пожалел, — быстро ответил Володя. — Дефицит.

Он чуть приободрился, видя, с каким сочувствием следователь слушает его.

— А следы? Это вы их заметали?

— Я, рубашкой. Глупость, конечно... Но я, товарищ... гражданин следователь, был возбужден. И, честно говоря, испугался досмерти... Кровь — значит, драка, а то и хуже... Сразу подумал: кончил кто-то Старого. То есть Михальникова, мы его так промеж себя звали. На меня могут подумать. Ну, думаю, надо рвать отсюда...

— Вы же говорили раньше — самоубийство.

— Говорил. Он ведь, гражданин следователь...

— Вы же свидетель, Шамара. Можете пока обращаться без «гражданина...». Как все.

Вырвалось у него это «пока», надо же!

— Ага... Так вот, наш начальник — он ведь предатель, он партизан продал во время войны. Оттого и прятался в Каракумах. И места себе нигде не находил. Даже здесь... А когда Борис его нашел, он с лица почернел от страха... Вот я и думал: кончит он с собой. К тому шло...

— Погодите-ка... — Антон насторожился. — Насчет предательства... Вы о нем знаете со слов Бориса Князева, вашего гостя?

— Ну да.

— Кстати, уточните все-таки, зачем он приезжал? И откуда?

— Откуда — не знаю и зачем — толком не понял. Вроде его отец Старого разыскал... А уехал он от нас неожиданно: прихватил его аппендицит. Просил санитарный самолет вызвать, да Ста... то есть Михальников, не разрешил. Наверно, хотел, чтоб помер. Зачем ему такие, которые про него все знают? Борису-то отец рассказал... Бывший партизан.

— Странно, что вы, когда увидели кровь, не вспомнили об Айне, — задумчиво сказал Жудягин, потирая длинную переносицу. — И вообще: убежали, так и не узнав, что с женой. Жива ли? Может, убита, изнасилована, разбилась? Странно, Шамара.

— Зачем ее-то убивать? Кому надо? — не сдержался Володя. — Другое дело — Михальников.

Он запнулся.

— А Михальникова, значит, кому-то было надо убить? Скажем, Сапару, — с иронией подсказал Жудягин.

— А что? У Сапара на него вот такой зуб, — возбужденно заговорил Володя. — Жену Сапарову, казашку, начальник выставил — раз. Ну, это еще так, ладно. А если ночью Сапар услышал, что Старый за Айной гоняется, то... Я его попросил перед отъездом: проследи за женой. А Сапар, когда пьяный, — это дикий зверь, что хочешь, может. Теряет разум, как бешеный. А после ничего не помнит.

— Значит, можно записать, что Сапар Сапаркулиев...

— Я не говорю, что он, — перебил Шамара. — Я сказал только, что он тоже мог... Не исключено, в общем...

— Не исключено, — повторил Антон. — А Юрий? Исключено?

— Этот готов был Старого в ложке утопить! — со смешком воскликнул радист. — Начальник из него клоуна делал, а Юрик лапы грыз. Вы его тетрадочку поглядите, в столе у него, вроде дневника... Он в ней Старого двести раз уже приканчивал. Я разик заглянул в нее... нечаянно... Аж обомлел: вот так Юрик, думаю...

Володя даже головой тряхнул и руки развел, чтобы следователю яснее стало, как он тогда удивился.

— Что ж он не замел следы-то за собой? — заметил Антон.

— А я разве говорю, что это Юрик? — мгновенно возразил Володя. — Конечно, хлипкий он, наш очкарик... Хотя... столкнуть пьяного...

Он замолчал, поняв, что говорит не то: не следовало бы наталкивать милиционера на эту мысль, Жудягин и сам пришел бы к ней.

— Тогда уж и Айна... — негромко проговорил Жудягин. — Представьте: он хватает ее на краю обрыва, она его отталкивает... Разве невероятно? По-моему, вполне. Девушка она крепкая...

Владимир Шамара молчал, опять глядя куда-то мимо уха Жудягина. Он что-то прикидывал, оценивал, соображал. Пальцы его правой руки тихонько барабанили по столу, левая сжимала колено.

— Я не обязан искать вам убийцу, — наконец сказал он и впервые с открытой неприязнью взглянул в глаза следователю. — Вы милиция, вы и соображайте. Одно знаю — я его, слава богу, не трогал и даже не видел... Ничего больше сообщить не могу. Вот так.

— Конечно, конечно, — чуть ли не извиняющимся тоном пробормотал Жудягин, не сводя глаз с барабанящих пальцев Володи. — Конечно, вам важно, что это — не вы...

И вдруг, приподнявшись с табурета и подав тело вперед, но густо рявкнул:

— Руки на стол! Живо!!!

Радист вздрогнул и медленно положил ладони на шершавую фанеру. Он смотрел в поблескивающие очки следователя, как лягушонок на кобру.

Схватив его правую руку за запястье, следователь на секунду поднес ее к обгорелому носу и брезгливо бросил на стол.

Володя заметно побледнел.

— У вас под ногтями кровь, Шамара! — сказал Антон жестко. — Вы упустили эту мелочь. Я уверен, что следы крови Михальникова, пусть даже ничтожные следы, будут найдены и на ваших брюках, и клочьях вашей рубашки...

Он ткнул пальцем в конверт.

— Вот здесь... Вы не заметили, как ветром отнесло кусок полусгоревшего рукава. Следы всегда остаются, Шамара! Даже опытные пре...

Володя вскочил. Глаза его округлились от страха и ярости, кулаки побелели — так были сжаты.

— Сесть! — холодно приказал Жудягин. — Предупреждаю, что если вы будете...

— Не убивал я! Поймите! Поверьте — не убива-а-ал!..

Шамара с размаху опустился на табурет, гулко бухнувшись лбом о стол. Мотая головой, он мел белокурой шевелюрой песок по облупившейся столешнице и бил себя по затылку кулаками, приговаривая: «Нет! Нет! Нет!».

— Прекратите истерику! — крикнул Жудягин и огляделся. — Черт побери, да где же у вас все-таки вода?

14

На крыльце звонко простучали каблучки, дверь распахнулась.

— Больше не надо! Не надо его мучить!

На пороге стояла Айна. Под глазами у нее темнели круги, лицо было не персиковым, как обычно, а серо-желтым, нездоровым. На ней было то же, что и вчера, фиолетовое с двумя золотыми полосками платье до щиколоток.

Антон и круто повернувшийся к двери Шамара ошарашенно смотрели на девушку.

Айна подбежала к мужу, прижала к полной груди его голову. Но расширившиеся, ставшие огромными зрачки были обращены на следователя.

— Володя... Володечка... Пускай они знают правду... — Голос перехватило. Она сглотнула комок. — Я не хотела его убивать... Он позорил меня... Я отбивалась... Меня не будут за это сажать в тюрьму, Володечка.... Не бойся!..

— Э-э! Так не пойдет! — сердито прикрикнул Антон и вышел из-за стола.

И в это мгновение за его спиной послышалось тревожное:

— Товарищ капитан! Я здесь!

Ухватившись за раму, в окно заглядывал озабоченный Кульджанов.

— Вот это кстати, — обрадовался Жудягин. — Лейтенант, уведите Шамару... Ну, куда-нибудь... Изолируйте, короче.

— Есть! — И длинное лицо исчезло.

— Позже вы подпишете протокол, — сказал Антон буднично. — А пока, Шамара, идите. Мы поговорим без вас. Идите!

Радист встал, не без труда высвобождаясь из рук всхлипывающей Айны. С нежностью поцеловал жену в голову.

— Не трусь, Айнуша... Ничего тебе не будет...

— Помолчите, Шамара!

Последние слова мужа странно подействовали на Айну. Лицо ее покривила гримаса. Она даже не посмотрела вслед вышедшему из комнаты Володе. Села на табурет и закрыла глаза.

Наконец-то Антон нашел воду. Зачерпнув из ведра полную кружку, он поставил ее перед девушкой и достал из папки свеженькие бланки протокола.

Обливаясь, Айна выпила чуть не всю воду. Лицо ее сейчас было безразличным, почти сонным.

— Рассказывайте.

— Я его убила... — тихим голосом и как-то очень тускло начала девушка, неотрывно глядя на середину стола, где полз муравей. — Я вчера вам все правильно говорила, только одну неправду сказала. Вадим Петрович был сильнее меня, я не вырвалась от него... Он платье порвал, брошку мою оторвал... Он меня позорил там, где площадка. Я плакала, побежала к самому краю, хотела прыгнуть вниз, чтобы не жить. Зачем жить нечестной? А Вадим Петрович подошел, обнимать меня стал... Сказал: давай уедем, а Володьку все равно в тюрьму посадят... Он меня стал руками трогать, а я сильно заплакала и толкнула его... Вадим Петрович упал туда, вниз... Даже не кричал совсем, сразу разбился...

Жудягин быстро писал, с трудом поспевая за рассказом Айны. Но вот он оторвал ручку от листа.

— Постой-ка, — сказал он, припоминая. — Он что, сразу упал с обрыва?

— Упал... Сразу... — Айна насторожилась.

— Почему же там следы тела, которое тащили к обрыву? Нескладно.

Айна, напряженно соображая, смотрела на него. Но вот лицо ее просветлело.

— Это я ползала. Плакала от страха... — сказала она тихо, почти перейдя на шепот. — Сама тоже хотела упасть. Только побоялась. Зачем побоялась?.. — Она всхлипнула. — Надо было упасть...

Она тоненько заплакала, закрывая глаза рукавом, а Жудягин все писал. Очки сползли на кончик вспотевшего носа, и он то и дело подбивал их пальцами.

— А кровь? Откуда кровь? Брызги? — неожиданно громко спросил он, вздергивая подбородок.

— Н-не знаю... — пробилось сквозь плач. — С ним... с ним кто-то дрался... Когда я... Когда я пряталась...

— Может, Шамара? Вы мотоцикл слышали или нет?

Часто всхлипывая, Айна не слишком внятно объяснила, что шум мотоцикла слышала гораздо позже. Михальников был тогда уже под обрывом. А приходил Володя ночью на кыр или нет, она не знает. Она решила, что это мотоцикл брата, который ее ищет, чтобы отомстить за побег из дома, и поэтому не вышла из грота.

— Выходит, вы прятались там и до и после гибели начальника? — допытывался Антон.

...Было без малого десять, когда следователь Жудягин закончил допрос Айны Дурдыевой. Девушка уже совсем успокоилась — только глаза были красными. Да не высох пропитавшийся слезами рукав.

— Вот и ладно, — скучным голосом сказал Жудягин, закрывая папку. — Теперь пора и позавтракать. Идемте, Айна. У Сапара небось все готово?

Она молча кивнула. Рука об руку, не разговаривая, но и не слишком хмурясь, следователь и Айна, уже не свидетельница, а подследственная, направились к навесу, где позвякивал мисками Сапар.

— Кульджанов! — позвал Антон, когда они проходили мимо домика Шамары. — Идите есть!

— А как... этот... изолированный? — спросил Кадыр, выглядывая из окна.

— Все! Выпускай. — Антон деревянно рассмеялся. — Нет надобности его изолировать, пусть живет на свободе!

Долговязый лейтенант закивал и осклабился, хотя и не понял, отчего это так круто поворачивает следователь Жудягин.

— Давай садитесь, холодный уже! — сердито крикнул Сапар, завидев Айну и Антона. — Где все другие? Садитесь!

Появились лейтенант Кульджанов и серьезный, весь ушедший в себя Шамара. Сапар состроил горестную мину и покачал головой.

— Где Юрка?! — воскликнул он еще сердитей и, выскочив на середину двора, закричал:

— Юрка! Тебя всегда ждать надо? Эй!

Когда за стол сел заспанный Огурчинский, все уже завтракали. Выбирая из миски с кашей волокна говяжьей тушенки, Антон поверх очков поглядывал на сотрапезников. Ох, не нравилось ему пока что расследование... Был в нем какой-то изъян, был...

Он вздохнул и посмотрел на часы: ровно десять.

