Резервация монстров: Одна среди них (СИ)

Терпеливо переждав очередной внезапный приступ ветрености, она настороженно оглянулась, и подозрительно уставилась на наблюдающего за ней Германа, явно испытывая при этом острое чувство дежа вю.

Тот поспешил отвести от себя все подозрения, одновременно подняв обе ладони, и насмешливо солгав в первый раз:

– Это не я, честно!

Та лишь усмехнулась, поправила лямку от сумки, и двинулась своей дорогой. Тем не менее, начало было положено. Гер следовал продуманному плану, изредка попадаясь ей на глаза в разных местах, и приветственно улыбаясь при каждой встрече. В конце концов, через пару месяцев, когда она к этому привыкла, и перестала выказывать признаков удивления, мужчина сделал следующий шаг. Следовало действовать осторожно, поскольку выглядел он вовсе не как студент, а тянул, как минимум на аспиранта, а как максимум, на помощника декана.

Обычно занятия в подготовительной группе заканчивались до семи часов вечера, но в этот день курсантов задержали на лишних полтора часа. Дар, по договоренности, следовал за напуганной девушкой по слабоосвещенным улицам почти десять минут, не отставая ни на шаг, пока она, резко не развернувшись, к его изумлению, вдруг не воскликнула сердитым голосом:

– Зачем вы за мной идете?!

Тот не растерялся внештатной ситуации, и с наглой ухмылкой начал сокращать расстояние между ними, тесня девушку вдоль кирпичной стены, навстречу Гермиану, ожидающего своего героического часа в машине. Но ситуация вновь пошла не по плану. Из придорожных деревьев показалось несколько мрачных силуэтов. Местные асоциальные элементы заметили сцену предстоящего насилия и решили разделить с братом по удаче его несчастливую добычу.

Жертва в полуобморочном состоянии медленно сползала по кирпичной стене, выставив перед собой в качестве защиты тяжелую сумку с учебниками. Дар незаметно подал сигнал Герману. Тот среагировал молниеносно. Темную аллею вспороли лучи фар дальнего света, на несколько секунд ослепив участников ночного мероприятия. Этого хватило, чтобы раскидать злоумышленников как кегли, благо Дар догадался увернуться от тяжелого бампера, и догадался благоразумно прилечь, прикинувшись ветошью. Девушка, не дожидаясь дополнительных указаний, шустро юркнула в переднюю дверь внедорожника, предусмотрительно оказавшуюся в полуметре перед ней.

Потом он долго успокаивал несчастное создание, кляня свою больную фантазию, не разродившуюся иным, менее травматичным для ее психики планом. Подвезя до дома, он проводил ее до квартиры, и пообещал разобраться с нелюдями. Свое обещание он позже выполнил, выловив гадов по одному, и поломав конечности, попутно объясняя, за что им такое счастье.

С тех пор они с Рин общались постоянно, и вскоре могли считаться полноценными друзьями. Геру оставалось только гордиться собой. Девушка оказалась неглупой и более чем развитой для своих лет личностью. К его восхищенному изумлению, с ней весьма приятно было находиться рядом. Мужчина не ожидал найти во вчерашнем подростке женского пола интересного собеседника с незаурядным чувством юмора. Он посчитал это приятным бонусом, знаком свыше, и компенсацией за его не слишком удачно складывающуюся судьбу.

Как выяснилось, с родителями Виринея не поддерживала никаких связей. Ее мать сразу после рождения отдала дочь в дом малютки. Через несколько лет, встретив влиятельного мужчину и устроив свою жизнь, она пыталась забрать ребенка из приюта, но ей отказали, и она исчезла. Девочка оказалась предоставлена сама себе.

Рин воспринимала ситуацию без лишнего трагизма, и лишь посмеивалась над своим положением. Возможно, именно ситуация с отсутствием полноценной любящей семьи подарила девушке такие качества, как недоверие к людям, избирательность, замкнутость, склонность к депрессивным состояниям и самобичеванию. Но это не помешало ей стать хорошим человеком. И Герман был искренне рад их негаданной встрече.

Позже, размышляя о Рин, он понял, что будь у нее все хорошо, не нуждайся она ни на минуту в чем либо, и живи она полноценной насыщенной жизнью счастливого человека с кучей любящих родственников под боком, то вряд ли он решился бы на это знакомство. Мужчина не стал бы влезать в чужую жизнь. Но теперь, когда он точно знал, что она совершенно одна, так и не прижившийся в этом мире чужеродный элемент, и он мог полноправно вмешаться в ее судьбу. И со своей стороны попытаться направить ее в более подходящее русло.

**

– Так значит, она дочь правителя Алексиана, – Дар первым разорвал напряженную тишину, совместив у себя в голове всю имеющуюся информацию.

Гер согласно кивнул, тряхнув свободно висящими волосами.

– Еще и обладательница редкой крови к тому же, – продолжал тот.

– Да, – мрачно подтвердил Гер, стягивая осточертевшие пряди в тугой узел на затылке.

– И насколько же радужными перспективами это нам грозит? – Осторожно поинтересовался со своего места Царним, незаметно разминая затекшую во время сидения конечность.

– Чтобы об этом думать, нужно чтобы объект обсуждения находился в непосредственном доступе.

Ученый критично покосился в сторону пернатого интригана.

– Поделись, – иронично обратился к нему Гер умоляющим тоном, для вящей убедительности сложив ладони вместе, – Для чего твоему чудесному братцу эта несчастная девушка? Я понимаю, он хочет отомстить лично мне, но она то тут причем?

Птерикс передернул плечами, что могло сойти за «не имею ни малейшего понятия», а вслух произнес:

– В любом случае, вряд ли он планирует причинить ей какой-либо вред.

– Ну да, – насмешливо согласился Царним, похлопав брата по голому плечу. – Он у нас редкий пацифист.

– В любом случае, – Дар доверительно подвинулся ближе к общей компании, – для начала нужно решить для чего она нам, прежде чем идти на конфликт с Ктиараном.

– Она моя!… – Вскинулся Гер, –…мой друг! И я не желаю, чтобы она подвергала себя опасности в сомнительной компании, – холодно завершил он. Разглядев проницательные ухмылки на лицах собеседников, мужчина грозно нахмурился и скрестил руки на груди.

– Ладно, если абстрагироваться от этого, можно найти как минимум две общих выгоды для нас.

Ухмылки сменились заинтересованными взглядами и Герм продолжил:

– Повелитель с тех пор так и не женился, то есть, наследников у него ожидаемо нет. А его сестра, дочь лоррие Фрианы до сих пор испытывает некоторые неудобства в связи с вирусом в ее крови, как и некоторые здесь присутствующие. К тому же, теперешний возраст уже не позволит ей думать о замужестве.

Мужчина обвел торжествующим взглядом вышеназванных страдальцев. По виду, те себя таковыми отнюдь не считали.

– И ты предлагаешь…? – Попытался уточнил Дар.

– Во-первых, теперь, когда у нас есть золотая кровь, можно вылечить вирус и вернуть всем заболевшим прежний облик.

Он демонстративно загнул большой палец на правой руке.

– Во-вторых, благодарная за излечение дочери, лоррие Фриа походатайствует перед сыном за вновь прибывших. И в связи с вышеназванным обстоятельством, как и за давностью лет, уверен, вас помилуют, и даже вернут в родные дома.

Братья озабоченно переглянулись.

– А что будет с девушкой? – Напомнил Царним.

Гер ответил демонстративным загибанием третьего пальца.

– Правитель остался без наследников, – поведал он, – и это ставит его в незавидное положение. Судя по всему, жениться он не намерен. Мы же предоставим ему взрослую дочь, а вместе с ней возможность править и дальше, имея готовую наследницу.

– Напрашивается логичный вывод…

Дар заерзал в предвкушении, заразив своим нескрываемым энтузиазмом хронически эмоционального Царнима.

– Значит нужно всего лишь уговорить Ктиарана отдать девушку с миром, а ее саму убедить помочь нам. Ей не в первый раз, она очень добрая. Уверен, поймет. А может, и захочет увидеть настоящую семью.

– Угу, – скептически хмыкнул Шахр, – отца, который сплавил беременную ею мать на отдаленную планету.

– Но ведь она не в курсе его реальных мотивов! – Увлеченно подскочил брат, – Он же беспокоился не сколько о себе, но и их судьбе с матерью. Ведь незаконнорожденному ребенку правителя грозила судьба похуже, чем большинству детей из низших сословий. Он всего лишь желал спасти их обоих, и поручил Герману присматривать за ней, чтобы все рассказать позже и вернуть в родные пенаты, как только угроза пройдет.

– Складно излагаешь, – восторженно умилился Дарьян, смахнув несуществующую слезу.

– Думаю, задача предстоит не из легких, – мрачно вставил пернатый, – после того, как мы чуть не угробили ее в том дереве, она вряд ли будет добра к нам и снисходительна к нашим просьбам.

– Ты недооцениваешь Рин, – Вздохнул Гермиан, – ее доброта порою граничит с глупостью.

– И это должно сыграть нам на руку, – завершил его мысль воодушевленный коллега.

– Остался вопрос, – пробасил Шахриан, снова привлекая всеобщее внимание, – Что делать с Ктиараном.

– Есть одна мысль, – Герм выдал загадочную полуулыбку. И она явно не сулила ничего хорошего.

23.

Теплый луч ласково скользнул по моей щеке, и я открыла глаза. Время неумолимо подкрадывалось к обеду. Вдруг нахлынули воспоминания о событиях прошедшей ночи, от непрошенных мыслей тело свело непроизвольной судорогой, и я зажмурилась обратно. Пожалуй, стоило бы смыть с себя ночной негатив, чтобы не отравлять им предстоящий день. А с вкуснейшим яблочным гелем и мочалкой он должен сгинуть куда успешнее, чем сам по себе.

Ктиаран высказал вчера довольно логичное предположение насчет моего сна. Сна ли? Гермиан человек с практически безграничными возможностями с напичканной гаджетами сверхтехнологичной лабораторией и себе на уме, поэтому редко афиширует большинство своих изобретений. Еще в бытность Кти на базе вместе с ними, Дар заикался о странном поведении напарника. Мол, коллега не желает посвящать в некоторые подробности. Мне казалось, что уж в этом я понимаю Гера как никто. Это отголосок одиночества. Он всего лишь также одинок, как и я, и не любит пускать людей в свое личное пространство. Его изобретения – это успешная реализация им самого себя. И мне вполне понятно его стремление держать их подальше от чьих бы то ни было глаз.

Полуящер вспомнил, что в одно время еще будучи в общей компании, наткнулся на непонятные чертежи и записи, из которых в конце концов выудил основную концепцию нового изобретения Германа. Используя данный гаджет в виде обруча из сплава палиатриса напичканного электроникой, ученый смог бы выделять отдельную энергетику из массы остальных, то есть, ощущать присутствие другого разума и воздействовать на него ментально. Мы с Кти сошлись во мнении, что голос моего разума этой ночью был крайне неприлично шумен, раз Герм смог расслышать его с такой легкостью. Так или иначе, наш прекрасный план по исчезновению с грохотом провалился.

Через полчаса, изобразив безмятежную улыбку, чтобы лишний раз не напрягать своего приятного соседа бесконечно унылым видом, я спустилась в полюбившуюся кухню-столовую узнать, что же вкусненького у нас сегодня на обед.

Помимо совершенно потрясающих сырников с вишневым джемом, за которые я готова была с энтузиазмом расцеловать непосредственно повара, меня ждали также новости. Далеко не настолько прекрасные, как еда. Совсем.

– Шахр выходил на связь буквально недавно, – огорошил полуящер, наливая себе какао. Я напряглась. Но всеже спасибо ему, что не стал портить мне завтрак, озвучивая весть заранее.

– И?

– Герман хочет поговорить, – ухмыльнулся мой «похититель», – на нейтральной территории, без оружия и акустических эффектов.

– И как он это себе представляет, – спрыгнув со стула, я во всей красе продемонстрировала свой нехитрый наряд в виде все той же сиреневой простыни, закрывавшей меня от груди до колен, в два слоя обмотанной вокруг туловища.

Ктиаран попытался спрятать смех за кружкой с горячим напитком, но вышло не очень. Издалека можно было подумать, что он играет в ассоциации, глухо хрюкая в металлический пятачок.

– И какую же территорию предлагает наш ментальный террорист?

Я вернулась на место и распробовала шоколадный пряник, размочив его в кружке с чаем. Вкуснятина. Хоть какая-то отдушина в последнее время. Хотя, злоупотребление подобными радостями чревато проблемами с фигурой и зубами. Эх, все хорошее в этом мире либо ведет к ожирению, либо не для нас. Вот если бы вдруг определился еще один источник радости… Наметить то я его для себя давно наметила. Мечтательно вздохнув, я покосилась на полуящера. Тот невозмутимо жевал пряник, не глядя в мою сторону.

– Герм видимо не в курсе твоих проблем по этому поводу, – произнес он задумчиво. Хотя… Мы можем попросить Шахра принести тебе одежду из твоего рабочего дерева, если, как ты утверждаешь, Царним снял следилки.

– Хм, неплохая мысль, вот только… Я на секунду представила, как антроптерикс своими громадными когтистыми лапищами копается в сумке с моим нижним бельем и вспыхнула. – Думаю, не стоит.

– А, ну да, – догадался тот. – В таком случае, может, он отнесет тебя за ними? – И такой по-детски наивный взгляд в мою сторону.

– Как ты себе это представляешь? – Скептическая гримаса у меня вышла не очень из-за набитого выпечкой рта. Получился только сердитый хомяк. Второй пряник отчего то оказался куда вкуснее первого. – Знаешь, что-то совсем не хочется снова испытывать это на своей шкуре.

Я чуть поежилась, и с сожалением вернула третий пряник на общую тарелку.

Никогда не забуду тот полет. У меня тогда знатно стерлась кожа на щеке, болели руки, да и вообще, это неимоверный стресс. Против Шахриана я, конечно, ничего не имею, вот только не тот он человек…мутант…, кому я доверилась бы для подобного дела. Вот если бы у Кти вдруг отросли крылья…

– Ладно, – пожав плечами, он взял свою тарелку со стола. – Я что-нибудь придумаю. – Хитро подмигнув, чтобы я не куксилась, забрал мою тоже, и направился к дезинфектору.

