Реальность 7.11

Алекс Бор. Неприкосновенное время

Я изучал саркофаг сквозь толстое бронированное стекло. Он стоял боком, довольно близко к разделявшей нас прозрачной перегородке. Кроме него, на той стороне были только бетонные стены и пол с потолком. Вся техническая начинка комнаты была выведена на эту сторону — справа, слева и вокруг меня светились экранчики непонятных приборов. Короче, филиал Второй Лаборатории оказался довольно неуютным местом. К тому же располагался он под городом, на одной из служебных станций бывшего метро. Чем-чем, а подземельями я был сыт по горло.

…Пока утихла ярость взбесившейся биоткани, пока мы, недоумевающие и испуганные, сумели зажечь уцелевшие фонари и собраться вместе, прошло, должно быть, не менее получаса. И едва мы только начали приходить в себя, как в туннеле нарисовалась группа легионеров, вызванная кем-то из наших компаньонов-утильщиков. Я бы не стал ставить им это в вину. С перепугу люди чего только не вытворяют. Уверен, сейчас они рвут на себе волосы при мысли, что так бездарно прошляпили склад. Ведь мы были почти у цели наших поисков. Тот проём в стене, куда Рем затащил ога, — это оно и было. Подземное хранилище пластырей гиазовой эпохи.

Впрочем, судя по оставленным следам, Рем Серебряков оказался там немногим раньше нас и собирался основательно покопаться в найденном. Наше появление было ему так же нежелательно, как нам — присутствие легионеров. И привело к неожиданным, большей частью неприятным последствиям. Самой большой неожиданностью оказался именно саркофаг.

Он лежал посреди склада, довольно крупный и увесистый, похожий сразу на все древние гробы, которым придавали форму человеческого тела. Когда луч света скользнул по выпуклому боку вверх, я вздрогнул: на ящике обозначился знакомый человеческий профиль. В своей верхней части саркофаг повторял черты лица Афидмана.

Кое-что начало проясняться. Ог, захваченный дезертиром, перепугался до чёртиков и запустил какой-то мощный процесс, на который спешно примчалась вся биоткань в радиусе ближайших трёхсот метров. Иными словами, Афидман соорудил себе прочную защитную оболочку из того, что имелось под рукой, — то есть, из местной техножизни. Излагая всё это службам безопасности ТЦ, я побоялся, что меня примут за психа, но, как ни странно, они меня поняли. Во всяком случае, попыток взломать саркофаг ломом или разрезать электропилой можно было не опасаться. Но в процессе разбирательства вся правда выплыла наружу. Ну да, мне пришлось выложить им всё: от первой встречи с Серебряковым до знакомства с Афидманом.

Большая часть моей исповеди прозвучала уже не в туннеле, а в более комфортных условиях. Видимо, в судьбе у меня аршинными буквами был прописан «Санфлауэр» — самый большой и гламурный гостиничный комплекс нашего города. В невинных сплетнях он представал средоточием изобилия и роскоши, но мне доводилось слышать и более мрачные слухи, в которых сообщалось о гигантском подземном казино, об алкоголе, льющемся рекой, о мафии и наркотиках. А около «Санфлауэра» располагалась Арена, на которой я уже провёл несколько незабываемых часов.

И на сей раз одним часом дело тоже не ограничилось. Свидетелей моей исповеди было несколько. Один, подтянутого вида, выдавал себя за секьюрити, но настороженные взгляды коллег изобличали в нём легионера из Башни. А вот другой, хлыщеватый и вёрткий, совершенно точно был из свиты нашего мэра. Я пару раз видел его лицо по телеку. Эмпата, как мне показалось, тоже подогнали местного, входившего в гостиничный штат. Он сидел у двери тихо, как мышка, и делал вид, что карябает что-то в блокноте, но я вспомнил поучения Риомишварда и был начеку. Сам Эд, между прочим, куда-то запропастился ещё во время той подземной суматохи, а спрашивать в лоб у этой троицы, что с ним стало, я не решился. Поэтому, понадеявшись на светлый ум и изворотливость моего друга-авгура, я сосредоточился на себе.

…И был подвергнут долгим, кропотливым расспросам о повадках и привычках моего ога. Что он ел, как он спал, и всё в таком духе. Логика их вопросов была мне чужда. Я полагал, например, что их интересуют манипуляции с биотканью, но от этих сведений отмахнулись досадливо и небрежно. Зато несколько раз принимались выпытывать, что именно он мне говорил. Каждое слово Афидмана было оценено и взвешено многократно. Удивило их и то, что ог имел собственное имя. «Он явно уже общался с людьми», — забывшись, обронил местный менеджер. Легионер едва на него не шикнул.

Когда они наконец от меня отстали, я ничего так не жаждал, как тишины и покоя. В общагу меня не отпустили — велели подождать в отдельном гостиничном номере. Я повалился на кровать и некоторое время тупо пялился в потолок. Но всё-таки я был слишком взвинчен, чтобы отдохнуть как следует. Снова и снова, отдельными кусками и фрагментами, в памяти всплывали сцены нашего подземного путешествия. И постепенно, исподволь, меня стало точить чувство вины за произошедшее. Почему я был столь беспечен? Как мог забыть, что Серебряков прячется где-то в городе? И ведь он предупреждал, что будет следить за мной. Я даже видел отсветы его фонарика, когда мы стояли на развилке. И Афидман… почему меня не насторожила его нерешительность? Я забылся, позволил азарту увлечь меня вперёд. И вот результат: фиаско по всем фронтам. Мало того, что я вернулся из похода с пустыми руками, мало того, что привлёк к себе внимание церковников, — так ещё и друга своего умудрился сделать их подопытным кроликом!

В разгар невесёлых мыслей дверной замочек щёлкнул. Я вяло приподнял голову — и тут же захотел развидеть того, кто хищно улыбался, стоя на пороге. Кобольд, шеф Службы безопасности. События принимали самый худший оборот из возможных.

Правда, Кобольд пока ничем не подкрепил мои страхи. Напротив, вполне любезно сказал:

— Привет.

Я промолчал, ожидая, что последует дальше. Шеф СБ переступил порог, и дверь за его спиной бесшумно закрылась.

— Что-то я в последнее время часто натыкаюсь на твою физиономию, — пояснил он, приближаясь к кровати. И, подтянув под себя стул, уселся. — Такие знаки нельзя игнорировать. Так что я пришёл пообщаться.

Я тоже сел, спустив ноги с постели. И молча ждал продолжения.

— Алекс Бор, — провозгласил он после паузы. — Один из немногих свидетелей Изменения, уничтожившего Купол-1. Это первое. Человек, который дважды наталкивался на Серебрякова. Все спецслужбы его ищут, а находит Бор. Это второе. — Он начал загибать свои длинные желтоватые пальцы. — Ещё он водит дружбу со странным, нетипичным огом. Скажу по секрету, — тут Кобольд театрально понизил голос, — что именно этого ога Фабрика жаждет, как манны небесной. Знаешь, почему? У них всё производство простаивает из-за этого. Оговоды страстно надеялись увидеть его среди тех трёхсот пятидесяти пяти, которым удалось вернуться на родину. С моей помощью, прошу заметить… Но вышла осечка. Ты не представляешь, как они виляли из стороны в сторону! Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы вытянуть из них это жалкое признание. Столько шума из-за одного-единственного ога, а! Не припомнишь, какой код стоял у него на одежде?

Он замолк и смотрел выжидательно. Я неохотно промямлил:

— АКУ-3000.

— Именно! — Кобольд хлопнул в ладоши. — Он самый и есть. Протагонист третьей серии. Стало быть, всё это время главная деталь Фабрики хранилась у тебя в комнате. Какой там пункт по счёту? Уже третий? Так сказать, на десерт. Знаешь, о чём я начинаю думать? «Что-то мы тут упустили». И даже: «Странно, что такой ценный кадр работает не у нас».

— Спасибо за комплимент, — сказал я, чтобы чем-то заполнить новую паузу, — но мне…

— Это не комплимент, — перебил он. — Это инстинкт самосохранения. Совпадения — всегда повод насторожиться. А ведь есть ещё и четвёртый пункт. Вишенка на торте. И называется он: «Алекс Бор — звезда Арены». Человек, который боролся с призраком Отца-Основателя, — и одержал победу. Звучит, а?

Весь этот фарс, если копнуть поглубже, становился не только глупым, но и опасным. Я спросил:

— Вы никогда не работали журналистом? Они такие заголовки штампуют нарочно, но вам-то зачем?

— А, пардон, увлёкся, — ответил он. — Это флюиды нашего мэра — вот кто был плодовитым писакой. — Прервав объяснения, Кобольд окинул меня тяжёлым оценивающим взглядом. — А ты поборзее, чем кажешься. Вон, даже тявкать осмелился…

— Пытаюсь понять, чего вы от меня хотите.

Тут он опять широко улыбнулся.

— Ну, это как раз просто, Бор. Сотрудничества.

План Кобольда был примитивен, однако вполне отвечал здравому смыслу: из всех, кто мог безболезненно извлечь ога из саркофага, я имел самые высокие шансы. На меня нацепили биобраслет — пропуск в филиал Второй Лаборатории — и отпустили восвояси. С тех пор прошло уже четверо суток — и каждый день я спускался в подземное помещение с толстыми бетонными стенами, и тщетно взывал к Афидману. При входе всегда дежурил вооружённый охранник; изредка я натыкался на лаборантов Лакмуса, ведущих какие-то свои наблюдения. Я пытался заговаривать с ними, но получал односложные, равнодушные ответы. «Как вы думаете, что он чувствует внутри своего саркофага? — допытывался я. — Видит ли он нас?» — «Мы не уполномочены отвечать», — повторяли они голосами роботов. Но я всё-таки выяснил, что статус-кво биоткани поддерживают при помощи питательного раствора — каждые пять часов он автоматически распылялся по комнате. В целом, это было полностью защищённое помещение с замкнутым циклом обслуживания. За прозрачную стену никого не пускали. Даже мой голос, прежде чем достичь ога, проходил сквозь микрофон и динамики.

Устав от монологов, я разглядывал саркофаг. Он был твёрдый, коричневато-оранжевый, как обожжённая плитка, но более гладкий и плотный по своей фактуре. В верхней части однообразие поверхности нарушали волны завитков, похожих на растительный орнамент. А чуть выше по центру проступали очертания рук и лица.

У древних мертвецов руки крестом покоились на груди, но руки ога, судорожно прижатые к телу, выражали страх и беспокойство. Пальцы сплетались под подбородком; ладони, повёрнутые книзу, словно бы защищали горло. Маска его лица играла со мной злые шутки. Я изучил её до мельчайших чёрточек, но общее выражение ускользало. Игра эмоций на этом лице зависела от угла обзора, и проступившая жалоба могла вдруг смениться паникой или даже каким-то странным, диковатым торжеством. И чем больше я смотрел, тем меньше она напоминала живого Афидмана.

Вечером четвёртого дня, покинув неуютный подвал, я был осенён внезапным воспоминанием. Земля, такая холодная и сырая после затяжного дождя, запах прелых листьев и маленький чёрный кокон у подошвы моего ботинка. Кто-то назвал его «куколкой». Так я узнал, что гусеницы и бабочки — одно и то же. Но чтобы из гусеницы получилась бабочка, надо оставить её в покое. Потому что дни, которые она проводит в коконе, — это неприкосновенное время ожидания. Его нельзя сократить. Невозможно обмануть природу.

Афидман окуклился как гусеница, думал я, выходя на улицу. Если это природный процесс, то сейчас он переживает процесс распада и все мои старания бесполезны. Я не смогу раньше срока выманить его из кокона. Но Афидман ведь не гусеница, он — тля. Тля не способна превратиться в бабочку. Или способна? Гусеница, тля — это ведь только метафоры. Что на самом деле происходит под оболочкой кокона? Трансформация тела или рождение души?

Вечер был синим, свежим, сырым. Город отдыхал в перерывах между ливнями, и на его отмытых до блеска тротуарах полыхали перевёрнутые свечи фонарей. Возле подошвы моего ботинка плескалась огромная лужа, а в глубине под ней залегла невидимая твёрдая куколка. Надёжно защищённая своим толстым покровом, она в то же время выглядела ужасно беспомощной. Её окружали сырость и безмолвие, темнота и неподвижность.

В кармане прожужжал телефон. Я машинально открыл новое сообщение. Оно оказалось от Зенона. «Мы ждали тебя до последней минуты, но автоколонне пора выезжать. Остаёшься за главного. Колонна Оодзи вернётся послезавтра. Приписка от Джон-газа: будь пай-мальчиком и не буянь!» Мои губы сами по себе растянулись в улыбке. Все эти дни, чувствуя вину и неловкость, я намеренно избегал соседей по общаге. Сторонился их общества до тех пор, пока взаправду не начал ощущать себя изгоем. Я знал, что трещина моего добровольного одиночества опасно углубляется, но раз запущенный процесс остановить было трудно, и меня продолжало нести куда-то прочь от товарищей. Так, во всяком случае, мне казалось, пока я не прочитал послание от шефа. Взбодрившись, я зашагал домой. Но на подходе вспомнил про дезертира, свободно гуляющего по городу, и моё настроение снова испортилось. На улице стемнело; лязгая ключами у входной двери, я бросал по сторонам настороженные взгляды. На пороге помедлил, изучая прихожую, — обуви на полу заметно убавилось, и плащи уже не окутывали вешалку несколькими слоями. Я тщательно закрылся на все замки. На опустевших этажах царили сумерки и непривычное безмолвие, только из комнаты Перестарка падала тонкая полоска света. Я заглянул в узкую щёлочку: старик мирно спал, полулёжа в кресле и равномерно похрапывая. Мне стало немного легче. Лишь словив себя на этом глупом облегчении, я удивился по-настоящему и поспешил проверить свои чувства. Их было много, слабых и мимолётных, но надо всеми главенствовал страх. Внешне он выглядел как страх перед конкретной личностью — перед Ремом Серебряковым, который выскакивал отовсюду нежданно-негаданно, но в основе лежал куда более древний и стойкий ужас, вызванный утратой безопасного убежища. Да, выражение «мой дом — моя крепость» в отношении общаги уже не работало.

В таком состоянии начинаешь шарахаться даже от собственной тени, и я помедлил, прикидывая, спускаться ли мне на общую кухню за бутербродами, или сразу укрыться у себя. Победили голод и досада. И всё-таки, когда тренькнул дверной звонок, сердце моё ухнуло и покатилось вниз. Оно ещё колотилось как бешеное, когда я слетел к подножию лестницы.

Непрошеным визитёрам мало показалось электрического сигнала — с той стороны донёсся негромкий, но настойчивый стук.

