Реннет Лассель (СИ)

Эпилог

В очаге небольшого камина догорали угли. Время от времени оттуда доносился треск и искры сыпались на выложенный перед очагом каменный коврик. К тому моменту, как поленья обратились в кучу мерцающих алым рубинов, тепло полностью окутало широкое кресло.

Катарина подтянула к себе ноги, намереваясь спрятать их под большущим пледом. Реннет заметил это и, улыбнувшись, освободил немного места. Кресло хоть и было просторным, сразу двоим разместиться в нем оказалось сложнее, чем они могли себе представить.

— С тобой правда все в порядке? — не мог он не спросить у нее.

— Переживаешь?

— По-моему, это ты переживаешь о чем-то. Ведешь себя странно с того самого момента, как я предложил нам стать супругами.

Ведьма скривилась.

— Фу, как скучно прозвучало!

— Да? Ну… я думал, неплохо бы соблюсти формальности. Слышал от Ладана, женщинам нравится, когда их мужчины произносят эти слова.

Вслух Катарина ничего не сказала, зато острые костяшки ее кулака весьма красноречиво врезались в его незащищенный бок.

— Ух!..

— Какую еще глупость я от тебя сегодня услышу? Впрочем… — она быстро сменила гнев на милость, — мне приятно слышать, что ты считаешь себя моим мужчиной.

«Мне показалось, или она только что съязвила?»

Но Реннет на самом деле слегка встревожился ее поведением. Катарина стала какой-то… больше похожей на нормальную женщину, нежели на безумную ведьму. Скажем так, непривычно было видеть ее прижимающейся к нему в поисках тепла. В прошлом она конечно тоже, бывало, липла к нему, однако совсем по другой причине.

— Послушай, с недавних пор я начал понимать кое-что еще, о чем раньше даже не задумывался. Свобода, какой я себе ее представлял, являет собой довольно жалкое зрелище. Быть вольным делать все что пожелаешь, не иметь слабостей, не иметь близких связей, способных тебя подвести. Та свобода, к которой я стремлюсь… в общем, я немного в ней разочаровался. Но это не значит, что Реннет перестал с презрением смотреть на человеческие отношения и ценности. Я по-прежнему считаю людей слишком неосторожными в идеализировании своих отношений. Однако… если соблюдать золотую середину, оставаться внимательным к партнеру и работать над этими отношениями, возможно рождение магии гораздо более высокого порядка, какая недоступна даже Богу. Извини за все мои идиотские сравнения, просто мне так удобнее формулировать свои мысли, — поправился он, заметив взгляд, которым его одарила ведьма. — В общем, Катарина, я хочу связать нас супружеской клятвой не потому что наслушался Ладана или кого-то еще. На самом деле, это один из наиболее тщательно обдуманных поступков в моей никчемной жизни…

— То есть, ты достаточно долго размышлял об этом? Поконкретнее, когда именно такая мысль пришла тебе в голову? — принялась допрашивать его Катарина.

— Еще до того как я обратился Смертным Богом, еще до того, как были собраны Гончие, — ответил он.

— Другими словами, та ночь…

— Да.

Катарина не пошевелилась, но ее сердце почему-то застучало быстрее.

— И ты сомневался в своих мыслях?

— Множество раз.

— Звучит не мужественно.

Он усмехнулся.

— Я знаю.

Они еще некоторое время лежали в полном молчании. Угли в очаге к тому моменту уже изрядно потускнели. Отчего-то, ведьме они напомнили душу одного мальчишки, который мог выжечь все вокруг себя одним легким прикосновением, но в то же время, именно исходящее от него тепло дарило другим так необходимое спокойствие.

— Люблю тебя! — озвучила она вдруг словами те чувства, что еще жарче загорелись у нее в груди.

— Реннет! — воскликнула женщина, с разбега бросаясь парню на шею. Причем тот явно был не готов к такому бурному излиянию чувств, застыв на месте, как вкопанный.

— М-Мастер! — обронил он осторожно.

Та и не подумала выпускать его из своих объятий. По факту ей уже было за сорок, хотя опускающийся по спине хвост черных с красноватым отливом волос все еще не тронули первые признаки седины. Да и морщинки в уголках глаз, по которым сейчас струились слезы радости, никоим образом не изобличали ее возраст.