Моя невольная улыбка не заставила долго ждать. Настоящая радостная улыбка была крайне редким гостем на моем лице до недавнего времени. Эх, ведь бывают же такие уютные люди, чье присутствие каждый раз вызывает искренне теплые эмоции, с которыми невероятно хорошо даже просто находиться рядом. Как мне всетаки повезло, что появился именно такой человек, и отголоски счастливых эмоций теплыми солнечными лучами касаются меня всегда, когда он рядом. Пусть хоть он и выглядит не вполне по-человечески. Но внешность — это далеко не самое главное. Главное — это то, как я чувствую себя радом с ним. И сейчас, в тот самый момент, когда Кти вернулся от шкафа, и с бесхитростной улыбкой протянул обе руки с ладонями, полными разноцветных карамелек, мне захотелось счастливо засмеяться, и обнять его, повиснув на чешуйчатой шее. Эмоции приблизились к верхней отметке, грозя перелиться через край, когда я радостно протянусь ладонями навстречу, и он слегка коснулся их, чтобы поделиться сладким богатством. Едва только коснулся, как тут же отдернул. И волшебство резко закончилось, оборвавшись на самой высокой ноте. Конфеты рассредоточились по ковру россыпью драгоценных камней.

– Почему? – Выдохнула я на автомате, огорченно уронив руки на колени, и не сводя своих глаз с его, в которых вдруг отразилось сомнение. Сделав дополнительное усилие над собой, я подумала, что нужный момент настал, и решила озвучить давно терзавший меня вопрос:

– Тебе настолько противно меня касаться?

Очевидно, полуящер не ожидал подобного.

– Нет, – выдохнул он, одновременно отрицательно качнув головой.

– Тогда почему ты отдергиваешь руки каждый раз?

Он горько усмехнулся, поднося к лицу обе конечности.

– Ты называешь это руками?

Протянув пятерню ближе к освещению, Кти демонстративно повертел ладонью, шевеля при этом когтистыми пальцами. Фактурная кожа блестела глянцем, янтарно переливаясь в лучах лампы с абажуром в виде цветка мальвы, в отличие от матово желтых когтей, и морщинистых перепонок между пальцами. Но мне все эти особенности мутировавшего тела отнюдь не казались чем-то безобразным. Ведь это была всего лишь красивая мужская рука: сама ладонь очень правильной и мужественной формы, с восхитительно длинными пальцами. Когти выглядели довольно брутально, но ничуть не отталкивающе. Вот если бы сделать маникюр и покрыть их прозрачным лаком – получилась бы шикарная в своей оригинальности реклама мужского салона красоты.

Можно было позволить себе любоваться и дальше, на жилистые, с выступающими венами предплечья, на мускулистые плечи, широкую грудь, или опустить взгляд ниже, на соблазнительно твердый живот, или стыдливо поднять выше, заглянув в мужественное лицо с благородными чертами и умными прозрачными глазами… но постепенно нарастающая слабость в ногах и мурашки, неконтролируемо расползающиеся по всему телу, начинают напоминать, что подобные разглядывания чреваты определенными последствиями.

Ктиаран, не уловив в моем восхищенном взоре ни капли брезгливости, выглядел слегка потрясенным. И до меня вдруг дошло очевидное. Все было совсем наоборот, мужчина на полном серьезе считал, что своими прикосновениями делает неприятно в первую очередь мне. Что ж, стоило опровергнуть его в корне ошибочное мнение.

Я поднялась со стула и обхватила руку, которую он не успел отдернуть, своими, казавшимися такими маленькими и светлыми рядом, и, повернув ладонью вверх, мягко прикоснулась к ней щекой. Ответом на это был судорожный выдох, пошевеливший выбившуюся из общей массы прядь моих волос. Я подняла глаза, не отпуская его, и осторожно, чтобы не спугнуть момент, улыбнулась.

– Это что, за сырники? – Изумленно прошептал Кти внезапно севшим голосом, попытавшись обратить все в шутку, но разглядывая меня при этом совершенно безумными глазами.

– Это за все, – я поцеловала его потеплевшую ладонь и снова прижала ее к своей щеке. Длинные пальцы дрогнули, коснувшись кожи. Я закрыла глаза и нежно потерлась о свою добычу, как кошка, едва не мурлыча, наслаждаясь стекольной гладкостью и теплой пульсирующей тяжестью нечеловечески сильной руки человека, который сейчас боялся пошевелиться, превратившись в статую, чтобы тоже не спугнуть невероятный момент. А я пока не могла отпустить, ровно как и стереть со своего лица блаженствующую улыбку.

Распахнув веки, я вгляделась в его лицо, боясь увидеть иную реакцию. В ответ мужчина пронзил меня вдумчиво серьезным изменившимся взглядом буквально на пару секунд, затем сильная рука, прижатая к моему лицу, вдруг ожила, и скользнула на затылок. Ктиаран прижал мою голову к своей нечеловечески твердой груди, надежно зафиксировав в объятиях все остальное. Я выдохнула от неожиданности, и почувствовала тяжелые быстрые удары его сердца совсем рядом, затем плавно потянулась вверх, обняв его за шею. Мы будто сплавились в одно целое, плотно прижавшись друг к другу, закрыв глаза и слушая лишь ритм биения наших сердец и шепот сдерживаемого дыхания. И казалось, что так и должно было быть. И я желала бы стоять так долго долго, если бы не свербело где-то в груди нетерпеливое желание чуть большего. Но, даже стоя на носочках, я была ниже этого чешуйчатого мужчины почти на полторы головы, поэтому привлекла его внимание, слегка пошевелившись. Он ослабил хватку. Освободясь из железного обруча рук, и, игнорируя молчаливый вопрос, я забралась с ногами на ближний стул, и притянула его обратно. Теперь мы сравнялись.

– Знаешь, мне кажется… – Торжественно начала я шепотом, глядя в его искрящиеся глаза. Он недоверчиво улыбнулся, и снова сквозь дымку реальности проступил смуглый зеленоглазый мужчина с ямочками, заигравшими от улыбки на его щеках. И не дал мне договорить.

От него вкусно пахло яблоками и какао, а еще немножко сырниками и чем-то родным, тем, что могло принадлежать только тому настоящему единственному мужчине и больше никому.

Как будто еще не поверив до конца, едва касаясь, он осторожно коснулся моих губ своими так, словно мои были самым редким и драгоценным источником в мире, сжимая тело в кольце могучих рук до потери дыхания. А мне казалось, что нужно еще крепче. Наши сердца колотились почти синхронно, выстукивая схожий в своем сумасшествии ритм. Если бы не его объятия, мои ноги давно бы перестали держать свою опьяневшую обладательницу. Я что есть силы сжимала, с восторгом ощущая подрагивающими руками гладкость и каменный рельеф его могучих плечей и львиную шею, открываясь навстречу властным губам, и сердце заходилось в пьянящей радости: Оказывается, он не только шикарно готовит, но и шикарно целуется!

Казалось, шли часы, пока мы тонули в этих новых для себя ощущениях, задыхались, теряясь в некой бешеной эйфории, и единственным желанием, мелькающем в мозгу, было никогда не останавливаться. Если бы не одно но.

На краю сознания я уловила некий глухой звук. Мой чешуйчатый мужчина его тоже, видимо, услышал, поэтому он слегка отстранился, чтобы прислушаться. И тогда уже громче, совсем рядом с нами, брезгливо раздалось:

– Фу!

Мы синхронно оглянулись на источник звука. Ктиаран выглядел раздосадованным, а я вытаращила глаза на единственное существо, сидевшее на кухонном столе и разглядывающее нас с выражением крайней неприязни на острой мордочке.

– Фуня? – Выдохнула я, – Ты разговариваешь?!

– Он разговаривает! – Это я уже сообщила, обращаясь к Кти.

– Да, – отозвался мой полуящер с сожалением, – порою его не заткнешь. Особенно тогда, когда следует молчать.

И он сделал страшные глаза в сторону мелкого вредителя. Тот невозмутимо встряхнулся, и цапнул пряник из общей тарелки.

Я следила за зверьком с чувством крайнего изумления. Пряник явно был больше его головы.

– Но… Как же это? Вы знакомы?

– Мое изобретение, – виновато улыбнулся Ктиаран, не разжимая объятий, в связи с чем ясно мыслить было довольно проблематично.

– Изобретение?

– Ну да, искусственный разум в теле животного.

– Сам ты искусственный, – нахально отозвался писклявый голос со стороны стола. – В теле ящерицы.

Кти подавил сокрушенный вздох и улыбнулся.

– Это опытный образец, но в процессе что-то явно пошло не так. Почти не слушается, гуляет сам по себе, жрет всякую дрянь.

Да уж.

– Что же ты раньше молчал? – поинтересовалась я, – стеснялся?

– Было бы о чем с вами говорить. – Это в мой адрес. – Чем кормишь, то и ем, – Это уже Ктиарану, – причем довольно ворчливо и с набитым ртом, отвлекаясь от поедания шоколадной выпечки. – А заболею, вылечишь, ты изобретатель или где?

– Фуня, да? – улыбнулся Кти, – ему идет, что скажешь, Фуня?

– Для вас Фуниан, – с достоинством поправил тот, неодобрительно оглядываясь на своего создателя.

Мы переглянулись и едва сдержали рвущийся наружу смех, чтобы не обидеть мелкое мохнатое величество. Кти, не отрывая взгляда, погладил мою пылающую щеку своей прохладной рукой.

– Когда прохрюкаетесь, так и быть сообщу важную новость.

Смеяться расхотелось. Также нехотя пришлось отстраниться друг от друга, и вернуться за стол. Подтянув чуть сползшую простыню, я разлепила ноющие губы и поинтересовалась:

– Какие новости, Фуниан? Будь так добр, сообщи нам.

Тот уставился на меня крошечными глазками бусинками, заподозрив было сарказм, но ничего подобного не разглядел и милостиво кивнул:

– Минуту назад Шахриан прислал сообщение, что они ждут вас в седьмом квадрате через час. Для переговоров.

Мы переглянулись. Полуящер скептически скривился.

– А позвонить они нам не могут? – Жалобно протянула я.

– Не нравится мне это, – отозвался Кти, постукивая когтями по столешнице. – С одной стороны, они не знают точных данных для связи, с другой это не повод заманивать на очную встречу.

– Заманивать, вот именно, – согласилась я. – Что им от нас…от меня еще нужно?

Может, я всетаки была права по поводу заварки из костного порошка?

– А если самим позвонить?

– Нет, – полуящер сразу же отмел мою идею, – Так они смогут вычислить наше местоположение, и опять придут шатать наш дом. А третьего пока нет.

– Тогда может просто послать их подальше? – На мой взгляд, это был бы идеальный вариант, если бы только удалось затолкать мысли о поломанной дружбе и определенной недосказанности в дальний ящик разума и забыть.

– Хорошая мысль.

– Погоди, – припомнила я одну несостыковку, – а Шахр…разве он уже не знает, где мы, если может связаться с тобой?

– Нет, – нахмурился Кти, – это другое. Я доверяю ему. Меня больше интересует проблема с твоими снами. Если Герм нашел ключ к управлению разумом, это может кончиться…неизвестно чем.

– Ты предлагаешь выяснить все сейчас? – Догадалась я.

Он кивнул.

– И еще один нюанс.

Его хвост снова нервно заметался. Фуня заинтересованно проследил за этими манипуляциями, забыв про разговор.

Я сделала вид, что не замечаю.

– Для полного спокойствия еще нужно уничтожить этот чертов обруч.

– Ты уверен, что он выглядит именно как обруч?

– Да, я видел чертежи.

Мелкий мохнатый скептик насмешливо фыркнул.

Мы разом повернулись в его сторону.

– Вообще-то это не обруч.

– А что же? – Нетерпеливо заерзав, я отчего-то представила себе огромный металлический шлем с рогами, между которыми искрящейся ниточкой светится электрический разряд.

– Это чип, – Фуниан спрыгнул с хвоста полуящера, и лениво потянулся, умильно перебирая передними лапками, – Он вживил его себе в висок.

– И чем это может нам грозить? - Прошептала я, глядя на мохнатика.

Тот пожал плечами. – Гермиан никому не озвучивает возможностей этого механизма, а читать я не умею.

– Кти?

– Не уверен, – рептилойд был серьезен как никогда, – Но могу сказать только одно, пока я рядом, тебе ничего не грозит.

Его большая когтистая ладонь накрыла мою, полностью скрыв под собой, я поймала его внимательный взгляд, и мою грудь вновь затопило теплотой.

– Да, я знаю, – и едва заметный румянец снова выступил на моих щеках.

Фуниан, глядя на все это, закатил глаза и демонстративно отвернулся.

***

Лес сверкал белоснежным нарядом. На ярком Солнце переливался россыпью драгоценных камней свежевыпавший снег. На практически идеально круглой полянке в окружении редких кустов нас был всего трое.

Завернутая в одеяло, как шаурма, с обрезками ковра вместо обуви, я стояла рядом с Ктиараном, и вглядывалась в знакомое лицо человека, стоящего в одиночестве в нескольких метрах от нас.

– Прекрасно выглядишь, Рин, – поприветствовал Гер, сверкнув сдержанной улыбкой.

Это он еще не видел, что у меня под одеялом. Приснопамятная простыня почила в моих неумелых руках, превратившись в короткую футболку-топик, с завязками-узелками вместо лямок. Для нижней половины Кти великодушно одолжил мне свои вторые бриджи, которые сидели на мне наподобие восточных шаровар. За неимением у него третьих, этот жест казался более чем щедрым.