— Щас! — огрызнулся я, взявшись за язычок защёлки. — Кто там?

Спросил я, скорее, для проформы, ибо рассудил, что так бесцеремонно ломиться в общагу в это время суток может только хороший знакомый. Я не удивился бы, услышав голос Эдварда. Но после томительной паузы прозвучало совсем другое имя: Тимур.

Он был всё такой же смуглый и дружелюбный, этот Тимур Акимов, и только изменившийся цвет формы да нашивка на рукаве напоминали, что я имею дело с легионером. Всегда имел, мысленно поправился я, поскольку этот парень был подсадной уткой. И я уставился на него с невольной враждебностью.

— Не смотри так, — он примирительно вскинул руки. — У тебя своя работа, а у меня своя.

— Значит, ты пришёл по работе? — Я намертво приклеился к порогу, чтобы он не вздумал войти.

— Да нет же, — Акимов фыркнул, но смешок получился натянутым. Метнув косой взгляд внутрь дома, он быстро спросил:

— Ты один? Держишь оборону?

Я еле удержался от кивка. И, помедлив, ответил:

— С чего ты взял?

Улыбка сползла с его лица. Тимур попятился в полумрак с продольными водяными полосками.

— Странно, — глуховато произнёс он. — Я думал, остальные в отъезде…

— Планировал пролезть в общагу незамеченным? — Я перешёл в контрнаступление. — Что ты тут забыл?

Тимур, похоже, обиделся.

— Послушай, я не злоумышленник. Я всего лишь хотел поговорить.

Это признание слегка меня удивило. Но я не собирался сдавать позиции.

— Да, ты не злоумышленник, Акимов. Ты просто шпион. С какой стати я должен тебе верить?

Тимур ещё придумывал подходящий ответ, когда из-за его спины выступила фигурка, закутанная в плащ, и прозвучал незнакомый сердитый голос:

— Может быть, хватит ломать комедию, Алекс Бор? Мы пришли к тебе за советом. Мы знаем, что ты сейчас один. Удели нам полчаса, и мы уйдём так же мирно, как пришли.

Говорила девушка. Голосом, звонким, как колокольчик. В тени капюшона виднелись её насупленные светлые бровки и большие блестящие глаза.

— Её зовут Злата Секель, — прокомментировал молодой легионер. — Собственно, совет нужен ей, а не мне. Я — только сопровождающий.

Мой неповоротливый мозг не поспевал за событиями. Поэтому я решил отдаться их течению. Да и сама ситуация вызывала жгучее любопытство: с какой стати незнакомая симпатичная девушка вдруг явилась ко мне за помощью? Я посторонился и пригласил:

— Входите.

Пока они раздевались, я терпеливо стоял рядом и наблюдал. Гостья, снявшая свой плащ, оказалась настоящей красавицей. Птицей явно не нашего полёта. Скромный, но тщательный макияж, золотистые локоны, струящиеся по плечам… Модель? Актриса? В одежде и манерах этой девушки не было ничего кричащего, но наша старая уютная прихожая в её присутствии начинала выглядеть свинарником.

— Поднимемся в твою комнату? — предложил Акимов. Наверное, от него тоже не укрылся этот контраст.

— Должен вас предупредить, — заметил я, когда мы начали восхождение, — я всё-таки не совсем один.

Эта невинная реплика заставила гостью замереть на месте.

— В каком смысле?

— С тобой Перестарок, — догадался Тимур. Я кивнул.

— Он спит, так что давайте потише.

Девушка Злата наградила меня колючим взглядом. Видно, я здорово её напугал.

— Кто такой Перестарок? — хмурясь, спросила она.

— Местный старожил, — пояснил её спутник. — Раньше был здесь шефом, а теперь живёт просто так.

— Я не понимаю, — жёстко сказала она после паузы. Стук её каблучков по ступенькам сделался громче. — Что значит — «просто так»? Почему в мэрии об этом не знают?

Мы с Тимуром синхронно пожали плечами.

— Получается, он нелегал? — не унималась девица. — Это же безобразие! Это…

Я не утерпел. Повернулся к ней и раздельно сказал:

— Вас не касается.

На извинения не рассчитывал, но она таки сбавила обороты.

— Ты прав. Я… просто удивилась.

— Она работает в администрации мэра, — дополнил Акимов. — Там собрана вся информация о горожанах.

Кое-что начало проясняться. Я не удержался от вопроса:

— Вы познакомились в «Подсолнухе»?

— Ага. — Судя по тону, Тимур ухмылялся. — Я там сейчас в охране.

— Болтун, — проронила Злата. Она уже полностью овладела собой и, войдя в мою комнату, заинтересованно огляделась по сторонам.

— Настоящая берлога холостяка. Ни одного приличного зеркала… Это здесь ты прятал своего ога?

— Откуда вы знаете? — Я снова напрягся. Она снисходительно махнула рукой.

— Успокойся, никто за тобой специально не следит. Но слухи о твоих приключениях дошли даже до нижнего звена ТЦ. А Джи плотно сотрудничает с Егедеем.

— Джи? — переспросил я.

— Господин мэр, — с милой гримаской поправилась Злата. — Так мы его для краткости называем.

— Я тебя видел, — вмешался в разговор Акимов. — Там, в «Санфлауэре». Хотел навестить, но тебя стерегли как ВИП-персону. Слухи и правда ползли фантастические. Шептали, что в нижних туннелях сидел тот самый дезертир… как бишь его?

— Рем Серебряков, — хмурясь, подсказал я. Мне сделалось неуютно. — Не сидел, а пытался проникнуть на подземный склад. Как и те утильщики, которые нас наняли. Только он, должно быть, шёл другим путём.

— Как по-твоему, он оттуда что-нибудь взял? — вполголоса спросила девушка. Вопрос меня удивил, но я покорно ответил:

— Не думаю. По-моему, он пытался взять в заложники Афид… я имею в виду, ога. Когда эта затея провалилась, ему пришлось срочно сматываться. Он просто не успел ничего сделать.

Слушая меня, Злата присела на подоконник и рассеянно приложила кончики пальцев к стеклу. Она сидела вполоборота, спрятав лицо под золотистой занавесью волос, но по напряжённым плечам было заметно, что тема эта будит в ней какие-то неприятные переживания. Тем не менее, она задала новый вопрос:

— Это правда, что вы уже встречались прежде?

— Правда, — сказал я. — Один раз.

— Что, серьёзно, было такое? — удивился Тимур. — А я и не знал.

— На мосту при въезде в город, сразу после исчезновения Купола.

Терять мне было нечего, те же самые показания я сообщал на официальных допросах. Подписку о неразглашении с меня, опять же, не брали. И я продолжил:

— Он пришёл со стороны Фабрики. Угрожал мне оружием. Пришлось взять его с собой и отвезти в город. Там мы чуть не напоролись на легионеров, так что я высадил его в укромном месте. Вот и всё.

Злата молча выслушала мой бесхитростный рассказ. Её молчание было пропитано осуждением. Наконец, отняв руку от стекла, она повернулась ко мне.

— Но почему ты?! Если ты говоришь правду, получается, что обе ваши встречи — случайность, но ведь так не бывает, это чепуха. Где угодно, но только не в Таблице. Не могло это быть случайностью!

— Вы хотите сказать… — запальчиво начал я.

— Ты, — перебила девушка.

— Что?

— Обращайся ко мне на «ты», так проще.

— Хорошо. Значит, по твоей логике, в подземных туннелях он был не по каким-то своим делам, а целенаправленно дожидался меня. Но ведь это ещё больший абсурд. С какой бы стати?

— Тебе виднее, — парировала она. И только тут до меня дошло: она же не верит ни единому моему слову! Все мои простодушные, неказистые свидетельства, проходя сквозь её уши, искажаются, превращаются в неуклюжую ложь. Я уже не пытался подавить раздражение, вызванное этим открытием. Мы смотрели друг на друга, как два противника. На тёмном стекле над её правым плечом медленно таяли пять бледных полумесяцев. Влажные отпечатки девичьих пальцев. В этом зрелище чудилось нечто болезненное. Я заговорил, стараясь, чтобы мои слова звучали твёрдо и убедительно:

— Во всей этой истории я пытался обезопасить только себя и ога. Я не знаю, случайны ли наши с Ремом встречи, но для меня они выглядели именно так. Я с ним никак и ничем не связан. Да и вообще… у меня на него зуб!

Последнее я, должно быть, напрасно брякнул. И брякнул-то под влиянием момента, хотя был уверен в собственной правоте. Рем Серебряков, которому я ничего плохого не сделал и которого знать не желал, доставлял мне одни неприятности!

— Я б сказал, у него на тебя тоже, — в том моим мыслям высказался Тимур. — Зуб. Или даже два.

Я безнадежно махнул рукой.

— Теперь, считай, все три зуба. Я же рассказал про него легионерам. Хотя обещал молчать.

Злата повернулась к своему спутнику.

— Значит, ты веришь Бору на слово?

— Я не такой умный как ты, — чуточку виновато ответил Акимов. — Но я хорошо его знаю. Никогда не слышал, чтобы он врал.

Я даже почувствовал к нему симпатию. Не ожидал от легионера такой поддержки. Но уже в следующий момент Тимур всё испортил.

— Думаешь, он придёт тебе мстить?

Девушка невольно поёжилась. Меня от похожей реакции спасали только остатки гордости. И я не удержался от шпильки.

— А что такое? Хочешь стать моим телохранителем?

— Прости, брат, — серьёзно ответил он. — Я б не возражал, честно. Но она тебя опередила.

— Она? — Я не понимал, пока Тимур не указал на Злату.

— Я обещал, что буду охранять её от дезертира. Так что, как видишь, ты не единственная мишень…

— Минуточку, — перебил я. — У меня уже мозги набекрень. Рем что, её тоже преследует? Почему?

Я переводил взгляд с одного на другую, а они сидели с постными лицами, как плохие актёры во время розыгрыша. Однако я не успел озвучить свои подозрения. Злата со вздохом сказала:

— Это долгая история. Но, если вкратце, я и Рем… мы когда-то встречались.

Более странную пару трудно себе представить, но факт остаётся фактом: Злата была девушкой Рема. Это о ней, сам того не подозревая, мне рассказывал Иттрий. Наш давешний разговор молнией промелькнул у меня в голове. Может быть, поэтому я ринулся проверять остальное. Да, подтвердила Злата, огов и их хозяев Рем ненавидел лютой, непримиримой ненавистью. Если при нём заходила речь о Фабрике, его начинало трясти. Причины? О них он не распространялся, хотя случайные обмолвки складывались в невероятную историю.

— Он был пленником на Фабрике, — заявила Злата. — И пострадал из-за их экспериментов.

Сказав это, она бросила вызывающий взгляд на Акимова; тот вздохнул и развёл руками. Видно, в этом вопросе у них согласия не было. Тимур рассматривал Рема как более удачливого соперника-симулянта, который нагло воспользовался женской отзывчивостью и жалостью. Я спросил, долго ли они встречались, и получил ответ: полгода, не меньше. И при каждой новой встрече она замечала в нём какие-то новые черты, то притягательные и трогательные, то болезненно-отталкивающие. Последних становилось всё больше; Рем вёл себя нервно, противоречиво. Несколько раз между ними вспыхивали грандиозные скандалы, и Рем исчезал из Златиной жизни на неделю-другую, но всегда возвращался. Девушка объясняла эти перепады в настроении его тяжёлым прошлым.

Незадолго до истории с Куполом-один он ввалился к ней поздно вечером. Непривычно весёлый, с лихорадочным блеском в глазах. Попросил подержать у себя одну ценную вещь, предупредил, что может пропасть на какое-то время. Злата чётко запомнила одну его фразу: «Может быть, придётся ненадолго залечь на дно». Ну, конечно, она приняла на хранение этот свёрток. Потом Рем ещё пару раз забегал за ней на работу. Нет, в сам «Подсолнух» он никогда не входил, поджидал подругу на улице. Обычно они вместе шли в какое-нибудь кафе, ужинали, болтали. Так было и в эти последние дни перед инцидентом. О загадочном свёртке он не спрашивал, словно напрочь забыл. А потом разразился этот кризис с Фабрикой и огами, и по всей Таблице было объявлено, что Рем Серебряков — опасный дезертир.

Надо отдать Злате должное, она сразу сообразила, чем чреваты для неё и знакомство с Ремом, и хранение его вещей. Свёрток был убран прочь из квартиры и помещён в более надёжное место. Но даже эта мера не гарантировала безопасности. Операторы Церкви при помощи Святой Машины легко могли доказать её связь с Серебряковым. А там и до обвинения в соучастии рукой подать. И Злата морально готовилась к визиту спецслужб. Однако к ней так и не пришли. Возможно, помогло то, что она была в подчинении у мэра, и в ТЦ не пожелали портить отношения с дружественной организацией. Или же сочли девушку слишком мелкой сошкой. Или вызнали всё по своим каналам. Годилась любая из этих причин.

Так или иначе, она могла расслабиться и жить спокойно. Но, как ни парадоксально, именно в этот период своей одинокой жизни Злата начала бояться. Вечерами, возвращаясь домой, она ощущала в комнатах чужое присутствие. Никакой конкретики, просто слабый, ничем не подкреплённый привкус опасности. Она гнала его прочь, но через сутки ощущение возвращалось. А когда, устав от бесплодной борьбы, Злата задумалась о более действенных мерах, она с ужасом осознала, что не посмеет исповедаться в своих страхах ни штатному психологу, ни малознакомому эмпату. Заодно открылся бы её роман с дезертиром. Расскажи она обо всём — пришлось бы расстаться и со свёртком Рема. Она и так уже спала плохо: вскакивала среди ночи в холодном поту, гадая, цел ли её тайник. На работе была вялой и сонной, отвечала невпопад, и пока вся Таблица азартно обсуждала недавнюю игру на Арене, девушка терзалась бесплодным любопытством: охота было узнать, помимо всего прочего, какие-такие ценности достались ей на хранение. Она даже перестала следить за весом, чего не случалось с дошкольного возраста.

Возможно, страх в конце концов свёл бы её с ума или же превратил в пугливую серую мышку, но через трое суток после игры она вернулась в разгромленную квартиру. Кто-то, пока она отсутствовала, перерыл там всё сверху донизу. Долго сдерживаемые страхи прорвались наружу, и Злата готова была бежать куда глаза глядят, но тут очень кстати подвернулся Тимур. Она забыла на работе мобильник; Акимов воспользовался этим случаем, чтобы вернуть потерю, а заодно — напроситься к ней в гости. Наверное, он рассчитывал на приятный вечер с вином и домашним ужином, а угодил в дурную детективную историю с непредсказуемым «бывшим» и девушкой, балансирующей на грани истерики. К чести Тимура, он оказался рыцарем: поддержал, выслушал, утешил (хотя бы частично) и твёрдой рукой начал наводить порядок в покосившейся Златиной судьбе. Тимур рассудил совершенно верно, что в разорённой квартире искали вещи Рема, и захотел осмотреть тайник.

