Ретро демонология (ЛП)

Собственные демоны

Зарисовка из жизни Денвера Бека

за три года до первой книги серии

Август 2015-го

Атланта, Джорджия

Денвер Бек понимал: стоит проявить себя в этом деле или же объявить об уходе. Каждый ученик у ловца демонов сталкивался с этим испытанием: первой ловлей Тройбана. Если преуспеет, то сделает еще один шаг на пути к подмастерью. Если нет, то подтвердит правоту многих людей: он не более чем отброс общества.

Последние несколько месяцев он под бдительным оком мастера изучал все тонкости ремесла. По правде, Пол Блэкторн более смахивал на отца, чем на учителя, в роли которого встретил Бека в классе по истории. Бек всегда уважал этого мужчину, добродушного вдовца чуть за сорок. Их дружба продолжилась даже после увольнения Пола, ставшего ловцом. Теперь ему выпал шанс показать, насколько он хорош.

Хотя демоны были распространены в Атланте повсюду, больше всего им нравилось собираться в районе Файв-Пойнт к югу от центра. Ловцы, кучка несовместимых мужчин из разных слоев общества, прозвали его Логовом демонов. Лучшее место, чтобы отыскать одного из самых свирепых люциферовых отродий, Гастродемона. Тройбаны, как их называли ловцы, были заядлыми машинами для убийств.

Его и Пола пригласили выловить такое вот чудовище. Когда они спустились на первом из трех эскалаторов, пройдя вглубь станции Пичтри, Бек поправил ремень своего тяжелого рюкзака, врезавшегося в плечо. Он был забит обычными ловецкими припасами: двухфутовая стальная труба, упаковка куриных потрошков, магические сферы и несколько бутылок Святой воды. Из-за жары потроха завоняли.

Снизу раздался типичный скрежет прибывающего на станцию поезда. Хоть город обанкротился, поезда продолжили работать, пусть и беспорядочно. Станция Пичтри располагалась на одной из главных линий в центре города.

Из-за августовской жары к спине прилипла рубашка. Бек провел рукой по коротко стриженным светлым волосам. С этой конкретной станцией у него была связана история, не очень приятная. В последний раз он пытался тут поймать Пиродемона со страстью к огню. Он опростоволосился, пришлось вызывать команду по зачистке опасных грузов (ХазМат). Он и Пол сильно отхватили от Гильдии ловцов за провал. Это чуть не стоило ему лицензии ученика.

Завалит снова, и его ученичество канет в историю.

«Зачем я на это пошел? Должно быть, с катушек слетел». К несчастью, двадцатилетний солдат не мог подыскать себе другое занятие, не нарушавшее закон и не связанное с жизнь на улице.

Ребенок с другого эскалатора издал боевой вопль. Бек инстинктивно пригнулся, сердце забилось быстрее, во рту пересохло. Сообразив, где источник шума, поднялся на ноги, чувствуя себя придурком.

Он только приехал домой с Ближнего востока после нескольких проведенных там месяцев. Повседневные звуки, игнорировавшиеся другими людьми, он фильтровал обостренным войной слухом. Бек поймал себя на том, что вглядывается в лица, выискивая неприятеля, людей, желающих выстрелить в спину или поджечь склад взрывчатки.

В Афганистане такая предосторожность спасла ему жизнь. Хотя война якобы завершалась, всегда находились желающие убить кучу американцев, особенно в форме. Как-то после обеда достаточно близко к нему разорвалась бомба с обочины.

Как бы он ни старался, Бек все еще был слишком взвинчен, чтобы снизить бдительность.

Наставник это заметил.

– Единственные противники тут – демоны, – мягко проговорил Пол. – Не надо так подскакивать.

– Ничего не могу с собой поделать. Уж какой есть.

– Привычка эта неплохая, Ден, – продолжил Пол. – Правда отвлекает от реальной угрозы. – Он дружески улыбнулся. – Не переживай, все наладится.

– Рад, что хоть один из нас так думает.

Гильдия классифицировала демонов согласно их смертоносности и общего интеллекта. Гастродемоны, к счастью, были не такими смышлеными, но компенсировали это чистой свирепостью. Тройбаны ростом около четырех футов, туши покрыты мехом, обычно черным. Молодые особи были толстыми, с одиночным рядом зубов снизу и сверху. Зрелые же отличались большим количеством зубов и повышенной агрессивностью.