Буквально пару часов назад, наблюдая за всеми манипуляциями одевания меня, маленький шерстяной гаденыш Фуниан долго и обидно смеялся, катаясь по полу как припадочный, изредка вытирая лапкой набежавшую слезу и предлагал просто завернуть меня в ковер, чтобы не заморачиваться. Я учла его реакцию, и в зеркало перед выходом глядеться не стала. А то ведь и совсем могла не пойти. Причем причина «нечего надеть» была бы как нельзя актуальной и животрепещущей. Однако мы с моим мужчиной решили разобраться с этим раз и навсегда, и внешний вид заботил нас на тот момент меньше всего.

– Благодарю, – сдержанно отозвалась я, на всякий случай решив побыть вежливой.

– Для чего ты позвал нас? – Спокойно оборвал Ктиаран зачатки великосветской беседы, и Герм перевел свой взгляд на полуящера. Точнее, на его руку, которой он крепко прижимал к себе мою замотанную тушку. Вообще, делалось это в основном для того, чтобы меня элементарно не сдуло ветром, так как свои телодвижения в подобной экипировке я контролировала с большим трудом. Но Герм, скорее всего, рассудил на свой лад, и не сильно ошибся.

– Я хотел поговорить с Рин, – Он сделал особое ударение на мое имя и саркастично сощурился, – Но отчего-то был уверен, что одну ты ее не отпустишь.

Мужчина говорил так же ровно, не выказывая лишних эмоций и не вынимая при этом рук из карманов распахнутого плаща.

Кти чуть склонил голову в знак согласия.

– Однако все же хотелось бы пообщаться наедине. Ты как, Рин?

Я только было открыла рот, как Кти сквозь стиснутые зубы глухо прорычал:

– Исключено.

Гер поднял бровь, вопросительно переводя взгляд с него на меня и обратно.

Я пожала плечами, как если бы этот жест был заметен под толстым слоем одеяла…Ну нет так нет. Другие варианты? Я вопросительно уставилась на мужчину из моего недавнего сна, воплотившегося в реале.

Тот чуть склонил голову и нехорошо прищурился. Мое сердце отозвалось учащенным сердцебиением.

– Это окончательное решение? – Его расслабленная поза и явная угроза в голосе заставила слегка всколыхнуться мое чувство полной защищенности. Но лишь на одну секунду. В другую, не успев ответить, Кти разжал руку, придерживающую меня в устойчивом положении, и с глухим рыком повалился на колени, сжимая виски ладонями. Герман, не изменив позы, рассматривал теперь уже меня.

– Что ты творишь? – Выдохнула я, безуспешно пытаясь размотать свой кокон изнутри. Но тот был закручен на совесть, и на провокации не поддавался.

Кти, широко распахнутыми глазами корчился на снегу, будто пытаясь избавиться от чего-то страшного и болезненного, представшего вдруг перед глазами.

– Прекрати это! – Выкрикнула я. В ответ Герман неспеша двинулся в мою сторону. Солнце красиво позолотило его серебристую макушку, выглядел он весьма довольным собой, хоть и пытался это скрыть.

– Зачем?! Зачем ты делаешь это, Гер? Кому и что ты пытаешься доказать? – Сыпала вопросами я, тщетно пытаясь освободиться. Да уж, план по поводу моего утепления удался на все сто. Сейчас мне было жарко, как никогда.

– Рин.

В один момент, неловко дернувшись, я потеряла равновесие, но он вовремя успел схватить кусок моего одеяла, иначе бы я бревном свалилась рядом с Ктиараном. Самым обидным сейчас было сознавать чувство собственной беспомощности. Ни подраться, ни убежать, даже кричать толком не получалось. Да и эти варианты спасения наверняка оказались бы малоэффективны. Разве что душу отвести. Да еще этот его взгляд, невероятно раздражающе лучащийся самодовольством.

Я оказалась полной дурой, надеясь, что Герману ничто человеческое не чуждо. Вышло так, что Кти просто запаковал меня как подарок, и вежливо самоустранился, вручив нуждающимся. Обидные слезы потекли по щекам, без разрешения собственно хозяйки.

– Ты плачешь, – его торжество вмиг угасло. Одной рукой мужчина удерживал меня за пояс, а второй вытирал влагу с моего лица. Его ладонь была горячей и шершавой, почти как кошачий язык. – Меньше всего я хотел твоих слез.

– А чего ты хотел, Гер? – Сквозь зубы просипела я из своего плотного кокона, не в силах выбраться из вынужденного захвата.

– Поговорить, – он изогнул губы в извиняющейся полуулыбке. – И я обещаю, как только мы поговорим, ты сможешь идти на все четыре стороны, туда, куда посчитаешь нужным.

Звучало вполне убедительно. Но я буду дважды дурой, если поверю ему на этот раз.

– А Ктиаран? Что будет с ним?

Полуящер затих, не отнимая ладоней от висков, изредка чуть содрогаясь всем телом. При взгляде на него, такого большого и на этот момент беспомощного, мои глаза снова наполнились слезами.

– С ним все будет хорошо, – Гер пытался быть убедительным, но в его глазах отражался снег. Или не отражался. Сейчас казалось, что он всегда там был. Без усилия подхватив меня на руки, мужчина потопал к кустам, за которыми виднелся серебристый бок летающего катера. И сквозь скрип снега под его ногами я различила еще один звук. Звук рассекаемого исполинскими крыльями воздуха. Черная тень на секунду коснулась земли, взорвав снег, и метнулась вверх, оставив после себя пустоту в том месте, где только что был полуящер.

Я зажмурилась. Все пошло совсем не по плану. Совсем. Оставалось лишь наивно надеяться, что Гер тоже решил окончательно разобраться в ситуации, и оставит нас в покое, как только расставит все закорючки над и.

24.

– А вот и наш сладкий бублик, – обрадовано пропел чернокосый, весело запрыгав вокруг, как довольная бабушка при виде долгожданной внучки. Я попыталась увернуться от огромной туши, грозившей размазать меня по стенке одним случайным движением, и сердито поинтересовалась:

– Почему это бублик?

– Потому что маленькая, вкуснопахнущая и с дырочкой, – осклабился тот, обличительно ткнув указательным пальцем в мой пупок, скромно выглядывающий из-под короткой «футболки».

Слегка опешив от подобных заявлений, я шлепнула его по наглой ручище.

– Это вмятина!

Внеся ясность, я обогнула монструозного любителя выпечки в драной футболке, мимоходом мстительно дернув его за кончик косы, и направилась дальше. Тот даже не заметил моего покушения на целостность своей шевелюры, продолжая беззвучно содрогаться от смеха мне вслед.

Не обращая больше внимания на дальнейшие провокации, я уселась на приснопамятный диван, поджав продрогшие босые ноги. Гер скинул плащ, и по-хозяйски завозился в стороне кухонного отсека, и вскоре появился с чашкой чего-то аппетитно дымящегося. Надеюсь, хоть не ванильного. Ибо мой нос с самого порога, если так можно назвать люк в потолке, учуял насквозь пропитанную любимым Германовым дымом атмосферу.

В кружке оказался всего лишь зеленый чай. Я взяла, поблагодарив кивком, но не спеша пробовать, и вопросительно уставилась на плюхнувшегося рядом довольного как кот мужчину. Теперь он не пытался скрывать данного факта, уютно развалившись, и раскидав руки по спинке дивана. Умом я вроде понимала, что бояться мне нечего, но где-то внутри, там, где у нормальных людей обычно находится интуиция, чувствовалось неприятные шевеления.

– Слушаю тебя внимательно.

Он неторопливо потянулся и достал из нагрудного кармана знакомую деревянную загогулину.

– Нет, нет, давай обойдемся без психотропных препаратов, – запротестовала я, едва не расплескав чай.

Герм застыл, не донеся трубку до рта, и резким движением швырнул ее в сторону Царнима, насмешливо наблюдающего за нами, прислонившись к косяку. Тот ловко словил, и брезгливо, двумя пальцами положил на стол, мигом вернувшись в исходную позу наблюдателя.

Видимо, «разговором наедине» Герм называл беседу в присутствии всех, за исключением Ктиарана. Эх, где же он сейчас? Что будет делать, когда поймет, что пернатый собрат не оправдал доверия?

– Что рассказал тебе Ктиаран? – Прервал мои мысли мужчина напротив.

Я недобро усмехнулась, понюхав остывающий напиток. С клубникой. Стоило рискнуть?

– Всё.

Ученый не изменил положения, застыв в условно расслабленной позе, с которой никак не сочетался его пристальный взгляд из-под темных бровей.

– Значит, ты уже знаешь, кто твои родители?

Мда. Интриган, провокатор, и все синонимы вышеназванных слов. При всем желании, Гер мог подходить под каждое из этих определений.

Неприятно уколовшись об его взгляд, я все же призналась:

– Нет, об этом он не говорил.

Мой собеседник удовлетворенно кивнул.

– Именно эта информация и является целью нашего разговора, Рин. Я должен рассказать тебе все, чтобы ты поняла, наконец, всю ситуацию в целом и сделала верные выводы.

– Слушаю.

Очевидно, только это мне и оставалось. Гер начал с вопросов.

– Что ты знаешь о нашем мире?

Стоило чуть напрячь память, и в мозгу возникла картина оригинального зоопарка из разнообразных мутантов виде экспонатов. А кроме…

– Толком ничего, а что я должна знать?

– Например то, что наш мир похож на мечту фантаста. Тсарнианцы живут во многоуровневом мире под невидимым геокуполом, который укрывают вечные снега, но сквозь них пробивается ненавязчивый мягкий свет полутора солнц. Своеобразная по современных меркам манера одежды у жителей нашего острова гармонично сочетается с высокотехнологичным развитием всех сфер жизнедеятельности. У нас есть высшие и низшие слои населения, как и везде, но ниже не значит хуже. Люди заняты по степени своих способностей и в соответствии с желаниями. В нашем мире безупречная система здравоохранения. Можно сказать, мы до такой степени победили болезни, что вынуждены выводить новые вирусы из-за некоторого несовершенства карательной системы.

Углы его губ иронично изогнулись. Царним закашлялся из своего угла, пытаясь скрыть смех.

Я поняла стеклянно прозрачный намек, и ситуация отнюдь не показалась смешной. Но сам факт, что у непосредственных участников тех событий, причем даже их непосредственных жертв, это вызывало улыбку, говорило только лишь в их пользу. На мой скромный взгляд, нужно иметь сильно отрицательный баланс самолюбия, чтобы находить забаву в данной ситуации.

Герман продолжал расписывать свою родину, и перед моим мысленным взором представал идеальный мир без насилия и болезней, мир, где единственной проблемой были чуть завышенные налоги. И то, смотря с чем сравнивать. Мир вечного лета, надежно защищенный от непогод и катаклизмов высочайшими технологиями. Технологии, до которых нашим расти и расти.

На вечнозеленом острове Тсарниан безраздельно царила мать природа. Каменные и деревянные дома представителей низших и средних слоев живописно вписывались в окружающий их лесной массив, пронизанный частой сетью аккуратных мощеных дорог. Живописные замки немногих Высших располагались на естественных холмах и возвышенностях по периметру острова, стремясь ввысь точеными шпилями, и мягко переливаясь всеми оттенками драгоценных камней в неярком свете полутора солнц. И цветы, куда без них. Разные, от гигантских до крошечных, переливаясь всеми оттенками радуги, безнаказанно росли везде, где не располагались деревья или проходила дорога. Страна цветов, утопающая в сложносочиненном аромате сотен тысяч разнообразных композиций, страна дружелюбных и благодарных людей. Страна красоты естественных природных сочетаний, невероятных пейзажей и натурального волшебства.

Признаюсь, я даже слегка растаяла, нарисовав в воображении подобное райское место. И если представить на секунду, что это все правда, и Гер ничуть не приукрашивает, то можно было даже понять его стремление вернуться. Как и его мотивы по заполучению любого способа для реализации данной цели. Ну что ж, допустим, своей главной цели он с моей помощью достиг, что дальше?

– Рин?

– Да?

Ах да, совсем запамятовала, с чего начался разговор, и я поняла, что все предыдущие слова были вступлением к главному. Я оторвалась от созерцания кружки с остывшим зеленым чаем, к которому даже не притронулась, и подняла глаза на рассказчика.

– Островом Тсарниан управляет твой отец, Алексиан Хоррсге.

Мое сердце екнуло. Что ж, это многое бы объясняло. Например то, что я всю свою сознательную жизнь ощущала себя слегка «не от мира сего», как минимум.

– Однако он пока не знает о тебе, Рин, – Герм верно понял мой легкий ступор и не ждал, что я вот так сразу найду ответ, – Твоя мать сбежала в резервацию еще будучи беременной.

– Зачем?

Это единственное слово, что всплыло на поверхность из сумбурного вороха мыслей, хаотично смешавшихся в голове.

– Она была из низшего сословия. – Мужчина чуть понизил голос и продолжал, – скорее всего, она попыталась избавить твоего отца от будущих проблем, связанных с рождением внебрачного ребенка. Наши законы запрещают подобные связи, и это грозит суровым наказанием всем ее участникам.

Я встретила его взгляд и вздрогнула, разглядев потемневшие радужки.

– И он ее не искал после?

Мужчина вздохнул.

– Я мог быть даже не в курсе.

Он подобрался, убрав руки со спинки дивана, и слегка наклонился в мою сторону.

– Однако одно я знаю точно: после тех событий он так и не женился.

Я поставила кружку на пол, и устало потерла виски. Ну и как теперь с этим жить? Проверить его слова было практически нереально, хоть и чрезвычайно заманчиво. Почти идеальный мир, правитель которого являлся моим отцом. Но, опять же это со слов Германа, которые, как я уже знала, нужно делить на два.

Отчего же тогда Ктиаран не рвался обратно этот коммунальный рай? Либо не все так радужно, либо слишком тяжелой стала нанесенная ему обида. Был вариант спросить у моей матери, но как ее найти среди миллиардов людей без каких-либо координат… Гер говорил про любовь, но разве можно бросить ребенка, который был зачат по любви? Хотя…чужая душа потемки, и откуда я могу знать, какие чувства двигали ее поступками, ведь я совсем ее не знала…

Гермиан продолжал откровенничать:

– Все эти годы я следил за тобой, ты росла, становилась взрослой, и я понимал, что ты именно та, за кого я принял тебя изначально. Ты дочь своего народа, Рин.