15

Ровно в десять, теряясь в догадках и не на шутку волнуясь, проводница вагона № 16 поезда Москва — Ашхабад Роза Байджакулова поднялась на второй этаж углового привокзального здания, где располагался линейный отдел милиции, и села на скамью напротив комнаты № 7.

Минут через пять дверь отворилась, и из кабинета выглянул краснощекий, немолодой уже мужчина в шелковой тенниске.

— Байджакулова? — спросил он весело.

Роза испуганно встала.

— Посидите пяток минут, я позову.

Позвал он ее раньше. Войдя в узкую, скудно обставленную комнату — шкаф, сейф, три стула, стол, — Роза стала у порога. У стены сидел спиной к дверям какой-то лысоватый человек. Взглянув на него, Роза едва не поздоровалась, но постеснялась.

— Садитесь, Байджакулова, — сказал румяный милиционер, занимая место за столом и придвигая к себе бумаги.

И сразу стал задавать вопросы: фамилия, место работы, действительно ли она вчера вечером вернулась московским рейсом. Потом он жизнерадостно сказал, положив ручку и подперев кулаками круглый подбородок:

— Поглядите-ка, Роза Касеновна, на этого гражданина. Он вам знаком?

— Знаком, — сказал Роза и улыбнулась, отчего глаза ее стали щелочками. — Мой пассажир.

Лысоватый молодой человек тоже приветливо улыбнулся и закивал: как же, мол, еще бы!..

— Где и когда он сел в ваш вагон?

— После Шартауза. Кажется, Сарган-Ата... Нет, раньше... Алайлы?

— Взгляните на билет.

Она повертела в пальцах билет. Да, конечно: он сел в Качазаге.

— Значит, припоминаете гражданина? Не путаете?

Еще бы Роза его не помнила! Хоть у нее, конечно, общий вагон, публика меняется, но этот пассажир приметный. Вчера в полдень, в Керве, он чуть было не отстал от поезда. Закупил гору винограда на привокзальном рынке и потом угощал весь вагон. Шутник, говорил проводницам приятные слова... Перед самым Ашхабадом принес ей последнюю кисть, самую большую, янтарную.

— А портфельчик у вас в вагоне никто не забыл? Не находили?

— Нет, никаких портфельчиков... — испугалась Роза, поняв, наконец, зачем ее вызвали в милицию. — Если бы оставили, мы сразу... У нас...

Когда проводница ушла, Борис Князев сощурился и спросил:

— Неужели ради свидания с этой красавицей меня задержали? Я, впрочем, не в претензии — иначе ночевал бы в вестибюле. Гостиницы небось и у вас забиты?

— Туговато у нас с гостиницами, это верно, — с готовностью откликнулся инспектор Чванов. — Но вам она и сегодня, между прочим, не понадобится.

— Что так?

Борис опять сощурился, но уже не добродушно.

— Через час отправим вас рейсовым самолетом в Шартауз, а оттуда — на метеостанцию Бабали. Откуда приехали... — Он хохотнул.

— Вот так номер!

Голос Князева прозвучал насмешливо, но испарина, выступившая на лбу, сказала, что он не так уж спокойно отнесся к этой новости.

Чванов засмеялся.

— Не ожидали, верно? Только уехал — и назад, а? — Он посерьезнел. — Нужны вы там. Как свидетель. Следователь просил вызвать вас на денек-другой.

— Так я и думал, — сказал негромко Князев. — Миром там и не могло кончиться...

— Что? — насторожился инспектор. — Обстановочка была?

— Да, обстановочка... — Борис досадливо махнул рукой, словно отбрасывая неприятные воспоминания. — Слава богу, ноги я вовремя унес. А что, собственно, случилось?

— На месте узнаете, — сказал Чванов, но, заметив, как огорченно покривился Борис, поколебался и добавил вполголоса: — Начальник станции погиб.

— Я-то милиции зачем? — Борис недоуменно поднял брови. — При мне он был жив-здоров... Даже слишком...

— Мало ли... — Инспектор развел руками и спросил озабоченно: — Как же вы совсем без вещичек обойдетесь? Угораздило вас. Если бы вовремя заявили...

— Да бросьте! — Борис встал со стула и засмеялся. — Из-за рубашки и зубной щетки шум поднимать? Портфель-то пустой был, старенький такой... Я же вчера вечером писал, что претензий нет, зачем опять мусолить?

Чванов тоже встал и закивал.

— Бумаги ваши прихватим с собой, командировочные выпишем...

— Вы со мной туда?

— С удовольствием бы, да не могу. Дадим сопровождающего, не беспокойтесь.

— Насчет этого я как раз и не беспокоюсь, — холодно заметил Князев.

16

После завтрака, прошедшего без каких-либо инцидентов, Антон принялся приводить бумаги в должный порядок. Несмотря на жару, которая начала напоминать о себе уже во время завтрака, Жудягин не закрыл окно, решив потерпеть. Зато он мог наблюдать за двором метеостанции и, не прибегая к чьей-либо помощи, подзывать нужных ему людей. Первым он пригласил Володю: дал подписать протокол утреннего допроса и взял из-под ногтей «траур» для экспертизы. Шамара с готовностью выковырнул темные полоски из-под ногтей и даже подержал конверт, куда следователь аккуратненько их уложил.

— Зря стараетесь, — сказал он с нарочитой усмешкой. — Чем я вам так не угодил, вот уж не понимаю...

— Признание — это еще не доказательство, так наша наука говорит, — дружелюбно пояснил Антон. — Откуда я знаю, что ваша жена не выгораживает вас? Может, вы ее подучили. Разве исключено?

Шамара не ответил, зло крутнул головой и пошел к двери. Антону он был сейчас не нужен. Позвав Сапара, он строго приказал ему повторить все, что тот рассказывал инспектору Чарыеву о послеполуночном приезде Володи на метеостанцию, о его угрозах и криках. Сапар все безропотно повторил, не добавив, хоть и надеялся на это Антон, ни единой детали, и, отпущенный Жудягиным, вернулся к себе в юрту. Даже посуду недомыл нынче Сапар Сапаркулиев, что раньше показалось бы невероятным, но сейчас расстроенный кумли был окончательно выбит из седла.

Больше никого Жудягин не вызывал. Надо было как следует обмозговать и ту информацию, которую он уже успел собрать. Фактов было не так уж и мало, подумать было над чем.

Наверное, с полчаса сидел он у окна, время от времени вытирая лицо и ощущая, как от невидимого песка, носимого неощутимым ветром, начинает пощипывать в уголках глаз и появляется шершавый налет на губах и даже на зубах. Несколько раз, поглядывая на него одинаково — из-за плеча, проходили мимо окна то Шамара, то Сапар. Ни Юрий Огурчинский, ни Айна во дворе не показывались. Скорее всего актинометрист снимал показания на площадке — подходило время радиосеанса. Антону и в голову не пришло изолировать девушку: единственное, чего он в глубине души побаивался, так это непоправимой глупости с ее стороны. Туркменки горды и самолюбивы. «Плеснет из канистры на себя бензином и — фырк!» — думал Антон. Он гнал эту мысль, но она назойливым слепнем возвращалась снова.

Слава богу, вот и Айна, цела и невредима! Жудягин отодвинулся от окна, чтоб ненароком не спугнуть девушку. Теперь он для нее — злой демон, шайтан... Он ведь обязан подвести ее к скамье подсудимых, и совсем-совсем неважно, нравится ему это или нет.

Айна стояла на крыльце, не отпуская ручку полуоткрытой двери. Антон даже издалека различал, как обострились черты ее лица, как опустились уголки полных губ.

«До чего же не хочется, чтобы все, что она сказала, было правдой, — думал Жудягин. — Жалко девчонку... Что ее привело сюда, в Бабали? Как вышло, что она стала женой этого шустрого малого? В сущности, я ничего не знаю о них обоих. Как и об этом... худопером... Разве что Сапар ясен, да и то, кто знает?».

— Айна! — послышался возглас Володи, и Антон увидел, что девушка вздрогнула всем телом и словно сжалась. — Айна! Тебя подменить?

Володя, появившийся из-за юрты, казался безмятежным. Шамара чуть ли не потягивался — так показалось Антону.

Не обернувшись, Айна отрицательно тряхнула головой и, опустив глаза, засеменила к крыльцу радиостанции. Жудягин шагнул к двери и прикрыл ее, но неплотно. Сел к столу, придавил локтем протоколы. Он еще не решил, надо ли ему сейчас допрашивать радистку или, может, повременить. «Погожу», — сказал он себе, прислушиваясь, как Айна торопливо взбегает по ступенькам.

Он думал о том, что, к сожалению, несоответствий в жизни куда больше, чем должно быть хотя бы по среднестатистической вероятности. Страстные автолюбители никогда не выигрывают в лотерею автомобили — они достаются либо тем, у кого машина уже есть, либо пожилым домохозяйкам, которым они ни к чему. А сколько нелепых случайностей уносят из жизни любимых, добрых, умных, воистину дорогих людей, тогда как мерзавцы...

Тут он остановил себя: желать худого не стоит никому, плох ли, хорош ли... Но разве не справедливей было б, если оказался бы на месте несчастливой туркменочки, признавшейся в убийстве, пусть даже неумышленном, кто-то другой, кого не так жалко, — скажем, этот хват, ее муж? Как быстро успокоился Шамара, стоило ей признаться, как утешал ее, подлец: ничего, мол, тебе не будет, даже если ты, моя дорогая, и убила человека... Другой грудью встал бы на защиту жены, начал бы возмущаться, спорить, опровергать... А этот шкуру спас — и рад. Даже ее тогда передернуло от его утешений. Хоть и любит, а стало противно.

«А может, вместе убили?» — в который уже раз, но теперь гораздо отчетливей, чем раньше, мелькнуло в голове у Жудягина.

Вместе... Он потрогал нос, зажмурился. Так... Предположим, на кыре начальник станции приставал к Айне, и тут как раз появился Шамара. Ударил или толкнул, разбил Михальникову голову. Потом вместе с женой сбросили раненого с обрыва. Решили отпираться. А если разоблачат, все берет на себя Айна. У нее есть смягчающие обстоятельства: отбивалась и так далее. Шамаре на суде пришлось бы куда хуже, так что из двух зол решили выбрать меньшее.

Посвистывал, попискивая морзянкой, приемопередатчик. Вот-вот Юрий, а может, Володя, принесет Айне данные для передачи метеосводки. Неужели она так искусно притворялась? Так сыграла искренность, а на самом деле — осуществила вторую часть обдуманного с Шамарой плана? Не верится, не верится... Однако женщина, когда любит, способна и на жертву.

Итак, она. Или — они? Или — он один, что тоже вполне вероятно. Не так уж мало улик против Шамары. Откуда кровь под ногтями? Если, конечно, экспертиза покажет, что кровь той же группы, что и у Михальникова. Причастность Шамары к ночному происшествию на кыре несомненна, Антон все больше укреплялся в этой мысли. Объяснения радиста — мол, испугался, оттого и заметал следы — грубая уловка. Но ведь и так могло быть.

Антон вспомнил, как в его университетские годы доцент Витенштейн на семинарских занятиях задавал студентам практические задачки — не выдуманные им, а взятые из криминалистической практики. Почти всегда и он, Жудягин, и его сокурсники терпели поражение, пытаясь «по науке» разрешить их. Алогичность действительности поражала, ставила в тупик и в какой-то степени рождала неверие во всемогущество криминалистики. Вдоволь насладившись смятением студентов, Александр Маркович наставлял их: даже при наличии наиубедительных улик следователь должен помнить, что есть одна возможность из тысячи, опровергающая всю схему. Ее надо всегда держать в уме, какой бы маловероятной ни казалась эта возможность.

Вот и сейчас. Все говорило против Шамары, все — и его заячьи «скидки», и кровь под ногтями, и его поведение после гибели Михальникова. Да и на допросах... Трудно было держаться более подозрительно. Его бравирование, напускное спокойствие, рожденная страхом наглость, попытки бросить тень на всех и каждого и, наконец, истерика отчаяния... Разве что «а вдруг», о котором так часто вспоминал доцент Витенштейн, могло прийти на помощь Владимиру Шамаре.

Чьи-то шаги зашлепали на крыльце, протяжно заскрипела входная дверь. «Вот и Огурчинский», — подумал Антон.

