Резервация монстров: Одна среди них (СИ)

Отец был красив. Высокий и подтянутый, он также как и бабушка, мог быть любого возраста, хоть и выглядел слегка уставшим, и не стеснялся серебристой седины на висках. Наша семейная родинка безмолвно вопияла с его лица, первой признав новоприбывшую родственницу. Мужчина остановился в шаге от нас, не сводя пристального взгляда с моей скромной персоны. Я почувствовала себя слегка не в своей тарелке, сразу же вспомнив те дни в приюте, когда маленьких нас, наряженных в свою лучшую одежду, демонстрировали потенциальным родителям. И те разглядывали, не стесняясь выбирали лучших, как товар на магазинных полках, и никто не хотел себе в дочери тощую, с волосами цвета грязной соломы и глазами голодного волчонка страшненькую меня. Но теперь ситуация слегка отличалась. Мужчина не выбирал. Он знал. Встретившись с ним одинаковыми глазами, я увидела в них все, что он чувствовал на тот момент. Изумление, волнение, трепет, счастье, наполненное горячими слезами… Не то, чтобы этот человек казался открытой книгой. Отнюдь. Он всего лишь не посчитал должным скрывать свои чувства перед близким человеком. Передо мной. Да и я, честно говоря, значительно изменилась с тех пор. Волосы посветлели до золотисто-русого оттенка, утратив неприятную рыжину, я выросла и уже ничем не напоминала того забитого жизнью несчастного ребенка. Хотя не думаю, что мой даже не самый презентабельный внешний вид смог бы когда-либо смутить настоящего отца.

Пройдя вдоль примыкающей к залу мраморной галереи, я остановилась у тяжелых зеркальных створок, и внимательно оглядела себя с ног до головы, будто видела впервые. Золотисто блестящие кудри живописно уложены в нарочито небрежную прическу, скрепленную крошечными хризолитовыми заколками. Такими же хризолитами расшит корсаж элегантного светлого платья с чересчур открытым, на мой скромный взгляд, декольте. Не то, чтобы мне было чего стыдиться, просто я привыкла, чтобы при разговоре люди смотрели мне в глаза. Плотно облегающий верх плавно переходил в свободно ниспадающую живописными складками широкую юбку. Образ дополняли длинные, до середины плеча, полупрозрачные перчатки, узкое ожерелье из хризолитов и крошечные сережки ему в комплект. Если бы не мелко трясущиеся руки и лихорадочно блестящие глаза, можно было посчитать мой образ весьма гармоничным.

Медленно вдыхая и выдыхая, я мяла в ладонях ткань юбки, бесполезно пытаясь успокоить бешено колотившееся сердце и думая о том, что там будет Гер, а он уж точно не даст меня в обиду. Не видя происходящего, я, тем не менее, все прекрасно слышала из-за тонких зеркальных дверей. Переборов мелочное желание подкрасться и заглянуть в едва заметную щель между створками, я только задержала дыхание и прислушалась. Гулкое жужжание сотен голосов в один момент затихло. Видимо, отец попросил общего внимания. Сквозь неплотно прикрытые створки до меня донесся его торжественный баритон:

– Важность сегодняшнего дня в настоящей истории Тсарниан трудно переоценить. Клан Основателей собрал вас здесь для того, чтобы приветствовать вновь вернувшихся столь долго отсутствовавших достойных членов нашего общества, и сообщить благую весть об окончательной победе над злополучным вирусом, что доставил нам достаточное количество бед.

Ответом на эти слова был восторженный гул и громовой шум сотен ладоней, разразившихся рукоплесканиями. Едва шум стих, родитель продолжил:

– Но это не все причины для радости на сегодняшний день.

Я задержала дыхание и зажмурилась. Слова отца доносились до моего слуха, словно сквозь вату, но я сделала нечеловеческое усилие, распрямила спину, и изобразила милую поулулыбку на разгоряченном лице.

– Я безумно счастлив представить всем вам свою единственную дочь, Виринею Алексиану Хоррсге!

Зеркальные створки разъехались, и я величественно шагнула вперед, с высоко поднятым подбородком и благожелательной улыбкой на лице.

Благополучно прошествовав положенное расстояние, я заняла свое место рядом с отцом и бабушкой, по левую сторону от него, и присела в легком реверансе, приветствуя окружающих. Оставалось надеяться, что у меня вышло достойно, и окружающие не списали мой благородный жест на внезапный приступ радикулита. Воистину, кульминация удалась. Я встала и оглядела толпу многочисленных зрителей, с удовольствием отметив искреннее изумление, восхищение, трепет на заворожено разглядывающих меня лицах. Затем раздался хлопок. Чуть в отдалении от общей массы людей стоял высокий черноволосый мужчина в серебристом костюме и хлопал в ладоши, не сводя с меня внимательного взгляда. Кто-то за моей спиной подхватил аплодисменты. Я догадалась, что все те же знакомые мне лица, а за ними и весь зал подхватил их робкое начинание. От шума оваций заболели уши. Мне хотелось одновременно зажимать их ладонями и смеяться. Бабушка приобняла меня за талию, и тепло прошептала на ухо едва различимое: – Добро пожаловать домой!

