Реннет Лассель (СИ)

Глава 24 Сбор

Точное местоположение острова, получившего название «Безымянный», такого — на полсотни километров от берега, к юго-востоку от ближайшего порта Отис.

Надо заметить, Отис оставался единственным хорошо оборудованным портом на многие километры вокруг. Штормовое море отличалось своими суровыми погодными условиями. Даже самые устойчивые и надежные суда старались не отходить далеко от береговых линий. История знавала множество смельчаков, бросавших вызов буйству морской стихии и безнадежно ему проигравших.

Судна с большим водоизмещением еще кое-как боролись с ветрами и волнами, но вот яхты и маленькие бриги разбивало на раз. И это в летнее время, а не зимой, когда ветра становились холоднее и злее, а вода коварнее.

Прямо сейчас северная половина Континента уже полностью лежала во власти месяца Первых Сугробов. О том чтобы выходить в море дальше чем на десяток километров не могло быть и речи. Шансы выжить — минимальные.

Именно это безрезультатно пытался объяснить главный судовладелец Отиса ему — Ореолусу Драконьему Принцу.

Ну да ладно. Не отчаиваясь, молодой мужчина наведался еще в две компании, занимающиеся торговыми перевозками по северным морям. По факту все они принадлежали одним и тем же таинственным лицам из не менее таинственной Гильдии, но он понадеялся на человеческий фактор. Все же, везде люди разные, с разными недостатками и достоинствами.

Возможно, поэтому не ожидал получить отказ от всех. Эти с позволения сказать морские волки упрямо заявляли, что ни за какие деньги не согласятся выйти в открытое море зимой. Считали его затею чистейшим самоубийством.

В результате, Ореолусу пришлось возвращаться к остальным ни с чем. Ситуацию можно было бы назвать закономерной, учитывая все обстоятельства, однако парню так не хотелось приносить дурные вести своей супруге…

К добру или к худу, ее в гостинице не оказалось. Оправдания Ореолуса пришлось выслушивать чародею Ладану.

Нет, не подумайте ничего лишнего. Супругу Ореолус любил больше жизни. Просто ее неусмиримый гнев наверняка оставил бы их всех без крыши над головой… снова. А искать еще одну такую же захудалую гостиницу, которая согласилась бы пустить их переночевать после разгрома предыдущей, у него не осталось сил.

Услышав мало обнадеживающие известия, Ладан помрачнел еще больше.

— Такого исхода следовало ожидать. Кто бы что ни говорил, моряки самый рассудительный и здравомыслящий народ. Как нам быть дальше, обсудим вместе с остальными.

Не смотря на сказанное, сам сереброволосый маг понятия не имел, каким образом им удастся выкрутится из сложившейся ситуации. Зима уже началась, а они все еще не закончили подготовку к отплытию на Безымянный остров.

— И этот еще бог знает где шляется, — буркнул он под нос, раздраженно почесав в затылке.

В последнее время Тишина очень часто видела его таким. Хмурым, раздражающимся по любому поводу. Наверное это неудивительно, ведь именно на его мужа свалилось бремя ответственности за всех участников кампании, даже таких чудовищ как Лигнан или Ореолус.

Она подошла и нежно приобняла его за голову, начиная успокаивающе гладить пряди спутавшихся серебристых волос.

— Не тревожься. Реннет столь же живуч, сколь раздражителен, — шепотом добавила она, мягко улыбаясь.

— Знаешь, мне было значительно проще с тобой, когда ты оставалась молчаливой, — упрекнул он ее шутя. Хотя взгляд его ни на миг не смягчился, а морщинки под глазами никуда не пропали.

— Я знаю, — еще сильнее прижалась она к супругу.

С того дня, как Реннет покинул их, изменилось многое. Но безусловно самой светлой переменой стало возвращение дара речи к Тишине. Конечно, речь не сама вернулась. Делу поспособствовала Трисса, оставшаяся руководить захваченными у Пасмурной Долины ведьмами. Каким-то невероятным образом им удалось излечить недуг, с которым чародейка провела половину жизни. Ладану самому не верилось, но он искренне был благодарен бывшей Королеве Ведьм.

Сама Трисса осталась там же, в Пасмурной Долине, а Ладан, Армель и Тишина пересекли цепочку гор засели в порту Отис. Оттуда же сереброволосый чародей послал сообщение Императору Регенту. Ей предстояло решить, как и когда состоится атака на оплот Гильдии в Штормовом море.

В тревожном ожидании прошел не один день. И чтобы не терять попусту время, Гончие через сети информаторов пустили клич по Континенту с намерением собрать как можно больше тех, кто желал бы поучаствовать в этой безумной кампании, благо врагов у Гильдии имелось предостаточно.

А на севере между Императором и Магическим Объединением шли жаркие обсуждения по поводу того, нужно ли вообще вставать на пути у Гильдии. Многие наивно полагали, прятавшиеся целое тысячелетие в тенях наемники не рискнут напасть крупные государства.

Особенно сильно сопротивлялось этому Магическое Объединение, задумавшее выстроить в Великом Лесу первую в своем роде Магическую Академию. По слухам, дошедшим до Ладана и товарищей, на ситуацию повлияла Сандал — она же бывший лидер Армии Ночи. Именно она уговорила своих коллег хоть как-то действовать.

От идеи послать на остров целую армию отказались сразу же. Ладан и сам понимал, могут возникнуть сложности. Войн больше нет, а значит и доверия между бывшими союзниками. Некоторые так и вовсе сочли затею приступом паранойи. Они думали, раз Темнота ушла, можно наконец зажить в мире и спокойствии, по-тихому строить козни и плести интриги.

В результате, итог обескуражил даже сереброволосого чародея, с самого начала не ждавшего каких-то особенных подарков. Оказанная могущественными поддержка была смехотворной.

Для начала, Сандал прислала двух своих подчиненных. Звали их Селрут и Айтим. Кажется, первый когда-то числился командиром ветви колдунов, а второго Ладан видел впервые. Они оба вели себя довольно высокомерно.

Так называемая бывшая «светлая» сторона магического мира отказалась выпускать своих адептов из-под материнской юбки. Вместо этого они предпочли обратиться к Драконьему Принцу.

Ореолус, или как там его еще называли — «Бесконечный Свет», был участником Третьей Войны, а прославился тем, что оставался единственным в своем роде драконом элемента. Помимо прочего, Ореолус приходился еще и младшим братом Алерта.

Хотя получилось так, что фактически он не принадлежал к Магическому Объединению и даже не был гражданином Империи. В последние годы Ореолус обитал во владении племени Огненных Дев.

Вообще, этот чародей был как говорится странность на странности. Хотя бы потому что сумел завоевать сердце той, кто мужчин к себе на километр не подпускала.

Супруга его — Огненная Лигнан, отличалась весьма буйным нравом. По той причине ее присутствие в отряде сильно беспокоило Ладана. Однако было кое-что, чего у этих двоих не отнять. Сила, с которой мало что могло поспорить. Драконий Принц и Рожденная Демоном представляли колоссальную огневую мощь. Потому он был готов мириться с их присутствием. И потом… как раз они явились на его зов по доброй воле, а не по приказу.

Кроме представленных четырех персон были еще трое. Называли себя Орденом Свободы, хотя по существу оставались последователями Смертного Бога. Большим могуществом не обладали, однако именно они показались Ладану наиболее адекватными из всех присутствующих.

Если брать его самого и Тишину, получается девять человек. Мягко говоря смешная цифра, учитывая что в Крепости Гильдии остаются около сотни по-настоящему сильных магов.

Но даже так, отступать Ладан не собирался. Хотя бы ради Катарины. К тому же, он надеялся на Альмера. Священник намеревался просить помощи у Защитника.

— Вот уж точно, помощь бога или даже парочки богов нам бы сейчас не помешала, — ворчливым тоном произнес Ладан, размышляя над перспективой сгинуть в пучине Штормового Моря еще до того как удастся добраться до острова.

К вечеру вернулась Лигнан. Никто не знал, куда и зачем она уходила, однако именно у нее нашлись хорошие новости.

— Я достала нам транспорт до острова! — объявила она, присаживаясь рядом с мужем. Причем из ее уст прозвучало это так, будто от всех остальных членов группы пользы никакой нет.

Видимо забыла, как разнесла в щепки гостиницу, и лишь благодаря высланному Регентом заранее свитку с императорской печатью их согласились поселить в одном из постоялых дворов. Нормальных же гостиниц даже привилегии врученные императором не напугали. Поэтому Ладан поинтересовался на всякий случай:

— Неужели? А он был трезв? Тот человек, с которым ты договорилась?

В холле оставались он, Тишина и драконья парочка. Спящий на диване последователь Смертного Бога не в счет. Остальные же до сих пор шатались кто где.

— Не нарывайся, обезьяна! — пригрозила Лигнан, вспыхнув. — Сам-то ты многого достиг?

На такое ему и правда нечего было ответить. Всю последнюю неделю они потратили на поиски судна и команды, готовой переправить их на Безымянный остров. Безуспешные, надо сказать, попытки.

Видя, что противник замолк, Лигнан ухмыльнулась.

— Я выкупила целое судно, ну как тебе? Уверена, даже во сне не снился такой вариант!

— К-купила… судно? Каким интересно образом…

— А ты думал, мы нищие дикари какие? Племя Огненных Дев контролирует прииск драгоценных камней. Деньги для нас точно не станут проблемой.

Казалось, бахвальству этой женщины не будет конца, но к счастью ее муж вовремя вмешался. Хотелось бы Ладану выразить свое мнение парочкой тысяч крепких слов, но побоялся, что и до второго десятка не проживет.

— И кто же, по-твоему, нас туда повезет? — решил он действовать более тонко.

— Найдем кого-нибудь. Заплатим, в конце концов, — хмыкнула та.

— Ага. Полагаешь, за Пределами им деньги понадобятся?

Наверняка таким бы стал итог их беседы, если бы не голос, неожиданно раздавшийся с соседнего дивана:

— Я немного понимаю в морском деле, — отозвался товарищ, до последней минуты мирно дремавший.

— Чудно! — вздохнул Ладан.

Итак, они по сути решили самостоятельно переплыть расстояние от берегов Континента до Безымянного острова. Хотя вернее будет сказать, у них не оставалось иных вариантов.

Как объяснял Стафф, он же последователь Ордена Свободы, чтобы у отряда был какой-нибудь шанс доплыть до пункта назначения, им необходимо дождаться уверенного попутного ветра.

При обычных обстоятельствах ни один моряк не рискнул бы развернуть паруса в Штормовом Море. Все предпочитали ходить на веслах. Медленно, затратно, но зато безопасно… более-менее. Только в текущем их составе, даже если всех без исключения разместить на весла, судно даже из порта не вышло бы. Потому оставалась мощь и сила стихии.

К сожалению, никто не мог предсказать, что станет с погодой в этих буйных морских просторах уже через час. Ветер то и дело менял направление. И коль такое же изменение произойдет на пути к острову, шансы у отряда выжить упадут на самое дно. А потом наверняка они сами окажутся на дне.

Да, Стафф честно высказал всю правду им в лицо. Невзирая на то, что идея плыть своими силами пришла как раз-таки ему, похоже сам он меньше всех верил в успех затеи.

— В любом случае, решать вам, — пожал мужчина плечами.

Не смотря на здравую речь и мысли, своей внешностью Стафф доверия не внушал. Неопрятный вид, вечно сонный взгляд и мешки под глазами, взлохмаченные длинные волосы, местами изрядно поседевшие.

Впрочем… тут многие были с приветом, потому Ладан уже не жаловался.

— Конченые самоубийцы, — он был как никогда искренен в своих словах.

Спор начали здесь же, на пирсе. Собрались почти все, кроме Селрута и одного из свободных. К слову, напарник колдуна — этот Айтим, постоянно отмалчивался. Сложно сказать, что было у него на уме.

«Неужели я один считаю нас сбродом?» — мелькнула мысль в голове сереброволосого мага.

Супруга Тишина стояла рядом и в спор не вмешивалась. Она всегда оставалась на его стороне. Единственная, в ком Ладан мог быть уверен.

— Говорите, шансы очень малы? — нахмурилась Лигнан с высоты своего роста. — В таком случае, мой муж останется здесь. Не хочу, чтобы последний нормальный представитель мужской половины человечества погиб молодым.

Сложно сказать, говорила она это всерьез или просто шутила.

— А? Думаешь, я отпущу тебя туда одну? — возмутился тотчас Ореолус. Потом вдруг скосил взгляд на Ладана, будто ища у него поддержки. — Ты ведь тоже считаешь, что я являюсь единственным безопасным мостом между ней и всеми вами? Не будь меня, она вас точно убьет, — с самым серьезным видом сообщил Драконий Принц.

На что Ладан ответил:

— Предпочел бы, чтобы вас обоих смыло за борт.

— Чего?

— А? Что ты сказал?

Дружно растерзать сереброволосого мага они не успели, так как совершенно неожиданно к ним подошла какая-то девчонка. На вид лет семнадцать,

— Тебе-то чего? — спросил он у нее. — Здесь тебе ловить нечего. Обратись вон к тем морякам, а у нас важный разговор! — махнул он, непрозрачно намекая, чтобы отвалила подальше. Уже не первый раз к нему клеились местные шлюхи, а видеть раздраженный взгляд Тишины Ладану совсем не хотелось.

— Ах ты! — звонко рявкнула девушка и, качнув хвостиком золотистых волос, съездила ему кулаком по физиономии.

Удар вышел не сильным, но достаточно болезненным. Челюсть мужчины ощутила твердость тонких костяшек на все сто процентов. Отшатнувшись на шаг, потерев ушибленный подбородок, Ладан сплюнул.

— Вконец обнаглели местные шалавы!

Надо заметить, одета была та вполне прилично, за исключением глубокого выреза на груди. В ее ясных цвета свежей листвы глазах вспыхнул неподдельный гнев.

— Как ты меня только что назвал, сукин сын?! — без тени страха переспросила незнакомка.

Лигнан же, со стороны наблюдавшая за разворачивающейся сценой, совсем не к месту предложила:

— Давай я убью его вместо тебя! Давно руки чешутся!

Ореолус немедленно одернул:

— Мы ведь союзники, не забывай!

— Он же слабак! Какой нам от него будет прок в сражении?..

Пожалуй, происходящее Ладан нашел бы даже немного забавным, если бы его здесь не оскорбляла какая-то малявка. Он всерьез разозлился. Не хватало полного отряда психов, так еще и эта нахалка появилась на его голову.

Когда он уже было собрался ответить ей еще парочкой отборных слов, Тишина вдруг встала между ними и уставилась прямо на девушку.

— Кассандра! — назвала она имя.

— Точно! — щелкнула девчонка пальцем. — Молодец, Тишина! Кстати, я очень рада, что ты нормально разговариваешь. Знаешь ли, слегка утомительно беседовать на языке жестов. Вижу, много интересного случилось, пока меня с вами не было?

— Ка… Кассандра? — запнулся чародей.

Та одарила его очередным испепеляющим взглядом.

— Еще раз обзовешь шлюхой и я тебя убью, Ладан!

Пожалуй, никто кроме них троих не понимал, в чем суть этой потасовки. Но когда Ладан объявил любые споры и обсуждения завершенными на сегодня, возражающих не нашлось. Все равно они ни к чему конкретному привести не могли при текущем-то положении.

Отвязавшись от горячих приветствий Лигнан, светловолосая чародейка присоединилась к супругам Ладану и Тишине. Те предложили ей вернуться в арендованное ими гостиницу и уже там обстоятельно поговорить.

— Да, я уже побывала там. Встретила какого-то длинноволосого мужика. Он и направил меня к вам, — рассказывала Кассандра.

Неудивительно, что Ладан не признал в ней товарища по оружию. Кассандре сейчас должно быть на вид лет сорок, никак не меньше. Однако девчонку, бодро вышагивающую по левую руку от Тишины, едва ли можно назвать совершеннолетней. Даже не смотря на весьма развитую фигуру в области бюста.

Хвост светлых волос, заметно укоротившихся, Кассандра отбросила назад и продолжила:

— Как видите, я вернулась. А еще, решила начать все с чистого листа.

— Это… заметно, — не нашелся что сказать Ладан.

Та усмехнулась.

— Так вы действительно вознамерились переплыть на остров своими силами? Замечу, продуманным такой план назвать сложно.

— Мы все еще открыты к новым предложениям, — не отступил тот.

Кассандра не знала, какой альтернативный способ они могут позволить себе сейчас. И вопрос, окажется ли он достаточно действенным. Сама ситуация выглядела смешной. Гончие, собравшиеся штурмовать оплот всех злодейств и козней Континента, пасовали перед самой обычной стихией.

Вероятно, остальные чувствовали то же самое, потому не торопились обвинять Ладана в несостоятельности, как лидера. Включая вечно враждебную Лигнан.

— Хочу, чтобы вы знали, друзья мои. В любом случае, это приключение я намерена пережить бок о бок с вами! — более ровным и серьезным тоном объявила Кассандра. — Долгое время мне казалось, именно Гончие являются причиной моих жизненных неудач, и только теперь начинаю понимать…

Она не смогла договорить. Прозрачные капли подступили к уголкам глаз, а в горел застряли все те теплые слова, что девушка намеревалась им высказать. Тишина взяла ее за руку и очень тихо произнесла:

— Мы очень рады тебя видеть, как бы там ни было.

Таким образом отряд пополнился еще на одного человека. И то еще не предел, потому как уже на следующее утро возвратился Альмер, вместе с целым отрядом священнослужителей.

— Мы как будто на одного знакомого ренегата охоту открываем. Откуда их столько набежало? — поинтересовался вместо приветствия сереброволосый маг.

— Знакомый голос. Ты верно тот, кто принимал непосредственное участие в последнем сражении против Смертного Бога? — вдруг приблизилась к ним одна из служительниц. Лица ее Ладан не видел из-за капюшона.

— Я вас знаю?

— Мы встречались, — кивнула та. Альмер же отошел в сторонку, сделав вид, что не при чем.

Со светоносцами у чародея были связаны сплошь дурные воспоминания. Те имели обыкновение быть высокомерными, заносчивыми. Не говоря уже о той безумной фанатичности, что едва ли не хуже всех недостатков Реннета вместе взятых.

— Припоминаю, как святоши славно проиграли Смертному Богу, — сам того не осознавая выпалил Ладан. А когда спохватился, было уже поздно. Оставалось лишь поймать на себе укоризненный взгляд супруги.

Но вопреки его ожиданиям, стоявшие за спиной у женщины служители не стали высказывать возмущения и начать перепалку. Все как один, молчали.

— Спасибо за справедливое замечание! — совсем уж неожиданно ответила их лидер.

— А? Ну… то есть…

Видя его замешательство, женщина продолжила:

— Мы проиграли ту битву. Вероятно потому что нами двигала отнюдь не вера в Защитника, а жажда наказать мальчишку, вздумавшего назваться Богом и посягнуть на нашу Церковь. Полные самоуверенности и высокомерия, на самом деле мы старались не защитить людей, а наказать виновного. Исход закономерен. Теперь я это прекрасно вижу.

Сказав так, она слегка приподняла край капюшона, и сереброволосый чародей увидел… глаза, начисто лишенные зрачков и радужки.

— Ганесса! — вспомнил он имя той, что вела светоносцев в бой. — Прошу прощения за сказанные мной поспешно слова! — извинился он и даже склонил голову.

Она улыбнулась.

— В любезностях нет нужды. Теперь я всего-навсего служительница церкви, отреченная от высшего сана. Такой же человек, как и все вы.

«Странно, как будто от нее исходит настоящее и в то же время самое обычное человеческое тепло. Совсем не так, как от прочих святош», — подумал про себя несколько смутившийся Ладан.

— Знаете, странные слухи ходят по Империи, — вдруг поддалась вперед Ганесса. — Если это возможно, мне бы хотелось вновь увидеться с тем мальчиком…

— Мальчиком?

— Ваш друг. Нынче его называют другим именем.

Тут Ладан заметил, как священника Альмера буквально перекосило. Заинтересовавшись этим, он прямо спросил у него, в чем дело.

Проигнорировав вопрос чародея, тот обратился к Ганессе:

— Но госпожа… разумно ли? Он вас ослепил и…

— Правда, что одна религия зачастую отвергает другую, но в отношениях между людьми все гораздо сложнее. К Реннету у меня интерес личного характера. — Увидев в глазах Ладана тревогу, она поторопилась объяснить: — Не волнуйтесь, не собираюсь я мстить или наказывать его святой силой. Просто он пообещал мне кое-что тогда, во время схватки.

Ни сереброволосый маг, ни священник понятия не имели, о каком обещании идет речь. Однако Альмер настаивал, что служители Защитника отряду будут очень нужны. Слухи о том, что Гильдия поклоняется какой-то религии, доселе невиданной и достаточно могущественной.

— То есть, Реннет был прав? Мы имеем дело с культом?

— Наверняка.

Вслух Ладан ни за что бы не признался, но одна лишь мысль о влившихся в отряд священниках немного успокаивала его. Быть может, сам Защитник вступится за них в критический момент.

Вряд ли конечно двадцати четырех человек достаточно, чтобы разгромить Гильдию. Тем не менее, теперь уже никто не сомневался в том, что они смогут нанести по ним хотя бы один удар. Затея безумная, только другого выхода у них нет. Ждать, когда чародеи Безымянного острова нападут на Империю или другие государства они не могли.

«Тьфу! Бред чистой воды! — выругался в глубине души он. — Все же понимают, наша атака обречена. Тогда зачем мы соглашаемся сражаться? Ради чего мы — горстка идиотов, бежим подставляться под топор Гильдии? В чем здесь смысл?»

Вне всяких сомнений, у Ганессы имелись свои причины быть здесь и рисковать жизнью. Их вера требовала жертвы. Селрут и Айтим давным-давно передали свои судьбы в руки повелительницы. Те же самые фанатики, но на службе у другой госпожи. Лигнан и Ореолус… вот о них чародей затруднялся ответить. Что вело этих монстров?

Наконец, он сам, Тишина и Кассандра. Тут без вопросов. Катарина находилась в плену у выродков. Бросить ее все равно что собственными руками убить в себе человека. Не смотря на выпавшие на их долю невзгоды, Гончие стали настоящими друзьями… возможно… даже настоящей семьей.

Разные причины вели их… А такие ли они разные? Вера в своего бога, верность лидеру, и искреннее желание помочь своим товарищам. Для всего перечисленного существует одно единое определение — любовь.

И пускай они погибнут на этом острове. Своим примером, дерзким и безрассудным, они покажут всему остальному миру, что Гильдии стоит опасаться, что ждать больше уже нельзя.

Глава 25 Возвращение в строй

Суда, бороздящие Штормовое море отличались от всех прочих судов. Большой упор у них сделан на весельное движение. Придуманы всевозможные ухищрения, дабы обезопасить и облегчить долю гребцов. Тем не менее, каждый из этих кораблей имел мачту. Подавляющую часть времени паруса оставались свернутыми, но иногда их все же спускали. В основном, преодолев самые буйные области моря или при очень хорошей погоде. Хотя рисковать позволяли себе не все.

Однако они — собранная впопыхах группа из более чем двадцати человек, пошли на безрассудство. Прямо у выхода из порта развернули оба паруса и дали непредсказуемой стихии ветра наполнить их силой.

— И как долго будет продолжаться такая погода? — спросил один из зевак, собравшихся на палубе. Кажется, это был Альмер.

— Часа три-четыре, в лучшем случае, — ответили ему.

— Разве нам плыть не в два раза дольше?

— Конечно.

На этом разговор закончился. Нет ничего удивительного, ведь даже тот моряк, взявший руководство над несколькими священниками и управляющий ходом судна, был настроен скептически. Что с остальных-то взять.

Ладану на глаза попались Ганесса с упомянутыми приспешниками, усердно молящиеся о благополучном исходе восьмичасового плавания. Он нашел эту картину крайне удручающей.

Он сам и Кассандра в облике девчонки стояли опираясь на борта судна. Правильнее наверное называть их перилами, а не бортами, ведь по сути ни на одном корабле порта Отис бортов не предусмотрено. В шторм их постоянно заливает водой, увеличив шансы судна перевернуться. Штурвал и капитанский мостик также находились в носовой части корабля, но под палубой.

— Вот ты такой мрачный, ответь мне, часто ли над этими морскими просторами можно увидеть настоящее солнце? Предпочитаю думать, их молитвы были услышаны Защитником.

Действительно, происходящее вполне имело право называться чудом. Солнечные лучи сыпались на них сверху, будто бы поддерживая намерения отряда ударить по первоисточнику многих несчастий континента.

— Меня больше волнует ветер и его направление, — буркнул тот все так же угрюмо. — Хорошо бы, если не изменится.

— Напоминает одну из тех происшествий, в которые мы попадали благодаря ему, не так ли? — усмехнулась та лукаво.

— С чего ты о Реннете вспомнила? О нем вот уже пару месяцев как ничего не известно.

— Просто чувствую, мы скоро встретимся.

— Ну да, в Погибельной Яме, полагаю.

Она скривилась.

— А ты все такой же зануда.

Перебрасываясь колкостями в адрес друг друга, они стояли и все так же смотрели на берег, тонущий в просторах волн. Остальные также предпочли рассыпаться по палубе и бездельничать. Одни глазели на морские красоты, другие же спорили относительно того, что их ждет на Безымянном острове.

Зачастую свои вопросы они пытались адресовать им — Гончим, однако Ладан мало что мог рассказать о тенях. Ну, помимо того что они очень сильны.

Ни он, ни Кассандра всерьез не надеялись победить скрывающихся в Цитадели магов. Тут не вопрос веры или надежды. Это есть существующая данность.

Оба чудовища в лице Ореолуса и Лигнан, скорее всего, надеялись прихватить с собой за Пределы как можно большее число врагов. По крайней мере, от них Ладан надеялся получить хоть какую-то пользу в виде отвлекающего маневра.

Впрочем, среди них все еще оставались искренне верующие, потому как именно в вере заключалась их сила. Ганесса с последователями светоносцами почему-то были уверены, что Защитник их не оставит в трудный момент.

Чисто из любопытства, сереброволосый чародей попробовал узнать, с чего они вообще взяли, что Богу есть дело до их похода?

Ганесса мягко улыбнулась ему.

— Люди ошибаются, не обращая должного внимания на наемников с острова. Они возрадовались солнцу, и мирному сну, наступившему после гибели Смертного Бога. Некоторые всерьез верят, что добрая сказка будет длиться вечно. Но на самом деле опасность, угрожающая сейчас континенту, куда страшнее того, что было во времена третьей Войны.

— Реннет бы с вами согласился.

— Да, к сожалению, нет ничего хуже зла, с существованием которого уже смирились, — кивнула она. — Гильдия не вступает в открытые столкновения, однако при этом успевает принять участие во всех войнах. Они достаточно терпеливы, чтобы выжидать столетиями. — Ладану показалось, священнослужитель хочет добавить что-то еще, но та остановилась. И лишь спустя минуты молчания выговорилась полностью: — Буду искренна с вами до конца. Мне кажется, история нашего бога тесно связана с историей Гильдии. Я так чувствую. Но сила светоносцев в нашей вере, а не в знаниях. Вот он полагается на знания и возможно даже знает об этой связи…

Сереброволосому магу не хотелось спорить со святой служительницей. Он предпочел тактично промолчать.

Однако Кассандра, слушавшая весь их разговор, вдруг бросилась защищать парня, заявив о том, что тот полагается не на одни только знания, но и на веру. Прежде всего, веру в самого себя.

— Именно его вера меняет наш мир. Она же призвала Темноту, исцелившую раны Гесферы, кровоточившие еще со времен Хаоса десять веков назад!

— Мне кажется, или ты пытаешься оправдать творимые им ужасы? — не смог пропустить ее слова мимо ушей Ладан.

— Вовсе нет, друг мой. Конечно, он творил всякие ужасы, но это не проблема всего мира, а лишь тех, кому он причин боль. То есть наша проблема, — всерьез заявила чародейка. — Последнее время я все сильнее начинаю осознавать, насколько неправильно себя ведем мы — люди. Порой умудряемся ненавидеть кого-то из солидарности, потому что другие его ненавидят. Это неправильно! Все равно что преступление! По сути, мы наказываем невиновного!

— Невиновного?

— Я так выразилась, — кивнула она. — У истории не бывает только одной стороны, только одного рассказчика. Реннет загубил множество судеб и одновременно спас не меньше. Имеют ли право спасенные проклинать его всеми проклятиями мира?

Неожиданно Ганесса согласилась с ней, чем немало удивив Ладана.

— Вы человек веры, действительно допускаете существование другой правды?

— Скажите, если один человек считает себя другом второго, но тот так не считает — это дружба имеет право называться настоящей?

— Тут совершенно разные…

— Хорошо. Если человек любит другого, а он его нет — такая любовь настоящая?

Он задумался. Чародею очень сильно хотелось откреститься какой-нибудь дежурной фразой, желательно неопределенной, вот только спрашивала его не абы кто, а святая. Пускай истово верующим Ладан не был, Защитника все же почитал как бога.

Любовь… Пожалуй, окажись она всегда взаимной, мир давным-давно пошел бы ко дну бездны. Потому хорошо что нет никакой гарантии взаимности твоих чувств. Ты можешь полюбить кого угодно, быть готовым жизнь за него отдать, но не факт, что он чувствует то же самое. И все же, неразделенную любовь неправильно считать ненастоящей. Потому как она порой даже сильнее взаимной, нашедшей отклик в душе другого.

— Бесполезно загонять чувства в рамки четких определений. Любовь она и есть любовь, — в итоге сдался он.

— Верно, — согласилась с ним Ганесса. — Теперь то, что касается правды. Как думаешь, чья правда истинна? Правда голодающего волка или правда зайца, которому тоже хочется жить?

— Вы выбрали… странные примеры, — не смогла сдержаться от усмешки Кассандра.

— Разве? Ну… в таком случае, как насчет правды спасителя и спасенного? Прав ли спаситель, сохранивший чью-то жизнь, хотя его никто об этом не просил? Или же спасенный, которому гордость не позволила попросить помощи. Достоин ли он быть спасенным? Кто из них по-вашему прав?

«Мне кажется, или где-то я уже слышал нечто подобное?» — проскочила в голове Ладана шальная мысль. Вслух он предпочел спросить святую:

— Вы намекаете, что Реннет — и есть тот спаситель, которого никто не просил спасать? Я правильно понял?

— Это ваши слова, а не мои, — извернулась та, — хотя я допускаю такую правду.

— Допускаете? Он людей убивал! Подло предал Гончих, стараясь воплотить свой «великий» план в жизнь!

Неожиданно чародей почувствовал, как его воротник начал сдавливать горло.

— Ты тупой? — схватила его Кассандра. — Кто кого предал? Он заставил нас настроиться против него, лишь бы огородить от последствий! А мы, Ладан, как могли поверить его словам? Скажи мне, почему мы ни на секунду не засомневались? Да, возможно… возможно в глубине души мы знали, что это неправда. И понимали, что должны подыграть. Но как его товарищи, мы были обязаны наплевать на план и просто помочь ему. Именно мы стали теми, кто без зазрений совести предал своего товарища!

Ганесса остановила распалившуюся девушку.

— Кассандра, незачем так злиться. Он знает. Ладан прекрасно понимает, что плохого и хорошего сделал ренегат. И что плохого сделал он сам. Как раз это его беспокоит. Беспокоит, что как товарищ Реннета, он может оправдывать все творимые им ужасы и по-прежнему считать его частью вашей команды.

— А? — удивленно таращилась на притихшего чародея она.

— Ладан, испытываемое тобой беспокойство говорит о том, что ты не ослеп. Как его близким друзьям, вам полагается злиться на ренегата. Полагается отчитывать его за неправильные поступки. Тем не менее, вы всегда можете отыскать причины простить ему их. И это самое важное в дружбе.

Святая церкви продолжала говорить. О том, что у правды как минимум два лица. Люди, чьи родители и дети погибли, правы считать Смертного Бога монстром. Ну а все те, кого такая участь обошла стороной, правы называть его спасителем. Друзья, которых он бросил, правы злиться на него и правы прощать его.

Если подумать, что бы сделал каждый житель Гесферы, окажись на месте Реннета? Обладай они таким же могуществом, какого достиг Смертный Бог, в самом ли деле они не пожертвовали судьбами нескольких тысяч человек, если на кону стоял весь мир… или один единственный человек, которого они ценили выше своих собственных жизней? В самом деле, не стали бы? А может, они попытались бы найти другой выход, рискуя проиграть Конфликту? Или просто остались бы наблюдать за гибелью всего живого, боясь взять ответственность на себя?

Так уж получается, этот мальчик виноват в том, что именно его судьба выбрала на роль решающего.

Ганесса и сама совсем недавно изменила свои взгляды. Начала видеть то, чего не видела даже будучи зрячей. Видела истинное лицо Правды. На самом деле, никакого лица-то и нет. Есть лишь отражение собственного понимания добра и зла, реальности и иллюзий.

Вскоре после прозрения, женщина отреклась от высшего церковного чина, вновь став обыкновенной послушницей. Она осознала, что хочет верить не ради какого-то там сана, а ради других людей. Чтобы подавать пример всем, включая того паренька, заставившего ее раскрыть глаза.

И когда она наткнулась на просьбу Альмера о помощи, не задумывалась ни секунды лишней.

Минуло три часа с начала плавания. И худшие опасения начали оправдываться. Направления ветра осталось прежним — да, вот только появились первые признаки надвигающейся на них бури.

Всего за несколько минут небо затянуло черными, по-настоящему черными тучами. Вокруг стало темно, как в глубокий вечер. В ветре, усилившемся многократно, появился пронзающий до костей холод. Волны размеренно раскачивались, становясь все выше и выше.

— Совсем скоро начнется ливень. Советую накинуть плащи и привязаться. Хотя лучшим решением все-таки будет забраться внутрь. За борт смоет на раз-два, а спасать вас никто не полезет. Темные воды Штормового моря опаснее самых глубоких пропастей, — Стафф лениво оглядел собравшихся на палубе людей. Он вышел с капитанского мостика, чтобы руководить сворачиванием парусов. Того и гляди, гигантские полотнища разорвет на части.

— Ты нас запугиваешь? — Альмер сосредоточенно наблюдал за изменениями в погоде.

— Запугиваю? — тот вяло отреагировал. — Вовсе нет. Обещаю.

Ганесса поступила разумно, приказав всем своим подопечным в срочном порядке спуститься вниз и не подниматься, чтобы ни случилось наверху. Впрочем, сама женщина осталась, чтобы приглядывать за оставшимися людьми.

Никто этого не ожидал, но к Стаффу вдруг подошел Селрут — бывший лидер ветви колдунов.

— До определенного момента я и Айтим можем направлять судно по курсу и держать на плаву. Но так как я ни разу не бывал в море, нам понадобится опытный рулевой, — обратился он к нему.

Это заявление не могло проскользнуть мимо ушей Ладана.

— Каким же интересно образом ты собрался это сделать?..

Он только и успел спросить, как напарник колдуна воздел руки к небу и начал медленно возносится над палубой.

Селрут сообщил:

— Айтим не дракон ветра, чтоб вы знали. Он первый образец мага-кинетика, созданного нашим Повелителем. Чудовище, одно из многих.

В воцарившемся молчании только один человек не смотрел вверх, задрав голову. Ганесса нахмурилась.

— Назвал своего товарища чудовищем. Значит, в ваших рядах такое приемлемо?

— Айтим мой бывший товарищ, — глазом не моргнул Селрут. Его длинные волосы взметнулись от сильнейшего порыва ветра, но лицо осталось бесстрастным, а губы превратились в тонкую черточку. — К сожалению, процесс обращения завершился с проблемами. Айтим потерял личность, взамен приобретя возможность контролировать магию на таком тонком уровне, о котором вы даже не слышали. Прямо сейчас он парит, отталкиваясь магией воздуха от палубы, что при обычных обстоятельствах невозможно. Требуются сотни различных вычислений на каждую минуту.