Несмотря на то, что Пол не позволит этой громадине сожрать его, ничего не мешает ей распотрошить Бека, пока его напарник не запулит сферой со Святой водой.

– Демон прячется в тоннелях или на поезде, – заметил он учительским тоном. – Как нам его отыскать?

– Идти на вопли? – пошутил Бек.

– Иногда это не так-то просто.

И тут раздался крик.

– Проклятье! – выругался Бек и рысцой ринулся мимо пассажиров на эскалаторе. Достигнув платформы, они обнаружили скопление людей, пытавшихся убраться отсюда. Причина паники, Гастродемон, стояла в десяти ярдах от них. Небольшой, под шкурой перекатываются мышцы, два ряда кривых зубов. На каждой лапе по шесть когтей, глаза горят алым.

Он видел их раньше, но пойманных Полом. Теперь его черед.

– Одна из старых особей, – предупредил Пол. – Будет двигаться быстрее, чем мы привыкли. Отвлекай его от жителей, а я кину Святую воду.

У Бека дрогнули руки, когда он развязал рюкзак. Тело накрыл адреналин и ему пришлось заставить себя глубоко вдохнуть. Эта часть работы пугала его, но с другой стороны, в таком мире он и жил.

– Будь осторожен, ладно? – попросил Пол.

– Есть, сэр, – ответил Бек. Он быстро вынул трубу и служившие приманкой потроха. Пол уже держал наготове сферу со Святой водой, когда демон погонится за Беком, он кинет ее. Если сфера попадет демону в морду, тот потеряет сознание и на довольно долгий срок они будут в безопасности. План не из идеальных, но обычно срабатывал. Когда нет, то ловцы калечились... или гибли.

Не заинтересовавшись содержимым мусорного бака, демон проявил гастрономический интерес к пареньку-подростку. Ребенок деловито щелкал монстра на телефон, вне всяких сомнений, чтобы впечатлить друзей.

Ну и тормоз!

– Проваливай отсюда! – выкрикнул Бек, направляясь к ним.

Испуганный подросток оглянулся как олень в свете фар. Демон выбрал этот момент для начала атаки.

Бек набрал скорость в попытке преодолеть дистанцию за половину времени. Разбежавшись, швырнул мешок с потрохами влево от ребенка. Тройбан проигнорировал его, сосредоточившись на добыче покрупнее.

Криком привлекая внимание, Бек встал между ребенком и Тройбаном. Он пихнул мальчишку коленом по направлению к открытому вагону.

– Иди! – рявкнул он.

Пацан споткнулся, и, покатившись, ударился о пол, пальцами все еще вцепившись в телефон. Хотя горожане убрались с дороги, Бек не занял нужную позицию. Он собирался развернуться достаточно быстро, чтобы ускользнуть от демона, но в его руку уже вцепились распространяющие яд когти. Он вскрикнул от боли.

С ошеломляющим треском о вагон разбилась сфера Святой воды, во все стороны брызнули осколки и жидкость. Голова демона не пострадала.

К облегчению Бека, двери вагона закрылись и поезд отошел от станции.

«Хотя бы ребенок в безопасности».

Его побег отвлек демона на время, достаточное на оценку ситуации. По подбородку Тройбана стекала слюна. Он уставился на него огненно-алыми глазами. Бек вздрогнул от вида собственной крови и плоти на когтях твари.

Бек крепче сжал теплую на ощупь трубу.

– Лове-е-е-е-е-ц-ц-ц, – прошипел демон, бросаясь на Бека. Он запоздало махнул трубой. Тройбан перехватил ее когтистой лапой и потянул на себя. Прежде чем он понял, что произошло, возле глотки клацнули зубы, горячее дыхание обожгло, а нос забила вонь шерсти.

В плечо демону прилетела стеклянная сфера, но никакого эффекта не оказала. Бек выпустил трубу и отскочил в сторону. Демон, вместо того, чтобы отмести оружие прочь, швырнул его в Бека. Он закрылся рукой, труба ударила по кости, мимоходом задев голову. Нахлынула боль, от которой он чуть не свалился на колени. Сделает это – и он труп.