Я улыбалась и вежливо кивала всем, подходившим поприветствовать меня лично. Похоже, все присутствующие возжелали разглядеть новоявленную дочь правителя поближе, и под этим благовидным предлогом подходили представиться и поцеловать мне руку, или присесть в реверансе. Вереница лиц сопровождалась негромкими комментариями бабушки насчет каждого вновь подошедшего, его имя, титул и род занятости. Удивительно, судя по описанию, едва ли не каждый член высшего общества был занят и весьма успешно на разнообразных должностях. Тут были директора фабрик, ученые, доктора, военные, учителя и даже исследователи подземных недр. Очевидно, тунеядство на Тсарниан не жаловали, и это было крайне похвально.

В последнюю очередь передо мной оказался недавний зачинщик внеплановой овации по поводу моей скромной персоны. Статный мужчина остановился напротив и традиционно склонил голову, прикрыв внушительным кулаком родовой герб на груди. Чуть позже я разглядела вышитую на нем оскаленную морду неясной этимологии на фоне смутно знакомых стрел и языков пламени. Нестандартно более светлый цвет бровей и глаз мужчины в сочетании с черного цвета волосами на голове наводил на мысли о ненатуральном происхождении оттенка последних. Вот же вопрос, что он всетаки красил, брови, волосы либо это такая местная порода мужчин: тсарнианский облезлый?

– Рад приветствовать ллоррие Хорсге, – донеслось до меня сверху вежливо-проникновенное.

Хм, судя по всему, симпатичных тогда выслали не всех. Этому как-то удалось отвертеться от ссылки. Такого рода типы хоть и категорически не в моем вкусе, но этот уж точно обращал на себя внимание. Его лицо не было красивым в традиционном понимании этого слова. Слишком грубые черты, глубоко посаженные глаза под нависшими бровями, тонкие губы и крупный нос. Но от всей его фигуры веяло такой непоколебимой уверенностью и харизмой, что невольно заставляло считаться с этим неординарным мужчиной, проявляя как минимум уважение и как максимум раболепие.

– Лоррх Вестиан Хоррсге, советник и правая рука вашего отца, а также его двоюродный брат.

Мм…дядюшка, как мило. Однако, если данный индивид и состоял в родстве с моим отцом, внешне это абсолютно никак не проявлялось. Отсутствие малейшей капли сходства между ними заставляло задуматься о правдивости бабушкиных слов.

Тот аккуратно прикоснулся тонкими губами к вежливо подставленной тыльной стороне моей ладони, секунду помедлил, и нехотя отпустил, одарив напоследок проницательным взглядом умных глаз. Что-то мне подсказывало, возможно, в очередной раз очнулась от спячки моя ленивая интуиция, что от этого типа стоило держаться как можно дальше. В кои-то веки я была с ней солидарна, настороженно провожая взглядом его по-медвежьи опасную фигуру, плотно затянутую в серебристый пиджак.

– А где же его жена? – Шепотом полюбопытствовала я.

– О, не спрашивай, – бабушка возвела глаза к потолку, – это самая странная пара на всем острове! Еще никто ни разу не видел их не ругающимися. Причем это не помешало им родить четверых сыновей.

Я захихикала про себя, предаваясь неподобающим визуализациям.

Похоже, поток любопытствующих на сегодня иссяк, и я посмотрела на бабушку. Та ободряюще улыбнулась и огорошила со свойственной ей бесшабашностью:

– А сейчас будут танцы!

Я открыла было рот, но та не дала мне высказать справедливое возмущение.

– Разумеется, ты всего лишь наблюдаешь.

Казалось, вздох моего облегчения никогда не закончится. Не для того я наряжалась и проводила колоссальную работу над своим самообладанием для подобной демонстрации собственной выдержки на виду у сотен людей, чтобы опозориться в один момент, просто выйдя потанцевать. Конечно, банально подрыгаться под музыку, как это было принято у нас, я могла. Пришлось заставить себя подавить ехидную усмешку, стоило только представить подобное зрелище посреди вальяжно кружащихся чопорных пар.

Словно повинуясь незримому сигналу, толпа синхронно отхлынула, освободив центральное пространство нарядного зала, обнажив натертый до блеска узорчатый пол. Одновременно из ниоткуда раздались первые робкие звуки приятной мелодии, отразившись эхом от потолка, что сделало их звучание торжественным и грандиозным. Будто подчиняясь волшебному повелению невидимых колокольчиков, бесформенная толпа преобразилась, застыв стройными рядами в шахматном порядке. Музыка полилась, заставляя меня улыбаться от невероятного зрелища десятка синхронно закружившихся пестрых пар. Платья, струящиеся в движении ткани, горделивые осанки, плывущие в такт мелодии стройные силуэты, блестящие заколки, перья, веера, шлейфы, разномастные локоны - все слилось в единый правильный узор священного действа. С расширенными от восхищения глазами я наблюдала подобное впервые, и ничуть не жалела, чуть приоткрыв рот и абсолютно этого не замечая.

Бабуля насмешливо дотронулась обтянутым тонкой тканью пальцем до моего подбородка, заставляя мое дикое величество вспомнить о правилах приличия и подобрать челюсть. Отец, в чьих глазах тоже искрился едва сдерживаемый по этому поводу смех, вежливо поклонился, приглашая бабушку, она приняла его руку, и новая пара гармонично вписалась в поток, выделяясь лишь светло-золотым цветом нарядов. Я не могла оторваться, заворожено любуясь сложного плетения изысканным человеческим калейдоскопом, и не заметила, как рядом оказался то-то еще.

– Волшебно выглядишь, – негромко прозвучало справа от меня.