То, как отзывался о своем бывшем товарище колдун, обескураживало. Но читать нотации ему за это никто не торопился. Включая Ганессу.

— И каким образом его полет поможет обезопасить наше плавание? — поинтересовалась подозрительно Кассандра.

— Поможет, хотя и не знаю, как именно, — пожал плечами тот.

Сосредоточившись на действиях возвысившегося над ними мага, члены команды перестали обращать внимание на шторм, разгорающийся все ярче и ярче. Лишь внезапно ударившая по кабинке люка молния заставила всех разом обернуться…

Точнее, все думали, что это молния, пока собственными глазами не узрели человека, поднимающегося с кабинки, потирая шею и плечи.

— Проклятье! Не рассчитал качку судна. Мог ведь и головой шмякнуться, — ворчал человек, будто не замечая вцепившиеся в него взгляды.

Ладан узнал знакомый голос.

— Ре-Реннет? — ошарашенно проронил он, позабыв о том, что не всем из них известно о воскрешении Смертного Бога.

— Ого! Да вы все здесь, как посмотрю! — улыбнулся им тот и резво соскочил на палубу. При этом у него под плащом что-то металлически звякнуло. — Здравствуй, ладан! Представляешь, я чуть было не опоздал!

— Ты… откуда взялся? — стоял Альмер, неспособный закрыть рот.

— Как откуда? Прилетел, конечно же. Или ты предлагаешь мне поплавать в такую чудесную погоду?

— Реннет? Неужто тот самый? Который Смертный Бог? — каждый спешил высказать вслух собственное удивление. И оно в кратчайшие сроки грозило перерасти в суматоху. Заметив это, юноша вдруг поднял руку и обратился ко всем:

— Собравшиеся здесь маги, драконы, и… прочие незнакомые мне лица! Скажу один раз, я ваш союзник в борьбе против Гильдии! — Из-за поднявшейся бури, ему приходилось кричать изо всех сил, чтобы быть услышанным. — Со мной и только со мной у вас есть шансы уйти с Безымянного острова живыми! А желающие высказать свое недовольство, излить гнев, и умереть в схватке со мной, могут это сделать после победы над Гильдией! Обещаю каждому желающему предоставить такую возможность! Прямо сейчас прошу всех заткнуться и заняться своими делами! Спасибо!

Реннет с облегчением выдохнул. Речь оказалась длинной, а ветер то и дело норовил заткнуть его. Но людям пришлось его выслушивать, и пришлось подчиниться. Затевать драку на борту маленького суденышка, да еще посреди бушующего моря…

В общем, покончив с мелкими формальностями, ренегат подошел к супругам, Ладану и появившейся из-за шума Тишине.

— Вы двое что здесь делаете? — спросил, нахмурившись.

— По-моему это ты просил нас собрать сторонников и идти на штурм цитадели, разве нет? — у сереброволосого мага сразу испортилось настроение.

— Да, только вот принимать участие в схватке я вас не просил, — не унимался тот. И смотрел так, будто они провинились в чем-то.

Ладан разозлился.

— Ну ты и скотина…

— Погоди, я имею в виду другое, — перебил его Реннет, качнув мокрыми от дождя волосами. — Вы двое решились идти на смерть, зная о том, что у вас скоро будет ребенок? Серьезно?

— Ребенок? Ты… в своем уме? — тот едва уже сдерживался, боясь покалечить парня. — Ты пересек все границы со своей шуткой, Реннет…

— Я не шучу, Ладан, — остановил его он. — Тишина обязана была сказать тебе, что вот уже два месяца носит твоего ребенка. Не знаю почему… — он оглянулся на чародейку, — но советую разобраться самим. Лично я бы не хотел видеть ее в кошмаре, что нам предстоит пройти. И если нужно, можешь отправляться с ней.

Сказав это и сочувственно тронув чародея за плечо, Реннет отошел. Решил оставить их наедине.

На самом деле, подозревать он начал уже когда покидал Гончих. В основном из-за изменившейся ауры Тишины. Сейчас же был уверен, потому что ощущал присутствие другой магии внутри нее.

Почему именно женщина скрыла свою беременность, он не знал. Мог лишь догадываться. Эта упрямая чародейка не хотела оставлять своего супруга одного против полчищ теней.

Размышляя над странной логикой людей, Реннет наткнулся на Кассандру. Точнее, она сама заступила ему путь.

— Все-таки пошла на сделку с собственной магией? Ради чего? Ради красоты? — поинтересовался он холодно.

Поначалу решившая тепло поприветствовать товарища, Кассандра передумала.

— Нет, ради своего будущего! — твердо заявила она. — То что видишь ты — не просто фасад. Я молода на самом деле. Теперь я наконец…

— Хорошо. Как только разберемся с Гильдией, помогу тебе избежать сурового проклятия, что ты навлекла на свою голову. Очень надеюсь, обойдемся без уничтожения мира или души, хотя будь готова ко всему.

— Ты что? Даже ругаться не станешь? — сделал боязливый шаг назад Кассандра. — Сам же постоянно твердишь, негоже нам касаться столь опасных областей магии. А сейчас вдруг заявляешь такое, — женщина… точнее теперь уже девушка перестала понимать его.

Реннет схватился за подбородок, будто всерьез задумался.

— Ну… Кассандра, учитывая нынешнюю внешность, так и хочется тебя отшлепать, как провинившегося ребенка, но к сожалению твой реальный возраст делает такое наказание бесполезным. И потом, — он посмотрел ей в глаза, — если тебе хватило мужества ослушаться, быть может, последствия не столь ужасны. Запретная магия рождается из воли, а не только из силы магии и воображения человека.

— К-кто ты такой? — начала разыгрывать спектакль та. — Ты правда Реннет? Скажи же! Я начинаю сомневаться… Аа… верно! Ты тот, который Другой, да? У которого характер получше будет!

Она говорила все это с серьезным лицом, однако уголки губ дергались, выдавая ухмылку. У юноши брови сошлись на переносице от такого нахального и издевательского заявления.

— Кассандра… а ведь я еще не отказался от физического наказания. Нет, пожалуй даже укрепился во мнении, что его необходимо применить!

Девушка достаточно резво очутилась на другом конце судна. Разумеется, он лишь подыграл ей и заниматься такой ерундой не собирался. Буря усиливалась с каждой минутой, а ему еще необходимо было переговорить с последним членом Гончих.

И как собирался с самого начала, он передал Армелю все, что услышал от Защитника. Это было сообщение личного характера и к предстоящей схватке отношения имело слишком отдаленное. Тем не менее, Реннет выполнил волю его бога.

— Ты… изменился, — произнес священник после всего.

— Нет, я скорее обрел положенную целостность, — меланхолично ответил ренегат. — С Другим навсегда покончено. И не спрашивай, что произошло. Рассказывать все равно не стану. Это было мое и только мое дело!

— И что же теперь?

— Очевидно, нам предстоит сразится с лучшими силами Гильдии…

— Да плевать я хотел на Гильдию, Реннет! Я спрашиваю, что ты намереваешься сделать с нами? Да, ты кажешься немного другим, однако я по-прежнему не представляю, что от тебя можно ожидать. Снова используешь этих людей, как своих пешек? Ведь сам понимаешь, никто кроме тебя с Безымянного острова не вернется!

Реннет прислонился спиной к перилам и посмотрел на команду, все еще остающуюся на палубе.

— Чистая правда, что мы влезли в опасное дело. Ты можешь не верить, однако шансы погибнуть есть даже у меня. Как видишь, я по-прежнему здесь, с вами. Больше мне сказать тебе нечего.

— Ясно.

Только после этого парень обратил внимание на женщину, вставшую по правую руку от Армеля.

— Ты…

— Я Ганесса! — коротко представилась она.

— Та самая, в голову которой я поместил частичку боли от чар «Бога Ненависти». Ты ослепла, не так ли?

Она промолчала.

— Коль хочешь, зрение помогу вернуть. Тот инцидент… прости меня за него. И да, я не шучу, а искренне извиняюсь. Выходка подростка, поддавшегося негативным эмоциям — вот что тогда было.

Даже Альмер, переживший плечом к плечу с ним не одну схватку, впервые слышал от Реннета слова извинения. Он был ошеломлен до глубины души.

— Вернуть глаза… — прошептала Ганесса и опустила голову. Но тут же подняла. — Нет, я потеряла и в то же время обрела нечто важное.

— Вижу, — кивнул он.

— И ты, похоже, обрел кое-что, — улыбнулась она, закончив разговор. Святая церкви посчитала, в ее словах, которые она так долго хотела ему сказать, более нет нужды.

Судно все сильнее и сильнее раскачивало из стороны в сторону. Айтим, по приказу Сельрута, уже приступил к установлению контроля над маневрами корабля. Вероятно, для этого требовалось время и концентрация, потому как ни один, ни другой не отреагировали на внезапное появление ренегата.

Да и вообще, после прозвучавшей из уст Реннета угрозы, ни один человек не пожелал приблизиться к нему, включая троицу из числа свободомыслящих. Только вот, на судне еще оставались те, кого язык не повернется назвать человеком.

— Ну как, Реннет? Поговорил напоследок с друзьями? — поинтересовалась у парня Лигнан.

Женщина была гораздо выше его ростом, потому парню пришлось смотреть снизу верх. Тем не менее, взгляд его оставался таким же раздражающе бесстрастным.

— Дракон… если правильно помню, воевавшая на стороне Света, да? — Он перевел взгляд на Ореолуса, оставшегося стоять позади. — Еще одна знакомая драконья аура, хотя лица твоего я не припоминаю. Ребята, а вас кто сюда позвал?

— Издеваешься, значит? Сейчас же тебя на части порву! Надо будет, вместе с этим кораблем порву, ублюдок!

Глаза неприлично высокой женщины вдруг стали мерцать алым, что ничего хорошего не предвещало. Супруг ее предпринял неуклюжую попытку вмешаться в разгорающийся конфликт, но та отшвырнула его от себя одним ударом, приказав не вмешиваться.

— Хочешь меня убить? — с улыбкой спросил Реннет.

— Имеешь что-то против? — ухмыльнулась Лигнан в ответ.

— Боже упаси.

— В таком случае…

— Но только после того как вернешь мне долг за свое спасение! — вдруг оборвал он ее жестким тоном.

— Спасение? — удивилась она, и замешкалась.

Ренегат не пытался ни атаковать, ни защищаться.

— Лигнан, я ведь помню, как почти уничтожившая тебя Майнергард отвлеклась на меня, после того как не стало ее любимого. Ты выжила, потому что я убил ее. Или веришь, что я, проходя мимо, не почувствовал сохранившиеся в твоем истерзанном теле остатки магии? Возникни у меня тогда такая блажь, мог бы и тебя добить, как злейшего врага. Но как видишь, ничего не сделал.

— Абсурд!

— Точно. Только тогда тебя спас я, а не твой клан, не твой любимый супруг, ни твои огненные девы!

— Шла Война! На войне нет спасителей и спасенных, глупец! — зарычала Рожденная Демоном, и все равно не торопилась плеваться огнем.

— Состраданию есть место везде и всегда. Ты это понимаешь, Лигнан.

Они еще несколько долгих мгновений смотрели в глаза друг другу, после чего женщина отступила. Спустя некоторое время Ореолус подошел к Реннету.

— Тебе удалось так легко утихомирить ее ярость.

— Она более хрупкая, чем хочет казаться. И довольно простодушна. Потому береги ее от настоящего зла, — неожиданно дал тот совет.

— Да, конечно… но ведь многие думают, что с ней трудно. Как ты так быстро все понял?

— Она, ты и я — все мы чудовища. Согласись, отрицать такое было бы глупо. Потому стоит научится лучше понимать чувства друг друга, чувства других подобных нам. И возможно тогда… нам удастся понять нечто по-настоящему важное.

Глава 26 Стихия против стихии

Море оказалось гораздо страшнее в гневе, нежели они могли себе представить. Громадные волны то и дело захлестывали укрепленные деревянные борта судна, и не перевернулся тот исключительно благодаря маневрам Айтима.

Зависнув над ними, тот прилагал нечеловеческие усилия, дабы судно не развалилось на части и не затонуло. По коже мужчины от ужасающего физического напряжения уже разошлись кровавые трещины. Селрут помогал ему с палубы как мог.

Большинство членов команды уже заперлись внизу, где их не мог достать буйный ветер и молнии. Как и предупреждал Стафф, могучим волнам ничего не стоило смыть за борт каких-то там жалких людишек. Помимо двух колдунов оставался один Реннет. Потому что у него имелись на то свои причины.

Из-за оглушающего воя ветра пополам с ливнем и разрывающих сознание раскатов грома говорить было просто невозможно. Потому Реннет терпеливо ждал…

И чудо действительно случилось! В одно мгновение ветер начал ослабевать, а раскаты грома и вспышки молний приглушились, словно задернутые плотной занавеской. Судно перестало так сильно раскачивать на волнах, угрожая разбить в щепки. Они наконец оказались в самом эпицентре большого урагана.

Реннет оглянулся по сторонам. Вокруг них, куда ни глянь, возвышалась настоящая стена из воды, пены и ветра. Время от времени по этим стенам пробегали яркие всполохи. Завораживающее зрелище… а также смертоносное.

— Пришло время немного поболтать, колдун. Пока здесь нет свидетелей, — обратился ренегат к длинноволосому Селруту.

Тот даже не оглянулся, продолжая следить за своим товарищем.

— Я попросил бы вас двоих не рассказывать о том, что произойдет на Безымянном острове, и в частности обо мне, но полагаю это бессмысленно.

— Она узнает, даже если мы будем молчать, — небрежно пожал плечами колдун, передумав игнорировать его.

Парень не смог сдержать улыбки, вспомнив лидера Армии Ночи…

— Хорошо, в таком случае, можешь передать ей кое-что от меня?

Тот обернулся и вцепился в него взглядом.

— Если я откажусь?

— Тогда я высажу тебя здесь и сейчас, такой ответ устраивает?

Он не шутил. Колдун понял это по одним лишь его глазам.

— Забавно, — усмехнулся он.

— Что же тебя так позабавило?

— Да так… видишь ли, лидер очень точно описывала тебя. Не знающий жалости, беспринципный, а также дерзкий и саркастичный. Сказала, такие мужчины как раз в ее вкусе. Так и что же мне ей передать?

— Передай, мы обязаны встретиться лично. Неважно когда и где это случится. Не против, даже если она выберет вашу Академию как место свидания.

— Хорошо, — кивнул он, отчего-то ухмыляясь.

— Еще кое-что. Ты можешь знать, выходил ли перед вами в море кто-нибудь подозрительный?

Селрут сразу напрягся. Его мокрое от ливня лицо побледнело.

— Получается, выходил, — сделал вывод Реннет.

— Сам я не видел. Лидер предупреждала нас о подобном, потому я заранее разослал по побережью своих новостных псов. Так вот, один из них сообщил, что вчера под вечер в Штормовое море вышло судно, как ему показалось, с чародеями на борту. Это было чуть южнее Отиса, однако курс они взяли на Безымянный остров.

— То есть Сандал знает, кто это может быть?

— Да, но нет ни имен, ни прозвищ. Она так и сказала, этих людей будто не существует.

Тут явно было над чем призадуматься. Реннет уже неоднократно слышал о них, однако до сих пор ничего толком не знал. К слову, в последний раз при нем о них упоминал тот тсарн, принявший облик Катарины. Якобы, эти неизвестные личности явились в Бесцветный Сад за вопросами о том, что скрыто на острове посреди бури.

Когда же он попросил раскрыть ему подробности их личностей, кто они такие и какие цели преследуют, тсарн отказался. Более чем странно.

— И последний вопрос, колдун. Откуда твоя госпожа знает о них? — решил удостовериться Реннет.

— Не могу ответить.

— Думаю, можешь, — настаивал он.

Наступило молчание.

— Она нанимала их для своих целей, — наконец услышал он голос колдуна.

Больше ренегат ни о чем не спрашивал, понимая, что это бесполезно. Даже если Селрут еще что-то знал, он не расскажет. И угроза жизни не поможет.

«Все-таки, прекрасный у Сандал талант — превращать своих поданных в преданных до самого последнего вздоха кукол».

Реннет более пристальное внимание обратил на Айтима — эксперимент их лидера по созданию могущественных колдунов. Итог конечно нельзя было назвать совсем неудачным, однако при обращении колдун терял личность. Это как если увеличить силу мага на двести процентов и одновременно вычесть из них сто пятьдесят. По сути, человек силен не только потому что обладает магией, но еще и из-за воли, эмоций. А без них это просто механизм, способный на тонкие вычисления.

Размышляя над этим, он смотрел, как судно продолжает плыть прямо в центре мощнейшего урагана. Наверняка там, за стеной воды и ветра, творились ужасы пострашнее многих кошмаров Ямы.

И уже недалеко то время, когда Айтим перестанет справляться со своей задачей, а судно пойдет ко дну, перед этим разбившись в щепки.

— Сколько нам еще плыть? — спросил Реннет у колдуна.

— Около часа при такой скорости. Однако боюсь…

— Да, корабль долго не выдержит, — кивнул юноша. И будто бы в подтверждение их опасений, откуда-то снизу послышался отчетливый треск.

С трудом перебарывая ветер и продолжая цепляться за поручни и канаты, Реннет подполз к люку и залез внутрь. Кажется, при этом он едва не свалился кому-то на голову.

Обнаружив в источнике беспокойства насквозь промокшего ренегата, члены отряда поспешили забросать его вопросами. Однако у того не было времени успокаивать их. Поймав взглядом Лигнан, он обратился к ней:

— Идем со мной наружу! Понадобится помощь дракона!

— Моя помощь? Тебе-то?! — явно выглядела она недовольной.

— Вопросы, жалобы и нытье оставь на потом, — добавил Реннет, снова поднявшись по лестнице и выползая на палубу.

Женщина пошла следом, но видимо не рассчитала порывов ветра и едва не слетела за борт. Ренегат любезно схватил ее за мантию и потащил за собой.

Вообще, в эпицентре урагана должно быть относительно спокойно, но лишь до тех пор, пока структура смерча сохраняется. Как только она меняется, о спокойствии и безопасности уже речи не идет. Вот почему понадобилась помощь огненного дракона. С Лигнан у них был шанс вырваться из смерча и не пойти ко дну.

— Что ты намерен сделать? — крикнул Селрут, заметив их.

Подобравшись ближе к чародейке, Реннет распорядился:

— Обращайся в дракона, немедленно!

— Что?

Так как судно снова начало раскачивать из стороны в сторону, им приходилось цепляться за что-нибудь и пригнуться.

— Говорю, слушай меня, идиотка! — изо-всех сил крикнул он ей прямо в ухо.

Рассвирепев, женщина вспыхнула. Причем вспыхнула в буквальном смысле. Глаза ее засверкали, а от тела повалил такой жар, что промокшие доски палубы задышали паром.

Скрепя зубами Реннет терпел исходящий от Лигнан жар.

— Вверх! Выдыхай свое пламя прямо в небо! И не вздумай сдерживаться!

Та и без того уже была на грани. Запрокинув голову, женщина резко втянула в себя большой объем воздуха и выдохнула обратно уже столб чистейшего желто-оранжевого пламени. И алый свет осветил небеса!

Жар драконьего пламени — не шутка. Под его напором способны плавится даже камни. И конечно же, столь высокая температура не могла не повлиять на атмосферные явления, такие как облака, ветра и поднимаемую ураганом морскую воду. Столб неугасаемого пламени поднялся метров на четыреста, испепеляя все в радиусе двух сотен метров и буквально разорвав бурю пополам.

Несколько десятков молний, притянутых пламенем дракона, одновременно ударили в Лигнан, угрожая испепелить ее на месте. Однако ренегат, приготовившийся уже было отражать эти выпады, мог лишь с восхищением наблюдать, как Рожденная Демоном усилила напор пламени и попросту поглотила их все. После чего уже оранжевый свет начал меркнуть.

Тяжело задышав, Лигнан рухнула прямо на высушенную ее жаром палубу. Было очевидно, силы ее покидают.

— Думаю, дальше я сам… — собирался подменить ее он. Пусть своим дыханием чародейке удалось разорвать бурю, этого все еще было недостаточно, чтобы полностью обезопасить их движение.

Однако Реннет столкнулся с испепеляющим взглядом настоящей драконицы.

— Не вздумай… меня… недооценивать… сопляк!

Парень отскочил от нее, так как почувствовал, как драконья аура начала пульсировать, становясь все ярче и ярче. Прямо как с теми монстрами, которых Латник называл сверхзверями, но сильнее в сотню раз. Даже Айтим, едва переживший первую атаку Лигнан, спустился со своего поста на борт. Он попросту уже не смог удержаться в воздухе, настолько сильно магия чародейки влияла на окружающее пространство.

Женщина забилась в конвульсиях и распахнула рот так широко, как только могла. И оттуда, из глубин ее горла, на свет выплыл небольшой шарик белого пламени, сияющий ярче лучей солнца. Постепенно он начал подниматься к небу и увеличиваться в размерах. Другие могли этого не видеть, но Реннет наблюдал, как сама материя существования искажается вокруг сияющей сферы.

Обычно драконы склонны действовать на инстинктах, как дикие звери. Известно, что без должного контроля разума невозможно сотворить заклинание. Потому большинство их атак примитивны в исполнении. И считается, в своей истинной форме ни один дракон не способен сотворить чары…

Только вот сияющий белым шар, возносящийся прямо сейчас в небо, очень сильно напоминал одно из простейших заклинаний из арсенала огненного мага — Огненный Шар.

Чем выше поднималась сфера, тем больше разрасталась в размерах. Скоро она уже достигала в диаметре добрый десяток метров. Чудовищная мощь. Без вмешательства запретных техник даже Реннету не удалось бы выработать столько энергии за раз.

Пылающая сфера испаряла буквально все, к чему прикасалась, а затем быстро и беззвучно взорвалась.

Небо стало алым. Волны неистового жара раз за разом накрывали тех, кто остался лежать на палубе, а вся влага в мгновение ока обращалась в пар. Спустя секунды-три уже ничего нельзя было увидеть на расстояние вытянутой руки. Все заволокло густыми клубами испаренной морской воды. И разумеется, стало жарко, будто в парилке. Реннет и Селрут едва не задохнулись от недостатка кислорода.

— Невероятно! — выдохнул где-то рядом колдун, хотя самого его юноша не видел. Он тем временем нащупал валявшуюся без сил Лигнан и проверил, все ли с ней в порядке.

Жар поутих, а свежий ветер быстро разогнал облака пара. Корабль мирно покачивался на волнах, когда как на целую милю кругом не осталось и следов бури. Огненная стихия одержала победу над штормовыми ветрами и подарила им всем пускай недолгий, но отдых.

Реннет позвал всех на палубу. Те высыпали верх и поразились увиденному, как поражался этому он сам. Перешептывания слышались отовсюду. Даже священники из паствы Ганессы не остались в стороне. А Ореолус, вполне ожидаемо, подбежал к своей супруге.

— Все в порядке? Выглядишь чересчур измотанной, — спрашивал он, не смотря на ее хмурый взгляд и отрицательные жесты.

— Полагаю, принять участие в схватке у нее не получится, — подытожил Реннет.

— Не стоит недооценивать ее! — повернулся вдруг Ореолус. — Ни один из ныне существующих или существовавших когда-либо ранее драконов не сравниться с ней по выносливости. В последний раз, в облике дракона она провела целые сутки.

— Так много? И умудрилась при этом проиграть Гелиосу?

Было известно, ныне покойный и известный на всем Континенте дракон по прозвищу Король Инферно считался сильнейшим из всех. Лигнан как-то боролась с ним за этот титул, но проиграла.

— Наша схватка началась и завершилась в течение первых десяти минут, — ответила сама Рожденная Демоном. — Он использовал Белую Звезду и отправил меня отдыхать, — усмехнулась она. Глаза Лигнан хищно сверкнули. — Однако из всех его соперников я была единственной, кто вышла из схватки без единой царапины. А еще… я единственная из драконов пережила пожирание Жнецом.

Майнергард — она же Алиса, была тем самым Пожирателем Драконов, едва не убившей Лигнан. Спасло ее тогда только то, что Майн отвлеклась на бой с Реннетом. Что касается Гелиоса, то он к тому времени был уже мертв. И к его смерти приложил руку уже сам юноша.

— Я в восхищении! — искренне выразил ей свои мысли Реннет.

Та даже удивилась столь прямолинейному признанию.

— Шутить вздумал?

Он лишь ухмыльнулся.

— Вовсе нет. Ты воистину удивительна. Приложу все силы, чтобы не допустить твоей гибели в схватке с Гильдией. Иначе это станет потерей лично для меня.

— Эй! С чего ты вздумал так резко подкатывать к моей супруге? — возмутился Ореолус. Конечно же, в шутку.

Таким образом, все члены экипажа, если их можно так назвать, собрались на палубе, за исключением Стаффа и нескольких светоносцев, управляющих дрейфующим на волнах кораблем, изрядно потрепанным и местами даже подгоревшим.

— Скоро мы достигнем Безымянного острова! — взял на себя смелость сделать объявление Ладан. — Самое время подумать о том, как мы будем к нему причаливать. По слухам, это не так уж и просто. Да и погода может доставить неприятностей. У кого есть мысли?

— В случае необходимости Айтим подсобит с корректировкой курса, однако многого от него теперь уже ожидать не стоит, — высказался Селрут. Он как раз закончил приводить в порядок свои волосы.

— Кому-нибудь известен рельеф острова? — выскочил из люка один из помощников рулевого. — Стафф говорит, без тихой бухты судно никуда не причалит. А шлюпок у нас нет. И даже если бы были, их тут же прибило бы волнами на скалы.

Ладан ненадолго задумался, а затем обернулся к Реннету. Тот без слов понял его вопрос и незамедлительно ответил:

— Бухта там есть, только искусственная. И наше судно ни за что там не пройдет. Вы же не думали, что Гильдия не позаботиться заранее обо всех подходах к собственной крепости? С самого начала это был билет в один конец!

— То есть?.. — до остальных не сразу дошел смысл его слов.

— Безымянный остров, а точнее его берег, сплошь состоит из острых скальных пиков. Любому судну, подобравшемуся достаточно близко, ждет судьба оказаться разбитым об эти скалы.

Его заявление вызвало настоящий всплеск эмоций. Ведь по сути никто всерьез не думал, что швартовка станет проблемой, коль чудо позволит им добраться до острова.

Потому срочно нужно было что-нибудь придумать. Остатки тумана и ливень на горизонте мешали им разглядеть признаки суши издалека. А когда они все-таки увидят остров, будет слишком поздно поворачивать. Так говорил Стафф.

— Позволь спросить, если уж ты заранее предвидел подобный исход, то наверняка озаботился о том, как ситуацию исправить? — проявила догадливость Кассандра.

Но Реннет мягко улыбнулся ей.

— Вовсе нет. У меня не оставалось времени обдумывать мелочи. Я всеми силами спешил к вам.

Он сказал это с таким довольным видом, будто получал удовольствие глядя на их ошарашенные физиономии. Наверняка так оно и было. Во всяком случае, когда имеешь дело с ренегатом, можно ждать буквально чего угодно.

— А вообще, мне интересно вдруг стало, как ты умудрился догнать нас? В порту мы тебя не видели. На самом деле прилетел? — удивилась Тишина, сверля ренегата пронизывающим взглядом.

До сих пор никто не догадался расспросить его об этом. Наверное из-за того что все они были заняты решением более насущных проблем, таких как бушующий в море ураган.

— Ну да, — пожал плечами Реннет.

— Прости, но как?

— Сейчас не столь уже важно. Кого-то кроме себя я поднять все равно не смогу. — Бросил взгляд на Айтима. — Он, полагаю, тоже на пределе сил. Так что предлагаю вам еще раз подумать и найти решение!

Со стороны выглядело так, будто парень потешался над своими спутниками. Однако при этом взгляд его оставался серьезным, так что даже Ладан не решился бросаться обвинениями. К тому же, не Реннет посадил их на корабль.

— Госпожа Ганесса, есть у вас на подобный случай какое-нибудь чудо? — с надеждой поинтересовалась Кассандра.

— Сожалею, но наш враг — всего лишь стихия. Против нее святая магия бессильна.

— Проклятие! — процедил сквозь зубы Ладан.

— Не отчаивайся! Мы непременно найдем выход! — Армель на удивление спокойно держался, хотя обычно именно он был у них за паникера.

Лигнан, постепенно приходящая в себя после сотворения Звезды, злорадно предложила:

— Для начала, давайте сбросим ренегата за борт? Он же все равно летать умеет. Большого смысла для нас в этом конечно нет, но мне определенно станет легче.

— Ха-ха, — изобразил тот фальшивый смех. — Хотелось бы посмотреть.

— Раз уж сам просишь… — женщина приготовилась еще раз обратиться в дракона.

— А ну всем немедленно заткнуться! — Ладан неожиданно вышел из себя. — И перестаньте уже наконец вести себя словно дети малые! Мы должны думать, а не орать друг на друга! В конце концов, Кассандра накроет судно барьером и сможет выиграть нам немного времени.

— Может сработать, — кивнула поспешно чародейка.

— Приступай прямо сейчас!

Только он успел отдать распоряжение, как с носа корабля кто-то крикнул:

— Скалы!

Все разом обернулись. Они увидели, как из-за клубов тумана вырастают очертания острова. И приближались они довольно-таки быстро, угрожая разорвать пополам летящий вперед корабль.

Сереброволосый маг оглянулся на Кассандру, но та замотала головой. Сотворить эффективные чары за столь короткое время нереально даже для нее.

И тут дно судна на что-то наткнулось, из-за чего всех резко встряхнуло. Большинство попадали на палубу, а двоих светоносцев так вовсе сбросило за борт. Только Айтим остался стоять как вкопанный, готовый по первому приказу воспарить ввысь. Селрут держался подле него, явно намереваясь уйти вместе и бросить всех. Они и так были обречены.

Нет, помимо них присутствовал еще один человек, не растерявшийся и не запаниковавший. Он вытянул руку вверх и выстрелил в небо алой вспышкой.

— Ладан, идея была неплохой, — похвалил он товарища. — Жаль, с исполнением ты припоздал.

Корабль встряхнуло еще раз. По палубе разнеслись крики. Кто-то уже приготовился прыгнуть в море, надеясь таким образом спастись. Однако… перед тем как судно носом врезалось в скалы, случилось кое-что удивительное.

Из белого тумана и серых туч один за другим начали выплывать какие-то бледные тени. Они кидались на оторопевших путников, хватали их и снова возносились. Парализованные ужасом, те даже не сопротивлялись.

Судно тем временем буквально трещало по швам, раздираемая волнами о прочные скалы. Реннет стоял на палубе, наблюдая за тем, как членов экипажа растаскивают неизвестные твари.

Вскоре не осталось никого. Только он один. Деревянное творение рук человеческих проигрывало могучей стихии и начало заваливаться набок. Достаточно было одного сильного удара, чтобы разорвать его пополам и утопить.

В тот самый миг, когда огромная тень свалилась сверху и подхватила его за плащ, Ладан всерьез ударился в панику. Он подумал, что на них напали.

Страх ушел только когда ноги коснулись твердой скалистой поверхности утеса, нависающего над морем. Его место заняло непонимание. Какая-то тварь, которую чародей толком и разглядеть-то не успел, просто перенесла его с палубы на сушу, а затем снова растворилась в тумане.

Наверняка оставшиеся члены экипажа чувствовали себя точно так же. Один за другим их выбрасывало на берег.

— Сучьи подонки! Что это вообще было? — не стеснялась в выражениях негодующая Лигнан.

— Смотрите! Там кто-то летит! — указал один из свободомыслящих в небо. И лишь спустя несколько секунд они сумели разглядеть Айтима с Селрутом. Скоро они оба неспешно спланировали на берег к остальным.

— Ох… — Кассандра вдруг странно выдохнула. — Он ведь приказал нам вылезать и собираться на палубе…

Ладан все понял.

— Реннет! — заорал он что есть мочи, кидая убийственные взгляды по сторонам. — А ну покажись, ублюдок! Я убью тебя, слышишь? На сей раз точно убью!

Тишина бросилась его успокаивать.

— Ребята! Кто-нибудь из вас видел, как он улетал с корабля? — встревожилась светловолосая чародейка за судьбу парня.

В воцарившейся панике мало кто смотрел по сторонам, потому спасшиеся могли лишь переглядываться между собой. Все, кроме колдуна с приятелем.

— Мы поднялись последними. Я видел, ренегат все еще оставался там, — сообщил Селрут.

— Не может же быть, чтобы он…

— Эй, давайте обойдемся без скоропалительных выводов! — донесся откуда-то сзади знакомый голос. Обернувшись, они нашли Реннета сидящим на камне. Усмехнувшись, тот заявил: — За кого вы меня принимаете? Я бы ни за что не погиб, спасая ваши жалкие жизни, ребята.

— Так это и впрямь твоих рук дело, — сереброволосый маг не нашел в себе силы даже продолжать злиться. — Каким образом?

Тот медленно поднялся, стараясь не опираться на левую ногу слишком сильно.

— Представляешь, Ладан, я просто попросил помощи. У порождений Темноты, обитающих в Штормовом Море. В свое время здесь затонуло много кораблей и очень глупых моряков. Их негативные эмоции произросли в тех, как ты выразился, тварей.

— Получается, ты издевался, предлагая нам найти выход из безвыходной ситуации? — в голосе его слышалось обвинение.

Реннет посмотрел ему прямо в глаза.

— Снова пытаешься корчить из себя святого? Разве не ты взял на себя роль их лидера? Разве не тебе, мой дорогой друг, нужно было озаботиться всеми этими вопросами? Так почему ваше раздолбайство вновь разгребаю я? Скажи мне, Ладан, почему ваши невинные задницы спасает такой никчемный ублюдок как я?..

Глава 27 Столкновение с неизвестными

Цитадель Гильдии Теней имеет полное право называться крепостью. Ни один из городов, что Реннет повидал в своей жизни, не мог похвастаться настолько высокой обороноспособностью. Ни Немисс, ни Азранн.

А все потому что его обитатели не озаботились внешним обликом своего дома. Им было плевать, что крепость похожа на глухой каменный ящик. Прямоугольная форма, отвесные стены без единых окон. Только узкие бойницы зияли черными провалами. А дверь одна, да и то невыразительно маленькая. Даже всаднику через него не проехать, не пригнувшись к шее лошади.

Непосредственно до цитадели, расположенной ближе к восточному краю небольшого острова, им нужно было шагать еще пару-тройку километров. Но уже поднявшись на один из наиболее высоких скальных выступов, они сумели воочию лицезреть то легендарное гнездо зла и интриг, о котором немало слышали. Реннет видел его уже третий раз. Ассоциации с заколоченным гробом все так же легко всплыли в сознании.

Впервые неприступную твердыню Гильдии он увидел лет в пятнадцать, как только получил титул мага первой ступени клана Белое Пламя. Мальчик пришел сюда в надежде научиться контролировать дарованную ему судьбой силу — теневой элемент. Именно оттуда через пару лет он вернулся другим человеком. Можно пожалуй сказать, здесь лежало начало его пути в Темноту.

О втором эпизоде мало кто знал. На пике сил, будучи известным на весь свет как Смертный Бог, Реннет явился на остров, чтобы уничтожить его. Покончить с источником многих бед Континента. Однако самозваного бога ожидало разочарование. Странный барьер, основанный на незнакомой ему религии, попросту не впустил его на территорию острова.

Сомнений быть не могло. Гильдия ждала, что он ударит, и основательно приготовилась дать отпор.

И наконец, он вернулся сюда снова. И в этот раз Реннет был уверен, что то самое время, которого он долго ждал, пришло.