– Но ты же не хотел, чтобы я все это узнала, верно?

Он пожал плечами.

– Раньше своего времени, да. Сейчас, я уверен, ты вполне созрела для этой информации.

Я вернулась к своим хаотичным мыслям, и сквозь них, как лучи сквозь густой туман, проникли слова Царнима, который видимо решил вставить свои пять копеек:

– Ночное светило на Тсарниан называют Виринеей, кстати.

Ну да, неоспоримый довод. Последняя капля в чашу недоказуемых доказательств. Как вообще в это верить? Какие могут быть мотивы у Германа? Для чего мне это? Вместе с лекарством от ядреного вируса преподнести одинокому правителю подросшую кровиночку и стать национальным героем? Два в одном, хе-хе. И чем мне грозит вся эта информация, помимо однократного долгоиграющего взрыва мозга?

– Что же ты хочешь, Гер?

Мужчина не сводил с меня испытующего взгляда, будто пытаясь прочесть мысли.

– Я всего лишь донес информацию, – его спокойный твердый голос, неоспоримо, являлся определенного рода даром, ибо так убедительно врать могли лишь мастера. Дожили. Когда это я начала сомневаться во всех его словах? Ах, да, он уже обманывал меня раньше. – Твое дело лишь сделать выводы и поступить так, как считаешь нужным.

Хитрец.

– И что бы ты посоветовал?

Как мне показалось, после моего вопроса с подоплекой его взгляд чуть потеплел.

– Я бы посоветовал тебе увидеться с отцом. Ты ничем не рискуешь.

Где-то я это уже слышала. Эта фраза, произнесенная в очередной раз, начинала отзываться во мне глухим шумом раздражения.

– А что со всего этого будешь иметь ты, Гер?

Его лицо вновь стало серьезным, и, чуть понизив голос, неотрывно глядя мне прямо в глаза, он заявил:

– Я не потеряю тебя.

Мои челюсти сжались, и я не смогла ответить чем-либо вразумительным на его откровенность. Он меня уже потерял. Хотя, мне стало немного стыдно за то, что не могу ответить взаимностью. С другой стороны, зачем этому человеку мучить себя безответным чувством, если можно обрубить все концы и забыть, начать новую жизнь. Надо будет как-нибудь побороть свою трусость и побеседовать с ним на тему невозможности наших отношений. Определенно не сейчас, но как-нибудь, обязательно.

– А что будет с Кти?

С моей стороны это был очередной запрещенный прием, но я не видела иного способа отвлечь своего друга от нежеланных мыслей. Глаза моего собеседника неприятно сузились.

– С ним все будет хорошо.

Дежавю.

– А конкретнее? – Не отступала я.

– Он вернется домой, к своей семье, своим обязанностям, и своей невесте.

Последнее слово он не выделил никоим образом, но отчего-то для меня оно прозвучало синхронно с ударом погребального колокола. Внутри все сжалось так, что невозможно было сделать даже маленький вдох. Захотелось обхватить себя руками, чтобы закрыть дыру, внезапно образовавшуюся где-то в районе сердца, чтобы сквозь нее так ощутимо не сифонило холодным сквозняком. Невеста. У него есть невеста, и это не я. Как же больно. Неужели это правда… Кругом и всюду ложь. Что же делать теперь… Хотя, он ничего не обещал, и накинулась на него я сама. Но невеста… Помнится, он говорил только про семью…

– Где он сейчас?

Гер глянул в сторону Царнима, тот неуловимо кивнул.

– В изоляторе. Слишком агрессивен для того, чтобы вернуться по-хорошему. Хотя, с ним всегда были определенные проблемы.

– Это какие?

Сейчас я бы с большим удовольствием спряталась ото всех в темный угол, свернулась там в клубок и ревела в голос, жалея себя. Но в тоже время не хотелось, чтобы кто-то угадал это низменное желание по моему лицу. Поэтому я старалась задавать вопросы с нейтральным выражением, с мрачным удовлетворением ожидая момента, когда останусь одна. Тогда я смогу хорошенько выплакать всю горечь и разложить, наконец по полкам всю полученную информацию. И решу, что делать потом. А сейчас лишь навалившаяся усталость и пустота, и даже не хотелось больше ни говорить, ни слушать, просто уйти. – Хотя не важно, – перебила я Германа, едва он раскрыл рот. – Мне всё равно.

Я натянуто улыбнулась, и поднялась с дивана. – Мне нужно немного побыть одной, чтобы все это переварить.

Мужчина, как всегда, все верно понял.

– Твоя комната прямо по коридору, третья дверь слева.

Я благодарно кивнула и направилась к себе. Чернокосый вежливо посторонился, к моей благодарности, без лишней иронии. Комната оказалась небольшая, но уютная. Я искренне удивилась, обнаружив на кровати свою спортивную сумку с вещами. Вот спасибо. Торопливо стянув мятые тряпки, исполнявшие роль одежды, я с наслаждением надела свои, пахнущие домом и любимыми духами футболку и штаны. Заглянув в ванную, неожиданно красиво отделанную светлым деревом, я недобро ухмыльнулась своему бледному отражению в зеркале, заключенном в простой металлической раме, и ополоснула лицо ледяной водой. Бодрости от этого не прибавилось, но и спать тоже не хотелось. Время было еще слишком детское, чтобы подавить такую болезненную сейчас мысленную деятельность сомнительного качества сном.

Я просто завалилась на кровать поверх покрывала и уставилась в потолок. Там ничего интересного не наблюдалось. И пришлось провалиться в болезненные раздумья.

Что мы имеем? Если принять слова Гермиана за правду, то я дочь правителя Тсарниан. Как его там? Алексиан? Так. Из этого следует… Что же их этого следует? Хм… Думаю, нужно проконсультироваться с кем-то знающим специфику родственных отношений у тсарнианцев, который бы без лишних прикрас поделился информацией. Ну приду я поглядеть на отца, и что дальше? Наверняка статус типа моего накладывает определенные обязательства. Хотя, есть ли он, этот статус? Вот на эту тему и нужно поинтересоваться.

Думаю, если не вспоминать о некоторых чешуйчатых предателях, то было бы весьма неплохо прокатиться на встречу с родственником, ознакомиться с инопланетной культурой, полюбоваться цветочками. Возможно, если повезет, он окажется единственным адекватным из всех. А что если нет? Хотя, скорее всего высокоразвитая цивилизация вряд ли могла настолько уподобиться цивилизации не особо развитой, чтобы выбрать в правители неадеквата. Остается надеяться на лучшее. Нужно только придумать, с кем проконсультироваться на тему…Хотя чего тут думать, когда еще появится возможность побывать на другой планете? А проблемы… проблемы будем решать по мере поступления.

Как-то незаметно даже и плакать расхотелось. Одну свою хвостатую проблему я постаралась затолкать на задворки памяти, и закрыть там на амбарный замок, чтоб особо не шебуршала. Подумаю потом. Поесть чтоли?

Поднявшись с кровати, я одернула свободную футболку, нацепила на лицо нейтральную улыбку и направилась на поиски еды.

В кухне было пусто. За одним большим исключением в дырявой футболке.

– О, бублик проголодался! – Обрадовалось исключение.

– Соблюдай субординацию, чудище лохматое, – буркнула я и открыла ближайший шкаф на предмет съестного.

– О, высокопоставленный бублик! – Чудище явно не знало таких сложных слов, как субординация, а если и знало, то умело скрывало, – Дозволь накормить тебя, дабы снизошла на мою голову бубликова милость.

В шкафу оказались лишь непонятного назначения коробки и непрозрачные металлические контейнеры. Едой и не пахло. Тогда я вернулась, плюхнулась за стол, и подперла щеку кулаком.

– Корми… чудище.

Чернокосый метнулся к практически сливавшейся со стеной металлической дверце, и уже через минуту передо мной стояла огромная пластиковая тарелка с шоколадными шариками и пачка ванильного молока. Что ж, не в моем голодном положении было строить из себя привереду.

– Спасибо.

Царним уселся напротив, к такой же тарелке, и продолжил уминать свой обед, от которого я его отвлекла своим появлением. Глядя, как эта смуглая гора, щурясь от удовольствия, хрустит едой, невозможно было не улыбаться.

Заметив мою реакцию, чернокосый расплылся в ответной белозубой улыбке, с застрявшими кое-где крошками.

– Вот и снизошла на меня бубликова благодать!

Я сдавленно засмеялась, берясь за ложку.

– Слушай, Ним…– Лениво протянула я, погрузив ложку в содержимое тарелки.

– Ммм?

– Ты ведь тоже был наказан с помощью вируса?

– Угум.

Оказывается, очень голодные мутанты способны вести диалог, не отрываясь при этом от тарелки с обедом, и я стала тому свидетелем.

– И где же твои усы-лапы-хвост?

Он прожевал, и я удостоилась внимательно-насмешливого взгляда темно-розовых глаз.

– Усы сбрил, лапы на месте, – мне тут же была продемонстрирована внушительная пятерня, – хвост показать?

Он вскочил, едва не опрокинув полупустую емкость, и схватился за завязки штанов. Я вспыхнула от неожиданности, и уткнулась в свою тарелку, но этого недомутанта подобная реакция не остановила.

– Молчание — знак согласия?

– Оставь свой хвост при себе!

Тот невозмутимо пожал плечами, и сел обратно.

– Ну как хочешь.

Я уже успела трижды пожалеть о том, что завела этот разговор, но в чернокосом вдруг проснулась совесть.

– Мы сами выбирали, Рин.

– Что?

Я подняла голову и наткнулась на его почти серьезный турмалиновй взгляд.

– Выбирали существо, чей ген станет определяющим в составе вируса. Мы относимся к Высшему клану, поэтому нам оставили право выбора. Шахр выбрал кондора, Кти какую-то агрессивную рептилию, а я эрсиорха.

Определение мне абсолютно ничего не говорило. Видимо, это явно прочиталось на моем лице.

– Это такое человекообразное млекопитающее. Живет под землей, не любит яркий дневной свет, питается кровью других животных.

Он зачерпнул очередную порцию шариков, и с аппетитом захрустел в ожидании реакции на свои слова. Мои глаза округлились.

– Эти эрсиорхи… они водятся на Тсарниан?

– Немного, всего пару сотен особей. Для людей эти твари не опасны, если не провоцировать.

Что ж, радует. Жуя очередную порцию, я исподтишка рассматривала мужчину, стараясь заметить невыявленные доселе признаки бледного кровопийцы. Однако смуглая кожа и цветущий вид говорили скорее об обратном. Если он и пил кровь, то скорее только в эмоциональном плане. Хотя глаза… Глаза были крайне необычными.

– Значит, схитрил?

– Можно и так сказать.

Он доел и одним метким движением отправил свою тарелку в дезинфектор. – Еще вопросы?

– Ммм…– я погоняла шарики по тарелке туда-обратно, и решилась – Насчет вашей планеты, Тсарниан, да? Герм сказал правду обо всем?

– Ага.

Я скептически сощурилась, разглядывая малейший намек на ложь в его лице. Не то, чтобы я была в этом большим специалистом, просто хотелось верить, что я смогу ее разглядеть.

– А чем у вас обычно занимаются внебрачные дети правителей?

Он усмехнулся моей неловкости.

– А чем бы ты хотела заниматься?

Я пожала плечами.

– Пока не решила, поэтому и спрашиваю.

Он откинулся на стуле, и закинул руки за голову, сцепив пальцы на затылке. – Ты знаешь, я как-то не интересовался этим вопросом раньше. Насколько я знаю, за этим особо не следят до определенного возраста.

– А потом?

– И потом тоже, если не выйдет замуж.

– А если выйдет?

– Тогда как с мужем договорится.

– Гер сказал, что я ничем не рискую…

– Ну и? Чего тебе бояться?

Мужчина выглядел таким удивленным, будто сам в прошлой жизни был дочерью правителя из другого мира, и только и занимался тем, что путешествовал между мирами.

– Так и нечего?

Пристально вглядываясь в его удивленное лицо, я не заметила ни единого дрогнувшего мускула, что свидетельствовало бы о некоторой недоговоренности с его стороны. Честнейшие глаза светились неподдельным удивлением.

– Рин, – он облокотился о столешницу, слегка наклонившись в мою сторону, и обезоруживающе улыбнулся, качнув серебристой серьгой: – Наш мир, по слухам, куда лучше вашего, уж поверь, и, если тебе повезет там оказаться, ты не захочешь его покидать.

Нет, возможно, для них так все и было. Однако эти утверждения: «ты ничем не рискуешь, Рин», «тебе нечего бояться, Рин» повторенные несколько раз, заставляли чувствовать в этом единодушии определенную фальшь. Обманывал ли меня Царним раньше? Да, незначительно. Гермиан? Да, обманывал. И сейчас эти двое вдруг осознали свои прошлые грехи, заделавшись ни с того ни с сего такими честными-честными с одной единственной целью: увезти меня на Тсарниан. Возможно, будь я менее подозрительной и более благоразумной, я даже возгордилась бы столь повышенным вниманием к своей скромной персоне. Хотя, будь я таковой, то вряд ли оказалась бы в этой резервации монстров вообще.

Я недоверчиво кивнула, и вернулась к своей еде.

25.

– Приступим.

С плохо скрываемым энтузиазмом Гермиан шагнул к виртуальному пульту, и вызвал главное меню. Посреди пустынной лаборатории, чьи секреты надежно скрывались в глубине металлических стен, на небольшом массивном возвышении лежал полуящер. Его безвольные конечности, обвитые прозрачными трубками, были надежно зафиксированы, и даже хвост крепко примотан в двух местах прочной лентой. И, несмотря на это, его ложе на всякий случай накрывал прозрачный купол из непробиваемого полимера, вокруг которого столпились все, кроме Рин, которая смотрела третий сон в своей каюте. Глаза испытуемого были закрыты. Он вполне мог сойти за труп, или рептилойда в глубоком анабиозе, если бы не мерное вздымание грудной клетки.

Отозвавшись на команду ученого, приборы едва слышно загудели, приступая к работе. Прозрачные трубки на предплечьях Ктиарана вмиг отяжелели, наполняясь темно-красным содержимым.