Так и не дождавшись, когда Селеста соизволит освободить его, Реннет сдался и положил руки ей на спину, приобняв в ответ. В конце концов, он сам был виной происходящему.

— До последнего момента не могла поверить, что ты жив, паршивец! — зарыдала она почему-то еще сильней, окончательно зарывшись ему в грудь.

Нерешительно погладив ее по волосам, Реннет пытался говорить в успокаивающем тоне:

— Не стоило так за меня так переживать. Не в первый же раз умираю. Пора бы уже и привыкнуть.

Он понял, что совершил ошибку, когда рыдания вдруг резко прекратились. Селеста грубо оттолкнула от себя парня и тут же отвесила весьма звонкую пощечину. Он даже зашатался. Сил женщина не жалела. И только после этого рыдания продолжились с новой силой.

— Нам… пожалуй лучше оставить их одних, — шепнула Катарина, не в силах больше смотреть на беспомощное выражение его лица. Она подозвала остальных, предлагая пройти в особняк.

— Ты… права, — чувствовала себя неловко Рэанна, сопровождавшая Королеву Бушующего Пламени в ее путешествии.

Она и еще Кассандра, с которой они встретились по пути, последовали за ведьмой.

Надо сказать, особняк выглядел весьма величественно. Выложенный из небольших каменных блоков, с причудливыми изгибами фасада и ползущими по нему ветвями плюща, он олицетворял какую-то грубую и может даже дикую величественность. Хотя кое-где можно было заметить трещины, указывающие его настоящий возраст, прямо как морщинки в уголках губ зрелой женщины. А вокруг… как за оградой, так и внутри нее, высились старые и слегка крючковатые деревья.

Так и где же они находились?

Рэанна оглядывалась по сторонам и не переставала хмурить брови. Примерно такой ее Катарина и запомнила. Ту, кого Реннет посчитал своей соперницей. Правда во время войны, когда потребовалась помощь с вознесением Смертного Бога, он же и заключил с ней сделку.

— Угораздило вам забраться в глубины Венгарского Леса, — пожаловалась чародейка в рыцарских латах.

Катарина с вызовом ответила:

— Мы не по своей воле это делаем, Рэанна. В настоящий момент ни я, ни Реннет не можем почувствовать себя в безопасности, находясь на территории Империи.

— Венгар — тоже имперские земли! — недовольно хмыкнула та.

— Формально, — одарила ее язвительной улыбкой ведьма. По-видимому, у несносного мальчишки научилась. — Помните, вы проиграли схватку с Венгарским Водным Змеем, потому в настоящий момент это государство внутри государства. Законы Империи здесь не имеют должной силы.

Рэанне явно не нравились ответные выпады женщины.

— Было бы желание, а силы найдутся.

Если честно, сама Катарина была не прочь пободаться с этой высокомерной нахалкой. И кажется начинала понимать, почему он к ней испытывает такое неприятие. Упрямство, высокомерие, холодная суровость описывали Рэанну в достаточной степени.

— Боюсь, если вам удастся найти силы и время схватиться с Венгаром, Империя потеряет очередного своего наследника. Ты же не думаешь, что Правитель за просто так пустил его обосноваться в своем государстве?

— То есть? — напряглась чародейка.

— Реннет заключил с Водным Змеем весьма любопытную сделку. Если Венгар станет его домом, то навсегда будет защищен от любых поползновений со стороны соседей. Ты и сама знаешь, он без тени сомнений пойдет против всей Империи, если захочет. И Смертный Бог вернется на землю грешных имперцев…

Последнее она добавила уже полушутя. Хотя Рэанне было вовсе не до шуток, ведь до настоящего момента они даже слыхом не слыхивали о какой-либо сделке.

— Вот как получилось. Значит, он сам занял пустующее место Гильдии, — прошептала чародейка.

После победы над Близнецами ренегат вплотную занялся поиском места, которое могло бы стать его домом. По очевидным причинам, Империя не могла быть таковой. Но в то же время, он намеревался держаться на расстоянии вытянутой руки от Регента Сии и магов Великого Леса. Свободные Земли не годились, потому что представляли собой Альянс городов. Утопать в их вечных интригах ему просто претило.