— Он и есть, да? — смотрела Кассандра вперед, вставая на цыпочки. — Внушительно.

— Непреодолимо, — приценивался точно так же Селрут. — Высота стен метров сорок, никак не меньше. Более того, они позаботились о том, чтобы их нельзя было ни перелезть, ни перелететь.

— А? — пришло время удивляться теперь уже Реннету. — Откуда такие подробности?

Колдун пальцем показал на вершину крепости.

— По всей стене я вижу тонкие длинные шпили. Готов поклясться, они сделаны из металла.

— Ну… — он вгляделся повнимательней, — вижу что-то такое.

— Их называют ловцами молний. Что-то вроде знакомого всем громоотвода. Так вот, эти шпили в буквальном смысле притягивают молнии и в бурю создают своего рода смертоносный барьер. Попробуй пролететь между ними и от тебя даже пепла не останется.

— Шторм здесь явление частое, но не постоянное, — возразила ему Кассандра. — Твоя версия полный бред.

Селрут кивнул, но тут же добавил, что не советует кому-либо попытать удачу. В конце концов, Гильдия запросто могла устроить еще какую-нибудь ловушку.

— Хм… похоже эта Гильдия забавный противник.

Реннет не смог по достоинству оценить хвалебный комментарий Рожденной Демоном, явно относящейся к делу спустя рукава.

— Эта, как ты выражаешься «Забавная Гильдия» до дрожи в коленках пугает всю Магическую Академию и правительство Империи. Наемникам удалось сделать то, о чем другие могли разве что в снах мечтать — уничтожить Искру.

Та лишь фыркнула в ответ.

В итоге, немного передохнув, группа штурмовиков двинулась к крепости. Однако перед этим Реннет озвучил довольно необычное предупреждение. Он хотел, чтобы все смотрели в оба и при первых же признаках присутствия чужаков, били не раздумывая по ним самыми смертоносными из своих заклинаний.

— И сейчас речь не о адептах Гильдии. Вероятней всего, по острову гуляет кто-то помимо нас. Каковы их цели и возможности — понятия не имею. Однако их информированность поражает, — сказал он. — Мы с вами вполне можем оказаться между молотом и наковальней, если будем недостаточно осторожны.

Путь к Цитадели пролегал через сплошные нагромождения камней. Карабканье по ним изрядно выбивало из сил, но отряд двигался вперед без остановок.

— И каков твой план? — поинтересовался Ладан, после чего скривился. Вспомнил неприятные, но в то же самое время правдивые слова ренегата, высказанные ему в лицо совсем недавно. Все кругом видели, как Реннет отчитывал его за недальновидность.

— Плана нет, — честно признался парень, подстраховав его и Тишину на скользких камнях.

Остальные также двигались в цепочке, помогая друг другу.

— Снова твои интриги? — на сей раз вопрос задала уже супруга сереброволосого мага.

— На сей раз у меня нет никакого желания заниматься подобным, Тишина, — вытер пот со лба тот. — Бесполезно строить планы и пытаться следовать им. Так мы еще больше загоним самих себя в тупик. И потом, я был в Цитадели несколько лет назад. С тех пор там наверняка все изменилось. Хуже полной неизвестности только ложная информация.

— Есть «однако», не так ли?

Тон, полный недоверия, принадлежал Ладану.

— А ты неплохо меня знаешь, — подавил тот желание усмехнуться. — Это не план, скорее намерение. В крепости стоят две башни. Их называют Черными Близнецами. Думаю, мне необходимо попасть туда.

— Отлично… — начал было уже чародей, но Реннет внезапно схватил его за плечо.

— Ладан, ты не понял. Вы проводите меня туда. Внутрь никто кроме меня не войдет.

Он отбросил руку ренегата со своего плеча и вцепился в него взглядом.

— Снова нас недооцениваешь? Да ты, я вижу, ничуть не…

— Дорогой, — вдруг схватила его за рукав супруга. — Мне кажется, он просто боится за нас. Я долгое время не слышала человеческих слов и научилась читать по выражениям их лиц. Могу сказать уверенно, его нынешние слова отличаются от тех, что мы привыкли слышать. Наверняка старается оградить нас от зла, что сокрыто в тех башнях.

Честно говоря, не ожидал Реннет такой проницательности от лучницы. Тем не менее, это не мешало ему дальше продолжать давить аргументами.

— Не забывайте, для чего здесь Гончие. Вы обязаны обыскать весь город и найти Катарину. Вряд ли пленников будут держать в башне. Это неразумно. Я — Реннет Лассель, поручаю всем вам защитить то самое ценное, что у меня осталось. В прошлый раз я действовал в одиночку, и возможно именно по этой причине проиграл.

Сегодня и правда был необычный день. Реннет не приказывал, и даже не умолял их. Он доверился Гончим, вверил в их руки судьбу дорогого для него человека.

— Мне кажется, ты сам должен сделать это, — медленно качнул волосами все еще ошарашенный Ладан. — Сам должен спасти ее, доказав тем самым значимость собственных чувств. Катарина наверняка хотела бы увидеть первым твое лицо, а не наши рожи.

Тот присел и глубоко вздохнул.

— Понимаю, что ты имеешь в виду. Однако и ты пойми меня. Когда мы окажемся по другую сторону стен, самое большое внимание враги уделят мне. И атаковать в первую очередь станут меня. И коль у меня есть шансы выжить, у других — не факт.

Разговор завершился. До крепости было уже буквально рукой подать. Реннет велел всем перевести дыхание и приготовиться.

Один воин Гильдии мог стоить двух высококлассных магов Академии. Потому он запретил товарищам по оружию думать, что им все по силам, недооценивая противника.

Дальше Реннет подробно описал, что их может ожидать внутри. Какие именно способности враг может использовать. Не обошел стороной и те совершенно невероятные чары, с которыми Гончим пришлось иметь дело в прошлом. Попросил, чтобы каждый из услышанного сделал для себя вывод и ждал, что реальность превзойдет их все.

Так как высадились они совсем не с той стороны, где много лет назад Реннет, выросшая перед ними стена не имела ни стен, ни арок. Однако тут нашлось кое-что другое, и совсем уж удивительное.

Издалека путники не заметили, но по стене ввысь поднималась любопытная трещина. У самого его основания нашлись немало трещин поменьше, что могло указывать на противоестественные причины их появления.

Кассандра управляла магией земли и в стенах с барьерами знала толк. С первого же взгляда девушка определила:

— Его пробили снаружи. Чем-то очень твердым и острым. Явно не таран или осадный бивень. Остались бы вмятины. Здесь же… нанесли один удар.

— Получается, кто-то до нас пытался штурмовать Цитадель?

— Помолчи-ка! — Ладан опустился на колено перед пробитой стеной и критично осмотрел трещину. Видно, навыки шпиона никуда не делись за прошедшие годы. Он довольно быстро определил: — Эту стену пробили меньше часа назад.

— Э? Как ты выяснил? — в обсуждение вклинился Армель. — И вообще, разве подобное не должно было привлечь внимание? Да хотя бы наше. Так что… у тебя в версии что-то не складывается, друг. Мы все время наблюдали за подходами к стене и просто не могли не заметить…

— Это твои мозги с мыслями не сходятся! — возразил сереброволосый маг. Он был уверен в собственных выводах, так как доказательство лежали прямо на виду. — Сам взгляни, — указал он на один из обломков камня. — С одной стороны камень гладкий. Держу пари, это была лицевая часть стены. И он влажный, так как час назад здесь бушевал ливень. А теперь обрати внимание на неровные стороны. Они совсем сухие. А вот если бы стену пробили до ливня, обломок полностью был бы мокрым.

Ни у кого не нашлось чем возразить на его доводы. Реннет знал, когда речь идет о расследованиях и сборе информации на местах, Ладану нет равных.

— И еще кое-что… — чародей не остановился на достигнутом, — Кассандра права. Здесь поработала не обычная магия земли, а нечто посерьезнее. Никогда не видел ничего похожего.

— Да, я тоже за вмешательство незнакомой нам магии, — кивнул Реннет, будто только этого и ждал. — Кто-то опережает нас в стремлении проникнуть в Цитадель Гильдии. Причем этот кто-то располагает неизвестными нам возможностями.

Наступила тишина. Ладан поднялся и посмотрел на него.

— Выходит, речь о тех, кто помогал Искре в последние дни ее существования?

— Думаю да.

Неожиданно их разговор прервала Ганесса, почувствовавшая, как нечто темное и злое расцветает за стенами крепости. Как светоносец, она обладала повышенной чувствительностью к подобного рода материям. И не верить ей у Реннета не было причин.

Щель оказалась достаточно широкой, чтобы в нее мог протиснуться человек. Один за другим, они проникли внутрь. Первым Лигнан и Ореолус, следом ренегат и колдун. Они проверили, безопасно ли с другой стороны, а уже потом помогли остальным.

К разочарованию некоторых, по другую сторону их встретили вовсе не каменные улицы города, не открытое и вечно пасмурное небо, а темнота узкого и затхлого коридора, убегающего в обоих направлениях.

— По-моему, что-то похожее я уже видел, — заикнулся Армель, приставив палец к подбородку, в то время как остальные зажигали факелы.

— Этот лабиринт часть стены. По сути, внутрь крепости мы еще не попали, — объяснил Реннет, знакомый с уловками теневых магов.

— У них за века одиночества выработалась мания преследования? — сплюнула негодующе Лигнан. — Крепость и без того у демона в заднице, так нет же, еще и препятствий разных понаставили.

Ореолус рассуждал в более спокойной манере.

— Если уж они так основательно подошли к вопросу обороны, может означать, что на острове хранится нечто очень ценное. Либо…

— Договаривай давай! — толкнула его супруга.

— …Либо их замыслы настолько ужасны, что способны в одно мгновение настроить против весь остальной мир. Других объяснений нет.

— К сожалению, ты недалек от истины, — вздохнул тихо Реннет.

Другие услышали его шепот, эхом отразившийся от стен коридора.

— Ты о которой из версий?

— Об обоих.

После того как все благополучно перебрались внутрь, у них встал вопрос о том, кто будет их направлять по лабиринту. Реннета отбросили сразу, так как ориентировался тот из рук вон плохо.

В прошлом, когда в Гончих состояло до девяти членов, роль проводника отдали бы Валент, с ее звериным чутьем. Теперь же, общим голосованием, на ее место выдвинули Лигнан. Инстинкты дракона зачастую не уступают возможностям Пожирателей, хотя и отличаются во многом.

Для начала они выбрали правый коридор, в надежде поскорее выбраться из лабиринта. Но не успели пройти и сотни метров, как…

— Стой! — Реннет выскочил вперед и грубо отдернул Рожденную Демоном назад.

— Сопляк! — зарычала эта полубезумная женщина, опомнившись. Но продолжить ей Реннет не позволил, зажав рот ладонью и прошипев:

— Тихо!

Он не забыл и остальных предупредить, чтобы случайно не заголосили. И только потом объяснил, что почувствовал присутствие магии, движущееся в их направлении.

— И пожалуйста, прошу вас, не предпринимайте ничего без приказа. Они могут оказаться как врагами, так и возможными союзниками. На худой конец, если это действительно те, о ком мы неоднократно слышали, возможно получится использовать их.

— А раньше ты не колебался причислять любого незнакомца к потенциальным врагам.

Реннет ничего не ответил на язвительную реплику священника. Аура магии, что он чувствовал, напомнила кое-что знакомое. Кроме того, парень мог с уверенностью сказать, их там сразу несколько.

Осторожно отряд двинулся вперед. Во главе встал сам Реннет, прихватив Ладана и Ореолуса. По крайней мере, на них можно было положиться, в отличие от колдуна или Ганессы. Святой вряд ли хватило бы духу атаковать первой, случись непредвиденное. А Лигнан ставить в авангард означает совершить крайне опрометчивый шаг. В итоге драконицу вовсе оставили прикрывать тыл.

В темных проходах под стеной света не было. А факелы или магические светильники не самая надежная вещь, ограничивающая обзор. И все же, помимо чутья, им пришлось уповать именно на них, когда как сами коридоры то сужались, то расширялись, еще больше запутывая тех, кому не повезло в них оказаться.

Даже не имея возможности видеть и слышать, Реннет мог следовать за источником магии. Это в некоторой степени компенсировало его неважные навыки ориентирования.

Как только они очутились в опасной близости к вероятному противнику, был дан приказ остановиться и заткнуться.

В наступившей тишине даже дыхание могло себя выдать. А факелы, все кроме одного, погасили.

Реннет ощущал, как источники человеческой магии остановились, будто почувствовав неладное, но потом все же двинулись дальше им навстречу. Всего их оказалось четверо… точнее пятеро. Более того, двое из них…

— Господь наш Защитник, я уже начал думать, что на нас напали дети Гильдии! — донесся до них слегка развязный и вместе с тем достаточно взрослый мужской голос. Следом за ним вспыхнул неяркий свет.

В радиусе освещенного участка прохода Реннет различил фигуры четверых. Впереди всех стоял мужчина с колючими ярко-рыжими волосами. Он сделал шаг вперед, подходя на опасную близость к ренегату.

— Кто же вы такие?

И когда уже тот собирался ответить, незнакомец вдруг поднял ладонь, прося остановиться.

— Я пошутил. Итак, чародей с серебрянными волосами с прозвищем Призрак, лысый священник с идиотским выражением лица, не так ли? А еще… неужто это Селрут? Забавный набор, нечего сказать. Гончие объединились с реликтами Армии Ночи. Хотя… — его взгляд прошелся по Ореолусу, — этот уникум тоже с вами. Становится все интересней и интересней. Мне ужасно любопытно, что именно привело всех вас сюда? — И снова он остановил их, готовых ответить. — Разумеется, мне известно, ради чего вы явились. Только маловато вас как-то для армии подавления, нет?

Наверняка этот тип и дальше продолжил бы болтать сам с собой, однако Реннет не собирался терпеливо дожидаться. Существовала вероятность, что он просто отвлекал их, когда как сообщник готовит какую-нибудь ловушку.

В мгновение ока на парня будто бы накинули темное покрывало. Из-за слабой освещенности коридора могло даже показаться, будто он растворился во тьме.

То, что случилось дальше, в буквальном смысле поразило Гончих. Красноволосый мужчина лишь на долю мгновения позже скрылся под точно таким же покрывалом. Серая и едва различимая фигура двинулась с места. Никто толком и понять ничего не успел, как послышался звон металла. Оба — Красноволосый и Реннет появились в свете факела, давя на лезвие клинков друг друга.

— Неожиданно, — усмехнулся юноша.

— Ты тоже неплох, — ответил ему противник, широко улыбаясь.

После чего они вновь исчезли и появились уже в другом месте, в других позах. Хотя на самом деле ни тот, ни другой не исчезали. Они просто перемещались настолько быстро, что глаза зрителей не поспевали за их движениями. Наверняка, случись нечто подобное при свете солнца и на открытой площадке, еще можно было бы уследить, но только не в полутемном коридоре.

Надо лишь заметить, спутники красноволосого любезно отскочили назад и застыли, не делая попыток вмешиваться в схватку или атаковать стоящих напротив Ореолуса и Ладана. Те, в свою очередь, также попридержали силы.

Звон стали и приглушенные звуки ударов достаточно долго разносились под сводами стен Цитадели, но затем Реннет перешел на обманные маневры, в которых ему не было равных. Перехватив противника сзади, ренегат перебросил его через себя и оказался сверху, вдавливая его тело коленом в пол.

— Двигаешься ты неплохо, парень, только проявляешь небрежность в мелочах, — высказался красноволосому свои соображения Реннет.

Тот улыбался, будто и не проигрывал вовсе.

— Должен же я проверить, настоящий ты или нет. Внешне ничуть не изменился, хотя с нашей последней встречи прошло лет восемь.

— Ты… — Реннет помрачнел. — Мы встречались раньше?

— Не совсем, однако я спас тебе жизнь по просьбе многоуважаемой Сандал, больше известной как Лидер Армии Ночи.

— Спас? Неужели? — он нахмурился еще больше.

— Да знаю я, знаю. Сложно в такое поверить. Но Гильдия уже тогда желала покончить с проблемой под именем Смертный Бог. И под самый конец войны им представилась подобная возможность. Сандал попросила меня прикрывать тебе спину, чем я и занимался, понимаешь?

Реннет размышлял, правду этот человек говорит или нагло лжет, в то же самое время не теряя бдительности. Оставшиеся товарищи красноволосого ничего не предпринимали.

— Эй-эй, Реннет, может уже уберешь ногу? — пожаловался мужчина. — Мне неудобно так вот лежать, и к тому же твое колено больно врезается!

Тот решил повременить с расправой и отскочил назад. Красноволосый неуклюже поднялся и потер место ушиба.

И вот тогда, одна из его сотоварищей — девушка в капюшоне, поравнялась с ним и произнесла одно-единственное слово. Точнее имя.

— Реннет?

— Представляешь Номер-два? — оживился мужчина. — Это впрямь тот самый, который наворотил немало дел, а потом исчез. Наверняка решил притвориться мертвым, чтобы избежать ответственности за свои злодейские деяния. Будь я таким же ужасающим монстром, поступил бы именно так, да!

Девушка или женщина пристально разглядывала ренегата. Красноволосый заметил это и толкнул ее в плечо.

— Извините ее, — смущенно почесал в затылке.

Та обернулась.

— За что они должны меня прощать?

— Номер-два, твой взгляд правда настораживает людей, — назидательным тоном объяснил мужчина. — Я тебе уже говорил это… — он посчитал по пальцам, — шестнадцать раз!

— Не помню.

— Э-эх…

Реннет переводил взгляд с красноволосого на его спутницу, и обратно. И проблема заключалась в том, что магическая аура обоих оказалась идентичной… его собственной магии.

— Вы двое… владельцы элемента Истинной Тени? — потребовал он у них немедленного ответа.

Красноволосый, по виду, только этого и ждал.

— Да уж, Реннет. И нас не двое, а четверо. Просто нам пришлось разделиться.

— Придурок, незачем раскрывать им такое! — послышалось откуда-то сзади голос его товарищей. — Теперь они в курсе, что нас больше, тупица! Идиот, думай прежде чем чесать языком! — оскорбления так и посыпались на беднягу.

— Как? Как такое вообще возможно? — ренегат обернулся к Ладану. — Почему вы меня не предупредили?

Тот выглядел растерянным.

— Они не знают, — ответил за него противник. — Боюсь, даже Гильдия насчет нас имеет лишь смутные подозрения. Мы делаем все возможное, чтобы искать людей с силой, похожей на наши. И хотя полной уверенности нет, возможно четверо членов нашей группы пока единственные Истинные Тени континента.

— Вы охотитесь на них? С какой целью?

Сторонний наблюдатель мог и не догадаться, но хорошо знакомые с юношей заметили угрожающий тон его голоса.

— Мы защищаем.

На сей раз ответила уже женщина в капюшоне.

Поверить им на слово мог разве что круглый идиот, но вот они — факты, стояли прямо перед ним. Истинные Тени, коих десятилетиями не видел весь магический мир. До сегодняшнего дня Реннет считался единственным. Точнее, он был единственным, пока не погиб на руинах Соулна. И вот, спустя каких-то восемь лет, их уже пятеро.

Еще раз взглянув на девушку, он поинтересовался:

— Тебя зовут Номер-два?

— Только здесь, сегодня и сейчас, — отозвалась та.

— В таком случае, как вы зовете своего лидера?

— Ха-ха! — расплылся в ухмылке красноволосый. — У нас нет лидера. Что касается названия нашей организации, то мы — «Неизвестные»! — гордо назвался он.

— Он это только что придумал, ага! — донеслось снова с задних рядов. Реннет так и не смог разглядеть, кто это был.

Ладан взялся рукой за подбородок.

— Хм… Неизвестные, значит. Звучит… прямо скажу, по-идиотски.

К несчастью, его слова коснулись ушей красноволосого.

— Эй, ты! Белобрысый! Если наше имя для тебя звучит по-идиотски, то что можно сказать о вас? Вы вообще Собаками назвались!

— Мы… мы Гончие, урод!

Это было немного странно, но бурная реакция принадлежала Кассандре. Реннет решил поскорее вмешаться и заткнуть ее. Точно так же поступили и товарищи красноволосого. Волнение постепенно улеглось. И вот тогда…

— Боюсь, маг, в этом походе мы друг другу не союзники, — произнес мужчина, перестав ухмыляться.

Реннет недолго думал.

— Я готов начать сражение прямо здесь и сейчас! — объявил он, сконцентрировавшись.

И ровно за мгновение до того, как все случилось, парень почувствовал присутствие еще одного чародея. Он, как выяснилось, смог незаметно подобраться к ним со спины.

Большинство, включая Лигнан и Ореолуса, толком понять ничего не успели. Они видели размытое темное пятно, промчавшееся у них перед глазами. Оно нацелилось не в них, а в человека, от которого исходила наивысшая угроза.

Остальные только оборачивались, а ренегат уже уклонялся от первого удара. Нет ничего удивительного, что целью выбрали его.

После первой атаки последовали еще три. Реннет видел перед собой лишь размытый облик. Высокая фигура с крепким телосложением и вдобавок длинные волосы — все что он мог разглядеть. Не смотря на это, уклонялся он от его ударов достаточно легко. Сказывался громадный опыт и от природы высокая скорость реакции сознания.

Он уже намеревался совершить упреждающий удар, когда по коридору разнесся взволнованный крик красноволосого:

— Конец, остановись! Не трогай его!

Это немного сбило его с толку, а противник великолепно воспользовался шансом.

Удивительно, как ускоренное сознание Реннета не упустило из виду ни одной детали. Он видел, как кулак входит в его грудину, мгновенно дробя все кости. Видел, как из-за невероятной ударной силы его отбросило на стену. Чувствовал, как спина проламывает камень, как уши закладывает и как глаза разрезает что-то острое…

Глава 28 Наступление

Гончие, союзники из Армии Ночи и священнослужители из церкви Защитника озирались по сторонам точно слепые котята. Все произошло буквально в считаные мгновения.

Только Ореолус и Тишина, обладавшие острейшим зрением, стали очевидцами разворачивающегося противостояния. Вернее будет сказать, его завершающей стадии.

Реннет уклонился от целой серии ударов, а затем отвлекся на призыв красноволосого, а сразу после высокая темная фигура, едва различимая в полумраке коридора, воспользовалась подвернувшимся шансом и нанесла еще один удар. За этим последовал душераздирающий хруст и грохот разлетающихся во все стороны осколков камня.

Парой секунд позже. Атаковавшая ренегата фигура так и осталась стоять на своем месте, между двумя отрядами, члены которых отходили от разлетевшегося по всему коридору треску. А в том направлении, куда пришелся его удар, в стене Цитадели зияла небольшая трещина. Сумеречный свет пасмурного неба осветил темноту коридора.

Спустя еще шесть-семь секунд. Красноволосый мужчина и Ладан одновременно подбежали к пробитой в камне трещине.

— Т-твою мать! К-как так вышло?! — схватился за голову мужчина, явно сильно паникуя.

Ладан отрешенно смотрел на растрескавшийся монолитный каменный блок. На острых сколах были видны кусочки одежды, кожи и… кровь. Крови было немало. И никаких других следов парня, что своим собственным телом проломил эту стену.

— Конец! Я же орал тебе остановиться! — противник тем временем подошел к темной фигуре, по-прежнему хранившей неподвижность. — А ты? Скажи же мне, что ты наделала? Била, не сдерживая сил, да?

Теневой облик спал, и глазам очевидцев предстала молодая на вид женщина. Высокая, крепко сложенная. Она покачнулась и слегка неуверенным тоном произнесла:

— Я… они сами сказали, что начинают сражение. Я… ни в чем не виновата…

— Уй блин! — дернул свои колючие волосы тот, а потом махнул рукой и повернулся к Ладану.

— Увы, боюсь… нам нет прощения!

— Что такое? — не совсем понимал чародей. — Как вообще…

Он хотел спросить, что это вообще такое было, но слова никак не ложились на язык. Наверное, все потому что он уже знал, что произошло, просто не смог смириться.

— Ваш товарищ, Реннет… уже мертв. Я так полагаю, наша идиотка проломила им стену. Снаружи вы найдете только останки…

Он собирался еще что-то сказать, но в коридоре вдруг стало невыносимо жарко. Причем так резко это произошло, что у многих закружилась голова и подкосились ноги.

— Ах ты… мра-а-а-азь! — разнесся по всему коридору крик, полный бешенства. — Ты убила его, да? Ты, проклятая сука, убила его?! И что, мне теперь прикажешь всю свою жизнь носить позорное имя той, кого однажды спас Смертный Бог?!

Никто не ожидал, но истерику начала Лигнан, явно готовая обратиться в огненного дракона и сжечь все вокруг.

Однако прежде чем она успела перейти от слов к действиям, красноволосый приказал своей группе немедленно отступить.

Они побросали факелы и исчезли в темноте прежде, чем кто-либо смог хоть что-то сделать. Даже Лигнан, в последний момент выдохнувшая струю пламени, закоптила лишь серый камень, так ни в кого и не попав.

— За парня простите нас! Случайность вышла, — кто-то шепнул Ладану прямо в ухо, но когда он обернулся, никого уже рядом не было.

Преследовать их никто особо не рвался. Не хватало еще одной схватки. А разбушевавшуюся Лигнан вовремя остановил Ореолус. А когда страсти немного поулеглись, все взгляды скрестились на сереброволосом чародее. Видимо, они ждали каких-либо действий именно от него.

Однако… тот повел себя совсем иначе, нежели те рассчитывали. Замер, уставился в одну точку, и медленно сполз на каменный пол.

— Ладан, что с тобой? — встревожилась Тишина.

— Нет, ничего, — ответил тот после недолгой паузы. — Просто… ну да, ничего.

Что у него в этот момент в душе творилось, не могла сказать даже супруга. Она была уверена в одном — дело в ренегате…

В итоге, все они терпеливо дожидались.

— Думаю… мы обязаны отыскать тело, — тяжело поднялся чародей.

— Чье тело ты там искать собрался?

Голос донесся из окровавленной трещины.

— А?..

Понадобилось время, чтобы переварить то, что они увидели.

— Вы… собираетесь мне помогать? — пожаловался Реннет, намереваясь пролезть в ту же дыру, которую сам и пробил. Было заметно, разговоры даются ему очень нелегко. — Только осторожней там! Похоже, большая часть костей в моем теле переломано.

Как и было велено, Ладан и Кассандра затащили парня внутрь. С ног до головы он был в собственной крови, и после небольшого осмотра…

— Ты, сказал правду, — вынес вердикт заметно побледневший чародей. — Кости перемолоты в щебень. Удивительно то, как ты вообще дышишь. В таком состоянии продолжать наступление на Цитадель считаю…

— …Целесообразным! — перебил его Реннет. — Мне просто нужно перевести дыхание.

— Большинство твоих внутренних органов превратились…

— В кровавую кашу, да, — кивнул он. — Поэтому прошу тебя немного подлечить. Похоже, даже моя странность неспособна справиться с таким большим количеством повреждений. И еще… — он перевел взгляд на священнослужительницу Ганессу, — ваша помощь тоже лишней не будет. За Защитника не волнуйтесь. Сейчас она мне в помощи не откажет.

— Хорошо.

Больше чародей ничего не сказал. Он немедленно приступил к накладыванию исцеляющих заклинаний. Видя его отношение, Ганесса также не стала спорить и начала читать молитвы. Дело, можно сказать, пошло.

Пока эти двое были заняты ренегатом, остальные решили слегка передохнуть, а заодно и исследовать коридоры, дабы отыскать выход. Руководить этим взялась, как это ни странно, Кассандра.

Подозвав к себе Селрута, Армеля и Лигнан, она решила обсудить, как бы проще подойти к делу.

— Наш противник, я имею в виду тех чародеев, уложивших Реннета, по всей видимости разделился на две группы. Одна из них выбрала левый коридор, а вторая правый, — взяла она первой слово.

— Разумно, — кивнул колдун, предложив ей продолжать.

— Но когда мы вторглись за стену, то группа слева уже возвращалась обратно. Это говорит о том, что они не нашли то, что искали. Значит, туда мы пойдем в самую последнюю очередь. Группа, направившаяся по правому коридору, очевидно отыскала выход, и прислала ту нетерпеливую гадину предупредить остальных. Нам крайне не повезло оказаться между ними. Однако именно благодаря этому сейчас мы можем с уверенностью сказать, какой из коридоров приведет нас к цели. Осталось только запустить туда разведчиков.

— И ты обратилась к нам, чтобы…

— Да, — Кассандра с силой сжала кулак, — мы вчетвером отправимся в правый коридор. Отыщем путь и вернемся назад, а потом…

Реннет слышал их обсуждение и грубо вмешался:

— Не раньше чем завтра.

— Что? — не поняла чародейка. Говорить ему все еще было трудно, и порой она не понимала половины сказанного.

— Кхех… — откашлялся парень. — Я сказал, мы выйдем во двор цитадели не раньше завтрашнего утра.

— Но почему?

— В темноте у нас нет шансов против магов Гильдии. Ночь их союзник. А сейчас уже вечер. И потом, мы все изрядно вымотались за день. Не стоит в таком состоянии лезть на рожон. Отложим наступление до того, как соберемся с силами. А пока… — он усмехнулся привычной улыбкой, — пускай этот красноволосый с товарищами обломают о них зубы. Нет, это даже лучше — использовать их как пушечное мясо. Таким образом, мы не подвергаем себя лишнему риску!

Он почему-то вдруг начал смеяться, да еще так жутко.

— Аа… Реннет, я конечно рада твоему возвращению, но считаешь правильным просто ждать? Вдруг этот красноволосый одержит победу? — Кассандра пыталась собраться с мыслями.

— Если они возьмут верх, в чем я глубоко сомневаюсь, то все становится еще проще, — явно не чувствовал неловкость ренегат. — Мы просто воспользуемся моментом и добьем уже их. А ту девку, которая посмела меня о стену размазать, я лично уничтожу! — зло добавил он.

Примерно через пару часов разведчики вернулись с приятными новостями. Путь наружу был найден. И еще, во время обхода они не столкнулись, ни с товарищами красноволосого чародея, ни с приспешниками Гильдии. Но соблюдая наказы Реннета, под ночное небо выходить не стали.

— Скорее всего, они тоже решили не рисковать и перевести дыхание, затаившись где-нибудь в каменном городе, — размышлял Реннет, услышав доклад Кассандры. — Будь иначе, мы услышали бы звуки боя.

— Я тоже так думаю, — кивнула она. А затем, перевела любопытствующий взгляд на Ладана, сидевшего в самом дальнем конце подсвеченного факелами участка коридора. — Что случилось, пока меня с вами здесь не было? Снова поссорились?

Тот не ответил, поплотнее закутавшись в свой оборванный во многих местах плащ.

— Сереброволосый заявил, что он ничуть не изменился, а потом еще и чудовищем обозвал, — весьма услужливо подсказал ей Ореолус.

— Это правда? — теперь уже серьезно посмотрела на него Кассандра.

— Тебя интересует, правдив ли тот факт, что я чудовище? Да, чистейшая правда, — мрачно изрек тот, посмотрев ей в глаза. — И не смотря на свою сущность монстра, я действительно пытаюсь измениться, пересмотреть некоторые свои поступки…

— Тогда…

Он поднялся на ноги.

— Но советую вам не ждать, что я стану совершенно новым человеком, Кассандра. Это так не работает. Люди, возможно, и меняются со временем, однако… они всего лишь меняются. Тот факт, что я готов отдать свою жизнь за кого-то из вас, ни в коем случае не означает, что я буду колебаться, забирая жизни других!

Реннет проковылял на противоположный конец коридора, поближе к темноте, с которой бок о бок шагал всю жизнь.

— Кажется, теперь я поняла, почему ты именно так на меня смотришь, — вдруг донеслось сбоку.

Парень не обратил внимание, но пересев, он оказался в опасной близи к Лигнан — к самой большой головной боли.

— Так? О чем это ты? — вяло поинтересовался Реннет, в то же время размышляя. Не пересесть ли куда-нибудь еще.

— Как на человека, — усмехнулась та. — Должна сказать, поначалу меня твой взгляд сильно нервировал. Думала, почему именно ты? Разве не нашлось кого-то подостойнее, чем жалкий зарвавшийся маг с раздутым «Я». Однако теперь…

— Что?

— Нет, ничего, — вновь усмехнулась она.

«Твой паршивый характер ни с чем не сравнить, однако это не повод видеть в тебе источник собственной боли и страданий».

Именно так хотел было сказать ренегат, но передумал. Просто свернулся у стены и замолчал. Надлежало выспаться, чтобы завтра быть в форме.

— Нас могут ждать, не так ли? — Альмер нервничал, обозревая раскинувшуюся перед ним панораму каменного города.

Город в прямом смысле был каменным. Ни тебе деревьев, ни травки в парке. Даже птиц слышно не было. Мертвая тишина, холодный серый камень. И атмосфера тому полностью соответствовала.

Реннет проверил меч в ножнах и ответил священнику:

— Нет, нас уже ждут, будь уверен.

Он, будучи сильнейшим из них, способным пережить даже сокрушительные атаки, ступил вперед. Лигнан же, намеревавшуюся двинуться следом, предупредил:

— Не лезь на рожон. Помни, на тебе висит долг. Вытащишь Катарину, и считай он погашен.

Конечно, женщине не понравились его слова и приказной тон, однако вопреки своему обычному поведению, перечить она не стала. Не самый подходящий сейчас был момент для ссор.

Прямо у входа в тоннель под стеной лежало несколько тел.

— Они убиты. Причина у каждого разная. Двоих зарубили, ну а третий… умер от внутричерепного давления, — сообщил Ладан, осмотрев их. — Уши, глаза и нос в крови. Но что именно стало причиной — сложно сказать. Однако добавлю, само по себе такое не происходит.

— Чего и следовало ожидать от наших НЕ союзников.

— Полагаешь, их рук дело?

— Если ты наблюдаешь кого-то еще, кто безумно пересек пролив и вторгся в самую защищенную Цитадель мира, я тебя слушаю. А пока помоги-ка мне их перевернуть, — опустился юноша рядом с ним на колени.

Тот молча послушался. Совместными усилиями они перевернули тело. Разрезав одежду, он обнажил спину трупа и удостоверился в собственных догадках. Рисунок, изображающий две башни, объединенные у основания.

— Их знак, — внимательно следила за ними Ганесса. — Что он означает? Ты ведь знаешь, Реннет?

Он поднялся.

— Знаю. Раньше у меня имелись одни только догадки, но после тесного общения с… в общем, теперь я более чем уверен. Это знак новой религии. Или точнее будет сказать, знак возрожденной религии.

Заметив недоверчивый взгляд святой, ренегат закончил:

— Верование в Близнецов. Гильдия следовала ей на протяжении многих веков. Вы ведь читали «Истины»? Помните, что Защитник не всегда была единственным Богом Гесферы?

Так называемая «Рукопись Истин» или просто «Истины», была написана неким священником, утверждавшим, что имел честь общаться непосредственно со своим Богом, а также его злейшим врагом. В злейшие враги веры на тот момент записывали одного единственного человека — Реннета. Правда немногие знали, что соавтором этих самых Истин был тот самый злейший враг. Именно он написал правду о Защитнике и передал священнику.

— То есть, ты хочешь сказать, Гильдия поклоняется Мертвым Богам?

— Ганесса, тебе следует задаваться немного другим вопросом. Мертвые ли эти боги?

Армель склонил голову.

— Я пришел к такому же выводу. Этот знак — не руна, и с магией адептов Академии никак не связана. Тем не менее, от него исходит святость. Если же Боги мертвы, откуда взяться силе?