По-прежнему булькал и что-то выстукивал передатчик, но морзянка оборвалась.

— Возьми сводку, Айна, — услышал Жудягин глуховатый голос Юрия. — Айна, ты чего? Что с тобой? Дай-ка я взгляну.

Послышался шорох бумаги и затем тоненькое всхлипывание. Огурчинский, задыхаясь, быстро заговорил:

— Не плачь, замолчи на секунду... Мне нужно сказать тебе... Пока их нет... Да замолчи же! Ты глупость сделала, Айна, глупость!.. Зачем ты сказала?.. Как у тебя язык повернулся?.. Ты должна отказаться от всего, сейчас же пойди и откажись... Айна, перестань реветь, слышишь меня!..

Нет уж! С таким оборотом событий следователь Жудягин мириться не мог. Он резко встал из-за стола, нарочно громыхнув стулом. Шагнул к двери, толчком распахнул ее. Юрий Огурчинский, голый по пояс, в закатанных по колено спортивных штанах, стоял рядом с Айной, уткнувшейся лицом в ладони. Ее била крупная дрожь. Актинометрист в ужасе уставился на Жудягина поверх очков, сползших на кончик носа. В кулаке он сжимал листок бумаги, видимо, с записью показаний приборов. Давно немытые, разлохмаченные космы, журавлиная фигура, вытаращенные глаза — все в нем было нелепо до смешного. Да только было не до смеха.

— Что за фортель?! — сердито крикнул Антон. — Огурчинский, вы...

— Уйдите!..

Пронзительный, прямо-таки душераздирающий вопль девушки не дал ему закончить. Залитое слезами лицо тряслось, смуглые кулачки замолотили по столу.

— Уйдите! — кричала она, давясь рыданиями. — Отстаньте от меня все!.. Я! Я убила! Я‑аа!..

Она опять захлебнулась слезами, сделала попытку встать и, чуть не свалившись со стула, снова уткнулась в ладони.

— Немедленно выйдите! — рявкнул, но как-то неубедительно, Жудягин на Юрия, который пытался заслонить от него Айну. — Подождите меня на улице!..

«Что за чушь я сморозил, какая уж тут улица?» — пронеслось в голове. И он добавил менее резко:

— Далеко не уходить! Ждите!

Юрий смотрел на него, как и раньше, — в упор. Но во взгляде уже не было и тени испуга — только слепая ненависть. Он молча вышел.

— Успокойтесь, пожалуйста. — Антон положил ладонь на горячее плечо радистки и почувствовал, как вздрогнула она от его прикосновения. — Вам еще надо работать, успокойтесь.

Минуты две она только всхлипывала, не отзываясь. Наконец подняла опухшее от слез лицо, медленно, словно преодолевая сопротивление, повернулась к следователю.

— Мне... надо передавать ... сводку... — с трудом глотая сдавливающий горло комок, заговорила она еле слышно. — Я сама... успокоюсь... Пожалуйста... Сама буду...

Жудягин подумал, что его присутствие здесь и в самом деле сейчас ни к чему: в одиночестве Айна придет в себя скорее.

На крыльце Антон прикрыл глаза от слепящего света. Огурчинский сидел в пяти шагах на пустом ящике и смотрел вдаль, в открытые пески. На звук скрипнувшей двери он круто обернулся.

— Что, довели? — крикнул он тонко. — Довольны теперь, да?

Следователь не ответил. Сошел с крыльца, махнул — следуй, мол, за мной — и, не обращая внимания, идет ли за ним Огурчинский, направился через двор в сторону колодца. Юрий скорчил презрительную гримасу, посидел на ящике еще несколько секунд, однако с неохотой побрел следом.

Кульджанов и Шамара возились с мотоциклом. Из юрты слышались бормотание Сапара и глухой стук, будто там выбивали ковры.

— Товарищ капитан, — деликатно окликнул Кадыр, — на минутку можно сказать?

Антон остановился. Вытирая рукавом рубашки мокрый лоб, участковый зашагал к Антону. Вид у Кадыра был озабоченный.

— С мотоциклом у этого Шамары... — начал было он на ходу, но Жудягин жестом остановил его: приближался Юрий и, судя по тому, как он вытянул шею, не прочь был послушать тоже.

— Вы, Огурчинский, подождите у колодца, — сухо приказал Антон. И когда тот мрачно прошлепал мимо, спросил: — Так что с мотоциклом?

— Понимаете, все правильно: свечной провод был оборван, я проверил. Сильно дернуть надо, чтобы его рвать. Удивительно, как он мог ездить, товарищ капитан, непонятно.

— А как же ездил?

— Заменил какой-то проволочкой, — печально усмехнулся Кадыр. — Только не держится, сразу рвется, ненадежный. Ездить почти нельзя.

— Ладно, — кивнул Жудягин. — Присмотрите, чтобы он с женой разговаривал только в вашем присутствии. Одних не оставляйте.

Длинное лицо Кадыра посерьезнело.

— Конечно, товарищ капитан, не беспокойтесь, я с ними все время.

17

Огурчинский ждал, прислонясь спиной к бетонной стенке колодца. Губы его были крепко сжаты, и морщинки на лбу делали его значительно старше девятнадцати лет. При приближении Антона он не шевельнулся — все смотрел в одну точку, и только желтоватые глаза напряженно сощурились под очками.

«Не самое уютное место для разговора по душам», — подумал Жудягин, оглядывая песок, усыпанный овечьими орешками, обломками колючки и черт знает какими еще ошметками. Но и в душных комнатах не слаще. Ладно, где уж тут искать удобств...

— Ну-ка, помогите, Огурчинский, — сказал он и взял за конец колоды.

Вдвоем они перенесли колоду под брезентовый навес, давший клочок тени. Перевернули колоду, сели метрах в полутора друг от друга. Помолчали. Но и молчал-то этот юнец враждебно, и Антон не сразу надумал, с чего начать давно намеченный разговор.

— Так, Юрий, — для разгона сказал он. — Так... Не против, если обращаться буду на «ты»? У нас разговор будет неофициальный, не допрос, так что...

Огурчинский молчал и упрямо щурился, глядя перед собой.

— Меня удивляет, — Жудягин старался говорить как можно миролюбивей и мягче, что, впрочем, удавалось ему без труда, — и даже не удивляет, а огорчает твоя позиция. Вернее, твой настрой, несерьезность какая-то... Мне показалось, что ты во что бы то ни стало хочешь помешать установлению истины. Ты ведь понимаешь, что твое поведение бросает тень на тебя самого? Зачем ты спрятал свой дневник? Или, может, уничтожил? Зачем это все?

Ответа Антон не дождался. Ну что ж...

— Тебе жалко Айну, Юра... И мне ее жалко, поверь. Зря ты на меня волком смотришь — я здесь по долгу службы. А этот самый долг в том и состоит, чтобы установить истину. — Перед лицом закона, Юрий, нет хороших и плохих, запомни! Если б такую градацию ввели, беззаконие и произвол, знаешь, как процветали бы... Каждый себя хорошим считает, мало кто о себе плохо думает.

— Я плохо о себе думаю. И что? — резко парировал Юрий. — А вы, конечно, собой любуетесь?

— Обо мне речи нет. А что ты от себя не в восторге, это добрый знак. Значит, совесть есть. Вот когда человек считает: все, что ни сделал — хорошо...

— Что вы обо мне знаете? — заносчиво перебил Огурчинский. Фыркнул. — Знаем мы вашу милицейскую проницательность. На два метра под землей видите, как же!

Несколько уязвленный, Жудягин подавил в себе желание дать отповедь. С подчеркнутым спокойствием он продолжал свою мысль, будто и не перебивал его Огурчинский:

— Не бывать такому, чтобы закон был для одного мягким, а для другого — злым. Плата для всех одна. И вообще, пора бы тебе понимать, что в жизни за все платить приходится. Умышленное убийство — одна плата, нечаянное — другая... Но платить надо! И не мы с тобой, а суд эту плату установит.

— Вы говорите — за все платить, — произнес он медленно. — Вот он и заплатил... за все...

— Ваш начальник?

— Ага... — Юрий словно сам с собой говорил. Заметно было, как он напряженно осмысливает что-то.

— Ишь, как ты понимаешь справедливость! Ты фильм «Берегись автомобиля» видел?

— Да бросьте вы! Фильм, фильм... Плохо работаете, товарищ следователь.

— Это из чего ж ты заключил? — сняв очки, сощурился Жудягин.

Юрий даже как будто развеселился.

— Да вот так уж...

— Так не темни, если что знаешь. Раз ты за справедливость, то уж помогай. — Жудягин помолчал, но поскольку Юрий никак не реагировал на его слова, продолжал: — Ты напрасно думаешь, что следствие топчется на месте. Картина-то в общем проясняется, разве что детали... И если ты нам помо...

— Да ни черта вы не прояснили! — яростно выкрикнул Огурчинский, вскакивая с колоды. Уперев длинные руки в бока и втянув голову в плечи, он с ухмылкой, больше похожей на гримасу, смотрел на Антона. — Сыщики несчастные... Насквозь все видят! Эх!

Он смачно плюнул в песок.

— Ты не хулигань, Огурчинский, — негромко сказал Антон и тоже встал. — Значит, уверен, что мы ошибаемся? Почему?

— Потому что потому...

— И тебе больше нечего сказать? — В голосе следователя была откровенная насмешка.

— Есть что сказать, — пробормотал Юрий. Он закусил губу, и хотя продолжал стоять в воинственной позе, но явно сник.

— Так говори!

— Сейчас скажу...

— Я подожду. — И Жудягин опять опустился на колоду.

— Нечего ждать, — глухо проговорил Юрий. — Дело в том... — Он опять запнулся, проглотил слюну раз, другой.

— В чем же?

— Дело в том... что... Старого убил я...

18

Текебай Чарыев любил Каракумы. Участок, куда его после окончания школы милиции направили инспектором, по площади, пожалуй, был с небольшое западноевропейское государство, чем Текебай немало гордился. За три года на служебном мотоцикле и попутных машинах он исколесил барханы Заунгузских Каракумов вдоль и поперек и несколько раз был на краешке смерти от перегрева и жажды. Приходилось ему попадать в песчаные бури, увязать в размокших такырах, а однажды Теке поломал ребра и руку, свалившись с каменного уступа Унгуза. Когда Чарыева перевели с повышением в Шартауз, он обрадовался. Однако и сейчас, имея уж три звездочки на погонах и став старшим инспектором уголовного розыска, Текебай с большим удовольствием воспринимал приказ о командировке в дальние пески. Он считал себя прирожденным каракумским следопытом, и товарищи по отделу знали, что думать о себе так у Текебая основания имелись.

А между тем сам он был коренным горожанином. Правда, Педжен, где Текебай родился и вырос, большим городом не назовешь. Однако в республике он пользуется известностью как центр важнейшего хлопководческого района. В педженском оазисе у людей есть и сады, и виноградники, и даже своя речка Педженка, правда, пересыхающая к середине лета и впадающая в «никуда», то бишь в те же каракумские пески. И все же каждому педженцу великая пустыня, раскинувшаяся к северу от зеленой зоны и занимающая четыре пятых территории республики, была родной и близкой. Почти все семьи педженцев имели в песках родственников. Чарыевы — тоже. Вплоть до десятого класса Теке проводил каникулы на отгонных пастбищах — работал чолуком у дяди Бяшима, младшего брата матери, пасшего колхозных верблюдов. Короче, к пустыне Текебаю было не привыкать, и всякий раз, пускаясь по служебным делам в дальнюю дорогу за барханы, он не испытывал ни опасения, ни робости.