С Водным Змеем он договаривался при личной встрече. Нынешний правитель, так же как и он, являющаяся участником Третьей Войны, прекрасно понимала, что империя не простит ей дерзости и при любом удобном случае попытается вернуть полный контроль над ее землями. Чтобы раз и навсегда заставить их отказаться от этой идеи, ей был необходим твердый аргумент. Собственно, им и стал Реннет.

Разумеется, обычные жители государства не знали об их договоре. Реннета им представили как эгоистичного и замкнутого Стигнийского князя, решившего купить немного земли вдалеке от поселений и городов.

— Да ладно, хватит вам уже ссориться! У меня голова болеть начинает, а тебе — Катарина, еще готовиться! — пожаловалась следовавшая за ними по пятам Кассандра. Поначалу она не собиралась вмешиваться, но это действительно зашло далековато.

— Детям слова не давали! — мстительно фыркнула ведьма.

— Кто тут ребенок? Я старше тебя! — вспыхнула та мгновенно. В последнее время к ней начали относится не иначе как к молодой девчушке. Скорее всего, просто завидовали.

— По виду и не скажешь, что ты взрослая, — подтянулась быстро Рэанна, решившая отыграться на ней за проигрыш словесного спора с ведьмой.

— Тц…

— Хотя ты права и мне действительно пора готовиться. Тишина наверное уже заждалась, — добавила Катарина.

Проводив ее взглядом, чародейка спросила:

— Мне кажется, или она какая-то взвинченная? Обычно делает вид, что меня не существует, а здесь…

Кассандре сложно было судить, как обычно та относится к Рэанне или нет, так как их «обычно» ограничивалось несколькими столкновениями с разными результатами. Тем не менее, ответ она знала.

— Выходит, ты сопровождала Селесту даже не зная, по какому поводу? — спросила.

Та с подозрением оглянулась и прислонилась спиной к лестничным перилам.

— Разве не для того чтобы всем вместе отпраздновать расчудесное возвращение этого олуха?

— Нет, — улыбнулась она совсем по-детски, — Катарина и Реннет решили официально дать клятву.

— А?..

По ошарашенному выражению лица чародейки можно было сделать вывод, что ее слова стали настоящей неожиданностью для нее. Еще целую минуту Рэанна стояла, разинув рот и при этом не издавая ни звука.

Кассандра была не так уж далека от истины. Ведьма, не смотря на свою проклятую сущность, сейчас нервничала словно ребенок. И дело не в словах Реннета, сказанных утром. Она больше переживала о том, способна ли искореженная жутким преступлением душа на столь же искренние чувства, какие испытывал он по отношению к ней.

До настоящего момента они оставались партнерами, любовниками. Катарину вполне устраивало такое. Во всяком случае, желания стремиться к большему она в себе не ощущала. Может ли быть, что именно ее чувства оказались слабы?

Тишина встретила ее на кухне и с первого же взгляда все поняла.

— Опять ударилась в переживания? Ты ведьма или кто?

Хотя это небольшое пропитанное паром и запахом специй помещение считалось за кухню, оборудовали ее соответствующим образом совсем недавно.

Большинство комнат и залов особняка по-прежнему пустовали и копили по стенам пыль. Пригодными для проживания можно назвать большую гостиную, четыре спальни и зал прихожей. А вообще, особняк этот сильно напоминал Катарине купленный когда-то давно Реннетом дом. Не смотря на нехватку мебели и прочих бытовых мелочей, здесь чувствовался настоящий домашний уют.

Это же заметили и Тишина с Ладаном, когда прибыли сюда шесть дней назад. Молчаливая чародейка носила под сердцем ребенка, потому супруг ни на секунду не оставлял ее одну. Реннет даже думал, что они не согласятся забраться в такую даль, однако Тишина сама настояла.

И вот, они помогали хозяевам с подготовкой на кухне, попутно ободряя Катарину разговорами и рассказами о том, как все складывается у них.

По стопам ренегата, супруги также не стали искать пристанища в самой Империи. Вместо этого предпочли начать обживаться в соседствующем с Пасмурной Долиной королевстве Анна. Там вроде как и посвободнее с законами, и более щадящее отношение к магам беженцам.

Стигния тоже простирала объятия чародеям, но не из любви к человеческим ценностям, а чтобы обрести военную мощь. Вариант не самый подходящий, если учесть, что Тишине через месяц рожать. Да и Ладан все еще не оправился от последствий яда химеры, хотя прошло уже вроде как полгода.