Реннет продолжил:

— Вам, людям верующим, вероятно неприятно слышать о таком, — он скосил взгляд на последователей так называемого Ордена Свободы, — но тогда, на равнинах Соулна, мне действительно удалось достаточно близко подойти к понятию божественности. Все взгляды, ненавидящие и полные боли, на тот момент были направлены на меня. По сути, люди поверили, что я Бог, потому я и смог им стать. И по собственному опыту могу вас заверить, что убить Бога невозможно. После стычки с сестрой десяток веков назад эти братья наверняка сильно ослабли. Допускаю, что они обратились в незримых и бестелесных духов. Однако… было кое-что, позволившее им остаться в этом мире. Точнее, кое-кто, — добавил он многозначительно.

Кассандра, да и все остальные прекрасно поняли, о ком идет речь.

— И что же они такое на самом деле? Гильдия, я имею в виду.

— Последователи религии Близнецов. Хотя… — он сделал небольшую паузу, — я допускаю еще один неприятный фактор.

— То есть?

На вопросительный взгляд Ганессы, Реннет ответил:

— Сила и божественность напрямую зависят от веры последователей, их силы и… количества. Но мы с вами знаем, что на Безымянном острове едва ли больше сотни адептов наберется. Быть может, Близнецы и не растворились бы в небытие, но веры кучки фанатиков точно недостаточно для возрождения целой религии. Потому в дело включилась магия.

— Выходит, они умудрились смешать магию и религию вместе.

— Думаю, так оно и было.

Ганесса улыбнулась.

— Вот значит, почему я здесь.

— К сожалению моему, ни Селрут, ни даже Лигнан и Ореолус — сильнейшие маги, неспособны противостоять одновременно и религии и магии. В итоге, я и Защитник пошли на некий компромисс, объединив усилия против общего врага. — Он развернулся, показал на город и поднимающиеся над крышами две темно-серые башни. — Это и есть оплот врага. Однако вам туда путь заказан. Удачу испытывать пойду я один, а Ореолус проводит меня до основания.

— Паршивый план! — возразила Лигнан. — Прикажешь нам рыскать по всему городу, в то время как сам пойдешь бить врага в его логове? Может ты и непомерно силен, ренегат, однако тебя непременно задавят числом.

Все что Реннет мог на ее слова ответить, это то что в бесцельных поисках нет никакой нужды. Стоило им оказаться в стенах Цитадели, как парень почувствовал знакомую мистическую магию Катарины. Не такую яркую, как ожидал, но достаточно, чтобы определить примерное месторасположение.

— Два километра на северо-восток. По пути вам вряд ли попадутся враги, но предупреждаю сразу, рядом с целью охрана будет. Очень серьезная охрана.

После чего он разбавил карту еще несколькими деталями. К примеру, чуть севернее двигалась группа магов. И не только магов. Скорее всего, это были их старые знакомые во главе с красноволосым типом.

— Если они не захотят с вами сражаться… то советую принять их предложение и разойтись миром. Во всяком случае, пока Гильдия не будет побеждена, — без тени улыбки сказал он Ладану. — Пока еще не представляю, ради чего они явились, но коль уж наши цели не пересекаются, тем лучше.

— Хорошо. Думаю, мы тебя поняли, — решительно кивнул чародей, предпочтя забыть обо всех своих возражениях.

Именно Ладана парень оставил за главного. Остальные восприняли это как данность. Даже колдун Селрут, считавший его недостаточно компетентным.

Таким образом, они разделились. И только сделав десяток шагов в сторону Близнецов, Реннет вдруг понял, что Ганесса следует за ними. Вряд ли тут дело было в ее зрении. Скорее уж в упрямстве.

Святая посчитала, что должна идти туда. Мол, ее вера требует этого. А за оставшимися священниками приглядывать оставила Армеля. На что ей ренегат прямо ответил:

— Если убьют, не вздумай наговаривать на меня перед своим богом! И еще, пусть только твои подопечные потом попытаются свалить всю вину за твою смерть на меня, я их либо прикончу, либо воскрешу тебя, понятно?

О том, что из себя в действительности представляет Цитадель, Реннет уже рассказывал, но одно дело слушать слова, а совсем другое видеть это собственными глазами.

Город, раскинувшийся вокруг них, и правда казался мертвым. И мрачным, поскольку камни, из которого здесь было изваяно практически все, имели свойство темнеть от дождя и влаги.

Когда и кем была построена эта крепость, не мог сказать даже Реннет. Большинству зданий от силы можно дать лет восемьдесят, но никак не десять веков. То же касается и стен. Однако достоверно известно то, что сама Гильдия обосновалась на острове очень давно. Весь остальной мир долгое время знал их как безумных отшельников, а потом первоклассных наемников, постепенно заработавших влияние по всему Континенту.

Когда Третья Война только-только разгоралась, у Гильдии имелось множество представительств на материке. В Империи, в Свободных Землях их услуги высоко оценивались.

Но скоро выяснилось, что помимо наемной деятельности, Гильдия то и дело вмешивалась в дела других государств. Порой даже разжигала войны. И не без помощи Гончих, возрастающее влияние теней удалось подавить на некоторое время.

И вместо тайных интриг, Гильдия решила действовать старым и хорошо проверенным способом — деньгами. Сейчас она скупала граничащие с Империей земли, порты, шахты полезных ископаемых, строя будущий плацдарм для решительного наступления. Как и чем именно они собирались наступать, сложно сказать. Реннет не исключал, что основное сражение придется на религию.

Другими словами, тени могли сойти на Континент и объявить о возрождении религии Близнецов. А потом уже продвигать его по всем землям, собирая бессчетное множество последователей…

Если честно, парень ощущал себя не в своей тарелке, снова проходя по знакомым и в то же время совершенно чужим улицам.

Когда он проходил в Цитадели обучение, целый месяц ушло на то, чтобы свыкнуться с совершенно иной реальностью, властвующей над этим городом. Серое небо, серые стены, серая земля под ногами. Атмосфера мрака и холода висела даже над обитателями крепости. Члены Гильдии были странными типами, во всех смыслах этого слова.

Взять в пример хотя бы близкие отношения между представителями одного и того же пола. Здесь подобное считалось нормой. Любые конфликты решались самими зачинщиками. Неважно, взрослый то человек или ребенок. И никого не волновало, если такой конфликт приводил к смерти кого-то.

На самом деле, рассказывая о Гильдии посторонним, Реннет многое старался упускать. Вряд ли кто-то, кому не довелось лично пожить здесь, мог все это понять…

Воспоминания накатывали на него подобно приливной волне, однако разум парня все время оставался настороже. Поэтому когда по ним открыли настоящий залп разрушительными заклинаниями, он отреагировал в числе первых.

Схватив дракона и священнослужительницу, он рухнул на землю, потащив их за собой. Но противник явно не собирался довольствоваться одним залпом. По ним пустили еще один, а потом еще.

Реннет творил защиту, отражал их натиск, но отлично понимал, это тупиковая стратегия. Пока он отражал их атаки, ответить собственной не мог. А враг специально бил с расстояния и в ближний бой вступать не собирался. Ореолус собрался было уже обратиться драконом, чтобы поддержать ренегата, но его вдруг остановила Ганесса.

— В наступательных маневрах от меня толку не будет. Я очень плохо ориентируюсь. Так позвольте мне обеспечивать вам оборону!

Как только ренегат дал согласие, вокруг святой вдруг вспыхнул чистый золотистый свет. Это сияние, окружающее ее, быстро собиралось в тонкие лучики, которые потом образовывали собой еще более сложную фигуру, напоминающую бутон цветка.

Ореолус, к своему удивлению, тоже видел творящиеся чудеса, хотя обычно святая магия недоступна глазу неверующего. Цветок становился все больше и больше, разбухая, а потом вспыхнул и расцвел, раскидывая изящные сияющие лепестки, накрывая их всех. Ударившиеся в сотворенный женщиной барьер заклинания рассыпались прямо на глазах.

Дракон так и остался стоять с разинутым ртом. А вот Реннет не собирался давать врагу второй шанс, ибо не в его это было правилах.

— Будь по-вашему. Я продемонстрирую, чему научился за прошедший месяц! — сцепил парень зубы покрепче и, сконцентрировавшись, окружил себя теневым покрывалом.

Но вопреки ожиданиям, на сей раз он не ускорял собственное тело в несколько раз. На самом деле, Реннет даже с места не сдвинулся. Его силуэт размылся на мгновение, теневой покров растекся, словно жидкость и образовал еще одну человеческую фигуру. Выглядело все так, будто Реннет создал еще одного себя. Ну а после, к искреннему изумлению как противников, так и союзников, рядом появились еще два таких же облика.

— Что это такое? — Ореолус смотрел на четыре абсолютно одинаковые фигуры, состоящие из колеблющейся материи, и не мог понять, действительно ли он видит именно то, что видит, или все-таки находится под властью иллюзий.

— Господи! — ахнула Ганесса.

Внезапно один из покровов рассеялся, и их глазам предстал сам Реннет. Улыбнувшись, он добавил:

— Не стоит беспокоиться. Эти тела — ненастоящие. Всего-навсего заклинания, в которые вложена частичка моего собственного сознания. А теперь, Ганесса, мы начинаем схватку!

Стоило ему произнести, как все три теневых облика побежали в разных направлениях, прямо туда, где засели их враги.

Гильдийцы как раз заканчивали подготовку к использованию новой атаки. Заклинание цепного типа, как его определил Реннет. Это когда чародеи передавали одно и то же заклинание друг другу, многократно усиливая его с минимальной затратой сил. Под самый конец ритуала должно получится то, с чем по силе не сравниться даже высококлассному магу

Похожий на стрелу иглоподобный луч несся из стороны в сторону, постепенно увеличиваясь в размерах. И вот, скоро он уже походил на копье. Через несколько секунд это копье будет направлено в них. А теневые облики к тому моменту успели преодолеть только половину пути. Оставалось немного.

— Дракон, защита святой может не выстоять! Оставляю решение проблемы на тебя! — крикнул Реннет, неспособный выйти из сосредоточенного состояния надолго.

Ореолус сразу его понял и мешкать не стал. Он очень долго ждал момента показать себя и свою силу.

Обычно маги-драконы управляют исключительно стихиями, но в этом смысле он был исключением из правил. Единственным в мире драконом, управляющим элементом света.

Реннет наблюдал, как тело парня окутывают частицы белого сияния. Холодный свет, непохожий на свет веры последователей Защитника. Можно даже сказать, его свет отвергал все, чего касался…

Глава 29 У подножия башен

Дракон встретил вражескую атаку буквально голыми руками. Так оно выглядело со стороны, хотя исходящее от него на тот момент давление указывало на обратное.

Сотворенное усилиями десятка магов заклинание, облеченное в простейшую форму копья, протаранило тщедушное тело Ореолуса и отнесло его метров на восемь назад. Обхватив сияющее острие руками, дракон сдавил его. Глаза на миг полыхнули белым светом, и вражеские чары взорвались. Мощный вихрь высвободившейся магической энергии пронесся по всей округе.

В тот же самый миг, где-то позади, в паре километров к северу, в небо вознесся гигантский столб кроваво-красного пламени.

«Моя дорогая Лигнан сражается там, не щадя своих сил!» — подумал Ореолус и принял решение сделать все от него зависящее, дабы победить и выжить.

Впрочем, атаковать самому дракону не пришлось. Теневые обличья ренегата уже успели добраться до врага. Ганесса и он наблюдали, как один из силуэтов подпрыгнул, нацелившись на гильдийца. Тот вытащил из ножен за спиной кривой клинок и со свистом разрезал воздух перед собой. Теневой облик угодил под его атаку, только вот жаль, эффективность его была нулевой. Лезвие прошло насквозь.

Оказавшись прямо перед лицом воина чародея, облик перехватил руку бедняги, в которой тот сжимал рукоять клинка. Вывернув его под неестественным углом, всадил острие прямо ему в живот.

Еще один из обликов настиг свою цель в переулке за зданием слева, и расправился с ним, размозжив его голову об стену.

Молодая девушка, по-видимому руководившая наступлением, смекнула, что физические атаки неспособны остановить призрачного противника. Она специально заступила дорогу одному из обликов, после чего быстро зачитала заклинание. Ее тело тут же окутал желто-зеленый свет, и коснувшись его, облик попросту испарился.

— Вставайте же за мной и готовьте чары! — предупредила она остальных.

Ганесса подумала было, что сейчас всех сотворенных парнем обликов развеют по ветру, однако взглянув на него передумала. Реннет улыбался и шептал:

— Ну, ну… еще немного… соберитесь пожалуйста в кучу!

И действительно, третий теневой облик, все еще не вступивший в схватку и до настоящего времени выжидавший поблизости, внезапно рванулся с места и побежал прямо на врага. А затем… взорвался, распавшись на тысячи очень тонких нитей, разлетевшихся на многие метры вокруг. Эти нити падали сверху на врага, связывая по рукам и врагам, окончательно лишая возможности двигаться. Одно большое заклинание теневого сдерживания, благодаря теневому облику превратившееся в мобильную ловушку.

Сразу пятеро членов гильдии оказались обездвижены бесплотными нитями. Оставшиеся же трое, вместо того чтобы попытаться выручить товарищей, развернулись и сбежали.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Реннет, перепугав Ганессу и даже Ореолуса. — Отступление — дело благородное. Но только если вам удастся сбежать.

Оставшийся облик подобрал валявшийся на земле меч и начал преследование. Его и противников разделяло немалое расстояние, однако и скорость у призрачного тела куда выше. Уже через минуту они услышали предсмертный крик, а потом второй.

— Эх… похоже последнему удалось погасить мою магию и скрыться, — сплюнул Реннет, облизав пересохшие губы. — Самое время закончить с теми, кому не повезло, — направился он к связанной пятерке.

Ганесса пыталась почувствовать, отличается ли тот Реннет, которого они могли наблюдать сейчас, от того вчерашнего юноши, в котором разглядела надежду… но нет, это был один и тот же человек. Сердце подсказывало, она не ошиблась, и не обозналась. По этой причине, она должна вмешаться…

— Не нужно их убивать, Реннет! — решительно вцепилась она ему в плечо. — Понимаю, они сами пытались нас убить. Но и ты пойми, этого не всегда достаточно, чтобы лишать кого-то жизни.

— Ты веришь в это? — спросил он, не оборачиваясь.

— Верю, Реннет! И не потому что так говорит мне моя вера. Это моя личная позиция!

— В таком случае, делай что посчитаешь нужным, — неожиданно проявил несвойственную для него милость Реннет.

Ганесса подошла к девушке, руководившей нападением.

— Вы… и дальше собираетесь на нас нападать?

Та яростно сопротивлялась сковывающим путам.

— Мы… пускай мы всего лишь ученики, от своего долга никогда не отступимся!

— Хех, — усмехнулся ей прямо в лицо ренегат, — в таком случае у вас один конец. Это смерть. Быть может, вам сейчас кажется, что цели Гильдии — ваши цели, ваша жизнь. Но в глубине души сами же понимаете, все в точности до наоборот. Вы присоединились к теням, потому что пустышки. Ничего из себя не представляете. Мусор под ногами истинно великих — таких как я или людей, из которых состоит верхушка Гильдии.

— А ты еще кто? — она даже перестала дергаться и пыталась получше рассмотреть парня.

— Гляди-ка, и такое бывает.

— Отвечай на заданный вопрос! — кричала она, продолжая извиваться.

— Он тот самый… — начала было Ганесса, однако Реннет ее внезапно остановил. И предложил двигаться дальше, не тратя время на всяких отбросов.

Жизнь этим людям он оставил отчасти еще и потому что те не владели теневыми элементами. Называли себя учениками, а значит на острове совсем недавно. По-видимому, их враг не дремал и с некоторых пор собирал новых последователей.

Они направились прямо к Близнецам, возвышающимся над всеми прочими зданиями крепости. Парень предупредил удвоить осторожность. Предыдущее нападение он даже не почувствовал, а значит враг подготовился и мог скрывать свое присутствие. Придется им полагаться на собственное чутье и опыт.

Однако… вопреки всем ожиданиям, никто не торопился на них нападать еще раз. Причину бездействия адептов Гильдии узнали, как только вышли к подножию башни, где уже разгорелось нешуточное столкновение.

— Разве не они твердили, что наши цели не совпадают? — высказал свое недоумение Ореолус.

Действительно, на их глазах разворачивалась картина жестокой схватки между тенями (на сей раз настоящими) и знакомыми приятелями из команды того парня с колючками вместо волос.

Сложно сказать, ради чего последние явились на остров, но когда Ганесса собралась вмешаться, Реннет остановил ее. Он предложил понаблюдать и выяснить, какими возможностями обе стороны располагают.

— Ты всегда такой, да? — с тенью печали в голосе поинтересовалась святая.

— Может быть. Я не собираюсь тебе приказывать, Ганесса. Просто прислушайся к моему совету и подожди немного.

— То есть, если им понадобится наша помощь, я могу на тебя рассчитывать?

— Не знаю. Тебя я удерживать не стану, — ответил он, внимательно следя за происходящим.

Членов Гильдии всего было около двух десятков. Половина из них уже лежали без движения. Что касается их противника… то там Реннет видел лишь одну раненную. Кажется, это та самая чародейка, постоянно осыпавшая своего лидера оскорблениями. Товарищи ее сейчас прикрывали, так что вряд ли во вмешательстве святой есть смысл.

Помимо упомянутой чародейки в составе группы можно было заметить еще четверых. Та высокая с длинными волосами, обладательница элемента истинной тени, едва не убившая его самого, сражалась среди них. Крепкая как броня, она нисколько не стеснялась демонстрировать собственную силу, голыми руками сшибая врагов на землю. Разумеется, если враги оказывались настолько глупы и неосторожны, чтобы подойти к ней слишком близко.

Третья — дама в капюшоне. Судя по обширной ауре, могущественнейшая ведьма. Она контролировала окружающее пространство и любой, кого делала своей целью, падал без сознания. Она же, судя по всему, защищала раненную товарку.

Остальные двое с виду ничего примечательного из себя не представляли, потому Реннет сосредоточился на первых двух.

Ведьме в капюшоне ничего не угрожало. Тени избегали ее, стараясь достать с расстояния, но благодаря подруге, прикрывавшей в буквально смысле собственным телом, у них и это не получалось.

Единственная возможность взять верх над группой — это первым делом расправиться с ней — главной наступательной мощью. И чтобы все это дело провернуть, чародеи гильдии воспользовались заклинаниями теневого сдерживания. И натолкнулись на совершенно неожиданный исход.

Даже будучи скованной сразу четырьмя чародеями высокого порядка, эта женщина умудрялась двигаться. Связывающие ее тело нити всего лишь мешали ей развернуться в полную силу.

С первого же взгляда становилось понятно, кто одерживает верх в схватке. Противник не мог не признать очевидного.

И вот тут, видимо отчаявшись, они пошли на риск. Реннет почувствовал неладное как только один из членов Гильдии отступил назад и начал что-то шептать себе под нос. Отвлеченные остальными, ни ведьма, ни высокая чародейка с теневым элементом и нечеловеческими показателями физической силы, не обратили на него должного внимания. За что собственно и поплатились секундами позже…

На лице, руках и ногах парня вдруг вздулись необычные черные вены. Сама кожа его потемнела. Совсем не так, как это бывало при использовании теневого перемещения. То, чем он обрастал сейчас, больше напоминало серую мутную чешую.

Продолжая преображаться прямо на глазах, этот воин бросился к противнику. Ведьма привычным жестом попыталась отмахнуться от него, однако тут же получила сильный удар в лицо и отлетела назад.

Подруга ее, видя случившееся, обернулась. Однако двигаться с места ей не позволили враги. Они приложили максимум усилий, дабы удержать ее теневыми нитями.

Тем временем, изменившийся до неузнаваемости противник напал на двух чародеев, остававшихся в адъергарде. Считаные мгновения у него ушли на то чтобы отправить их обоих на землю. И настала очередь раненной, очень некстати пытавшейся подняться на ноги.

Реннет видел подобные симптомы раньше. Этот изменившийся… было похоже, что он нападет на любого, кто встанет на его пути. Без какого-либо плана или продуманной тактики.

— Он убьет ее! Мы обязаны вмешаться! — дернулась Ганесса, почувствовав неладное и приняв решение покинуть укрытие. Даже ренегат не мог объяснить, как ей удается следить за всем происходящим, ничего при этом не видя. Однако он внезапно схватил ее за руку, останавливая.

— Ты же обещал…

— Да, конечно, но сама посмотри! — показал он на двух чародеев, быстро приходящих в себя. Почему-то, они торопились сблизиться друг с другом, вместо того чтобы кидаться на противника.

— Что они собираются сделать? — не понимал Ореолус.

Затем они почувствовали. Нечто… очень странное. Ощущение, если сравнить, как будто глубоко в ушную раковину проникают тоненькой иглой. Не то чтобы больно, однако крайне неприятно.

— Ч-что эт-то! — задрожал дракон, закрыв уши обеими руками и припав на колени.

Святая, у которой из-за потери зрения слух оказался развит еще лучше, еле сдерживалась, чтобы не завизжать.

Когда оба чародея наконец вплотную приблизились друг к другу, неприятное чувство начало понемногу ослабевать. Скрывавшаяся в тени зданий троица смогла-таки вздохнуть спокойно. Впрочем, на лице Ренегата отпечаталось непонятное выражение радости. Даже губы изгибались в улыбке.

— Так я и думал. В их группе все до одного настоящие монстры, — произнес он, продолжая наблюдать за схваткой.

— Ты понял? Объясни и нам, пожалуйста! — Ореолус поддерживал Ганессу, едва не валившуюся с ног.

— Погоди! Давай сначала досмотрим. Возможно, ты сам поймешь, — Реннет показал на ту самую парочку чародеев. Один из них, стоявший как раз за спиной изменившегося члена Гильдии, поднимал руку. И магия огненной стихии, сорвавшаяся с его пальцев, беззвучно испарила фигуру врага. Остались стоять только ноги, скоро занявшиеся пламенем.

Но на этом ничего не закончилось. Выпущенная на волю энергия пролетела дальше и буквально насквозь пробила ближайшее каменное здание. Столь могущественной была та сила.

— Резонанс, значит, — шептал ренегат.

Он обратился к дракону с вопросом, слышал ли он когда-нибудь о технике «кольца», когда несколько чародеев одновременно создают одно заклинание.

— Ну… в общих чертах, — кивнул тот.

— В таком случае ты должен знать, почему маги предпочитают пользоваться им только в безнадежной ситуации, когда других способов все равно нет.

Ореолус не мог не знать. Пользоваться «кольцом» довольно опасно и неэффективно. Магия каждого человека штука весьма индивидуальная, а работая в сотворении совместного заклинания легко потерять контроль. Нужно учиться чувствовать чужую магию, и делать все возможное, чтобы партнер не испытывал трудностей с твоей собственной магией. Кроме того, как раз из-за всяческих мелких недочетов большая часть магической энергии уходит в никуда. Рассеивается по полю. В итоге получается, что на создание одного такого заклинания тратиться колоссальное количество сил.

И все же, способ этот бывает полезным в особых обстоятельствах. Или когда степень совместимости у магов очень высок.

— Даже так, стопроцентного резонанса до сегодняшнего дня не удавалось добиться никому. Любой человек, будь то супруга, друг, брат, родственник или даже близнец, столкнется с одними и теми же трудностями — собственной индивидуальностью.

— Тогда что это такое было? — понемногу приходила в себя Ганесса.

— Знаю, из моих уст это прозвучит несколько странно, но стопроцентный резонанс, что мы имели честь наблюдать прямо сейчас, ненормален. Им, по-видимому, удается менять свою магию на структурном уровне, перезаписывать ее… — бормотал Реннет совершенно непонятными терминами, половину из которых даже Ореолус не мог расшифровать.

И пока он рассуждал сам с собой, все до единого члены Гильдии отступили. Собрались вместе, а затем начали читать молитву, очень похожую на то, что бормотала Ганесса. Ощутив расходящуюся от них волнами святость, Реннет напрягся.

— Они наконец стали серьезно относиться к своим противникам. Не завидую я им сейчас! — добавил он.

Мало того, своим зрением он мог видеть темные шипы, извиваясь начавшие опутывать молящихся чародеев. Наверное, аналог тех золотых цветов, что использовала в бою Ганесса. Однако эти шипы будто бы проникали в самих магов, после чего их тела покрывала темно-серая чешуя. Внешне их уже вряд ли можно было назвать людьми.

Вошедший в фазу резонанса дуэт чародеев применил еще одно заклинание, но уже безрезультатно. Их уже было не достать.

Честно говоря, нечто подобное Реннет ожидал, после того как один из них превратился вот в такое вот… существо. Но он не ожидал, что те зайдут еще дальше.

Вместо того чтобы нападать на вторженцев, члены Гильдии продолжали молиться. Их магия начала концентрироваться в одной точке — в сердце, при этом оставляя все прочие части тела.

— Немедленно отступаем! — заорал вдруг ренегат, после чего первым кинулся бежать.

Ганесса и Ореолус толком и спросить-то ничего не успели. Зато почувствовали, как задрожала под ногами земля, а воздух завибрировал от напряжения. Драконье чутье подсказало мужчине рвать когти. Поэтому, схватив в охапку Ганессу, он бросился следом за ушедшим далеко вперед Реннетом…

Все накрыла чернильная тьма. Движения замедлились. Казалось, застывал не только воздух, но и само время.

Ореолус продолжал прижимать к себе тело святейшей, но при этом ощутил жуткое одиночество. Словно все его чувства куда-то испаряются, оставляя после себя только холод и мрак.

— … олус… олус… Ореолус, мать твою! — раздался в голове едва различимый голос.

Оглянувшись по сторонам, дракон ничего не увидел. Остался только он и причудливое эхо…

Реннет смотрел, как две фигуры, обернутые странной материей, похожей на теневое покрывало, лежали на голом каменном тротуаре. Один из них — Ореолус, был полностью поглощен тьмой, а вот в Ганессе все еще теплилась святость. Он чувствовал ее, но как ни старался, добудиться не мог.

Сконцентрироваться н собственной магии ему мешали голоса, они буквально разрывали сознание, предлагая сдаться на милость Близнецам.

Понять, в чем тут дело, много ума не требовалось. На них на всех повлияли святой магией. Религией двух Богов, чье желание когда-то давно не совпало с желаниями другого бога. Тогда они ушли, скрылись на этом острове, чтобы спустя тысячелетие восстать.

Не смотря на то, что парень сумел избежать пленения, как-то повлиять на состояние этих двоих у него сейчас не получалось. Святая магия по-прежнему оставалась его слабым местом.

— Придется действовать прямо. Бить грубо и жестко! — стиснул он зубы, и двинулся прямо к вражескому логову, к основанию башен.

К его изумлению, в плену святых чар оказались не все участники столкновения. Ненавистная его глазам длинноволосая стерва чародейка, к примеру, медленно поднималась на ноги. А еще… та могущественная ведьма, похоже, тоже оставалась в сознании, пусть и не в лучшем виде. Все прочие, включая членов Гильдии, лежали без малейшего движения.

Видя, в каком плачевном состоянии они находятся, Реннет предпочел обойти тела стороной. Вряд ли в ближайшее время они станут доставлять проблемы.

И тем не менее…

— Эй, стой на месте! Нам приказано разрушить башню! — упрямо встала девушка прямо у него на пути.

Красавицей ее сложно было назвать, а высокий рост сильно сказывался на фигуре, делая ее слегка неказистой. Однако внешность — это последнее, на что обратил бы внимание Реннет. Достаточно и того, что чародейка оставалась одной из немногих обладательниц элемента истинной тени, не говоря уже о невообразимой физической мощи. С ней следовало соблюдать предельную осторожность.

— Значит, наши цели совпадают. Но даже так, советую уйти в сторону и больше мне на глаза не попадаться. Потому что желание вернуть должок растет во мне с каждой минутой.

Она и с места не сдвинулась.

Реннет уже было хотел разобраться, но тут…

— Пожалуйста… — донеслось вдруг у нее из-за спины. Та самая ведьма направилась к ним, едва держась на ногах. — Пожалуйста, если… если ты жаждешь мести, то убей лучше меня, но не трогай ее. Она… все еще дитя! — умоляла она, после чего рухнула на колени.

Замешкавшись, Реннет переводил взгляд с ведьмы на рослую чародейку. И силился понять, почему это она просит за нее?

Видя, на что ради нее готова пойти подруга, та слегка поумерила пыл.

Обычно парень не привык выслушивать мольбы о пощаде, так как считал, что любой вступивший на путь сражений человек должен быть готов умереть. С тех пор изменилось многое, и нынешний он принял иное решение.

— Если вы согласны мне все подробно объяснить, то так и быть, битвы не будет, — пообещал он ведьме.

— Я… я не могу так все… — начала стерва снова, а потом посмотрела на подругу и замолчала.

Убедившись, что временное перемирие установлено, Реннет перешел к вопросам:

— Твое лицо мне кажется знакомым. Где и когда мы могли видеться?

— Все верно, ренегат, — кивнула ведьма. — Когда-то меня звали Изильда. Та самая мистик-маг на службе у Армии Ночи.

Он припоминал. Катарина рассказывала им о женщине, способной изгонять из людей их души. Она сравнивала этот дар с силой, которой в будущем суждено изменить все человечество. Правда была тут одна небольшая загвоздка. В бою с ней он вроде как ни разу не пересекался. В таком случае, почему его не покидает ощущение, будто они виделись?

— Ты спас мне жизнь. Нет, вернее будет сказать, ты спас мою душу. Оборотень, схвативший меня… он бы… — женщина сглотнула, видимо вспоминая нечто крайне неприятное для себя. — А ты встал на пути у чудовища.

Теперь он наконец вспомнил. Совсем небольшой эпизод в разгар войны. Спеша на поле боя, Реннету угораздило наткнуться на оборотня, тащившего за собой какую-то девушку с заплаканными глазами. Она кричала, умоляя о помощи, но никому на тот момент не было до нее дела. Он же сделал вид, что уходит своей дорогой, но затем вернулся и напал на зверя. Схватка выдалась кровавой.

— Получается, ты выжила? — спросил он, испытывая какие-то смешанные чувства. Обычно прошлое ничего приятного не сулило, но оказывается, он даже успел кого-то спасти.

— Да, — еще раз кивнула ведьма, — сбежала подальше от войн и скиталась, пока меня не подобрал След. Ну, это тот парень с рыжими волосами. О том, что ты тогда сделал, я вспоминаю каждый день. Отчасти из-за произошедшего выбрала такой путь и добровольно согласилась присоединиться к ним.

— К ним? К кому именно? Кто ваш лидер и какие цели преследуете, можешь мне ответить?

— Все непросто, — устало опустила та голову. — Вот к примеру сам След и еще трое членов нашего… отряда, обладают элементами тени, точно такими же, как у тебя. Гильдия ведет на них охоту, а мы защищаем. Так случилось и с Искрой, хотя им мы мало чем сумели помочь.

— Я все еще не понимаю, — нахмурился Реннет.

— След говорит, мы должны защищать необходимую тьму нашего мира.

— Твоим словам сложно поверить, — склонил голову на бок он. — Ничего просто так не делается. С чего все началось, ты в курсе?

— Нет.

Он прищурился.

— Хорошо, расскажи вот о ней, — н кивнул в сторону чародейки. Чувствовал, с этой девушкой что-то не так.

— Это Конец.

— А?..

— Ее… мы называем Конец. А мое нынешнее имя Ведьма.

«По всему видать, с воображением у них туговато. Надеюсь, все эти странные имена не красноволосый тип придумал», — размышлял он про себя, в то время как снова детально рассматривал ауру той девушки.

— Конец сильна и быстра, не говоря уже о физической неуязвимости, однако мне бы не хотелось, чтобы ее за это считали монстром, — добавила Ведьма.

— Дело не только в ее элементе, не так ли? — мрачно изрек тот.

— Мы… да… мы предполагаем, что она каким-то образом стала порождением Темноты. Мы нашли ее такой и защитили от ловчих групп Свободного Лессанора. Наверное, она по природе и не человек, но ни меня лично, ни Следа, это обстоятельство не тревожит. Она все равно остается нашим товарищем, поэтому мне бы не хотелось…

Реннет понял, что ничего путного от нее не добьется, и предпочел зайти с другой стороны. Обратился напрямую к ней:

— Конец, помнишь, что было до того, как ты стала такой?

Молчать она не стала.

— Не помню.

— Это ложь, — констатировал он без тени сомнений.

— Да, ложь, — кивнула вдруг и она. — До того как заполучить силу, я умирала. — Она смотрела ему прямо в глаза, ожидая еще вопросов, однако тот не спешил их задавать. В итоге, Конец сама сделала первый шаг: — А ты что за существо? Мой удар должен был убить тебя, превратив все кости в осколки, а мышцы в пасту. Как ты выжил?

Прозвучало несколько грубовато. Реннет не стал ее за это винить. В конце концов, сам этим постоянно грешил.

— Я… Реннет Лассель, — улыбнулся он, как будто это имя все объясняло.

Еще раз осмотревшись, парень убедился в том, что враги не представляют опасности. Погрузив Ореолуса, Ганессу и еще троих товарищей Ведьмы в некое состояние сна или летаргии, члены Гильдии разделили их судьбу. Наверное, так и было задумано. А сама Башня — одна из двух, хранила безмолвие. Вторая считалась заброшенной еще во времена его обучения, во что сам Реннет не больно-то верил.

— Теперь, я хотел бы поговорить, зачем вы и ваша группа явились на остров?

Он хотел узнать это еще при первой встрече, однако знакомство то выдалось достаточно напряженным.

Глава 30 Ловушка для кавалерии

— Мы здесь, чтобы забрать тех магов Великой Гильдии, что захотят отбросить цели организации и пойти дальше своим путем! — дал предельно четкий ответ След.

Он и еще трое магов застыли напротив группы, отправленной ренегатом освободить Катарину.

По пути они неоднократно подвергались нападениям со стороны теней Гильдии. К счастью, огневая мощь Лигнан позволила быстро прорваться сквозь засады, но одной лишь ее поддержки не хватило бы надолго. Поэтому Ладан принял решение спуститься под землю, в паутину опутавших весь город коридоров. Одна из них, собственно, и привела группу в обширный тренировочный зал. Гильдия наверняка использовала его для имитации поля боя, как раньше делали многие светлые кланы Империи. Если верить обозначенному Реннетом маршруту, до их цели осталось пройти совсем немного.

Но вот незадача — члены Гильдии были знакомы с подземными проходами куда лучше вторженцев. Атакуй они их здесь, прорваться будет уже совсем непросто…

И как раз-таки здесь у них состоялась неожиданная встреча со старыми знакомыми — группой под командованием Следа. Реннет будто предвидел ее заранее. Именно его предупреждение заставило Ладана еще раз обдумать положение и не действовать столь опрометчиво, как он привык.

К тому же, в команде рыжеволосого чародея с элементом тени оказался некромант. Некромант, которую с первого же взгляда узнали и Тишина, и Кассандра, и сам Ладан. Они просто не могли не узнать еще одного бывшего члена Гончих, что сражалась с ними плечом к плечу, а потом вдруг внезапно исчезла.

До настоящего момента они даже не знали, жива эта женщина или уже отошла за Пределы. Не знали, что за обстоятельство сподвигло Селлон бросить их в самый ответственный момент и исчезнуть. Хотя выяснить пытались, причем неоднократно. Спустя каких-то полгода поисков, удалось напасть на едва заметный след, но и он вскоре оборвался.

И вот, она теперь стояла прямо перед ними, и узнать в женщине прежнюю Селлон у Гончих получалось с трудом.

Дело не во внешности. Как раз внешне она мало отличалась от прошлой себя. Коротко состриженные волосы, мальчишеский взгляд с одного глаза, в то время как другая прикрыта повязкой, и наконец фигура, плоская как доска. Изменилось что-то другое.

Колдун Селрут с остальными не чувствовали особого замешательства. Они были готовы в тот же миг, прямо посреди улицы, начать бойню.