– С дороги! – Запаниковав, окликнул Пол.

После того, как Бек подчинился приказу, воздух рассекла еще одна воздушная сфера, но и она не попала. Он подхватил трубу, но демон уже накинулся на него. Они покатились по бетону, масса повлекла их с платформы в грязную дыру.

Он крепко приложился спиной, теряя драгоценные секунды на то, чтобы перевести дух. Выругался, оглядевшись по сторонам и не найдя рядом трубы. А еще он понял, что находится рядом с контактным рельсом, питающим поезда электричеством. Он мгновенно убрался оттуда.

Понятно, почему Пол не швырнул следующую сферу, раз Бек рядом с источником огромной энергии. Нет так уж и весело поджариться.

– Ден? – окликнул друг, выглядывая с края платформы. – Ты в порядке?

Бек кивнул и поднялся, ища демона. Тот стоял в пятнадцати футах от него, выпрямляясь на когтистых лапах. Он с удовлетворением отметил, что поранил его: на одной лапе был порез, откуда капала черная кровь.

Станцию заполнил низкий гул поезда, прибывшего по другую сторону платформы. Возросли шансы на то, что пострадает еще больше людей. Демон задрал морду и принюхался, почуяв свежую добычу.

Бек медленно попятился. Оружия при нем не было, а если побежать, тварь настигнет его и разорвет на части. Если последует на платформу, это усугубит ситуацию. Там у него много путей для побега, а также в процессе пострадает толпа народу. Несмотря на попытки полицейских увести любопытных, люди не двигались. Ведь такая драма разыгрывается.

«Надо удержать его здесь».

Бек направился левее, где на платформе стоял его товарищ.

– Вот подстава, Пол, – обратился он.

– Согласен. Не могу хорошенько прицелиться, пока ты тут.

– А если я залезу обратно, за мной пойдет демон прямиком к горожанам.

Пол обернулся к копам, прося освободить платформу. Они делали все, что было в их силах, но некоторые пассажиры отказывались уходить, снимая на телефоны красочные видео для Ютуба.

В голове Бека забрезжил план.

– Подай мою трубу и шар.

– Тут вода тебе не друг, – предупредил Пол.

– Знаю. – Демону тоже.

На помощь подоспели требуемые вещи совместно под тревожное ворчание его товарища. Бек прижал шар к груди и взмахнул трубой.

Демон сместил центр тяжести вперед – сигнал, что он вот-вот набросится.

– Погр-р-рызу косточки! – проревел он, набрасываясь.

Бек с силой ударил его в грудь, затем снова, тварь, подобравшись довольно близко, цапнула.

«Вот пекло».

Бек отступил, не имея подходящего шанса запустить шар.

«Идея не из лучших, после всего-то».

Когда поезд начал отъезжать от станции, Бек оглянулся через плечо. Вопрос времени, когда на этот путь прибудет следующий. У него получится использовать это в своих интересах.

Он взглянул на информационный щит, надеясь узнать расписание. На нем шла реклама концерта.

– Черт, – ругнулся он.

Демон запыхался и постоянно поглядывал на Пола и платформу. Вместо нападения взвешивал шансы на побег?

Самое время разозлить тварюгу. Попытается убить его и не сможет соображать.

– Эй, демон, как тебе? Ты у Люцифера лучший? – Он хмыкнул. – Неудивительно, что его несчастный зад выпнули из Рая.

Демон зарычал от упоминания имени хозяина. Им было ненавистно напоминание, что они всего лишь рабы в Аду.

– Ну давай, дубина. Сделай это. Или испугался маленького ловца?

Демон взревел, размахивая лапами в воздухе.

«Сейчас»!

Он махнул трубой над головой Тройбана. Тот присел, как и надеялся Бек. Он устремился вперед, целясь шаром прямо в морду. Шар треснул, брызгая Святой водой. Монстр с ревом опустился на колени, стараясь не потерять сознание.

Раздался гул, и Бек перевел взгляд на поезд, приблизившийся настолько, что он ощутил потоки воздуха от головы состава.

– Ден! Убирайся оттуда! – крикнул Пол.

Бек отчаянно прыгнул на платформу, коленями упершись о стенку, и попытался подтянуться. Воздух огласил гудок, за ним последовал визг тормозов. Машинист увидел, что пути заняты.

