Реальность где-то рядом

// 04. ЛИШНИЙ КОЛЬЦЕНОСЕЦ

— Так, — сказал Кир полушепотом, — замри. Не шевелись и не шуми. Тут какая-то драка, и, кто бы ни победил, будет только лучше, если они нас не заметят.

Сергей сидел на влажной сырой земле на склоне оврага. Прямо под ногами весело журчал маленький ручеек, над головой сводчатым коридором смыкались ветви каких-то деревьев, окутывая пространство зеленым полумраком. Сверху доносились звуки боя, причем боя на мечах — металлический звон, металлические же скрежет и лязг, рычание, крики ярости и боли. Сергей приглушенно ругнулся и поднялся, но ткань уже успела промокнуть, и зад неприятно холодило. Чесноков обернулся — так и есть: на брюках красовалось грязное пятно. Сергей сокрушенно покачал головой и перевел взгляд на Кира.

— «Нас», говоришь, не заметят? Ты-то чего прячешься, ты же невидимый, забыл? Сходи посмотри, кто там.

— Не могу, — негромко огрызнулся Кир, — тут, рядом с оврагом, катакомбы какие-то задуманы, а нуль сетки метрах в пяти под землей. И вообще, в этой игре с нулем происходит что-то непонятное. Я тут уже все вокруг исходил, этот овраг — единственное место, где я на уровне поверхности и на открытом воздухе оказываюсь. Как бы тебе всю игру меня на себе тащить не пришлось.

Сергей задумался. Хотя весил Кир совсем немного, но нести его на собственной шее невесть сколько километров ему совсем не хотелось.

— Не думаю, что это удачное решение. А если я тебя случайно уроню? Ты говоришь, тут до поверхности метров пять? Упадешь, шею свернешь…

Кир покачал головой:

— Нет, шею не сверну: я же призрак. Я ни боли, ни усталости не чувствую. Просто пролечу до нуля и остановлюсь.

— Как это — боли не чувствуешь? — перебил Сергей. — А кто недавно драгоценным камнем по лбу получил?

— Не перебивай. — Кир поморщился. — И я тогда не говорил, что мне больно, я сказал, что обидно. Никакого физического воздействия этот мир на меня оказать не может. Совсем не может, я, даже когда иду, земли под ногами не чувствую — как в невесомости ногами перебираю. Ты единственный объект, который может со мной взаимодействовать, но физически я этого все равно не ощущаю. Так что в этом смысле падать мне не опасно. Но ты все равно прав — если ты меня уронишь и я уйду под землю, это будет совсем нехорошо. Потому что непонятно, как мы тогда встретимся.

— Вот-вот, тоже верно, — подхватил Чесноков, — так что, возвращаться придется? Или здесь следующая стена далеко? Ты можешь себе спокойно к ней под землей пойти, а я тут просто посижу, подожду?

— Нет, — Кир помотал головой, — далеко стена. Сильно далеко. Кэмэ под сотню ближайшая. Плюс необычный рельеф, плюс всяческая листва… Все это означает, что хозяева денег не жалеют. Похоже, довольно популярная игра. Я бы даже сказал, очень популярная игра. Из первой двадцатки, скорее всего. Я понимаю, тебе не очень хочется все время меня таскать, но хоть попробовать-то надо. Уж больно удачно вышло: только начали — и сразу куча игроков. Да и вообще, не много смысла возвращаться — кольцо-то игра, скорее всего, не пропустила?

— А? — спросил Сергей. — Кольцо? — Полез в карман и сразу нащупал металлический предмет. — Да нет, представь себе, пропустила.

Вытащил руку, раскрыл ладонь и не смог сдержать удивленного восклицания:

— Что за черт? — Опустил ладонь, чтобы кольцо увидел Кир. — Что это с ним?

На ладони Чеснокова лежало простое кольцо тускло-серебристого металла, похожего на обычную сталь. Ни бегущих лошадей, ни вообще каких-либо рисунков или надписей на нем не было. Кир глянул и кивнул понимающе:

— Тоже вариант. Все ясно. Оно, значит, не объектом было, а ссылкой на объект. Типа, «кольцо номер столько-то». А уже там, где этот объект описывается, там все и лежит. И внешний вид, и свойства. Ты его сюда перетащил, а здесь этот самый «номер столько-то» совсем другому кольцу соответствует. Видимо, вот такому — простому кольцу из простой стали.

— И что, свои свойства оно вместе с внешним видом потеряло?

Кир пожал плечами:

— Утверждать не буду, но, скорее всего, да. С вероятностью девяносто девять процентов.

Сергей молча надел кольцо на палец и сделал шаг в сторону. Недовольно хмыкнул. Кир, внимательно за ним следивший, покачал головой:

— Сергей, я же просил тебя так не делать. Мало ли во что оно сейчас превратилось? Я намного лучше знаю устройство этого мира, и ты меня спрашивай, прежде чем делать что-то необдуманное. Между прочим, во многих играх бывают проклятые предметы, которые наносят вред надевшему их и которые не так-то просто снять — только заклинанием или в специальном месте, в храме каком-нибудь. Другое дело, что они обычно выглядят более заманчиво, но я думаю, что ни фига ты этого не знал. Еще раз прошу, будь осторожнее.

Сергей быстро снял кольцо, осмотрел руку.

— Надо же было как-то это выяснить, — буркнул он, — когда в перспективе сто километров пехом, грех было не проверить.

Чесноков покрутил кольцо в руке, а потом, повинуясь какому-то внезапному порыву, надел его обратно, да так и оставил. Кир еще раз покачал головой, осуждающе вздохнул, но возражать не стал.

Сергей порылся по карманам.

— Деньги на месте, а вот пистолет исчез, — сказал он с сожалением, огляделся и добавил: — И талановские стрелы — тоже.

— Значит, в этом мире аналогов для них просто не нашлось, или их движок по какой-то причине не пропустил. — Кир пожал плечами и прислушался. — Кажись, они там закончили. Давай поднимай меня. Но осторожно — сначала меня над склоном приподними, а потом уже сам вылезай, когда я скажу, что можно.

Сергей со вздохом присел, но тут его осенило, и он поднялся обратно.

— Послушай, — сказал он задумчиво, — а я, в смысле я как программа-спутник, — это только мое тело или все остальное тоже? Одежда моя, скажем, — это все еще я?

Кир помотал головой:

— Не совсем. Одежда и все остальное, что ты несешь с собой, — это твой инвентарь. Собирался свои ботинки мне дать, чтобы я в них шел? Вроде того, как я с местной реальностью через тебя взаимодействую? Не выйдет. Как только один персонаж передает объект из своего инвентаря другому персонажу, этот объект автоматически попадает в инвентарь этого второго персонажа. Понимаешь? А раз они станут мои, то они унаследуют и все мои свойства не-взаимодействия с данной реальностью.

Сергей непонимающе нахмурился:

— А что, у призрака есть инвентарь?

Кир пожал плечами:

— Есть, конечно. Призрак — тот же стандартный объект-человек со стандартным инвентарем. С одеждой, кстати, — я же одет. — Кир задумался. — Я, правда, пополнять инвентарь не могу… Так что, по идее, вещь, которую ты мне дашь, в мой инвентарь попасть не должна. Можно попробовать…

— Запросто. — Сергей завозился, снимая пиджак. — брюки я уже испачкал, так что не жалко. — Бросил пиджак на землю. — Наступи.

Кир послушно опустил ногу на ткань, и нога сразу же ушла в нее почти по колено.

— Все понятно, — сказал Кир с легким оттенком сожаления, — ты положил его на землю, он ушел из твоего инвентаря и стал частью окружающего мира. Какие с этим миром у меня отношения, ты и так в курсе.

— Жаль. — Сергей вздохнул. — А если я его тебе дам?

Поднял с земли пиджак и протянул его Киру.

— Ничего не выйдет, — сказал Кир, — я уже все понял. Вот, смотри. — Он взял пиджак за рукав и потянул к себе, но стоило Сергею его отпустить, как ткань костюма пролетела сквозь пальцы Кира, и пиджак снова оказался на земле.

— Пока ты его держишь — он твой и является в некотором роде частью тебя. А как только ты его отпустил — опаньки…

Чесноков задумался:

— Но… тот изумруд. Я же его уже не держал, когда он тебе по лбу стукнул?

— Необязательно физически держать, достаточно логической связи. Это же программа. Ты бросил изумруд, и, пока он летел, он был связан с тобой. Тем, что это ты его бросил. А когда он упал — все. Понимаешь, для программы нет большой разницы… — но Сергей его уже не слушал.

— Связан, — щелкнув пальцами, сказал он торжественно. И повторил: — Связан. Это — как раз то слово.

Подобрал многострадальный пиджак, отряхнул его от налипших кусков грязи, оглядел со всех сторон. Кир с ожиданием следил за ним.