Зная это, Ладан старался отставить в сторонку эмоции. Он задал рыжеволосому ровно тот же вопрос, который Реннет задал ведьме Изильде и девушке под прозвищем Конец.

— Твоя шайка хочет вот так вот просто вломиться на территорию Гильдии и переманить ее воинов в угоду собственным целям? — не мог он не удивиться. — Ты понимаешь, с каким огнем играешь? Выпускать с острова этих убийц все равно что…

— Для меня они точно такие же убийцы, как ты, сереброволосый Призрак! — не дрогнул тот. — Вспомни, сколько человек ушли за Пределы с твоей легкой руки? Скольких ты убил на Войне? А после Войны?

Ладан медленно вытянул из ножен новый, недавно приобретенный у оружейника Отиса двуручник.

— Значит, быть нам врагами!

Его слова послужили некой командой для остальных. Каждый, включая и Кассандру с Тишиной, приготовился к атаке. Потому что Реннет достаточно ясно дал понять, что пока Гильдию оставляют в покое, настоящего покоя континенту не видать. Это не философия завоевателей или жертв, это — необходимость.

Но… тут было одно «но». Никто из шайки рыжеволосого типа не торопился следовать их примеру.

— Мне бы не хотелось сражаться с вами, — ровным тоном заявил След, даже не притронувшись к ножнам на поясе.

— Придется, коль вы на стороне Гильдии! — Ладан оставался непоколебим.

Пусть сереброволосый чародей не желал признаваться себе в этом, его решительности способствовало и происшествие с ренегатом. Они едва не убили его. Это… на самом деле разозлило Ладана.

Пальцы плотно сошлись на рукояти оружия…

— Постой, Ладан! — вдруг вышла вперед Селлон и загородила собой рыжеволосого. — Я не хочу, чтобы ты убивал моего товарища! Не хочу, чтобы мы принялись друг друга убивать!

Голубые глаза мужчины сузились.

— Придется!

— Послушай, как насчет сделки? — улыбнулся След, все еще ведя себя расслабленно.

— Иди к демону!

Такой ответ им преподнесла Лигнан, однако чародей одарил ее злобным взглядом. Заметив это мимолетное сомнение, рыжеволосый надавил:

— Брось, ты ведь и сам знаешь, вам не победить верхушку Гильдии — ее самых верных адептов? Они убьют тебя, а потом твою жену, а потом и всех остальных. Быть может, убьют и нас. Я этого не исключаю. Но произойдет это, только если мы с вами не объединим усилия.

— Другими словами, в лидерах организации вы ничуть не заинтересованы, я правильно тебя понял? — насторожился он.

— Ладан, он изворачивается как уж на сковороде. Лучше будет покончить с ними! — не унималась Лигнан.

Однако Селрут принял иную сторону.

— Боюсь, если мы схватимся с ними сейчас, Гильдии точно проиграем, — рассудил он более трезво.

— Все верно. Нам тоже, знаете ли, умирать не хочется. Если обещаете оставить в живых тех, кто сдастся и решит покинуть Гильдию навсегда, я со своей стороны обещаю помочь в устранении проблемных элементов этой организации!

— Хорошо, перемирие! — резко изменил свое отношение Ладан.

Остальные воззрились на него, удивленные. Кассандра намеревалась расспросить, что это заставило его так быстро передумать, но тут вдруг в них прилетел тяжелый метательный кинжал. След едва успел отреагировать и оттащить Селлон в сторону.

Пригнувшись как можно ниже, Ладан и Кассандра отступили. Сразу вслед за первым орудием прилетел и второй, а затем третий.

— Ребята, давайте-ка я введу вас в курс дела! — заговорил рыжеволосый чародей, так же как и Гончие, прячась за широкими колоннами, поддерживающими свод тренировочного зала. — Я узнал эту ауру. Против нас играет бывший Лидер Гильдии, носящий прозвище Лорд Мрак. Точнее, все что осталось от него, — добавил он туманно.

— Хи-хи-хи-хи-хи! — визгливый смех донесся до них будто бы со всех сторон. — Ху-ху-ху-ху-ху! Тьма — это смерть!

Ладан заметил, как сразу несколько десятков черных как сажа игл несутся на него. Отдать какой-либо приказ он никак не успел.

К счастью, Кассандра была готова. Она подняла барьер за миг до того, как иглы его настигли. Полупрозрачная стена, изваянная будто из чистейшего хрусталя, вознеслась к потолку. Одна из сильнейших чар Непримиримой Крепости должна остановить практически любую атаку, вот только… те странные иглы лишь слегка дрогнули, и прошли сквозь барьер, вонзаясь в тело мага.

— Что… со мной такое? — Ладан уставился на тьму, что буквально вливалась в него, однако ни боли, ни какого-либо дискомфорта при этом не чувствовал.

— Полагаю, ничего, — рыжеволосый мужчина по имени След вышел из укрытия и двинулся к ним. Он выглядел расслабленным, но в то же время оставался наготове. — Способность принадлежит Мраку, без сомнений!

— Способность? — Тишина и Селрут обступили Ладана. Чародейка поинтересовалась, хорошо ли тот себя чувствует, в то время как колдун пытался понять природу тьмы.

— Хи-хи-хи… хи-хи! — донеслось вновь. — Тьма — это жизнь!

До сих пор они не знали, где их противник, а вот он — напротив, чувствовал себя просто превосходно. Даже издевался.

— К сожалению, мое чутье здесь бессильно! — сплюнул от досады След.

— В таком случае… — Лигнан вышла в центр окружающего их со всех сторон зала и выдохнула струю пламени, поворачиваясь вокруг своей оси и распыляя ее по всему помещению. Никто не успел толком среагировать на ее внезапный маневр. Лишь наблюдали разбегающиеся во все стороны языки пламени и… ощутили тепло.

Не жар, и не мучительную боль. Заполнившее все вокруг в радиусе десятка метров пламя совсем не обжигало.

— Он там! — как всегда, Селрут остался невозмутимым, и указал на силуэт. Языки рыжего пламени будто бы огибали эту незримую фигуру стороной. Словно… он поглощал собой свет.

— Да! — кивнул След, и бросил короткий взгляд на товарища из своей группы.

Худощавый парень с дикими глазами кивнул ему в ответ, и в пойманный ловушку иллюзий силуэт полетело сразу с десяток остро отточенных клинков.

Снова провал. Клинки бились о застывшую незримую фигуру и беззвучно отскакивали, не причиняя ни малейшего вреда.

Правда, сдаваться на этом никто не собирался. Практически одновременно сам Селрут, Тишина и один из свободных фанатиков впустили по врагу смертоносные чары. Фигура просто исчезла в свете вспышек взрыва.

— Он сдох? — Альмер, которого оставили руководить светоносцами, буквально изнывал от бездействия. Тем не менее, он до сих пор благоразумно держался позади.

— Я так не думаю, — След напряженно озирался по сторонам. — А еще, мы не в лучшем положении, по крайней мере до тех пор, пока остаемся в замкнутом пространстве.

С ним нельзя не согласиться. Даже Ладан начинал понимать, способностями какого рода владеет Лорд Мрак. Он манипулировал светом, поглощая его и сливаясь с темнотой, которую сам же и создавал. Вдобавок, физические атаки на него не подействовали. Того хуже, они все еще не знали, какой вред наносили его атаки.

— Призрак, я беру командование на себя! — заявил След. — Иначе мы здесь и умрем.

— Что?

Разумеется, у того не было ни малейшего желание довериться какому-то типу, которого он едва знал.

— Прости, но это не просьба, — произнес в ответ тот, просигналив одному из своих товарищей. Тот свел ладони вместе и… справа, слева, спереди и сзади — буквально отовсюду полезли стволы, по виду напоминающие корни гигантского дерева. Разорвав каменный пол, они вырастали, переплетались между собой, соединялись, в итоге образовав просторную и абсолютно глухую клетку, в которую оказались заперты все, кроме Следа и Селлон.

— Теперь нам не помешают! — чародей, владеющий элементом истинной тени, сконцентрировался. — Мертвая, наступил твой черед показать им силу!

Сам он тут же облекся в теневую материю, став неуязвимым к физическим атакам и даже к слабому магическому вмешательству.

Если подумать, то След владел примерно теми же способностями, что и Реннет, за одним небольшим исключением — основная его стихия была вода, а не огонь. Это в свою очередь сказывалось на некоторых свойствах теневой материи. У Следа она обладала повышенной прочностью и позволяла до некоторой степени исцелять ранения. Именно то, что сейчас им требовалось.

Некромант Селлон, уже привыкшая к новому имени «Мертвая», также сосредоточилась на своей губительной магии. Женщина облекала ее в наиболее простую форму и выпустила в мир.

Сизый, с зеленоватым оттенком туман скоро накрыл все помещение от пола до потолка. И под воздействием этого тумана «Древесная Тюрьма», сотворенная еще одним их товарищем, начала разлагаться. Твердые точно камень стволы медленно обращались в труху.

Не только клетка, но и камни, окружающие их, медленно крошились. Если бы След вовремя не защитил себя, то же самое произошло бы с его телом. Кожа, мышцы, сухожилия и кости сгнили бы всего за несколько минут.

Убивающее все вокруг заклинание — такова истинная сила той, кого они называли Мертвой. По степени разрушительности магия Селлон легко посоперничала бы с драконами. С той же Лигнан, например. Лишь Вечно Рождающийся водный змей Венгара сумела бы противостоять ей без вреда для здоровья.

Ну… и пожалуй еще Древесная Тюрьма, заключившая в себя Гончих, приспешников Армии Ночи, светоносцев и наконец товарищей самой Селлон. Разрушающиеся под воздействием ядовитого тумана стволы срастались снова, чтобы потом вновь быть уничтоженными. Бесконечный цикл. А пока он повторялся, все кто находился внутри тюрьмы оставались в безопасности.

— Поглядим, выживет ли Мрак под своим смертоносным явлением, — След оглядывал помещение, не теряя бдительности.

Скоро его взгляд наткнулся на фигуру, рухнувшую на колени. Чары наверняка подействовали.

— Дальше я уж своими силами! — сообщил мужчина напарнице, и направился, чтобы добить врага.

— Хии… хи-хи-хи-хи! — захохотал неожиданно противник, после чего пошатываясь встал на ноги. — Тьма — это прошлое… будущее… и настоящее! Тьма — это они! Тьма — это вы! И тьма — это я!

С самого начала Следу показалось, с ним не все в порядке. Теперь он в этом убедился. Лицо у мужчины, долгое время руководившего Гильдией, обезображено до неузнаваемости, а странный символ двух объединенных башен вырезан прямо на скальпе. В глазах не осталось и капли разума.

«Это только мое предположение, но вероятно его неслабо так покалечили во время захвата власти братьями-близнецами. Ходил слух, что Мрак погиб, однако то что с ним в итоге стало — гораздо хуже смерти».

Из-за того рисунка на лбу Лорд Мрак се еще дышал. Клетки его тела наверняка отмирали, но недостаточно быстро. Не иначе, божье благословение… либо проклятие.

— Ху-ху-хи-хи! — умирающий противник бросился на него.

След мгновенно уклонился и врезал ему по лицу. Мрак отлетел назад, снова вскочил и напал еще раз.

И сколько бы он его не был, не бросал на пол, не пинал, тому все будто нипочем. Словно управляемый некромантами голем, он продолжал вставать. У парня все еще оставались силы, потому идти на крайние меры он не торопился. В итоге понял, что сильно недооценил своего противника.

В очередной раз, когда он ударил Мрака, тот ловко уклонился, а затем с той же ловкостью запустил свои зубы ему в руку. Говоря иначе, укусил его.

— Проклятье! — след двинул ему по челюсти другой рукой, однако тот его не выпустил. Вцепился, будто волк.

Поэтому на крайние меры ему все же пришлось пойти. Не рассеивая теневого покрова, он сотворил из нее по клинку в каждой руке, и максимально уплотнил структуру. Теперь ими можно было резать врага.

Так как заклинание все еще оставалось на стадии доработки, проникающая сила лезвий была мала. Но после десятка ударов, След заставил-таки противника выпустить руку.

Плоть на месте укуса почему-то жгло нестерпимым огнем. Симптомы совсем не утешающие, учитывая что в свое время Лорд Мрак специализировался на различного рода проклятиях.

Даже так, прежде всего стоило позаботиться о противнике, который все еще дышал.

— Мертвая, я его попридержу, а ты прикончи! — распорядился мужчина.

Подскочив, он сбил Мрака с ног и всем весом навалился на него, прижав к полу. Селлон стянула с рук перчатки и коснулась ими противника.

Прямо на глазах тело бывшего Лидера Гильдии начало умирать. Разлагалась кожа, затем мышечная ткань, обнажая кости скелета. А вскоре и высохший скелет обратился в безобидную пыль. И все это в течение одной короткой минуты.

Черный туман постепенно потерял свой губительный эффект и рассеялся. Древесная Тюрьма рассыпалась и все его пленники высыпали наружу. И в первую очередь, они увидели Следа, корчащегося от боли прямо тут, на полу.

— Что произошло? — спросили товарищи красноволосого у Селлон, однако та не смогла толком объяснить. Лепетала про какую-то руку и рисунок.

След действительно держался за одну руку. Ладан осторожно приблизился и с помощью еще двоих чародеев провел осмотр. Там, чуть выше запястья, чернел рисунок двух объединенных у основания башен — символ Гильдии.

— Что это? — не понял он сразу.

След не мог дать ответ. Боль жгла его буквально изнутри. Как будто… кровь закипала и испарялась через кожные поры.

— Посмотрим! — Ладан приложил к символу свою руку и попробовал зачитать исцеляющее заклинание, но в ответ на него нахлынула такая боль, что из глаз выступили слезы. — Не выйдет! — сдался он, отдернув руку. — Тут судя по всему замешано проклятие не обычного порядка…

— Завязанное на религии, не так ли? — проявил Армель проницательность.

— Быть может, одна религия вытеснит другую?

Это предложила Кассандра, а священник с готовностью кивнул. Подозвав на помощь еще троих светоносцев, они начали зачитывать молитву Защитнику. Сначала один раз, потом еще, и еще, и еще…

След почувствовал, как боль постепенно уходит из тела, однако символ все так же остался чернеть на руке.

После шестой попытки подряд, и Армель сдался.

— Боюсь, проклятие привязано к твоей руке навечно. Молитва на время успокоит боль и не даст ему распространиться дальше, но на этом все. На большее, к моему сожалению, рассчитывать не приходится.

— Если этих самых Близнецов прикончить, оно спадет? — полюбопытствовала Лигнан. Все тут же уставились на нее.

Армель задумался.

— Даже если не брать во внимание то, что ты собралась убить Богов, шансы невелики. Религия исходит не только от богов, но и людей. Порой она существует сама по себе. Коль не верите, то можно взять в качестве примеру Ганессу. Смертный Бог в лице Реннета проклял ее, но после его гибели чары не спали. Госпожа Святейшая снова видит, но это не то же самое. Она не рассталась с проклятием, а научилась пересиливать его. Возможно, если ваш товарищ постарается, со временем…

Армель хотел сказать, что со временем Следу так же удастся сжиться с проклятием, однако тот не дослушал.

— Мне все ясно! — кивнул он, а потом ловко обезоружил Ладана, стащив его меч и с силой им размахнувшись.

Присутствующие бросились врассыпную, подумав, что След сошел с ума под действием проклятия. Но…

Резко прокрутив широкий клинок колесом, чародей подставил под лезвие свою проклятую руку, и ту буквально отрубило по самую локоть. С застывшими от изумления лицами Гончие наблюдали, как обрубок отлетел в сторону, разбрызгивая вокруг ярко-алую кровь.

— Я буду гордиться тем, что потерял свою руку в схватке с самим Лидером Гильдии Теней! — объявил След, бросив меч на пол.

Хотя, с высокомерными речами он поторопился, ведь остальным пришлось потратить немало усилий, чтобы остановить безжалостно хлещущую из обрубка кровь. Тем не менее, возглавляемая Ладаном команда по достоинству оценила решимость тех, кто предпочитал не называться настоящими именами.

— Предлагаю и дальше сотрудничать! — протянул уцелевшую руку След.

— До тех пор, пока не выручим Катарину, — кивнул тот согласно и пожал ее.

На этом в итоге и сошлись. Чутье Следа позволило ускорить поиски. Они направились непосредственно к цели — туда, откуда ощущалась магия Катарины.

Помещение, в котором им пришлось схватиться с Мраком, судя по всему было чем-то вроде тренировочной площадки. Так вот, оттуда вниз — под землю, вела узкая лестница. Пройдя его, группа очутилась в каменном коридоре, разветвляющемся сразу в нескольких направлениях. И тут уже только способность Следа ощущать магию помогла им взять верный курс. Он определил, что до цели осталось пройти метров пятьдесят — не больше.

Большинство зданий, расположенных в Цитадели, соединялись друг с другом тайными подземными тропами. Реннет еще до начала вторжения рассказывал им об этом. Он также упоминал, что где-то на острове должны быть шахты, в которых добывались камни на возведение высотных стен и зданий.

А пока они двигались вперед, Кассандра улучшила момент, чтобы оказаться поближе к некроманту Селлон. Она должна была удостовериться.

— Что насчет него? — спросила она прямо, следуя позади нее.

— Кого? — оглянулась Селлон, а затем и вовсе замедлила шаг, давая чародейке возможность поравняться с ней.

— Реннета. Я знаю, он многое для тебя значил. Потом ты ушла, как сейчас мы узнаем, по собственной же воле. И вот, мне интересно было бы узнать, что ты намерена предпринять, когда вы снова встретитесь?

— Если мы встретимся, — поправила Селлон.

Прозвучало это не очень убедительно. Потому Кассандра не сдалась.

— Ты знаешь, именно так все и будет. Реннет здесь, на острове. Единственный вариант, при котором вы могли бы не сталкиваться — это если кто-нибудь из вас двоих погибнет в схватке. Однако… — он мягко улыбнулась, — вы оба слишком живучие. И что же ты чувствуешь сейчас, чем ты дышишь, ответь мне, пожалуйста, Селлон?

Она посмотрела на чародейку единственным глазом.

— По крайней мере, сейчас я не одинока.

Обе женщины замолчали.

На самом деле, Кассандре нравилась некромант. Когда-то она даже думала, что Селлон подошла бы ренегату в качестве пары. Однако теперь понимала, это вовсе не так.

Селлон боготворила Реннета, если можно так выразиться. Уважала его безмерно, готова была пойти ради него на что угодно. Однако вряд ли ее чувство можно назвать той самой любовью. Катарина же — напротив, оставалась чем-то вроде Бога для самого Реннета. Он верил ей, полагался на нее. А ведьма в ответ готова была терпеть любые его недостатки. Нет, правильнее будет сказать, она могла увидеть их все в том свете, в каком никто другой не видел. Слепое обожание и чувства, проникающие в саму суть. Неудивительно, почему он не колебался, делая выбор.

Чародейка додумывала мысль, и тут вдруг заметила, что группа остановилась.

— Что такое? — поинтересовался Ладан у Следа.

— Увы, похоже мое чутье меня подводит, — тот выглядел обеспокоенным. — Не знаю пока, почему именно, но у меня не получается понять, в каком конкретно направлении ведьма находится сейчас. Уверен, что близко, однако…

— То есть как не можешь?

— Что-то мне явно мешает, — сказал След. — Возможно, какие-то охранные чары, либо вмешательство религии.

— Ладно, в таком случае разбредаемся и заглядываем в каждый угол, каждую крысиную нору! — заявил Ладан. После уже добавил, что далеко отходить не стоит, пока есть шанс нарваться на врага.

— Напоминает очередную ловушку! — нахмурился пессимистично настроенный Армель.

Он вспомнил свои слова спустя несколько минут, когда обнаружился зал, который залом и не являлся.

Помещение, конца и края которому не видно. Лигнан бросила несколько огненных сфер в разных направлениях, но ни одна из них не достигла стен. Перед ними раскинулось обширнейшее подземелье, какие только приходилось встречать. А самое поразительное — это полное отсутствие колонн. На чем конкретно держался его свод — непонятно. Не на честном же слове, верно?

— Я чувствую! Она должна быть где-то здесь! — вдруг вышел вперед След. — Но пойдем мы аккуратно, потому что помимо ведьмовской магии я чувствую стихийников. Будет лучше, если первыми пойдем мы с драконицей. Всем остальным убедительная просьба держаться на приличном расстоянии!

Лигнан отказываться не стала. Взяла у Ладана факел, и двинулась туда, куда указывал мужчина.

Просто поразительно, но размеры подземелья прямо-таки поражали. Особенно заметно было это, когда вход и лестница, подсвеченные еще одним факелом, превратились в малюсенькую точку позади. Тьма вокруг будто бы сдавливала их все сильней и сильней.

Поэтому, когда свет факела вдруг выхватил из этой темноты человеческую фигуру, След нервно дернулся.

Чутье магии показывало, что перед ним Катарина, вот только…

— Как же неприятно бывает порой ошибаться, — наползла на лицо незнакомки издевательская усмешка.

Ее внешность не имела ничего общего с внешностью Катарины. Довольно-таки низкого роста, худощавая. Не сказать, что была она уродливой. Скорее уж, ничем особым ее лицо не выделялось.

— Ты?.. Как?.. — помрачнел След, осознав, что они угодили в весьма неприятную ситуацию.

— Как что? Вы — охотники, не думали, что Гильдия подготовиться вас встретить? Даже не предполагали, что среди нас найдется человек, способный менять облик собственной магии, дабы запутать таких безнадежных идиотов, как вы?

Честно говоря, ни у кого и в мыслях не было, такое представить, хотя тот факт, что их попытаются заманить в ловушку, казался очевидным. Ведь если подумать, они как-то умудрились забраться так далеко не потеряв ни одного товарища. Либо это можно оправдать чудом, либо… хорошо спланированной ловушкой.

Лигнан быстрее всех справилась с навалившейся на них информацией.

— Ты нам все расскажешь! Выложишь с подробностями! — приготовилась женщина который уже раз обернуться драконом огненной стихии.

— Увы, вам будет не до того, — расплылась в ухмылке та.

След почувствовал, как холодок пробежал по спине. Магия — множество ярчайших проявлений магической энергии, точно вспышки осветили его сознание. Они зажигались повсюду, окружая их группу со всех сторон. А спустя несколько секунд подземелье огласило рычание, не то звериное, не то человеческое.

Эти… существа, совершенно не контролировали рождаемую их душами магию. В результате та начинала облекаться в избыточное свечение. Можно было увидеть фигуры объятые красным, желтым, сине-голубым или белым мерцанием. Их избыточное свечение напоминало драконью суть, но вот истинными драконами никто из них не являлся — это След четко ощущал. А еще он понял, что они из себя представляют.

Около месяца назад в Свободных Землях ими был атакован один из исследовательских пунктов Гильдии, занимающейся изучением темной стороны стихийной магии.

Удалось выяснить, что руководящему этим местом чародею металлического элемента удалось довольно близко подобраться к методу превращения магов в разрушительное оружие, по силе сравнимое с драконами.

Усилиями товарищей Следа плоды трудов чародея были уничтожены, а сам виновник казнен на месте. Они надеялись, что исследования не успели попасть на стол заказчикам всех этих бесчеловечных экспериментов — то есть Гильдии, но по всей видимости надежды не оправдались. Ведь сейчас их окружало то самое разрушительное оружие…

— Хочу представить вам нашу безумную армию! — расхохоталась незнакомка. — Видите, во что мы превратили слабаков? Их необузданную силу планировалось выпустить против Академии, однако инстинкты подсказывают нам, вы станете более достойной кандидатурой на роль первой жертвы!

И будто бы услышав в ее словах приказ, десятки чародеев, облаченных в сияние собственных стихий, атаковали…

Глава 31 Ловушка для генерала

Небольшая железная дверь бесшумно отделилась от каменной стены, открывая их взорам разверстую темную пасть башни, долгое время остававшейся сосредоточием сил падших богов.

Реннет открывал ее уже во второй раз. И первый ему запомнился навсегда. Включая даже те дни после Ямы, когда он был неспособен воспринимать себя как целостную личность. Тьма этого места всегда стояла у него за спиной.

И вот, спустя тринадцать лет, он пришел, чтобы навсегда развеять это проклятие.

— Оставайтесь здесь, и ни в коем случае не переступайте порог башни, — обернувшись, предупредил ренегат ведьму. — Ваша забота — охранять вход. От всех, включая моих и ваших товарищей, — старательно подчеркнул он.

После короткой беседы «по душам», они уговорились действовать вместе. На данный момент Гильдия представляла опасность как для тех, так и для других.

— Искренне желаю тебе удачи! — поклонилась Изильда.

— Так уж и быть, мы останемся наблюдать, — отозвалась та, имя которой Конец.

— Спасибо! И позаботьтесь о пострадавших!

Реннет ступил в эту клубящуюся тьму, и зажег в ладони шар пламени. Желтоватый свет вырвал из темноты очертания каменной лестницы, поднимающейся наверх.

Все было тихо. Ни одного члена Гильдии не видно, ни одного источника магии.

Конечно, это могла быть и ловушка. Точнее, наверняка он сейчас направлялся в ловушку. С помощью религиозных приемов врагу уже удалось запутать чутье парня, потому довериться себе в полной мере он не мог. Он внимательно смотрел вперед.

Две башни, возведенные буквально вплотную друг к другу, таили в себе множество секретов, о которых Реннет ничегошеньки не знал. Чутье подсказывало ему, ответы нужно искать там — на вершине, в бывшем кабинете Лорда Мрака, которую сейчас вроде как должны обживать братья-близнецы.

Об этой парочке чародеев он знал совсем немного. Во время его обучения, лет тринадцать-четырнадцать назад, те были еще подростками, в статусе рядовых магов организации. И вознеслись уже после его ухода. Наверняка, такой великолепный успех не обошелся без поддержки и благословения Богов Близнецов. Любопытно, именно с началом их властвования над островом забытая религия вернулась на Гесферу. Вряд ли причиной тому простое совпадение. Возможно, близнецы чародеи с самого своего рождения были избраны Богами в качестве вместилищ их силы.

Ступени все не заканчивались. Сейчас Реннет легко поднимался по ним, не падал в темноту, не слышал странных голосов из будущего. Однако он чувствовал, встретившая его тогда сила затаилась совсем близко. Враг выжидал.

Спокойно и не без предосторожностей, он преодолел все сотни ступеней, пока не оказался на площадке перед знакомой дверью.

Поначалу Реннет замышлял подорвать его, но быстро передумал. И просто взявшись за ручку, легонько надавил. Она отворилась.

Уже в следующее мгновение на него кинулись трое. Вместо того чтобы разглядывать, парень ударил, не сдерживаясь. Убедился, что кто-то все еще подает признаки жизни, и ударил снова. Хладнокровно бил, пока всех троих не размазало по полу.

— Впечатляюще! — похлопал ему человек, расслабленно сидевший на резной столешнице — том самом, за которым когда-то работал «он».

Лица его Реннет не мог рассмотреть, сколь ни старался. Но сразу ощутил себя странно, будто вступил на территорию врага. Неприятное, надо признать, ощущение. Словно ты стал в чем-то уязвим.

— Я пришел… — начал было он, но тот его быстро перебил:

— Давай-ка забудем о том, зачем ты явился, Реннет. Уйдешь ты отсюда в любом случае ни с чем.

— Уйдешь? Брат, разве мы планируем его отпускать? — вдруг поинтересовались откуда-то сбоку. Голос очень похожий на первый.

Реннет обшарил глазами все помещение и обнаружил еще одну фигуру, вяло прислонившуюся к стене. Непохоже, что его вторжение на самом деле впечатлило братьев. Вели они себя более чем спокойно.

Сидевший на столе качнул головой.

— Планируем, брат мой. — Перевел взгляд на ренегата. — Не заблуждайся, человек. Мы не станем убивать тебя, потому что ровным счетом ничего с этого не получим. Впустую потратим столь бережно накопленные силы.

— Понятно, — Реннет сделал вид, что происходящее его устраивает. — По-видимому, вы не привыкли видеть врага в таких как я.

— Ты не враг, а всего лишь помеха, — возразил второй.

— На тебя и прочих смертных нам плевать, — поддержал его братец. — У Близнецов есть и может быть только один враг! Истинное зло, существование которого для нас недопустимо. Вот ее голову мы с удовольствием возьмем.

— Забавно, — не смог скрыть насмешливой улыбки Реннет.

— А? — уставился на него первый.

— Что? — не остался в стороне второй.

— А я-то думал, наконец встретился лицом к лицу с настоящими Богами. Безжалостными, холодными, бесстрастными ко всему людскому. Но вы… очередная жалкая пародия. Парочка чародеев, одурманенная жаждой мести и высокомерием. Как и ваша сестра, вы двое недалеко ушли от простых смертных.

Сказав им это в лицо, Реннет немедленно атаковал. И ударил он по-настоящему, ничуть не сдерживая свои силы. Пожалуй, не охраняйся эта башня религиозной святостью, его снесло бы напрочь, а осколки разбитых камней упали бы в Штормовое море. Но благодаря всем созданным вокруг них укреплениям, сооружение отделалось сильным сотрясением, быстро добравшимся до самого основания.

— Совсем неплохо! — один из братьев усмехнулся. Несмотря на потрепанный внешний вид, никаких тяжелых ранений он не получил.

Однако стоило ему посмотреть на своего брата, как улыбка и победное выражение угасли.

— Проклятье! Как же неудобны эти человеческие оболочки. Они имеют привычку разрушаться, — оборонил тот, сидя на полу и хватаясь за бок, откуда была вырвана приличная часть плоти.

— Да, брат, похоже дальше затягивать схватку чревато осложнениями! — заметил первый, неприятно скривившись. — Реннет, мы тебя оставим. Нам жаль твою подругу!

— Подругу? — тот насторожился.

А братья будто этого и ждали. Воспользовавшись моментом, один из них помог другому встать на ноги. На месте жуткой раны тут же отросла новая плоть, мало похожая на человеческую. Вязкая черная жижа, принимающая любую форму. При этом они не перестали говорить с ним:

— Видишь ли, оставаясь в этих смертных телах мы не можем путешествовать между сферами. А ты очень кстати подарил своей подруге ведьме ключ, открывающий любые двери. Грешно не воспользоваться этим обстоятельством…

— Катарина!.. — Реннет задохнулся от ярости.

В сию же секунду все помещение заволокло густой тьмой. Он перестал что-либо видеть, даже чувствовать. Прямо как тогда, когда она испытала на нем свои проклятия. Эффект очень быстро рассеялся, но ни одного из братьев уже на месте не оказалось. Попытавшись отследить их с помощью чувств, парень обнаружил как что-то не имеющее отношение к миру смертных поднимается к небу… вернее к вершинам башни.

Тут надо бы добавить, что кабинет Лорда Мрака расположен не в самой высшей точке башни. Хотя лестница, идущая от основания, заканчивается именно здесь.

«Должен быть какой-то лаз, или еще одна лестница, ведущая к куполу, — пытался быстрее сообразить Реннет. Судя по их словам, браться не собирались задерживаться здесь надолго. Необходимо перехватить их как можно скорее, иначе будет поздно. — Думай, думай… как можно добраться до вершины, не потеряв при этом драгоценное время на поиски?»

В итоге, скорее от отчаяния, нежели из здравомыслия, он превратил теневую материю в громадное копье и долбанул им по потолку.

Ничего не произошло. Еще одно мелкое сотрясение.

— Ублюдки! По-прежнему защищают свою твердыню! — разозлился он не на шутку. — Ну хорошо, братья. Не собирался прибегать к этому, да похоже придется.

Отбросив сомнения и гордость, Реннет обратился с молитвой к Защитнику. Та ответила почти в тот же миг:

— Что тебе нужно? На откровенное богохульство решил пойти?

— Необходима твоя прямая поддержка! — не стал он размениваться на перепалку с богиней.

— Тебе должно быть известно, в моем нынешнем положении не могу себе позволить тратить силы понапрасну. Они… уже идут.

Защитник готовилась к схватке. И наверняка лучше него понимала, какой тяжелой она может стать. На такой случай Реннет уже приготовил решение. Не самое лучшее, конечно, но разнообразия в вариантах у него сейчас нет.

— Если поможешь мне сейчас, братьев возьму на себя я! — огласил он его.

— Думаешь, раз одолел мой облик, то и двумя богами справишься? Не слишком ли высокого ты о себе мнения, парень?

— Боюсь, это вы привыкли меня недооценивать. И потом, свои божественные силы они еще не вернули. Смертные оболочки сильны, однако даже самому могущественному существу достаточно подбросить под ноги правильный камень, чтобы он споткнулся о него и расшиб себе голову.

Последовало молчание, в течение которого Реннет напряженно отсчитывал удары своего сердца. А затем он вдруг почувствовал, как материализованное теневое копье налилось тяжестью.

Пришлось подключить теневой облик и напрячь все мышцы, чтобы удержать орудие. Замахнувшись, ренегат еще раз ударил им в потолок и тут же утонул в грохоте.

Когда пыль немного осела, взору парня открылась немалых размеров дыра. Копье тут же потеряло тяжесть, вместе с мощью поддержки Защитника. Иначе затащить его наверх Реннет просто не смог бы.

Подпрыгнув и схватившись за железные балки, надломанные и покореженные, он поднялся в помещение, с виду напоминавшее колокольню или часовню. Отсюда по шаткой металлической лесенке можно было забраться на открытую площадку башни, обдуваемую штормовыми ветрами. Но внимание парня привлекла не она, а дверь, ведущая прямо туда — за стену.

Реннет неоднократно смотрел на отвесные стены Черных Башен. Ни балконов, ни террас там и в помине нет. Так зачем, спрашивается, эта дверь? Куда она вела?

По его приказу, орудие вновь зажглось светом священной магии, изрядно потяжелев. А в следующую секунду дверь разлетелась в мелкие щепки.

К сожалению, рука не выдержала такой нагрузки и кость у запястья надломилась. Боль пламенем ворвалась в сознание, спровоцировав потерю концентрации. Теневой облик вместе с орудием развеялись.

Впрочем, поставленную задачу он выполнил. Прижимая к себе покалеченную руку, Реннет приблизился к уничтоженной двери. Как и ожидалось, взору открылась панорама крепости, а также стены второй башни, застывшей напротив. Ничего больше…

«Не спеши расстраиваться! — опустившись на корточки, присмотрелся парень внимательней. — Ну надо же, что называется, правда всегда оставалась прямо перед глазами. Хотя конкретно в нашем случае на слуху».

Подойдя к краю открытого проема практически вплотную, он услышал мелодичный перезвон.

Поднявшись и сосредоточив взор на второй башне, Реннет поставил ногу в пустоту… и сразу же нащупал что-то твердое.

Уловка старая как сам мир, и никакой тебе магии. Всего-то, необходимо стекло с наивысшей пропускной способностью и правильный угол. Невидимый подвесной мост готов! Если отсюда его с трудом можно было разглядеть, у подножия башни тем более.

Раньше Реннет предполагал, что в свою тайную библиотеку Лорд Мрак проникал через подземелье. Он сам однажды провернул подобный трюк. Потому даже не задумывался о существовании прямого и более короткого пути между башнями. А ведь если вспомнить, в подземелье нашлись тучи всевозможных ловушек. Обходить и обезвреживать их каждый раз, когда лидеру понадобилось спуститься за книжкой, как минимум неудобно.

Теперь уже без колебаний, он прошел по шаткому мосту. Достигнув центра — обернулся. Что и следовало ожидать, никакой двери на каменной поверхности не видать. Иллюзия рассеивалась, стоило подойти ближе.

Достигнув конечной точки моста, Реннет осторожно коснулся возникшей будто из ниоткуда двери. И совсем неожиданно… она отворилась.

Он скоро понял, почему двое братьев не удосужились обрушить за собой мост и ко всему прочему ее оставили открытой. Нет, они не спешили, убегая от него. Они попросту заманивали его в подготовленную заранее ловушку. И подготовленную специально для таких как он, судя по предпринятым мерам.