Его вытянули руки. Бек почувствовал, как в ботинок что-то вцепилось, чуть не стянув. Разразился высокий крик. На мгновение ему показалось, будто это он закричал. Послышался отвратительный хруст, за ним брызнул сноп искр.

По ощущениям, прошла вечность, прежде чем он как кит на вывалился брюхом на бетонную платформу.

Когда поезд остановился, Бек заставил себя перевести дыхание.

– Мои ноги... целы? – Он на собственной шкуре знал, что опасные травмы чувствовались не сразу.

Пол осмотрел его, встав на колени.

– Ты в порядке. Ничего не вижу. Где болит?

– Везде, – промямлил Бек, вздыхая. Это поезд сшиб ботинок. Затормозил слишком близко. Приложив немало усилий, он медленно приподнял голову. – А Тройбан?

– В прошлом, – ответил Пол между глубокими вдохами. Глаза у него были широко распахнуты. Его трясло. Это напугало Бека больше всего остального.– Господи, Ден, у тебя вся спина разодрана.

«Не мне рассказывай».

Бек прижался щекой к холодному бетону, в то время как все его раны закидывали мозг сообщениями «господибожемойкакбольно». Ну, хотя бы демона поезд превратил в суши, а не его.

Воздух медленно наполнялся смрадом жженого меха, вокруг раздавались возбужденные голоса и переговоры полицейских по рациям.

Ему всё-таки удалось сесть с помощью Пола, отчего спина запульсировала только сильнее в такт ране на голове. Он мрачно оценил состояние: от всплеска адреналина заныл живот, ладони и колени саднило, а огромное количество крови на джинсах и футболке явно не предвещало ничего хорошего.

– Прибыл пожарный расчет и ХазМат, – объявил полицейский.

«Вот черт. Только не снова».

Когда кто-то заикнулся о вони тлеющего демона, по интеркому раздалось объявление о приостановке работы линии север-юг. Некоторые запаниковали, особенно те, кто направлялся в аэропорт.

«И в этом повинен я». Все, чего он хотел, это чтобы Пол гордился им, но как часто случалось в его жизни, все полетело в тартарары. «Видимо, я должен отступить прямо сейчас».

Пол поднялся и показал подошедшему полицейскому лицензию.

– Я мастер-ловец Блэкторн со своим учеником. Нас вызвали поймать Тройбана.

– Мы такого не слышали, – хмуро отозвался мужчина. – Нам поступило сообщение о чокнутом, играющем в догонялки с демоном и сбрасывающем людей на пути.

Бек смолчал, позволив наставнику взять инициативу в свои руки. Слишком уж вспыльчив он был и открой он рот, дел бы не избежать. Если такое вообще возможно.

Несмотря на осторожный подход, Пол потратил пять минут на объяснения копам, что они не враги. Это не остановило «защищенную и спасенную» толпу от проверки собакой, принадлежащей группе по обезвреживанию, ловецких рюкзаков и их самих. Особой любви ловцы и полицейские друг к другу не испытывали.

Собака обнюхала Бека, чихнула и отступила. Со скулежом нырнула за ноги кинолога.

– Никогда не видел такой реакции, – заметил парень.

– Собаки сообразительны – боятся демонов, а мой напарник провонял им, – объяснил Пол.

Чувак из команды по обезвреживанию увёл собаку в другое место.

Во время происходящего струи маслянистого дыма заполняли станцию, останки поджарившегося Тройбана отравляли воздух и всех, кто приближался. Бек безрадостно наблюдал, как пожарные и парни из ХазМата пытались справиться с ситуацией. Он был готово поспорить, что в их руководствах на этот счет нет ни слова.

«Ну что за хрень»?

Пол помог ему дохромать до ближайшей скамьи и сел рядом, держа бутылку Святой воды.

– Просто сделай, – попросил Бек. Станет хуже, если не вылечить, токсины, проникшие в кровь, вызовут гниение.

Когда освященная жидкость попала на разодранную ногу, Бек проглотил ругательство, вспомнив, что они на публике. Затем обработали руку и спину. От жгучей агонии его чуть не стошнило.