Я повернула голову, встретившись взглядом с серыми глазами, в которых отражалось искреннее восхищение.

– Ты тоже, – я улыбнулась, разглядывая аккуратную вышивку герба на его груди. Настроение было превосходным, хотелось смеяться, шутить и расточать комплименты. – Не танцуешь?

– Тебе стоит только пожелать.

Задохнувшись от неизвестных доселе ощущений, я тут же мысленно встряхнулась, стараясь не выдать себя с потрохами.

– Если тебе дороги твои ноги и моя репутация, ты не станешь этого делать.

– Я могу дать пару уроков.

– Надеюсь на это.

Не ожидала от себя подобного, но вдруг жадно захотелось принадлежать к этим элегантным, красиво и умело двигавшимся в танце парам, плыть с такой же горделивой осанкой в многолюдном потоке, наслаждаясь прекрасной музыкой в крепких объятиях приятного партнера, и купаясь в лучах восхищенных взглядов. Эх, кто бы знал, что надо было позаботиться о подобном заранее.

– Еще бы самому вспомнить, как это делается, – задумчиво прервал мои мысли Гер. – За столько лет даже на велосипеде разучишься ездить, не то что танцевать.

– Ты знаешь, – поделилась я сокровенным, – ведь когда-то я пыталась научиться, и даже что-то получалось. Так что будем вспоминать вместе.

Тот кивнул, озорно прищурившись, что никак не вязалось с его великосветским обликом.

– Можем начать прямо сейчас!

Он выставил локоть, предлагая мне уцепиться, и следовать с ним. Я растерялась.

– Но…куда? Мне разве можно уходить?

– Ты вольна делать все, что посчитаешь нужным. Здесь нет строгих правил, можешь расслабиться и наслаждаться праздником. Ты мне доверяешь?

Я с сомнением оглядела предложенную конечность в элегантных темных перчатках и аккуратно вложила свою руку в его. Нашего ухода, казалось, никто не заметил.

Пройдя сквозь знакомые зеркальные двери, мы оказались в безлюдной мраморной галерее с многогранными колоннами, которая вела в пышный сад. Здесь прекрасно была слышна музыка, доносившаяся из большого зала. Мы остановились посреди галереи.

– Куда теперь?

Мужчина не удостоил меня ответом. Он отодвинулся на пару шагов, и, повернувшись ко мне лицом, важно склонился. Я заинтригованно замерла, несколько секунд разглядывая его внушительную фигуру, затем присела в неглубоком реверансе, аккуратно подобрав пышные складки золотистой юбки. Тот шагнул вперед и властно привлек меня к себе, одной рукой придерживая талию, изящно убрав за спину другую. Не получив предварительных рекомендаций, я тем не менее вспомнила, как выглядела данная поза у пар в зале, и расположила свои руки соответственно: одной подобрала юбку, а другую удобно расположила на его плече. Не торопясь начать, мужчина насмешливо сощурился, и, сжав талию, приподнял меня одной рукой так, что мои ноги в аккуратных туфельках удобно расположились на носках его сапог.

Торжественность момента грозила рассыпаться, как карточный домик, но мы сдерживались, выдавливая лишь сдержанные смешки, сильно стараясь не засмеяться в голос.

Гер дождался нужного момента, и с новой ноты шагнул вперед, успешно двигаясь в такт музыке, при этом бережно, но крепко прижимая меня к себе, заставляя двигаться с ним вместе. Я чувствовала себя дрянной тряпичной куклой, неловко повиснув на его плече и безвольно болтая ногами. Едва угадывая следующие па, я еле успевала, чтобы не соскользнуть с его сапог и не свалиться золотистым кульком прямо на мраморный пол. Ситуацию усугубляло то, что мужчина еще и смешно подпевал себе под нос в такт музыке. Но в один момент перестал, чуть замедлил движение, приноровившись к моим неловким шагам, и мы закружились уже по-настоящему, слившись с отзвуками живой мелодии. Я даже не заметила, как соскользнула с его сапог, разгадав несложный принцип движений, и с восторгом прикрыла глаза, улыбаясь во весь рот. Хотя со стороны это и выглядело, возможно, далеко не так радужно, как представлялось.

Мое платье превратилось в струящийся золотой поток, обнявший наши ноги блестящим облаком. Волшебные звуки невидимых инструментов лились и лились без конца, сливаясь с тихим шелестом ветра в садовой листве и с еле слышными птичьими голосами, мы двое, казалось, растворялись в блаженстве момента, и я не хотела, чтобы это когда-либо закончилось. Казалось бы, всего лишь танец, что в этом такого? Но в эти минуты, глядя в искрящиеся глаза партнера я будто поняла наконец для себя что-то крайне важное.

Музыка плавно прекратилась, уронив последние легкие ноты, и мы затормозили, тяжело дыша. На самом деле дышала только я, Герм как будто и не дышал вовсе. Я взглянула на него, поймав ответную белозубую улыбку, и мы весело рассмеялись, и эхо нашей радости многократно прокатилось по галерее туда и обратно несколько раз, пока не растворилось в зелени шумящей рядом цветочной листвы. От избытка чувств, я неожиданно для себя самой подтянулась на носочках, обхватив руками в тонких газовых перчатках его горячее лицо, и с непередаваемым восторгом благодарно поцеловала его в щеку. По крайней мере, идея была такой, если бы он коварно все не испортил, в последнюю секунду повернув голову.