Вот почему и сейчас, сообщив следователю о своем намерении «обревизовать окрестности», инспектор Чарыев ничтоже сумняшеся углубился в пески — сначала на километр в северо-западном направлении, а потом, сделав полукольцо вокруг станции, поехал строго на юг. И надо же: уже в трехстах метрах от метеоплощадки наткнулся на недавний мотоциклетный след. Да, Текебай никак не ожидал, что его чисто умозрительное предположение о существовании следов второго мотоцикла подтвердится так сразу. Их не мог оставить Шамара — этот мотоцикл был с коляской, так что версия «Брат», которую Жудягин с Чарыевым выдвинули скорей для очистки совести, обретала теперь признаки реальности. Подивившись своей сыщицкой интуиции, Текебай направил кульджановский «Урал» вдоль отчетливой колеи, продавленной в песке неизвестным мотоциклом. Однако хорошо различимой она была лишь метрах на десяти — там, где ее прикрывала подветренная сторона крупного песчаного холма. Как только бархан кончился, пропал и след: невидимый и неслышный ветерок успел размыть его края и присыпать углубления песком.

Правда, Текебая это обстоятельство ничуть не смутило. Не заглушая мотор, он слез с седла и взобрался на такой же сыпучий холм по соседству. С него инспектор увидел то, что хотел: две змейки следов вились у бархана за спиной, а затем снова обрывались в ложбине между серо-желтыми буграми. Инспектор спустился, прошел и опять взбежал наверх — и опять увидел след, укрытый от ветра. Он вернулся к мотоциклу, вытер платком лицо и шею, расстегнул рубашку почти до пояса. Теперь он знал направление, в каком проехал неизвестный: на северо-запад. Но если он и дальше двигался так, то должен был миновать место ночных событий — злополучный кыр — метрах в ста — ста пятидесяти южнее. «Впрочем, — подумал Чарыев, — где-то он мог к нему и резко повернуть».

Стараясь держаться как можно ближе к обрывкам чужой колеи и в то же время не затоптать ее колесами, Чарыев почти уверенно лавировал между большими и маленькими, голыми и поросшими засохшим кустарником холмами, пока не выскочил неожиданно на жесткую плешину небольшого такыра. На его сожженной солнцем поверхности, похожей на серый бетон, побитый трещинами на многоугольники, след мотоцикла с коляской исчез.

Текебай даже выругался вслух: не было печали, теперь нужно объехать по пескам вокруг всего такыра, чтобы снова сесть неизвестному на хвост. «Ну, а если это был проезжий чабан? — подумал он. — Просто ездил ночью поохотиться с фарой. А я за ним, как идиот, гоняюсь...».

Мысль эта была, конечно же, неприятна инспектору. Однако он знал: каждую версию должно отработать до конца, иначе грош тебе цена как сыщику. Текебай понимал, что «брат» вряд ли имел отношение к трагедии на кыре. Тем более что обрыв, откуда был сброшен ночью начальник метеостанции Бабали, остался уже метрах в шестидесяти позади и, как рассчитал Текебай, более чем в ста метрах севернее. Из этого следовало, что неизвестный (или, скажем, «брат») к злополучному кыру на мотоцикле не приближался. Это, впрочем, было ясно и вчера: если б подъезжал близко, заметили бы сразу. Но разве не мог он остановить машину в барханах и пешком пробраться на кыр? Один мужской след остался неопознанным — забывать о нем никак нельзя.

Старший лейтенант Чарыев продолжал поиск. Интуиция опять не подвела его: уже через пять минут в песках отыскались две отчетливые борозды: одна шире и поглубже — от колеса мотоцикла и менее заметная — от колеса коляски. Но, пожалуй, скорый успех инспектору принесла на этот раз не столько интуиция, сколько опыт. Текебай знал: маршруты автомашин, что курсируют между газопромыслами Качазага и Арвазы, проложены в нескольких километрах севернее метеостанции Бабали. А уж коли ты колесишь по Каракумам, то предпочтительнее все же держаться поближе к местам, где есть шанс, что в случае чего тебя подберут люди.

Чарыев не ошибся: описав плавную дугу, неизвестный на мотоцикле с коляской круто повернул на север. Теперь Текебай продвигался меж барханов почти без остановок. Лишь изредка его «Уралу» приходилось буксовать в сыпучем песке, но это — дело обычное, зато след не пропадал ни на минуту. Чем дальше продвигался Текебай, тем легче становился путь: большие барханы встречались теперь редко, местность становилась все более плоской. Сказывалась близость южной окраины Устюрта, гигантского плато с его отвесными известковыми обрывами и солончаковыми впадинами под ними. До дороги же, по расчетам Текебая, было рукой подать.

— Ага, вот она, милая, — удовлетворенно пробормотал Текебай, сбрасывая газ.

Да, это была дорога Арваза — Качазаг: обрамленная холмами с сухими пучками селина и кандыма, еле заметная песчаная лента, без единой травинки, со следами когда-то проехавших машин.

Странное дело: не доехав нескольких метров до дороги, неизвестный опять повернул на юг. Инспектор заглушил мотор, достал из коляски завернутую в еще влажную кошму канистру. Вода была тепловата, но пил он долго, с наслаждением. «Интересно, — думал Текебай, — сколько мне придется петлять за ним? Куда он теперь направился? Может, поедет рядом с дорогой».

Пронзительное шипение, раздавшееся где-то рядом, заставило его вздрогнуть. Полутораметровый варан, открыв ярко-розовую пасть, из которой змейкой выскакивал раздвоенный черный язык, таращился на Текебая из-под куста. Оранжевые полосы на толстом теле «крокодила пустыни» были тусклы от пыли.

— Иди ты, — махнул на него Текебай, зная, что варан не испугается и не убежит: в Каракумах этим ящерам некого бояться. — Может, этот «брат» ждал здесь кого-то? — произнес он вслух.

Нет, не похоже было, чтобы у придорожных холмов мотоциклист останавливался надолго. Он, может, вообще не останавливался: увидел дорогу — и повернул. Что ж, придется продолжить погоню.

Примерно в ста метрах к югу от дороги след повернул на запад. Судя по всему, мотоциклист не был заинтересован в том, чтобы его видели из проезжавших машин, и в то же время он не хотел терять дорогу на Арвазу как ориентир.

Усталый и раздраженный, Чарыев вел теперь «Урал» прямо по следу. Уверенность, что человек, за которым он гонится, не местный чабан, крепла: кумли дорожат общением, они рады всякому встречному в пустыне. Чабан не стал бы прятаться от проезжающих шоферов среди барханов. «Значит, «брат» побывал на метеостанции, не иначе, — думал Чарыев. — Если он горит местью или хотел похитить сестру, он не уехал бы ни с того ни с сего оттуда. И не домой он отправился, потому что он из Кара-Тепе, а это — в обратную сторону... Что-то нечисто здесь, явно нечисто...»

Так он успокаивал себя, потому что в глубине души очень боялся, что вот-вот приедет на чабанский кош, где «неизвестный» встретит его как дорогого гостя. Возможно, и зарежет барашка в честь старшего лейтенанта Чарыева. Конечно, зажаренный в раскаленных камнях барашек — это не так уж и плохо. Только Текебай плутает нынче по пескам не затем, чтоб еще раз убедиться в гостеприимстве жителей песков...

19

Жудягин, морщась, перевернул страницу.

«...Не могу вспомнить точно, когда я проснулся. Помню только: во сне словно провалился в яму, все закружилось. Я вскочил и сразу подумал об Айне. Я все еще был пьян, и потому, наверное, мне показалось, что именно сейчас надо разбудить ее и уговорить бежать от Шамары, Михальникова, брата-уголовника — уехать со мной в Россию, в Ходоровск, к моей матери. Я нашарил на тумбочке фонарик и вспомнил, что в три ночи надо идти на метеоплощадку. Но сама мысль об этом показалась смешной. Какие метеосводки! Решается судьба Айны, вся моя жизнь ставится на карту... С фонариком в кармане я вышел во двор. Сумерки уже сгустились.

Дверь в комнату, где жила Айна с Володей, была полуоткрыта, окна завешены. Посвечивая себе, я осмотрел их жилье: Шамара, видно, еще не вернулся со станции, куда повез Князева, не было и Айны. Я заглянул в юрту: пусто. И вдруг меня будто током ударило: а не у Старого ли она? А если он настолько запугал девушку, что она...

Я побежал по двору, упал, запнувшись о ящик из-под тушенки, поднялся и, не таясь, взбежал на крыльцо. Комната Михальникова оказалась заперта, но не изнутри, а извне — на щепочку, вдетую в пробой. Значит, дома он быть не мог, но я не сразу сообразил, зачем-то заколотил в дверь кулаком и крикнул: «Откройте!» Никто, разумеется, не отозвался. Я скользнул лучом по окну — оно было распахнуто настежь.

— Ага, все понятно! — выкрикнул я, уверенный, что Айна и Старый пробрались внутрь через окно. Самому мне не сразу удалось взобраться на подоконник — я ведь был нетрезв. Однако когда я осветил фонариком комнату, стало ясно, что никого в ней нет. Еще и еще раз я бегал лучом по запущенной конуре Старого, потому что заранее настроился найти их здесь. Мысль, что они могли уйти на кыр, пришла, когда я еще лежал животом на подоконнике. Я прыгнул вниз, упал, больно ушиб плечо. Но мне было все безразлично, кроме одного: спасти Айну, вырвать ее из грязных лап! Я побежал к кыру, много раз падал, без сил лежал на барханах и снова бежал, задыхаясь от ярости...».

Антон отложил лист. «Писатель, — думал он с раздражением. — Он, никак, любуется собой, этот мальчишка. Так бывает, наверное, у всех слабых, неуверенных в себе людей. И ты вспомни, Жудягин, ты был похож на него в юности, разве нет? Вспомни университет, когда такой же долговязый, неуверенный в себе очкарик выдумывал самого себя, воображал себя героем в ситуациях вовсе не героических».

Жудягин опять углубился в чтение.

«...Когда я взобрался на кыр, мне показалось, что там гораздо темнее, чем в песках. Я хотел было включить фонарь, вынул его из кармана и в тот же миг услышал неподалеку шаги и задыхающийся голос:

— Айна! Айна, это ты?!

Не узнать этот скрипучий тембр я не мог. Не отзываясь, я ждал. Неуверенные шаги приближались, и вот метрах в двух от меня из сумрака появилась фигура. Я резко нажал на рычаг своего «жучка» и, вильнув лучом, направил свет в лицо Старому. Он остановился и закрыл ладонями глаза, а я все давил и давил, «жучок» рычал и беспощадно слепил Михальникова.

— Прекрати! — крикнул он. — Кто это?

— Айну куда дел, гад? — еще громче крикнул я.

— Так это всего-навсего ты? — сказал Старый, сразу успокоившись. Он опустил руки и, щурясь от света, ухмылялся. — Вот как! Шпионишь! — И он плюнул мне под ноги.

В груди у меня будто еж шевельнулся. Я бросился на Михальникова головой вперед, но он успел уклониться. По инерции я на полусогнутых пробежал несколько шагов и ткнулся носом в землю.

— У-у, дурень! — крикнул Старый. — Успокойся же ты, мальчишка!

Он подошел ко мне. Я схватил его за ноги и дернул на себя. Он упал. Мне никак не удавалось как следует врезать ему «жучком», который я продолжал сжимать в кулаке, пропустив пальцы под металлическую рукоятку — вышло у меня что-то вроде кастета. Я либо промахивался, либо получались безобидные тычки. Старый тоже совал руками как попало и тоже без особого успеха. Мы ругались, сопели, но драка была не драка, а смех. Он вскочил на ноги первый и шарахнулся в сторону. Поднявшись на ноги, я увидел, что Михальников бредет, широко расставив руки, к отвесной стенке, от основания которой уходили вниз и в сторону два глиняных желоба. Еще несколько секунд — и Старый ускользнул бы от меня в одном из лабиринтов кыра. Я бросился за ним, нагнал и толкнул в спину обеими руками.

— Что, получил?! — крикнул я, задыхаясь.

Мой враг лежал у стены. Рот его был широко раскрыт, веки сжаты — наверное, ударился крепко. Я продолжал жать свой «жучок», пытаясь обнаружить в темных дырах желобов хоть какой-то признак пребывания здесь Айны. Я не ожидал, что Старый сразу очнется. Но когда, описав лучом дугу, я повернул его на Михальникова, даже испугался: скрючив пальцы, ощерясь, он поднимался с колен. Тогда без раздумий я изо всех сил ударил его фонариком по лицу, а сам, потеряв равновесие, растянулся на площадке.