Несколько пар глаз жадно наблюдали за процессом наполнения тела мутанта антивирусной кровью дочери правителя.

– Прощайся с хвостом, братец, – еле слышно прошептал Царним, прижимаясь лбом к разделявшему их бронестеклу.

Действо заняло несколько минут. Трубки выполнили свою задачу, и втянулись в желобки по периметру металлического ложа. Гер удовлетворенно кивнул, следя за показателями завершения процесса через экран виртуального пульта, и обернулся к остальным.

– Это займет несколько часов. Думаю, уже к вечеру увидим первые результаты.

– Он останется здесь? – Поинтересовался чернокосый, не отрывая глаз от пока еще чешуйчатого брата.

– Для общей безопасности, – Герм окинул прохладным взглядом обеспокоенную родню хвостатого пациента, – А в первую очередь, для его же собственной.

Вдавив треугольную кнопку на дверной панели, он нетерпеливым жестом пригласил всех наблюдателей на выход.

Те покорно потянулись к двери, периодически оглядываясь на жертву кровавого эксперимента. Тот коварно безмолвствовал.

**

Я долго и безрезультатно валялась, пытаясь заснуть. Казалось бы, насыщенный день должен был поспособствовать, наградив заслуженной усталостью. Но нет, некая нервозная бодрость не отпускала до последнего. Да еще эта тесная темная комната без окон давила на мозг, заставляя чувствовать себя беспомощным жуком в спичечном коробке. Мысленно послав все к черту, я направилась в ванную. Набрав полную емкость горячей воды, и высыпав-вылив в нее все присутствующие гели-соли, я погрузила свою измученную тушку в благоухающую жидкость. Блаженство не отпускало больше часа, но после я почувствовала, что еще пять минут, и на утро в ванне найдут маринованную в благовониях мумию. Пришлось обмотаться простыней и вернуться в ненавистную кровать, где сон меня и настиг, навалившись тяжелым душным облаком.

Казалось, мои глаза закрылись секунду назад, но когда я их открыла снова, то с изумлением обнаружила дневное освещение во всей красе. Общий свет на базе загорался около девяти часов утра, повинуясь режимному плану.

Стоило вспомнить о действенной мотивации, чтобы заставить свою безвольную тушку начать бодрствовать. Вчера я решила для себя кое-что важное, и сегодня нужно было эффективно реализовать заданный план действий. День предстоял ответственный. Сладко потянувшись, я сбросила все еще местами сырую простыню, и уставилась на голографические цифры на потолке. Они уверяли в том, что если я проваляюсь еще пару часов, то наверняка успею к обеду. Пришлось в темпе одеваться, и приводить себя в порядок.

В кухне было пусто. На этот раз без исключений. Пароля от холодильника, или как он там у них называется, я, к своему голодному сожалению, не знала. Тогда я развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась на поиски помощи в этом нелегком деле. Как назло, везде стояла подозрительная тишина. Коридоры зияли пустотой. Видимо, все договорились спрятаться, чтобы не делиться ценной провизией с маленькой прожорливой мной. Мой голодный желудок жалобно взывал к пустоте, но никто не отзывался. Видимо, сытые и голодные желудки обычно изъясняются на разных частотах.

– Есть тут кто живоооой?

Бесполезно. Однако пройдя до конца светлого коридора, я уткнулась в проем, ведущий на нижние уровни, и вот оттуда едва уловимо звучали взволнованные голоса. Может, они обсуждали, куда прятать от меня еду? Попались с поличным! Бесшумно спускаясь по металлическим ступеням, я представляла, что бы сейчас хотела съесть. Было бы неплохо что-то вроде той чудесной рисовой каши, которую так виртуозно готовит… хотя не важно. Достигнув нижнего уровня, я увидела единственный засветившийся дверной проем, и двинулась к нему. От того, что я увидела, переступив порог, все мысли о еде улетучились, будто их никогда там и не бывало.

В полумраке пустого помещения с металлическими стенами в круге яркого света на небольшом возвышении сидел мужчина. Смуглый, с кудрявыми волосами, темными волнами спускавшимися к рельефным плечам. Он цеплялся за край металлического стола, на котором сидел, чуть склонив голову, и его руки дрожали от слабости, а босые ноги напряженно упирались в разбросанную по полу странного вида полупрозрачную шелуху. А еще на нем были знакомые горчичного цвета бриджи, со смешными оранжевыми заплатками на коленях.

Едва я вошла, он поднял голову, и наши взгляды соприкоснулись. И тогда у меня перехватило дыхание. Не чувствуя ног, я медленно двинулась навстречу, не веря своим глазам, и не замечая никого вокруг. Стоявшие вокруг оградительного купола мужчины молча наблюдали, не предпринимая никаких действий.

– Кти… это ты?

Тот медленно, не отрывая взгляда, улыбнулся в ответ, и на его щеках показались те самые, теперь четко обозначившиеся, ямочки. Искрящиеся зеленые глаза смотрели на меня, полные невысказанных эмоций, и я почувствовала, как по щеке скатилось что-то мокрое.

Но что-то помешало мне сделать следующий шаг. И это даже не осязаемое ограждение типа аквариум, чьим куполом был накрыт бывший полуящер. Это что-то глубоко внутри, что-то горько давившее напоминанием. И это что-то вдруг неприятно кольнуло в области груди: ах да, у него же есть невеста…

Восхитительный мужчина замер, уловив разочарованное выражение, осушившее ни с того ни с сего мои радостные слезы.

Я вся подобралась, не позволяя горечи овладеть эмоциями в полной мере, сжала кулаки и выдала:

– Раньше было лучше! – Демонстративно развернулась, и покинула лабораторию с прямой спиной и гордо поднятым подбородком. Вслед мне понесся громовой хохот четырех мужских глоток, и громче всего среди них веселился Герман.

Я даже не помнила, как оказалась в своей комнате. В позе эмбриона сжавшись на покрывале, пришлось дать волю слезам, чтобы выплакать их все, как планировалось ранее и забыть об этом. Но насладиться горем в полной мере мне не дали. Помешал вежливый стук в дверь, и тихий голос, попросивший разрешения на вход. Я подумала, что не хочу, чтобы кто-то видел мою слабость, и метнулась в ванную, уже оттуда дав разрешение войти.

Вернувшись через пятнадцать минут, с тщательно затертыми следами слезоотделения, я обнаружила Германа, терпеливо ожидающего меня на моей кровати за неимением иной мебели. Он внимательно оглядел мое лицо, заставив меня слегка занервничать, но деликатно промолчал по поводу увиденного. Видимо, не пожелал лезть в душу с порога. Спасибо и на этом.

– Что? – Поинтересовалась я, выдавив нейтральную улыбку.

Наверняка это выглядело довольно-таки жалко, но Гер вернул мне ответную, и похлопал рукой по покрывалу, приглашая присесть рядом. И мне вдруг так захотелось поделиться своей болью, отдать кому-то ее часть. Я не привыкла так страдать, никогда не принимая близко к сердцу безразличие моих отсутствующих родителей, а ведь ближе них у меня никого не водилось. Всю свою жизнь я была одна, не допуская кого-либо ближе, чем следовало. Лишь один человек смог проникнуть дальше остальных, преодолев мой цельнометаллический барьер своей добротой и хорошим ко мне отношением. Но и он оставил после себя лишь горькое сожаление и пустоту. И только Гер был в последние годы лучшим другом, не прося ничего взамен, всегда возвращаясь. Если закрыть глаза на его ложь и сомнительные мотивы, только он один был рядом всегда… Даже тогда, и как я не подумала раньше, он всего лишь пытался предупредить о том, что с Ктиараном связываться не стоит. А я ни разу не поблагодарила его за это. Пусть даже он пришелец с черт знает какими способностями и чипом в голове, но в первую очередь он мой друг, и он никогда не пытался сознательно причинить мне боль. Даже наоборот, все время заботился и оберегал. По-своему, конечно, очень своеобразно оберегал… Но тем не менее. Трудно даже предположить, чем я могла заслужить все это. А, плевать! Долой все мысли!

Я села рядом и подчинилась стихийному порыву, обняв мужчину сбоку, и уткнувшись в его теплое плечо. Гер был в тонком шерстяном свитере, таком приятном на ощупь, и пах как всегда горьковатой ванилью. Но на этот раз этот аромат не вызвал отторжения. Он слегка приобнял меня одной рукой в ответ. Мой подбородок задрожал, и неудержимые слезы принялись обильно увлажнять его бордовый рукав. Друг понятливо молчал, пережидая приступ, лишь слегка поглаживая меня по волосам тяжелой ладонью. Мой настоящий друг. Такой детской и малозначимой показалась сейчас моя обида, и недовольство этим человеком. Сейчас я поняла, что вот такие понимающие объятия дорогого стоят, и как же пронзительно несчастны люди, вынужденные плакать в одиночестве, не имея рядом такого вот бескорыстного плеча в мягком шерстяном свитере. Через некоторое время, устыдившись внезапного порыва демонстрации своей слабости, я хрипло прошептала, отстраняясь:

– Прости за это, и спасибо.

– Было бы за что, – задумчиво отозвался тот. – Неужели все настолько плохо, Ри?

Как ни странно, прислушавшись к внутренним ощущениям, я с изумлением обнаружила, что стало гораздо легче. Будто боль и вправду ушла вместе со слезами, или просто впиталась в Гера через свитер. И он разделил ее со мной.

– Теперь уже гораздо лучше, – я улыбнулась, поднимая мокрое лицо и демонстрируя уже искренние эмоции. В его глазах отражалось неподдельное беспокойство. Неужели снова из-за меня?

– Правда? – Он забавно склонил голову, и я отметила про себя, как ему идет с собранными назад волосами. Видимо, просто устал ходить лохматым, или может в Тсарниан по регламенту принято носить волосы собранными в пучок, а ведь Гер в скором времени туда отправится. Без меня.

Я кивнула. Плакать больше не хотелось. Разглядывая его новую прическу, я и не обратила внимания, что его глаза вновь изменили цвет, значительно потемнев от прозрачно-серого цвета до практически черного.

– Твои глаза…

– Не обращай внимания. – Он с силой зажмурился, растирая висок, и когда вновь посмотрел на меня, радужка почти вернула свой прежний цвет.

– Отчего это? Тебе больно?

Гер снисходительно погладил меня о щеке и улыбнулся.

– Это последствия некоторых экспериментов. Не переживай, не опасно, и не заразно.

Меньше всего я думала о том, заразно ли это.

– Пошли ужинать? – Он всегда знал, чем отвлечь от неприятной темы.

– Идем, – я поспешно подскочила, и направилась обратно в ванную смывать с себя соленую влагу, – дай мне минуту.

Всё-таки непривычно показывать себя с подобной стороны, даже такому хорошему человеку как Гер.

– Рин, – его негромкий голос остановил меня на пороге, и я вопросительно обернулась через плечо.

– Да?

– Если ты не захочешь поехать со мной я пойму, это твое право. Но знаешь, мне будет очень тебя не хватать.

От его грустной улыбки у меня свело скулы. Я лишь молча кивнула, и скрылась за дверью. Ну как можно быть вот таким манипулятором! Теперь меня просто съест заживо собственная совесть, и даже тапок не оставит. Разглядывая свое зареванное лицо, я на секунду допустила крамольную мысль о возможности поехать на Тсарниан вместе, ведь Гер никогда не допустит, чтобы мне там было плохо. Рядом с ним не может быть плохо. Он никогда н причинит мне боль. Встряхнув волосами, я попыталась отогнать сомнения. Нет! Я еду домой, и точка. Вот только что меня ждет там? И кто?

Я и не заметила, какую большую роль в моей жизни играл Гермиан, занимая все восемьдесят процентов моего времени. А может и больше. За последние четыре с небольшим года он незаметно, но основательно впаялся в мою жизнь, вошел в нее, как нож в масло, и застрял там вопреки всем законам физики. Он был везде: в моем институте, в моем доме, в моей голове. Везде, где бы я ни оказалась, он всегда был рядом. Даже встречаясь во внеурочное время с одногруппниками, я не единожды слышала от них вопрос: «А где твой Гер?». Видимо, в их глазах мы были неотделимы друг от друга.

Пожав плечами, я осторожно прислонилась к косяку, невидяще уставившись в стену, и забыв вытереть лицо от холодной воды. Но ведь он все это время был в курсе, что я дочь правителя, и просто присматривал, ведь так? На этот вопрос трудно было дать однозначный ответ. Не хотелось верить, что мой единственный настоящий друг был всего лишь нянькой, и просто делал свою работу ради определенной выгоды. Так не похоже на него. Но черт побери, как же часто за последнее время я ошибалась в людях! Мне всего двадцать, и ни определенного опыта, ни достаточного количества мозгов. Приходилось двигаться вперед по кочкам, оврагам и граблям, набивая нехилые шишки, накапливая собственный опыт. Порою я чувствовала себя младенцем, наивно глядящим на всех этих инородных существ, совсем не соображая, что творится в головах у них у всех…

Что же делать? Принять предложение Гера, и хотябы на время окунуться в новую жизнь с перспективой вынести оттуда что-то полезное и набить новые шишки? Или вернуться в свою одинокую квартиру, к размеренной унылой, но такой привычной и спокойной жизни?

В любом случае, у меня еще есть время, для того чтобы все обдумать и принять окончательное решение.

В столовой было людно. Мужчины сидели вокруг стола и увлеченно обсуждали возвращение человеческого облика у некоторых здесь присутствующих. Стараясь не глядеть в сторону бывшего рептилойда, я присела на выдвинутый для меня Гером стул, и сделала вид, что не замечаю никого вокруг. Остальные, к великому облегчению, не стали делать акцент на нашем появлении. Гер отлучился на минуту, и вернулся с большим подносом вкусняшек и приборами на двоих. Я в предвкушении оглядела предложенные яства. Здесь были рыбные стейки с сыром, салат из хрустящих овощей, обжаренные креветки, тушеное мясо, запеченный картофель, несколько ароматных соусов и кориандровый хлеб. К вящему изумлению, в кувшине оказался даже ароматный липовый чай. Положив в тарелку всего понемногу, я с наслаждением принялась за еду, стараясь не торопиться и не урчать от радости.