— Сейчас, — сказал Сергей, надевая пиджак и осматривая край оврага, — я подниму тебя наверх. Потом мы найдем тебе подходящую обувь. Хотя, если то, что ты говорил про размеры, работает, — любая подойдет. Потом мы найдем пару веревок. И я привяжу твои ботинки… или лапти, уж не знаю, в чем тут люди ходят, к своему ремню. Придется тебе как следует под ноги смотреть, конечно, ну да потерпишь.

Перевел взгляд на своего спутника. Кир стоял, нахмурившись и шевеля губами. Глянул на Чеснокова с удивленным недоверием.

— Люди фигеть будут от такого зрелища, — сказал он с сомнением, но потом ослепительно улыбнулся: — Слышь, Сергей, а ты гений! Это наверняка сработает! И как только я сам не догадался? И не только обувь… хорошо бы нам в технический мир попасть — я же таким макаром смогу телефоном пользоваться! Клево придумал! Блин, как здорово, что ты у меня такой неглупый получился.

Начавший было млеть Чесноков скривился.

— Мог бы и не напоминать. Сразу видно, что всю жизнь перед монитором просидел, людей не видя: обходительности в тебе — у товарного поезда и то побольше будет.

Кир запнулся.

— Прости. Но я же… Ты сам тоже… — и замолчал, глядя на Сергея с легкой обидой.

— Замнем для ясности. — Чесноков сел на корточки. — Садись и держись крепче. Пошли отсюда, а то мне эта сырость уже порядком поднадоела.

Кир вздохнул и забрался Сергею на шею. Чесноков поднялся и, скользя по мокрому грунту и пачкая руки, полез наверх. Поднялся к краю оврага, уцепился руками за какие-то корни и замер. Кир завозился. Сергей выждал секунд пять и спросил нетерпеливо:

— Ну чего там?

— Вроде чисто, — ответил Кир с некоторым сомнением, — ладно, вылезай.

Сергей примерился к растущему над обрывом дереву — если бы он был один, он бы вылез в два счета. Но он мало того что нес на себе дополнительный груз, ему еще и следить приходилось, чтобы Кир сидел более-менее удобно и не падал с плеч. Чесноков встал понадежнее, чуток присел и, со словами «ну держись», бросился вверх, из всех сил цепляясь за корни, за ветки и, наконец, за ствол дерева. Продолжая обнимать ствол, нащупал ногой край обрыва, сделал шаг в сторону и только потом отпустил дерево и обернулся. Присвистнул удивленно.

Рядом с оврагом идущая сквозь лес проселочная дорога выходила на небольшую полянку. Место было бы идиллически красивым, если бы не полтора десятка трупов, порядком портивших картину. Но Сергей и так ожидал увидеть нечто подобное, удивили его вовсе не трупы, точнее, не все трупы. Чесноков подошел к ближайшему заинтересовавшему его телу. Неизвестное существо, пропорциями похожее на гориллу, одетое в грубую кольчугу, лежало ничком на траве, продолжая держать в одной руке странной формы меч, а в другой — грубый деревянный щит с намалеванной на нем буквой.

— Ничего не понимаю, — сказал Сергей, — это что за игра? Горилла с мечом, греческая «тэта»… это что, «Планета обезьян», что ли? Так его же лет десять назад показывали, все его уже забыли давно. Или я чего-то не знаю?

Кир хмыкнул сверху:

— Ты не с той стороны смотришь. Это не «тэта» на щите, это Око. Популярный мир с драками на мечах — тут еще есть варианты, но орк с Оком на щите может быть только в одной игре. Средиземье это, вот что это такое.

— А-а-а, — протянул Сергей с некоторой досадой, — Толкиен?

— Он самый. Насколько я помню, на данный момент у них тут конец третьей эпохи. Бильбо уже сходил за сокровищами, но пока спокойно поживает в своем Шире и передавать кольцо Фродо еще не собирается. Кольцо… Ты, кстати, куда дел кольцо?! — нервно спросил Кир.

Вместо ответа Сергей поднял вверх правую руку с растопыренными пальцами.

— Ну, — сказал Кир, успокоившись после недолгого молчания, — вроде не оно. Но выкинул бы ты его лучше. Неизвестное кольцо в мире, построенном по Толкиену… ну его на фиг, а?

— Успеется, — сказал Сергей, убирая руку. — Раз это не Кольцо Всевластья, то чего бояться? Да и будь даже оно?

— Так-то оно вроде так… — Кир вздохнул. — Ну да ладно… О, смотри, лошадь!

Сергей огляделся — и в самом деле, за придорожными кустами спокойно щипала траву оседланная рыжая лошадка.

— Ну и что? Ты лучше веревку ищи. Обувь я уже вижу, и в большом количестве.

— Не надо веревку, надо лошадь поймать.

— Зачем? — удивился Сергей. — Или она тоже инвентарь?

— Не-эт, лошадь — средство передвижения. Я просто вспомнил, как мы в прошлом году с этим мучались. Лошадь, машина, ковер-самолет — неважно, какое средство передвижения, все равно принадлежит миру, а не игроку. На лошади, как и в машине, может сидеть больше одного игрока, вот в чем фокус. А вот то, что в багажнике машины лежит, — инвентарь ее водителя. И поклажа лошади — тоже.

— Ясно, — начал понимать Сергей, — то есть если я тебя на лошадь посажу, ты сквозь нее провалишься. А вот если я на нее что-нибудь свое положу и посажу тебя сверху…

— Ага, — лица Кира-Сергей не видел, но голос его звучал определенно веселее, — даже необязательно класть. Просто поймай ее, она автоматически станет твоей, после чего посадишь меня на попону за седлом. А самая прелесть в том, что тебе необязательно все время на лошади сидеть или как-то за нее держаться, чтобы ее груз твоим инвентарем оставался.

— Понял, — сказал Сергей, направляясь к кустам, — логично, в принципе. Кстати, есть идеи, что тут случилось, кто победил и где, собственно, победители?

— Да в общем-то все ясно, — снисходительно откликнулся Кир, — орки напали на обоз — я слышал скрип тележных колес. Орки победили, потому что, если бы победили люди, они бы забрали своих мертвых. Телеги орки увели с собой и сами смылись, потому что тут явно не Мордор и особо светиться им смысла нет.

— Тоже мне Шерлок… Холмкинс, — пробормотал Сергей, осторожно подбираясь к лошадке. Та перестала щипать траву и, прядая ушами, внимательно следила за его действиями, но особо нервной не выглядела. Чесноков осторожно подошел на расстояние вытянутой руки и плавным движением поймал свисавшую уздечку. Лошадь коротко всхрапнула и сделала шаг назад, но, почувствовав натянувшийся повод, послушно встала. Сергей подошел вплотную.

— Можешь перебираться.

В поле зрения показалась рука Кира, похлопала по накрытому попоной крупу лошадки, потом с довольным восклицанием он перемахнул с плеч Сергея на лошадь. Та и ухом не повела. Сергей посмотрел на широко улыбающегося Кира, усмехнулся:

— Сияешь, как юбилейный рубль. Можно подумать, мы этим все проблемы решили.

Кир перестал улыбаться.

— Ты опять прав. Тут еще одна проблема назревает — помнилось мне, что Средиземье премодерируемым собирались сделать. Я за ним не следил — меня этот мир никогда особо не интересовал, так что не знаю в точности, сделали уже или нет.

— Я правильно услышал: премодерируемость? — Сергей нахмурился. — А при чем тут это?

— Долго объяснять, — Кир махнул рукой, — залезай, поехали людей искать. Премодерацию к такой масштабной игре прикрутить не так-то просто, да и нагрузку это увеличит чуть не вдвое. Так что, может, я зря дергаюсь.

Сергей пожал плечами, вставил ступню в стремя, перекинул ногу через седло, сел.

— Ушли они, я так понимаю, туда, — махнул он рукой в направлении дальнего конца поляны, куда тянулись свежие полосы тележных следов, — и, стало быть, нам лучше поехать в обратную сторону.

— Я тоже так думаю, — откликнулся Кир из-за спины. Сергей негромко причмокнул и, дав шенкеля, то есть сжав ногами бока лошади, тронул ее с места. Та фыркнула и послушно зашагала вперед.

Как Сергей и рассчитывал, лес тянулся недолго. Хотя, по словам Кира, деньги у хозяев игры водились в достатке, тягой к бессмысленному расточительству они явно не страдали — уже через пару километров лес кончился и перед ними раскинулось широкое зеленое поле с островками рощиц, сверкающими нитками рек и парочкой озер. Следы человеческой деятельности также присутствовали в избытке. Поле в разных направлениях пересекали несколько дорог, вдоль которых располагались аккуратные прямоугольники возделанных участков, примерно на одинаковом удалении от леса находилась пара деревень, а вдали, у самого горизонта, виднелись более значительные постройки — видимо, местный город.

Сергей осмотрелся и направил лошадь прямо через поле к ближайшей замеченной им группе людей — пяток косарей, выстроившись наискосок, равномерными взмахами косили траву всего метрах в двухстах.

— Ты куда? — спросил Кир.

— Вон, — Сергей мотнул головой в сторону косарей, — люди.