— Надеюсь, это тебя остановит! — послышался откуда-то сверху отчетливый голос одного из близнецов.

Посмотрев в том направлении, Реннет успел разглядеть фигуры братьев, тащивших верх по лестнице бесчувственную Катарину. Он успел разглядеть лишь ее черные одеяния и волосы, но сразу понял — это она. Магия ведьмы будто бы дремала до сих пор, и вот наконец зажглась, озарив его чувства.

— Дремала… значит.

Он даже знал, почему. Ведь помещение, на пороге которого он стоял, оказалось самой настоящей клеткой. Не в известном смысле, конечно. Скорее клеткой эту комнату делали многочисленные охранные барьеры, заклинания, мистические и колдовские ритуалы. К ним примешались и несколько священных чар. В общем, все заклятья и проклятья, наложенные на эту часть башни, преследовали одну цель — не выпускать никого. Катарину держали здесь, потому нет ничего удивительного в том, что Реннет не почувствовал ее магии, даже когда подошел близко к башням.

Задумываться о том, чью же силу он ощущал там — за пределами башни, и кого же все-таки направились выручать Ладан с товарищами, ренегат не стал.

Прямо сейчас перед ним стояла дилемма иного рода. Как преодолеть преграду на пути к цели? Как проскочить помещение, не застряв при этом тут же навсегда. Полететь он мог бы, но братья наверняка не позволят ему проломить стены башни и ворваться оттуда. Да и в полете он оставался крайне уязвимым. Одно неверное движение или одно попадание в цель — и он станет грязным пятном на мостовой у подножия. На восстановление уйдет слишком много времени и сил.

— Задумали удержать меня, да? — крикнул он, задрав голову кверху. — Думаете, сможете совладать с тем, у кого получилось выкарабкаться из бездонных глубин Ямы?

В парне вскипала ненависть. Он ненавидел себя и этих гребаных братьев. Себя — за то что не смог защитить Катарину, а их за все прочее. Возможно, он поступал глупо и опрометчиво, однако прямо сейчас мысль о том чтобы использовать эту ненависть как топливо для запретной магии, не выглядела безумной.

И, когда он уже было собрался шагнуть внутрь…

«Ты знаешь, что твоя ненависть обратиться в очередное проклятие для этого мира!» — раздался в голове спокойный голос.

— И что с того?

«Цена чересчур высока. Разумеется, мне доставит радость смотреть, как ты подыхаешь, давясь собственной кровью, однако ты все еще не исполнил обещанного! И коль уж мне придется делать выбор, я предпочту пользу, которую ты способен принести миру, приятному зрелищу твоей гибели».

И тут парень увидел, как символы, которыми были разрисованы все стены, пол и даже потолок, начали светиться и исчезать. Все же, Воля настоящего Бога — не шутка.

«Это последний раз. Дальше сам. Выполнишь обещанное, и я смирюсь с твоим существованием!»

Защитника не назвать добрым богом. И Реннет прекрасно понимал, почему несколькими минутами ранее она так быстро согласилась помочь и почему помогла еще раз.

Братья-Близнецы хоть и были когда-то низвергнуты ее рукой, Защитником двигала вовсе не злоба и ненависть. Она пожертвовала ими, чтобы защитить человечество и разрушающийся на глазах мир. И до сих пор не смирилась с этой жертвой. Иными словами, случись ей с ними вновь встретиться в схватке, Защитник неизбежно проиграет. Не потому что слаба, а потому что не забыла боль.

Близнецы, скорее всего, знали о своем преимуществе. Вот почему их ничуть не интересовал Реннет. Вместо того чтобы схлестнуться с ним, они стремились добраться до богини. Когда не станет ее, они с полным на то правом могут объявить себя победителями. И неизвестно, что тогда станется с миром.

Большая часть охранных чар была развеяна Защитником. Наконец, пришло время ему всерьез взяться за дело.

Для начала, он высвободил теневой элемент, сотворив сразу восемь похожих друг на друга обликов. Они были необходимы ему, чтобы заниматься несколькими делами одновременно. И потом, насколько он мог судить, некоторые конкретные чары реагировали лишь на живых существ. То есть, у обликов в этом смысле преимущество.

Основная проблема состояла в том, что каждый такой облик мог вместить в себя лишь ограниченное количество магии. И одновременно контролировать больше пяти теней ему до настоящего момента не удавалось. В качестве эксперимента он недавно попытался создать больше, но потерпел неудачу. Заклинание вышло из-под контроля, да еще так эффектно.

Заручившись поддержкой своих теней, парень наконец ступил внутрь клетки. Но не успел и пару шагов сделать, как начал вязнуть в резко густеющем воздухе. Или это время замедлилось. В любом случае, такое было ожидаемо и разбираться с каждым охранным заклятием по отдельности не оставалось времени.

Он еще помнил, каким образом перехитрил ловушки, установленные в подземельях Цитадели. И собирался это повторить.

Сконцентрировавшись, Реннет собрал все оставшиеся силы, и выпустил их на волю. По сути, остался без своей магии — главного орудия в борьбе против братьев. Так и только так он мог преодолеть все те ограничения, что накладывались охранными чарами.

Двигаться стало значительно легче, будто с плеч свалилась громадная тяжесть. Но одного этого оказалось недостаточно, чтобы вырваться из плена. Ведь Реннет и физически ослаб, расставшись с магией.

Но на такой случай у него имелись тени. Мглистый серый туман в буквальном смысле подхватил его и потащил к лестнице, ведущей на террасу.

Будь он при своих силах, подобный трюк вряд ли удалось бы провернуть. Члены Гильдии всегда в первую очередь заботились об устранении чародеев, так как именно в них видели угрозу. А так получалось, что Реннет разделил свое сознание и магию. Помощь Защитника сыграла не последнюю роль.

На широкую круглую террасу с неба накрапывал мелкий дождь. Ветер шумел особенно сильно. Ничего кроме голого камня и их — низвергнутых богов прошлого. Ну… еще здесь находился ключ к их свободе.

Парень торопился как мог, однако физическая слабость сильно сказалась на ментальных аспектах сознания. Выражаясь иначе, он терял контроль над своими же тенями.

В то же самое время, вокруг начала разливаться магия божественной сути. Надо полагать, враг готовился сбежать, преодолев пространство.

— Ублюдочные близнецы! — собравшись с силами, Реннет побежал вперед. Состояние теней его уже не волновало. И даже обоих близнецов он был готов послать в бездну. Главное — Катарина. Ее он должен был вернуть во что бы то ни стало!

Наружу он буквально влетел, и споткнувшись упал на колени.

— Неожиданно! Ты разобрался со всеми заклинаниями стражами? — удивился один из братьев.

— Это поразительно! — согласился с ним второй.

— Я вас прикончу! — Реннет поднялся на ноги. И в этот самый момент один из обликов выскочил сзади и поглотил фигуру парня полностью.

— Жаль расстраивать, но нас здесь нет! — ухмыльнулись ему братья. — Благодаря тебе мы наконец вернемся домой. И заберем свои силы у нашей бездушной сестрицы. Потом… обязательно вернемся!

Не успел он хоть как-то отреагировать, как оба близнеца прямо на глазах обратились в белесый туман и исчезли. Катарина, которую они держали перед собой в качестве щита, безвольно рухнула на площадку.

— Катарина! — проигнорировав все остальное, он метнулся к ней и подхватил на руки.

— Ре-Реннет? К-как ты здесь очутился? — она сразу же пришла в себя. По-видимому, в бессознательном состоянии ее держали специально, чтобы не могла сопротивляться. — И вообще, где это мы сейчас?

Каким образом им удалось использовать свободу ведьмы, ренегат не знал. Навредить ей у них вряд ли бы вышло, но вот удержать — дело другое. В конце концов, близнецы когда-то были богами, и наверняка знали много того, о чем он — маг проживший каких-то двадцать четыре года, и знать не знал. Но даже так, они были правы. Именно он помог им исполнить задуманное. Ведь это он подарил Катарине свободу распоряжаться своей судьбой так, как ей самой захочется, а не исходя из каких-то там законов существования.

— С тобой все в порядке? — посмотрел он женщине в глаза.

— Реннет, — она удивилась еще сильней, — ты… что с тобой такое? Кажется, ты по-другому…

Договорить она не успела, так как парень заключил ее губы в поцелуе.

— Прости, что так долго.

Катарина смотрела на него и буквально не узнавала. Куда пропал тот мрачный и временами бесчувственный юноша? Она буквально оторопела, заметив на его щеке слезинку.

А Реннет все продолжал сжимать ее в объятиях, словно боясь, что иллюзия развеется, стоит ему чуть ослабить хватку. Честно говоря, сам от себя подобного не ожидал. Хотя всегда знал, часть его души принадлежит именно ей.

— Ты… меня немного пугаешь, — ведьма не заметила, как начала улыбаться, гладя его по волосам, непослушным как и всегда. — Что стало с Другим? Я… не чувствую его в тебе.

— Я решил эту проблему, — ответил тот, еще крепче прижавшись к ней.

Такими темпами, ей скоро начнет не хватать воздуха. Но… Катарина не спешила высвобождаться. Она ждала, когда он успокоится.

— Собираешься направиться за ними?

На ее тихий вопрос, Реннет отреагировал самодовольной ухмылкой.

— Дал обещание Защитнику.

— Интересно, когда это ты начал их держать? — не удержалась от язвительности ведьма.

Прошла еще одна минута.

— И не собираюсь… держать обещания, данные кому-то кроме тебя, Катарина! — он выпустил ее и поднялся. — А тебе я обещаю, они заплатят за свою наглость! Не через год, не через десятилетия. Заплатят сегодня и сейчас!

Реннет не знал, как это описать словами, но тот краткий миг, когда он держал ее в своих объятиях, его собственная искореженная невзгодами душа и та часть, которую бережно хранила в себе она, будто слились воедино. Он… наконец обрел целостность и смог окончательно вернуться на Гесферу. И теперь…

Глава 32 Грейс

Гесфера, как искусственно сотворенный мир, представляет собой целую систему накладываемых друг на друга пластов реальности — измерений. Боги дали им более простое название — Сферы.

Когда-то давно таких сфер насчитывалось ровно двадцать. Десять внутренних сфер (Нижних), еще десять внешних (Высших) сфер и между ними ядро — Сфера Основания или то, что люди привыкли называть миром смертных.

К сожалению, во время войны между Защитником и Богами Близнецами тысячу лет назад сразу три из двадцати Сфер были уничтожены, из-за чего Гесфера потеряла стабильность и начались катастрофы. Так уж получается, что нынче мир поддерживают семь нижних и десять высших сфер.

Одна из шести бессмертных сущностей, прозванных людьми Основами, появилась в одном из нижних сфер, имя которому Грейс.

Пространство, заполненное хаотично движущейся магией, в которой мало что способно выжить — вот как бы его описала Мирейн. Хотя тут не всегда было так. Доказательством тому серые от толстого слоя пепла руины, лежащие неподалеку. Признак того, что когда-то здесь тоже царила жизнь. Да… до того, как война огненным мечом прошлась по сфере.

Мирейн несколько раз оглянулась. Со всех сторон ее окружали небольшие фиолетово-серые завихрения, временами наслаивающиеся друг на друга, чтобы потом стать мощным источником магических выбросов.

Едва узнав, что братьям удалось-таки покинуть Сферу Основания, Защитник разослала всех Основ по разным сферам.

В этом смысле Грейс был наиболее ожидаемым вариантом. Потому что именно эта сфера когда-то считалась вотчиной Близнецов. И именно сюда заключили Мирейн в качестве искупления за все ее провинности. Бессмертная знала местность как свои пять пальцев и за несколько лет успела хорошо здесь освоиться. Теперь же ей надлежало встретить восставших братьев и выиграть время, чтобы Защитник с соратниками успели собраться с силами.

Звучит жестоко, но таковы порядки, установленные Богиней. Мирейн ослушалась приказов, помогла Смертному Богу исполнить задуманное, за что и расплачивалась.

— Ну… и где же эти ископаемые божки? — задала она вопрос окружающему безмолвию.

И совсем не ожидала услышать ответ, зазвучавший прямо за спиной:

— Надо же. Защитник выпустила против нас питомца.

— Что бы нам из нее вылепить, когда все закончится, а братец? — вторил ему другой.

— Вы!

Мирейн резко развернулась и метнула в них огненные пики, выжигающие все на своем протяженном пути.

Близнецы отскочили в разные стороны и повторили один и тот же жест. Выпущенные ею чары развеялись, не причинив ни малейшего вреда.

— Дитя, тебе не тягаться с Богами, — принялся мягко отчитывать ее первый.

— На какие еще глупости наша сестра тратит свои силы? — вновь поддержал его второй.

— А вот сейчас и узнаете! — Мирейн взялась за дело всерьез и начала наступление. Причем ее заклинания совсем не походили на чары смертных магов. Создавалось ощущение, что она мысленно управляет огненной стихией, придавая ей самую разнообразную форму по своему желанию.

Но не смотря на всю ярость и буйство противостоящей им огненной стихии, братья не выглядели впечатленными. Они презрительно наблюдали за ней, будто не желая видеть в этой жалкой бессмертной сущности соперника.

И, наверное, они были правы. Основы состояли из магов — бывших смертных людишек. Конечно же по силе не могли сравниться с личностями божественного уровня. Вот почему атаки Мирейн не возымели должного эффекта.

«Ладно, попробуем сменить тактику. Не зря же я провела столько времени здесь в заточении!..»

Ухмыляющиеся рожи противников слегка насторожились, когда в буквальном смысле осыпание огнем прекратилось.

— Неужели выдохлась, дитя?

— Какая же ты бесполезная.

Она предпочла промолчать. Вместо этого сотворила крохотный огонек и сосредоточила на нем все свои чувства.

Страж уже не была прежней — холодной сущностью, не имеющей чувств и эмоций. Даже Реннет смог разглядеть в ней человечность. И эту силу она заполучила в обмен на то, что пошла против остальных.

Живой огонек словно подхваченный осенним ветром лист полетел в сторону братьев. Один из них с подозрением наблюдал за движением огонька, а потом вытянул руку вперед, намереваясь отмахнуться от него…

Взрыв прогремел неожиданно. Вспышка на короткий миг ослепила даже саму Мирейн, а когда она открыла глаза и бросила взгляд на противника, улыбка сама наползла на губы.

Один из близнецов стоял, глядя на почерневшую от кончиков пальцев до самого локтя руку. На его физиономии отражалось искреннее недоумение. Благодаря божественной сущности такое чувство как боль ему было не знакомо, но вот тот факт, что рука перестала подчиняться, всерьез расстраивал.

— Что ты сделала? — закричал его брат и немедленно ударил.

Волна тьмы, от которой в жилах стыло пламя, прокатилась по округе, и попавшую под нее Мирейн швырнуло метров на сто, если не больше. Ударившись не то о жидкую, не то о твердую поверхность, бессмертная вновь подскочила вверх и после рухнула. Однако на сей раз вместо того чтобы упасть, ее тело угодило в чьи-то сильные руки.

Думая, что это враг, Мирейн уже готовилась выпустить на волю все остатки своей силы, но опомнилась, увидев совсем другое и вместе с тем знакомое лицо.

— Ре… Реннет? — невольно сорвалось с ее уст имя.

— Да, — коротко подтвердил тот, бережно поставив ее на землю.

Выпрямившись, бессмертная успокоилась и еще раз взглянула на парня. Тот был не в своей обычной темной одежде. На нем лохмотьями висел какой-то странный синий плащ, под которым отчетливо можно было увидеть покореженные остатки металлических элементов доспеха. Что касается лица и внешности… Мирейн и здесь почувствовала значительные перемены.

— Ты выжил.

Он усмехнулся. Но то была опять же не типичная его язвительная улыбка, а самая что ни на есть человеческая, в некотором смысле даже искренняя.

— А ты, как посмотрю, за годы заточения не научилась смирению. Снова пошла против богов, да еще сразу двух.

— Не представляешь, как сильно я удивляюсь переменам в самой себе, — скривилась Мирейн. — Хотя поболтать лучше потом. Сейчас надо бы отправить этих уродов в темницу Смерти навсегда!

— Пожалуй, — быстро согласился с ней Реннет.

И они без колебаний встали плечом к плечу, тем более враг уже был близко.

Два туманных силуэта выплыли из облака тьмы. Можно даже сказать, что Близнецы буквально стали тьмой — холодной, вечно голодной. Их глаза обратились черные бездонные колодца.

— Наверное, твое появление с самого начала было ожидаемым, учитывая что именно ты сотворил ключ через измерения.

— Тем более, ты теперь не совсем человек.

Как и раньше, они предпочитали высказываться по очереди. Реннет заметил, с момента их последнего столкновения братья изрядно поднабрались сил. Скорее всего, черпали ее прямо из Сферы.

Вероятно, между Сферой Основания и прочими сферами существовало некое различие. Во всяком случае, там они не могли вот так вот просто взять и обогатиться магией. Им требовались верующие. Но вот здесь — совсем другое дело. В этом и заключалась причина того, почему с такой страстью они рвались сюда.

И если подумать…

Внезапно, наслаивавшиеся друг на друга ветры магии были развеяны. А Мирейн, стоявшая бок о бок с Реннетом, резко отскочила в сторону, почувствовав в парне неладное. Тот изменился.

— Реннет? — спросила она, встревожившись не на шутку.

А тревожиться было из-за чего, ведь в нем она больше не ощущала того самого человеческого мага, которого знала. Вместо него перед ней стояло нечто иное, не из мира смертных. И глаза у этого существа сияли чистейшим серебром. Глаза… отражающие божественную природу…

— Вот значит как.

Она не единственная, кто почувствовал все эти изменения.

— Не думали мы, что ты так легко перейдешь от одной сути к другой. Это действительно впечатляет.

— Да? — Реннет говорил холодно. — Впечатлитесь еще раз!

Его фигуру полностью поглотили черные нити. Они завращались вкруг него, подобно урагану, а потом вдруг начали менять цвет. Угольно-черный обратился в темно-серый, а потом пепельный. Под самый конец нити стали и вовсе снежно-белыми.

Реннет поднял руку, и все до единого они выстрелили во врага, подобно падающим звездам или стрелам. А самое главное, куда бы они не угодили, пронзали все насквозь. Подобной участи не удалось избежать даже слегка зазевавшимся братьям. Оба с ошарашенным видом смотрели, как белые ленты разрезали их тела, уйдя глубоко в землю.

— Проклятье! — выплюнули они практически одновременно.

Благодаря улучшившемуся зрению ренегат мог даже увидеть символ, появившийся над головами близнецов — символ их религии. Белые нити рассеялись, полученные раны мгновенно затянулись.

— Вернулись к тому, с чего начали, — бесстрастно описал их текущее положение Реннет.

После они обменялись еще парой атак, но примерно с тем же успехом. Мирейн осторожно наблюдала за парнем, и в конце концов признала, что тот все еще остается тем самым Реннетом, которого она знала раньше. То есть, он максимально приблизился к сути божественного и вышел на тот уровень понимания, где могли сражаться только боги. Но в отличие от времен Третьей Войны, сейчас он себя контролировал, осознавал. Безусловно, без душевного спокойствия такое не провернуть. А значит, он-таки обрел недостающую часть себя.

— Это все сфера. Она питает их силы. А ты и я черпаем ее из собственных душ. Разница не в нашу пользу играет, — подсказала бессмертная, все так же стоявшая по правую руку от парня.

— Ты с самого начала знала? — вскинул он голову.

— Ну да. И можешь мне поверить, они не в полную силу разошлись. Из-за своих смертных оболочек, полноценно контролировать силу сферы у них не получается. Однако избавившись от них, братья станут более уязвимыми. Перед ними стоит нелегкий выбор — половина силы или уязвимость…

Договорить Мирейн не успела, так как на них обоих налетела волна клубящейся тьмы. Точно такой же, какую Реннет имел честь наблюдать ранее.

Собравшись с силами, парень еще раз сконцентрировался и выпустил на волю собственную магию, которая вроде как давно уже должна была закончиться. И все же, белоснежный вихрь окутал его и Мирейн.

— Твоей магии надолго не хватит, — констатировала бессмертная.

— Знаю, — кивнул он, задыхаясь. — Она… эта их тьма будто вгрызается мне в сознание. Если честно, я удивлен, что до сих пор могу дышать.

— Все дело в твоей божественности. Битвы между богами и бессмертными проходят немного иначе и при иных условиях, — сообщила Мирейн. — Однако самая большая твоя проблема сейчас — это твоя неопытность.

— Что? — не понял он.

— Сколько по времени ты оставался в статусе Бога?

— …

Честно говоря, он затруднялся ответить, так как смутно представлял себе ту границу, когда человек переставал быть смертным и становился богом.

— Хорошо, надеюсь мы успеем! — вдруг произнесла Мирейн, а затем вплотную прижалась к нему и поцеловала.

Слегка… да что там, полностью ошалевший Реннет едва не растерял остатки концентрации. Еще бы немного и враг обязательно пробил бы его защиту, которая и без того едва держалась. Окружающий их свет начинал гаснуть.

— Ты… что творишь? — поинтересовался он у нее.

Мирейн улыбнулась ему хитроватой улыбкой и показала кончик языка.

— Налаживала потерянную связь!

— А простого рукопожатия разве недостаточно? — приподнял тот недовольно брови.

— Какой же ты все-таки зануда в своем новом образе! Однако, видишь ли, на сей раз простого прикосновения действительно недостаточно. Нужна четкая эмоциональная связь.

Тот сомневался, так ли оно было на самом деле. Впрочем, развивать спор он также не торопился, ибо их защита трещала по швам.

— Так для чего тебе наша связь?

— Чтобы передать тебе магию сферы, разумеется, — заявила Мирейн так, будто это нечто само собой разумеющееся.

— Не понял я тебя.

— В общем, слушай внимательно. Наш враг черпает силу извне, — начала она объяснять. — Вот почему они явились сюда — в ту самую сферу, которая когда-то была их домом. У них связь с этой сферой, понимаешь? Но, похоже, они не знают, что с некоторых пор и у меня есть подобная связь. В конце концов, я провела восемь лет заключения здесь. В свою очередь, у тебя есть связь со мной. Получается, я могу выступить в качестве посредника между сферой и тобой, теперь понимаешь?

С трудом, но Реннет все же уловил смысл сказанного ею. И поспешил спросить:

— Без посредника никак?

Чародейка нахмурилась и покачала головой.

— Хорошо, говори что мне дальше делать! — он приготовился ко всему, главное чтобы это помогло им одержать верх. Использовать исключительно власть Запретных чар здесь, вдали от Сферы Основания, он не решался, по крайней мере сейчас.

— Постарайся принять мою магию, а не отвергать! — попросила уже более спокойным тоном Мирейн.

Реннет смутно представлял, каково это — принять в себя чужую магию. В последний раз, когда он попытался провернуть нечто подобное, едва не обратился драконом навсегда.

К сожалению, поздновато парень вспомнил, что опыт тот сопровождался мучительной болью. А когда в сознание хлынул поток раскаленного пламени, тут же растерял всякую концентрацию.

В результате сотворенный им защитный вихрь разорвало наступающей тьмой.

— Уже сдулся?

— Скучно.

Как и всегда, братья дополняли фразы друг друга, но Реннет их даже не видел. Перед глазами плыло что-то красное, а в его собственное тело через пальцы бессмертной чародейки вливалось раскаленное пламя. Совладать с ней становилось все трудней.

Откуда-то совсем рядом послышался голос Мирейн:

— Терпи, Реннет! Тебе нужно терпеть и впускать в себя эту силу, а иначе она разорвет всю твою божественную сущность.

Удивительно, но этот ровный голос успокаивал его. Казалось, жар огня слегка поубавился, хотя поток магии, вливающейся в него, ничуть не ослабевал.

Враг быстро смекнул, что тут у них и к чему все может привести. В первую очередь близнецы предприняли попытку помешать ритуалу. Два особо черных и словно более вязких потока тьмы устремились, выбрав своей целью не его, а Мирейн.

Однако сама бессмертная, пусть и видела приближающуюся угрозу, не шелохнулась, не прервала передачу. Реннет предвидел упрямство Стража и, не выпуская ее руки, дернулся в сторону, встав между атакой и целью. Лишь за секунду до того, как тьма коснулась их, он возвел новую оборону из белоснежного вихря.

— Молодец! — почувствовал он ее улыбку. — Знала, ты успеешь.

— Раньше ты всегда меня недооценивала, — упрекнул тот.

Защита получилась слабой, но достаточной, чтобы отклонить атаку. За первой последовала вторая, потом третья. И даже если чудом Реннет успевал их отразить, на ответную атаку можно было даже не надеяться.

— Полагаю, нам этого хватит, чтобы вернуть свои позиции! — попытался он достучаться до Мирейн, но получил неожиданный ответ:

— Ты не понимаешь, Реннет.

— Что такое? Опять твои шутки? — поинтересовался он, прикрывая их куполом, сотканным из тысяч белых нитей. — Мне, знаешь ли, нелегко одновременно концентрироваться на тебе и наших противниках.

Она ответила не сразу.

— Я бессмертная, но Защитник была милостива, когда создавала нас!

— А?..

— Если Страж хочет умереть, он умирает. И то же самое, если он добровольно жертвует собой, пропуская сквозь собственную душу неиссякаемые потоки магической энергии. От его души… останется пепел.

Реннет оглянулся на нее.

— Мирейн!

— Я лишь выполнила свою роль, — мягко ответила та. — Но тебе пора двигаться дальше, продолжать защищать этот мир и его обитателей.

Фигура бессмертной начала искажаться прямо на глазах, не выдерживая потока энергии, передаваемой ему. Она светилась и одновременно трескалась, словно фарфоровая статуэтка.

— Не смей бросать мне в лицо подобные банальности! — закричал он.

Вся концентрация полетела в бездну и атака врага немедленно настигла его. Со всех сторон парня окружила тьма, поглотила его. В сознание тут же вторглась чужая воля, очень сильная и жаждущая взять над ним контроль.

— Аргх… — Реннет застонал и согнулся пополам. К тому моменту Мирейн уже нигде не было. Она просто исчезла.

— Да он же слаб как любой другой смертный! Как наша сестра умудрилась проиграть такому как ты?

— Представляешь, подруга его сдохла от перенапряжения. Какая жалость. Защитник создала не подчиненных, а настоящий мусор. Сохранила их человечность, хотя могла бы обратить в истинных бессмертных стражей, в — Божественные Орудия.

Реннет слышал их насмешки, слышал все до единого их слова. И боль разожгла в нем злость, отчаяние, гнев, ярость! Десятки и сотни самых безумных и неконтролируемых человеческих эмоций переплелись в его сердце, вновь воскрешая силу, что помогла ему когда-то стать тем самым смертным Богом и помогла выжить в Проклятой всеми существующими проклятиями Яме…

Полностью ошибался тот, кто считал его бесчувственным. Прямо сейчас, и прямо здесь, ренегат вспомнил о своей боли!

Близнецы моргнуть не успели, как их чары, пытающиеся поглотить юношу, оказались сметены.

Он выпрямился. Отливающие серебром глаза уставились буквально в никуда. Но… они горели, диким и яростным пламенем.

— Мне… — он сделал паузу, — нечего сказать тем, кого уже здесь не существует!

Предчувствуя опасность, братья не теряли и мгновения. Они первыми нанесли удар.

Десятки, а может даже сотни туманных силуэтов один за другим рождались из клубящейся тьмы и кидались на Реннета, будто стервятники. Каждый из них сам по себе выглядел слабым, однако все вместе они становились силой, способной низвергнуть даже Бога. Олицетворение всех верующих, что поклонялись братьям когда-то и поклонялись сейчас.

Разумеется, у Смертного Бога нет верующих, как таковых. Даже тот Орден Свободы поклоняется лишь некоторым его взглядам на жизнь, но никак не ему самому. Потому, можно сказать, за Близнецами оставалось преимущество. И все же… за Реннетом стояла боль и та магия, которую Мирейн пропустила через себя.

Он бежал вперед. Он бил, бил, и еще раз бил. Рвал эти силуэты на части, растаптывал и пожирал, более не ограничивая себя никакими законами. Реннет сражался инстинктивно, подвергая собственную душу быть растворенным в ярости и гневе.

— Убью! Я вас убью! Уничтожу! — орал, несясь вперед. Удары сыпались на него со всех сторон, но кого это сейчас волновало?

— И правда безумен, — отрешенно прокомментировал один из братьев.

— Псих, — поддержал другой.

Реннет их не слышал. Вернее будет сказать, он сейчас ничего не слышал. Только видел вокруг себя врага. И ради всех тех, кому эти твари причинили боль, ради Мирейн, он сражался!

Безумство и жажда уничтожать позволяло парню уже самостоятельно поглощать магию сферы, игнорируя любые последствия и боль. Он все больше набирал вес. То есть имеется в виду, его аура потяжелела от переизбытка силы. Прямо как в тот день, когда Защитник спустилась на Сферу основания, тем самым едва не нарушив баланс магии. И Близнецы уже ничего не могли поделать с этим. Из атаки перешли в глухую оборону.

Реннет вскинул руки и обратился в странную, не то жидкую, не то газообразную белую субстанцию и понесся прямо на врага. Его сила начала искажать пространство вокруг.

Редкие существа — обитатели седьмой нижней сферы бросались наутек, едва почуяв эту ауру.

Братья отступали под яростным напором ренегата. Они отражали его удары, но вот долго ли подобное могло продолжаться?

Проблема еще заключалась в том, что теперь Реннет присутствовал не только на уровне смертных, но и на божественном. То есть, никаких преимуществ друг перед другом у них не осталось. И схватка затрагивала самые глубинные уровни существования. Проиграй они или он, обратно вернуться уже не выйдет.

Нет ничего удивительного, что при этом они сумели читать мысли друг друга.

— Эта бессмертная, когда-то являвшаяся человеческим существом, была тебе настолько дорога, что ради мщения ты готов положить собственную жизнь? — задал вопрос один из братьев, откровенно не понимая, что заставило того идти на риск.

Реннет отозвался:

— Дорога? Да, представь себе! А когда у меня отнимают что-то дорогое, в ответ я отнимаю все!

— Ты глупец! — вмешался другой брат. — Это война! Каждый теряет и отнимает! Думаешь, у нас не отнимали? Или считаешь, ты ничего не отнимал у других? Порой ты отнимал все даже у тех, кого знать не знал. И после всего ты не готов смириться с потерями?

Казалось, вопрос задан очень к месту, однако Реннет без колебаний ответил «Нет». После чего обрушил на них все, что от него самого оставалось. Потому что он был готов к необратимым последствиям…

— Реннет!!! — пронзил вдруг его сознание до боли знакомый голос.

Он будто гигантское сверло врезался в его голову, в его душу и подорвало всю ненависть и ярость изнутри. Распылило все негативные эмоции и чувства, освободив парня от саморазрушения.

— Ты что удумал? — Катарина тяжело дышала, и едва стояла на ногах.

Неизвестно как, неизвестно ценой каких усилий, но ведьма перенеслась со Сферы Основания на Грейс. Совершила то, чего от нее не ожидал никто.

Услышав ее, почувствовав ее присутствие, ренегат пустил всю свою силу воли на подавление разгорающегося пожара ярости и гнева. Он вспомнил, что значит быть человеком под именем Реннет и вернул себе прежний смертный облик. В его мир снова начали возвращаться цвета.

— Ведьма коснулась отдаленной сферы? — изумились даже братья.

И похоже, противник вздохнул с облегчением, когда разрушительный процесс был остановлен.

Катарина усмехнулась.

— Вообще-то, мне помогли те, кто готовы ослушаться приказа ради чьего-то спасения. Изильда посылает тебе свое «Нет», Реннет! — добавила она, злорадно подмигнув парню. — Ну а мне пришлось опустошить себя до капли, чтобы явиться сюда и вбить в твою дурную голову несколько разумных мыслей! И как долго ты будешь вести себя как мальчишка, Реннет? Злоба и ярость тебе не товарищи, ты слышишь меня?

Можно сказать, что ему ничего другого не оставалось, кроме как к ней прислушаться. Парня в этой жизни уже мало что могло напугать. Но тем не менее, и в этом он был уверен, Катарина обязательно отыщет способ наказать его за провинность, безжалостный и бесчеловечный способ. Лишь у нее хватит на это воображения. В конце концов… она же ведьма.

Глава 33 Проигравшие

— Спасибо! На сей раз ты действительно спасла меня! — вымученно улыбнулся ей Реннет.

Прямо сейчас его тело переполняла мощь и сила, равная Божественным Орудиям. То есть, его наверняка хватило бы на то чтобы навредить самому Богу. И не окажись его разум достаточно натренирован, губительные последствия были бы неизбежны. Реннет чувствовал себя столетним стариком, всю свою жизнь державшим на плечах каменную плиту.

Пожалуй, не появись Катарина в столь ответственный момент, вся эта история полетела бы в бездну.

— Надо же. Не ожидали мы, что вы двое доставите столько проблем, — Близнецы застыли напротив ренегата и ведьмы. Кидаться в атаку они теперь уже явно не спешили.

— Неужели? — Реннет оглянулся на изрядно потрепанного противника. — Вы недооценили не конкретно меня или ее. Вы недооценили человеческий род, ребята. Жалкие смертные, коих вы решили бросить на произвол судьбы накануне Конфликта, в очередной раз доказали, насколько глубоко вы ошибаетесь.

С трудом, но кажется парень научился различать одного брата от другого. По крайней мере, психологически они между собой разнились.

Более рассудительный из близнецов — Старший, скривился от гордо прозвучавших слов ренегата. Он перестал улыбаться, хотя глаза по-прежнему пылали тьмой.

— Теперь ты не один, Реннет. Да только… одного товарища ты уже лишился. Не боишься потерять и ее, завязав с нами смертельную схватку? Та связь, за которую ты так настойчиво цепляешься, способна тебя же погубить!

— Мы и дальше будем безжалостны! — добавил второй брат.

Но Реннет не успел ответить. Вперед него вышла Катарина.

— Вы, уродливые куски дерьма, кажется, не понимаете. Здесь не он меня защищает, а я его! И наша с ним связь поможет ему еще раз вернуться из Ямы, если нам всем не повезет туда угодить. Ну а вы? Кто вас вернет, когда ваши смертные оболочки будут развеяны в пыль?

— Наша вера… — начал было Младший из братьев.

— Человеческие узы, их чувства, их общие мечты и желания — вот истинная вера! И этой вере я поклоняюсь! — не дала она ему договорить.

Реннет осторожно попридержал ее за плечо, не позволяя рвануться вперед в порыве ярости.

— Кажется, на твоем месте должен был быть я, разве нет? — усмехнулся он.

— Мне надоело ждать и наблюдать!

Все так же спокойно улыбаясь, он заслонил ее собой. И в следующий миг в них ударили мощнейшим вихрем холодной тьмы. Свист и шум окончательно скрыли за собой любой звук. Как это было с атаками самого Реннета, пространство трещало по швам и искажалось от неописуемого давления.

Схватка продолжалась и на более высшем уровне. Воля Близнецов против их воли. Но все их попытки заранее были обречены на провал, так как любой достаточно взрослый чародей знает, что на оборону всегда тратится куда меньше сил, нежели на атаку.

Рано или поздно, братьям пришлось бы отказаться от идеи сломать барьер сотканный из белых нитей. Они это понимали, и остановились прежде, чем силы их оставили.

— Ситуация безвыходная! — отозвался Старший.

— Пожалуй, что так, — согласился с ним Младший.

Парень был готов с ними согласиться. Ведь даже атакуй он их, итог остался бы тот же. Потрепал бы он врага немного, но вот уничтожить…

Взгляд Катарины уперся в ренегата. Реннет продолжал хранить молчание, как и его противники.

— Я сдаюсь.