Поцелуй в любом случае должен был получиться коротким, но с партнером этот момент не был согласован заранее, поэтому тот жадно обхватил меня в ответ и деловито пристроил обратно на носки своих сапог, не отрываясь при этом от моих губ. Я могла бы возмутиться, но чувство эйфории пьянило, не отпуская ни на секунду, все внутри дрожало от беззвучной радости. Я обняла мужчину за крепкую шею, с жадностью вдыхая горькую ваниль его кожи, и чувствовала себя настолько правильно и полноценно, в полной мере упиваясь этими невероятными ощущениями, как будто в данный момент сложились воедино не наши губы, а давно мучивший меня сложнейший пазл. И не осталось ничего вокруг, реальность растворилась туманным облаком, уступая место знакомым до боли бриллиантовым солнечным лучам, которые крепко обвили тело, согревая теплом гермиановых рук сквозь плотную ткань расшитого корсажа. Вот так, да, никогда не отпускай, никогда…Все мысли исчезли из головы, заставляя руки сжимать сильнее, а тело прижиматься теснее к мужской груди под грубой тканью костюма.

Но счастье никогда не бывает долгим. Именно тем оно и ценно. Короткий миг позволяет отведать лишь самую вкусную часть, отложив продолжение напоследок, заставляя тоскливо изнывать от предвкушения. И когда я почувствовала, что готова просить о том, чтобы мужчина унес меня подальше от чужих глаз, туда, где нас никто не найдет, чтобы помешать, мы были грубо прерваны.

– Что вы себе позволяете, Ллоррх Тсарге?

Негромкий мужской баритон мгновенно разбил мою эйфорию, как тонкий хрустальный фужер с искрящимся вином, оставив на ее месте лишь смущенную растерянность и пустоту.

Герм медленно оторвался от моих губ, не спеша поставил на землю, не разжимая объятий, и повернул голову в сторону говорившего. На месте ллорхха Вестиана, лениво опиравшегося в данный момент об одну из зеркальных створок, меня подкосило бы от одного только подобного взгляда. Голодный, опасный зверь, которого неблагоразумно отвлекли от долгожданной трапезы, смотрел из глаз Гермиана Тсарге в сторону своего оппонента. Но тот даже не вздрогнул, слишком уверенный в себе, и лишь скрестил в ответ чересчур длинные руки на мощной груди.

– Вы понимаете, чем грозит вам подобная вольность?

Я сконфуженно молчала, переводя взгляд с одного на другого, не зная, как вообще стоило поступить в подобной ситуации, и во всем полагалась на Гера. Но, судя по его виду, ему проще было растерзать непрошенного свидетеля на месте, чем отвечать на его провокационные вопросы, поэтому я позволила себе высказаться, сделав вид, что так все и должно быть:

– Это была моя инициатива, ллоррх Хоррсге. И я не понимаю, почему вас это так волнует.

Тот обескуражено перевел взгляд на раскрасневшуюся меня, скептически подняв правую бровь, безмолвно отвесил насмешливый поклон, и скользнул в дверной проем, словно гадюка под корягу.

– И что теперь? – Прошептала я, испуганно глядя ему вслед.

Но ответить Гер не успел, поскольку на пороге появился очередной персонаж, заставив меня мысленно застонать от досады. Бабуля сердито оглядела композицию из все еще не потрудившихся отстраниться друг от друга нас, и, чуть нахмурив тонкие брови, позвала:

– Ллоррие, следуй за мной.

Я не сразу поняла, что сие адресовалось мне, но секундой позже сообразила: Ллорие, Ллоррх – это вроде местных обращений, вместо тривиальных «девушка», или «молодой человек».

Когда я с тяжким вздохом сожаления освободила мужские руки от своей талии, бабушка уже почти пересекла галерею, ожидаемо направляясь наверх, в жилые комнаты. Бегло улыбнувшись Геру на прощание, я поспешила вслед за ней, и навстречу головомойке.

Поднимаясь по чуть шероховатым каменным ступеням, настолько белым и сияющим, что они вполне могли бы быть сделаны из сахарных кубиков, я невольно провела аналогию с пыльными полустертыми бетонными ступенями в подъезде своего бывшего дома. Насколько здесь все радовало светлотой и воздушным великолепием, настолько же и там окружающее удручало душной, уныло-серой и безрадостной атмосферой. Контраст впечатлял. За те несколько дней, что мне случилось находиться на Тсарниан, я увидела совсем немного, едва приоткрыв завесу неизвестного над новой цивилизацией. Но той малости увиденного мне вполне хватило, чтобы понять, что Герм не лгал ни секунды, рассказывая об этой планете.