— Это не люди, — недовольно отозвался Кир, — не трать время.

Сергей молча повернул лошадь к дороге.

— Как ты определил? Ты же говорил, что тебе надо какие-то вопросы задать, а мы еще и на сто метров не подъехали?

— Да не в том дело. Тут и спрашивать нечего. Сам подумай, кто будет платить от штуки евро за подключение и от пятидесяти в час для того, чтобы траву на лугу косить? В реале оно дешевле выйдет, даже если ты в Африке живешь и ближайший сенокос в десяти часах лёта.

— Пятьдесят евро в час? Ничего себе. Дороговато выходит. Или у вас там, в реале инфляция такая, что на пятьдесят евро уже и билет в метро не купишь?

— Нет, инфляция не больше обычного, на полтинник… на полтинник можно неплохую радиоуправляемую модельку купить, например. Или простенький комп-модуль для подключения к Сети.

Сергей покачал головой:

— Ну тогда мне удивительно, откуда взялось столько богатых бездельников, чтобы содержать аж сто тысяч ваших клиентов. Если пара суток у вас минимум на три штуки евро потянет… Я вот себя причисляю к пресловутому среднему классу, но отпуск определенно предпочел бы провести где-нибудь на Бали, а не в вашем виртуале. Нет, раз-другой я бы, пожалуй, сходил на пару-тройку дней — исключительно чтобы впечатление составить, но не больше, это уж точно. И сдается мне, раз я так думаю, то мой прототип в реале тоже так думает? На девяносто восемь процентов — так?

Кир хмыкнул:

— Это при одинаковой базе знаний, не забывай. Игровое время отличается от реального. В разных мирах по-разному, но всегда отличается. Насчет Средиземья точно не помню, но в том туре… ну где мы встретились, один час игрового времени приравнен к десяти минутам реального. Клиент же платит за реальное время, так что цена получается меньше. Это во-первых…

— Погоди-ка, — перебил его Сергей, — как это «время отличается»? Человек — это же не компьютер все-таки. Скорость реакции человека так просто не изменишь. Если я на DVD-плеере в шесть раз ускорю воспроизведение, то ничего разобрать не смогу, и это при том, что я не тормоз какой-нибудь. А к вам, наверное, и такие ходят. Что-то ты туфту мне гонишь, брат Прометей.

— А тебе приходилось когда-нибудь засыпать на полчаса и видеть сон, который тянулся бы, по ощущениям, намного дольше? Тут, типа, то же самое. Я тебе точно не скажу, я все-таки программист, а не физиомастер, но, помнится мне, это возможно за счет отсеивания ненужной информации. Понимаешь, когда ты смотришь вокруг в реале, ты видишь чертову уйму всяких деталей, которые твой мозг фильтрует в реальном времени и до сознания доводит только самые значимые. А здесь мозг сразу получает только необходимый минимум деталей, поэтому быстродействие процесса можно намного увеличить. В десятки раз. Фактически здесь пределом является мощность наших процессоров, поэтому в популярных играх ускорение меньше. Здесь вот разница то ли два, то ли два с половиной раза, точно не помню, но не больше трех. Быстродействия не хватает.

Сергей отвлекся и чуть не упал с лошади, которой как раз в этот момент вздумалось споткнуться. Сзади испуганно ругнулся Кир.

— Осторожнее, блин! Я же за тебя держусь. Если упаду, то улечу под землю.

— Извини, отвлекся, — отозвался Сергей, восстанавливая равновесие, — что-то вопросов у меня твои объяснения не убавили. Я не понял, при чем тут сны. И еще. Я вот смотрю на дерево и вижу в отдельности каждый листок. И даже жилки на листьях заметны. А какие ты незначимые детали имел в виду?

Кир фыркнул:

— А вот ту самую дорогу, за которой ты перестал следить, когда листья разглядывал. В нормальном режиме твои глаза видят в подробностях все, что видят. А не только то, на что ты смотришь в данный момент. Сейчас же генератор изображений подсовывает в деталях только то, на что ты обратил внимание, все остальное дается просто фоном.

Сергей попробовал быстро переводить взгляд с одного места на другое, в какой-то момент ему даже показалось, что он успел заметить, как расплывчатый фон заменяется четкой картинкой, но было ли так на самом деле или просто показалось, сказать было нельзя. Чесноков вздохнул и повторил первый вопрос:

— А сны тут при чем?

— При том, что все люди тут, — Кир пошевелился, — реальные люди, в смысле — видят сон. И я тоже. Излучатель воздействует на миндалевидное тело мозга, которое отвечает за сновидения. Глаза открыты, изображение формируется перед ними, но то, что оно воспринимается как реальность, — это благодаря эффекту Фихтера. Это папин бывший однокурсник, он открыл, как можно заставить человека видеть запрограммированный сон. За это Нобелевскую премию получил, а три года назад умер от рака печени. Они с папой вместе «Реалити-два» начинали… Смотри, а это, похоже, наши клиенты.

По дороге легкой рысью двигалась небольшая кавалькада: два рыцаря в полном вооружении, на мощных, покрытых броней лошадях и еще пяток всадников — очевидно, сопровождение. И если последние выглядели, как ложки из одного столового набора — в однотипных одеждах, одинаковой комплекции, даже лица были похожи, — то двое предводителей имели вид весьма колоритный. Один из них, в матово-черной броне, имел рост под два метра, на одном боку лошади висел черный же щит с красным рисунком и двуручный меч без ножен. Второй ростом был раза в полтора меньше, но весил, пожалуй, вдвое больше первого. Он был также в полном доспехе, хоть и без лишних изысков, обычного металлического цвета, но в глаза бросался его шлем в виде львиной морды. Вооружен второй рыцарь был громадной секирой, двойное лезвие которой торчало у него из-за спины. Сергей хмыкнул:

— Однако.

— Ага, — Кир хихикнул, — а ты спрашивал, как реальных людей отличить.

— И что, они все такие?

— Ну все не все, но большинство — точно. Вообще, прикольно смотреть иногда на какую-нибудь компанию реальных людей в виртуале. Смех, да и только — группа психбольных на прогулке. Они еще и ведут себя соответственно, так что имей в виду.

Между тем расстояние до кавалькады сократилось, рыцари перевели своих лошадей на шаг и, подъехав почти вплотную, остановились. Низкорослый всадник поднял забрало своего шлема, явив на свет заросшую бородой морщинистую физиономию. Второй открывать лица не стал.

— А… гном, — пробормотал Кир.

— Что им сказать? — не поворачивая головы, негромко спросил Сергей, но гном начал диалог первым.

— Кто такой будешь, куда путь держишь? — спросил он с каким-то странным акцентом.

Сергей внутренне ухмыльнулся, играть по местным правилам он не собирался, да и к фэнтези всегда относился без особого уважения.

— Имя мое Перегарн, сын Переборна, — сказал он громко, торжественным голосом. — Из далекого места на севере, именуемого Гондурасом.

Гном усмехнулся в бороду:

— Знакомо мне имя сие славное. Что ж, это многое объясняет. В том числе и вид твой, странный донельзя. А не ты ли, о славный Перегарн, участвовал в том славном походе с волшебником Гнидальфом, каковой… — но тут его перебил рыцарь в черном.

— Даин, посмотри на его лошадь, — сказал он неприязненным тоном и принялся извлекать свой полутораметровый меч.

Гном перевел взгляд вниз, лицо его помрачнело, и он закрыл забрало шлема.

— Как так случилось, сэр Перегарн, что под тобой — лошадь нашего друга? Поторопись с объяснениями, незнакомец, — глухо, но угрожающе прозвучал его голос из-под шлема.

— Черт! — воскликнул Сергей, поднимая руку. — Хватит! Я вообще, не игрок и давайте пока оставим эту муть. Во-первых, вы настоящие? В смысле вы ведь люди, а не программы?

— Допустим, — сказал рыцарь в черном, берясь за рукоять меча обеими руками и поднимая его над головой, — допустим, что я — бух… — и замолчал. Черные доспехи с глухим звоном осыпались на землю и раскатились по дорожной пыли, меч звучно приложил лошадь по холке и тоже упал в пыль. Лошадь удивленно всхрапнула и скакнула в сторону.

— Блин! — с чувством сказал из-за спины Кир.

Сергей, ничего не понимая, хлопал глазами.

— Так вот почему под тобой лошадь Седрика, — гневно произнес Даин, с удивительной сноровкой выхватывая секиру, — умри, проклятый колдун!

— Они все же сделали это! — крикнул Кир. Сергей при этом вздрогнул от близкого крика так, что чуть из седла не вывалился. — Мотаем отсюда!

— Вы меня не поняли, — начал Сергей, но гном не собирался его слушать — звучно хэкнув, он взмахнул секирой. Сверкающий полумесяц ударил Чеснокова в грудь и отправил его в короткий полет на обочину дороги, это сопроводилось отчаянной руганью Кира.