— И что? — не выдержал я, дослушав до этого места. — Что это было?

— Поклянись, что никому не скажешь, — потребовала Злата. Я пообещал.

— Разные омы и оты, — сообщил Акимов. — Целая куча.

Они списали названия на бумажку, и Злата тайком проверила их по каталогам Церкви и мэрии. Львиную долю Ремова клада составляли присоски с небрежно соскобленным треугольным клеймом Фабрики — похожими пользовались легионеры и прочие работники ТЦ. По окончании срока эксплуатации такие присоски подлежали уничтожению в топках ДУОБТ. Видимо, Серебряков утаил какую-то часть утилизируемого добра. По мнению Тимура, это был хлам, ни на что уже не годный. Но отыскалось между ними и несколько работающих присосок с надписями от руки на самодельных этикетках — Рем то ли сотворил их сам, кустарным способом, то ли прикупил на чёрном рынке. Возможно, он сбывал БТ-дилерам отработанные присоски, на основе которых подпольные умельцы делали собственное синт-оружие — новое, не учтённое в официальных реестрах. Это уже тянуло на преступление.

Но самой интересной находкой стали пластыри с зелёными наклейками — редчайшие омы и оты докризисной эпохи, созданные в какой-то «Лаборатории Абиогенеза». Ни Тимур, ни Злата ни разу о такой не слышали. Все доступные сведения, хранящиеся в терминалах системы «Мираж», касались только пластырей с красными наклейками, детища Первой Лаборатории. От этих открытий веяло духом какого-то давнего соперничества. Первая Лаборатория, предшественница Второй, скрывалась в стенах АВ-Башни и подчинялась самому Отцу-Основателю. Считалось, что никто, кроме Гиаза и его подчинённых, не владел секретом изготовления пластырей. И вот нате вам. Либо таинственная Лаборатория Абиогенеза была предшественницей Первой, либо конкурировала с ней в сфере БТ-технологий.

— Эх, Джона бы сюда, — посетовал я. — Возможно, он что-то об этом слышал…

Но даже ту информацию, которой они владели, собирать приходилось по крупицам. Они действовали осторожно и взвешенно, чтобы не давать повода к подозрениям. Пока суть да дело, девушка сменила адрес, перебралась поближе к «Подсолнуху» — жильё там стоило вдвое дороже, но она ощущала себя в большей безопасности. И купила систему сигнализации, которую Тимур отладил и настроил так, чтобы в случае опасности Злата могла отправить ему сигнал SOS. Они были уверены, что Рем не оставит её в покое, рано или поздно появится на пороге с требованием вернуть спрятанное добро. Вопрос заключался в том, когда ожидать визита? Чтобы выяснить это, требовалось понять мотивы бывшего утильщика, и немало часов ушло у них на горячие споры и бесплодные обсуждения.

Тимур напирал на то, что Серебряков, по всему видать, собирал свою коллекцию долго и тщательно. И на Фабрику явно ушёл не с пустыми руками. Готовился, значит, к походу. Но зачем он туда сунулся, что надеялся там найти и насколько причастен к обрушению Купола, оставалось неразрешимой загадкой. Злата предполагала, что Рем хотел отомстить оговодам и что диверсия на Фабрике — его рук дело, но Акимов отвергал эту гипотезу как слишком эмоциональную. За вторым вопросом, прямо вытекающим из первого, они обратились ко мне. Руководствуясь личными наблюдениями, я должен был сказать, добился ли Рем на Фабрике того, чего хотел. Я крепко задумался. Его нервозность бросалась в глаза, но это показатель недостаточный. Нервозность не говорит ни об успехе, ни о поражении. Но вот то, что он был зол… На огов, на себя, на весь мир. И я покачал головой.

— Нет, не добился. Тогда я этого не понял, а сейчас почти уверен…

— Тогда, — серьёзно сказал Тимур, — всё сходится как нельзя хуже. Свои вещи он забрать не смог, напрямую явиться к Злате побоялся, вот и полез на подземный склад, за новой порцией пластырей. Он хочет повторить попытку, потому что в первый раз оплошал.

Мёдом ему там, что ли, намазано? И какой смысл возвращаться туда, откуда сбежал? Я думал об этом ночью, когда проводил своих гостей, продолжал размышлять и наутро. Пробудившийся мозг подхватил нить рассуждений с того самого места, на котором вчера был застигнут сном. Я пытался собрать воедино всё, что мне было известно о Фабрике. Но вспоминались только истории Эдварда о разных видах огов; об оговодах, мне кажется, не было сказано ни слова. Я представлял их себе некими рабовладельцами, хозяевами ценного ресурса, предпочитавшими отсиживаться в тени. Перестарок удивлённо хмыкнул, когда после завтрака я полез в ТСМ, но расспросами донимать не стал. Через час сетевых разысканий я уже представлял себе в общих чертах всю историю Фабрики.

Основательницей этого предприятия была женщина, современница Гиаза. Судя по всему, оговоды свято блюли матриархальную традицию, так что и в наши дни Фабрикой управляла некая «Мистрис». Промышленным производством биоткани там поначалу не пахло: это был какой-то закрытый научный проект, запущенный с благословения Отца-Основателя. Но у оговодов, похоже, водились собственные деньжата: вскоре по соседству со строящимся городом вырос первый из Куполов Фабрики. Земля под ним была куплена концерном «Органогеникс», сокращённо — «О.Г.», от этой аббревиатуры, как я подозреваю, и пошло гулять по городу словечко «оги».

Отстроившись и заведя собственную охрану, первые оговоды дистанцировались от Церкви. Непонятно было, чем они там у себя занимаются, но, должно быть, какой-то пакт о ненападении всё же действовал, потому что обе стороны соблюдали строгий нейтралитет. Такое положение продержалось до самой смерти Гиаза, а в эпоху безвластия влияние Фабрики резко усилилось. Из тёмной лошадки, неясной окраинной угрозы она превратилась в важнейшего партнёра Трансурановой Церкви. Начались регулярные поставки биоткани. Эти отношения чуть не прервались из-за нового кризиса. Как всегда бывает, самая интригующая информация оказалась и самой скудной. В сети этот текстик был озаглавлен «Конец Первой Лаборатории». Суть сводилась к следующему. В 2124-м году один из огов серии АКУ каким-то образом выбрался за пределы Фабрики; он был захвачен легионерами и содержался в Первой Лаборатории. Что они там с ним вытворяли, неизвестно, но в результате несчастного случая Первая выгорела дотла и не подлежала восстановлению. О дальнейшей судьбе ога в тексте не говорилось.

Случилось это не так уж давно, во всяком случае — уже после моего рождения. После инцидента охрану на Фабрике ужесточили и совсем перестали пускать посторонних. Официальная доктрина не отражала истинного положения вещей, и хотя Фабрика оставалась верным партнёром Церкви, оги и их хозяева за последние десять-пятнадцать лет превратились в главную страшилку городского фольклора. Этому способствовало и то, ради чего я полез в сеть, — полнейшее отсутствие сведений о работниках концерна «Органогеникс». Получается, Рем был едва ли не единственным сторонним наблюдателем, видевшим Фабрику изнутри. Вот и ещё одна правдоподобная причина, по которой его объявили в розыск. Да, не повезло парню: может статься, он, как и я, желал одного — чтобы его оставили в покое, — но уж слишком много он знал и во многом оказался замешан…

Перестарок просунул голову в дверь и сказал:

— Отдыхаешь? На кухне хлеб закончился. И сахар тоже кончается.

— Сейчас схожу, — вяло отозвался я. Старый транзитник хихикнул.

— Люблю понятливых.

Он зашаркал прочь, а я отодвинулся от ТСМ, откинулся в кресле и напоследок медленным взглядом обвёл все стены. Я бывал в этой каморке лишь несколько раз и теперь осматривал её словно впервые. Здесь Афидман проводил большую часть свободного времени, обучаясь людским обычаям. И здесь же происходила трансляция игры, во время которой он спас меня от призрака.

Вспоминая эти события, я в который раз уже подумал: как это странно, что Афидман живёт, не сознавая своей власти над миром. Вся его огромная сила уравновешивалась столь же огромной незащищённостью. Кокон, которым он себя окружил, стал закономерным итогом борьбы двух этих начал. Попыткой выстроить собственную линию защиты. Только для ога метафоры не годились; всё, что происходило в его психике, тут же материализовывалось вовне. Была в этом какая-то допотопная искренность, свойственная всяким древним чудесам, и мне припомнились слова Эда о фантастических существах прошлого. Казалось, для них мироздание работало иначе, — а вот в основу человеческого мира легли неравенство и несправедливость. И к власти у нас чаще всего добираются подлецы. Этот порядок отражается даже на мелочах: к примеру, мы возим грузы, которые всю Таблицу обеспечивают продовольствием, и всё равно вынуждены стоять в очереди, чтобы сделать своим какой-то жалкий батон. Потому что возим мы, а распределяют — другие. Ну да, я был в плохом настроении и видел окружающее исключительно в мрачных тонах. Прижимая к себе покупки, я выбрался из магазина, и тут же подле меня затормозило авто. Шофёр приглашающе приоткрыл дверцу.

— С продуктами под дождь, а, братишка? Могу подбросить до дома!

Я удивился. Поистине волшебный ответ на моё мысленное брюзжание. Наши местные автолюбители не склонны к такому великодушию. Скорее, окатят тебя с головы до ног из ближайшей лужи, да ещё и обругают попутно за твою неловкость.

— Да нет, спасибо, — поблагодарил я. — Мне тут недалеко. Добегу как-нибудь.

Я ещё договаривал фразу, когда почувствовал под левой лопаткой давление твёрдого предмета. Узнаваемые ощущения, памятные по знакомству с Ремом. Мне опять угрожали оружием. Женщина за спиной негромко скомандовала:

— Садись в машину и не выёживайся… придурок.

Я открыл заднюю дверцу и сел. Моя похитительница плюхнулась рядом. Водитель тронулся с места за миг до того, как она заперлась. Таким образом, вся сцена моего похищения уместилась в несколько секунд. Не думаю, что случайные прохожие что-то заподозрили. Но вот если б я исхитрился послать весточку Перестарку…

— Телефон, — потребовала женщина. Дуло её пистолета по-прежнему смотрело на меня. Пришлось отказаться и от этой возможности сбежать. Подчиняясь отрывистым приказаниям, я достал свой мобильный, вытащил из него аккумулятор и подал похитительнице.

— Молодец, — сказала она. — Остальное спрячь обратно.

Не женщина даже, а девушка. Молодое, насупленное лицо. Но довольно симпатичное. Пряди волос у неё были разного цвета — синие и красные вперемежку. Строгий брючный костюм сидел как влитой.

— Куда мы едем? — спросил я. — И… кто вы такие?

— Союзники, — ответила она на мой второй вопрос. — По крайней мере, пока. Если не будешь рыпаться, тебя не покалечат.

— Не знал, что союзники так себя ведут…

Она пожала плечами.

— Времени нет рассусоливать.

Ну, ладно. Проверить эту информацию у меня всё равно возможности не было. Куда бы меня ни везли, в конце дороги всё разъяснится. Я немного расслабился и обнаружил, что ещё сжимаю в руках свой пакет с продуктами. Вдохнул дразнящий запах свежего хлеба — и понял, что проголодался. Медленно и аккуратно, чтобы не разозлить «союзников», я оторвал от батона горбушку и начал жевать. Шофёр на переднем сиденье хмыкнул.

— Извините, — сказал я в пространство между нами. — Что-то нервы разгулялись. Захотелось заесть.

Пестроголовая поджала губы, но промолчала.

— Хочешь? — предложил я. — В том магазине хороший хлеб.

Она покосилась на протянутый кусок и демонстративно отодвинулась.

— У меня что, такой голодный вид?

— Ну, как хотите.

Продолжая набивать рот, я отвернулся к окну. Стекло было тонированным, за ним мелькали смутные тени зданий. Непонятно, куда мы заехали. Но из города, во всяком случае, не выбирались. Я бы ощутил момент перехода — каждый раз он бывал ярким, как вспышка молнии. Эх, да что там говорить! Будь у меня при себе пластырь-пустышка, я бы мигом вычислил маршрут нашего автомобиля. Так я подумал — и замер, перестав жевать. Так вот что испытывает человек, совершивший открытие! Решение оказывается настолько ясным и близким, что он дивится собственной тупости. Наверное, стресс дал мощную встряску моим мозгам. И вот сейчас благодаря этому я получил чёткий и недвусмысленный ответ о направлении нашего движения. Водитель мог намеренно петлять и делать лишние повороты, но внутренняя стрелка моего компаса упорно показывала на восток.

— Эй! — сказала девушка по соседству. — Эй, ты!

Это вывело меня из ступора. Обретённое знание следовало приберечь. Я отщипнул ещё один кусочек хлебной корки и рассеянно отправил в рот.

— Кончай жрать, мы почти на месте.

Удивительно, до чего этот грубый тон не сочетался с её симпатичной мордашкой. Я хотел сообщить ей об этом, но, похоже, мы действительно достигли финиша. Машина миновала поднявшиеся ворота и плавно въехала в подземный гараж. Так, с полуобщипанным батоном на коленях, я прибыл к следующему этапу своего приключения.

Где-то в глубине дома играла музыка, а в остальном тут было на удивление тихо. Джазовые переходы, казалось, существовали лишь затем, чтобы оттенить здешнюю тишину. Я шёл за фигуристой рыжей служанкой, посматривал по сторонам и думал о том, что никогда не встречал более комфортного дома. Каждая деталь в нём была прочной, тщательно спланированной и идеально подогнанной к окружающему интерьеру. В его планировке, в чередовании комнат и коридоров мне чудилось нечто до боли знакомое, и всю дорогу я силился понять, что именно. Но сумел уловить только слабую вибрацию, как от живого организма. А потом плюнул на всё — и расслабился, и просто продолжал любоваться комфортом и красотой. Наверное, я был даже слегка оглушён ими, потому что, миновав остеклённый коридор и войдя в полутёмную гостиную, не сразу заметил ещё одного гостя. Он-то, надо полагать, почуял меня издалека. Мои чувства и ощущения были для него теперь как открытая книга, поэтому наш разговор начался не совсем так, как принято затевать разговоры.