Их разговор продолжился и Катарина еще раз заикнулась о своих страхах в отношении сделанного Реннетом предложения. Видать, Ладану это надоело, потому что тарелка, со стуком опустилась на стол.

— Катарина, не смей даже думать так! Во-первых, никто не согласился бы терпеть его эгоизм и самодурство больше недели, а ты продолжаешь в течение девяти лет! И это именно благодаря тебе, твоей поддержке, в последнее время он начал вести себя как нормальное человеческое существо! Другая бы на твоем месте прокляла бы его всеми проклятиями на свете и свалила бы подальше. Во-вторых, за все те годы, что я знаю его, он только тебя подпустил к себе настолько близко, что готов доверить свою жизнь! Можешь поверить, меня или Тишины, даже Кассандры в этом списке нет.

Последние слова мужчины прозвучали с толикой обиды, так что ведьма не стала дальше развивать эту тему и предпочла отмолчаться.

— Знаешь, Катарина, если ты все еще сомневаешься в чем-то, ответь пожалуйста на один вопрос, — подошла к ней Тишина. — Есть ли у тебя кто-то ближе этого парня?

— Нет.

— Хочешь ли ты и дальше оставаться рядом с ним?

— Это уже второй вопрос, но да, я хочу, — кивнула ведьма.

— В таком случае, не позволяй своим страхам мешать сердцу чувствовать. Потому что мой супруг как-то сказал, что чувства никогда не бывают поддельными.

Катарина подавила очередной вздох и поспешила улыбнуться.

— Ну, и как собираешься быть дальше? — спросила Селеста своего ученика, присаживаясь рядом с ним. В уголках глаз женщины все еще оставались покраснения, но слезы уже высохли.

— Ты о супружестве?

— Не только, — уклонилась она от прямого ответа.

Тот усмехнулся.

— Планирую остаться здесь. Перестрою особняк и придумаю что-нибудь сделать с окружающими его землями.

— Выходит, с войнами покончено?

— Вот это вряд ли, — скривился он. — Однако я действительно намерен больше времени проводить за исследованиями и путешествиями, после того как отдохну. Быть может, навещу Немисс и старика Киоса. Как они там, кстати? И как дела у тебя?

Селеста посмотрела себе под ноги, словно не хотела сейчас говорить о своих проблемах.

— Бывший… Глава занимает должность учителя в Академии. Ванаэль ничего не смог поделать с ними.

— То есть, Белое Пламя распустили, — сразу все понял Реннет.

— Да. Клана больше нет. Крепость отвели Рыцарям Магии, и Рэанна пообещала присматривать за ним. Не самая худшая судьба. Большинство учителей и учеников последовали за Ванаэлем и Киосом. Стали частью Академии.

В голосе женщины парень различил плохо скрываемую печаль. Разумеется, ей был дорог тот мир, в котором они оба осознали себя магами.

— А ты не пошла за ними. Почему? — осторожно спросил он. — В Академии наверняка нашлась бы должность и для тебя. А учитель из тебя просто превосходный, уж мне-то это точно известно.

— Спасибо конечно за столь высокую оценку моих способностей, Реннет… однако я…

— Разочаровалась? — за нее ответил он.

Селеста заглянула ему в глаза, но затем тут же отвела взгляд. Он и без слов догадывался, что за чувства терзали сердце чародейки. И в каком-то смысле он сам был виной тому.

Смертного Бога и чародея Реннета терроризировали по всему миру с легкой подачи Магического Сообщества. В общем-то, он сам пошел на это, чтобы покончить с войной. И не пожалел о своем поступке. Однако были люди, кому нападки на него причиняли боль. Реннет совсем недавно начал осознавать эту сторону человеческих отношений. И нападки магов на Смертного Бога причиняли боль ей — его учителю. Вероятно, по этой причине Селеста отказалась от должности учителя в Академии.

— Знаю, что ты сам так решил, сам создал образ Смертного Бога, — заговорила она спустя минуту, — но они так легко повесили на тебя все свои преступления и ошибки… Быть может, подобным образом Сообществу удалось избавиться от волнений и даже бунтов, быть может они спасли сотни и тысячи жизней, но лично я все равно считаю все это неправильным.

Реннет слышал ее и мягко улыбнулся.