В свой первый день здесь я увидела все то, о чем он говорил: прекрасный город, утопающий в цветах и зелени сотен тысяч деревьев настолько, что казался просто лесом, обжитым деловитыми сказочными персонажами. Жители Тсарниан и вправду казались сказочными. Все здесь выглядело так, будто сошло со страниц средневекового предания о рыцарях, драконах и прекрасных девах: мощеные гладким камнем дорожки, удивительно милая и практичная манера местных жителей одеваться, изысканные манеры, восхитительно белые дворцы Клана Основателей, каменные, деревянные, расписные и беленые аккуратные домики простых горожан. Здесь не было грязи, грубых криков на улицах, толкотни, лошадей или машин. К моему изумлению, в виде средств передвижения здесь использовались антигравитационные платформы – гравики, как их здесь все называли. Тонкие и широкие всех мастей парящие в пяди над землей овальные пластинки парковались в специально отведенных каменных сарайчиках по обочинам дорог, и каждый мог использовать их по своему назначению. Я и сама попыталась взгромоздиться на одну такую, но не смогла с непривычки удержать равновесие. Тогда Гер взял гравик побольше, где мы уже расположились вдвоем, с куда большим комфортом. Катаясь по городу, я отмечала благодушные лица жителей, ухоженные огородики, чистые улочки и приятный взору вид, куда ни глянь. Мы останавливались поглядеть на рыбок у живописного хрустального фонтана, и возле уютной булочной пробовали местную выпечку, оказавшуюся восхитительной. По нешироким дорожкам носились вечно чумазые дети, деловито сновали горожане, цвели цветы, шелестела сочная листва, все это милашество тепло освещалось чуть розоватым рассеянным светом местного аналога нашего солнца. На мой взгляд, все увиденное свидетельствовало о полноценно счастливом и беззаботном человеческом сообществе. И одного проведенного здесь дня действительно оказалось достаточно, чтобы захотелось остаться навсегда.

Ближе к вечеру того дня мы оказались на окраине города, где уже полноправно властвовал прекрасный густой лес, свесив мощные ветви до самой земли, покрытой мягкой цветочной муравой. Усевшись на эту траву, я долго задумчиво вглядывалась в засвечивающиеся вдалеке сотни огоньков в окнах разномастных домов, которые среди множества деревьев выглядели как вольготно блуждающие светлячки, в сиреневые всполохи угасающего светила, и безбожно предавалась меланхолии. Меня мучила одна единственная назойливая мысль. Отчего люди на моей планете не могут быть также счастливы? Что мешает им жить вот также мирно и уютно и наслаждаться каждым днем? Каков рецепт местного счастья? Почему здесь могут спокойно жить без грязи, вони и жутких домов с пыльными подъездами, почему просто ходят по улицам и искренне улыбаются каждому встречному? Отчего у нас так не могут?!

Герм заметил мое состояние, но деликатно не прерывал потока мыслей, ждал, когда спрошу сама. И дождался.

– Гер?

– Мм?

Вытянувшись во весь свой немалый рост на теплой земле, он жевал травинку и разглядывал туманную дымку, курящуюся над засыпающим городом как горячий пар над чашкой кофе.

– В чем главное отличие всех этих людей от таких же людей с моей планеты?

Он задумчиво поерзал, устраиваясь поудобнее, переместил травинку в угол рта и негромко отозвался, не отрывая взгляда от неба:

– Думаю, здешним просто повезло чуть меньше. Здесь не так много людей, нет абсолютно никаких сколько-либо ценных ресурсов, агрессивная среда. Настолько агрессивная, что если бы не геокупол, то тут бы мало кто выжил. Люди понимают, что качество их жизни зависит от них самих, и если они начнут грызться по мелочам и гадить там, где живут, то скоро им придется искать новую планету, а это далеко не самая легкая задача. Они выбрали свой путь и берегут то малое, что имеют.

Я молча кивнула, и сложила ладони под подбородком. Где-то в ветвях красиво запела птица, ветер ласково шевелил свободно висящие пряди моих волос, запрещая думать о плохом. Сквозь темные кроны показались первые робкие звезды.

Значит, люди просто делают свой выбор. Улыбаться или нет, соблюдать чистоту окружающего мира или нет, жить по совести или нет, быть счастливыми или нет. Все просто. А усложнять простое это тоже людской выбор.

Герм сорвал маленький фиолетовый цветок с изящными круглыми лепестками и вложил в мою ладонь. Я поднесла его к лицу, и принюхалась. До боли знакомый аромат горьковатой ванили заполнил все мое пространство.

– Это фиолель.

Мужчина растер такой же цветок между пальцами и с наслаждением вдохнул сладкий воздух.

– Все это время он был связующей нитью между мной и домом.

Вместе с теплым ароматом фиолеля в мое сознание прокралось и понимание. Значит вот как…никаких дурманящих или психотропных веществ, просто маленький фиолетовый цветок с родным запахом дома. Какой же я была дурой. В общем, ничего нового. Хорошо, что в сумраке не было заметно моих сконфуженно заалевших щек.

– Уже поздно, идем обратно?

Гер согласно кивнул и поднялся, оставляя после себя чуть примятую траву.

Бабуля не стала нависать сердитой грозовой тучей над и без того обескураженной мной, она спокойно опустилась в мягкое кресло с витыми деревянными ножками возле недавно потухшего камина в своих уютных покоях, и жестом пригласила меня последовать ее примеру. Я уместилась в соседнем, и невозмутимо встретила ее обеспокоенный взгляд. На самом деле, я не особо понимала, за что мне, собственно, должно быть стыдно, и какое право имеет эта без году неделю бабушка воспитывать меня сейчас, когда поезд лет надцать как ушел.

– Милая…

Выросшая в суровых условиях казенных учреждений для брошенных детей, я привыкла, что выяснения отношений начинаются обычно иначе, поэтому продолжила вопросительно внимать, не нарушая бабулиного монолога.

– Милая моя, – она грустно улыбнулась, и эта ее улыбка отчего-то отозвалась чувством щемящей жалости где-то глубоко внутри. – Как я поняла, ты уже сделала свой выбор, и я не могу не высказать своего одобрения, если вдруг мое мнение покажется тебе небезразличным. Но я хотела бы попросить тебя лишь об одном. Постарайся по возможности избегать свидетелей проявлений своих чувств.