— Ты угадал совершенно верно, — заметил он, забив на все приветствия, — это — одна из немногих построек, сохранившихся со времён первой Таблицы. Невольно начинаешь уважать Гиаза. Он умудрился построить рай на земле. Почти законченный рай… Но сам же его и разрушил впоследствии.

— Обнадёживает, что этот рай всё-таки не на небе, — ответил я, мгновенно узнав его по голосу. — Я о тебе беспокоился. Здравствуй, Эд.

Он помахал мне рукой из кресла, в котором сидел. Сбоку от него стоял маленький столик, на котором покоились журнал (лежащий обложкой кверху), тарелка с какой-то снедью и пустой винный бокал. Похоже, я оторвал его от весьма приятного отдыха.

— Присаживайся, — пригласил он. — Терпеть не могу просить прощения, но, видимо, придётся. Я не планировал с тобой видеться. Думал уйти в тень до самого перезапуска. Но вокруг тебя стала сгущаться опасная атмосфера. И поскольку я несу частичную ответственность, пришлось организовать эту встречу.

— Погоди, не так быстро, — пожаловался я. — Когда ты не был авгуром, ты выражался куда яснее. Расскажи мне всё по порядку… то есть, нет, всё-всё не надо. Я примерно понимаю, что произошло в туннелях. Ты почуял легионеров и сбежал. Чтобы сохранить свою свободу.

— Из двух зол я выбрал меньшее, — подтвердил Эд. — Если бы Церковь получила и меня, и ога… — он помедлил, раздумывая, потом кивнул. — Да, это было б для них слишком жирно.

— Почему ты не предупредил, что мы встретим Рема?

Он поморщился.

— Не буду отрицать: этот недочёт — целиком и полностью на моей совести. Оправдать меня может лишь то, что там сильно фонило. Эта чёртова Туша…

— Но как ты здесь оказался? — продолжал допытываться я. — Это твоё тайное убежище?

— Можно и так сказать, — согласился Эдвард. — Хотя дом не мой. Я здесь на положении политического эмигранта. Кстати… самое время представить тебя хозяйке.

Время её появления было рассчитано идеально. Свет из коридора жемчужным ореолом окутывал точёную фигуру. И когда я обернулся на цокот каблуков, она показалась мне богиней. Впечатления не портило даже хищное выражение лица.

— Знакомься, — произнёс авгур, — Рита Риомишвард. Моя мачеха, а также соратница Гиаза и проектировщица первой Таблицы.

— Ты, как всегда, предельно тактичен, — перебила она. — Обязательно выдавать первому встречному мой истинный возраст?

Эдвард усмехнулся.

— Я хотел заранее избежать неясностей. И потом, какая тебе разница? Ты ведь не собираешься с ним спать…

Возможно, я бы не возражал, но кто меня тут спрашивал?

— Ну да, я бабушка всей Таблицы, — с вызовом сказала Рита. — И первый, кто посмеет сказать: «Ты неплохо сохранилась», вылетит отсюда к чертям собачьим!

— Я бы попробовал, — с улыбкой заметил Эд, — но явно не сегодня.

Его мачеха достала из специального шкафчика бокал и полупустую бутылку, налила себе солидную порцию и только затем спросила:

— Ну, и к чему же ты клонишь?

— Мне надо, чтобы ты рассказала Алексу о своём первом замужестве, — ответил он.

Её губы сложились в беззвучное «фью». Потом Рита сказала:

— Дорогой пасынок, ты редкостный нахал. Знаешь, сколько тебе это будет стоить?

По улыбке Эда можно было понять, что сделка движется в нужном направлении.

— Как видишь, я даже не торгуюсь.

Рита Риомишвард, дразняще покачивая бёдрами, прошла мимо нас и плюхнулась на боковой диванчик. Положила ногу на ногу, убрала с лица светло-рыжую волнистую прядь и спросила:

— Это действительно так важно?

Она задала этот вопрос нам обоим. Я пожал плечами, но Эд твёрдо ответил:

— Для меня — да.

И она засмеялась, глядя на меня, приглашая присоединиться к веселью: «Вот дурные они, эти авгуры, правда?» — и пригубила свой алкоголь. А потом отставила бокал в сторону, сложила тонкие кисти рук домиком и серьёзно сказала:

— Ну ладно, так и быть, мальчики. Слушайте.

Начать с того, что она была не совсем человеком. В её крови сохранялись примеси крови другого, древнего рода, который управлял Землёй задолго до появления всех человеческих цивилизаций.

— Я бы не назвал их «родом», — запротестовал Эд. — Все эти автохтоны были одиночками. Поэтому и потомство их почти не сохранилось.

— Не буду спорить о том, чего не видела, — сказала Рита. — Может быть, они использовали свои синты как-то иначе. В нашем роду было принято извлекать из них максимальную выгоду.

— Поэтому она такая гедонистка, — пояснил Эд. Но покорно умолк под её сердитым взглядом.

— Подождите, — робко вклинился я. — Значит, вы и ваши предки всегда знали про синты? Ещё до Гиаза?

— Разумеется. Наш фамильный синт не способен творить чудеса, но умение обращаться с ним передавалось из поколения в поколение, неукоснительно.

На что именно способен её синт, она не сказала. Зато назвала свою девичью фамилию. До замужества она была Ритой Серебряковой. Впрочем, это не изменилось и после заключения брака. У её мужа были индейские корни. Почти такие же старинные и древние, как у неё. Вместо фамилии — какое-то дурацкое непроизносимое прозвище. Но в той, первой Таблице многие брали новые имена, и он поступил точно так же. Все звали его просто: Карбон.

Познакомились они, когда Таблица только начинала строиться. Оба работали на Гиаза. Она — главный проектировщик и архитектор города. Что касается Карбона, многие называли его правой рукой Отца-Основателя. Он был не авгуром, а эмпатом. Самым сильным из группы, которой руководил. По поручению Отца-Основателя они занимались в ноосфере какими-то сложными разысканиями. Кажется, ныряли в чужое бессознательное. На эмпатовском жаргоне это называлось «Погружениями». Происходило это внутри только что возведённой АВ-Башни — самого прекрасного и совершенного из всех Ритиных детищ. Тогда она действительно была увлечена своей работой, своим новоиспечённым мужем и собственной ролью при нём. И, возможно, их совместная жизнь сложилась бы неплохо… если б не эта китайская штучка.

У неё тоже было не имя, а прозвище — Уло. Многообещающая юная исследовательница из Лаборатории Абиогенеза — вот как о ней говорили. Белый халатик, золотые серёжки, каблучки… Она и Карбон часто пересекались по разным рабочим вопросам. Рита, которая вычленила Карбона среди нескольких сотен мужских особей, придирчиво изучила все его привычки и предпочтения, провела правильную охоту и законно наслаждалась статусом замужней женщины, оказалась бессильна перед их внезапно вспыхнувшей страстью.

— Обычное дело, в общем-то, — улыбаясь, сказала она. — Как истинная гедонистка, я его не осуждаю.

Однако в их роду не было принято прощать и терпеть. Тем более — выпускать завоёванное из рук. И Рита закатила супругу грандиозный скандал. Напирала на то, что беременна, что обязанность мужа — содержать и её, и отпрыска. Карбон слушал спокойно. Ни слова не проронил на протяжении всего разноса. В какой-то момент Рита осознала, что впустую тратит силы. Как эмпат, он не мог не знать о буре, которая сгущалась над головой. И если не пытался избежать скандала, значит, пришёл к жене с уже созревшим решением. Это было обидно, и Рита не выдержала, расплакалась.

Кажется, супруга это удивило. Из чего делаем вывод: даже самый гениальный эмпат не в состоянии проследить все хитросплетения женской логики. Он заставил её умыться, усадил в удобное кресло, принёс воды. И когда она немного успокоилась, поклялся, что разорвёт связь на стороне. Сказал: «Я навеки останусь твоим мужем». Ну, можно сказать, сдержал обещание.

Успокоенная Рита отпустила его на работу. Группа, которую он возглавлял, готовилась к важному Погружению. Но что-то у них разладилось в самый ответственный момент. Гиаз объяснял ей, и не единожды, но Рита лишь в общих чертах поняла механику процесса. Якобы сознания всех, кто участвовал в эксперименте, угодили в зазор между слоями ноосферы и оказались в плену. Ловушка получилась настолько мощной, что в неё затягивало любого, кто пытался вывести пленников из транса. В скором времени пробовать перестали. К чести Гиаза, он не бросил участников эксперимента совсем уж на произвол судьбы. Их поместили в специальный медицинский центр, расположенный по соседству, в близлежащем городке. В застывших телах всеми способами поддерживали жизнь. Это оказалось не так сложно, поскольку вся Группа Карбона, судя по внешним признакам, погрузилась в мирный летаргический сон. Через какой-то десяток лет систему жизнеобеспечения полностью автоматизировали, и центр поменял свой статус — из медицинского стал мемориальным. Когда же ещё через сорок лет Мемориал бесследно исчез, оставив вместо себя большой котлован и проделав дыру в местном краеведении, всем было уже глубоко плевать на этот реликт Гиазовой эпохи.

Всем, кроме китайской штучки Уло. Кажется, она слегка свихнулась на почве неудовлетворённой страсти. До Риты доходили слухи, что девица страшно терзалась. Когда все уже поняли бесплодность попыток, она одна продолжала настаивать на продолжении спасательной операции. Не побоялась затеять спор с самим Гиазом. Короче, как могла боролась за свою любовь.

Рита искренне недоумевала. К чему вытаскивать мужчину, который тебе не достанется? Мало, что ли, вокруг других достойных особей? Но китаянка отчебучила кое-что похлеще. В один прекрасный день сбежала из Лаборатории, попутно прихватив какой-то ценный генетический материал. Впрочем, в эти коллизии Рита уже не вникала, у неё хватало своих проблем: близилось время родов. Девочка, которую назвали Лидией, родилась за пределами Таблицы. В тихом местечке с неторопливой, размеренной жизнью; сны тех семнадцати сновидцев из Мемориала здесь как будто просачивались наружу. Да, девчонка, хоть и вышла безотцовщиной, а всё-таки обреталась под боком у папаши. Здесь Лидия выросла, получила образование и работу. Замуж не выходила, но романы с мужчинами у неё случались, и спустя какое-то время на свет появился Ритин внук. Рита отнеслась к известию с безразличием. По мере того, как Лидия взрослела, её мать всё чаще покидала насиженное гнездо. Она ожидала совершеннолетия дочери со всевозрастающим нетерпением. Ровно в восемнадцать у Лидии началась самостоятельная жизнь, а к моменту рождения внука Рита уже давно рассталась с девичьей фамилией и звалась теперь госпожой Риомишвард. У неё было всё, о чём она мечтала: богатый муж-бизнесмен, недвижимость в разных частях света, несколько банковских счетов…

— И двое противных пасынков, — добавила она. Эдвард хмыкнул.

— В детстве мы её травили, — признался он. — Настоящая партизанская война, шедшая с переменным успехом.

Как бы там ни было, Рита последовательно обрубила все нити, связывающие её с Лидией и внуком. Это делалось не со зла, а, скорее, из осторожности — да и кто, начав новую жизнь, стал бы цепляться за старую? Однако в 2124 году (внуку должно было исполниться десять) Лидия и ребёнок пропали. Их загадочное исчезновение совпало с пожаром Первой Лаборатории и шестым Глобальным Изменением, после которого в том городке не осталось вообще ни одной души. Группа легионеров, побывавшая на месте происшествия, докладывала странное. Все постройки стояли на прежних местах, в квартирах — никаких следов разрушения или насилия. Но им не попалось ни одного местного жителя, способного поведать, что же произошло. Впрочем, некоторые трудноуловимые признаки позволяли говорить об искажении Реальности. Расследование этого дела тянулось почти полтора года. Наконец все списки пропавших были составлены, все наблюдения произведены, и область, получившую название «ЗоНеР» (Зона Нестабильной Реальности), закрыли для посещения. Вторая Лаборатория, спешно воссозданная на руинах Первой, пришла к заключению, что ЗоНеР — нечто вроде ракового образования, нечто более опасное, чем обычные зоны трансформации, окружающие Таблицу. Причина исчезновения всех жителей осталась невыясненной. И Рита целый десяток лет полагала, что Лидия с внуком потеряны безвозвратно. Она была искренне потрясена, когда по всем телеканалам стали вещать о розыске опасного дезертира, утильщика Рема Серебрякова…

— До тебя долго доходит, — заметил Эдвард, наблюдавший за моей реакцией. — Мне кажется, маман, — это он уже Рите, — вы должны подтвердить для него ещё раз. Что Рем Серебряков, затеявший эту бучу с огами, — ваш родной внук.

Мачеха надменно фыркнула.

— Его проступки меня не касаются. На Фабрике у него была уйма других воспитателей.

— И все — родные бабушки и дедушки, — поддразнил авгур.

— Генетически — да, — недовольно признала она. — Но с точки зрения индивидуальности…

В голове у меня что-то повернулось и щёлкнуло. Внезапно я понял, почему внешность Риты Риомишвард кажется мне такой знакомой. Даже типичной.

— Оги серии АКН, — сказал я. Эд кивнул, а Рита мрачно скривила губы:

— Эта Уло — свихнувшаяся старая стерва! Ну ладно, я ещё понимаю, зачем она окружила себя клонами Карбона. Но сделать моих клонов няньками для каких-то убогих детей!

— Месть неудачливой соперницы? — предположил мой приятель.

— Даже если так, это слишком низко и мелочно.

Авгур пожал плечами.

— Ты сама дала ей в руки этот козырь. Вряд ли она разжилась твоим генетическим материалом случайно…

Рита Риомишвард насупилась.

— Они брали образцы тканей у всех, кто имел отношение к автохтонам, — тоном обиженной девочки сказала она. — Мне пообещали лекарство от старости.

— Ну, ты и так неплохо справляешься, — легкомысленно заметил Эд.

Рита сверкнула глазами, как заправская кошка.

— Мужчине этого не понять. Каких трудов и мучений мне это стоило…

Ну да, она умудрилась пролезть даже в этот, предельно закрытый и бесчеловечный бизнес. Подпольная торговля огами существовала в Таблице задолго до происшествия с Куполом-один. Хотя это было трудное и опасное дело. Круг посвящённых был узок, а месть за разглашение тайны — немедленна и безжалостна. Торговцы и покупатели жили в ожидании подвоха как со стороны Фабрики, так и со стороны Церкви. За год с торгов уходило всего по два-три ога: заполучить их было непросто, да и не всякий мог уплатить назначенную цену. Но на этом рынке имелась своя постоянная клиентура. От знакомых работорговцев Рита знала, что почти все оги серии АКС достаются лантаноидам. Для чего они понадобились хозяевам маленького независимого сектора, никто не знал, но для клонов это был билет в один конец. Что касается Риты, она интересовалась только собственными генетическими копиями. И покупала их исключительно для омоложения. В остальное время они жили у неё в доме на положении служанок. Одна из них, по прозванию Кло, провожала меня сегодня от гаража до гостиной.