— Позволь мне сказать тебе кое-что, Мастер! — коснулся он ее спины.

— А?

— Своих родителей я не помню. Так уж вышло. Однако можешь быть уверена, ты всегда будешь моей семьей. Неважно, сестрой, матерью или просто другом. Прежде всего человеком, которым я очень дорожу. — Такое нечасто можно было увидеть, но он заметно занервничал, произнеся эти слова ей в лицо. — И если хочешь, я могу познакомить тебя с единокровной сестрой и племянницей, которых встретил уже после возвращения. У маленькой Саллин я предчувствую неплохие задатки огненной магии. Хотелось бы, чтобы ее обучением занялся лучший Мастер из всех, что мне когда-либо доводилось повстречать.

— Погоди, мне нужно все это переварить! — схватилась за лоб чародейка, не выдержав тот поток информации, что он на нее только что свалил.

Лишь успокоившись и выспросив обо всех деталях, Селеста решилась задать главный вопрос:

— Почему именно я? Ведь… ты мог бы стать ее…

Он покачал головой, не дав ей договорить.

— Ей нужен хороший учитель, хороший человек. Меня можно назвать могущественным, даже великим чародеем, но уж точно не лучшим человеком. Саллин должна вырастить нормальным магом, понимаешь?

Она не успела дать ответ, когда Реннет заметил приближающуюся к ним Рэанну. Причем чародейка выглядела так, словно собиралась выпотрошить его.

— Можем мы вернуться к этому вопросу позже?

— Да, конечно, — улыбнулась она, моментально почувствовав разом накалившуюся атмосферу.

Рэанна на удивление терпеливо дождалась, когда Селеста оставит их одних и только потом перешла к жесткому допросу:

— Получается, теперь ты выступаешь на стороне правителя Венгара? Тайно провел переговоры, наобещал им всего что только можно и думаешь, что окончательно открестился от Империи?!

Ее суровое, практически ледяное выражение лица Реннет помнил еще со времен обучения в Пламени. Если и есть на свете что-то неизменное, то это наверняка Рэанна. А ведь в их последнюю встречу ему даже показалось, что ее характер начал меняться в лучшую сторону. Наверное, просто показалось.

— Ты ведь не просто так согласилась сопроводить в такую даль Мастера? — задал прямой вопрос Реннет, не выказав никаких признаков беспокойства по поводу ее обвинений. — Вряд ли Лидер Рыцарей Магии может позволить себе такую роскошь, как путешествие на окраины цивилизации в компании безработной чародейки. Скажи, так зачем же ты здесь?

Ледяной Берсеркер нахмурилась.

— Я уважаю Королеву Бушующего Пламени, и появись у меня такая возможность, сопроводила бы ее куда угодно. Но… — она остановилась и закусила губу, — ты прав. Дело есть. И оно не терпит отлагательств.

— Ну конечно, — закатил глаза ренегат, — разумеется ваши дела очень срочные и очень важные!

Рэанне не понравилась едкость, прозвучавшая в его словах.

— Хочешь сказать, что будешь рад видеть меня на клятвенной церемонии?

— «Рад» не совсем подходящее слово.

— Кто бы сомневался.

— Однако лично тебя своим врагом я не считаю, Рэанна, — уточнил он. — И никогда не считал. Порой даже напротив, искренне восхищаюсь тобой, как чародеем.

Она, казалось, удивилась такому внезапному признанию.

— Тот ли это Реннет, что во время дуэли обещал меня изуродовать?

— Сложно сказать, — пожал плечами он. — Давай прогуляемся немного. Мои ноги так привыкли к долгим путешествиям, что теперь сложно усидеть на одном месте подолгу. Заодно и поведаешь, за чем явилась.

Он поднялся и вместе они вышли за ограду, под сень крючковатых уродливых деревьев, нижние ветви которых буквально стелились по земле.

— Регент просит тебя обратить внимание на опасность, исходящую от лесов юга, — заговорила Рэанна первой. — По ее мнению, творящиеся там беспорядки могут сильно повлиять на отношения между расами Континента.

— Дьюрары, не так ли?

— Ты в курсе?

Реннет не мог не знать. Новости из страны хищников приходили с достойной периодичностью. В конце концов, там осталась ее ученица. От нее он впервые услышал о гибели нового правителя Дариуса. И престол заняла его же новоиспеченная супруга — та самая изобретательница металлических конечностей.