Сергей, шипя от разнообразных болей во всем теле, с трудом приподнялся и посмотрел на дорогу. Кир сидел на лошади, вцепившись в попону, глаза его были круглые и белые, как два циферблата наручных часов. Гном легко спрыгнул с седла, его доспехи издали слитный многоголосый звон.

— Моя секира выкована лучшими мастерами Мории, — сказал он зловеще, приближаясь к Сергею, — и заговорена самим Фройном Говорящей Горой. Даже драконья чешуя не устоит перед ее ударом. И раз ты выжил после ее удара, это может означать только одно. Похоже, мне повезло.

Гном подошел вплотную и качнул лезвие секиры по направлению к лежавшему Сергею. Чесноков прикрылся рукой и дернулся, но гном пока еще не собирался наносить удар — лезвие скользнуло под рассеченную полу пиджака и откинуло ее в сторону. Кольчуга сверкнула синеватым отсверком.

— Мифрил, — торжественно произнес Даин, — я так и думал. И скольких же славных воинов ты победил бесчестным способом, о мерзейший из мерзких, прежде чем тебе удалось накопить на эту кольчугу?

Даже несмотря на свое довольно неприятное положение, Сергей недовольно поморщился (ну и слог!).

— Не знаю, что вы имеете в виду, — сказал Сергей, ловя рукой древко секиры, — но вы в любом случае ошибаетесь. Я здесь всего около часа и…

Он вовсе не собирался мериться с гномом силами и поймал древко просто машинально, но вдруг с удивлением заметил, что гном изо всех сил дергает обеими руками, пытаясь освободить секиру. Судя по звукам, доносившимся из-под забрала. Даин старался из всех сил, сам же Чесноков ощущал только легкие подергивания.

— Вот хрень-то, — пробормотал Сергей, поднимаясь. Выпрямился, но древко не выпустил. Резкой болью отозвалось ушибленное при приземлении бедро, в голове зашумело. Мир слегка поплыл перед глазами, где-то вдалеке зазвучали странные выкрики на незнакомом лающем языке, и, словно повинуясь им, Сергей слегка шевельнул правой ладонью. Секира вырвалась из рук гнома и улетела куда-то назад. Той же правой рукой Сергей от души приложил коротышку в скулу. Результат оказался совершенно неожиданным для всех, в том числе и для самого Сергея: гном по красивой широкой дуге, блестя в полете и роняя детали доспеха, отлетел метров на тридцать в сторону, где с металлическим грохотом приземлился и остался лежать недвижимо.

Сергей покрутил правой ладонью, хотя никаких неприятных ощущений в ней не было, помотал головой, проморгался и перевел взгляд на Кира.

— Что за хрень? — спросил он одновременно с «что это было?» Кира. Помолчал, хмыкнул. — Ты первый. Я все равно ничего не понимаю. Этот черный, — он ткнул пальцем на детали доспехов, — он что, ненастоящий был? И кольчуга Талана вовсе не могла быть мифриловой, уж такого я бы точно никогда не написал. И с чего вдруг я оказался такой сильный? А эти, — Сергей махнул рукой в сторону замерших спутников рыцарей, за весь бой не сделавших ни одного осмысленного движения, — на нас не нападут? И…

— Погоди, — прервал его, замахав руками, Кир, — помедленнее, я тебе не автоинформатор. С черным все ясно. Видимо, они, в смысле хозяева игры, все-таки ввели премодерируемость. Это когда компьютер сам ловит состояния «вне игры»… Как бы тебе объяснить… Ну представь, что ты — игрок, скажем, в твоих же «Патрулях»…

— А что, и такие есть? — искренне удивился Сергей.

— Еще как есть, не перебивай. Так вот, если ты во время игры спросишь: «А ты смотрел фильм „Последний патруль“?» — это будет фраза «вне игры».

— То есть, — подхватил Сергей, — если я упомяну знания или факты из жизни реального мира, неизвестные по правилам этого мира, так?

— Ну… да, — Кир кивнул, — и не только из реального мира. Упоминание Гэндальфа в игре по «Патрулям» еще будет допустимо, почему нет, а вот, скажем, упомянуть Гарри Поттера в Средиземье — значит ввести положение «вне игры», хоть и не слишком серьезное — мало ли какого Гарри ты имел в виду.

— Ладно, с этим ясно. Но я так и не понял…

— Да погоди ты, я ж к этому и веду. Вот, к примеру, людям, которые в игру сильно вживаются, не нравится, когда кто-нибудь рядом ведет внеигровой разговор или даже просто произносит внеигровую фразу. Не всем, но многим не нравится. Некоторых просто из себя выводит. Я так думаю, это потому, что такая фраза напоминает им, что они тут понарошку. А они, наоборот, хотели бы быть там на самом деле, дай им возможность, они бы жили в игре, а не в реале, есть такие. По-моему, это неправильно, эскапизм чистой воды, но это я так думаю, а клиент — он всегда прав. Поэтому в большинстве игр фразы и действия «вне игры» не приветствуются и частенько как-нибудь наказываются. Обычно игра бывает постмодерируемой, то есть сначала человек ляпнет что-нибудь не то, а уже потом ему за это баланс уменьшают на какую-нибудь сумму или вообще из игры выкидывают, если нарушение грубое. Но иногда игру делают премодерируемой, это когда компьютер анализирует все действия человека и допускает их в игре только после проверки «на вшивость». Само собой, при этом возникает небольшая задержка, и она никак не может быть очень большой — полсекунды максимум, иначе она станет заметной. Причем это полсекунды игрового времени. Так что нагрузку на процессор такой режим здорово увеличивает, поэтому в популярных играх премодерируемость обычно не вводят — это сильно повышает стоимость игрового часа. Я слышал как-то, что в Средиземье собирались такое ввести, но думал, что это просто слухи — я же говорил, что не сильно этим миром интересовался.

— Понятно. То-то мне показалось, что этот черный собрался себя бухгалтером назвать, но не успел. — Сергей задумался. — Тебе не кажется, что это усложняет нашу задачу?

— Да, — с несчастным видом кивнул Кир, — это делает ее почти невозможной. Нам надо идти обратно и искать другой мир.

У Сергея это предложение почему-то вызвало резкое неприятие, он даже сам себе удивился — вернуться, пройти к другой стене, что тут такого? Но вот не хотелось — и все.

— Зачем торопиться с выводами? — Чесноков пожал плечами. — Нам же вовсе не обязательно спрашивать у всех встречных, кем они работают в реале. Меня, как я понимаю, этот ваш автоматический модератор не контролирует, так что я спокойно могу просто сказать, чтобы меня не перебивали, а потом все выложить. Людей выявить, как я понял, несложно…

— Не получится. — Кир помотал головой. — Ты видел реакцию гнома? Он ничуть не удивился. Скорее всего, подобные тебе проходимцы уже вовсю тут шуруют. Всего-то надо заставить противника сказать что-нибудь неположенное, а потом собрать дроп… — ну все, что вывалилось: доспехи, оружие там, другие вещички — и все продать. По-моему, со строгостью наказания за фразу «вне игры» хозяева перестарались. Я думаю, со временем они заменят это на обычный штраф.

— Ну ладно. — Сергей мрачно кивнул. — Эти гаврики на нас не нападут, я уже сам догадался. Они — совсем тупые программы, да?

Кир оглядел притихших всадников. Кивнул:

— Триггерные, скорее всего. Спроси у них что-нибудь.

Сергей выбрал ближайшего:

— Эй, ты, как тебя зовут?

— Простите, вы ко мне обращаетесь? — с коротким полупоклоном отозвался тот, на которого Сергей смотрел. Чесноков фыркнул:

— К тебе, к тебе. Так кто ты такой и как тебя зовут?

— Я — оруженосец. Алан Зеленый из Рохана.

— Ясно. Зеленый, значит. А где здесь ближайшее место, где собираются всякие герои?

Алан покачал головой:

— Простите, господин, я не смогу ответить на ваш вопрос. Обратитесь лучше к моему хозяину. Но я могу рассказать о местных достопримечательностях.

Сергей удивился:

— А я-то думал… И кто твой хозяин?

— Вы, господин, — не моргнув глазом, ответил Алан. — Какие будут указания?

— Тьфу ты. — Сергей обернулся к улыбающемуся Киру. — Что смеешься? Могли бы и поумнее программки запустить. Этот же вообще болван болваном.

Кир хмыкнул:

— Мы ни при чем. Это стандартный тип, просто хозяева игры то ли поленились ему базу знаний набить, то ли распознавалку толком не обучили.

— Хорошо. — Сергей похромал к лошади. — Так что, назад поедем? Кстати, ты мне про кольчугу не ответил и про мою силу.

— Ага, назад. Кольцо при переходе у тебя не пропало, скорее всего, при обратном переходе оно обратно в кольцо путешественника превратится. Быстренько доберемся до другой стены и попробуем еще раз. А с кольчугой у тебя то же, что и с кольцом. Видимо, здесь талановской кольчуге соответствует мифриловая. Ну считай, тебе повезло. Причем дважды — потому что кольцо, сдается мне, тоже не просто металлическое. Скорее всего, именно оно твою силу и увеличило.