— А есть ещё Клонелла и Нелли, — жизнерадостно сообщил Эд. Мачеха поморщилась.

— Не забивай своему приятелю голову всякой ерундой… А вообще, мальчики, я, кажется, поведала обо всём, что вам необходимо. Пойду-ка я баиньки.

— В таком случае мы посекретничаем ещё немного, — сказал авгур. Рита махнула рукой.

— Если вы в состоянии обслужить себя сами, почему бы и нет? — Поднявшись, она взглянула на меня. — Возможно, мы ещё увидимся до твоего ухода. Но лучше попрощаться заранее.

Я тоже вскочил, потоптался в нерешительности и, повинуясь какой-то внутренней потребности, отвесил ей довольно неуклюжий поклон. Как королеве.

— В любом случае, спасибо.

Она засмеялась, польщённо и чуточку удивлённо. Повела плечами, проронила: «ну, ладно» и удалилась.

Комнату затопила прохладная тишина. Даже музыка перестала звучать. Захваченный рассказом, я не заметил, когда это случилось.

— Да сядь ты уже обратно, — попросил Эд. — Не маячь перед глазами. Хочешь есть?

— Не знаю, — сказал я, покорно усаживаясь.

— Значит, хочешь. Я попросил Нелли позаботиться о нас в половине третьего. Надеюсь, ты вытерпишь ещё двадцать минут.

Он сказал это, не сверяясь с будильником. Я ощутил укол любопытства.

— Авгурам часы не нужны?

— Что?

Эд посмотрел на меня озадаченно. Потом тряхнул головой и улыбнулся.

— Ты — мастер неожиданных вопросов, Алекс… Нет, не нужны. Когда мы вангуем, во всяком случае.

— Когда вы… что?

— Хм-м-м, — протянул он. — Как бы так объяснить покороче? У авгуров есть два основных режима. Во-первых, целенаправленное предвиденье. Оно всегда касается определённого события или конкретной персоны. Для полноты и ясности предсказания надо сконцентрироваться. Но чаще всего наш дар работает в фоновом режиме, подсознание бесцельно скользит по ноосфере. В этом состоянии опытный авгур не предсказывает. Он строит свои отношения с собеседником из случайно выхваченных фактов, моментов дежавю, догадок и выводов. Ну вот, чтобы отличить одно от другого, как раз и придумано словцо «ванговать».

Я кивнул, хотя в голове у меня всё равно не укладывалось, как можно одновременно воспринимать и текущие, и будущие события. И как с такой кашей жить. Эд, уловив мои затруднения, вернулся к магистральной теме.

— Скажу тебе больше, хороший ванговщик может дать фору любому другому авгуру… Я ведь упоминал, что над тобой сгущаются тучи?

— То есть, ты увидел мою судьбу? И можешь предупредить, чего мне следует избегать? — предположил я. Он покачал головой.

— Рад бы, да не могу. По самым грубым подсчётам, до перезапуска осталось не больше суток. Понимаешь, о чём я? — Я помотал головой. — Так я и думал. Тогда слушай внимательно. Это происходит каждые пять лет. Глобальное Изменение Реальности. Святая Машина перетасовывает все события в мире. Иными словами, с одного варианта событий тебя перебрасывают на другой. Подходящий комплект воспоминаний прилагается. Вот сила, вызывающая трепет… Но, судя по тому, что я видел и слышал в лаборатории Лакмуса, Церковь не имеет к этому ни малейшего отношения.

— Как так?

Эд развёл руками.

— А вот так. Похоже, Святая Машина делает это самопроизвольно. Чуть ли не со дня смерти Отца-Основателя. По крайней мере, эта теория много чего объясняет в механике нашего сумасшедшего мира.

— И что же… — я запнулся. — Ты сказал, через каждые пять лет? Тогда какой по счёту это перезапуск?

— Если я прав, их было не меньше семи. А скоро начнётся восьмой. И тут я подхожу к основному пункту своих опасений. Знаешь, чем чревато Глобальное Изменение?

— Чем?

— Ты можешь проснуться в своей постели, не помня ни капли из того, что происходило до перезапуска. В твоей голове будет совершенно другой набор воспоминаний, который вытеснит всё, связанное с Афидманом. Или со мной, хотя это к теме уже не относится.

— Как это не относится… — машинально пробормотал я. Всё во мне восставало против подобной мысли. — А если я не хочу?!

Эд меланхолично пожал плечами.

— Нас никто не спрашивает.

— Я могу записать всё, что со мной было, — запротестовал я, — отправить себе письмо. А после перезапуска…

— Твои записи просто исчезнут, — перебил он. — Как ты не понимаешь, Бор? Мощи Святой Машины хватает на то, чтобы подчистить все улики. Вот почему те, кто в курсе дела, видят в ней не благо, а всемирную ползучую тиранию!

Глаза его засверкали, палец грозно указывал вверх, прядь волос отделилась от аккуратной причёски и чёрным крылом упала на вспотевший лоб. Это был какой-то новый Эдвард, фанатично-упрямый и в то же время до странности убедительный. Но вот он перевёл дух и медленно ссутулился.

— Впрочем, я знаю несколько хитростей, которые помогут совладать с наведённой амнезией. И я намерен испробовать их все. Если ты, конечно, не против.

— А это не больно? — с сомнением уточнил я. Авгур засмеялся.

— Вариант с калёным железом я отбросил сразу, так что расслабься!.. Если серьёзно, мой план уже начал действовать. Я решил впихнуть в твою голову как можно больше информации. Даже если память будет перелицована, какого-нибудь ничтожного факта хватит, чтобы вспомнить. Я называю это эффектом клубочка: чтобы раскрутить весь моток, достаточно потянуть за конец нитки.

Значит, вот для чего он так щедро рассыпал передо мной секреты Таблицы… Но, как немедленно выяснилось, это была лишь запасная лазейка.

— Искренне надеюсь, что до этого не дойдёт, — продолжил мой хитроумный друг. — Если основной план сработает, ты пересидишь Изменение в самом безопасном месте — на Фабрике.

Я уже начал опасаться, что Эд заговаривается, но нет: глаза его были такими же пронзительно-синими и ясными, как всегда.

— У тебя есть действенный пропуск, — подсказал он, — Афидман.

— Который сейчас находится в собственности Церкви, — напомнил я.

— Ну да, — Риомишвард не стал спорить. — Но тебе известно его местонахождение, и ты можешь подтвердить, что его захапали церковники. Для оговодов ты — бесценный свидетель, настоящая палочка-выручалочка. Помоги им вернуть Протагониста, и они с радостью распахнут перед тобой все двери на Фабрику.

— И застряну я там на веки вечные, — с сарказмом заметил я. — В точности как Рем Серебряков.

Эд хмыкнул.

— Что заставляет тебя так думать? Впрочем, я догадываюсь: это страх перед ТЦ. Ты боишься, что кучка слюнявых идиотов объявит тебя предателем. И что ты станешь дезертиром, как Рем, и твоё доброе имя начнут трепать по всей Таблице… Верно?

Отвечать я не мог — боялся, что голос мой даст петуха, поэтому просто кивнул.

— Взгляни на это с другой стороны. Ты не обязан защищать их интересы. Они бы и пальцем не шевельнули ради тебя…

— Да знаю я всё это! — ощущая непонятную тоску, перебил я. — Знаю. И вовсе незачем на меня давить!

— Поверь мне, я сдерживаюсь изо всех сил, — отозвался авгур. — Я долго искал самый приемлемый вариант и, как мне показалось, нашёл. Так или иначе, право выбора за тобой.

Должно быть, никто не превзойдёт предсказателя в изворотливости. Вот и Риомишвард на закинутую мной приманку никак не отреагировал. Ни словечком не обмолвился о том, сколько времени мне придётся торчать у оговодов. Волком хотелось завыть от такой перспективы. Я мрачно пробормотал:

— Предпочёл бы Изменение и всё забыть… Как я хоть попаду на эту Фабрику? Меня же превратят в фарш ещё на подходе.

— Об этом не беспокойся, — отмахнулся Эд. — Дипломатические переговоры мы доверим нашим дамам.

— Иными словами, всё, что от меня требуется, — подытожил я, — это проникнуть внутрь, сообщить оговодам, где Афидман, и спрятаться у них на время Изменения?

Эд кивал, соглашаясь со всеми пунктами.

— И ещё — не разлучаться с огом. Это, пожалуй, самое главное.

— Почему? — немедленно вскинулся я, но тут появилась Нелли в кружевном передничке, с большим подносом, плотно уставленным тарелками, и авгур переключился на неё. Голодный блеск в его глазах отпугнул бы даже саблезубого тигра.

— Я страшно хочу есть, — признался он. — Знаешь, сколько калорий тратится на предвиденье? Так что остальные детали давай обсудим после обеда.

Я не настаивал. К тому же запахи, распространившиеся по комнате, раздразнили и мой аппетит. Мы с энтузиазмом взялись за дело. К моменту, когда мы приканчивали десерт, вернулась хозяйка дома.

— Я покончила с дневным сном, — сообщила она. — А вы в это время, значит, уничтожали мои припасы?

— Нельзя посылать человека в трудное путешествие, не покормив его предварительно, — отпарировал Эд.

— Вижу, я пропустила что-то важное. — Она уселась напротив нас, спиной к окну, превратившись в изящный безликий силуэт. — Рассказывайте, что вы ещё задумали.

— Я хочу отослать Алекса на Фабрику.

Рита фыркнула.

— Вы оба ненормальные! Зря я вообще спросила.

— Рита… — начал авгур, но она предупредительно загородилась рукой.

— Всё, никаких больше просьб и подробностей!

— Если бы ты отправила с ним Гелию…

— Я сказала: нет!

Женщина вскочила, собираясь уйти. И тогда я спросил:

— Неужели вам ни капли не интересно?

Я вовсе не собирался её удерживать. Это вырвалось само собой. Однако Рита приостановилась.

— Что именно должно меня интересовать? — холодно проронила она.

— Что случилось с вашей дочерью, например. Или почему Рем так зациклен на огах?

— О, — протянула она, повернувшись ко мне лицом. Вид у неё был ехидный. — А ты, значит, из простого любопытства готов отдаться оговодам?

— Нет. — Возражая ей, я чувствовал, как во мне рождаются правильные слова. Они цеплялись друг за друга, выстраиваясь в цепочку, и всё, что мне оставалось, — это звено за звеном извлекать их наружу. Да и отвечал я, по сути, не Рите, а самому себе.

— Второе правило транзитника: «Если надо разобраться с непонятным, начинай с самого непонятного». Звучит глуповато, но так оно и есть. Конечно, я не такой учёный, как Эд. В отличие от него, я не пытаюсь прыгнуть выше головы. Но мой учитель однажды сказал, что каждый настоящий транзитник — тоже исследователь. Он инстинктивно чувствует, в каком направлении двигаться. И вот, представьте себе… у меня в мыслях полная путаница, и весь этот разнесчастный поход пугает меня, как прыжок в пустоту без страховки… Но, несмотря на это, мой внутренний компас всё-таки указывает на Фабрику. Чтобы двигаться дальше, я должен побывать у огов на родине. Такова уж, видно, моя судьба.

— Интересная версия, — встрял Эдвард. — Ты ведь был на Арене и в подземной Таблице. Невероятно плотный экскурсионный график. Такими темпами и до Наоса можно добраться…

— Что это?

— Шар, венчающий АВ-Башню, — рассеянно обронила Рита. — Где помещалась Святая Машина. С тех пор, как умер Гиаз, доступ на верхние этажи закрылся. Вместе с ним был утрачен и путь к Наосу.

Что-то во мне срезонировало в ответ на эти слова. Но я не успел разобраться, что именно. Хозяйка дома приняла решение:

— Ладно, так и быть. Я отпущу Гелию на Фабрику. Только не подумайте, что я делаю это ради вас. Эти последние годы в Таблице были довольно тухлыми. А когда мир превращается в болото, это не идёт ему на пользу. Лично я предпочитаю драйв и кураж.

— Маленькое уточнение, — поднял руку авгур. — Ты предпочитаешь наблюдать за драйвом из зрительного зала. И спокойно смаковать прекрасное шоу. Я могу обеспечить ещё пару трогательных сцен.

— Каким образом?

— Расскажи ему об устройстве Башни, — Эд кивнул на меня. — Никто не справится с этим лучше самого создателя.

— Ты думаешь, ему это потребуется? — Женщина в сомнении покачала головой. — Даже я понимаю, что шансы ничтожны.

— Ещё бы, — ответил Эд. — Но чем чёрт не шутит!

Тут он посмотрел на меня и неожиданно подмигнул. У него был такой озорной вид, что я невольно засмеялся.

— Не дрейфь, Алекс Бор! — добавил он. — Чудится мне, грядущая перезагрузка принесёт много сюрпризов. И не факт, что они сыграют в нашу пользу. Но я начиню твою память кучей бесценных сведений. Таких, которые сделают честь любому транзитнику. Так что кое в чём ты, может быть, превзойдёшь своего замечательного учителя…

После исчезновения Купола-1 основную нагрузку по выработке биоткани взял на себя Купол-2. Это мелькало в новостях, и я запомнил, потому что мои соседом по комнате был Афидман. Я собирался спросить у него, бывал ли он когда-нибудь в других корпусах Фабрики. Но не успел. Да и вообще, если вдуматься, я бездарно растратил своё время на всякую ерунду. У меня ведь был шанс узнать об оговодах кое-что ценное. Впрочем, тогда я ещё не собирался на Фабрику. Даже вообразить себе такого не мог.

И вот, в очередной раз промахнулся с выводами. Шофёр (не тот тип, что привёз меня к Риомишвардам, а какой-то другой) даже не притормозил напротив Купола-2. Вместо этого мы отъехали ещё дальше от города — настолько далеко, насколько позволяла подступившая зона трансформации, — свернули на раздолбанную узкоколейку и понеслись по красновато-коричневому глинистому пустырю. Нашу машину подбрасывало и качало на каждой паршивой выбоине.

«По ровной дорожке, по ровной дорожке, — назойливо стучало у меня в черепе. — По ровной дорожке, по ровной дорожке… По ухабам, по у-ха-бам!»