После долгих часов без еды я в полной мере воплотила грех чревоугодия, но ничуть не сокрушалась по этому поводу. Мои вкусовые рецепторы оценили угощение по достоинству, и устроили небольшой радостный сабантуй, посылая мотивирующие импульсы в мозг, чтобы прекращал уже кукситься и начинал радоваться жизни по их примеру. Будь благословен Гер за его прекрасное изобретение-регенератор! Благодаря ему, я теперь могла портить организм и дальше как мне заблагорассудится, например, употребляя пищу только раз в день и до отвала, не боясь вызвать новый приступ гастрита. Надо будет поинтересоваться насчет принципов его работы и поблагодарить отдельно еще и за это.

Налопавшись, и придя в крайне благодушное настроение, я неторопливо потягивала теплый чай, из-под опущенных ресниц разглядывая окружающую компанию. Герм чувствовал мое состояние, и мы заговорщически переглядывались, склоняясь над чашками.

Один раз я даже заставила взглянуть себя на нового Ктиарана. Он выглядел слегка заторможенным, только через раз попадая ложкой в рот, и глядя преимущественно в пространство перед собой. Видимо, сказывались остаточные явления от переливания. Однако, если окружающие не выдавали признаков волнения, то скорее всего, это его состояние было проходящим.

Вскоре ужин был закончен, посуда убрана. Мужчины собрались вокруг дивана, усадив главного героя вечера в центр, и явно чего-то ожидая. Мне было хорошо и лениво, меня никто не прогонял, поэтому я откинулась на удобном плетеном стуле и просто наблюдала. Видимо после обильной еды мозг начал получать необходимые вещества и, соответственно, работать. Только сейчас я заметила, что все мужчины были одеты иначе, чем обычно. Все кроме Кти. Тот был босиком, и в неизменных бриджах, щеголяя голым торсом. Остальные же как-то незаметно приоделись. Даже Шахр нацепил элегантного вида вельветовые штаны на хвостато-пернатый зад. Стало интересно. Царним сменил дырявую футболку на черный свитер с треугольным вырезом, приятно оттенявший его смуглую кожу, переплел косу, и выглядел теперь весьма прилично, а не как сбежавший с каторги пират. Из-под неизменного белого лабораторного халата Дара виднелся песочного цвета жилет поверх светлой рубашки, и такого же оттенка брюки. Я вопросительно перевела взгляд на сидевшего рядом Гера, и отметила уже высохший рукав его стильного свитера, и идеального вида голубые джинсы. Впечатление общей элегантности слегка портили мягкие серебристые тапки с помпонами на его ногах. Или усугубляли, я пока не определилась. Но в любом случае, со своей мято-растянутой после сна футболкой с рисунком пучеглазой пчелки на груди, и пижамными штанами в сегодняшний дресс код я явно не вписывалась.

– Мы кого-то ждем? – Прошептала я Геру на ухо.

Тот чуть кивнул.

– Если только ты не против гостей…

Ну еще бы, а если вдруг я против, то позвонит им, и развернет обратно?

– Нет, просто…может мне стоит переодеться?

Он мягко улыбнулся, оглядев мой более чем домашний наряд.

– Ты прекрасна.

Настроения добавилось, но все же представать перед незнакомыми людьми в подобном виде было как-то не комильфо. Поэтому я добродушно похлопала Гера по плечу, и направилась переодеваться, бросив через плечо:

– Сейчас вернусь.

Перебрав все содержимое сумки, к своему огорчению, я не нашла ничего достойного. Вещи мятыми кляксами разлеглись на покрывале. Белье, белье, опять белье, носки, футболки, шорты, бриджи, толстовка, пара заколок, косметика. В этом всем рядом с элегантным Гером я буду выглядеть как его младший брат-подросток. Кто бы знал, что мне может пригодиться платье…Платье? Платье!

Отшвырнув выпотрошенную сумку, я метнулась в комнату Германа, надеясь, что он не выкинул то прекрасное счастливое персиковое платье, в котором я ходила добывать Царнима. Вот бы, вот бы…Платье было на месте. Оно висело в том же шкафу, и, к моей дополнительной радости, даже прелестные туфли никуда не делись. Аккуратно подцепив вешалку с драгоценной ношей, держа в другой руке обувь, я торжественно вернулась к себе. Переодевания заняли около получаса. Платье село как влитое. Все прошедшие треволнения принесли определенную пользу, избавив меня от пары лишних килограмм, что заставило нежную ткань смотреться на фигуре еще лучше. Оглядев себя в зеркале, я собрала волосы в небрежно-живописный пучок на затылке, и чуть подкрасила ресницы. Да уж, как всетаки может изменить образ одежда и прическа…Небо и земля. Легчайшая ткань струилась тонкими складками до самого пола из-под широкой ленты, закрепленной в виде пояса чуть выше талии. Расшитый бисером короткий корсаж едва приоткрывал грудь, плавно перетекая в незначительные рукавчики, и все это смотрелось крайне гармонично. Из гостиной послышался шум. Видимо, гости уже прибыли. В последний раз внимательно оглядев себя с ног до головы, я шагнула за дверь.

Хорошая обувь – это великая вещь. Особенно когда это туфли к вечернему платью, выгодно облегающему фигуру. Удобные и устойчивые, они меняют походку кардинально, делая из неуклюжего вчерашнего подростка соблазнительную молодую женщину. И вот эта новоиспеченная красавица неслышно входит в наполненную людьми комнату и застывает, ощущая на себе словно притянутые магнитом взгляды всех присутствующих.

Помимо уже знакомых мне лиц мутантов, бывших мутантов, друзей, и коллег друзей, в гостиной находились трое новичков. Двое мужчин в темной одежде, чьи ли лица были полускрыты капюшонами, выглядели как охранники импозантной дамы, которая вглядывалась в мое лицо так пристально, что мне стало как-то неуютно от ее нескромных разглядываний. Женщина была довольно высокой, седовласой, с проницательным взглядом, и абсолютно без возраста. Ей могло быть как сорок и шестьдесят, а может и все восемьдесят. Либо талант, либо генетика, либо антивозрастные изобретения нашего общего знакомого. Весь ее вид, как и ее одежда говорили о явной принадлежности к Высшему клану, а строгое лицо показалось мне смутно знакомым. В скромной гостиной межпланетника она смотрелась весьма чужеродно в темном бархатном платье, с усыпанной драгоценностями прической, в длинных кружевных перчатках. Для полноты образа я бы добавила ей в руки дрожащую крошечную собачонку, а за спину полуголого пажа с опахалом.

Видимо, до моего прибытия здесь шла весьма оживленная беседа. Сейчас же все мигом замолкли и осматривали меня так, будто им щедро за это заплатили. В округлившихся глазах на смуглом лице чернокосого читалось явное восхищение, Гер глядел с такой неподдельной гордостью, будто демонстрировал свое очередное гениальное изобретение придирчивому заказчику. Кти и Дар пытались незаметно подобрать челюсти с пола, и даже в темных глазах Шахриана промелькнуло что-то вроде одобрения. Под капюшонами темных мужчин невозможно было прочесть ни единой эмоции, но вот женщина…на ее холеном лице отразилась вся гамма чувств, от удивленной подозрительности, до трепетного восторга. И когда молчание уже грозило перейти крайнюю степень затянутости, я постаралась сделать легкий книксен и еле слышно выдавила:

– Здрасти.

Ничего не изменилось, и только разодетая дама хрипловато прошептала, не отрывая совершенно неадекватного взгляда от моей скромной особы:

– Кто это, Гермиан?

Тот оторвался от видения в персиковом для того, чтобы не спеша подойти, взять меня за руку, демонстративно подвести к непосредственно задавшей вопрос благородной даме, и негромко объявить:

– Ллоррие Фриана Хорссге, позвольте представить вам Виринею Хоррсге, вашу внучку.

Та вздрогнула всем телом и подалась вперед, позабыв всякий церемониал, а может, просто ей было позволено чуть больше, чем остальным. Обхватив мое лицо горячими ладонями в тонких перчатках, она взволнованно приблизилась, и в ее глаза наполнились блестящей влагой. Видимо, я и впрямь оказалась очень похожа на ее сына, как утверждал Гер.

– Но…как? Неужели …?

Женщина просканировала мою внешность, явно одобрила, и твердо, но аккуратно прижала мою голову к своему затянутому в расшитый бархат плечу, чуть укачивая.

Видимо, от меня больше ничего не требовалось, да и сложно было пытаться. Я искоса разглядывала новообретенную родственницу, и растерянно отметила копию своей родинки на ее скуле, и идентичный моему светло-карий с темным ободком по краю радужки цвет глаз, такой же формы уши… Мне сложно было понять свои ощущения. Некий вялотекущий шок? Возможно. Скорее зная о мнимых родственных связях в теории, очень сложно было представить их практически, и так скоро. Не то чтобы я была огорчена или разочарована, просто пока еще не определилась. Но реакция старой женщины меня тронула.

Гер терпеливо переждал эмоциональный порыв гостьи, прежде чем осторожно ответить:

– Моя профессиональная деятельность здесь совершенно не при чем. Все интересующие вас подробности я с радостью озвучу при личной беседе.

Та будто и не слышала, прижимая меня к себе, как новообретенное сокровище. И ее искренние чувства к человеку, которого она видит в первый раз в жизни, начали пробивать брешь в моей защитной оболочке. От нее вкусно пахло чем-то цветочным, а еще сдобой и слегка старыми фолиантами. Она усадила меня рядом с собой на потертый диван, с которого предусмотрительно сбежали все занимавшие его ранее мутанты, и взяла мои руки в свои.

– Сколько тебе лет, дитя?

Ее так похожие на мои глаза светились неподдельной радостью и добротой, а по лицу текли блестящие слезы, которые она и не пыталась стереть.

– Двадцать, – мне было несколько неловко, но я потрудилась вытянуть из-за ее пояса шелковый платок, и осторожно провести им по ее мокрым щекам, ибо негоже такой гордой даме демонстрировать свои слабости при всех. Та сжала челюсти, чтобы постараться и вовсе не разрыдаться. Я убрала руки, и спрятала их на коленях во избежание иных непрошеных жестов.

– Как своевременно.– Ллоррие Фриана задумчиво сморгнула, и оглянувшись в сторону Германа, наблюдавшего за нашей беседой в стороне вместе с остальными, потребовала:

– Ллоррх Тсарге, расскажите мне всё!

Тот не посмел избегать прямого приказа, и жестом попросил всех присутствующих на выход. Те поторопились убраться, и в гостиной остались только мы трое, и двое темных охранников, не сдвинувшихся с места.

В последние полчаса я слушала историю собственного происхождения и старалась не расслаблять мышцы лица, чтобы ненароком не уронить челюсть. Несомненно, каждый ребенок, проведший большую часть жизни вместо круга семьи в специализированном учреждении, представлял, что он особенный, или, по крайней мере, что его родители обязательно найдутся, заберут его, и поведают историю ужасной ошибки, следствием которой и послужила их разлука. Я не являлась исключением, и мечтала именно так. Кто бы мог подумать, что все разрешится не так скоро, но таким вот исключительным образом. Значит всё правда, и моя настоящая семья и родина где-то там, за облаками, на расстоянии тысяч световых лет отсюда…

Отстраненно вслушиваясь в негромкий мужской голос, рассказывающий о теперешней судьбе моей матери, которая в последнее время интересовала меня меньше всего, я смотрела в пустое пространство и видела перед собой новый мир. Ни облупленных полуразрушенных домов, ни озлобленных несчастных усталых от жизни людей, ни болезней, ни преступлений, ни боли, только цветы, лето и радость каждого дня в кругу новообретенной семьи. Незаметно для себя я улыбнулась, понимая, что вот так просто приняла решение поменять все в одночасье. Или просто на меня произвел впечатление богатый наряд моей бабули? Интересно, меня тоже заставят носить подобное, или я смогу взять с собой футболку с пучеглазой пчелкой?

– Моя милая девочка…

Интересный голос у этой женщины. Он мог быть стальным в своих требовательных нотках, а мог и таким, бархатным и тягучим, как необычная ткань платья своей обладательницы.

Я подняла глаза на светящуюся от теплейших эмоций бабушку, хотя язык не поворачивался ее так называть – уж слишком молодо та выглядела.

– Могу я просить тебя, мое сокровище, вернуться в свой настоящий дом, к своей семье, к своему родному отцу, и ко мне?

Горло предательски сжалось от важности момента, и от мягкого тона ее медового голоса, и я смогла лишь коротко кивнуть. Царственная дама в ответ лишь крепче сжала мои ладони, сверкнув влажными глазами, а я медленно перевела взгляд на Германа.

Тот с серьезным видом возвышался над нами царственной статуей в бордовом свитере, торжественно сложив руки на широкой груди. Я попыталась ему улыбнуться, ведь он добился того, чего так хотел, моего согласия на визит Тсарниан. Но улыбка угасла, едва проклюнувшись. Мужчина глядел так, будто только что завоевал весь мир и меня в придачу. Я никогда не видела у него такой торжествующей улыбки, а умные глаза в обрамлении густых темных ресниц, казалось, пожирали меня взглядом хищника, начиная с головы, и прозрачную радужку его дымчатых глаз вновь затопила непроглядная чернота. В сочетании с бледной кожей это смотрелось весьма жутковато.

Нет, с этим определенно надо что-то делать. Может, стоит попробовать предложить ему использовать цветные линзы, или продуктивнее будет личная беседа с применением кандалов и паяльника? Чтобы выяснить наконец все его так называемые секреты. Интересно все же, вследствие чего мне иногда придется сталкиваться с черноглазым Гером, и чем мне это грозит. Судя по его выражению, ничего хорошего.