— А ты хотел, чтобы я его выкинул, — сказал Сергей, берясь за луку седла, — эх, теперь бы еще на лошадь залезть. Я, кажется, пару ребер сломал, бок болит — сил нет.

— Лучше бы тебе залезть побыстрее, — изменившимся голосом заметил Кир, — нет, поздно…

— Почему? — Сергея это заявление по непонятной причине порадовало. — Что случилось? — Он взглянул на Кира, напряженно смотрящего куда-то в сторону, проследил его взгляд и сам не заметил, как оказался верхом. От кромки леса, из которого недавно они выехали, прямо к ним стремительным галопом несся одетый в черное всадник, верхом на черном же коне. И хотя никаких деталей еще невозможно было разглядеть, какой-то невыразимой жутью несло от этого всадника, так что хотелось немедленно оказаться где-нибудь подальше.

— Назгул, — пробормотал Кир, — блин, вот влипли. Драпаем!

— Может, подраться? — спросил Сергей, развернув коня и со второй попытки пустив его в галоп. — С гномом же получилось?

Галопом Сергей ездил мало, поэтому держался в седле с трудом, хотя лошадь шла довольно ровно.

— Нет, — ответил Кир, — не выйдет. Они хоть и программы, но активные и умные. Назгулы в этом мире — это полный трындец и конец игры. Так задумано, чтобы даже самый крутой игрок не мог сюжет поломать. Единственный способ — смыться, и побыстрее… Блин, он нас догоняет!

При последних словах в голосе Кира появился заметный оттенок паники.

— Ну и хорошо, — сказал Сергей, натягивая повод. Почему-то первоначальный страх, возникший при виде назгула, весь куда-то выветрился. — На скаку я драться точно не смогу и, скорее всего, слечу и сверну себе шею.

— Нет! — крикнул Кир. — Он тебя убьет! Не останавливайся!

— Не ори, — спокойно сказал Сергей, разворачивая лошадь. Назгул оказался рядом мгновенно. Казалось, еще полсекунды назад он скакал по дороге метрах в пятидесяти от них — и вот уже стоит почти вплотную, распространяя странные затхло-гнилостные ароматы.

— Чего тебе надо? — спросил Сергей, поднимая сжатую в кулак правую руку.

Назгул издал странный шипящий звук, потом заговорил. Сначала Сергею казалось, что назгул говорит на непонятном языке, но уже после второго слова он понял, что ошибся. Назгул говорил по-русски, просто произносил слова таким рычаще-подвывающим голосом, что понять его становилось трудновато.

— Ничего. Хэлкар, я не узнал тебя в этом обличье. Сергей перевел взгляд на свой кулак, на металлический поясок посередине указательного пальца.

— Что это за кольцо?

— Первое из девяти, — не выказывая никаких эмоций, сразу же ответил назгул.

— Ясно. И, значит, кто я тогда?

— Хэлкар, Тар-Аронур, король-чародей из Ангмара.

— Ты что, понимаешь их язык? — спросил Кир удивленно, но Сергей не обратил на него внимания.

— Тогда ты должен мне повиноваться.

Кир потрясенно вздохнул за спиной.

— Да, Хэлкар, — назгул не пошевелился, — приказывай.

— Возвращайся к своим делам и не преследуй меня больше.

Назгул молча развернул коня и тем же стремительным галопом унесся прочь.

— Твою мать, — только и сказал Кир.

Сергей снова развернул послушную лошадку и пустил ее легкой рысью.

— Мы не туда едем, — только через минуту осторожно заметил Кир.

— Знаю, — Сергей хмыкнул, — мне просто очень хочется сказать пару слов во-он тому типу.

Метрах в двухстах впереди рядом с дорогой высился крутобокий холм. Любой географ удивился бы: какие такие природные процессы сформировали столь странное возвышение посреди не слишком холмистой равнины, но здешние планировщики местности такими вопросами не озадачивались. А может, этого холма тут поначалу вовсе не было и его пять минут назад слепил из воздуха тот длиннобородый тип с посохом в руке, что сейчас красовался на вершине.

— Думаешь, он? — спросил Кир. — И что ты ему сказать хочешь?

— Да так, — усмехнулся Сергей, — хочу рассказать, что техника пикирующего бомбометания вполне способна обеспечить попадание бомбы или иного предмета в Цель размером с кратер вулкана. Да и вообще, возникли у меня при прочтении книги пяток вопросов, на которые еще никто не дал вразумительного ответа. Грех такой случай упускать.

Кир хмыкнул.

— Ты только это… не напрашивайся. И, кстати, что тебе сказал назгул?

— Ты сам не понял, что ли? — удивился Сергей. — Он же по-русски говорил. Рычал только при этом всячески.

— Не мог он по-русски говорить! — возмутился Кир. — У них там свой язык, точно. Толкиенутые на этом вообще помешаны, могут по три часа спорить, как произносится та или иная буква в разных диалектах эльфийского, а тут назгул — и по-русски.

— Но говорил же… — пробормотал Сергей, глядя вверх, — он уже подъехал вплотную к холму, но с дороги вершина не проглядывалась — ее закрывал перегиб склона, — черт, не видно. Я слазаю быстренько, а ты тут посиди.

— Быстрее только, я что-то нервничаю, — отозвался Кир.

Сергей, не ответив, полез наверх. Холмик оказался даже круче, чем выглядел, на некоторых участках пришлось помогать себе руками, чтобы не упасть. Сергей взобрался на вершину, поднял голову и разочарованно выдохнул — вблизи стоявший на вершине оказался совсем не тем, кого Чесноков собирался увидеть, — это был типичный эльф. То, что Сергей принял за бороду, было всего лишь элементом одежды, что-то среднее между шарфом и нашейным платком. По лицу эльфа, холодному и надменному, струился переливавшийся перламутровыми оттенками узор. Сергей уже начал поворачиваться, чтобы уйти обратно, но передумал. Почему бы не попробовать — вдруг это игрок?

— Кхм, — прокашлялся Сергей, чтобы как-то начать разговор и заодно определить, кто перед ним, — простите. А как вас зовут?

Эльф искоса глянул на Сергея, задержав взгляд на рассеченной поле пиджака.

— Сначала я хотел бы задать пару вопросов касательно твоей лошади, — сказал он красивым, но безжизненным голосом.

Сергей раздосадованно ругнулся про себя — «что, опять?» — и ответил, решив сразу расставить все точки над «и».

— Это вообще-то не моя лошадь. И к судьбе предыдущего хозяина я не имею ни малейшего отношения.

При этих словах Сергею послышался короткий крик от подножия холма, с места, где оставался Кир. Сергей оглянулся, ничего не увидел, но занервничал.

— Я, пожалуй, пойду… — начал он неуверенно, но эльф его не слушал.

— Раз это не твоя лошадь, я думаю, ты не будешь возражать, если я заберу ее себе.

— Э…э, — сказал Сергей, — буду! Она мне нужна.

— Мне нужнее, — отрезал эльф, одним шагом приблизившись вплотную и воткнув Сергею в переносицу режущий взгляд льдисто-голубых глаз. — Я заплачу тебе за нее. Пять соверенов.

Сергей замялся и немного отодвинулся. «М-да, приставучий тип попался».

— Я мог бы забрать ее и просто так, не предупреждая. Рекомендую оценить мое благородство и поскорее взять деньги — я не намерен торговаться.

«Похоже, разговор зашел в тупик, — подумал Сергей, — вот черт, всегда считал, что такой аргумент категорически неприменим в общении».

— Прошу прощения, — сказал он вслух, одновременно всаживая кулак правой руки в солнечное сплетение эльфа. На холодном лице мелькнуло изумление, эльф согнулся и, выронив посох, улетел куда-то за склон холма. Через пару секунд донесся звучный шлепок.

— До свидания, — вежливо попрощался Чесноков и поспешил к Киру. Неприятный сюрприз поджидал его сразу за перегибом — рыжая лошадка стояла на том же месте, где он ее оставил, но Кира на ней не было. Сергей быстро спустился вниз, пару раз обошел вокруг лошади, разглядывая землю в поисках непонятно чего. Сергей несколько раз прокричал имя Кира, больше для очистки совести, чем на что-то надеясь: он и сам понимал, что Кир его, скорее всего, не услышит. «Пять метров, — подумал он, — хотя не факт, что здесь столько же. И лопаты у меня нет. Да если бы и была — сколько времени надо, чтобы выкопать пятиметровый колодец? Ни разу не пробовал, но думаю, что немало. Весь день, пожалуй». Потом его мысли приняли другое направление. «А чего это я дергаюсь? До стены тут недалеко, он и сам доберется. Перейдет, а потом и я за ним. Так что можно не нервничать и даже, наоборот, расслабиться. Что, если я — программа, так мне и отдыхать нельзя? Вот интересно, успею я до города добраться? Там наверняка есть что-то типа таверны. Посидеть, подумать, выпить чего-нибудь успокаивающего». Сергей полез в карман, достал кошель и высыпал из него на ладонь пару блеснувших золотом монет. Изображение на монете изменилось, при этом став заметно более четким, да и сама монета выглядела поаккуратнее. Но в том, что это была именно монета, сомневаться не приходилось. Удовлетворенно хмыкнув, Сергей засыпал монеты обратно, кинул кошель в карман и двинул лошадь к городу.