Последний ухаб чуть душу из меня не вытряхнул. Я невольно сказал «ух!»; шофёр только хмыкнул в ответ: «Употреблять после взбалтывания». Сразу же после этого за голыми пологими насыпями, окружавшими логово оговодов, показались чёрные головы стражей. Огов серии АКС.

Они были в серой униформе, на каждом красовалась кобура, пристёгнутая к поясу. По незнанию их можно было принять за людей. Если закрыть глаза на почти стопроцентное сходство клонов и на их пугающую неподвижность, людям не свойственную. Вспомнив историю Риты, я глазел на них с любопытством, но стражи стояли незыблемо, как статуи, и мне сделалось неуютно.

Впрочем, затормозили мы не только из-за охраны. Наша дорога упёрлась в холм и исчезла. Водитель подтвердил мои подозрения.

— Дальше не проедем, — сообщил он.

— Они всех так встречают?

— Угу. Правила у них твёрдые: хочешь попасть на Фабрику — топай ногами.

— Главное, не попасть туда ногами вперёд, — пробормотал я.

— Удачи.

Он сказал это мне в спину, пока я выбирался из автомобиля. Я думал, на этом мы и расстанемся, но шофёр внезапно добавил:

— Чуть не забыл. Гелия велела тебе вернуть…

Он передал мне аккумулятор от мобильного телефона и после этого — я еле-еле успел захлопнуть дверцу — поддал газу. Машина взревела, словно раненый зверь, и, развернувшись, умчалась.

Я остался один как перст. Если не считать стражей, головы которых упорно темнели на фоне хмурого неба. Снова начал накрапывать дождик. Не зная, как действовать дальше, я решил начать с малого и оживил свой телефон. Включённый, он пискнул несколько раз подряд. Надо полагать, Перестарок меня уже с собаками ищет. Я хотел позвонить ему и покаяться, но мобильный в моей ладони резко завибрировал. Неопознанный входящий вызов. Я ответил.

— Это Гелия, — сурово представилась собеседница. — Иди прямо и никуда не сворачивай. Выйдешь прямо к воротам. Встретимся там.

— Э-э, а охрана? — робко напомнил я.

— Они тебя не тронут. Так что давай, шевели булками.

Сразу за этим она отключилась. А жаль, её последняя фраза меня насмешила. Будь она более сдержанной, я бы ещё пару минут поломал голову в попытках представить облик Ритиной помощницы. Теперь же, разглядев с вершины ворота Купола и фигурку пестроволосой под ними, ни капли не удивился. Я помахал ей с холма. Фигурка вытянула руку, указывая куда-то влево от меня. Тогда я заметил, что параллельным со мной курсом к воротам движется ещё один человек.

Против воли я ускорил шаг. Другой сделал то же самое. Мобильник в кармане куртки включился снова.

— У нас конкурент, — коротко сообщила Гелия.

— Вижу, — отозвался я. — Что он тут делает?

— Не знаю. Но стражи его пропустили, значит, визит согласован.

— Как и наш? — уточнил я. Она пропустила вопрос мимо ушей.

— Я могу убрать его.

— Ни в коем случае! — запротестовал я.

— Тютя, — буднично сказала она. — Что, если у них лимит на посетителей? Об этом подумал?

— Значит, придётся напрячь булки, — вежливо ответил я и оборвал беседу. Если вас обхамят, просто верните отправителю его грубость. Дополнение к правилам транзитника, пункт «бэ».

Я перешёл на бег, держа в поле зрения конкурента, но вскоре выяснилось, что это невозможно. Склон, такой пологий с внешней стороны, с внутренней был крутоват. Оторви я глаза от земли, точно бы сломал себе шею. Так что я сосредоточился на спуске, стараясь двигаться быстро и осторожно, и лишь достигнув подножия, рискнул оглядеться. Конкурент немного поотстал, но, судя по топоту за спиной, не желал сдаваться. Во время спуска наши с ним траектории сблизились, и теперь он спешил по моим следам. Я едва не проворонил победу в этом забеге. Стоило почве снова стать пологой, как он нагнал меня в несколько огромных скачков. Капюшон его дождевика откинулся, и я узнал Иттрия. Он-то наверняка вычислил меня ещё раньше и теперь не тратил время на изумление: нёсся к воротам, словно безумный кролик. Я поднажал тоже. Мы пришли к финишу, что называется, ноздря в ноздрю, но я всё-таки оказался там первым. Закрепляя одержанную победу, я мазнул ладонью по гладкому металлическому столбу ворот и повернулся к Иттрию. Тяжело дыша, мы глазели друг на друга. Эмпат заговорил первым.

— С радостью, — отдуваясь, выдавил он, — обменял бы свою эмпатию… на твоё везение. Ф-фу… Ты загнал меня, Алекс Бор.

Я хихикнул. В конечном итоге, наше соревнование было таким же бессмысленным и импульсивным, как детский бег наперегонки. Гелия, кажется, тоже об этом подумала. Она стояла с осуждающим видом, сложив руки на груди, и наблюдала, как мы восстанавливаем дыхание. Один взгляд в её сторону подействовал на меня как ушат ледяной воды.

— Что ты тут делаешь? — поинтересовался я.

— То же, что и ты, — с готовностью отозвался Иттрий. — Веду переговоры с Фабрикой. От лица ТЦ. О сути переговоров мне говорить запрещено, но думаю, ты и сам догадаешься, что речь пойдёт об одном из пропавших огов.

Будь я кем-то вроде Эдика, мне следовало развернуться и уйти уже на этом этапе. Своим ответом Иттрий полностью выбил почву у меня из-под ног. Ведь если Церковь добровольно расстанется с Афидманом, это лишит меня моего главного козыря. Но я добрался сюда первым и не желал уступать завоёванные позиции.

— Может, объединим силы? — Гелия, слыша это, фыркнула, и я торопливо пояснил: — Там, внутри, мы окажемся в равном положении. Для оговодов мы все пришельцы. Всё, что я предлагаю, это держаться друг друга. Так безопаснее.

Эмпат как будто даже обрадовался. Он поспешно ухватился за моё предложение.

— Ты прав. Лично мне будет спокойнее, что рядом кто-то ещё…

Я повернулся к спутнице.

— Хм, — уронила Гелия. — Поступай как знаешь. У меня свои инструкции.

Но сдаётся мне, что и она втихаря вздохнула с облегчением.

Наше путешествие по коридорам Купола оказалось недолгим, так что впоследствии я, как ни бился, не смог вспомнить ничего определённого о родине Афидмана. По правде говоря, я углубился в мысли, пытаясь на ходу перестроить свою тактику. Если даже Церковь берёт инициативу в свои руки и готовится вернуть Протагониста третьей серии, я всё ещё могу обратить это себе на пользу. Например, предложить оговодам свои услуги по освобождению ога из кокона. Имелось, правда, большое подозрение, что они справятся с этим и без моей помощи. Тогда все наши планы (я имею в виду себя и Эдика) летели коту под хвост. Единственное, чем я мог быть им по-настоящему полезен, — это предупредить о возможном нападении Серебрякова. Додумав до этого места, я спохватился. Почему-то Эдвард совершенно не учёл роли Рема во всём этом светопреставлении. Или учёл, только мне ничего не сказал? Он ведь так и не объяснил толком, почему во время Глобального Изменения я не должен расставаться с Афидманом. Если Рем рискнёт напасть на Фабрику именно в этот момент… должен ли я защищать ога? Или это ог попробует защитить меня, как уже случилось на Арене? И что тогда произойдёт, интересно знать? Я ломал голову в поисках подходящих ответов и не заметил, как мы оказались в довольно просторном помещении. Это было что-то вроде комнаты для совещаний, с длинным столом и придвинутыми к нему стульями. Противоположную стену закрывал большой тёмный экран. Во главе стола в полном одиночестве сидела женщина; страж-провожатый жестом остановил нас у входа, а сам прошествовал к ней и безмолвно поместился за её правым плечом, из движущейся фигуры превратившись в деталь интерьера.

— Добро пожаловать в мою лабораторию, — сказала женщина. Голос у неё был старческий, негромкий и как бы слегка колеблющийся. И, когда мы приблизились на несколько шагов, я понял, почему она не встала нам навстречу. Она сидела в инвалидной коляске. С близкого расстояния она показалась мне совсем дряхлой: несколько птичьих косточек в высохшем теле. Впечатление глубокой старости рассеивали её глаза — под морщинистыми веками, почти лишённые ресниц, они всё же смотрели ясно и внимательно. Её старость не была уродливой, и я подумал, что она мне нравится. Но внезапную симпатию заглушили куда более сильные эмоции, когда она представилась:

— Меня зовут Уло, и я — хозяйка этой Фабрики.

— Уло?! — Я не мог поверить своим ушам. Иттрий смотрел на меня с недоумением.

— Я хотел сказать… — смешавшись, пробормотал я. — Неужели вы та самая…

— Вижу, ты кое-что обо мне слышал, — прищурившись, ответила старушка. — Да, я — современница Гиаза; ты, конечно, подумаешь, что столько не живут, и будешь прав.

Её глаза искрились весельем. Я вздохнул с облегчением.

— Извините. Я знаю, женщине неприятно слышать про свой возраст, но я и вправду удивлён.

— Ничего удивительного, — легко ответила она. — Я стала здешней Мистрис в довольно юном возрасте и с тех пор ни разу не побывала снаружи. Скорее, странно, что кто-то ещё помнит меня в этом суматошном холодном мире… Присаживайтесь, пожалуйста, — обратилась она ко всей нашей компании. — Моим гостям должно быть комфортно.

— Итак, — продолжала Уло, когда мы перестали греметь стульями и расположились вокруг стола, — если я правильно поняла, Церковь хочет вернуть мне ещё одного ога.

— Если вы захотите его принять, — перехватил инициативу Иттрий. — Он… как бы это сказать… сейчас не совсем мобилен.

Уло взялась за подлокотники кресла и слегка отодвинулась назад, но замешательство её длилось ровно одну секунду; хозяйка Фабрики быстро делала выводы.

— Иными словами, — заключила она, — это Афидман, и он окуклился.

Я посмотрел на эмпата. Тот явно не знал, что ответить.

— Я угадала? — нетерпеливо спросила Уло. — Скажите «да» и порадуйте старую женщину. Я почти потеряла надежду на возвращение моего Третьего Протагониста.

Она выглядела точь-в-точь как бабушка, отыскавшая своего пропавшего внука. Я невольно кивнул.

— Отлично! — Уло хлопнула в ладоши. — Это спасёт нас от множества лишних проблем.

Её тон с задушевного изменился на деловой.

— Я бы предпочла получить его как можно скорее. И без дополнительных условий. В конечном итоге, его возвращение выгодно не только нам, но и всему городу. Чем скорее мы вернёмся к производству биоткани, тем…

— Одну минуту! — громко сказал я. Хозяйка Фабрики запнулась на полуслове. Иттрий, который встречал кивком каждую её фразу, растерянно заморгал. Гелия, изучавшая ровную гладь стола, с ухмылкой подняла голову. И все они уставились на меня. А я и сам не ведал, какие слова пытаюсь произнести. Как исправить эту порочную оптику? Всё, что было в моём распоряжении, — это нескладная, неуклюжая правда. С неё-то я и начал: повернулся к эмпату.

— Я хочу уточнить только одну вещь, скажи мне, правильно ли я понял… Ты ведь не видел ога, о котором идёт речь?

— Видел, — возразил Иттрий. Недоумение в его взгляде проступило ещё отчётливее. — Мы оба его видели.

Только не раздражаться. Я подумал: надо же, как трудно вести правильные переговоры. Но особого выбора у меня не было.

— Ты имеешь в виду тот случай в Департаменте утилизации? — Эмпат настороженно кивнул. — Надо полагать, из-за этого они тебя и послали… Но тебе его не показывали? Перед тем, как отправить сюда?

— Нет, — после паузы отозвался Иттрий. — Я получил только словесные указания. Как надо действовать и что говорить. Разве этого недостаточно?

— С моей точки зрения, достаточно, — подала голос хозяйка Фабрики. — Если речь об одном и том же оге… Но теперь я начинаю сомневаться. Кто из вас — официальный посланник Церкви?

— Он, — я показал на Иттрия. — Я, в отличие от него, пришёл сюда по собственному желанию. Но тоже из-за Афидмана.

— Значит, у меня в гостях — целых два посланца. Первый гарантирует, что я получу назад моего ога. Чего же хочет второй?

— Второй явился с похожей целью, — твёрдо ответил я. — В надежде, что его друг отыщет здесь надёжное пристанище… Но теперь у меня другие планы. Я пришёл к выводу, что Афидману не место на Фабрике.

— Ага. — Уло снова прищурилась. Похоже, наша беседа её забавляла, но и утомляла тоже. Вопрос был в том, когда она потеряет терпение. — Значит, ты из тех… из борцов за права..? Тебя возмущает моё отношение к огам?

— Не угадали. Другие клоны мне безразличны. Звучит ужасно, правда? Но, по крайней мере, Афидмана я рассматриваю как личность, а не как предмет.

Произнося это, я посмотрел на старуху в упор. Моя филиппика её не задела: Уло улыбалась мечтательно и чуточку рассеянно.

— Ты говоришь почти как она… Как Лидия Серебрякова. Если ты общался с матерью, то должен знать, что я приютила у себя дочь. Она была доброй девочкой. Они с Афидманом сильно привязались друг к другу.

— Неужели Рем не ревновал?

Уло рассмеялась. Звонко, как молодая.

— Для своего возраста и положения ты слишком хорошо информирован… Как тебя зовут, посланец доброй воли?

— Алекс Бор… Разрешите мне задать ответный вопрос. У нас говорят, что Фабрика неприступна. Как Рему удалось бежать?

— Это не трудно, если хочешь уйти по-настоящему… Тебя удивляют мои слова?

— Вообще-то да, — признался я. — В Таблице я слышал другую версию: что Рем был пленником оговодов.

Старушка печально развела руками.

— Его держала привязанность к матери. Мои стражи часто видели его в окрестностях Фабрики, он был как на коротком поводке. Наверное, надеялся подыскать для Лидии другое укрытие. Вот только не учёл, что она сама не хотела выходить наружу. Когда она умерла…

— Значит, она умерла? — скороговоркой повторила Гелия. Её вмешательство было таким внезапным, что я вздрогнул.

— Худшим из возможных способов. Рита Серебрякова может порицать меня за молчание, но мне показалось, что я не вправе… — Уло тяжело вздохнула и после короткой паузы произнесла:

— Должно быть, вы хотите узнать всю подноготную? Предупреждаю, история выйдет длинная.