Чуть подавшись вперед, она протянула руку и мягко погладила меня по щеке. – К моему великому сожалению, далеко не все здесь искренне желают благополучия членам нашей семьи.

– Это Вестиан? – Мой голос прозвучал едва слышно, как будто бы я опасалась быть подслушанной.

Бабушка коротко кивнула.

– Вот уже несколько десятилетий мой племянник безуспешно старается занять место своего брата. Но мало претендовать на должность правителя по праву рождения, нужно также быть избранным Высшим советом. Подобные выборы походят каждые пять лет, и победителем неизменно выходит твой отец, что никак не радует ллоррха Вестиана. Однако в Совете никогда не было ни глупцов, ни продажных людей, все знают кому по большей части обязаны подобной достойной жизнью, поэтому Вестиан раз за разом оказывается не у дел. И дело тут вовсе не в страхе потерять статус, или что бы то ни было еще. Мой сын, твой отец, посвятил большую часть времени превращая Тсарниан в достойное место для счастливой жизни для сотен тысяч людей, и меньше всего мне бы хотелось, чтобы все эти труды погибли в руках тщеславного и самолюбивого человека, такого, как мой племянник.

Бабуля тяжко вздохнула, и устало стянула одну за другой длинные темные перчатки, понизив голос.

– Но не так давно этот неугомонный человек нашел очередной способ для достижения цели. В нашем обществе высшую ценность представляет семья, и не в последнюю очередь дети. Мой же сын до определенного момента мог назвать себя бездетным. А у Вестиана аж четверо сыновей… Эту тему он и начал педалировать при ежегодных предварительных прениях в совете, и, надо сказать этим добился определенных успехов. Но теперь, когда у нас есть ты…

Она подняла наполнившийся слезами взгляд и с умилением повела пальцами по моей руке – Он не представляет для нас особой угрозы. И особенно теперь, когда ты сделала Выбор.

– А причем здесь выбор?

Честно говоря, поддавшись не так давно стихийному порыву поцеловать определенного человека, я меньше всего думала о некоем Выборе, семье, будущем, свадьбе и так далее. Оказалось зря. Видимо, здесь все гораздо сложнее, и девушка моего статуса вряд ли может позволить себе роскошь быть неразборчивой.

Бабуля неопределенно повела тонкими плечами и хитро сощурилась.

– Судя по всему, Вестиан был намерен женить на тебе одного из своих сыновей… Но сегодня ты ясно дала ему понять, что эта задача не будет для него столь легкой, как он мог себе представлять.

И она переливчато засмеялась, заставив меня выдавить смущенную улыбку в ответ.

– То есть внутрисемейные браки здесь не возбраняются? Судя по всему, его сыновья являются мне двоюродными братьями, разве нет?

– Все так, – поджала губы бабушка, – Вот только Вестиан не в полной мере Хоррсге, насколько желал бы быть.

– В смысле?

– Он приемный. Его родители были бездетными. Наш род, к сожалению, не отличается особой плодовитостью, поэтому они позволили себе взять ребенка, потерявшего семью, и вырастить его в статусе полноправного члена Клана Основателей.

– Вот так просто? – опешила я, – Значит, и мой отец мог поступить подобным образом, усыновив любого ребенка?

– Отнюдь, – она покачала головой, – тогда с Вестианом был единичный случай, исключение из правил так сказать. На Тсарниан если вдруг случается так, что ребенок вследствие каких-либо событий теряет родителей, его забирают ближайшие или дальние родственники, какие окажутся в наличии. Но тогда…они просто нашли ребенка в лесу. Никто не заявлял о пропаже, никто не знал этого ребенка, как и его родителей или родственников, и моя почти отчаявшаяся к тому времени сестра решила оставить его себе, посчитав даром судьбы. И теперь единственное, что выделяет этого человека из остальных членов клана – это дополнение к основному гербу, который ты могла видеть сегодня на его церемониальном плаще.

– Удивительно, – ошарашенно отозвалась я со своего кресла.

– Не то слово, – согласилась бабушка.

С минуту мы молчали, думая каждая о своем, затем бабуля вновь прервала тишину.

– Как только ты решишь, что пора, можно официально объявить о помолвке.

Вот только не надо на меня давить! Однако пришлось лишь смиренно кивнуть, глядя в пол, чтобы не давать ей повода мусолить и дальше неприятную для меня тему. Бабушка оказалась понятливой, и не став более докучать, направилась обратно в бальный зал, щедро предоставив меня самой себе. С одной стороны, посоветовав не обниматься прилюдно, она пыталась обезопасить мою репутацию на тот случай, если бы я вдруг решила кардинально поменять выбор. С другой, напомнив о необходимости помолвки, бабуля отметила тот факт, что излишняя ветреность с моей стороны недопустима. Ну что ж, я поняла ее позицию. Не то, чтобы мне сложно было соблюсти все правила, ветреной я себя не считала, и даже не была ею. Просто теперь предстояло все хорошенько обдумать и сделать Выбор. Нет, не так. Просто выбор. Хоть в мои годы и немного рановато. Отсутствие определенного жизненного опыта позволило мне сделать одну неприятную ошибку, о которой теперь так досадно вспоминать. С другой стороны, Ктиарану я ничего не обещала, и сама была в который раз им обманута. И когда же еще делать ошибки, как не сейчас, с полным правом оправдывая их возрастом и отсутствием опыта? К полуящеру, казалось, чувств больше не осталось. Вытесненные справедливой обидой, они так и остались заперты в дальнем уголке памяти, не подавая признаков жизни.