Одновременно три пары глаз сошлись на худощавом с виду юноше, так вот просто и легко сделавшим то, чего от него уж совсем никто не ожидал.

— Ты…

— Что?

— Сдаешься?

Реннет ярко улыбнулся, будто только что одержал победу в битве. Но вот слова, произнесенные им ранее, никак с этим его выражением лица не вязались.

— Все верно! — продолжил он безмятежным тоном. — Я сдаюсь. И признаю, что схватку мне не выиграть. По крайней мере, не потеряв себя. А потеря себя не может называться победой.

На данный момент по чистейшей силе и мощи Реннет сравнялся с Божественными Орудиями. Так называли души смертных, впитавших в себя несоразмерное количество магической энергии.

Божественные Орудия, как уже было отмечено, способны навредить даже Богу. Однако при этом обладаемая ими сила разрушала их изнутри. Иначе говоря, сама душа вобравшего в себя такое огромное количество магии, обречена на разрушение.

В прошлом Орудия создавались Богами, но в редких случаях изощренный в магическом искусстве чародей и сам мог подняться на такой высокий уровень. И вот тогда, что называется, жди беды.

Ведь мало кто из ныне живущих ведал, что именно они стали причиной гибели мира десять веков назад. Маги, открывшие для себя секрет запретных заклинаний, пользовались чарами, подобными «Богу Ненависти» и обратили самих себя в божественные орудия. И вместо того чтобы служить этому миру, они начали войну между собой. За власть, деньги, из ненависти, зависти. Причина не столь важна. Итогом всего этого стал Конфликт.

К слову, Смертный Бог также в какой-то момент сравнялся с подобными им. Потому-то Защитник и сделала его своей целью. Но в отличие от своих далеких предков, Реннет сумел перешагнуть через собственные пределы. Он нашел в себе силы сдержать саморазрушение.

И вот, прямо сейчас, Реннет еще раз возвысился. Но вместо того чтобы использовать эту силу для дальнейшего уничтожения врагов, парень признал собственное поражение.

— Ты, должно быть, шутишь! — настороженно вцепились в него взглядами братья, не желая признавать услышанного. — Очередная уловка подлого чародея?

Но Реннет предпочел промолчать. Вместо этого, он ушел глубоко в себя. Глубже, чем когда-либо раньше. И скоро ощутил, как магия Грейса протекает через его тело. Сливаясь с этой магией, он как бы становился единоличным хозяином всей Сферы, взаимодействовал с ней на самом тонком уровне.

Близнецы также почувствовали изменения в окружающем их пространстве. Но атаковать парня не торопились. Потому что связь Реннета со сферой… как бы сказать, не могла стать угрозой для таких как они.

Это все равно что повысить влажность воздуха. Можно почувствовать дискомфорт, но серьезного вреда от таких изменений не будет.

Ни Катарины, ни Близнецов, манипуляции Реннета не затронули. Потому что он не ставил перед собой цель навредить врагу или защитить подругу. На самом деле, слиться со Сферой он решил по другой причине. Эгоистичной, но зато более важной.

Перед парнем вспыхнул небольших размеров ярко-красный огонек. Медленно он поднялся на уровень его глаз, пульсируя в ритме человеческого сердцебиения.

Ведьма множество раз наблюдала творимые Реннетом чудеса, потому не сильно удивилась. А вот их врага — Близнецов, будто с силой встряхнуло. Даже окружающая их фигуры густая тьма задрожала.

— Что происходит, брат? — спросил Младший. Он чувствовал это, но все еще не понимал.

— Н-невозможно! — буркнул Старший, явно обладавший куда более обширными знаниями и уже осознавший масштаб творимой ренегатом магии. Сделав шаг вперед, он вдруг заорал: — Не вздумай, идиот! Ты уничтожишь всех, включая свой драгоценный мир!

Но его словам было суждено утонуть в безмолвии. А в то же самое время пульсирующий огонь разгорался все ярче и ярче. В какое-то мгновение, огонь поглотил и самого Реннета, и всех тех, кто оказался в радиусе нескольких десятков километров. Включая и Катарину, которая просто физически не смогла бы убежать. А пытавшиеся уйти из-под удара Близнецы угодили в море бушующего алого пламени примерно в паре километрах от эпицентра.

Катарина оставалась ведьмой, не смотря на защитные чары, доставшиеся от Смертного Бога. Но от оглушения и ослепления это ее не спасло. На короткий миг даже показалось, что она вовсе перестала существовать.

Хотя на самом деле, никакого ощутимого вреда огонь не причинил. Он обволок ее и, игнорируя, распространялся дальше.

Конечно же, никто из них не мог видеть того, что видели обитатели Сферы Основания — граждане Империи и всего разумного населения Континента. Громадную звезду, вспыхнувшую по соседству с солнцем и на несколько долгих минут залившую весь мир алым светом. Она неожиданно зажглась на небосводе и столь же внезапно погасла, порождая кучу странных легенд и историй.

На Грейсе также очень скоро интенсивность сияния начала ослабевать, пока не свелась к нулю. Постепенно зрение и слух возвращались к Катарине и Близнецам. Они обнаружили Реннета ровно на том же месте, где он стоял ранее. Магия едва теплилась в его тщедушном, теперь уже смертном теле.

Но помимо него в эпицентре погасшего огненного шторма остался лежать еще один человек.

Женщина с немного волнистыми рыжими волосами, бледной кожей, да еще и полностью обнаженная. Она лежала перед ренегатом без признаков жизни. Катарина не понимала, кто она такая и откуда там взялась. И сейчас, честно говоря, ее больше волновало состояние парня.

Осторожно, будто боясь сделать что-нибудь не так, ведьма приблизилась к нему.

— Реннет… это все еще ты?

Ей нужно было спросить.

— Да, к счастью, — ответил он. А потом вдруг наклонился и прикоснулся к шее лежащей у его ног женщины. Поморщился, и обернулся. — Катарина, проверь пожалуйста ее состояние. Я кажется не чувствую пальцев!

У той накопилось слишком много вопросов к ренегату, однако она решила, что они могут подождать. В конце концов, он был жив, и рядом. А с остальным можно будет потом разбираться.

Осторожно убрав рыжие локоны, Катарина проверила пульс. Попутно, она попыталась проверить и ее разум.

— Думаю, она просто без сознания, — вынесла вердикт, и мрачно уставилась на парня.

— Я рад, — улыбнулся он устало. — В таком случае, прошу тебя еще об одной вещи. Присмотри за ней пожалуйста, пока все не закончится.

Поднявшись, Реннет сделал несколько шагов навстречу к братьям, вернувшимся обратно к руинам.

— Не могу поверить в то, что вижу! — держась на приличном расстоянии, пристально смотрели они женщину. — Она… вернулась обратно?

Катарина не оценила их изучающий взгляд и поспешила накрыть обнаженное тело своим плащом. Парень же застыл напротив Близнецов, не намереваясь дать им и малейшего шанса подойти ближе.

— Я вам сказал, что сдаюсь! — объявил он спокойно. — Поэтому можете идти куда угодно и делать то, что вашим бессмертным душам заблагорассудится.

— Ты не можешь нам приказывать, — нахмурился Старший из братьев. — Рассчитываешь, мы бросимся убегать после всего, что ты сотворил? Нет, Реннет, мы думаем взять тебя с нами. Мы обязательно выясним, как тебе удалось сделать то, что не удавалось никому из смертных… и бессмертных.

Ренегат выдержал паузу, прежде чем заговорить:

— Приношу свои извинения!

Спросить, за что именно он извинялся, братья не успели. Так как их уже окружили со всех сторон.

Пять отчетливых силуэтов на фоне кошмарных бурь. Пять бессмертных сущностей, стоящих на страже целого мира. Четверых из них Реннет видел далеко не в первый раз. Хотя все прошлые встречи едва ли язык повернется назвать приятными. Синеглазый маг водной стихии Квинн, черноволосая бестия Найтиус, потом белая Аврора, которую Катарина как-то раз обезглавила, и последний — безмолвный обладатель стихийных чар земли. Однако вместо Айриса, с которым Реннету удавалось хоть как-то ладить, явилась ее божественное величество — Защитник.

Высокий рыцарь в тяжелой броне и с громадным двухметровым щитом. Таким она предпочитала предстать перед своими братьями. Настоящий ли это облик или же очередной аватар, сложно сказать. Ведь даже тот факт, что Защитник — женщина, оставался спорным. Но появление богини на поле боя уже само по себе говорило о многом.

— Ты… — прозвучал низкий голос из-под глухого забрала.

Реннет словно почувствовал, что обратилась она именно к нему, а не к своим братьям, хотя продолжала стоять спиной.

— Не скажу, что рад вас всех видеть, — отозвался парень.

— …Ты не сдержал своего обещания! — неожиданно продолжил за богиню Квинн. Хотя стояли они все относительно далеко друг от друга, ренегат очень хорошо его расслышал. — Не сдержал, понимаешь?

Братья, окруженные со всех сторон богиней и Основами, хранили молчание. Они оба не сводили глаз со своей сестры, справедливо считая ее самым опасным противником среди всех присутствующих.

Казалось, Защитник также не сводит с них глаз, однако почему-то Реннет ощущал на себе ее осуждение.

— Я обещал помочь вам, — кивнул наконец юноша. — И я выполнил свое обещание.

— Но близнецы все еще здесь! — не сдержалась и Найтиус.

Она собиралась еще что-то сказать, но в этот самый миг братья из молчаливого ожидания перешли к действиям.

Будто читая мысли друг друга, они одновременно бросились вперед, на свою сестру. Отчасти, потому что именно она была их главной целью, а отчасти потому что всех прочих не считали угрозой.

Защитник едва заметно пригнулась и выставила перед собой щит. Никаких лишних движений, никаких слов.

Страж Аврора предприняла попытку встать на пути у нападавших, но тут же, без лишних усилий, была отброшена в сторону. Старший из братьев коротко взмахнул сотканным из тьмы клинком — этого оказалось достаточно. И беспрепятственно добравшись до Защитника, Близнецы одновременно ударили.

Волна от соударения темных клинков и защитного атрибута богини едва не свалила Реннета с ног. Ему и Катарине пришлось опуститься на колени, чтобы не отлететь точно так же, как ранее Страж.

Последовавшие за этим удары уже были не такой силы, потому что братья отказалась от идеи атаковать в лоб и шли на финты и уловки. Богиня отвечала им непробиваемой защитой и отражающими чарами.

Однажды Реннет видел Защитника в бою, и знал, каким могуществом та располагала. И то, как она сейчас упрямо отбивает их атаки, наводило на определенные мысли. Их, впрочем, он предпочел держать при себе, продолжая внимательно следить за ситуацией. Тем более к схватке быстро подключились и Основы.

Квинн и Найтиус — злобная парочка родственничков, как о них про себя отзывался Реннет, действовали довольно слаженно. Они атаковали именно тогда, когда Близнецы меньше всего этого ожидали. Что же касается молчаливого типа со стихией земли, то он предпочитал защищать своих братьев и сестер от ответных атак противника. Делал он свое дело весьма умело, так как те продолжали оставаться на ногах даже после пятого-шестого удара.

Сам парень вмешиваться в схватку не собирался. Не из-за слабости. Такое решение он принял с самого начала, еще до того, как дать обещание Защитнику. И потому был искренне рад тому, что Катарина его в свое время остановила.

Если взглянуть на то, как развивался прошлый эпизод сражения, где он и братья пытались задавить друг друга всей своей волей, этот выглядел куда менее эффектно.

Защитник в облике бронированного воина со щитом и два мечника с черными как бездонная пропасть глазами бились… если можно так выразиться, по-человечески. Грубо, примитивно. Но именно в этой примитивности Реннет мог разглядеть настоящие чувства. Ведь в отличие от того раза, когда Близнецы всего-навсего намеревались убрать надоедливого чародея с дороги, а он всего-навсего старался их задержать, сейчас эти трое вкладывали в каждый свой удар боль.

Катарина, остававшаяся возле него и с тем же напряжением следящая за схваткой внутри оцепленного основами круга, похоже видела то же самое.

— Ты знал? — спросила она у него.

Тот даже не оглянулся.

— О том, что они в конце концов схватятся? Конечно же знал. Хотя представлял схватку Богов более… масштабной. Думал, до кучи разрушат еще парочку сфер.

Воздух вокруг и впрямь дрожал от ударов и поднимаемых магией вихрей, да только все это казалось не более чем играми чародеев, вознамеривавшихся посоревноваться между собой. По крайней мере, они с Катариной все еще могли оставаться поблизости и наблюдать, не угрожая оказаться убитым каким-нибудь случайным заклинанием.

Реннет отшутился, однако по его взгляду она поняла, как серьезно он следит за происходящим. Потому решила настоять на вопросе:

— Я хотела спросить, знал ли ты, что Защитник не сможет убить своих братьев снова? Она же…

— …Только защищается? — не дал ей договорить он. — Да, ожидаемое поведение.

— Почему?

— …

Он так ничего и не смог ответить. Хотя ответ заготовил заранее. Он думал, что сделал правильные выводы, однако теперь разуверился в этом.

Защитник очень не хотела встречаться лицом к лицу со своими братьями. Наверное, по этой же причине продолжала бездействовать целое тысячелетие. Ждала, когда проблему решат за нее. Возлагала надежды на Падших, на Основ, и скорее всего даже на Смертного Бога. Взяла с Реннета обещание, что тот решит проблему с Гильдией.

Но в итоге все свелось к неизбежной встрече. Причем их прямому столкновению поспособствовал сам Реннет.

Для чего ему это понадобилось? Ответить на такой вопрос непросто, но вероятней всего на примере божественной семейки парень хотел понять и для себя кое-что. Он ждал, как поведет себя она — однажды уже пересекшая черту.

И вот теперь, когда схватка разгорелась, богиня предпочла обороняться и отражать атаки братьев, вместо того чтобы самой перейти в наступление. Она чувствовала за собой вину? Боялась снова разворошить старые раны? Или же надеялась на их благоразумие, надеялась примириться со своими братьями?..

В этот момент один из клинков пробил-таки идеальную защиту богини и снес ей тяжелый наплечник. Защитник остановилась, а Близнецы отскочили назад, немедленно разорвав дистанцию.

— Сестра… — проронил тихо Младший.

Забрало бронированного воина все так же оставалось закрытым. Ни лица богини, ни ее чувств прочитать они не могли. Но вполне вероятно, могли почувствовать.

Сделав два шага вперед, Защитник снова выставила перед собой щит и закрылась. Близнецы переглянулись, а потом начали новую атаку.

Время от времени черные клинки, наполненные тьмой, настигали свою цель, а неожиданные маневры Стражей приносили плоды, но никаких серьезных повреждений ни одна из сторон не получала. Словно они не сражались в смертельной схватке, а играли.

— И что? Они так и будут ходить кругами и молчать? — выразила свое недоумение ведьма.

— Не знаю, — честно ответил тот.

Он в самом деле не знал ответа. Но лишь до тех пор, пока на поле боя не появился еще один персонаж…

Богиня и Стража в составе четырех человек пришли на сферу можно сказать без шума. Реннет едва почувствовал их приближение. А вот он явно не собирался скрытничать.

Земля или что у них там было под ногами, задрожала, заколыхалась. Даже бури, бушевавшие за оцепленным Стражей кругом, заволновались в предчувствии. А сама атмосфера, окружавшая их, будто бы потяжелела. Мирная семейная разборка тут же прекратилась. Защитник и Близнецы отступили. И прямо между ними поднялся необыкновенно мощный вихрь, разметавший по округе целые тучи коричневато-рыжей пыли.

Пыль постепенно улеглась, а вихрь поутих и присутствующие наконец смогли-таки рассмотреть того, кто стоял за этим эффектным появлением.

— Айрис, — тихо шепнул Реннет, разглядев в низкорослом мальчишке с колючей зеленоватой шевелюрой старого знакомого — последнего из Стражи. Увидев его, почувствовав эту необузданную мощь, он все понял. И добавил: — Так вот какой выбор ты сделала…

Защитник сделала шаг вперед, убрав с пути громоздкий щит. Айрис повернулся к ней и уставился невидящими глазами, лишенными зрачков.

— Ты припозднился, — донеслось из-под бронированного шлема воина.

— Да, — пришел короткий ответ.

— Справишься?

— Да.

На этом все. Разговор был окончен. Словно получив благословение самой богини, Айрис развернулся к Близнецам.

Те тоже все поняли. И лишних вопросов не задавали. Вместо излишней болтовни и ожидания, они атаковали первыми.

Реннет в свое время творил всякое. Могущественные чары, способные сжечь целые поселения и наверное даже города, иллюзии в реалистичности которых не засомневался бы даже самый придирчивый наблюдатель и поступки, наверняка оставшиеся в веках. Однако то, как Айрис расправился с этими двумя, впечатлило даже его.

Близнецы атаковали, стремясь добраться до Стража первыми, но в один короткий миг были поглощены сине-зеленым лучом чистейшей энергии, вырвавшимся из тщедушного тела Айриса.

Ренегат закрыл уши, но звук будто бы разрезал его барабанные перепонки и проник прямо в сознание. Так что лишь глаза, оставшиеся открытыми, видели то, что в итоге произошло.

Сотворенный Стражем свет не просто ослепил врага или сжег его. Он мгновенно разложил физические тела Близнецов, обратив их в два небольших облачка пыли, которых тут же рассеяло по всей округе. И сила этой струи энергии оказалась велика настолько, что выполнив свою миссию она продолжила сжирать все, что попадалось дальше на пути. Почву, воздух, камень или живых существ — все. В итоге невероятная по мощи энергия оставила на поверхности сферы идеально ровную пропасть, в длину достигающую не менее десятка километров. Уродливый шрам на лице Грейса, иначе не скажешь.

— Что это было? — кричала Катарина, прижимая окровавленные руки к ушам.

— Уровень Божественных Орудий, — ответил он.

Хотя вряд ли сейчас она могла его услышать. Не будь активна его нечеловеческая способность к физическому восстановлению, Реннет и сам бы наверняка плавал в безмолвной толще воды.

Для начала убедившись, что с Мирейн и Катариной все в порядке, парень направился к Защитнику. Не сказать, что исход стал для него полной неожиданностью, однако несколько вопросов к ней все же осталось.

Воин в тяжелой броне стоял ровно там же, где и раньше. Что касается Айриса, то похоже для него выброс столь громадного количества чистейшей магии не обошлось без последствий.

— С ним все будет в порядке? — спросил ренегат, приблизившись к ней.

Мальчуган с задорной физиономией, казалось, ничего вокруг себя не слышит и не видит. Будто призрак, не нашедший упокоения.

— Его время скоро наступит… но не сегодня.

Реннет хотел спросить, что с ним потом станет, но промолчал. Для Божественных Орудий итог всегда один. За все долгие тысячелетия лишь единицам удавалось избежать печальной участи. В число таких единиц входил он сам. Знай он секрет своего успеха, обязательно поделился бы.

— Ты не смогла их убить.

Он произнес это, но не с осуждением. Скорее, констатировал факт.

— Их больше нет. Страж обратил моих братьев в пыль. Ты и сам видел, — ответила Защитник, все так же не пытаясь двинуться с места. Учитывая, сколько на ней сейчас было брони и сколько весил щит, неудивительно.

— Да, Айрис уничтожил… их физические обличья, — подтвердил Реннет, а затем посмотрел прямо сквозь щели ее забрала. — Только вот мы с тобой оба знаем, что таким образом их не уничтожить. Их суть развеялась по Грейсу и когда-нибудь снова обретет форму. И единственные, кому действительно было под силу уничтожить Близнецов… это ты… и я. Потому-то ты и надеялась на мою помощь. Знала, что сама не сможешь.

Богиня не ответила. Быть может, не представляла, что можно в такой ситуации сказать, хотя скорее всего просто не хотела отвечать какому-то жалкому смертному чародею, от которого она порядочно натерпелась.

Но Реннета как будто прорвало:

— Знаешь, в последнее время я переосмысливаю свою философию заново. И многое начинаю видеть в ином свете. Войны начинаются из-за пустяков, перерастают в кровавое побоище, полное ненависти и ярости. Такими я их вижу. А самый очевидный вывод, который я сделал из своего личного опыта, на войнах не бывает победителей. Потому что убийство кого-то, пусть даже самого злейшего врага, не может называться победой. А мертвые не могут считаться побежденными, ибо жизнь нельзя отобрать, украсть или передать. Ее можно закончить или просто потерять.

— Вот как. И кто же мы, по-твоему?

— Ты проигравшая. Братья твои — мертвые. Ну а я могу сегодня скромно назвать себя победителем, — улыбнулся он бесстрашно.

— …?

Парень буквально кожей почувствовал сверлящий взгляд богини. Но не успел он должным образом насладиться моментом своего триумфа, как Катарина сообщила, что Мирейн наконец-таки пришла в себя.

— Сегодня я спас одну дорогую для меня душу. Получается, я один победил, — оглянулся он на Защитника, прежде чем отправиться к ведьме.

— Айрис был прав, — вдруг заявила богиня.

— Да? В чем же?

— Ты невыносим.

Реннет улыбнулся еще шире.

— Согласен. Мы с тобой и впрямь немного похожи. Но… не смотря на все недостатки Защитника, я подумываю всерьез начать тебя уважать.

Он махнул рукой и направился к своим товарищам.

— Кто ты?

Таким был первый вопрос, заданный Мирейн сразу после того как она пришла в себя. Катарина с удивлением воззрилась на Реннета. «Что это значит»? говорили ее глаза.

— Ну… чего-то в этом духе я ожидал, — оборонил тот. — Видишь ли, я собрал ее душу по осколкам, и что-то неизбежно могло затеряться. Печальный, но неизбежный фактор. Кроме того… — он так пристально разглядывал полуобнаженную женщину, что даже Катарина подумывала начать возмущаться. — Похоже, она вернулась в свою смертную оболочку.

В итоге Реннет спросил у женщины, знает ли она свое собственное имя?

— Я Мирейн Авалиан — чародейка Великой Огненной Династии! — назвалась та вполне уверенно. — А теперь соизвольте мне ответить, кто вы такие будете? И где мы сейчас находимся? Это место… не похоже на наше родовое поместье!..

Тем временем, встревоженные битвой тучи коричневого пепла и пыли начали медленно оседать на испещренной глубокими ранами поверхности Грейса.

Глава 34 Лекарь

Группа, направленная Реннетом на выручку Катарине, потерпела поражение. Сокрушительное поражение.

Под сводами обширного подземелья их взяли в осаду около восьми десятков монстров, созданных Гильдией при помощи изуверского ритуала. Когда-то все они были рядовыми магами, но теперь каждого из них впору причислять к опаснейшим порождениям магии, по чистой силе сравнимых с драконами.

След, потерявший руку в схватке с Мраком, сейчас находился в крайне плачевном состоянии. И не только он один. Пострадавших в бою просто некому было лечить. Чудо то, что никто еще не умер.

Колдун Селрут из Академии и в придачу к нему несколько светоносцев не имели возможности даже на ногах стоять. Они могли умереть в любой момент. На грани их держала лишь наложенная Альмером молитва. Еще несколько членов группы, включая Лигнан, израсходовали свои силы и старались хоть как-то их восполнить. Огненная драконица оправдала свое прозвище, сражаясь словно истинный демон, но даже ее пламени не хватило на всех.

Обратно по лестнице подняться не вышло. Враг, натравивший на них всю свору сверхзверей позаботился о том чтобы обрушить эту часть подземелья. И вот, прорубив себе путь через беснующуюся толпу, они добровольно заперлись небольшом закутке — узком помещении, откуда был всего один выход. Не сделай они так, всех давно бы растерзали.

Серьезность положения нельзя недооценивать, учитывая тот факт, что ловушку готовили для них для всех — без преувеличения сильнейших чародеев своего поколения.

— Дерзкий мальчишка… где же его до сих пор носит? — бормотал След в полуобморочном состоянии.

Ранили и Ладана. У сереброволосого мага не осталось сил даже на то чтобы помочь себе, исцелить с помощью магии свои собственные раны. Как и След, он размышлял, почему они все еще живы.

— С их силами могли бы прикончить нас добрый десяток раз, — приподнялась со своего места Лигнан. Ее одежды были насквозь пропитаны кровью и потом. Горделивый образ и острый взгляд также куда-то исчезли. Вероятно, утекли вместе с магией. — Но я поняла, в чем их слабость.

— Слабость? — встряхнул оцепенение Ладан.

Женщина тяжело сглотнула.

— Да. Сам посуди, имеющейся при них силе хватило бы разнести весь этот дерьмовый остров по камешку. Но у них не получается даже сладить с жалкой кучкой магов. Все потому что природа их силы лишена контроля. Они в прямом смысле этого слова звери. Без капли разума. Голая ярость и жажда расправы.

— Прямо как ты?

— Ой да заткнись ты! — разозлилась та.

— Если у вас двоих есть силы болтать, может поднимете свои задницы и поможете нам? — подошла к ним тяжело дышавшая Кассандра.

Она, Альмер, двое Свободных а также четверо светоносцев сдерживали монстров, не давая им проникнуть в помещение. Казалось, у противника никогда не истощаться запасы магии. Приходилось сменять друг друга и отражать нападения.

Время от времени, когда у нее получалось обратиться в дракона, Лигнан выходила и выдыхала остатки тлеющей в ней пламени. По-видимому это на время останавливало их рвение. Державшие оборону использовали этот короткий промежуток времени, чтобы перевести дыхание. Но в целом, ситуация складывалась паршивая.

Из группы Следа на ногах продолжала стоять одна лишь Селлон. Она же убила больше всего сверхзверей. Такое преимущество ей обеспечивало смертоносное касание и невероятная по человеческим меркам живучесть. Тем не менее, даже ее с головы до ног покрывали жуткие ожоги. Тело попросту не успевало восстанавливаться.

— Нам необходимо что-нибудь придумать, найти выход! — взялся он за обломок своего двуручника.

— Что же ты медлишь? Давай, валяй! — Лигнан смеялась, но теперь уже это был какой-то нездоровый смех.

— Этим тварям приказала напасть на нас та уродливая чародейка, да? Куда она после пропала? — вдруг пришел в себя Селрут. — Когда выход обрушили, она же оставалась здесь, под землей, так?

— Да эта ублюдочная засверкала пятками в самом начале, — продолжала смеяться драконица. — Я попыталась поймать ее, но слишком уж быстро улепетывала, паршивка. Видать, на деле не так хороша была, как на словах.

— Да им плевать, выживет кто-то из нас или нет.

Ладан выслушивал их полные безнадежности голоса и размышлял… в первую очередь о своей супруге и их будущем ребенке. Если… они в ближайшее время не найдут выход, их обоих не станет. К рассвету в живых не останется никого.

«Поганец Реннет, да? А ведь он же первым и осудил меня в том, что я не побоялся взять с собой на корабль Тишину. Выходит, прав был, как и всегда».

На самом же деле идея ускользнуть от врага стояла у них на повестке. След даже предлагал воспользоваться стихийной магией земли и создать проход наверх. Но обратившись к Кассандре они убедились в несостоятельности их плана. Чародейка сказала, что создать проход в толще камня просто не выйдет с их сильно ограниченными ресурсами магии. Будь здесь рыхлая почва, а не камень, все сложилось бы иначе.

— Будь здесь Катарина или Реннет, наверняка нашли бы способ выбраться, но кто я такой в сравнении с ними? Жалкий лекарь и бывший шпион? Тьфу! — сплюнул маг, презирая самого себя за слабость.

И тут… словно на него нахлынуло озарение. Или можно сказать, что за уголок его сознания зацепилась действительно стоящая мысль.

«Шпион?.. А что если мы попытаемся…»

Ладан и впрямь был хорошим шпионом. Одним из самых лучших. И что, спрашивается, сделало его таким? Не умение ли менять обличье?

В последнее время способности метаморфа все реже и реже применялись им на деле. Особенно после того как Реннет посоветовал не пытаться копировать его, пригрозив тем, что случится нечто непоправимое. Прямо как тогда, внутри иллюзии, когда их враг создал иллюзорного двойника ренегата и тем самым едва по-настоящему их всех не убил.

По словам Реннета, проблема заключалась в божественной составляющей его сущности. Мол, она распространяется не только на его настоящее физическое тело, но и любые его образы. Прямо как священная статуя Защитника при Центральном Храме. Она была и остается источником множества самых разных чудес. А символы религии Близнецов неизбежно связывают верующего с волей двух божественных братьев.

Однако… что случится, если он превратит себя в точную копию Реннета? Когда чародей спросил об этом у ренегата, тот лишь пожал плечами и выдал несколько бредовых версий.

В обычных обстоятельствах Ладан и помыслить о чем-то подобном не стал бы. Просто сейчас ситуация складывалась отчаянная. Вероятно, это могло стать решением проблемы. Быть может, сегодня им, как и обычно, нужно положиться на силу ренегата? Даже если его самого здесь нет.

— Послушай, Лигнан! — позвал он драконицу, поднимаясь.

— Чего тебе?

— Кажется, у меня есть что-то похожее на план.

— Твое «что-то похожее» звучит слабо обнадеживающе, ты в курсе? — отозвалась она вяло. — Но пусть так, выслушать я согласна!

Ее мнение подхватили еще парочка человек, лежащих тут же. Ладан начал объяснение:

— Я заметил, эти твари не стали нападать на того проклятого члена Гильдии. Возможно, она как-то управляла ими, чем-то их отпугивала от себя. Но что, если все намного банальней? Она была их надсмотрщиком, хозяином. Разумеется, заранее позаботилась о том, чтобы ее лицо крепко засело в памяти сверхзверей, и они даже не помыслили бы атаковать свою госпожу.

— Да… возможно, — не смогла еще вникнуть в его мысли женщина. — Только никакой банальности я тут не вижу. Объясни толком, что ты хочешь сделать?

Но Тишина насторожилась.

— Надеюсь, ты не собираешься превращаться в нее и брать под контроль тех чудовищ?

— Нет. Боюсь, они быстро почуют подвох. Не беспокойся, за глупости у нас отвечает Реннет, а я стараюсь поступать рассудительно, — старался он успокоить свою супругу. — Облик хозяйки безусловно ввергнет их в замешательство. Воспользовавшись этим, мы сможем послать кого-то на разведку. Быть может, ему удастся найти выход из подземелья, а там уже поднапряжемся и постараемся вырваться!

— Безнадежно! — произнесла Кассандра.

Ладан посмотрел на свою супругу, а затем и на драконицу. Лигнан всерьез задумалась над его предложением.

— Честно говоря, в твоих словах есть зерно истины, чародей. Одному безусловно будет легче передвигаться. И сверхзвери наверняка уделят единичной цели меньше внимания, нежели всей группе. А тот факт, что где-то должен быть еще один выход, просто неоспорим… Тем не менее, шансы невелики.

— Знаю, и все же… — сжал кулаки сереброволосый чародей.

— Я согласна с этим планом!

Неожиданно, но последняя фраза принадлежала Тишине, что в свою очередь насторожило самого Ладана.

— Даже если не сумеешь найти способ выручить нас, привести подмогу… я буду счастлива при одной лишь мысли о том, что тебе удалось спастись! — выдала она свои искренние мысли. И тут же, заметив помрачневший взгляд мага, добавила: — Извини, я не считаю, что ты способен бросить меня! Просто…

— Ладно, — буркнул тот, — об уровне взаимопонимания между нами будет отдельный разговор, после того как выберемся.

На самом деле Ладана сильно тревожил такой поворот. Обычно Тишина отличалась холодностью во всем, что касается чувств, но вот в последнее время он начал замечать в ней радикальные изменения. К худу это или к добру, они не узнают, пока не ускользнут из лап смерти.

После короткого обсуждения с Кассандрой и светоносцами Альмера, они выждали подходящий момент.

Отвечающие за оборону прохода чародеи и священники внезапно перешли в наступление, расталкивая своими барьерами толпящихся у стены сверхзверей. А затем, в самый ответственный момент, на помощь им явилась Лигнан, снова обратившаяся в дракона. По ее словам, в последний раз. Сделать это снова уже точно не получится.

Струя жиденького маломощного пламени прочертила темноту подземелья, и противник шарахнулся по сторонам. Переодевшийся в черную мантию, одолженную у лежавшего без сознания Селрута, Ладан выскользнул из-под охранных барьеров и побежал.

В первую же минуту он пару раз натыкался на сверхзверей, однако те видели в нем свою хозяйку и не спешили атаковать. Воспользовавшись их замешательством, чародей бежал вперед, дальше в темноту.

Почему он отказался от первоначальной идеи перевоплотиться в Реннета? Нет, дело тут скорее не в риске или опасности, о которой предупреждал ренегат. Коль такой риск мог спасти жизнь остальным, он пошел бы на него. Неважно, насколько жалко и отчаянно это будет выглядеть в глазах других, ради своей любимой и… будущего ребенка, он был готов расстаться с последней каплей достоинства.

Вот только никто не мог предсказать, что именно произойдет, когда он примерит на себе шкуру Реннета. А если все случится с точностью до наоборот и все погибнут? Ему ничего не останется, кроме как обвинять его?

— Ну уж нет. Слишком долго я полагался на него и продолжал обвинять в любых неудачах, — шептал он, двигаясь в выбранном направлении и стараясь не издавать шума. — Пришло время ответить за свои поступки самому. Это я привел их на остров, мне и держать ответственность. Сделать все возможное и даже невозможное, чтобы оправдать их доверие. Потому что он постоянно переступает через свои пределы!

Чародей понимал, как эгоистично сейчас поступает, но в то же время он верил в возможность справиться с поставленной задачей. Пылающая у него в сердце сила не магической природы — да, но ее должно хватить на то чтобы поубивать тысячи сверхзверей!

Остановившись, он прислушался к звукам, чтобы лишний раз убедиться, что противник не взялся его преследовать. И только после этого позволил себе отдышаться. Половина дела считай сделано. Осталось найти выход.

Ориентироваться в полной темноте совсем непросто. Хотя глаза попривыкли и с грехом пополам еще могли бы различить движущиеся силуэты, вряд ли Ладан мог надеяться только на них. Разжигать факел было бы крайне неосмотрительно, а значит необходимо найти иной способ. К счастью, он все еще обладал навыками и профессиональными хитростями лазутчика. И помнил, как молодых шпионов тренировали находить выходы из самых запутанных лабиринтов, обнаруживать ловушки, чтобы потом обезвреживать.

Первое правило — держаться возле стен. Ладан выбрал стену слева от себя и медленно побрел параллельно ей. Хотя одного этого вряд ли будет достаточно, поэтому он применил на себе увлажняющую магию. Человеческая кожа — это один сплошной орган чувств. И если ее в достаточной степени увлажнить, даже самое малейшее дуновение воздуха начнет отзываться приятной прохладой. А движение или колебание воздуха означает, что где-то поблизости находится источник протока, откуда свежий воздух с поверхности проникает в подземелье.

Размышляя в таком ключе, он ускорил шаг. Зал оказался поистине громадным. Кучка толпящихся у барьеров тварей к настоящему моменту превратились в мельчайшие точки, от которых отражался свет факельного пламени. Ладан неоднократно размышлял, что удерживает такой обширный свод от обрушения? Быть может… замешана какая-то магия или уникальная конструкция самого подземелья…

Спустя примерно пятнадцать минут, когда нервы чародея уже начали сдавать, впереди наконец-таки показалась сплошная стена. Другой конец подземелья, говоря иначе.

— Благодарствую, Защитник! — сымитировал он молитву светоносцев на радостях.

Конечно, это все еще была стена, но она заметно отличалась от той, которую они видели, когда спускались. Не гладкая и ровная, будто специально отполированная, а как раз-таки рельефная, больше похожая…

— Дерево? Нет, наверное мне показалось, — шепотом рассуждал чародей, попробовав на ощупь. — Камень и есть камень, хотя и очень сильно смахивает на кору гигантского дерева.