При падении я выронил «жучок», и пока лихорадочно искал его, все боялся, что Старый встанет и нападет на меня. Но тот не нападал. Когда же я, наконец, нашел фонарь и осветил лицо начальника, стало ясно, что победа полная: он лежал без сознания, левая часть его головы была в крови.

Жалости к нему я не испытывал. Даже мелькнувшая мысль, что он мертв, не испугала меня. Мертв так мертв, черт с ним, важно найти Айну. Я направил луч в дыру лабиринта, потом в другую и побрел к обрыву... Страшно было подумать, что Айна лежит там, внизу, разбившаяся насмерть, но ноги сами несли меня. Я лег на край обрыва и стал светить, изо всех сил нажимая на рычаг «жучка», однако мощность его была слишком мала, чтобы при свете его можно было бы увидеть внизу хоть что-то. Я поднялся на ноги, стал звать Айну, умолял выйти, но кругом была звенящая тишина. В отчаянии я чуть не заплакал...

А потом Старый снова напал на меня. Я не услышал, как он подошел сзади, и очнулся, когда его пальцы сдавили мне шею. Я ударил его пяткой под колено, выкрутился из его рук и с силой оттолкнул. К несчастью, мы находились слишком близко к краю обрыва, и Михальников, попятившись, сорвался с кручи... Его затихающий вопль до сих пор у меня в ушах. Я опустился на четвереньки, подполз к самой кромке площадки, но луч фонарика так и не смог пробить тьму ущелья. Поняв, что Старый наверняка погиб, я не стал больше искать Айну и побрел на метеостанцию. Там я забылся мертвым сном — видимо, сказались ночные переживания.

Вот все, что я хотел рассказать следствию. Прошу принять во внимание: эти показания я дал ее Прошу считать их явкой с повинной.

Ю. Огурчинский».

20

Антон с досадой сорвал с носа очки. Фенимор Купер... «Забылся мертвым сном», «был в отчаянии», «звенящая тишина»... Неужели для этого великовозрастного недотепы официальные показания — всего лишь литературные игрушки? А если все это — не упражнения блудливого пера, а чистая правда, только расцвеченная в приступе истеричного хвастовства?

Даже при беглом чтении у Антона возникли многочисленные вопросы. Куда дел Юрий злополучный «жучок»? При обыске его не нашли. Как он держал в кулаке фонарик, когда бил им Михальникова? Чтобы глубоко рассечь голову, надо было продеть пальцы под рукоятку — тогда получалось нечто вроде кастета. Но тогда фонарь не светил бы — рукоятку надо нажимать. На одежде Огурчинского не было обнаружено ни пятнышка крови. Драться — и не запачкаться, странно... И еще: сбросить — тем более нечаянно — человека с обрыва и не поинтересоваться, что с ним сталось, уйти спать... Не слишком ли жестоко для столь чувствительного парня? Был пьян? Однако не настолько, чтобы не соображать и совсем не оценивать свои поступки. Судя по показаниям, сознание его не покидало, все понимал, все помнит...

— Кушать идите! Обед! — Раздался за окном сердитый голос Сапара, единственного бабалийца, о котором Жудягин мог бы сказать наверняка, что он не причастен к трагедии на кыре. Хотя кто знает? Иногда сама невинность и преподносит сюрпризы.

Антон вдруг ощутил, как засосало под ложечкой. Надо, чтоб непременно обедали все вместе — не лишним будет понаблюдать за их взаимоотношениями. Изменилось ли что?

Сложив бумаги в папку, Жудягин достал из портфеля свежую сорочку с короткими рукавами, критически осмотрел ее: мятая до чертиков. Но не гладить же...

В сарайчике, где у метеорологов была баня, слышались голоса и плеск воды. Он направился к бане, и тотчас из сарайчика вышел с полотенцем в руках участковый Кульджанов. Ворот его гимнастерки был расстегнут. Из открытой двери высунулась мокрая голова Шамары:

— Полотенце оставь! — крикнул он и резко отшатнулся назад, увидев приближающегося Жудягина. — Мыться будете, товарищ следователь? — стараясь показать, что он спокоен и даже доволен, спросил Володя, но голос выдал: потускнел, осип. — Только, извините, гнильцой у нас водичка попахивает...

Да, Шамаре очень хотелось выглядеть бодрячком, но от Антона не скрылось, как нервничает радист.

— Полейте мне, Шамара, — сказал Жудягин. Он поставил портфель на песок, положил на него рубашку и очки. — Давайте здесь, на солнышке. А вечерком можно и в душе... Кульджанов, — сказал он Кадыру вполголоса, пока Володя набирал из бочки воду в черпак, — проследите, чтоб за столом были все. Идите...

Наверняка Шамара услышал его слова: до сарайчика не было и двух метров. Когда он появился с водой, глаза его бегали.

Антон подставил ладони под струю, с размаху плеснул на грудь, на шею, на плечи. Старательно умыл лицо. Вода была тепловатой, застойной.

— Окати, пожалуйста, спину, — кряхтя от удовольствия, попросил он.

Володя вылил целый ковш. Когда Жудягин взял у него из рук полотенце и стал вытираться, раздался лязг.

— Эй, обед садись кушать! Бегом!

— Опять баланда с тушенкой, — принюхиваясь, проговорил Шамара и с усилием растянул губы. — Вам, наверное, и то уже надоело...

— Терпеть не могу консервы, — пробормотал Антон, натягивая через голову рубашку.

— Между прочим, я мог бы и свежатинкой угостить, — небрежной скороговоркой произнес Володя. — За два часа три зайца, гарантия...

Жудягин надел очки, с интересом взглянул:

— Это как понимать?

— А что? Мотоцикл мы с участковым до ума довели. А я на зайчишках руку набил...

— То есть, — Антон откашлялся, — вы хотите на мотоцикле и с ружьем маленько поохотиться?

— Вот именно.

— Удивляюсь я вам, Шамара. Вы или придуриваетесь, или... Не могу поверить, чтобы вы всерьез.

— Отчего же придуриваюсь? — явно нервничая, быстро возразил Володя. — Подозрение с меня снято, разве нет? Чего вы запугиваете?

«Тебя не надо запугивать, — подумал Антон. — Ты ведь с ума сходишь от страха».

— Никто не запугивает вас, Шамара. Идет следствие, и вы еще никак не объяснили... — Антон не стал договаривать, ему не хотелось развивать дискуссию на солнцепеке.

— Товарищ следователь... — Голос опять подвел Шамару. — Неужели вы можете... Неужели вы думаете, что я... Не мог я убить человека, понимаете, не мог!.. Кто хотите, но не я!..

Он стоял перед Антоном, сжав кулаки и втянув голову в плечи, словно перед броском. Его трясло, кожа на скулах напряглась.

— Экспертиза покажет, — буркнул Жудягин. — Идемте есть, Шамара. После обеда отдадите ключи от машины участковому. Да возьмите себя в руки, черт вас возьми! — громким шепотом произнес он.

«Не знаю пока, убийца ты или нет, но что подлец и трус, давно не секрет, — думал он, шагая по двору следом за радистом. — Эти признались, а прикончил начальника, скорей всего, ты. Айна тебя покрывает, она наверняка слышала, как ты дрался, как сбрасывал человека с обрыва и как следы заметал. Оттого она и прятала труп в песках, дурочка наивная. Небось ты и подучил ее взять вину на себя... И как я только зевнул! Допустить, чтобы они перестукивались, это ж такой ляп... Он ее, конечно, легко убедил: тебе, мол, простят, ты оборонялась, а мне — каюк. Она и поверила, любит его до смерти. Именно, что до смерти».

Под навесом Сапар, поблескивая желтым черепом, вовсю орудовал черпаком, разливая по мискам дымящееся варево, в котором можно было различить вермишель, помидоры и волокна говяжьей тушенки. Пахло, впрочем, достаточно аппетитно. Антон занял место на одной лавке с Шамарой, напротив уже сидели Огурчинский и Кульджанов. Юрий энергично жевал помидор с хлебом, Кадыр смущенно посмеивался, не прикасаясь к еде. Не было лишь Айны, однако вскоре в дверях мелькнуло ее фиолетовое платье. Через полминуты она проскользнула под навес и села на самый краешек лавки, наискосок от Жудягина.

— Шурпа-мурпа поедим, дыней будем кушать, — бормотал Сапар.

Он опустил миску перед Антоном так, что горячее варево плеснуло на стол. Следователь покосился на повара поверх очков, покачал головой и принялся за еду. От него не укрылось, что Сапар налил ему шурпу похуже — со дна, совсем без жира и без мяса.

«Считает, что я во всем виноват, — про себя усмехнулся Антон. — Переживает за друзей. Глядишь, тоже признается, скажет, что он убил».

— Сапар, ты в казане ноги не мыл? — явно ерничая, спросил Огурчинский.

— Ишак ты! — возмутился Сапар и даже взмахнул черпаком. — Как дам!

— Дух весьма чижолый, — пояснил Юрий и нагло подмигнул следователю.

«Бравада твоя, милок, понятна, — подумал Антон. — Ты ведь в своих глазах — герой. Сам черт тебе не брат. Но если преступление совершил Шамара, на кой тебе было клепать на себя? Понятно, что из-за Айны, в которую ты, видать, здорово втюрился. Ну да, разумеется: ты ведь уверен, что Шамара появился лишь утром, ты ведать не ведаешь, какие против него улики. А если вот возьму и сообщу обо всем? Не пойдешь ли на попятную?».

Было слишком жарко, чтоб Антон мог съесть полную миску шурпы. Он не одолел и половины, взял огурец, разломил и, макнув в соль, надкусил. Тишину нарушили лишь прихлебывания да звяканье ложек.

«Но почему не Огурчинский? — продолжал размышлять Антон. — Предположим, он сказал правду. Тогда нелогично поведение Айны — вряд ли она взяла бы на себя вину безразличного ей Огурчинского. Стоп! А если она так и не разобралась, кто дрался на кыре? Если решила, что это был ее муж? Да, но он-то ей наверняка сказал, что ни при чем. Если они, конечно, перестукивались. А если нет? К тому же она могла не поверить Шамаре. Если глубоко уверена, что именно он дрался на кыре. Но откуда такая уверенность?»

Антон непроизвольно повернул голову к Айне, и она заметила его взгляд, хотя он тотчас отвернулся. Глаза девушки были безжизненными. Она никак не среагировала на внимание к ней следователя, продолжала механически жевать, вернее, притворялась, что жует — просто шевелила губами. Миска ее была по-прежнему полна.

«И она, как и Юрий, считает, что ее признание — это конец, последний жизненный рубеж... — Жудягин невесело усмехнулся. — Призналась, и значит — сразу в суд, в тюрьму... А дорогой Володечка ее ждет и носит передачи. Разумеется, она-то и была причиной гибели Михальникова, из-за нее весь сыр-бор... Кстати, ничего невероятного нет и в версии, что убийца — Айна. Михальников мог драться с кем угодно, а уже потом она его столкнула. Если, конечно, они не сбросили его вдвоем с муженьком. Он помчался следы заметать, а она... Она, значит, зарывать труп в песок. Фу, глупости! Нет, версия «вдвоем» не лезет ни в какие ворота. Слишком несогласованно действовали, они бы договорились».

Жудягин, задумавшись, не заметил, как Сапар принес располосованную дыню, приготовленную по-туркменски: мякоть была подрезана вдоль всей корки и рассечена на квадратики. Удобно: бери вилкой или пальцами сладкий кусочек — и целиком в рот.

— Ай, вкусная гуляби, да, Сапар? — с полным ртом пробурчал Огурчинский.

Однако Сапаркулиев и бровью не повел: прижав темные кулаки к щекам, он скорбно смотрел на Владимира Шамару огромными глазищами, опушенными мохнатыми ресницами. Антон замечал, как неприятен тому столь откровенный взгляд: даже желваки проступили у Шамары от злого напряжения.

«Неужели этот человек, так много суетившийся, лгавший, с таким усердием стряпавший себе алиби, невиновен? — опять спросил себя Жудягин. — Неужели только лишь паническая боязнь быть заподозренным толкала его на это? Но если не он, значит Айна или Юрий, а в их вину не хочется верить... Нет, Володечка, хоть ты всех запутал, все сходится на тебе... Но не уговариваю ли я себя, что это так, а не иначе?»