— Мы не торопимся, — отрезала Гелия. Таким стальным голосом, что Иттрий, промямливший: «Но я ведь просто…», заткнулся на полуслове. А мне подумалось: этот день такой нескончаемый, потому что в него умудрились втиснуть половину местного прошлого. Не нанесённое ни на какие карты, оно ещё обитало внутри Купола, подглядывало из-под половиц Ритиного дома, клубилось в водяных потоках подземных туннелей. Прошлое намывалось по крупице, но, набрав достаточную массу, само стало притягивать нужную информацию. Оно начинало исподволь влиять на меня. Хотя в те часы перед перезагрузкой никто, включая Святую Машину, не смог бы представить, как далеко оно меня заведёт…

На полпути между изолятором и столовой, на истёртом пятачке коврового ворса, теснилась стайка щуплых мальчишек. Все — одинакового возраста и роста, а цвет волос, форма ушей и носа, разрез глаз у них были — как многократное повторяющееся эхо. Обычно в это время они уже принимали пищу. Но сегодня весь Купол напоминал растревоженный муравейник, и огам серии АКУ передавалось общее возбуждение. Ещё бы: впервые за неимоверно долгий срок под своды Фабрики ступили двое чужаков. Двое беженцев из городка, опустошённого Лже-Изменением. Об этом никто не сообщал в открытую, но между некоторыми оговодами велись тайные беседы о том, что Фабрика хотя бы в этом случае обязана взять на себя ответственность — и приютить выживших. Один из них, кстати говоря, был ещё мальчик, не намного старше, чем оги третьей серии. Может быть, это и притянуло их к изолятору. Уло, выехавшая из помещения первой, с удивлением посмотрела на них.

— Ого, да нас тут уже почётный эскорт дожидается…

Из-за её плеча высунулась рыжая мальчишечья голова — это пришелец из внешнего мира не сумел сдержать любопытства. Увидев стайку огов, он скривился так, будто съел что-то кислое.

— Смотри, мам, эти клоны и правда жуткие. Они все похожи друг на друга.

— Не груби, Рем, — попросила женщина, появившаяся последней. — Нельзя грубить, когда ты в гостях.

Уло усмехнулась. И сказала доверительно, адресуясь больше к сыну, чем к матери:

— Они не обидятся. Они похожи не только внешне, но и внутренне. И во всём подражают Протагонисту.

— Протагонисту? — переспросил рыжий. Он был довольно крупный для своих лет и стоял в позе, напоминающей боевую стойку: сжав кулаки и слегка набычившись.

— Это их… — Мистрис запнулась, подбирая точное слово, — их староста. Образно говоря. Попробуешь угадать, который из них?

Рем сделал несколько шагов вперёд и обвёл глазами сгрудившихся огов. Казалось, он придирчиво оценивает каждую деталь их облика: невыразительные бледные лица, и белёсые волосы, и блёклые глаза, и одежда тоже девственно-белая, одинаковая, только красные номера на комбинезонах были у каждого свои.

Внезапно мальчик фыркнул.

— Они как насекомые.

— Почему? — заинтересовалась Уло.

— Ну, этих тоже не отличишь друг от друга. Один муравей похож на другого муравья — и так далее.

— Значит, для тебя они как муравьи?

— Ну, может, не муравьи… скорее, как тля. Да, точно, это белая тля, а чёрные и рыжие муравьи её охраняют.

— И всё это происходит в гигантском муравейнике, — с улыбкой закончила Мистрис. — Значит, вот кто я такая. Хозяйка тли и муравьёв. Лидия, твой сын — большой фантазёр.

— Да, только он ошибается, — откликнулась женщина. Она была невысокая, соразмерно сложенная, но кисти рук и стопы чуточку крупноваты; волнистые каштановые волосы собраны на затылке в небрежный узел. В её фигуре, в самом звучании голоса было что-то уютное, домашнее, отчего даже голые стены Фабрики как будто начали излучать тепло. Продолжая говорить, она двинулась вперёд и очутилась перед огом, который несколько отличался от остальных.

— Они всё-таки не насекомые, а дети. А это их командир.

Хозяйка Фабрики засмеялась.

— Учись у своей матери, мальчик. Она угадала правильно.

Рем насупился и с отвращением глянул на низкорослого ога. Тот, похоже, был совершенно заворожён обликом Лидии. Рем неожиданно разозлился.

— Пошли, мам, — он потянул мать за руку. — Нечего здесь торчать! Мы ведь хотели посмотреть наши комнаты.

Уло сочувственно наблюдала за сменой Ремовых настроений. От вмешательства её удерживало любопытство: хотелось получше разобраться в реакциях АКУ-3000. Но и настраивать рыжеволосого мальчика против обитателей Фабрики тоже не следовало.

— Иди обедать, Три Тысячи, — распорядилась Мистрис. — Слышишь меня?

Ог отреагировал с запозданием, но всё ж таки подчинился, и вся его бледная свита стронулась с места, как намагниченная. Уло проводила стайку клонов задумчивым взглядом.

— У него нет имени? — поинтересовалась Лидия.

— Нет, — сказала Уло. Рем за её спиной злорадно хихикнул. — Человеческие имена и клички кажутся огам бессмысленными. Как и человеческие разговоры.

Она и вправду так думала. Однако через пару дней Лидия разыскала Мистрис в одной из лабораторий.

— Он читал про насекомых! — выпалила она. — АКУ-3000. Не такой уж он и безучастный, как вам кажется!

За этим занятием Трёхтысячного застукал Рем. Рыжий не совсем понял, почему взрослые подняли такую шумиху, но принял в ней самое активное участие. Он без конца дразнил и шпынял безответного ога.

— Значит, тебе нравится быть тлёй? — спрашивал он. И приплясывал вокруг Трёхтысячного, напевая противным голосом: — Тля, тля, мерзкая тля!

Мать, услышав эти дразнилки, вышла из себя. Она не может запретить Рему вести себя по-хамски, сообщила она. Но, дав огу такое прозвище, он повёл себя как старший брат; неплохо бы ему принять за это ответственность. Что касается её, Лидии, то ей имя «Афидман» очень даже нравится, и уж теперь она не успокоится, пока не приучит ога отзываться на это нелогичное и глупое сочетание звуков.

И ведь добилась своего. По крайней мере, частично. Когда его окликали Рем, Уло или Лидия, ог поднимал голову на шум. Хотя, по мнению Мистрис, назначение нового имени оставалось для него по-прежнему тёмным. Скорее, это была дань вежливости людям, которых он подпустил к себе настолько близко, насколько мог.

Куда поразительней выглядела его способность вступать в диалог. Уло знала, что Лидия ведёт с ним длительные беседы. Конечно, напрягала голосовые связки в основном она; Афидман же, склонив голову на плечо, внимал и впитывал. Казалось, что огромная невидимая машина в его голове старается одновременно обработать всё, что могла предложить собеседница: малейшие изменения её мимики, прихотливую мелодию звуков, все возможные значения слов, смысл, стоящий за ними, и потаённые движения души, скрытые даже от говорящей. Лучше всего он отзывался на те речи, содержание которых гармонировало с эмоциями собеседника. А вот противоречивые броски человеческой натуры заводили его в тупик. За Ремом, с его наклонностью к фантазированию и непредсказуемыми капризами, ог наблюдал с большим интересом, но без особой симпатии.

Что касается Рема, то его отношение к огам за время жизни на Фабрике претерпело несколько метаморфоз. Первоначальное пренебрежение вскоре сменилось ревностью и неприязнью. Ну, не хотел он входить в роль старшего брата, хоть ты тресни. Уло, чтобы отвлечь мальчишку от его разочарований, разрешила ему пользоваться местной сетью. Тут-то и обнаружился набор тех редких, поистине уникальных качеств, которыми обладал Рем.

Парень оказался прирождённым эмпато-хакером — человеком, способным обеспечить себе полное и достоверное слияние с цифровой реальностью. Очень скоро в пределах Фабрики ему сделалось тесно, и Рем начал совершать вылазки в городскую сеть ТСМ. Мистрис, узнав об этом, едва не запретила ему подобные развлечения — боялась, что Рем принесёт с собой какой-нибудь вредоносный вирус. Но мальчик, поднаторевший в сборе информации, сам поставил себе диагноз. «Не волнуйся, Уло, — объяснил он. — У меня внутри работает Аргенома. Ничего со мной не случится. Я, можно сказать, неуязвим…» Это была большая новость, вызвавшая у Мистрис противоречивые эмоции. Можно было только диву даваться, что две такие полезные способности, как эмпато-хакерство и работающий синт, сосредоточились внутри такого ветреного человека. Следовало как можно быстрее прибрать его к рукам. И Уло пустила в ход все возможные средства — от тонкой лести до продуманной системы поблажек. В обмен на них мальчик добывал для неё полезную информацию из внешнего мира.

«Мы научились заранее вычислять сроки ближайших Изменений — и обращать их себе на пользу. Получили более полное представление о городской инфраструктуре… Нам даже удалось выкупить нескольких похищенных огов до того, как они поступили на подпольный аукцион, — перечисляла Уло. — И всё это благодаря Рему. Он с лёгкостью обходил любые фильтры и получал нужные сведения. Недосягаемой оставалась только Башня — я строго-настрого запретила ему соваться в центральный ТСМ. Но Рем божился, что сможет отправить своё сознание и туда…»

Непоколебимая уверенность в своих силах и азартное любопытство — вот что его сгубило. К тому моменту, как они решили взломать защиту АВ-Башни, Рему исполнилось уже тринадцать лет. Аппетит у него был потрясающий. Чтобы компенсировать часы, проведённые в хакерском трансе, он упражнялся на тренажёрах. Обычная одёжка на нём горела, и Мистрис попросила Афидмана сделать юному хакеру одежду из биоткани. После этого Рем начал относиться к огу чуточку уважительнее: «Я объяснил, а он понял. Всё-таки от него есть какой-то толк». При этом пацан продолжал бомбардировать Мистрис просьбами, доводами и нытьём. Настаивал на том, что взломать базу данных ТЦ будет проще пареной репы. В нём говорила уязвлённая гордость: как же, в кои-то веки его силу подвергли сомнениям! Уло снисходительно слушала горластого парнишку в БТ-комбинезоне, и постепенно, сам по себе, в голове её складывался план. Действительно, отправлять Рема в такой рейд в одиночку было бы рискованно. Но если подключить Афидмана, то это могло подействовать: никто лучше ога не справится там, где задействована техножизнь. Ог выступил бы в роли страховщика: он мог поддерживать связь с Ремом во время хакерского рейда и выдернуть его обратно в случае опасности. План выглядел идеальным; юный Серебряков воспринял его с энтузиазмом, да и Лидия была довольна — ей нравилось, что сын решил поладить с Афидманом. Так это выглядело для неё. Беда была в том, что ни один из участников и наблюдателей эксперимента не понимал как следует мотивы своих товарищей.

Они провели несколько тренировочных сеансов, чтобы дать хакеру и огу возможность сработаться. Наконец настал день расплаты. Час катастрофы, которой никто не ждал.

Уло включила нам видеозапись эксперимента. Четырнадцать томительных минут, из которых только первые шесть были относительно мирными. Потом экранное действо превращалось в кричащее и визжащее месиво, из которого мне отчётливее всего запомнились даже не вопли Рема про какого-то старика, абсурдные и потому наводящие жуть, а бессловесный Афидман, скребущий ногтями по своему шлему из биоткани. Я покосился на Иттрия: лицо у него было такое, будто он наяву переживал всё, происходящее на экране. У меня на кончике языка вертелась просьба прекратить просмотр, но запись оборвалась сама. Все мы, включая Мистрис и её неподвижного стража, украдкой перевели дыхание.

— Вот так это выглядело… — сказала Уло. После хаоса и шума её голос казался ещё более невесомым, чем прежде. Он летал по комнате, как серебряная паутинка, колеблемая сквозняком. — А затем Афидман перешёл в новое состояние и свёл с ума все приборы. Поэтому других записей нет…

Иттрий поднял руку, и мы все повернули головы к нему.

— Что значит — «в новое состояние»? Я не понимаю.

— Я тоже не совсем понимаю, — вздохнула Мистрис. — Даже сейчас. Это было что-то сродни одержимости. Как будто в него вселилась новая личность.

— Этот… старик? — по наитию ляпнул я. Хозяйка Фабрики вскинула на меня удивлённые глаза.

— Никогда не рассматривала такую версию, — медленно, взвешивая каждое слово, призналась она. — Хотя времени у меня было предостаточно. Мне казалось очевидным, что «старик», которого видел Рем, — это какой-то вирус, поставленный на стражу Башни самим Гиазом…

Теперь встрепенулся я. А Иттрий воскликнул шёпотом, таким тоном, каким обычно произносят слово «эврика»:

— Призрак!

Мы переглянулись.

— Существо, которое с некоторых пор завелось на Арене, — пояснил я для хозяйки Фабрики. — Оно создаёт себе тело из биоткани и притягивается к работающим омам и отам. Это и есть призрак.

— Очень характерно для Гиаза, — задумчиво сказала она. — К синтам он испытывал почти болезненный интерес. Если бы я на секунду сошла с ума и предположила, что некая часть личности Гиаза застряла в информационной системе Башни… но это нереально, нет. Он был бы сразу отторгнут Спящим.

— Кто это?

Я спросил машинально; куда сильнее меня интересовала её предыдущая незаконченная фраза. Мне бы хотелось услышать конец рассуждения. Вместо этого на мою несчастную голову обрушилась ещё одна Великая Тайна Таблицы.

— Спящий? Автохтон, которого мы исследовали. Чистокровный древний обитатель Земли. Его обнаружили при закладке Башни, на глубине в несколько метров. Он был жив, но не реагировал на внешние раздражители. Возможно, провёл в таком состоянии не одну тысячу лет. Эта находка была одной из величайших удач Гиаза. Без Спящего не было бы ни Таблицы, ни Церкви… ничего.

Я покосился на своих спутников и напоролся на ответные недоверчивые взгляды.

— В учебниках об этом не написано.

Уло одарила меня слабой улыбкой.

— Конечно, находку скрыли от публики. Гиаз надеялся самостоятельно разобраться в причинах могущества автохтонов — а его обеспечивали необыкновенно мощные синты. Чистые, первозданные структуры. Не воспроизводимые в лабораторных условиях, понимаете? Да, при помощи элементарных синтов мы научились создавать техножизнь. Синтезировался белок, в него впечатывалась матрица синта, и получались простейшие микроорганизмы, подчинённые нашей воле. Но синты автохтонов — совсем другое дело. Слишком они были сложными. Я немножко знаю об этом, так как тоже участвовала в программе исследований. Моей профессиональной областью была генетика. А Карбон… — она помолчала, — отец Лидии и другие эмпаты пытались изучать сознание автохтона.