– Пойдет, пока врач не подлатает, – объявил Пол, закинув пустую бутылку в сумку. – Мой бог, тебя сильно покорежило.

– Неважно, – голос у Бека был напряженный. – Мастер Харпер был прав – я законченный неудачник. Он добьется, чтобы мою задницу выбросили из Гильдии. Мне стоит избавить их от хлопот и уйти самому.

Пол переменился в лице.

– Что? Я думал, ты сильнее, Ден. Ты сам так говорил. Бредишь или демон отрезал тебе яйца?

Бек ошеломленно вскинул голову. Он ни разу не слышал, чтобы его друг так выражался.

– Ты ведешь себя, будто это ничего не значит. Родители ребенка будут судиться со мной и Гильдией. Вот это серьёзный пи...

– Это тебе не пикник, легко тут не бывает, но твое занятие важно. Ты спас пацану жизнь и считаешь, что оно того не стоило?

– Но я налажал.

– Мы все налажали. Такова жизнь. – Его напарник нахмурился. – И что ты решил? В игре ты или нет? Решай сейчас. Мне надо знать.

Бек представил, что скажут другие ловцы о его уходе. «Да, он свалил. Не хватило смелости. Не назвать одним из нас». Затем добавят: «Ему не хватило человечности на работу».

– Ден, ты с нами или нет? – твердо переспросил напарник.

Пол заслужил ответ.

Бек взвесил своё будущее и решил рискнуть.

– Я с вами, – буркнул он, так тихо, что засомневался, действительно ли произнес это вслух.

Пол облегченно выдохнул.

– Тогда скажи мне, что ты сделал не так?

– Всё.

– Нет, не всё. На следующей ловле Тройбана будь умнее, научись на этом... происшествии. Поэтому ответь. Что бы ты изменил.

«Позволить другому придурку попасться твари»?

Помня, что будут обидные комментарии, Бек шаг за шагом прошелся по событиям ловли.

– Мне следовало держать шар впереди, раз я собрался близко подобраться к демону.

Кивок.

– Что еще?

– Надо было освободить тебе поле боя. Я стоял на линии огня и ты не мог атаковать демона.

– Верно. И...?

Он взглянул на наставника.

– Есть что-то еще?

– Не носись наперегонки с поездом, – резким тоном ответил Пол. – Это сумасшествие, Ден.

– Да, но это спасло людей.

– Да, спасло. Необыкновенно храбрый поступок. Не уверен, что смогу повторить такое.

– Гильдия смотрит под другим углом.

– Они могут рассмотреть с точки зрения камер безопасности, – ответил Пол. – Что это спасло наши булки.

Об этом Бек не подумал. Все его деяния записаны.

– Чертовски рискованное предприятие, знаю.

– В этом смысл нашей жизни. Риск за риском.

«Может, это и спасёт наши задницы». Он отвернулся, глядя вдаль. Это касалось не только его. «Что они сделают с Полом? Не выгонят же из Гильдии из-за меня»?

Бек не осмелился задать вопрос. Он заметил, как в окружении полицейских к ним направился здоровенный мужчина. Комплекция полузащитника, темный костюм и голубой галстук. Вид у него был безобидный.

– Вы тот самый ловец, что закинул моего ребенка в поезд? – потребовал он ответа, сверля Бека взглядом. Голос у него оказался звучный и глубокий.

«Началось».

– Да, сэр, я. – Причин кипятиться нет.

– Иди сюда, сынок, – приказал он. У подростка, рисковавшего собой, развязался шнурок. Он дышал тяжело, словно только что прибежал. Парень уставился в пол, телефон словно прирос к руке.

– Что нужно сказать, Билли?

– Э... – Паренёк поднял глаза на Бека. – Спасибо. То, что вы сделали... потрясающе.

– Ты в порядке?

– Да, – ответил он с улыбкой. – Прибежал со станции Файв-Пойнт посмотреть, что происходит. Даже заснял на телефон.

– Не сомневаюсь. – Бек вздрогнул от попытки выпрямиться. – Просто пообещай мне держаться подальше от таких дел, ладно?

– Да, сэр. Не хочу снова оказаться поблизости.

Сэр? Бек нашел это забавным. Он старше мальчика лет на пять, а чувствовал себя как пятидесятилетний.