Оставался Гер. Я удобно прислонилась к спинке теплого кресла, скинув туфли и забравшись на него с ногами, подобрав объемный подол. Гермиан Тсарге. Мой друг, лучший друг. Теперь уже, наверное, даже чуточку больше, чем друг. Я невольно дотронулась кончиками пальцев до губ. Они все еще горели, чуть припухшие и покрасневшие… Мда уж, представляю, каково бабушке было смотреть на все это… Ладно, забыли. В следующий раз и вправду следует быть осторожней. В следующий раз? А что я буду чувствовать в следующий раз? Появится ли та мимолетная эйфория снова? А что я чувствую сейчас? Хочу ли быть рядом с ним? Я задумалась.

Несомненно, то, что посчастливилось испытать буквально час назад, все еще отдавалось невольной дрожью в коленях, расходясь резонансными волнами по всему телу. Я знаю его почти пять лет, и он знает меня как никто. Меня влечет к нему, это я не могу отрицать. По крайней мере, ситуация в любом случае мало к чему меня обязывает, и я постараюсь извлечь из нее максимум пользы и выяснить все его секреты. А в процессе и разберусь в своих истинных чувствах, и перестану наконец давать волю эмоциональным порывам, кидающих меня от одного к другому, и обратно. Вот только что это за влечение, глупость, любовь, гормоны, или что-то еще? Всё-таки в свои двадцать я еще слишком ребенок, чтобы разбираться в себе настолько. Непостоянство, сумасбродство и детство еще вовсю бурлят там, где им и положено бурлить до определенного момента. Оставалось только быть осторожной, и попытаться не наступить на очередные грабли, щедро разбрасываемые передо мной жизнью для ее собственного развлечения.

Я поднялась из уютного кресла и со вздохом надела непривычные ногам туфли, с тоской вспомнив о прекрасных серебристых тапках с пумпонами, подаренных Гером.

В саду уже стемнело. Огромная территория внутризамкового пространства, щедро усаженная разнообразной растительностью, казалась тщательно ухоженной живописной поляной с многочисленными дорожками, арками, скамейками, цветочными клумбами, кудрявыми деревьями с качелями на мощных ветвях, и милыми палиатрисовыми фонариками, освещавшими теплым светом все это зеленое великолепие. Шагнув с каменного пола галереи, я почувствовала под ногами мягкость нагревшейся за день земли, и с удовольствием скинула надоевшую обувь, аккуратно поставив ее у входа в сад.

Я готова была застонать от наслаждения, погружая натертые за вечер пальцы в мельчайший песок узкой дорожки, вьющейся сквозь живописную арку из сиреневых кустов. Заметая собственные следы своим же подолом, я шла куда глаза глядят, вдыхая пряный цветочный аромат, и чувствовала себя счастливой как никогда. Что нужно девушке для счастья? Самую малость. Красивое платье, прогулка босиком среди благоухающих цветов по ночному саду, воспоминание о недавних поцелуях, матовый свет собственной тезки с фиолетового неба, звук шагов за спиной… Хотя насчет последнего скорее нет.

Услышав хруст песка под чьей-то тяжелой подошвой, я поспешила сойти с дорожки, скрывшись за пышным сиреневым кустом. Меньше всего сейчас хотелось встречаться с кем либо, нарушая и без того идеальный вечер наедине с собой. Выждав, когда шаги затихнут вдалеке, я покинула свое временное убежище, и зашагала в противоположную сторону. Посреди сада надо всеми деревьями возвышалось одно единственное, расположенное на небольшом холме, оттуда, по моим представлениям, должен был открываться замечательный вид. Туда я и направилась.

Мощный ствол уходил далеко ввысь, теряясь в густой кроне, весело шелестевшей широкими листьями от небольшого ветерка. С единственной низко спускавшейся толстой ветки на тонких канатах свисали изящные качели – широкая резная скамья с удобно выгнутой спинкой. Я уселась на деревянное сиденье, а затем и вовсе забралась с ногами и огляделась. Прекрасное место. Весь сад как на ладони, расчерченный линиями дорожек, мигающий светляками фонарей, и белоснежная громада замка вдалеке. Красота, тишина, лишь едва долетающие вместе с ветром отголоски далекого празднества и ровный шепот зелени над головой. Я расслабилась, откинувшись на спинку сиденья, и обхватив руками колени, закрыла глаза, впитывая тихое волшебство момента.

– Не помешаю?

Мда… Что позволяет некоторым людям быть такими назойливыми?

– Уже помешал, – неучтиво проворчала я себе под нос, не открывая глаз. Этот голос я не хотела бы слышать больше никогда, и уж тем более здесь и сейчас.

Ктиаран невозмутимо уселся рядом на песок, сделав вид, что не услышал моего предыдущего высказывания.

– Думаю, нам следует поговорить, – Я открыла один глаз и раздраженно уставилась на возмутителя моего спокойствия. Он сидел на песке, повторив мою позу, и разглядывал меня снизу вверх. – Ты очень красивая.

Ну разумеется, ведь сейчас я при полном параде, а не завернута в толстое одеяло поверх мятой простыни на голое тело. Видимо, чернокосый братец услужливо подсказал, что под таким вот щенячьим взглядом я становлюсь мягче воска и начинаю раздавать выпечку направо и налево. Обманул. То был единичный случай.