До города он добрался без приключений, правда, некоторые прохожие, в которых без труда угадывались игроки, с удивлением его оглядывали, но знакомства заводить не порывались, чему Сергей был только рад. Город таковым можно было назвать только условно — количество строений в нем не превышало полусотни, и, на взгляд Сергея, в реальном мире существование такого населенного пункта было бы совершенно нецелесообразно по экономическим соображениям. Сергей без особого труда определил таверну, зашел внутрь.

Как-то, перед съемками первого фильма по «Патрулям», Сергею случилось зайти в общую гримерную киностудии «Мосфильма». В то время на студии одновременно снимались три сериала — один современный, про нелегкую жизнь молодежи, второй про Москву времен Гражданской войны и третий — про будни милиции. Ленин там, затягиваясь «Данхиллом», запросто общался с патлатым негром-растаманом, а одетая в кожу, перетянутая портупеей Коллонтай, размахивая наганом, горячо спорила о чем-то с обычным пэпээсником, державшим в руке обычный «макар», — видимо, обсуждали достоинства своего оружия. Именно эта гримерная моментально всплыла в памяти Чеснокова, как только он перешагнул порог таверны «Последний палантир». Совершенно невозможно было представить обстоятельства, которые собрали бы вместе эту разношерстную толпу, где харадрим сидел рядом с хоббитом, двое эльфов с двумя же гномами бились в подкидного дурака «пара на пару», а задумчивый орк спокойно потягивал пиво из высокой деревянной кружки — в двух шагах от шумной компании, в которой наметанный глаз легко бы определил гондорцев. Неудивительно, что явление Чеснокова — в изорванном и испачканном грязью костюме, из-под которого посверкивала кольчуга, — осталось почти незамеченным. Сергей осмотрелся, покачал головой и направился к барной стойке.

Перед стойкой наблюдалась небольшая очередь — таверна явно была популярной. Сергей протолкался мимо двух уже порядочно нализавшихся типов в длинных кольчужных халатах и встал у стойки. Взгляд его упал на лежавший у края стойки свиток, скользнул — и зацепился за строчку «Гиннесс темное… 3 гр.». Сергей удивленно поднял бровь, развернул свиток, всмотрелся и с трудом сдержал смех. Меню можно было совершенно без изменений отнести в любой московский ресторан. Впрочем, нет, не любой — самым дешевым коньяком был «Хенесси V.S.O.P», а большинство наименований пива Сергей просто не знал, но, судя по цене, на полки обычных супермаркетов такое пиво не забредало.

— Ну нормально, — сказал Сергей.

— Ага, — откликнулся стоявший рядом темнокожий мужчина, одетый в кожаную тунику и подпоясанный коротким кривым мечом, — «Балтики» нет, говорят, хозяин цену на рекламу поднял в три раза, вот они и плюнули. Так что самое дешевое пиво теперь два с половиной гроша — почти как в реале.

— Упс, — сказал Сергей, — а разве тут такие слова говорить можно?

— Тут — можно, — мужчина подмигнул, — видел значок на двери? «Talk free», то есть «говори свободно». — Тут зона свободного общения, вот народ и зависает, да так, что его и все девять назгулов на улицу не выгонят.

— Кстати, — сказал Сергей, — у меня тут одна штучка магическая завалялась, как бы мне все о ней узнать?

Собеседник немедленно оживился:

— Это просто — вон там «бот» стоит, видишь, он за десятку тебе что хочешь определит. Но ты лучше к Джастину Серебряному Клыку подойди — вон он, сидит за первым столом у окна. У него и определение будет вдвое дешевле, а если что стоящее будет, он и купит по хорошей цене. А что за вещичка-то? Покажь? Что-то ценное, нет?

— Не знаю, но вряд ли. — Кольцо, я его всего за пятерку на рынке у какого-то пройдохи купил.

— А… — моментально теряя интерес, отозвался собеседник, — на рынке ничего толкового не купишь, все ценное — только в рейдах достается. Я вот позавчера под Дол-Гулдур ходил в команде Призрачного Странника и — прикинь — уже два дня забесплатно тут тусуюсь, фактически. Так что имей в виду. Только он кого попало не берет.

— Спасибо, — сказал Сергей, отходя от стойки, — буду иметь в виду.

Подошел к безучастно стоящему в углу невысокому человеку в сером плаще, которого недавний собеседник обозвал «ботом».

— Здравствуйте, — сказал он, подойдя вплотную. — Вы мне не поможете?

Человек поднял голову:

— С удовольствием. Чего желаете? Определить предмет, зарядить предмет, получить информацию о предмете или о местности…

— Определить предмет, — перебил Сергей.

— Десять грахмов, — последовал немедленный ответ.

Сергей полез в карман, не вынимая кошель, нащупал одну монету и достал ее. Мужчина взял монету не моргнув глазом, сунул ее под плащ и вынул руку обратно — но уже с небольшим матерчатым мешочком.

— Ваша сдача.

— Спасибо, — сказал Сергей, не глядя, закидывая мешочек в карман.

— Пожалуйста. Можете показать ваш предмет.

Сергей поднял к лицу мужчины кулак. Тот пару секунд пялился на кольцо, потом выдал монотонным голосом:

— Железная Идея, кольцо Короля-Чародея, уникальный предмет. Стоимость: ноль. Легенда: кольцо дает возможность его носителю бить без промаха, и нет во всем мире силы, способной остановить этот удар. Кольцо дарует его обладателю бессмертие. Кроме того, кольцо дает возможность управлять действиями оставшихся восьми носителей человеческих колец. Кольцо выковано Сауроном во время его ученичества в Эрегионе и позже подарено Хэлкару, будущему королю Ангмара. Эксперимент, поставленный Сауроном при выковывании этого кольца, дал ему возможность впоследствии выковать Кольцо Всевластья. Желаете услышать характеристики предмета?

Последняя фраза была произнесена тем же тоном, что и остальной текст, и Сергей не сразу понял, что это вопрос.

— Э… что? Да, желаю.

— Предмет: кольцо. Ограничения: раса — человек. Характеристики: меткость плюс сто, сила удара плюс двести пятьдесят пять. Воздействие — при непосредственном контакте. Дополнительные характеристики: проклято. Тип проклятия — комплексный. Желаете снять проклятие?

— Желаю, — сказал слегка обалдевший Сергей.

— Шестьсот семьдесят две тысячи триста двенадцать соверенов, — без тени иронии заявил бот.

— У меня столько нет… хотя… — Сергей снова полез в карман и вытащил некрупный камень. — Сколько стоит такой бриллиантик?

Мужчина бросил короткий взгляд на драгоценность:

— Стоимость определения предмета — десять грахмов.

— Тьфу ты. — Сергей поморщился, достал еще один соверен и получил еще один мешочек.

— Драгоценный камень, бриллиант. Обычный предмет. Стоимость: от тридцати двух до шестидесяти семи соверенов. Состояние: пустой. Емкость: три. Если желаете продать его, рекомендую обратиться в лавку Лиды Китт — там вы получите сорок два соверена за этот камень, если вы дадите мне вашу карту, я поставлю на ней соответствующую отметку. Если желаете зарядить его, рекомендую обратиться ко мне. Желаете зарядить?

— Нет, не желаю. — Сергей помотал головой и спрятал камень.

— В таком случае, рад был помочь. Желаете что-нибудь еще? Определить предмет, зарядить предмет, получить…

— Нет, спасибо, — сказал Сергей, отходя в сторону. Вернулся к стойке, очередь у которой успела рассосаться, взял кружку «Грольша», отошел в дальний угол, сел к столику и задумался. По его ощущениям, прошло не меньше трех-четырех часов — более чем достаточно, чтобы Кир прошел пешком проделанный ими путь в обратном направлении. Видимо, что-то у него не заладилось. Интересно, насколько сильно? А вдруг Кир пропал навсегда и Сергею придется теперь остаться в этом мире до конца своих дней? Как ни странно, эта мысль не вызвала у Сергея особого неприятия, наоборот, она была даже в чем-то привлекательна. Почему-то он был уверен, что скучать ему тут не придется. Понадобится, правда, поначалу разобраться с одной проблемой… Сергей допил пиво (и в самом деле неотличимое от «Грольша»), встал и опять подошел к боту.

— Я бы хотел кое-что прикупить, — сказал он, не дожидаясь, пока программа начнет перечислять весь свой набор услуг.

— Что именно, — невозмутимо отозвался бот, — оружие, доспехи и одежду, магические предметы, зелья?

— Оружие.