**

Мы тепло распрощались с бабулей, которая обещала дать отмашку после разговора с царственным сыном. Оставалось лишь дождаться, и можно срываться в полет. Хотя, почему бы просто не воспользоваться порталом? Ах да, у них же тут лаборатория и разнообразное научное барахло, не пролезающее в рамку портала, без которого они никуда. Мне было предложено последовать именно порталом, но я отказалась. Пускай ллоррие бабуля сначала морально подготовит отца к новости о новоявленной дочери. Да и сама я подготовлюсь ко встрече с ним, а также тщательно пообщаюсь с Гером. Ибо неизвестно, появится ли такая возможность в ближайшем будущем. Мужчина развалился на диване рядом со мной в позе отдыхающего после ведра халявной сметаны кота.

– Не ожидала подобной встречи?

– Честно говоря, догадывалась, что это будет кто-то из ваших, но не думала, что и из моих тоже.

Я поглаживала бархатистую обивку мягкого дивана, побаиваясь встречаться со все еще черными глазами.

– Наши и твои это теперь одно и то же, Ри. Ты одна из нас.

Этот вкрадчиво-самоуверенный тон с прорывающимися рычащими полутонами не был характерен для моего друга. Обычно он звучал более нейтрально и расслабленно, не изображая из себя говорящего тигра, как сейчас.

– Я уже догадалась. Остается только понять, приживусь ли я на Тсарниан, или придется вернуться обратно. Кстати!

– Да?

– Почему ллоррие Фриа спрашивала про возраст?

– Здесь все просто. Обычно официальное представление детей правителя подданным происходит сразу, как только им исполняется двадцать.

Я расслышала в последней фразе шипящие нотки и подняла голову. Мужчина снова с силой тер висок, как будто пытался разогнать сконцентрировавшуюся там боль.

– Опять?

Он опустил руку, и вопросительно взглянул на меня серыми глазами.

– Что?

– Не притворяйся!

Взметнув легкую ткань платья, я соскочила с дивана, и схватила его лицо в свои ладони. Он попытался воспротивиться, схватив меня за запястья, но я по-хозяйски шлепнула его по рукам, притянула к себе, и вгляделась в прозрачные радужки, пытаясь понять, откуда появляется пресловутая чернота. Та не заставила себя долго ждать, и я увидела, как черный зрачок, сфокусированный на моем лице, начинает неравномерно расплываться, бесформенной кляксой заполняя все пространство зрительного круга. Попался!

– Что это, Гер?!

В ответ мои запястья снова оказались в болезненно крепких тисках его ладоней. Как непредусмотрительно с моей стороны было забыть о том, насколько он больше и сильнее меня. Подобное ощущение приходит не сразу. Это как любоваться горами – издалека на горизонте красиво, но не впечатляет особо, но стоит подойти ближе, и понимаешь, что по сравнению с ними ты всего лишь ничтожная пылинка. Или как владельцы гигантских собак, всегда считающие своих питомцев щенками, не смотря даже на то, что те уже выросли до такой степени, что могут спокойно глядеть хозяевам в глаза, не задирая при этом головы. Вот и тут, я снова без спроса нарушила его личное пространство, он показал силу. Забылась. Я задохнулась от осознания, как от струи холодного душа, но рук не отняла, и продолжала сверлить его взглядом в ожидании более содержательной информации. Мы застыли, будто позируя для картины «Моська душит слона». В голове самовольно всплывали картины из недавнего прошлого, которые я предпочла бы стереть из памяти.

– Гер?! – Я надеялась, мой тон звучит достаточно строго для того, чтобы друг начал принимать меры для его нейтрализации.

– Со мной все в полном порядке, дружочек.

Левый угол его рта пополз вверх, обнажая зубы в странноватой усмешке. Хм, опять что-то новое. Этот человек когда-нибудь перестанет меня удивлять?

– Что с твоими глазами? Это из-за имплантата?

– Нет, это не из-за него.

Удивительно, он даже глазом не моргнул по поводу моей осведомленности. После нескольких секунд молчания я поняла, что вытягивать из него ответы придется клещами и по капле.

– А из-за чего?

Запястья начинали ощутимо ныть, но я решила пока потерпеть, чтобы не спугнуть откровенность из ответов этого черноглазого экспериментатора.

– Я не такой, как все на Тсарниан, Ри. У меня куда больше возможностей для самосовершенствования.

Если он решил усовершенствовать цвет глаз, то это не очень хорошая идея. Их оригинальный оттенок мне нравится гораздо больше.

– Зачем тебе что-то менять, если это приносит боль?

– Все самое лучшее с людьми происходит через боль, Ри. Мы рождаемся, умираем, познаем истину, совершенствуемся… Все через боль. Это своеобразная расплата за результат.

Ну насчет умираем я бы поспорила.

– И какого результата ожидаешь ты?

Хитрая улыбка стала шире, наполнившись искренней радостью, от которой мне почему-то стало страшно.

– Ты узнаешь первой, в свое время.

Я скептически сощурилась, не поддаваясь на провокацию:

-– Надеюсь, ты не пожалеешь, и оно стоит того …

– Более чем.

Посчитав разговор оконченным, я попыталась мягко освободить руки из захвата, и отвести глаза от черных омутов на лице Гермиана, чтобы продолжить позже, когда вернется их нормальный цвет, и моя храбрость.

Честно говоря, я слегка побаивалась этого в очередной раз нового Германа с его необычным поведением и жутковатым голосом. Но у меня так ничего и не вышло. Глаза манили, затягивали, наполняя сознание дурманным маревом, казалось нужно сделать шаг и погрузишься в теплый плен обволакивающих шелковистых потоков темноты, утонешь в них, растворишься. Успев едва подумать об этом, я мгновенно почувствовала на своем лице теплые солнечные лучи, разбившиеся об кожу драгоценной бриллиантовой пылью. Ее переливающаяся завеса плавно окутала меня с головы до ног, и я сама стала ею, вся бриллиантово-сверкающая каждой клеточкой тела, я рассыпалась на мельчайшие кусочки пыли, ослепленная сиянием собственной кожи. Что происходит… Что это? Почему мое тело вдруг стало неосязаемым, воздушно-пластичным. Я вижу лишь перекрестье волшебных солнечных лучей и ослепительное сияние, наполнившее всю меня, легче крыльев бабочек я плыву по воздуху вместе с ветром…и растворяюсь в теплом пространстве, меня уносит призрачным течением света куда-то ввысь, за облака из сладкой ваты, где тепло, свет, воздух, бриллиантовые искры и волшебная эйфория пропитывает все существо насквозь…И маленькие блестящие точки, такие реалистичные, переливающиеся, как крошечные пчелки в золотом сиянии подмигивают и зовут дальше, куда то ввысь…Стоп, стоп, стоп… Это что еще за внезапные реалистичные глюки?!

До боли зажмурившись, я с силой затрясла головой, небрежно растрепав до этого аккуратно уложенные в прическу волосы.

Герм сидел передо мной как ни в чем не бывало, с прежнего цвета глазами. Он больше не сжимал мои запястья, но я все еще держала в ладонях его лицо. Моргнув на всякий случай еще несколько раз, я опустила руки, и почувствовала, как ослабли мои ноги. Падать перед ним на пол не хотелось, поэтому я сделала титаническое усилие, развернулась и на негнущихся ногах двинулась в сторону своей каюты размышлять о том, что это вообще такое было.

Оставшись в одиночестве, Гермиан задумчиво поглаживал пальцами скулы, еще хранившие тепло ее ладоней, и многозначительно улыбался в пустоту.

А ноги мне всё-таки отказали. Причем до комнаты я не дошла всего какой-то метр. Мягко осев на теплый пол, я прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза. Перед мысленным взором все еще танцевали невидимые бриллиантовые пылинки. С чего-то вдруг вспомнился Царним со своим даром влиять на поступки тех людей, в чьи глаза ему удалось посмотреть. Однако на меня он повлиять так и не смог… Неужто интуиция ни с того ни с сего решила подбросить мне подсказку? Еще тогда чернокосый предположил причину, но, на мой взгляд, его версия была несколько несостоятельна. Своеобразный всё-таки юмор у этого недомутанта.

Отчего-то мне показалось, возможно именно оттого, как Герм разглядывал меня своими жуткими глазами, будто пытаясь внушить желаемое, что именно этого он и добивался. Внушить. Возможно ли то, что мужчина также обладал определенным даром, или сгенерировал его недавно, а теперь решил испытать на мне и вдруг сработало? Причем независимо от любых причин. Значит, Царним со своей версией отпадает. Возможно, это что-то другое? Кти тогда говорил про кровь…ведь у меня особенная кровь. Была. Возможно, с ее помощью я и могла противостоять определенному влиянию, а сейчас уже не могу, поскольку лишилась единственной защиты? Проклятые пришельцы! Нашли себе подопытного кролика, чтоб их всех! Вот только соберусь с силами, и пойду выяснять, что им всем от меня нужно. В частности Герману. Хотя я бы соврала, если бы сказала, что не догадывалась.

Герм в последнее время как открытая книга, и особо не скрывает своих чувств. Если раньше я и сомневалась, то сейчас была практически уверена, что нужна ему. Если честно, я настолько привыкла к его определенному поведению относительно моей персоны, то сейчас даже и не знаю, как реагировать. Это вгоняет в ступор, пугает, завораживает, и я просто теряюсь. Я давно смирилась, что он не рассматривает меня в плане большем, чем просто друга, и такого рода неожиданности…они нехило выбивают из колеи. Хотелось просто трусливо сбежать и наблюдать за развитием событий откуда-нибудь из засады. Жаль, время для трусливых побегов истекло.

Смирившись с почти уже родным ощущением каши в голове, и попыталась встать, или даже ползти и скрыться в своей каюте. Не хотелось бы, чтобы меня увидели сидящей здесь в одиночестве.

26.

Какое оказывается блаженство развалиться на кровати вдали от чьих-то глаз наедине со своими мыслями. По крайней мере, я думала, что вдали, пока рядом с ухом не раздалось саркастичное:

– Пожевать не захватила?

Едва не свалившись с покрывала, я подскочила, как ужаленная, и резко повернулась на звук, чтобы лицезреть маленького горностая собственной персоной. Напугал, гаденыш! Но виду подавать не стоило, дабы не дать лишний повод для насмешек. За ним итак не заржавеет.

– А чего бы самому не размяться?

Я снова улеглась на подушку, чуть отодвинувшись, чтобы не раздавить ненароком это мохнатое чудовище. Тот лишь тяжко вздохнул мне на ухо, и свернулся клубком возле плеча. Очередной манипулятор, пытающийся надавить на жалость. И почему всем от меня чего-то нужно. Ну с этим хотя бы понятно. Тут ему никто не оставит пряников на столе.

– Потерпи немного, сейчас все разойдутся спать, и я вернусь на кухню, и поищу для тебя чего-нибудь вкусного.

– Там итак уже никого нет. Гер ушел в лабораторию к Дарьяну, остальные сидят в каюте Царнима и мечтают о том, чем займутся, когда вернутся домой.

Вот же прохвост! Хотя подобная наблюдательность может оказаться для меня весьма кстати.

Я села на кровати, и уставилась на крошечный шерстяной комок, из которого торчали только круглое ухо и маленький блестящий глаз.

– А тебе чего в убежище не сиделось? Там же есть еда.

Тот смешно пожал плечами.

– Скучно…интересно узнать, чем тут все закончится, или продолжится.

– Закончится что? – Я решила сменить наряд на более соответствующий.

– Ваши глупости с полуящером.

Выглянув из-за дверцы шкафа, за которой вполне удобно было переодеваться, я ошарашено уставилась на маленькое недоразумение на своем покрывале, стараясь перебороть желание бросить в него чем потяжелее. Нашел героиню бульварной прессы, черт побери!

– Ничем они не закончились. Ничем хорошим!

Скрипнув зубами, я скрылась за дверцей, и яростно дернула боковую молнию, едва не порвав нежную ткань.

– Так быстро?

Абсолютно неделикатный интерес этой жертвы научного эксперимента выглядел настолько невообразимым, что я даже не знала толком, как на него реагировать. Первая злость прошла так же внезапно, как и началась, и я спокойно продолжила отвечать на вопросы, внезапно опознав в его заинтересованном лице (морде) неординарного сочувствующего слушателя.

– У него есть невеста.

– Даже так?

– Угу. И он уже вполне себе человек.

– Интересно, и откуда же ты узнала про невесту?

Я снова напялила свою любимую пучеглазую пчелку, и мягкие фланелевые штаны приятного сиреневого оттенка. Платье было забыто в удобно утопленном в стену платяном шкафу до очередного мероприятия с определенным дресс кодом. Уже закрывая тонкую дверцу, я заметила на нижней полке нечто серебристое. Это оказались мягкие тапки, абсолютно такие же, как и у Гера, только моего размера. Типа это местная форма обуви, обязательная для всех? Примерив их, я восхитилась, насколько приятными и удобными они были. Определенно, классная вещь, за которую стоило поблагодарить предусмотрительного дарителя. В любом случае, рассекать босиком при наличии подобного подарка было теперь не очень комильфо.

Вернувшись на кровать, я вспомнила, о чем был предыдущий вопрос:

– Гермиан сказал, что дома Ктиарана ждет невеста.

Фуниан не скрывал своего скептицизма:

– Столько лет?

Я задумалась. С одной стороны, ждет или не ждет, это меня не касается. Просто сам факт, что меня не уведомили о наличии невесты как таковой. Хотя…может просто не успели? Вспомнились тесные объятия в уютной кухоньке, и горячее дыхание полуящера на моих губах… По спине тут же побежали незваные мурашки. Не о том я сейчас думаю, не о том. Потом появилась шерстяная мелочь и испортила нам все удовольствие. Или предотвратила ошибку? В любом случае, что ни делается, то к лучшему. А что, если бы он не появился? Рассказал бы мне тогда Кти или нет? Ведь потом нам так и не удалось остаться наедине, возле нас постоянно крутился горностай. Этого я уже никогда не узнаю. И я решила поменять тему.

– А как ты здесь оказался?

– Молча, кто мне запретит?

– Я бы запретила, если бы знала, что по базе с сомнительной целью разгуливает несанкционированный представитель местной фауны.

Горностай попробовал было обидеться, но передумал.