Антон поднялся из-за стола.

— Огурчинский и Дурдыева, — сказал он вполголоса. — Пройдемте со мной.

«Пройдемте... Эх ты, матушка милиция!» — мысленно обругал себя Жудягин.

21

...Еще три часа тащился инспектор Чарыев меж барханов и по редким такырам. За это время он сделал несколько остановок, чтоб остывал мотор, и выпил по крайней мере треть воды из двадцатилитровой канистры — воды, ставшей отвратительной от металлического привкуса и почти горячей. И когда из-за барханов вдруг вынырнул шест с полосатым конусом, Текебай даже головой на руль упал — такое испытал облегчение. Он понял, что перед ним — аэродром Арвазы. Сам поселок, где ему приходилось бывать неоднократно, лежал всего в двух километрах. Наверняка кто-нибудь из жителей заметил человека, появившегося из песков на мотоцикле с коляской. Так что скоро все прояснится. В том, что «брат» или кто там еще непременно заедет в Арвазу, Теке нимало не сомневался. Слишком тяжел путь через пустыню, чтобы человек мог отказать себе хотя бы в кратковременном отдыхе, в тарелке шурпы и пиале свежего чая. «А если он убийца? Разве станет он показываться людям на глаза? — возразил себе инспектор. — Ну а если в Арвазе у него живет родственник или приятель? Тогда он спрячет мотоцикл и придет к нему пешком, не вызывая подозрений».

Похоже, так и было: мотоцикл миновал аэродром стороной и, не свернув в поселок, проследовал по дуге в объезд Арвазы. «Слава аллаху, что не в пески», — подумал Текебай и решил не быть опрометчивым и не удаляться от Арвазы. Там надо будет заправить бак бензином и сменить в канистре воду. Покамест он продолжал ехать по следу. Вскоре, километра через полтора, он привел его к полуразрушенной глинобитной стенке. За ней виднелись крыша маленького строеньица и шест, на котором обвисли разноцветные лоскутки. Текебай понял, что набрел на «святое место» — могилу какого-нибудь старца, почитавшегося некогда в здешних краях. Обогнув стену, инспектор обнаружил в ней низкий проем, через него можно было попасть во двор. Оставив мотоцикл на теневой стороне, Чарыев подошел к входу и наклонился. Следы чьей-то обуви четко отпечатались на рыжей пыли. Некто не очень давно входил и выходил из двора. Выйдя, этот человек обогнул стену. То же сделал и Текебай. Сразу же за углом он увидел знакомую двойную колею, продавленную в песке: левая — глубокая, правая — помельче. Не оставалось сомнений, что это тот самый мотоциклист, за которым инспектор гоняется с утра. Колея уходила в сторону, противоположную Арвазе, в глубь пустыни.

Инспектор снова вернулся к проему и стал осматривать пространство возле него в радиусе двух метров — дальше начинался песок, на котором углядеть что-либо было трудно. Сейчас он был почти убежден, что таинственный мотоциклист — это всего-навсего каракумский чабан, заезжавший на «святое место», чтобы в знак почтения привязать к шесту тряпочку, а также перекусить и отдохнуть от жары в мазанке. Обычно внутри можно найти и кошму, и подушку, и кумган с пиалушками. Текебай продолжал скрупулезно осматривать иссушенную землю. Ему показалось, что кто-то недавно подметал ее, и похоже, веником. Это насторожило. Он отошел от стены метра на три, внимательно огляделся. И почти сразу заметил небольшое углубление в песке, а в полуметре от него — еще одно. Это могли быть следы человека. Опустившись на колени, инспектор Чарыев на четвереньках продвинулся от первой ямочки ко второй и еще немного вперед. И снова наметанный глаз обнаружил на песке еле заметную вмятину, потом еще одну... Да, сомнения исчезли: некто, побывавший на «святом месте», на некоторое время покидал мазар. Куда? Скорее всего, в аэропорт: цепочка полуприсыпанных ямок вела в сторону полосатого колпака на мачте, видневшейся вдалеке. Но зачем неизвестный заметал следы? Почему он не хотел, чтобы тот, кто побывает здесь после него, знал о его прогулке на аэродром? Кого и чего он боялся?

Осмотр «святого места» тоже выявил несколько любопытных фактов. Выяснилось, что неизвестный, побывавший тут, не разводил огонь, а следовательно, чаепитием не занимался. У него мог быть с собой термос, что маловероятно. Вернее, это нетипично для жителей пустыни. К пиалам и к чайникам, которые Текебай обнаружил в хижине на занавешенной настенной полочке, никто не прикасался. Далее: мотоциклист не приближался к шесту, поскольку рядом с могилой отпечатков его обуви не оказалось. Да и все тряпочки на шесте выцвели под солнцем давным-давно. Что ж, это мог быть и неверующий, просто какой-нибудь молодой парень, заскочивший сюда, чтоб полежать в тени. Предполагать такое Текебай мог вполне. Но допустить, что даже молодой и даже самый большой среди каракумских чабанов атеист способен осквернить «святую могилу», он не мог. Ни за что он не сорвет хотя бы маленькую веточку саксаула или тамариска, которые люди сажают в таких местах. С детства слышат туркмены от стариков, что любой, самый ничтожный ущерб, причиненный «святому месту», оборачивается страшной бедой. Множество подобных историй слышал и сам Текебай. Конечно, давно прошла пора, когда он им верил, но... Но и сам инспектор Чарыев не надломил бы веточку.

А здесь... Вовсе не веником заметал следы неизвестный, а пучком веток, которые надрал с саксаула. Текебай обнаружил, что тщательно подметалась и дорожка, ведущая от мазанки к выходу из двора, и пол в самом домике, где человек этот отдыхал, не оставив, впрочем, каких-либо примет, стоящих внимания. Заметно было, что он лежал на кошме, — только это.

«Головой клянусь, что побывал здесь не заезжий чабан, а «брат», — думал Текебай, выходя из дворика и направляясь к мотоциклу. — Он не только уголовник, не только подлец, способный продать собственную сестру, он еще и циник, не уважающий обычаи предков». Злой азарт охотника опять колыхнулся в нем. Теперь инспектор готов был гнаться за братом Айны хоть до самого Каспия.

Однако сначала необходимо было побывать на аэродроме. Без бензина и свежей воды не то что до Каспия, а до ближайшего колодца не доберешься.

Текебай вырулил из-за стены и прямиком — точно так же, как незадолго до него неизвестный — двинулся к аэродрому. Ему нужны были не только вода и бензин: там он может узнать о человеке — неважно, «брат» это или нет, — за которым он гонится вот уже пять с половиной часов.

22

— Наш разговор втроем, — сказал Жудягин, — назовем очной ставкой. Слыхали про такое?

Ответа не последовало. Огурчинский сидел на табурете вразвалку, рассеянно блуждая взглядом по комнатке и время от времени облизывая губы. Плечи Айны были опущены, глаза застыли, мускулы лица ослабли так, что приоткрылся рот. Больные, принявшие чрезмерную дозу транквилизаторов, выглядят похоже — такие же отрешенные, ко всему безразличные, с замедленной реакцией.

— Душно тут, конечно, но придется нам потерпеть. До сеанса радиосвязи, думаю, успеем. — Антон положил перед собой тоненькую пачку бумаги. — Я буду вкратце записывать, так что не торопитесь, когда будете рассказывать. И главное, — он поднял на уровень носа шариковую ручку и посмотрел на Юрия, — иметь выдержку и не пе-ре-би-вать говорящего. Понятно излагаю?

Опять ему никто не ответил. Только Юрий пренебрежительно покривил губы.

— Начнем. Айна Дурдыева, повторите ваши показания относительно того, что произошло в ночь на пятнадцатое сентября. Пожалуйста, Дурдыева, говорите!

— Я убила его... — тихо пробормотала девушка, опуская глаза. — Начальника станции...

— Э, нет, так не пойдет! — Жудягин постучал ручкой по столу. — Начните с того, как и почему вы оказались на кыре.

Она стала рассказывать — медленно, что очень устраивало записывавшего за ней следователя, и словно боясь что-то забыть, или, скорее — сказать лишнее. Иногда Антон прерывал ее, уточнял какие-то мелочи, переспрашивал.

— Я плакала... на краю обрыва... — безжизненно роняла слова радистка, — хотела умереть... А он подошел... Обнимал меня... Я вырывалась... Толкнула... Он упал с обрыва...

Огурчинский насмешливо хихикнул и потянулся. Табурет под ним угрожающе заскрипел.

Антон покосился на актинометриста, постучал по столу, и, записав слова девушки, кивнул ей: продолжайте.

Когда Айна перешла к рассказу о том, как ее в песках нашел проводник с собакой, Жудягин остановил девушку:

— Пока достаточно. Теперь вы, Огурчинский.

Юрий снял очки, вытащил из задрипанных джинсов кончик футболки, аккуратно протер стекла. Медленно водрузил очки на нос. Он не нервничал, не дергался — напротив, движения его были несколько замедленными. Будто время тянул.

— Я вам два часа назад, кажется, все изложил на бумаге, — произнес он нехотя. — Давайте прочитаю — и дело с концом.

— Так не годится. И вообще — не учите меня, Огурчинский. Рассказывайте, только попроще, без художеств.

Юрий тряхнул волосами. Нахмурился.

— Могу и попроще, — буркнул он и заколебался.

— Прямо с того, как вы оказались на кыре, — помог Антон.

— Когда оказался на кыре, — повторил Юрий без интонаций. — Тогда... Тогда я услышал, что Старый... то есть Михальников, зовет в темноте ее, — он подбородком указал на Айну, но взгляд отвел. — Потом он подошел... Я на него бросился, и мы стали драться... Он хотел убежать, а я его трахнул, и он упал.

— На голове у Михальникова были следы крови после удара о стенку?

— Не помню. Кажется, нет... Или были... Не помню... Кровь была потом, когда я ударил...

— Погодите, я запишу. — Жудягин уткнулся в протокол. Заполняя листок, он скосил глаза на Айну: девушка, казалось, не проявляла ни малейшего интереса к словам Огурчинского.

— Хотя бы приблизительно время вашей драки можете определить?

— Нет... — Юрий решительно мотнул головой. — Где-то около девяти... А может, позже. Нет, не могу. Я ведь не знаю, сколько я проспал. Не могу.

— А вы, Дурдыева? — Антон всем корпусом повернулся к радистке. — Когда вы услышали шум драки на площадке?

Полное тело девушки сжалось: вопрос вызвал у Айны такую же реакцию, какая бывает у улитки, когда прикоснешься пальцем.

— Драка была... — теперь она уже не казалась погруженной в спячку, начала заметно волноваться. — Когда я пряталась от начальника... Уже стемнело...

— Минутку, — Жудягин быстро записал ее слова. — Вы же показали, Дурдыева, что не смогли вырваться из рук Михальникова и что он... — Антон помялся и все же закончил: — изнасиловал вас...

— Нет! Что вы говорите?! — тонко крикнула Айна, в ужасе таращась на следователя. — Я не говорила!..

Огурчинский шепотом выругался и отвернулся.

— Как это — не говорила? — для виду возмутился Антон и, быстро полистав бумаги, достал из папки протокол признания Айны. — Вот написано: «...Он меня позорил... Не хотела жить нечестной...». И ваша подпись — вот, смотрите!

— Позорил — это не значит, что... — резко возразила Айна, не поворачиваясь к следователю. — Для туркменки позор, если чужой мужчина ее целовал, если руками хватал — все позор...

— Ладно, ладно, — торопливо перебил Жудягин, боясь, что Айна расплачется и угробит всю очную ставку. — Не об этом в конце концов речь. Вырвались вы от начальника или нет? Прятались от него или не прятались после этого? Вот что меня сейчас интересует.

— Пряталась, — тихо сказала Айна после продолжительной паузы. — Потом я вышла на площадку... Через полчаса... И он снова на меня напал... И я толкнула, а он упал...