— Эта часть истории мне известна, — осторожно ответил я. — Вы закончили тем, что расплевались с Гиазом.

В её усмешке смешались горечь и непримиримое злорадство.

— Он подставил моего любимого мужчину. Устроил так, чтобы Карбон не вышел из Погружения. Прямых доказательств у меня не было, так что пришлось уйти из Таблицы. Генетический материал автохтона и собственные разработки позволили мне создать Фабрику.

— Угу, — негромко прокомментировала Гелия. — Не старушка, а божий одуванчик, обнять и плакать. Хотя разработки и образцы она банально спёрла, а попутно развалила Гиазов проект, переманив самых талантливых участников… Не подумай, что я осуждаю, наоборот; но враньё от этого красивее не становится.

— Я это понимаю, — не отрывая взгляда от белой поверхности стола, сказал Иттрий. — Жажда не столько мести, сколько справедливости. Это до сих пор здесь, — он приложил руку к сердцу, — стоит за словами… Я понимаю, да.

— Кто тебя спрашивает, слюнтяй! — вскинулась пестроволосая. — Давай, поплачь ещё!

Эмпат посмотрел на неё долгим, обиженным взглядом. Открыл рот для ответа, но махнул рукой — передумал. Я решил призвать их к порядку.

— И всё-таки… что произошло с Афидманом и Ремом во время эксперимента?

— А… да… — неуверенно откликнулась Мистрис. Невидимым потоком воспоминаний её снесло в далёкое прошлое, и чтобы вновь очнуться в настоящем, ей потребовалось некоторое время.

— Осталось досказать вам маленький кусочек истории. Потом мы навестим могилу Лидии. А потом… вы дадите мне отдохнуть.

Она ужасно устала за последние полчаса, эта дряхлая хозяйка Фабрики. Она отвыкла от длинных разговоров и уже ничего, кроме утомления, не испытывала. Это я мог понять безо всякой эмпатии.

Пусть природа и сущность вируса, который притащился за Ремом на Фабрику, осталась до конца не выясненной, но уж зато причинённый им ущерб был изучен придирчиво и всесторонне. Это позволило восстановить внешний ход событий. Первым делом призрак присосался к Аргеноме Рема, не просто копируя её в себя, а будто бы выдирая из Ремовой психики всю эту живую и трепещущую матрицу. Иттрий, услышав эту новость, закивал понимающе, а я припомнил его слова про повреждённый синт Серебрякова. Дальше — больше. Защищаясь, Рем, похоже, перенаправил вирус к Афидману. В этот же самый момент Уло, уступая требованиям Лидии, отомкнула дверь в лабораторию. Встревоженная мать вихрем ворвалась внутрь и вытащила обмякшего Рема. Мальчик заплатил за эксперимент частью своего синта, но присутствие ога спасло юного хакера от полного распада личности. А вот насколько ожесточённой была борьба между Афидманом и агрессивной программой, можно было судить лишь по косвенным признакам. Произошло то же самое, что я наблюдал воочию в туннелях подземной Таблицы, с той только разницей, что ог не просто окуклился, а замкнул на себя всю окрестную биоткань. Тонны, центнеры нулевого БТ-материала. Длинные, с хорошего удава толщиной, жгуты торчали в пробитых ими стенах и змеились по полу. И, как все дороги ведут в Рим, так и вся эта техножизнь смыкалась в одной-единственной точке — у саркофага, созданного Афидманом.

Какую технику применили оговоды, чтобы раскрыть саркофаг, Мистрис нам не сказала. Разумная предосторожность, если имеешь дело с посланцем ТЦ. Но оговодам пришлось изрядно поломать головы над этой проблемой. Пока они извлекали ога из кокона, Рем находился на излечении в изоляторе. На исходе первой недели у него почти полностью восстановились двигательные функции. Забрезжила надежда на то, что вскоре восстановится и речь. Жизнь как будто налаживалась. И всё же эксперимент имел несколько тяжёлых и важных последствий, которые в перспективе выявились отчётливее.

Во-первых, колоссальный сбой в работе Фабрики. Тонкие настройки огов серии АКУ-2000, связывающие их в общий отлаженный организм, были разрушены до такой степени, что уже не поддавались восстановлению. А оги серии АКУ-3000 не могли работать без Протагониста. Кризис разрешился, когда Афидман вышел из стазиса, но некоторые странности остались. Прежде оги трёхтысячной серии группировались вокруг Протагониста; теперь же они намеренно избегали его. Невидимая, но очевидно неуютная для них аура, окружающая Афидмана, имела чёткие очертания, и они упорно отказывались переступать через эту черту. Оги серии АКУ спали в общей комнате с мягким полом, но если прежде они сбивались в плотную кучку вокруг своего вожака, то теперь Афидман отходил ко сну в полном одиночестве, а весь его Хор теснился в противоположном углу.

Рем мог бы считаться почти здоровым, но в нём проявились патологическая скрытность, какая-то животная хитрость и уклончивость, которые тревожили Уло. Вся его бойкость исчезла бесследно, и на её месте поселилось угрюмое недоверие к миру. Вопреки ожиданиям, он не завязал с сетью, однако характер его вылазок стал другим. Он навещал странные, полулегальные сайты и пристрастился к собиранию слухов, которые тёмным облаком окутывали Башню, Церковь и всё, с ними связанное. Рем никогда не заговаривал о том, что случилось, и как будто напрочь забыл о существовании огов. Упомянутое звериное чутьё выражалось в том, что его пути и пути огов никогда не пересекались. Он будто бы чуял, где ему грозит встреча с Афидманом, и заранее сворачивал в сторону. Потом они всё-таки столкнулись нос к носу; Уло пропустила этот момент, занятая сбоем в системе пожаротушения Фабрики, но поведение Рема вновь кардинально изменилось. Он начал преследовать ога — как в прежние времена, только гораздо злее и изобретательнее. А Хор, отделённый незримой границей, не спешил закрыть собой Протагониста. С этого момента брала отсчёт мрачная игра в прятки, ареал которой совпадал с границами Фабрики: Рем выступал в ней охотником и загонщиком, а Афидман — добычей.

Но самыми страшными и непоправимыми оказались изменения Лидии. Хотя так и осталось загадкой, что послужило катализатором, что пробудило синт, которым она была начинена как бомбой замедленного действия. Он назывался Лиотой и возглавлял перечень синтов, запрещённых к использованию. Таких синтов при Гиазе было известно несколько; все они вызывали деформацию человеческой плоти. Что обозначали этим словом? Нечто вроде скоротечной мутации, необратимый и неисцелимый процесс, уводящий носителя на несколько ступенек вниз по эволюционной лестнице.

Рептилии обладают способностями к гипнозу: их текучее движение, взгляд их немигающих глаз останавливают зачарованную жертву, запрещая ей бегство. Возможно, Лиота — синт, ввергающий окружающих в эйфорию, в былые времена закрепил эту способность в виде психо-матрицы. Но когда человек постепенно утрачивает обычные эмоции, и отращивает когти, и покрывается чешуёй — иными словами, превращается в большую ящерицу, — это слишком суровая плата за неуместный гипноз. Она бы не желала этого, но кто её спрашивал? Уло лечила Лидию, заранее зная, что все попытки бессмысленны. Деформированная боролась, но по мере того, как черты её лица заострялись и вытягивались, она всё дальше уходила от человечности. Она давно уже жила в изоляции, не допуская к себе никого, кроме сына — пока мутация была ещё не так заметна, а затем отменив и его посещения. Рему исполнилось пятнадцать, через свой подростковый возраст он проходил в одиночестве, и никому не было ведомо, сколько часов он провёл, вынашивая планы о бегстве из-под Купола. Охота на Афидмана познакомила Серебрякова с самыми укромными закоулками Фабрики, и у него было время, чтобы продумать всё досконально. Когда парня хватились, он уже, наверное, был в Таблице. Исчезновение Рема поставило крест на бесперебойной добыче сведений из внешнего мира; Уло пыталась выяснить что-либо о нём по своим каналам, но безуспешно.

Выслушивая эту мрачную повесть, я уже предвидел финал, свидетелями которого пару месяцев назад оказались мы с эмпатом. Я о катастрофе с Куполом-1, в которой семья Серебряковых тоже сыграла роковую роль. В этом событии вновь столкнулись три ключевые фигуры: Лидия, одержимая голодом и холодной, нечеловеческой яростью, Рем, пробравшийся на Фабрику ради «спасения» матери, и Афидман. Мотивы последнего никого не заботили, но именно он запустил это странное, незавершённое Изменение Реальности, стёршее с лица земли половину несущих конструкций Купола. И зубодробительный скрежет, и слаженный вопль Хора, который донёсся до нас, пока мы стояли на мосту, — всё это были отголоски общего катаклизма. Здание, лишённое внутренних опор, схлопнулось как карточный домик. Когда оги серии АКС докопались до нижних этажей, там, под стальными балками, отыскалась Лидия, чешуйчатая кожа которой была на несколько градусов холоднее обычного. Рем испарился бесследно, как и Афидман; о кровавом побоище, которое устроила перед смертью женщина-ящерица, напоминали только искалеченные тела белых мальчиков, брошенные неподалёку.

«Воистину, — сказала Уло после продолжительного молчания, — семейство Серебряковых доставляло мне одни неприятности».

Но Лидию всё же похоронили как полагается, со всеми почестями, которые причитались ей как наследнице древнего рода. У оговодов имелось собственное кладбище — прямо внутри Купола-3. Вот куда мы, оказывается, угодили.

Клон Карбона, катя перед собой коляску с утомлённой Мистрис, привёл нас в оранжерею. Вопреки ожиданиям, там не было ни слишком влажно, ни чересчур жарко. Растения, посаженные на приличном расстоянии друг от друга, почти не отбрасывали теней. Конечно, виной тому — искусственные источники света; но, задрав голову, я разглядел в вышине стеклянный пятачок неба. Это место не могло похвастаться тропическим буйством красок или пышностью цветущих клумб — скорее, оно намекало на слегка запущенный сельский сад. Каменные доски надгробий естественно смотрелись в его обрамлении.

К могиле Лидии мы подошли все вместе, но вскоре я и Уло отодвинулись в сторону, предоставив Гелии право побыть с покойницей наедине. Очевидно, она делала это не только за себя, но и за Риту Риомишвард. Иттрий неуклюже потоптался рядом с пестроволосой и, пробормотав что-то насчёт букета, удалился на поиски цветов.

— Скажите мне ещё одну вещь, — попросил я старушку, — если серия АКН — это Ритины клоны, а серия АКС — клоны Карбона, то Афидман и все остальные белые оги — это клоны Спящего?

— Да, — кивнула она. — Теперь всё сходится, верно? Только они могут создавать биоткань, и только их продукция служит пропуском в Башню. Спящий реагирует на биоткань как на свою плоть и кровь.

Я не сразу осознал, в чём загвоздка. А когда понял, сказал:

— Вход в Башню охраняет Спящий?

— Ну, не совсем так. — Мистрис немного оживилась. — Автохтон потому и назван был Спящим, что он крепко спит. Возможно, Гиазу удалось разбудить его своими безумными экспериментами. Но — только на одно мгновение. Подозреваю, что именно тогда Спящий и создал этот замкнутый круг. Эту карусель, на которой все мы вертимся…

— И один её оборот равен пяти годам, — подхватил я.

— Метафора карусели… — не глядя на меня, пробормотала хозяйка Фабрики. С высоты своего роста я видел лишь её седую макушку и одно маленькое сморщенное ухо, в котором равномерно покачивалась золотая серёжка. Некстати я вспомнил, что Рита упоминала про серьги, пленившие её мужа. Неужели Уло так и носит их в память о том человеке? Возможно, когда-то, давным-давно, он сделал ей комплимент: сказал, например, что эти серёжки ей очень идут. Или что там говорят мужчины, когда им нравится женщина? А может быть, это его подарок — единственный материальный предмет, запечатлевший историю их отношений…

— Метафора карусели, — повторила она. — Неплохо описывает то, что творится с миром. Карусель вращается вокруг своей оси. В нашем случае — вокруг Башни. Непрерывное вращение обеспечивает Святая Машина. Спящий не следит за процессом, он лишь вовремя делает нужный толчок, чтобы аттракцион продолжался. Всё остальное — череда автоматических действий, дело техники.

Её кресло совершило изящный разворот, и мы опять, как в самом начале разговора, взглянули в глаза друг другу.

— Теперь ты понимаешь, — улыбаясь, закончила хозяйка Фабрики, — что не в моих силах затормозить вращение? Всё, что мне удалось, — это сделать его более плавным, менее болезненным. Когда-то давно я желала смерти Гиазу. Но вот Гиаз мёртв, а его луна-парк продолжает работать. И все несогласные безжалостно сброшены с карусели.

— Но некоторые остались и продолжают бороться, — возразил я. — Оксиды, например. Или один мой знакомый авгур. Это он подсказал мне явиться на Фабрику.

— Авгуры всегда ставят на будущее, — понимающе откликнулась Мистрис. — Что он тебе велел?

— Не расставаться с Афидманом.

Кладбища оказывают на зрителя загадочное, даже мистическое воздействие: мне, например, захотелось быть с ней честным. Поэтому меня слегка покоробил её протяжный смешок.

— Да, это хороший ход, — угомонившись, сказала она. — Тут тебе и священное безумие, и тонкий расчёт… Но больше всего на свете я ненавижу плясать под чужую дудку. Задам тебе всего один интимный вопрос: что такое для тебя Афидман?

— Друг, — отозвался я. — Так бы я ответил совсем недавно. Проблема в том, что я ещё не сделал ничего, чтобы заслужить этот титул. Я больше навредил ему, чем помог. И хочу это исправить.

Уло в раздумье покачала головой.

— Необычный ты человек, Алекс Бор… Я бы сказала, в тебе есть что-то от ога.

— Я не любитель спать на полу.

Она усмехнулась почти по-доброму.

— Назначаю тебя делегатом от Фабрики. Твоя задача — оберегать моего Второго Протагониста. Его я отправлю за Афидманом. Вы должны вернуться все трое, целые и невредимые, прежде чем нагрянет Глобальное Изменение… Как тебе такая диспозиция?

— Сойдёт.

Глядя на меня снизу вверх, Уло иронически щурилась. Золотые серёжки, как два маленьких маятника, покачивались возле увядших щёк. В юности она, вероятно, была задорной девчонкой. Напутствие, которым она наградила меня на прощанье, не отличалось конкретикой, но я продолжал мысленно твердить его и после того, как наша машина въехала на территорию города.

— Самое главное, — сказала она, — не упади с карусели.