— Рекомендую кузницу Огрима, улица Светловодная, пять, если вы дадите мне вашу карту, я поставлю на ней соответствующую…

— Ты что, совсем зеленый? — спросил хриплый голос из-за спины.

Сергей обернулся и увидел одноглазого гнома, одетого в мерцающий зеленым светом доспех.

— Или денег лишних много? — продолжил гном, смачно рыгнув и окатив Сергея мощнейшим перегаром. — Все знают, что и самое дешевое, и самое дорогое оружие в Измире — у меня. Так что тебе надо?

— Да я просто беспокоить не хотел из-за ерунды, — отозвался Сергей, — а надо мне пару метательных ножей, да еще, пожалуй, арбалет. Все обычное, самое дешевое.

— И в самом деле ерунда, — скривился гном. — Ты что, на мышей охотиться собрался? Потому что уже на кроликов с таким комплектом я бы выйти не рискнул, хэ-хэ-хэ. Ножики у меня найдутся, а вот арбалета простого нет, но могу за полсоверена отдать коричневый с АГ плюс один, пойдет? Болты нужны?

— Обычных, пару десятков. И еще обычный нож. Типа охотничьего. Все.

— Есть кинжал из черной бронзы. Все вместе — соверен.

— Девяносто грошей, — отрезал начавший получать удовольствие от процесса Сергей. Дождался неохотного ответного кивка гнома, вынул из кармана матерчатый кошель и бросил собеседнику. Гном поднял удивленно брови, высыпал содержимое на стол, пару секунд его разглядывал, потом крякнул и собрал все обратно.

— Занятный ты тип, однако, — сказал он, пряча кошель, — погодь здесь, сейчас все принесу. У меня повозка на внутреннем дворе.

Сергей кивнул и привалился к стене. Гном вернулся через пару минут, неся в руке небольшой холщовый мешок, в очертаниях которого явственно угадывались «рога» арбалета.

— Держи, — сказал он, протягивая мешок. — Проверять будешь?

Сергей улыбнулся, качнул отрицательно головой.

— И то дело, — кивнул гном, — в такой мелочи клиента обманывать — себя не уважать. А мне мое имя дорого. Ну все, что ли?

— А ты кто в реале? — неожиданно, даже для самого себя, спросил Сергей.

Гном хмыкнул:

— Не поверишь, писатель. Даже печатаюсь… иногда. Виталий Долинский, слыхал такого?

— Слыхал. — Сергей напряг память. — Про Мир Призраков серия, да?

— Что, правда читал? — оживился гном. — И как?

— Первую книгу читал, вторую — по диагонали проглядел, — Сергей помялся, — не очень, если честно.

Гном кивнул огорченно, махнул рукой:

— Да я и сам знаю. Ты последнюю почитай, говорят, она получше получилась. Все же расту понемногу. Хотя и ругают: дескать, заимствований много. А сам попробуй нынче напиши без них: что ни придумаешь — уже триста раз кем-то написано. — Он опять махнул рукой. — А ты кто будешь?

Сергей тихонько засмеялся:

— Сергей. Чесноков.

Гном вытаращил единственный глаз:

— Что-о? Вот шайтан, и вправду похож… врешь! Это только аватар его! Делать ему больше нечего, кроме как по вирту шляться.

Сергей промолчал. Гном поразглядывал его пристально, покачал головой:

— Определенно, странный ты тип. Нетипичный. Даже если и врешь. Может… Нет! — Гном махнул рукой. — Ничего знать не хочу! Получил свои железки — свободен.

Он повернулся и, не оборачиваясь, прошагал к столику, за которым расположилась шумная компания. От стола немедленно послышались приветственные возгласы, и гнома тут же усадили на появившийся откуда-то пустой стул. Сергей пожал плечами и вышел на улицу. Неизвестно, как скоро заинтересованным лицам станет известно о лишнем назгуле. В реальном мире — даже в реальном мире Средиземья — еще можно было бы проводить какие-то расчеты и строить предположения. Но здесь все было по-другому, и, по мнению Сергея, информация с равной степенью вероятности могла распространяться как очень долго, так и вообще мгновенно. Поэтому Сергей решил не расслабляться.

Он вышел из таверны, сел на лошадь и поехал в сторону ближайшей рощицы. Ему не хотелось, чтобы у его эксперимента были свидетели. Найти достаточно уединенный уголок неожиданно оказалось проблемой — местная природа напоминала какой-нибудь лесопарк при крупном европейском городе. Даже тот лес, через который он ехал с Киром, только выглядел диким: параллельно дороге, за первыми же кустами, змеились довольно утоптанные тропы, то там, то сям попадались землянки и избушки, да и просто слоняющихся без дела игроков и программ встречалось более чем достаточно. В процессе поисков Сергей, без малейшего на то желания, успел поучаствовать в четырех драках, которые довольно быстро решал в свою пользу при помощи кольчуги и прямого в челюсть. Пиджак пришел в полную негодность, и Сергей не снимал его только из соображений маскировки — он не без оснований полагал, что количество желающих с ним подраться возрастет на порядок, начни он щеголять мифриловой кольчугой. В конце концов он забрел на заболоченный участок леса, где праздношатающихся уже почти не попадалось: топтаться по грязи не любили и здесь.

Сергей обычным кинжалом в два (!) удара свалил дерево, сел на получившийся пенек, а на поваленный ствол выложил купленные метательные ножи и болты для арбалета. Сложнее всего оказалось снять кольцо — нет, на пальце оно сидело довольно свободно, но стоило Сергею сдвинуть его с привычного места, как вдруг накатывал беспричинный страх. Чесноков весь вспотел от пережитого ужаса, доведя себя почти до обморочного состояния, но все же умудрился снять кольцо, положить руку на ствол дерева и разжать пальцы. Посидел, тяжело дыша, перевел дух и принялся за работу. От идеи использовать ножи пришлось отказаться — их рукояти только выглядели деревянными, на самом деле кинжал из черной бронзы (тот самый, которым Сергей только что повалил дерево) скользил по рукояти ножа, не оставляя на нем даже царапины. Видимо, ножи были задуманы в принципе неразрушаемыми. Но в первоначальном виде они Сергею не подходили, поэтому он без особого сожаления зашвырнул их в ближайшую лужу. А вот болты подошли без каких-либо доработок: кольцо свободно проходило сквозь наконечник и застревало у хвостовика болта, представлявшего собой короткую металлическую пластинку, закрепленную поперек древка. Сергей проверил действие изобретенного оружия на ближайшем дереве и остался в общем-то доволен — на поиск болта и извлечение его из скалы, в которой он застрял, пронзив с полсотни деревьев, ушел остаток дня. Сергей поместил болт на ложе арбалета, отмахнувшись от желания надеть кольцо, засунул арбалет в мешок и повесил его под крыло седла. После чего, превозмогая накатившую слабость, вернулся в город и снял все в том же «Последнем галантире» комнату на двое суток.

Но двое суток ждать не пришлось — в первую же ночь он проснулся с отчетливым ощущением чужого присутствия. Вскочил, полуодетый, осмотрелся, прислушался к собственным чувствам, выругался и принялся одеваться.

Вышел на улицу. Чуть не свалившись спросонья, залез на лошадь и поехал прочь из города. Он понятия не имел, откуда к нему пришло ощущение, что нужно именно сейчас и именно туда, куда он и едет, но не сильно по этому поводу беспокоился. «В лес так в лес. На поляну так на поляну. Мог бы и сразу догадаться, что у них рабочее время как раз ночью и начинается». Необъяснимое шестое чувство привело Сергея почти на то же самое место, откуда начался его путь в этом мире, и по этому поводу он испытал смутное беспокойство. Поляна при свете луны выглядела почти так же, как и тогда днем, только трупы с нее исчезли, зато появилась темная, закутанная в саван фигура верхом на неподвижном могучем коне. Головы у фигуры не было, на ее месте прямо в воздухе висела тонкая иззубренная корона. Чесноков натянул поводья и запустил руку в мешок сразу, как увидел всадника, но тот что-либо предпринимать не торопился. В конце концов Сергей решил начать разговор сам. Он прокашлялся и поинтересовался:

— Вызывали, товарищ капитан?

Фигура на лошади слегка пошевелилась, потом загробного тона голос произнес:

— Верни украденное, вор, и умри.

— О чем это вы? — удивился Сергей. — В жизни ничего не крал, если не считать ирисок с прилавка в глубоком детстве.

— Ты знаешь о чем, вор, — к загробности добавилось раздражение, — верни кольцо.

— Хм? — Сергей поднял бровь. — Так ваше кольцо пропало?

Фигура, в легком замешательстве, поднесла к лицу правую руку, и Сергею почудилась блеснувшая на ней металлическая полоска. Фигура опустила руку, помолчала секунд пять, потом заявила:

— Верни украденное, вор, и умри.

— Повторяетесь, уважаемый, — хмыкнул Сергей, вынимая руку с арбалетом. Фигура оживилась. Похоже, такой оборот событий был для нее более привычным и удоборешаемым.

— Не надейся убить меня, ничтожный. Ни один смертный муж не может повредить мне.