Вероятно, если бы он сейчас мог зажечь факел и осмотреться хорошенько, то наверняка бы увидел скальные наросты, похожие на прочные корни, уходящие под землю и вверх, прямо к потолку. Однако на это нет времени. Ему нужен был выход. И легкая прохлада, чье прикосновение он почувствовал, говорила о том, что направление он все же выбрал правильное.

Медленно и осторожно он обходил этот… ствол каменного дерева, пока не обнаружил в ней узкий проход и лестницу — точно такую же, по которой они спустились в подземелье.

— Нет, ну точно! Просто необходимо попросить Ганессу научить парочке полезных молитв, — улыбнулся маг, и двинулся в сторону лестницы. Холод проникающего оттуда зимнего воздуха действовал освежающе…

— Удивительно! — донесся откуда-то спереди знакомый голос. И почти в то же самое мгновение бок чародея пронзила жгучая боль. — Удивительно, но похоже кое-кто решил бросить своих товарищей и добраться сюда в одиночку. Но ведь ты же не думал, что я оставлю единственный выход без присмотра?

«Странно. Голос слышен как минимум в трех метрах, а холодный и смертоносный клинок уже сидит в моем теле?» — вяло текли мысли Ладана. Он все еще не пришел в себя после неожиданного нападения.

— Проделки химеры, — подбросила подсказку противник. — Кстати, а ты знал, чем больше крови пьет это оружие, тем безумнее и опаснее становится? Сотворивший его однозначно был гением своего ремесла. Не скажешь, где ваша подруга им разжилась? Тебе-то уже точно нечего терять.

Не хотелось признавать, но враг говорила правду. Лезвие проникло в печень и вполне вероятно повредило желудок. Лекарь разбирался в таких вещах. Он еще дышал, однако шевельнуться не мог. Немного в сторону, и клинок буквально рассечет его туловище пополам.

— Зачем? — спросил он. Мысли в голове перепутались и он ляпнул первое, что пришло на ум. Не совсем понимая даже, почему.

— Вы вломились к нам домой, убиваете наших товарищей, и ты еще спрашиваешь у меня такое? — изобразила та удивление.

— Нет. Зачем вам нужно было похищать нашего лидера? Ради чего?

Он продолжал спрашивать, хотя ответ его совершенно не волновал. Что сейчас по-настоящему важно, так это меч, торчащий из его брюха. И пока враг сосредоточил свое внимание на разговоре, Ладан продолжал размышлять.

«Реннет… почему именно он приходит в голову? Он… определенно не сдался бы. Даже если бы пришлось пожертвовать своей жизнью… — он оборвал себя на половине мысли. — Нет, я опять не прав. Жертвовать не в его духе. Он победил бы своего врага и выжил!»

К сожалению, его арсенал атакующих заклинаний всегда отличался скудностью. В конце концов, он был лекарем. Но если подобрать подходящий момент, даже нож станет смертельным заклинанием. Осталось только выждать этот момент и не упустить.

— Гильдия всегда трудилась на благо мира! — отозвалась на его вопрос чародейка.

Очевидно, то же самое она сказала бы, если половина населения Континента вымерло.

— Не учитывая его мнения, не так ли?

— Хе-е-е-ех, ты так говоришь, потому что считаешь себя правым. Потому что веришь, что Гончие принесли пользу Гесфере. Но спас наш мир Смертный Бог — тот, кого все считают злом. А то «Добро», что так трепетно боготворят люди, запятнано кровью миллионов невинных. Если спросишь меня, чем я предпочту быть, то отвечу тебе — Злом, сжигающим все ненужное, весь человеческий мусор Гесферы!

«Я во власти галлюцинаций или эта гадина симпатизирует никчемному подростку с тяжелым прошлым и столь же нелегким характером? — задался вопросом Ладан. — Похоже, она не знакома с истинной натурой Реннета, коль взялась его боготворить».

Он заговорил, стараясь унять разливающуюся по телу боль:

— Да, правда что Смертный Бог спас нас всех. Но ведь не думаете же все вы, что он никогда не ошибается?!

Заорав это, чародей резко дернулся и сделал несколько быстрых шагов вперед, буквально нанизавшись на клинок. Правая рука потеряла способность двигаться, потому он воспользовался левой. До кинжала, висящего справа, он вряд ли бы успел дотянуться, потому схватился за первое, что попало под руку — обломок двуручного меча. С силой и яростью, Ладан нанес серию ударов по голове врага, а когда та упала, продолжал бить, пока череп не превратился в кровавую кашу.

— И я обещаю тебе, когда он снова сделает ошибку, Гончие явятся за ним и утащат назад в бездну! Потому что… это наша ответственность, как его товарищей! — шепнул он, резко обессилев и выронив окровавленный кусок металла.

Битва закончилась, но вряд ли Ладан вышел из него победителем. До тех пор, пока оставшиеся в осаде товарищи не спасены.

— Проклятье! — разозлился он на самого себя, аккуратно зажал рану и, вытащив из поясной сумки фляжку, приложился к ней. — Мне просто необходимо выжить!

Эта жажда придавала магу сил, иначе он тут бы и загнулся. Но все же, одной волей спастись не выйдет, потому Ладан начал действовать.

Прежде чем вытаскивать меч, требовалось остановить кровь. Магии при нем почти не осталось, но если поднапрячься, возможно удастся что-нибудь сделать. Самая сложная часть ждала его впереди. Яд, выделяемый лезвием химеры. Весьма опасный и быстро распространяющийся по телу.

С клинком, что нынче торчал из его бока, Ладану приходилось работать. И подходящий метод разбираться с последствиями он не так давно придумал. Жаль, испытать на практике пока еще не довелось. Но ведь все случается впервые, так?

Чародей заметил, что кровотечение удалось подавить, по крайней мере на время. Осторожно, стараясь не усугубить и без того плачевное состояние, он извлек клинок и выбросил. После чего уже приложил к ране фляжку с водой и влил все содержимое можно сказать себе в брюхо. Сверху приложил руку, зачитав заклинание, контролирующее силу водной стихии.

Прием этот был очень похож на тот, что применил на себе Реннет, когда они все находились внутри иллюзорного мира. От Тишины Ладан слышал, как ренегат заменил свою кровь жидким пламенем и заставил тело двигаться.

Конечно, провернуть такое в реальной жизни не выйдет, если только ты не бессмертное чудовище. Огонь сожжет все. Но именно тот инцидент натолкнул сереброволосого мага на создание новой техники восстановления. Частично заменить кровь в теле обычной водой и с помощью магии контролировать процесс. Таким образом у раненного появится шанс не только благополучно перенести тяжелейшие раны, но и блокировать, попавший в кровь яд. Ведь большинство ядов тем и опасны, что добраться до них способно далеко не каждое заклинание. А тут, можно сказать, исцеляющая энергия распространяется по всему организму.

Пока он торопливо перевязывал себя, жар начал растекаться по всему телу. Яд начал действовать. И сейчас главное не потерять сознание. Контролируя гуляющую по венам воду, он постепенно восстанавливал пораженные ядом участки организма.

При обычных обстоятельствах Ладан не рискнул бы использовать непроверенные техники. К тому же, потоки крови в человеческом теле похожи на крайне запутанную сеть. Стоит ошибиться хоть немного, в самом незначительном кровеносном узле, как смерть не заставит себя ждать.

А умирать сейчас он не мог. Остальные полагались на него. Ему предстояло проверить, безопасен ли путь наверх, а потом уже вернуться за ними. Учитывая, в каком он состоянии был, задача непосильная.

Тем не менее, он поднялся на ноги и побрел к лестнице. В окружающем мраке он едва различал ступеньки, а чтобы не навернуться, хватался за стену.

Думать о том, сколько еще отряд в состоянии отражать атаки тех чудовищ, не хотелось совершенно. Вместо этого Ладан сосредоточился на восхождении. С дырой в боку и последствиями отравления сделать это оказалось не так-то просто. Тем не менее, он не сдался. И вовсе не потому что некий Реннет поступил бы так же. Потому что Ладан решил бороться за свое собственное будущее!

Лестница закручивалась, подобно винтовой, которыми оборудованы башни и маяки. А на самом верху его наверняка ждала дверь…

Реннет с Катариной благополучно вернулись на Сферу Основания, забрав с собой еще и Мирейн, потерявшую как память, так и бессмертие. Защитник по какой-то причине согласилась помочь им с перемещением и даже не стала настаивать, когда ренегат отказался оставить огненную чародейку вместе с теми, кого она до настоящего момента считала семьей. Все же, смертной душе не место среди бессмертных.

Так как Близнецов превратило в пыль Божественное Орудие Защитника, примененное членами Гильдии облако тьмы было развеяно. Дракон Ореолус, святая Ганесса и товарищи Изильды пришли в себя.

Перегруппировавшись, они перешли в наступление. Большинство теней сдались на месте, другие сопротивлялись, пускай даже без особого успеха. Были и такие, кому удалось сбежать, воспользовавшись суматохой.

Реннет чувствовал, остальные тоже где-то рядом, но из-за влияния Черных Башен никак не мог точно определить их местонахождение.

Катарина, Изильда и он, как раз обсуждали, где они могут сейчас находиться, когда вдруг из дверей той самой башни, в которую ранее вошел сам ренегат, на обессилевших ногах выбрался сереброволосый чародей. Бледный как сама Смерть, да еще и весь в крови, он представлял собой довольно жалкое зрелище.

— Что с остальными? — не обратил и малейшее внимание на его состояние Реннет, переходя к делу. — Почему это ты один?

Тот едва дышал, не переставая хрипел, но все же нашел в себе силы описать ситуацию. А прямо перед тем как окончательно потерять сознание, добавил:

— Я… это была моя ошибка, Реннет. Но исправлять ее похоже снова придется тебе. Помнишь, ты пообещал, что никто не умрет? Сделай так…

Видимо, закончить фразу сил ему не хватило. Катарина оглянулась на парня:

— Не перестаешь удивлять. Ты в самом деле пообещал ему такое?

— С чего бы? — приподнял бровь он.

— Господи…

— Ладно-ладно, твой Бог милостив! — отмахнулся юноша от раздраженного тона ведьмы. — И в молитвах не нуждается. Полезем туда, вытащим бедолаг, отчитаем как следует за неосмотрительность.

— Я с тобой!

Катарина и секунды не колебалась. Впрочем, ответ Реннета был таким же уверенным.

— Разумеется.

Присматривать за Мирейн и выжившими последователями Гильдии поручили приятелям Изильды. Честно сказать, жизни теней его мало волновали, но ведьме для чего-то они понадобились.

А вот Ореолуса, намеревавшегося вместе с ними спуститься в подземелье, он остановил.

— Прости, дракон. Им всем я не доверяю, потому тебе со Святейшей придется остаться здесь и присматривать за моими товарищами. Чтоб с Ладана и Мирейн глаз не спускали. А взамен я верну тебе твою супругу живой.

— Ты… его шантажируешь? — пододвинулась ближе Катарина.

— Заключаю сделку, — шепотом объяснил тот.

— Вот теперь я узнаю Реннета.

К счастью, их беседа не коснулась ушей переволновавшегося супруга. Не теряя времени на болтовню, они вдвоем проникли в башню… где их дожидалась Конец — еще одна чародейка с элементом истинной тени.

— Я иду с вами, — коротко заявила она.

Он посмотрел ей в глаза. И двинулся дальше, бросив короткое «Мне плевать».

Путь, которым Ладан выбрался на поверхность, лежал через небольшой извилистый коридор, спускающийся прямо вниз, к основанию башни. Из его же слов он узнал, что из себя представляла Цитадель Гильдии. И в это представление идеально вписывались его собственные предположения относительно истинного назначения двух башен.

Строение крепости действительно напоминало дерево. Башни сиволизировали ствол, а также основание всего фундамента. Уходящие от них во все стороны каменные балки — корни, держали на себе многометровый потолок, не позволяя ему обрушаться. Подземелье же, в котором Гончим угораздило застрять, было чем-то вроде второго нижнего уровня, когда как первый уровень занимал настоящий подземный город. О нем, кстати, Реннет знал и раньше. Но тогда он не знал, что Близнецы служат основанием этого города, что именно они были маяками, впитывающими в себя магию, за счет которой существовали Падшие Боги.

И чем ниже Реннет спускался, тем явственнее ощущал магические проявления Гончих… и их противников. Дикая стихийная магия, вышедшая из-под контроля. Прямо как тогда, в пустыне. Удивительно, что их товарищи могли так долго продержаться в осаде.

— Тебе это может не понравится, Катарина, но придется на сей раз прятаться за меня, — информировал ее Реннет, когда они наконец-таки достигли нижних ступеней лестницы.

— Я переживу, — усмехнулась она. — Но вот что с ней? — оглянулась на чародейку, молча следовавшую за ними.

Как и в прошлый раз, он окинул ее слегка бесцветным взглядом и спросил:

— Справишься?

— Да.

И на этом все. Естественно, Катарина не оставила его отношение без внимания.

— Не кажется, что ты слишком бесчувственен к ней? Обычно свое негативное отношение к людям ты проявляешь при помощи язвительности и издевок.

— Ты абсолютно права, Катарина. Видишь ли, я едва не влюбился в нее и изо всех сил сдерживаюсь, чтобы оставаться верным тебе!

— Х… ха-ха-ха-ха….

Под сводами обширного подземелья разнесся звонкий смех. Ведьма не смогла удержаться, представив себе описанную им картину. Не такой реакции ожидал сам Реннет, но промолчал, решив при случае напомнить ей об этом.

Парень не знал, что пережила Катарина в плену у Гильдии. Быть может, физически на нее Близнецы не могли повлиять, но ведь есть же множество иных способов истязать человека. И он боялся расспрашивать ее о том, что случилось. Однако видя сейчас ее смех, немного успокоился. Может статься, она всегда была сильнее его самого.

— Было бы прекрасно, если бы ты нам подсветил, — пожаловалась тем временем ведьма, следуя за ним в кромешной темноте.

Он согласился. Присев, коснулся руками каменного пола подземелья и выпустил магию на волю, бушевать в виде двух высоченных огненных стен, в мгновение ока прочертивших темноту, образовав настоящий коридор пламени. Спустя целую минуту коридор этот уже достиг другого конца обширного зала, где отбивались от бесконечных атак сверхзверей Кассандра, Тишина, Армель и другие решившие бросить вызов Гильдии чародеи.

— А теперь вперед!

Они не бежали, чтобы вовремя успеть среагировать на любую активность со стороны врага, но шаг все-таки прибавили. В авангарде встал Реннет. Его магия хоть и заметно потеряла в эффективности, все еще была способна их прикрывать. Сразу следом за ним Катарина, выбравшая в качестве оружия меч химеру, найденную у подножия лестницы. Пожалуй, как воин она всегда справлялась лучше него.

Как только первая волна сверхзверей набросилась на них, привлеченная ярко полыхающим во тьме пламенем, разгорелась старая добрая схватка, по которой Реннет успел соскучиться.

Сражения с бессмертными, тсарнами или даже Богами слегка утомили его, а здесь же он мог почувствовать себя живым и… смертным человеком.

Его заклинания поразительно точно чередовались с клинком Катарины. Реннет успевал отбрасывать обезумевших магов еще на подступах к ним, ну а те, кому все же удавалось подойти достаточно близко, попадали под ядовитые укусы химеры. При этом ни тот, ни другая и словом лишним не обмолвились, словно читая мысли друг друга. И это ощущение вернуло Реннета к тем временам, когда они еще противостояли разожженной магами войне.

Ну а Конец предпочла действовать самостоятельно, благо возможностей у нее хватало. С ее силой и непробиваемым телом сверхзверям оставалось разве что убегать и прятаться.

Глава 35 Финал истории

Из подземелья выбраться удалось всем, благодаря поддержке Реннета, Катарины и теневой чародейки под суровым прозвищем Конец. Не смотря на тяжелые ранения и предкоматозное состояние нескольких, включая таинственного Следа, никто не погиб. До прибытия подкрепления они продержались.

Когда они уже поднимались по лестнице, Реннет поравнялся с ведьмой.

— Катарина, позаботься о том, чтобы все выбрались, — шепнул он.

Той показалось, что особое ударение парень сделал на слове «все». И поспешила искоса взглянуть на него.

— Да, ты не ошиблась. Следи за ними внимательно. Соблазн может быть слишком велик. А я пока позабочусь о том, чтобы ни одна тварь не последовала вслед за нами… и ни одна тайна не покинула стены этих башен.

После такого уточнения ведьма не стала задавать лишние вопросы. О влиянии и могуществе Черных Книг и прочих реликтах прошлого она знала не понаслышке. И уж точно не хотела бы позволять парню снова к ним прикасаться, давать еще раз попробовать на вкус эту странную магию, благодаря которой ему удалось развить свою сущность до божественного уровня.

Кивнув ему, ведьма повела за собой остальных. Не потому что перестала тревожиться, а потому что доверяла. Реннет же остался стоять на месте, провожая их слегка отстраненным взглядом.

Отыскать знакомый вход в библиотеку Гильдии, являющуюся также их сокровищницей, труда не составило. Темные моменты своего прошлого он помнил гораздо лучше, нежели счастливые.

Его встретили длинные стеллажи с книгами, свитками, рукописями и прочей бумагой. И тут, на этих деревянных запыленных полках, были собраны не только заклинания и свитки с магическими техниками. Все что угодно, любая мало-мальски важная информация, включая магическую архитектуру прошлых тысячелетий. В этом он убедился, сняв со стеллажа толстенный фолиант и заглянув в нее. На незнакомом ему языке там описывались методы возведения самообороняющихся крепостей и выращивания саморазростающихся рощ. Причем все это было замешано именно на магии и законах природы.

Скорее всего, сами Башни были возведены по похожему способу. Иначе как объяснишь, что они питались магической энергией и под своими корнями скрывали целые километры обширных подземелий.

Помимо прочего, на полках ренегат встречал и весьма странные артефакты, предназначения которых даже примерно себе не мог представить. Видимо, они не принадлежали тому новому миру, что родился десять веков назад. Гильдия собирала доказательства — символы далекого прошлого, в знак веры в Побежденных Богов.

Хотя это всего-навсего мысли самого Реннета. Он вполне мог ошибаться. И вон та платиновая ложка с костяной рукоятью, а также кусок змеиной кожи с чешуйками в человеческую голову на самом деле денежное вложение Гильдии. Порой золото и монеты имеют привычку обесцениваться, а вот ювелирное изделия редкой красоты — никогда.

Размышляя обо всем этом, он наконец-таки добрался до своей цели. Примечательной эта часть стеллажей выглядела из-за запустения. Ни одного предмета в радиусе двух метров вокруг. Практически целый стеллаж был выделен на один-единственный предмет — одну книгу. Даже не притрагиваясь к ней, Реннет понял, что это одна из них.

Но…

— Только одна, да?..

Несколько лет назад, забирая с этой самой полки точно такую же книгу, он оставил на ней еще три. То есть, четыре из семнадцати рукописей, вывезенных с Мертвых материков, на тот момент находились в руках Гильдии. Теперь здесь остался лишь один.

Очевидно, столь могущественный артефакт не могли взять просто чтобы «почитать на досуге». И потерять тоже не могли. Но парня сейчас волновал совсем другой вопрос:

— Почему тебя оставили? — он небрежно смахнул с черной матовой обложки тонкий налет пыли. — В чем же заключается твой секрет?

Как человек, настрадавшийся от этих таинственных рукописей, написанных во времена пика магического могущества, Реннет мог не заглядывать туда. Просто чтобы не навлечь на Гесферу очередную угрозу. По крайней мере, это был бы шаг к переменам. Но….

Черные как пауки символы проступили на мертвенно бледных страницах, раскрывая читателю все свои секреты и вовлекая его в свой мир.

— Понятно, — улыбнулся парень, и захлопнув обложку положил его в свою поясную сумку.

Эту редкость никто не стал забирать, потому что никаких секретов чародейства и высшего магического искусства она в себе не хранила. Всего лишь сказка о Погибающем мире и его жителях, их судьбах, таких разных и вместе с тем печальных.

Той же неспешной походкой Реннет обошел все стеллажи и вышел из сокровищницы. Помимо черной книги с историями он прихватил с собой лежавший прямо там же мешок. Задержавшись на пороге, окинул взглядом помещение, и зажег в руке пламенную сферу. Вскоре оранжевые языки запрыгали по кучам сваленных на полках пергаментных листов.

Почему он так поступил? Наверное, потому что прошлое Гесферы было ошибкой. Реннет делал ставку на настоящее и будущее.

Но сокровищница — это только начало. Бог знает какие секреты хранила в себе крепость, и что произойдет, когда они вырвутся из своей темницы высоких стен в человеческий мир, жаждущий запретных знаний и силы.

Собравшиеся в каменном городе светоносцы, Гончие и те, кто не носил имен, услышали некий гул. Будто глубоко под землей проснулся от долгой и мирной спячки исполинский зверь.

— Будет лучше, если мы оставим Цитадель! — объявил ренегат, появившись в дверях башни.

Разумеется, у него спросили, откуда гул и что подразумевают его слова. На что Реннет весьма четко ответил:

— Еще один осколок безумного прошлого пожрано пламенем.

Спрашивай, не спрашивай, подробностей они от него так и не дождались. Можно сказать, вполне похоже на Реннета, которого они все знали. Осталось лишь смириться и следовать к выходу.

На сей раз им не пришлось по нескольку часов бродить по лабиринтам под стеной. Путь указывал один из сдавшихся на милость Изильды членов Гильдии.

Выбравшись за стену, они наконец смогли обернуться и посмотреть, что твориться с Цитаделью, веками возвышавшейся над острыми скалами Безымянного острова. Они наблюдали, как камень покрывается трещинами, как здания один за другим заваливались набок, а стены погребли под собой все что оставалось. Где-то грохот перекрывали звуки взрывов, где-то облако пыли поднималось столь высоко, что сливалось с серыми грозовыми тучами. Город медленно уходил под землю.

— Ты повредил основание тех башен? — поинтересовался Селрут.

— Разрушил краеугольный камень, — кивнул он. — Гильдии более не существует. Как, впрочем, и Черных Гончих. Наша война окончена.

Быть может, ей только показалось, но Кассандра почувствовала в последних словах парня отзвуки облегчения.

— Понимаешь же, что на смену одной войне придет другая? — Армель выглядел встревоженным.

Однако тот ничуть не смутился.

— Поверь, я к ним готов. Но работа Гончих завершена. Кассандра абсолютно права, это ноша не для Гончих. Мы не воины, жаждущие схваток.

— Знаешь, такое не тебе решать, — возразил ему священник.

Реннет лишь усмехнулся.

— Что тут смешного?

— Он злорадствует, — подошла к ним Катарина. — Или таким необычным образом демонстрирует нам свою печаль. Честно говоря, даже я не уверена, какое из двух. Но в одном он прав. Гончие распущены. По крайней мере, наше поколение достаточно умылось в чужой крови и пролило свою собственную.

Это было окончательным решением самой Катарины. Реннет на ее решение не повлиял. Просто он узнал о нем раньше других.

На обратный путь до бушующих морских волн у них ушло около двух часов. Близился полдень. Мирейн, вернувшаяся вместе с Реннетом и Катариной выглядела молчаливой, и потерянной. Ей еще не все рассказали о том мире, куда она вернулась спустя столько веков, но само упоминание о том, что все теперь совсем иначе, не оставляло чародейку. И в этом чужом, совершенно незнакомом мире, где она никого не знает, Мирейн придется жить.

Защитник спрашивала, знает ли он, на что обрек чародейку? Реннет ответил, что обрек человека на жизнь.

— Вот на этом мы вернемся? — с тревогой в голосе поинтересовался Ореолус, когда товарищи Следа представили им судно, на котором пересекли Штормовой пролив.

Вообще, веретенообразное деревянное страшилище раньше принадлежало Гильдии. Группа не носящая имен захватила корабль у одного из ближайших к Отису портов. Управлять им мог только опытный маг с теневым элементом. К счастью, у них числилось сразу трое с похожей силой.

— Не тревожься. Защитник нас оберегает! — произнесла Ганесса, с легкой улыбкой.

— Прямо как тогда, когда мы едва не разбились о скалы? Ну нет, лучше я летать научусь… Реннет, не дашь мне парочку уроков?

Они продолжали перекидываться шутливыми фразочками, поднимаясь по длинному трапу на судно. Битва закончилась победой, но пожалуй самое главное — все они остались живы. Даже Ладан, которого несли на носилках. Яд все еще бежал по его венам и могло пройти немало времени, прежде чем организм полностью восстановится, но самого худшего сценария им удалось избежать.

Когда Катарина уже собралась последовать за ними, Реннет вдруг взял ее руку.

— Что такое? — обернулась она, остановившись.

— Тебе ведь уже сказали, что Темнота пала?

— Ну да. Хотя большой разницы из-за всех этих штормовых туч я не ощущаю, — скривилась ведьма, бросив короткий взгляд на темно-серое полотно над головой.

Он еще крепче сжал ее руку.

— Хочешь… возвысится над всей этой мрачной картиной? Желаешь взглянуть на мир, наполненный лишь ветром и солнцем?

— Э-это как? — не поняла его ведьма. Но в ответ Реннет скрестил руки на ее талии и теперь уже всерьез прижал к себе.

— Ну-у-у… нет! — недовольный голос Армеля донесся с палубы судна. — Вы двое, занимайтесь своими любезностями где-нибудь в другом месте!

— Держись крепче, — шепнул ренегат ведьме.

После чего… к изумлению и шоку все еще не успевших спуститься в люк, из спины парня вырвались несколько десятков сияющих белым нитей. Будто живые, они двигались, переплетались между собой, пока наконец не сформировали два огромных белоснежных крыла, немного смахивающих на кожистые крылья летучей мыши, где вместо костного каркаса выступали переплетенные нити, а мембрана представляла собой серебристый туман.

— Что это? — задрожала Катарина, которая едва не ослепла, когда чистый белый свет ударил прямо в глаза.

— Мой новый измененный элемент, — ответил Реннет, и с силой взмахнул крыльями, одновременно отталкиваясь ногами от земли.

Так как на сей раз он решил нести еще и спутницу, взлет получился каким-то… совсем не величественным. Он несколько раз усиленно дергал крыльями, зависнув на месте, прежде чем освоится и начать вознесение.

И все равно, даже не смотря на его карикатурные движения, присутствовавшие при этом моменте чародеи и светоносцы увидели в этом явление, подобное чуду.

— Он… полетел?.. — Армель не заметил, как в уголке глаз проступила прозрачная капля.

Скоро ренегат и ведьма превратились в размытую белую точку, постепенно растворяющуюся между облаков.

Разумеется, еще большее удивление в тот момент испытывала Катарина. Когда ноги оторвались от земли, ее руки непроизвольно вцепились в парня.

В настоящий момент в мире существует сотни тысяч всевозможных заклинаний, простых, сложных, и таких, которые сотворить способны лишь считаные единицы. Но среди всего этого великого множества чар нет ни одного, позволяющему чародею свободно летать. Маги стихии ветра способны парить, прыгнув с большой высоты, но полетом такой трюк не назвать. Чтобы парение превратилось в свободный полет, необходимо учитывать неимоверно много самых различных факторов. Человеческое сознание на такое неспособно.

Хотя есть те, кому все же удалось застрять где-то между. Например напарник колдуна Селрута. Он отталкивается от прочих точек пространства, делая огромные массивы расчетов и парит. Но вот взамен ему пришлось пожертвовать тем, что называют эмоциями и чувствами.

Еще существуют парочка драконов, готовых прыгнуть на пару сотен метров. Но опять же, не назвать это полетом.

Вот почему обстоятельство того, как легко и непринужденно Реннет махал крыльями и поднимался к тучам, поражало всех остальных.

— Я так поняла, мы не поплывем на корабле? — поинтересовалась ведьма, спустя примерно минуту.

— Н-нет.

— Что с тобой? — женщина вдруг заметила, что тот едва заметно дрожит.

— Думаю, высота всегда… немного пугала меня. Даже вершина скального утеса порой вызывает во мне странную тревогу, — признался Реннет.

Катарина нахмурилась.

— Твои слова только что вызвали тревогу у меня!

Он улыбнулся, слегка натянуто.

Крылья гудели, с силой разрезая воздух. И скоро они уже окунулись во влажную пелену облаков. Где-то недалеко поблескивали голубые разряды грозовых молний, а время от времени их обоих в буквально смысле оглушал душераздирающий раскат грома.

— То что мы сейчас делаем, не опасно? — пододвинулась женщина ближе к его уху.

— Не опаснее, чем заявляться на чужую Сферу и бросать вызов Проигравшим Богам.

Ей показалось, он изменился. Начал более бережно относится ко всему, что его окружает. Но, быть может, она ошиблась?

Если подумать, то у нее целых девять лет не было возможности высказать ему свои сокровенные чувства. А ведь Катарина даже не знала, что думал он относительно ее последнего удара, нанесшего поражение Смертному Богу. На самом ли деле Реннет воспринял это как должное? Как изменились его чувства по отношению к ней?

Ведьма хотела узнать, потому что ее чувства к нему изменились.

— Реннет… — позвала женщина.

Парень немного расслабил объятия и взглянул ей в лицо.

— Что такое?

— Ты… все еще тот Реннет, которого я знала?

На первый взгляд, вопрос выглядел довольно простым. Однако кому если не ему знать, как непросто порой бывает разобраться в себе, заглянуть глубоко в собственную душу.

— И да, и нет, — успел он ответить, прежде чем уши заложило от грохота. Разряды молний подбирались к ним все ближе и ближе, а тьма вокруг сгущалась. — Возможно, часть меня пытается измениться. И эта та самая плата, которую я готов заплатить, чтобы сегодня, здесь и сейчас, быть с тобой.

— Что? — она затаила дыхание.

— Ты удивлена? Подумал, тебе будет приятно слышать нечто подобное.

— Хм… мне приятно, — прижалась она щекой к его покрытой недельной щетиной скуле. — Однако мне правда хотелось бы спросить тебе кое о чем.

— Ладно. Но… сначала давай выберемся из этой мрачной каши!

Он резко взмахнул крыльями, и они оба внезапно вылетели в ослепляющий синий мир, наполненный лучами полуденного солнца. А пелена облаков неведомым образом оказался у них под ногами. Создалось ощущение, будто весь мир перевернулся верх ногами.

— Солнце? Здесь? — не верила своим глазам Катарина. Ведь прямо сейчас они пролетали над Штормовым Морем, где иногда солнце круглый год не видать.

— Берегись! — предупредил ее Реннет и покрепче прижал к себе. А потом их обоих подхватил настолько мощный порыв ветра, что даже развернутые во всю ширь крылья не помогли. Они кувырнулись в воздухе пару десятков раз, набирая скорость точно выпущенный из баллисты снаряд.

Около четырех очень долгих минут их несло неизвестно куда, вращая с бешеной скоростью, пока ренегат не пустил в дело крылья, постепенно возвращая равновесие.

— Меня… сейчас вырвет, — повисла на его плечах Катарина.

— Погоди! Ты ведьма и обязана спокойно реагировать на любые неожиданности! — забеспокоился парень, хотя было видно, его самого неслабо штормит. — Лучше погляди вокруг. Красота какая, а?

Он был прав. Стоило ей сосредоточится на чем-то другом, как стало легче. А картина пронизанных золотом облаков так вовсе завораживала.

— Странно, не так ли? В том мраке, откуда мы взлетали, словно нет места для радости и счастья, но стоит подняться повыше, пробиться сквозь тучи, как оказываешься в совершенно другом мире.

Катарина ничего не ответила. Слова попросту застряли в ее горле. Тем временем, они поднимались все выше и выше. Время от времени Реннет начинал дрожать, но как только она плотнее прижимала его к себе, тревоги рассеивались прочь. Вскоре голубое как лазурит небо стало темно-синим, а вокруг заметно похолодало. Даже тепла их человеческих тел перестало хватать, чтобы согревать друг друга.

— Реннет, — сипло выдохнула она, подняв заиндевелые ресницы.

— Ох, прости! — извинился он, и вместо того чтобы спуститься на приемлемую высоту, применил на них обоих огненное заклинание. От их тел внезапно повалил пар и окутал полностью. При соприкосновении со стылым окружающим пространством маленькие капельки воды обращались в сверкающие осколки льда, танцующие под лучами солнца.

— Как тебе?

— Стало теплее, но дышать все равно трудно. И голова по-моему идет кругом, — отозвалась она.

Тот улыбнулся.

— Нет, дело не в голове. Это я перестал работать крыльями. Если не делать резких движений, нас не закрутит. Теперь по поводу твоего вопроса. Готов ответить на него честно и искренне, если ты согласишься ответить на мой.

— Хорошо. Давай попробуем, — согласилась она.

— Как бы ты поступила, если бы я не вернулся из Ямы?

Этот вопрос уже давно волновал Реннета. Не смотря на то, что он сам оставил Гончих, судьба Катарины, ее поступки… В общем, даже на тот момент он не мог предсказать, что бы было с ней, если бы он сгинул навсегда. К какому результату приведут его собственные решения.

— Наверное… так и не смогла бы смириться. Обезумела бы и натворила глупостей, подставила бы под удар остальных. Не хочу и дальше возвышать твое чувство самомнения, но без ренегата я закончила бы свою жизнь как безумная ведьма, коей и являлась до встречи с тобой.

— И ты вот так честно говоришь об этом? — удивился он.

— Думаю, ты и сам прекрасно знаешь, сколько значит для меня твое присутствие рядом. Пусть наши отношения нельзя назвать идеальными, но они ценны для меня. Быть может, ценны настолько, что я готова была отдать за них жизни всех Гончих, предложи мне кто-нибудь такой удобный обмен.

Ведьма говорила ужасные вещи. А ведь их союз в самом деле не назвать любовью. Тут уж лучше подойдет такое определение как партнерство.

Пока парень размышлял над ее ответом, Катарина решила потребовать выполнения его части сделки.

— Тебе было больно, когда я… нанесла последний удар… когда убила тебя?

Он еще раз удивился. Тому обстоятельству, что ее это вообще волновало. Ведь Реннет сам подставился под удар. Спланировал свое убийство, в конце концов.

— Конечно. Пожалуй даже больнее, когда это сделал Тишина.

— Ясно.

Ее руки, вцепившиеся ему в плечи, заметно ослабли. Воспользовавшись этим, он нежно поцеловал ее в лоб, а потом заявил:

— Мне было больно оттого что пришлось причинить боль тебе. Однако я обязан был спасти одинокую ведьму, исказившую свою душу. Чтобы потом эта ведьма спасала других, защищала и оберегала их. Катарина, пускай ты ведьма, убивавшая души живых людей. Я верю, сострадательности и доброты в тебе гораздо больше, чем осталось во мне.

— Погоди, хочешь сказать, когда я убивала тебя, ты переживал из-за меня? — ее низковатый голос заметно похолодел.

— Представь себе. Смерть за один свой визит забирает не одну душу. И моя смерть в первую очередь отразилась на твоей душе. Люди с легкостью расстаются с жизнью, потому что не понимают таких простых истин. Я знал, к чему ведут мои действия, и все же пошел на это. Прости меня, Катарина.

— Извиняться передо мной вздумал?! — еще больше разозлилась ведьма. Ее карие глаза обратились в два черных уголька.

— Да, Катарина. Потому что свои следующие слова я не могу озвучить, не попросив у тебя прощения.

Реннет выглядел предельно серьезным. Серьезным не в смысле подчеркнуто-раздраженным или высокомерным. Казалось, будто он готов решиться еще раз прыгнуть в Погибельную Яму, надеясь потом столь же благополучно вернуться.

Ведьма почувствовала окружившую парня ауру напряжения и невольно затаила дыхание. Белоснежные крылья выпрямились, перестав шумно хлопать.

— Катарина, я эгоистично желаю, чтобы ты стала моей! — разнеслись его слова по наполненным солнцем и ветром просторам.