– Я решил тебе помочь. Как, по-твоему, это достойная цель?

– Хм…не помню, чтобы просила об этом.

– А я доброволец.

Лениво потянувшись, он нагло забрался ко мне на колени и, подняв голову, проникновенно заглянул в глаза своими крошечными темными бусинками.

– Ты одна, я это сразу видно. Иначе не набросилась бы на этого сомнительного с виду рептилойда за одно лишь хорошее отношение и вкусную еду.

Я возмущенно задохнулась, но тот не дал мне говорить, продолжив тираду:

– Я знаю достаточно о них, чтобы быть тебе полезным. А ты взамен можешь меня изредка подкармливать и просто быть рядом. Ведь я тоже один, а значит нам следует держаться вместе.

Он уставился на меня, явно ожидая ответной реакции. А я даже не знала, что сказать, позабыв все слова. Со мной такое бывает, в моменты эмоционального всплеска я порою забываю, как нужно говорить. Тогда я просто взяла маленького зверька в ладони, и легонько поцеловала в мокрый нос, едва сдержав очередные слезы. Но видимо, они подумали, что я сегодня достаточно наплакалась, и милостиво решили не показываться.

– Ты будешь мне хорошим другом, я знаю.

Он мимолетно потерся о мою щеку, и спрыгнул обратно на кровать.

– Пошли поедим?

Нельзя было не рассмеяться. Зверек веселился крайне забавно, сощурив бусинки глаз и приоткрыв рот, оттуда виднелись пара нижних полупрозрачных клычков и острый розовый язык.

– А что насчет Кти? Он разве не друг тебе?

Мы осторожно вышли из комнаты и теперь тихо крались в сторону кухни.

– Полуящер? Еще чего! Он меня бесит.

– Почему?

Мелкий демонстративно закатил глаза, нервно дернув пушистой кисточкой хвоста.

– Он повернутый.

– В смысле?

– На своей мести. Он даже из меня пытался сделать шпиона-диверсанта, чтобы я наблюдал за базой Гермиана, и ему докладывал. Хорошо, умений не хватило.

– Значит, это правда.

– Ну да, никакого секрета здесь нет.

Вдруг застыв посреди коридора, я уставилась в пространство перед собой.

– Значит и со мной тоже, это…

– Ну типа того, месть, и все такое.

Сволочь! Гадская инопланетная плесень!

– А предупредить ты не мог?!

– Меня он тоже не особенно посвящает в подобные тонкости своих планов, знаешь ли.

Укоризненно покачав головой, зверек демонстративно обошел мою ногу в новом серебристом тапке и потопал вперед.

– Ну прости, – произнесла я ему вслед.

– Да ничего, – сердито отозвался тот. – Я тоже узнал совсем недавно, когда нашел его записи. У него там все по пунктам расписано: доделать портальную пушку, украсть девушку и так далее. Благо, он с чего-то решил, будто никто не разберет его его каракули. Хорошо, что Герм его на транквилизаторы посадил, а то наворотил бы тут дел этот мстительный гад. Не переживай, всем в жизни свойственно ошибаться, главное вовремя осознать ошибку.

Да уж, что тут можно сказать. С каждым разом все интереснее. На душе было гадко.

Мы оказались на кухне, и я к своей досаде вдруг вспомнила, что не знаю пароля от хранилища. Хаотично потыкав в стену, где по идее, должна скрываться сокровенная дверца, я не добилась никаких результатов. Тогда пришлось начать ощупывать металлическое покрытие на предмет трещин, которые могли бы очерчивать силуэт искомой двери. Но ни трещин, ни черточек, ничего. Да и в кармане штанов вдруг что-то подозрительно закопошилось. Не успела я ощупать его на предмет подозрительных шевелений, как за спиной раздалось вкрадчиво-удивленное:

– А что это ты делаешь, Ри?

Я застыла на месте и медленно обернулась, позволив себе лицезреть вошедшего Германа. Он уже переоделся в светлую футболку и лабораторный халат, и теперь для чего-то вернулся сюда.

– Я…Мне…

Ну давай же, Рин, не тупи!

– Решила перекусить.

Горячая краска начала заливать мое лицо, решив предательски начать со щек.

– Ну еще бы, весь день без еды.

Герм снисходительно усмехнулся, приблизился, и неуловимо ткнул куда-то в стену рядом с моим плечом. Раздался тихий писк, и открывшаяся дверь мягко ткнулась мне в спину.

– Закрой потом за собой, хорошо?

Он вытянул оттуда пластиковую бутылку с чем-то прозрачным, подмигнул мне, и деловито утопал обратно в коридор.

– Так он тебе и поверил, – пробурчал Фуниан, высовывая острую мордочку из кармана штанов.

– А что не так то?

Я обернулась к холодильнику и обозрела масштабы съестного.

– Когда хотят есть, сразу говорят, что хотят есть, а не тянут кота за уши, и не краснеют, как помидор.

– А может, я просто стесняюсь своей прожорливости.

– Это ты то?

Усмехнувшись в усы, зверек полез выбирать себе ужин, а я осталась стоять на стреме.

– Что-то не так?

Взобравшись на полку с разнообразными мясными деликатесами, и вцепившись в ближайшую сосиску, Фуниан захихикал с набитым ртом.

– Я еще понимаю, стесняться прожорливости, если бы ты не вмещалась в дверной проем, но ты посмотри на себя! Ты же в полном праве требовать от каждого материальную помощь продовольствием!

Гаденыш.

– Стройность не порок!

– А средство к безнаказанному обжорству!

Трудно было сердиться на это голодное недоразумение, поэтому я мудро промолчала, сделав вид, что не расслышала, пока мелкий предавался тому самому безнаказанному. Праздник маленького мохнатого пуза длился недолго. Да что за проходной двор то!

– Ты что тут делаешь?

Очередной посетитель не отличался оригинальностью.

– Ем!

– Что, прямо из хранилища?

Чернокосый скептически переводил взгляд с меня на холодильник и обратно.

– А что не так?! – я с вызовом уставилась на смуглого монстра, уперев руки в бока.

– Да ничего, – пошел на попятный тот, – ты, когда голодная такая агрессивная, бешеный бублик. Кушай кушай, тебе полезно.

Обойдя меня по широкой дуге, он достал из холодильника пачку чего-то хрустящего, не заметив предусмотрительно спрятавшегося за сосисками горностая, и быстро удалился, ежесекундно оглядываясь.

Чуть позже мы вернулись в комнату, где я расспросила своего мохнатого друга обо всем, что он знал о моей настоящей родине и ее обитателях. И Фуниан поведал все без утайки, за что я была ему крайне благодарна.

А уже через несколько дней нам суждено было благополучно покинуть гостеприимную резервацию, и, как ни странно, никто об этом ничуть не пожалел.

27.

Высокие двустворчатые двери, распахнутые двумя предупредительными фотоэлементами, глухо стукнули об ограничители, и он вошел, чеканя шаг тяжелыми сапогами, высокий и непривычно холодный.

Германа было не узнать. В элегантном темно-красном плаще, выгодно обрисовавшем мужественную фигуру, с вышитым на груди родовым гербом в виде белой многолучевой звезды на фиолетовом фоне, поддерживаемой двумя бледными ладонями. Длинные полы плаща спадали почти до пят, а в боковых разрезах мелькали черные, тяжелые сапоги, доходившие почти до середины бедра. Мужчина собрал волосы в высокий хвост, опускавшийся чуть ниже лопаток, и мне впервые пришлось наблюдать его с подобной прической. Было бы крайней неискренностью утверждать, что ему не шло.

С моего маленького, наполовину скрытого старинными гобеленами балкончика открывался прекрасный вид на всю торжественную залу приёмов. Надо сказать, гобелены – мало того, что красиво, аутентично, неповторимо, так еще и крайне практично. За все то время, что я наблюдала за происходившим внизу действом, никто, даже приглядываясь, не мог бы разглядеть притаившуюся за ними меня. А вот я без проблем могла разглядеть как своего старого знакомого, так и то, что выглядел мужчина ошеломительно и непривычно. И подтверждением тому были мгновенно стихшие при его появлении разговоры, и восхищенные взгляды многих десятков разодетых дам. Гер сразу стал центром повышенного всеобщего внимания, не приложив к этому особых усилий.

Этим своим эффектным появлением ллоррх Гермиан Тсарге положил начало медленному, неспешному волнующему танцу, исполнению которого тут же с упоением предалось все женское сообщество Тсарниан на выданье. Ловкий поворот, мелькнувшая из-под едва приподнятого подола изящная ножка, грациозно раскрывшийся веер, пристальный взгляд из-под опущенных ресниц, переливчатый вздох, неловко оброненный узорчатый платок с монограммой, рассыпавшиеся по плечам блестящие кудри… Воистину, нет зрелища более впечатляющего, чем одновременный стихийный порыв десятков женщин понравиться одному единственному мужчине.

Но тот также быстро шагал к центру зала, не замечая никого вокруг, будто по безлюдному пространству, лишь гулкое эхо шагов отдавалось где-то в районе прозрачного потолка. Стальной взгляд, направленный прямо перед собой, высоко поднятый подбородок, да пепельный хвост, качающийся между лопаток в такт шагам, звучавшим уже как «нет, нет, нет». А вслед ему очарованные, тоскливые, восхищенные женские взгляды.

Вот это да…Кто бы мог подумать, что Гер, мой Герман, с которым мы четыре года делили горести и радости, ругались, мирились, напивались, и ели разогретый в микроволновке рыбный пирог, пользовался у себя на родине подобной популярностью.

Мужчина застыл в паре метров от наблюдавшего за его приближением повелителя, и склонил голову, в приветственном жесте прижав левый кулак к груди, который гармонично вписался как раз посередине его гербовой звезды. Ллоррх Хоррсге по-отечески миролюбиво оглядел новоприбывшего, и ответил аналогичным жестом. Выждав пару секунд для приличия, оба синхронно подняли головы, встретившись глазами. И тогда мой отец просто напросто шагнул к Геру и крепко обнял его словно давно отсутствовавшего брата, прижав хвостатую голову к своему плечу, чем вызвал вздох всеобщего изумления. Видимо, тут не принято было вот так запросто обниматься с главой Клана Основателей, и окружающие наблюдали беспрецедентный случай, гадая, чем же ллоррх Тсарге мог заслужить подобную честь.

После непродолжительного, но довольно убедительного проявления эмоций, Герману было предложено присоединиться к свите, и тот принял предложение, заняв свое место рядом с немногочисленной кучкой приближенных, клубившихся возле повелителя. Одним из них оказался светловолосый Дарьян с несказанно довольным видом державший за руку миловидную брюнетку в малиновом платье. Из своего импровизированного укрытия я могла наблюдать, как Гер, едва кивнув счастливой паре, незаметно оглядывается, ощупывая взглядом пестрое сборище. Однако что-то мне подсказывало, что искомого он там не обнаружит.

Двери стукнули повторно, и я отвлеклась от безнаказанного разглядывания нарядного Гера, чтобы удивиться в очередной раз. Первым, на правах старшего брата, вышагивал Шахр, в черном с позолотой камзоле, с собранными в низкий хвост темными волосами, перевязанными серебристой нитью с тяжелыми бусинами на концах. Своим высокомерным видом он как никто вписывался в местное окружение. Следом двигался чернокосый, снова изменивший своей дырявой футболке, но не прическе. Тщательно копируя горделивый взгляд старшего брата, он выглядел не менее эффектно в таком же камзоле с позолотой, и родовым гербом в виде двух скрещенных стрел на фоне золотистых языков пламени, вышитом на груди в районе сердца. Мое собственное сердце слегка екнуло, когда следом за старшими шагнул и третий брат. Чуть ниже остальных, но такой же смуглый и черноволосый, в аналогичной одежде, и не менее красивый, он явно чувствовал себя не очень уверенно, хоть и пытался это скрыть. Троица бывших ренегатов поравнялась, и синхронно замерла, склонившись в традиционном приветствии. Я огляделась. Местная дамская фауна неэстетично истекала слюной на новоприбывшие образцы подобной мужественности. Мда. Либо на Тсарниан с мужчинами был реальный напряг, либо двадцать лет назад все хилые и уродливые представители мужского пола предусмотрительно выслали отсюда самых симпатичных. Но вот теперь те вернулись в неизменно аппетитном виде, и недобрые взгляды многочисленного количества присутствующих здесь мужчин явно свидетельствовали о том, что те совсем не против повторить удачный трюк со ссылкой.

Приближенная свита пополнилась еще на троих человек, высокая двустворчатая дверь не выказывала явного желания впускать кого-либо еще, многочисленная толпа нетерпеливо оглядывалась, перешептываясь и топчась на месте, разглядывая новоприбывших ллоррхов, и с неотвратимым чувством неизбежного я поняла, что совсем скоро кое-кому предстоит красноречиво изображать столь желанный всеми гвоздь программы.

Шумно выдохнув, я нервно расправила и без того идеальные складки воздушного платья. Публичные выступления – это явно не тот опыт, которым я могла бы горделиво перед кем-либо хвастаться. Но в любом случае стоило постараться не ударить в грязь лицом в первый же день, выставив себя на смех всем местным курам.

Оглядев напоследок великолепную панораму многолюдного зала, я развернулась, и неспешно зашагала по лестнице вниз, предусмотрительно приподняв длинный подол и вспоминая, что не так давно мне самой выпала честь быть представленной высокопоставленному отцу. Вцепившись в бабушкин рукав, я стеснялась, как маленькая, не поспевая за ее быстрыми шагами по длинной галерее, отделанной светлым камнем. Высокопоставленной даме не терпелось представить сыну его собственную дочь. Тяжелая резная дверь распахнулась, и мы вошли в просторный кабинет, ярко освещенный местным светилом сквозь многочисленные витражные окна. Мужчина ждал нас возле одного из них. Он стоял спиной к двери, сложив руки на груди, и разглядывал живописный вид, открывавшийся из самой высокой башни величественного родового замка Клана Основателей. Не успели створки открыться до конца, как он развернулся, и резко шагнул в нашу сторону, не скрывая своего нетерпения.