— Ага, так и запишем: слышала шум драки... Пряталась... вышла... толкнула...

— Вранье! — громко сказал Юрий и встал. — Не нападал он на нее второй раз. Вранье!

В черных глазах Айны мелькнул ужас. Сцепленные на коленях пальцы задрожали.

— Огурчинский! Я предупреждал — не вмешивайтесь!

— Я не вмешиваюсь, я продолжаю. — Юрий старался ухмыляться как можно нахальнее. — Это на меня он напал, слышишь, Айна? На меня, когда я стоял у обрыва. И я его столкнул — я, а вовсе не ты!

Последние слова Юрий выкрикнул, голос его сорвался. Он сел, не спуская взгляда с девушки.

И Антон глядел на нее: щеки радистки дергались, казалось, ей не хватало воздуха.

— Спокойнее, Огурчинский. И вы успокойтесь, Дурдыева. Так кто же бросил Михальникова на камни? Кто из вас толкнул его с обрыва, вы или Юрий? Кто из вас?!

Жудягин нажимал, понимая, что именно сейчас из-под нагромождения лжи и недомолвок может выглянуть истина.

— Говорите, Айна!

— Я толкнула... Я не знаю... Я не знала, что Юра...

— Чего вы не знали? Не знали, что это Огурчинский, а не ваш муж дрался с Михальниковым, да? Что не Шамара, а Юрий сбросил его на камни, да? Говорите!

Девушка закрыла глаза, прикусила губу. Она пыталась и никак не могла взять себя в руки. Очевидно было, что слова Жудягина потрясли ее.

«Боится отступить от своей легенды и тем самым подвести муженька... Не может сориентироватся. Нельзя давать ей время переварить услышанное, оценить ситуацию», — пронеслось в голове у Жудягина. Он повернулся к Айне.

— Звук мотоцикла вы слышали, когда прятались в гроте?

— Мотоцикла?.. — Айна откровенно боялась сказать что-либо определенное.

— Вот именно — мотоцикла, — повторил он жестко. — На котором ваш муж Владимир Шамара приехал ночью с железнодорожной станции. Не утром, а ночью, Айна!

Антон заметил, как встрепенулся Огурчинский.

— Мне думается, — непримиримо продолжал Антон, — что вы, Дурдыева, могли слышать, а может, и видеть все: и как Шамара метался по кыру, и как он заметал рубашкой следы.

— Рубашкой?! — повторил Огурчинский и засмеялся.

Голова Айны клонилась все ниже к коленям, но следователь был безжалостен.

— Ваш муж признался, что он побывал ночью на кыре. — Антон заставил себя понизить голос, а то он уже почти кричал. — И вы прекрасно знаете, Дурдыева, что Шамара возвращался на метеостанцию сначала ночью, а потом, уже во второй раз — утром!

— Интересное кино, — сипло бормотнул Юрий и шлепнул ладошками по коленкам. Он был не на шутку растерян.

— Володя не виноват... — прошептала Айна, не поднимая головы.

Слезинки падали ей на колени, растекаясь темными пятнами на шелке.

— Признайтесь, вы не подумали, что драться мог Огурчинский? Вы считали, что с начальником схватился Шамара. Так? Отвечайте?

Она кивнула, продолжая беззвучно плакать.

— Однако звук мотоцикла вы услышали уже после драки, так или не так?

Снова кивок, на этот раз сопровождаемый всхлипыванием.

— Значит, ваш муж не мог драться с Михальниковым, верно?

— Н-нет... — выдохнула радистка.

— Выходит, ваш муж появился на кыре значительно позже? Насколько позже? На час, на два?

— Н-не знаю... — Девушка потихоньку обретала дар речи, но глаза так и не поднимала. — Наверное... через два... или три...

— Где вы находились тогда?

— Там... В этом...

— Глиняном гроте?

— Да.

— Михальников был еще жив?

Теперь она смотрела следователю в глаза — смотрела с подозрением и страхом. Чувствовала, что вот-вот запутается.

— Жив был еще начальник или нет?

Гримаса прошла по лицу Айны.

— Он его уже сбросил! — Она круто повернулась и пальцем указала на Юрия. — Он его уже убил! Сам сказал! Я утром увидела начальника уже мертвого! Мертвого! Мертвого!..

Слезы быстрее побежали по щекам Айны, и она снова уткнулась носом в трясущиеся колени. Юрий Огурчинский был мертвенно бледен, даже желтизна каракумского загара не могла этого скрыть. Он напряженно слушал. Когда девушка ткнула в его сторону пальцем, он вздрогнул и поежился.

Жудягин вернулся к столу, и на листах протокола очной ставки появилось еще несколько строк. Следователь терпеливо переждал, пока Айна не успокоилась, и спросил:

— Дурдыева, так вы, значит, больше не выходили из грота после того, как убежали от Михальникова?

— Нет, не выходила, — торопливо ответила Айна, утирая слезы широким рукавом. Видимо, рыдания все-таки принесли ей облегчение.

— То есть ваш рассказ о насилии над вами и о том, что вы столкнули Михальникова с обрыва, — неправда?

— Неправда.

— Вы были в гроте все время, до самого рассвета?

— Да... Была все время.

— Однако вы слышали звук падающего тела? Кстати, в ваших первых показаниях говорится об этом.

— Да, да... Я слышала...

— А драка была значительно раньше?

— Наверное, два часа прошло. Или полтора. У меня не было часов.

— А звук мотоцикла?

Быстрый взгляд, который Айна метнула на следователя, сказал ему, что радистка вполне пришла в себя.

— Мотоцикл я услышала после того, как упало тело. Так и запишите — после того... — поспешно проговорила девушка.

— Хорошо, так и запишу. Однако же... — Жудягин повернулся к Юрию, — у вас нечто другое получается со временем. Если верить вам, то Михальникова вы сбросили почти тотчас после драки. В сущности, этот ваш толчок был прямым продолжением схватки с Михальниковым, так? Никакой паузы практически не было?

— Если верить мне, то — да, — с кривой улыбкой проговорил Юрий и уставился в потолок. На Айну он старался не смотреть.

— Выходит, что расхождение примерно на полтора-два часа. — Антон откашлялся, подумал. — Неладно у нас получается. Но все же... Кстати... — Антон потер лоб, — скажите, Дурдыева, насколько отчетливо вы слышали шум мотоцикла? Вернее так: как близко к Йылан-кыру, по-вашему, подъезжал мотоцикл? Могли бы вы приблизительно определить расстояние?

— Не знаю... — растерянно проговорила девушка. — Сейчас я подумаю... вспомню...

Только вспомнить она так ничего и не успела. За окном взревел мотор мотоцикла, и почти тотчас раздался удивленный возглас Кадыра Кульджанова: «Ай, слушай! Ты куда?!». Резкий треск становился глуше: мотоцикл выезжал со двора. «Стой!» — истошно завопил участковый. Бабахнул выстрел.

— Ой-ой-ой!.. — пронзительно взвизгнула Айна и вскочила, прижимая ко лбу ладони.

— Оставайтесь здесь! — Антон, схватив со стола папку, сунул в нее бумаги и бросился к двери.

Огурчинский метнулся к окну. Задрал край одеяла, выглянул.

— Вот и прояснилось! — выкрикнул он со злорадством и оглянулся на застывшую в отчаянии радистку.

Те же слова сказал мысленно и Антон, когда увидел участкового инспектора, который, по-журавлиному выкидывая голенастые ноги, бежал по такыру за удаляющимся на мотоцикле Шамарой. Всего несколько секунд был Володя в поле зрения Жудягина, потом его скрыли барханы. Некоторое время слышно было замирающее тарахтенье мотора, потом стало тихо.

— Ах, дурак Володька! — всплеснул тонкими руками Сапар, оказавшийся рядом с Жудягиным. Однако интонация не была ни печальной, ни тем более осуждающей.

— Товарищ капитан... Я же взял у него ключи... — задыхаясь, на ходу начал объясняться Кадыр. — Ключи вот они, товарищ капитан. И мелкашку с руля снял, у меня лежит...

На несчастном, грязном от пыли лице лейтенанта милиции Кульджанова струйки пота прочертили светлые дорожки. Иллюзия, что Кадыр плачет, была полная.

— Стрелял в воздух или?.. — быстро спросил Жудягин.

— В воздух, товарищ капитан. Я в юрте был, никак не мог думать про такой случай, — все еще тяжело дыша, сконфуженно лопотал Кадыр.

«Шляпа ты, лопух», — подумал Антон. Спросил сухо:

— Он как будто в сторону города подался?

— Да-да, на Шартауз ехал, — с готовностью поддакнул Кульджанов.

— Ладно, ничего теперь не поделаешь... — Антон махнул рукой. — Будьте пока во дворе. Поймаем, не горюйте, лейтенант. Откуда вам было знать, что у него вторые ключи?

«Круглый идиот этот Шамара, — думал он. — Ну куда он от нас удерет? На что рассчитывает? Надеяться не на что, идиот!».

Направляясь к домику радиостанции, он с неприязнью взглянул на оживленную физиономию Огурчинского, который по пояс высунулся из окна. Айны не было видно. Когда Антон вошел в комнату, она сидела на табурете, сложив на коленях руки. Глаза ее были сухими.

— Вот что, Дурдыева, — как ни в чем не бывало, обратился к ней Антон и взглянул на часы. — Уже три. Идемте, — он показал на открытую дверь.

Девушка не сразу кивнула. Встала, забросила косы за спину и медленно провела пальцами по лицу. Через минуту с наушниками на голове она уже стучала ключом, посылая в эфир позывные. Огурчинский горбился у стены.

— Пожалуйста... — негромко произнесла радистка и вопрошающе подняла глаза на следователя.

Жудягин протянул ей листок с текстом, который успел набросать, пока она вызывала Шартауз.

— Почерк понятен? На всякий случай прочту: «Срочно передать в управление внутренних дел Шартауза, отдел уголовного розыска. С метеостанции Бабали совершил побег на мотоцикле подозреваемый в преступлении Владимир Шамара. Предположительно направляется в Шартауз. Прошу обеспечить задержание. Следователь УВД Жудягин». Что с вами, Айна?!

Девушка была близка к обмороку. Она затравленно глядела на Антона, руки ее тряслись, зубы мелко стучали.

— А, черт! — раздраженно воскликнул Антон. — Огурчинский, вы знаете азбуку Морзе?

— Немного, — неуверенно отозвался Юрий. — Если в учебник заглядывать — смогу. Пробовал как-то.

Какой учебник? Где он?

Огурчинский медленно приблизился к столу, открыл ящик, порылся и достал обернутую в газету книжку. Полистал.

— Давайте передам. С нашим удовольствием...

Осторожно сняв с радистки наушники, Антон помог ей пересесть на соседний табурет. Айна часто дышала, на лбу выступил пот, дрожь не унималась. На ее место плюхнулся актинометрист. Небрежно набросив на спутавшиеся патлы наушники, он взялся за ключ.

— Книжку ближе придвиньте, — буркнул он. — Лучше, если диктовать... Только медленнее... — Начали! — скомандовал Антон. — «Уп-рав-ле-ни‑е внут-рен-них дел, от-дел уго-лов-но-го ро-зыс-ка...»

Точки-тире... Точки и тире... Как ни медленно выскакивали они в эфир из-под неумелой руки Юрия Огурчинского, радиограмма была передана до конца. Что ответили из Шартауза, осталось тайной: на слух Юрий, конечно же, не смог воспринять пулеметную дробь морзянки. Но главное было сделано: теперь скрыться от милиции Шамаре было непросто. Пожалуй, невозможно: уже через четверть часа о его побеге были оповещены райотделы милиции трех соседних районов. Задержание беглеца было теперь делом ближайших часов.

23

В аэропорту Арвазы Текебай Чарыев узнал и много и мало. Много, потому что трое — кассир и два пассажира, пришедшие задолго до ашхабадского рейса, — видели здесь вчера незнакомого молодого туркмена, покупавшего авиабилет до Керва. Сошлись и приметы «брата». Мало, потому что никто не мог сказать наверняка, улетел парень этим рейсом или нет.