Сергей, уже собиравшийся нажать на спусковой крючок, призадумался и хмыкнул:

— Ты, наверное, будешь смеяться, но это предсказание мне подходит. Мне даже женщиной быть необязательно, чтобы под твою игру слов попасть, — я вообще-то совсем не человек. Да и смерть от старости мне, я думаю, не грозит.

Назгул молча выхватил шипастую булаву и споро повернул коня, но Сергей давно уже держал его на мушке. С коротким «дзанн» болт ушел в темноту, и назгул словно налетел на каменную стену. Выронил булаву, замер.

— Не становись между назгулом и его добычей, — неуверенно сказал он, — унесу твою душу… унесу… унесу…

С глухим звоном осыпались доспехи, черный конь издал приглушенный хрип, шатающейся походкой сделал несколько шагов в сторону, потом рухнул.

— Э-хе-хе, — сказал Сергей, спрыгивая с лошади, — наверное, что-нибудь торжественное сказать надо, но что-то ничего в голову не лезет. Покойся с миром, короче.

Сергей поворошил доспехи, источавшие слабый, но неприятный аромат, и довольно быстро нашел латную перчатку с металлическим пояском на среднем пальце. Стряхнул кольцо и, после некоторого колебания, надел. В голове коротко зашумело, зато болезненная слабость, одолевавшая его с того момента, как он снял кольцо, моментально исчезла, словно выключенная. Сергей хмыкнул, огляделся. Он полагал, что болт, как и днем, улетел вместе со вторым кольцом за тридевять земель, но чутье с определенностью вещало, что кольцо находится рядом, на земле. Чесноков присел и принялся снова рыться в доспехах. Второе кольцо обнаружилось внутри пустой кирасы. Сергей вытряхнул искореженный болт, снял с него кольцо и с задумчивостью покрутил в руках.

— Интересно, — пробормотал он вслух, — а что, если…

И надел второе кольцо на палец левой руки. Ничего не произошло. Сергей встал, пожал плечами и пошел к лошади. Зря, что ли, за комнату уплачено? Да и вообще, утро вечера мудренее.

Но до таверны ему доехать не удалось. Он уже проезжал городские ворота, как окружавший пейзаж вдруг исчез. Вместо двухэтажных домиков на фоне слабо розовеющего неба вокруг раскинулась каменистая пустыня, но Сергей не обратил на нее внимания, занятый рассмотрением чудовищных размеров глаза, висящего в пустоте. В отличие от виденной им в фильме невразумительно-неприличной щели это Око внушало неподдельный страх. Сергей непроизвольно упал на колени, только в этот момент заметив, что лошадь из-под него пропала.

— Кто ты? — прошипел зловещий голос прямо у него в мозгу.

Сергей замотал головой и попытался снять кольцо — тщетно. Кольцо ощущалось на пальце, но даже сдвинуть с места он его не мог — словно оно вдруг стало с рукой одним целым.

— Как ты смог нарушить предписанное? Отвечай!

— Отстань от меня! — сказал Сергей. — Я не из твоей игры!

— Как ты смог убить ангмарца раньше срока? — Тон голоса вырос, и Сергей вдруг ощутил вспышку боли, сотрясшую все его тело. — Отвечай, или эта боль будет ничем по сравнению с той, которой я тебя подвергну.

— Я убил его арбалетным болтом, — заорал Сергей, зажмурившись и изо всех сил дергая кольцо, — надев на него кольцо! Оно увеличивает силу и меткость оружия, которого касается, поэтому…

Кольцо неожиданно легко слетело с пальца, Сергей отшвырнул его в сторону и схватился за второе.

— Чего это ты раскидываешься? — спросило Око недовольным голосом. — Оно нам еще пригодится.

Сергей сорвал второе кольцо и открыл глаза. Вокруг, сколько глаз хватало, тянулись песчаные барханы, а сбоку, метрах в пяти, сидел на песке Кир и с интересом что-то разглядывал. Сергей перевел взгляд на кольцо, которое держал в руке: золото и бегущие лошади.

— Блин, — сказал Сергей с чувством, кладя кольцо в карман, — блин! Ты чего так долго? Меня там чуть Саурон насмерть не замучил.

Кир хмыкнул:

— Сдается мне, у него были на то основания. Откуда у тебя второе кольцо?

— У хозяина отнял, — сумрачно ответил Сергей. — А что мне было делать? Этот придурок приперся и начал булавой махать. Пришлось его успокоить.

— Какой придурок? — Кир посмотрел с любопытством. — Назгул вернулся?

— Если бы! Это чертово кольцо там превратилось в кольцо Короля-Чародея, оказывается. «Прогу», изображавшую короля, по этому поводу слегка переклинило, она решила, что я это кольцо стащил.

— Ты что, Короля-Чародея убить умудрился? И кольцо у него забрал? И сюда унес? Клево! Представляю, какими глазами админы друг на друга глядеть будут, после того как логи посмотрят.

Кир засмеялся. Сергей хмыкнул и поднялся.

— Ты мне не сказал, почему задержался. И куда делся, кстати.

— А! — Кир махнул рукой. — Мир увеличился, Средиземье, в смысле. Я почти уже до стены дошел, как вдруг — опа! Километров сорок добавили, суки, не могли полчаса подождать.

— Кто увеличил? — удивился Сергей.

— Да программисты же. Средиземье, надо думать, еще кусочек площади прикупило. Вот и пришлось мне почти сутки шкандыбать до новой стены. А насчет того, куда я делся, это мне у тебя спросить надо. Я, между прочим, ничего не делал, сидел себе на лошади, а потом, без предупреждения, вдруг взял и пролетел сквозь нее. По этому поводу у меня два варианта — либо у них там, в Средиземье, так устроено, что лошадь перестает игроку принадлежать, если игрок от нее слишком далеко отходит, либо это ты сам накосячил. Лошадку продал, например?

Сергей напряг память и пристыженно потупился.

— Что? — Кир посмотрел удивленно. — На самом деле продал?

— Да нет, просто сказал, что лошадь не моя. Откуда мне было знать, что оно так обернется?

— А-а… Тогда понятно. — Кир потер подбородок. — Ну что, поехали дальше, что ли?

— К другой стене? Кир кивнул.

— Поехали, — пожал плечами Сергей, — мне вот только непонятно… почему так получилось — кольчуга мифриловой стала, кольцо — чуть ли не в Кольцо Всевластья превратилось. Нет, я ничего против не имею, очень даже неплохо вышло, но для простой случайности как-то многовато, не находишь?

— Нет, — Кир мотнул головой, — все просто, на самом деле. Видишь ли, программисты частенько предметы по крутости упорядочивают. Ну например, лежит в памяти список всяких ножиков и мечей, и частенько бывает так, что под номером ноль там идет какой-нибудь дрянной железный ножик, а под номером, скажем, триста двадцать семь значится какой-нибудь меч офигенной крутизны. А все, что между ними, — по возрастанию. Или наоборот. Так вот, в Средиземье, видимо, как раз наоборот. Кольцо Всевластья первое в списке, твое колечко — второе и так далее. С кольчугами — та же фигня, тут ты сразу первый номер вытащил.

— Так это ничего не меняет, — Сергей пожал плечами, — перефразирую вопрос: почему у меня оказались именно кольцо номер два и кольчуга номер один? Повезло?

— Нет. Просто в этом мире, мире «Наследников», очень мало колец и кольчуг. Уж не знаю, какое кольцо идет первым, скорее всего, обычное золотое. А кольчуг в этом мире всего одна, соответственно другой порядковый номер она получить просто не могла. Вот и все загадки.

Сергей подумал, кивнул головой.

— Кстати, — вспомнил он вдруг, — ты спать не хочешь? Я-то поспал сегодня, пусть и не всю ночь, а ты, если сутки напролет шагал, устал, наверное?

— Я же призрак, — пожал плечами Кир, — у призрака вся эта хрень отключена за ненадобностью.

— Ну нормально… погоди, как это — отключена? Ты ж не программа, чтобы отключили тебе потребность в сне. Так ты что, бодрствуешь сутки напролет? Человеку надо спать, хотя бы раз в двое суток, неважно, чем он занимается.

— Я и так сплю, — хмыкнул Кир, — и вижу сон. Забыл? Питание мне внутривенно идет, тонус мышц миостимуляторами поддерживается, так что я неделями могу ходить без всяких вредных последствий. Хотя вообще-то надо выходить иногда, долго в саркофаге лежать не рекомендуется…

Сергей посмотрел вверх, в бледно-голубое небо без единого облачка.

— Ясно… Может, все-таки признаешься, что обманул меня. Что никакая я не программа, а вы просто на мне эксперимент ставите. Или какое-нибудь шоу типа «Розыгрыш под гипнозом»? А? Обещаю, что не буду злиться.

Кир помолчал, глядя в сторону, потом сказал негромко:

— Поехали, Сергей. И так столько времени зря потратили.

Сергей вздохнул и присел.

— Поехали. И-го-го, однако.