Наверное все бы ничего, если бы эта особа не придерживалась радикальных взглядов по отношению к своим соседям — людям. По некоторым слухам, добытым Саолфлер, ее родное племя продолжало практику хищного людоедства. Неудивительно, что правитель первым же своим приказом разорвала все отношения с человеческой расой и даже готовилась к войне.

Хотя лично самого Реннета во всем этом волновало одно — правой рукой вышеупомянутой особы стала Валент.

— Ты понимаешь, дьюрары собираются вторгнуться на соседние земли! — сжала кулаки чародейка. — И нам надо что-то с этим делать, прежде чем между двумя расами разгорится самая настоящая вражда!

— Убить их мятежного предводителя? — посмотрел ей прямо в лицо Реннет. — Именно такого содействия ожидает от меня Регент, не правда ли?

— Если нет иных способов, — без колебаний кивнула та.

— Нет.

— В смысле?

— Убивать ее я не собираюсь, — выдал он готовый ответ. — Да и с чего бы мне лезть в чужую войну?

— Не знаю, может быть, потому что хищники скоро начнут жрать людей? — возмутилась Рэанна его реакцией.

— Уж поверь, люди сами готовы сожрать друг друга, если предоставить им такую возможность. А Регент… беспокоится о власти, не о простых людях. Ей плевать, сколько душ при этом будет погублено.

— То есть, ты отказываешься вмешаться? — спросила чародейка.

Он кивнул, и тем самым немного слукавил. Ведь оставлять хищную расу, превосходящую по части инженерии металлов всех остальных, совсем без присмотра было бы как минимум глупо. Тем более в дело оказалась вовлечена одна из Гончих. Однако на сей раз Реннет не собирался ставить себя между дьюрарами и людьми. Как бы жестоко это не прозвучало, чтобы предотвратить глобальные войны, необходимы войны локальные. Мысль о том, что люди веками способны мирно сосуществовать друг с другом ошибочна. И то уже не воображение ренегата, а опыт многовековой истории Гесферы.

Еще он своим отказом собирался донести четкое послание до таких персон как Император Регент, что ничьей карающей дланью работать не намерен.

Разочарованная его ответом, чародейка грубо сплюнула себе под ноги. И тут Реннет сказал нечто важное:

— Но у меня есть кое-какая информация лично для госпожи Сии, по сравнении с которым распри дьюраров покажутся пустым ребячеством. И мне бы хотелось, чтобы именно ты передала ее Регенту.

— Хе? Я по-твоему кто? Посыльный? — поинтересовалась та, не оценив оказанной ей чести.

— Информация перевернет наш мир!

Рэанна с сомнением отнеслась к словам парня. Обычно исходящие от Реннета новости ничего хорошего другим не сулили. Наверняка и сейчас он начнет разглагольствовать об угрозе уничтожения Континента…

— Ну давай, выкладывай свою тайну. Где-то еще разгорелась война? Или какой-нибудь безумный маг снова решил объявить себя Богом?

— Надеюсь, что нет, — усмехнулся он.

— Что же тогда?

Он задумался на пару секунд, после чего предложил пройтись обратно до особняка и там уже увидеть все собственными глазами.

Разумеется, Ледяной Берсеркер не могла взять в толк, что тот паршивец задумал, однако будучи Мастером Магии не могла позволить себе спасовать перед безобидным предложением какого-то там ренегата.

На все ее вопросы тот продолжал отвечать неоднозначным молчанием, до тех пор пока не привел к небольшому сарайчику, наспех сложенному из старых каменных блоков. Судя по неаккуратным швам раствора и кривоватой кладке, над его сооружением старался сам Реннет. И с чего это, позвольте спросить, ему понадобилась отдельная будка, когда рядом высился весьма неплохо выглядящий особняк?

— Нам туда! — показал ренегат на обитую железом дверь.

Рэанна инстинктивно притормозила.

— Это ловушка?

— Ну да, ведь чтобы разделаться с тобой мне обязательно нужно подгадать удачный момент. А еще лучше заманить тебя в засаду и натравить тысячи элитных магов, — съязвил он и отворив дверь, прошел внутрь.

Осторожно, Рэанна последовала за ним. Точнее будет сказать, перешагнула порог, так как помещение то оказалось на редкость тесным. И практически пустым.