— Должно, улетел, — непривычно окая, без особой уверенности заявила толстенькая кассирша с обесцвеченными перекисью кудрями. — Баджишка одна с ребеночком просилась, а командир не взял. Полный, говорит, самолет. Да вот же, — спохватилась она, — список пассажиров до Керва! Все двенадцать, под завязочку.

Инспектор уголовного розыска внимательно вчитался в список, но что толку было в столбце незнакомых фамилий? Правда, из двенадцати трое были русскими, их можно было исключить, и еще две женщины. Но оставалось семь туркменских фамилий, достаточно распространенных, ничем не примечательных.

— Может, кого из них знаете? — спросил Текебай у кассирши.

— Идемте к диспетчеру, — предложила она.

Они вышли из домика аэровокзала и, сопровождаемые любопытными взглядами пассажиров, направились к диспетчерской будке. Чернобровый паренек в форме гражданской авиации без раздумий сказал, едва взглянул на список:

— Аннакулиев — снабженец геофизиков, Курбаннепесов — начальник стройучастка, Оразмухаммедов... подождите-ка... Да, был он, точно, лысый, в тюбетейке. Сеитниязов, наш бывший почтальон, сейчас на пенсии. А вот остальные... Знаете сами, как у нас в республике искать Атаевых, Дурдыевых и Курбановых. Каждый третий. Я сам Курбанов. — И диспетчер рассмеялся.

— Тогда вот что. — Текебай положил руку на плечо диспетчеру. — Непременно узнайте у летчика, полностью ли был комплект пассажиров или нет. И был ли такой пассажир, — Чарыев положил перед диспетчером листок с описанием примет «брата». — Я сейчас съезжу в Арвазу, а через час-другой к вам снова заскочу.

— В самый раз, — весело сказал диспетчер.

Перед тем как отправляться в поселок, Чарыев спросил нескольких пассажиров, подошедших в аэропорт к ашхабадскому рейсу, не видели ли они где высокого молодого парня на мотоцикле с коляской. Никто не видел. Ему посоветовали порасспрашивать у чайной, в поселке. Но инспектор знал и без них, что именно в чайхане, где непременно останавливаются курсирующие через Каракумы шоферы, он может получить максимум информации.

Большинство обитателей поселка проживало в добротных каменных коттеджах с маленьким садиком и непременным топчаном, на котором по вечерам пьют чай и принимают гостей.

В таком коттеджике жил и местный участковый инспектор — фамилию его Текебай не помнил, а адрес узнать не составило труда: первый же мальчишка с удовольствием согласился прокатиться на мотоцикле до дома милиционера. Оставив мотоцикл на солнцепеке, Чарыев дернул за веревочку, щеколда звякнула, и он вошел во двор.

— Салам алейкум!

Молодая женщина мыла на топчане клеенку. Она с удивлением оглянулась на Чарыева.

— Ваалейким салам, — пробормотала она и спрятала тряпку за спину. На веранду высыпали трое ребятишек. Выпучив черные глазенки, они молча смотрели на незнакомца.

— Как здоровье? — спросил Текебай.

— Спасибо, неплохо.

— Здоровы ли дети?

— Здоровы, спасибо.

Теперь можно было спросить и о деле, приличия были соблюдены.

— Участковый инспектор дома?

Женщина взмахнула руками и застеснялась, отбросила тряпку.

— Только что на заправку уехал. А потом хотел в совхоз «Яшлык». Может, еще не уехал.

— Саг бол. Я поеду, — кивнул Текебай и подмигнул ребятишкам, которые тотчас прыснули в комнаты.

На заправочной станции участкового не было: десять минут не прошло, как уехал. Зато там заправлялась колонна из пяти могучих «Уралов». Подозвав шоферов, инспектор задал им вопрос о мотоциклисте — не встречался ли на пути? Нет, никто не видел парня на мотоцикле с коляской. Заинтересовавшись, подошел бензоколонщик, старик с белой бородой и бритой головой, прикрытой тюбетейкой.

— Заправлялся такой йигит, — вмешался он обрадованно, услышав, о чем речь. — Усталый, видно, много проехал. Поехал туда, на Рабат-Даг... — И старик махнул рукой на юго-запад.

Наполнив бак, Чарыев после некоторого раздумья решил погодить с аэропортом — все равно еще рано справляться о том, полный был самолет на Керв или нет, — и решил еще попытать счастья в погоне.

— Саг болсун, яшули! — вежливо попрощался Текебай.

Старик ласково покивал и пожелал счастливого пути.

«Не очень-то он у меня счастливый, — думал Текебай, выруливая на дорогу, указанную стариком. — Только не надо зарываться — не больше сорока километров проеду, а потом — назад. Жудягин, наверное, заждался, я ведь и там нужен».

Снова справа и слева торчали песчаные бугры, но здесь они были почти полностью лишены растительности — подлинные барханы. Примерно на втором или на третьем километре Текебаю показалось, что он различил на обочине дороги свежий след мотоциклетного колеса. Остановившись, он минуты три поползал на коленях по песчаной дороге, пока не убедился, что не ошибся. Сомнений теперь не оставалось: надо преследовать мотоциклиста, даже если это не «брат», а другой человек, который воспользовался его мотоциклом. И Текебай Чарыев, лавируя меж ямами, пробитыми грузовиками, порой помогая мотоциклу ногой, упрямо двигался на юго-запад, уверенный, что сколько бы ни длилась погоня, неизвестный не уйдет.

Не прошло и получаса, как инспектор разглядел впереди темную точку. Дорога, подчиняясь рельефу, ныряла вверх и вниз, и всякий раз, взбираясь на возвышение, Текебай все отчетливее различал темное пятнышко. Наконец пятнышко приобрело очертания мотоцикла с коляской, уткнувшегося в нависший над дорогой песчаный сугроб. Чарыеву показалось, что человека на мотоцикле нет. Когда же в очередной раз дорога вползла на пологую верхушку холма, стало очевидно, что мотоцикл оставлен хозяином. Полог коляски был откинут.

На ходу поправив пистолет, закрепленный на ремне под рубашкой, Чарыев расстегнул кобуру и на малой скорости приблизился к брошенному мотоциклу. Это была довольно-таки подержанная машина марки «М‑72», не слишком ухоженная, с треснувшей передней фарой и обмотанным тряпками сиденьем. Ключей не было, коляска была пуста, и, что удивительно, дно ее было покрыто влажной грязью. Заглушив мотор, Текебай приткнул к обочине свой мотоцикл и взобрался на соседний бархан. Он сразу увидел, что хотел: цепочку глубоких следов, оставленных человеком. Смахнув со лба заливавший глаза пот, инспектор пригляделся: следы уходили вправо и вели к другому бархану, еще более высокому. Они огибали его и... А куда вели дальше, можно было узнать, лишь заглянув за спину красиво изогнутого песчаного бугра.

Инспектор помнил, что у «брата» очкастый метеоролог из Бабали как будто бы видел обрез, и это значило, что меры предосторожности не помешают. Поэтому Чарыев достал из кобуры пистолет и медленно пошел вдоль цепочки ямок. Инспектор был уверен, что если неизвестный прячется где-то поблизости, то он ждет появления человека, только что заглушившего мотор своего мотоцикла.

Когда до подножия большого бархана оставалось около десяти шагов, Чарыев сложил ладони рупором и громко крикнул по-туркменски:

— Там есть кто? Выходи!

Подождал с минуту и снова крикнул:

— Эй, йигит, выходи!

Ответа не было. «А почему он непременно за этим барханом?» — сказал себе Чарыев, однако чутье и опыт подсказывали ему, что если человек хотел спрятаться от солнца и от людей, то он должен быть именно здесь, у подножия высокого холма, где можно найти хоть кусочек тени, если сделать подкоп под гребень. Зачем ему идти дальше, в пески, тем более что другого, большего бугра в окрестностях не было видно?

Держа руку с пистолетом за спиной, инспектор двинулся в обход бархана. Он не успел сделать и двадцати шагов, как увидел торчащий из песка круглый край старого колодца. В том, что он давно высох, Текебай убедился с первого взгляда — хотя бы по тому, что ветер намел желтую мантию до самого сруба. В метре от него торчала лопата, а чуть в стороне — две сухие палки. Выцветший мужской халат, распятый на них, бросал на песок куцую тень, которая едва покрывала голову и плечи лежавшего ничком человека. Белая лохматая папаха была подсунута под подбородок. Чарыев сунул пистолет за пазуху, однако кобуру застегивать не стал.

— Живой ты или нет, йигит? — окликнул он лежащего и только теперь обратил внимание на грязно-серый мешок, которым было покрыто его тело. Подойдя, инспектор понял, что это — пустой бурдюк, по нынешним временам — редкость, ибо даже чабаны предпочитают хранить и возить с собой воду в канистрах.

— Тебе плохо? Или спишь? — спросил Текебай и легонько потряс лежащего за плечо.

В ответ человек тихо застонал.

«Тепловой удар, — подумал Чарыев. — Почему же бурдюк-то пустой?». Он приподнял край бурдюка, чтобы снять его, и сразу увидел, что баранья кожа была пропорота. «Вот отчего сыро в коляске, — догадался инспектор. — Вся вода вылилась, а колодец сухой...».

— Ну-ка посмотрим, что с тобой, — проговорил он деловито и перевернул неподатливое тело на спину.

Человек захрипел и открыл глаза. Давно не бритое, еще молодое лицо, в уголках запавших губ засохли капельки пены, невидящий мутный взгляд... Как выглядит «брат», инспектор знал лишь со слов Огурчинского и все же сразу определил: тот самый.

— Встать можешь?

Парень судорожно глотнул воздух и опять застонал.

— Воды тебе надо. Ладно, не помирай пока. — И Текебай, выпрямившись, потрусил по сыпучей зыби к дороге.

...«Брат» пил жадно, кружку за кружкой, крупными, звучными глотками. Чтоб скорей привести его в чувство, инспектор не пожалел воды — плеснул из канистры на голову и лицо.

— Опомнился? Давай теперь разговаривать, — доброжелательно проговорил Текебай и завинтил пробку. — Садись, удобней будет.

Парень начинал осмысливать ситуацию, но как будто не был ни испуган, ни удивлен.

«Я же без погон, — вспомнил Чарыев. — Откуда ему знать, кто я?».

И, чтобы сразу поставить все на свои места, сказал:

— Я инспектор уголовного розыска Чарыев, догоняю тебя с утра. Документы есть?

Незнакомец угрюмо молчал. Текебай решил не церемониться: не говоря больше ни слова, охлопал карманы брюк и ловко извлек потертый клеенчатый бумажник. Заглянул в него, выдернул паспорт.

— Дурдыев, — прочитая он вслух. — Агамурад... Посмотрим-ка прописку. Так, так, из Кара-Тепе... Отлично!

Он быстро просмотрел содержимое бумажника, положил в него паспорт. Сунул бумажник в задний карман и повернулся к Дурдыеву.

— Что же тебя, родной, занесло в наши края? — спросил он без улыбки. — От кого ты убегал? И куда?

Агамурад молчал, оцепенело глядя в лицо инспектору.

— Что, малость одурел на солнышке? А ну отвечай!

— В Рабат-Даг... на свадьбу... — хрипло пробормотал парень.

— А в Керв ты зачем собирался? На самолете?

— Я... не... — Агамурад умолк. В зрачках его метнулся страх.

— Билета в бумажнике нет, куда его дел?

Дурдыев молчал, не отрывая взгляда от лица инспектора. Тот почесал кончик носа, подумал.

— Жарковато тут с тобой беседовать. Вставай, поедем в Арвазу. А по дороге подумай хорошенько, надо ли тебе запираться.

...Через несколько минут затарахтели моторы, и два мотоцикла с колясками взяли направление на северо-восток, на Арвазу. Рассеянно поглядывая на понурую спину Агамурада Дурдыева, подпрыгивающую на ухабах метрах в трех-четырех впереди, Текебай о чем-то сосредоточенно думал. И конечно же, не о том, что брат Айны Дурдыевой сможет удрать от него: уж кто-кто, а инспектор Чарыев знал себе цену. Однако лопату, которую Огурчинский и Князев в свое время приняли за обрез, все-таки переложил в свою коляску. На всякий случай.