– Тогда всё путём, – пробормотал он. Для ребёнка уж точно.

– Сын позвонил и рассказал мне, что стряслось, – объяснил мужчина. – Вы спасли ему жизнь. Я не забуду.

– Это наша работа, – отозвался Бек.

Мужчина протянул Полу свою визитку.

– Дайте мне знать, если молодой человек будет в чём-нибудь нуждаться, хорошо?

– Непременно. Благодарю, мистер... Денниз.

Парень кивнул и отправился на выход с подростком на буксире.

Пол усмехнулся и опустил визитку в карман рубашки.

– Похоже, у тебя есть ангел-хранитель.

– С чего ты взял?

– Этот джентльмен работает на правительство. Омбудсмен. – На озадаченное выражение лица Бека добавил: – Такого человека необходимо держать в рукаве, если дела с Гильдией оборачиваются неприятностями.

– Серьезно? – Его друг кивнул. – Вот чёрт...

Поднялся он с помощью Пола. К смущению Бека, его шатало, голова кружилась, будто он залпом выпил шесть бутылок пива.

– И мне хотелось стать ловцом... зачем? – проворчал он.

– Как мне помнится, ты сказал, что это привлечёт цыпочек, – усмехаясь, напомнил Пол.

– Ве-е-е-ерно. Иллюстрирует мои тогдашние познания.

Едва они миновали турникет на верхний уровень, как им преградили дорогу.

Бек простонал. Он узнал этого человека, вроде его звали Джордж. Он был репортером местного телеканала, и именно он освещал последний крупный скандал.

– Эй, Бек. Что там случилось с тобой в метро? – с усмешкой спросил парень. – А я уж думал, рабочий день будет тянуться медленно. – Он воздел указательный палец вверх. Оператор позади него включил освещение и начал щелкать.

– Мы находимся на станции Пичтри, – начал корреспондент, – том самом месте, где случилось героическое спасение.

– Никакой я не герой, – проворчал Бек себе под нос.

Пол двинул ему локтем по ребрам, мол, не время скромничать.

– Мастер Блэкторн, можете поведать нам, что же сегодня произошло?

Возле него появился микрофон.

– Вне всяких сомнений, могу.

«Пол всегда прикроет. И чего мне уходить от этого старикана»?

Наконец-то вырвавшись на волю, он плюхнулся на скамью, пока Пол ходил заводить автомобиль. Он глотнул свежего воздуха, хотя от одежды всё еще несло горелым демоном. От температуры застучали зубы, несмотря на обработанные Святой водой раны. Скоро они перестанут его беспокоить, но прямо сейчас необходимо вытерпеть чертовы последствия.

«Меня хотя бы не размазало по путям».

Во время его размышлений о шансах сохранить работу, рядом с его окровавленными ботинками появились два маленькие ножки. Он поднял взгляд и увидел девочку лет четырех, пристально рассматривающую его. Он постарался выдавить улыбку, но болели даже губы.

– Привет, – бросил он тоненьким голосом.

– Привет, – отозвалась она. Большие карие глаза и каштановые волосы напомнили ему о дочери Пола. Этакая мини-Райли, хотя нос поменьше, а глаза вроде бы зеленые, а не карие.

Оглянувшись на мать в поисках поддержки, девочка протянула ему рожок мороженого.

– Я видела, как вы справились. Сочувствую вашему ранению, – шепеляво сказала она.

– Спасибо. Ты очень добра, – он взял подарок, надеясь, что ребенок не заметит кровь на его руках.

Она убежала к родителям, внезапно застеснявшись. Её отец показал большой палец, когда Бек повернулся, а затем они ушли. Девчушка держалась за их руки, оживлённо тараторя.

«Хоть кого-то я не отталкиваю».

Даже мороженое досталось ванильное. Он легонько лизнул его, холодная сливочная пенка растеклась по языку. Очень вкусно. Видимо, смущенные улыбки поднимают ему настроение.

Жизнь у него не такая уж и плохая. Он занимался любимой работой, пускай она и пыталась его убить. Если Гильдия изъявит благосклонность, просто чудо, если это случится, – в один день он станет подмастерьем, а затем и мастером, как Пол.

Определенно, это не конец карьеры.

Скорее всего, ее начало.