Единственное, за что мог зацепится глаз — это невысокий каменный постамент, на котором стояла прозрачная стеклянная колба. И что еще более удивительно, внутри тщательно запаянного сосуда чародейка нашла всего лишь маленький горшок с произрастающим в нем пучком белого лугового клевера.

— Я сочувствую твоей будущей супруге, Реннет, — потерла висок Рэанна. — Надо же, связать судьбу с чокнутым магом…

— Не спеши с выводами! — перебил ее тот. — Приглядись повнимательней. Что ты здесь видишь? — простер Реннет руку к сосуду.

Она с подозрением уставилась на парня, прежде чем ответить:

— Горшок с грязью я вижу. И самая обычная трава, какой полно под ногами. Или ты хочешь убедить меня в том, что там драгоценный камень с твою голову размером?

— Нет, — картинно прищелкнул он пальцем, ухмыляясь. — Перед тобой новое будущее Гесферы! И все планы Регента, чародеев Академии и прочих главенствующих лиц Континента ничто по сравнению с этим вот сосудом!

— Ты точно сбрендил, — подвела итог Рэанна.

— Хорошо, в таком случае зайдем с другой стороны. Что ты знаешь о Мертвых Материках? — вдруг задал он странный вопрос.

— Только то, что они мертвые, — пожала она плечами. — Вообще, с чего мы заговорили о…

— Вот, Рэанна, наконец-то ты начинаешь понимать! — обрадовался Реннет. — Но на всякий случай дам тебе еще одну подсказку. Этот горшок вчера для меня доставил тот, кому ничего не стоит преодолеть долгий путь через весь океан.

Пускай чародейка не так хорошо разбиралась в тонкостях магии, как сам ренегат, но тупицей она никогда не была. Связать одно с другим ей удалось довольно быстро.

— Хочешь сказать… что земля в этом горшке…

— Да, она с Мертвых Материков. В общем-то, и клевер оттуда же. Просто удивительно как долго его семена способны оставаться в земле не теряя способности к прорастанию.

У чародейки перехватило дыхание. Она даже невольно схватилась за грудь, настолько шокирующей была эта новость.

Мертвые материки, каждый из которых вдвое а то и втрое обширнее Континента, считались обителью Смерти вот уже тысячу лет. Там не росли деревья, не зеленела трава, не осталось ничего живого. Любого, кто осмеливался ступить на эти земли, быстро одолевала неизвестная болезнь, в ста процентах случаев приводившая к гибели.

Реннет нисколько не преувеличивал, называя предмет в своих руках будущим всего мира.

— Ты… планируешь обменять этот горшок на независимость Венгарского государства и себя лично? — поинтересовалась Рэанна, не сводя глаз с тоненьких и хрупких листочков, скрытых под стеклянным колпаком.

— Интересно, с чего такие выводы?

— А? Разве нет?

Тот грубовато вытолкнул чародейку из сарайчика и запер дверь. И только после этого заговорил:

— Посмотри на меня, Рэанна. Я собираюсь стать человеком и другом для Селесты, Ладана, его супруги Тишины, Кассандры и прочих моих знакомых, которым готов довериться. А для Катарины я стану мужем и… ее первой настоящей семьей. Моя человеческая часть всецело будет принадлежать им. Отныне мой долг защищать их, помогать им. Однако… спроси себя, кто я для всех остальных? Кто я для человеческой расы, для дьюраров?

Она все еще не понимала, к чему он вел, но почувствовала повисшее в воздухе напряжение.

— Для всего остального мира я стану тем, в ком они будут нуждаться, Рэанна. Союзником, Судьей, Палачом, Преступником. Если на то есть основание, я стану их Богом. Хотя в качестве первого шага, ограничимся тем, что такие влиятельные лица как Император Регент, высшие чины Академии, лидеры Свободных Городов, Стигния, Венгар, Королевство Анна, Ирдий, а также Триумверат Столиц дьюраров попадут в список моих должников. Заработать влияние на Континенте непросто, однако доказательство существования жизни на Мертвых материках станет превосходным подспорьем в моих начинаниях!

— …

— Что такое, Рэанна?

— Ну ты и мерзавец!

— Нет, мое имя Реннет Лассель! — улыбнулся он.