– Чего тебе нужно, Ктиаран?

Он чуть улыбнулся в ответ на мое сердитое выражение.

– Всего лишь хочу узнать, что такого произошло, что ты настолько изменилась по отношению ко мне.

Меньше всего хотелось портить вечер выяснением отношений, поэтому я глубоко вздохнула, с трудом избавляясь от раздражительности, и постаралась говорить как можно спокойнее:

– Прости, но я, скорее всего, не оправдаю твоих ожиданий. Просто некоторые события значительно повлияли на мое восприятие многих вещей, мне не хотелось бы это обсуждать в принципе. Просто прими как есть.

Маленькие мотыльки безрезультатно бились в тонкое стекло ближайшего фонаря, стремясь слиться в экстазе с восхитительным палиатрисовым светляком. Я и сама была недавно таким же мотыльком. Глупое насекомое не в состоянии понять, что источником столь привлекательного света служит всего лишь мертвый равнодушный камень.

Бывший полуящер наблюдал за тем же мотыльком, и, как я надеялась, пришел к аналогичному выводу. Но нет.

– Может, мне стоит снова обрасти чешуей?

Я горько усмехнулась.

– Если только это снова поможет тебе чувствовать себя человеком… То можно попросить Гера, он устроит.

– Я был человеком тогда, остаюсь им и сейчас. Я чувствую, как человек!

Знакомая звериная хрипотца прорвалась сквозь кажущийся спокойным тон его низкого голоса. Вскочив, мужчина навис надо мной, ухватившись за один из удерживающих качели канатов. Я сжалась под недобрым взглядом, мигом пожалев, что не ушла сразу при его появлении.

– За что, Рин? За что ты так поступаешь со мной?

Черт облезший! Таки испортил мне вечер.

– Поступаю как? – Я искренне постаралась придать голосу еще более спокойное выражение. Кажется, вышло не очень.

– Вот как сейчас! – Ктиаран явно не утруждался менять свой собственный тон мне в ответ. – Мы же были друзьями, Рин, ты призналась, что я дорог тебе, почему же сейчас отталкиваешь?

Похоже, мои ошибки обойдутся мне чуть дороже, чем я себе представляла.

– Возможно потому, что ты скрыл от меня существование своей невесты?

Тот демонстративно закатил глаза, и схватился за второй канат, нависнув уж совсем конкретно.

– У каждого жителя Тсарниан с детского возраста есть предполагаемый партнер на будущее. Уж так повелось, по традиции родители обоих сторон всегда договариваются заранее, но не перечат выбору детей, если те, достигнув определенного возраста, сделают свой собственный выбор.

Хм… даже так?

– И что же, – опасаясь встречаться взглядом с не вполне адекватным бывшим мутантом крупнее меня в несколько раз, я принужденно разглядывала кусочек сада, видневшийся из-под его рукава. – И у Гера тоже есть такой человек?

– А разве он не говорил?

Я отрицательно мотнула головой, больно прикусив нижнюю губу, чтобы малодушно не дать волю эмоциям.

– Есть, – вкрадчиво отозвался Кти, – только почему бы тебе не спросить его самой? Не хочу снова оказаться виноватым, если мои слова вдруг не совпадут с его рассказом.

Не удержавшись, я подняла глаза и зло уставилась на него. Эх, гулять так гулять.

– Так что же, насчет того, что ты мечтал отомстить Геру любым способом, включая меня, тебя тоже оклеветали? И твоя злость сейчас не из-за того ли, что провалился такой удачный план?

Тот заскрипел зубами, сжимая канаты так, что они затрещали под его пальцами. Перекошенное от бешенства лицо в обрамлении взлохмаченных черных прядей оказалось совсем рядом с испуганным моим, когда он, еле сдерживаясь, прошипел:

– Каков бы ни был план, он обломался в ту самую минуту, как я тебя увидел!

Мужчина тяжело дышал, из последних сил сдерживая рвущиеся наружу эмоции, боюсь, если бы его глаза могли метать молнии, я бы давно лежала жалкой кучкой пепла у его ног.

– Только не надо придумывать повод, чтобы заставить меня чувствовать себя виноватой в твоих проблемах!

– Ты сама и есть этот повод, Рин! Красивый, желанный, неотразимо-восхитительный повод.

Вот это поворот! Под его пронизывающе-голодным взглядом я подумала, что уже начинаю любить темноту за то, что она скрывает непрошенную красноту, мгновенно растекшуюся по щекам сразу после его слов.

Неловко отведя глаза, я в упор уставилась на белеющий в темноте силуэт замковой башни, и подумала, что вовсе не чувствую себя комфортно или хотя бы удовлетворенно от подобного рода комплиментов. Была в этой ситуации некая неправильность. Догадка неуловимо вертелась где-то на краю сознания, не давая себя ухватить. Я пробежалась глазами по черному рукаву, по светящимся в темноте пуговичным рядам, вышитому гербу. Герб. Вот оно! Две острых серебристых стрелы, скрещенных на фоне пламени. Не хватало только оскаленной зверюги для того, чтобы это стало и гербом Вестиана тоже.

– Кти! – Прошептала я полным подозрительности напряженным голосом.

– Да? – Отозвался тот таким же глухим шепотом, придвигаясь чуть ближе.

– Только не говори, что ты тоже Хоррсге?

– Не скажу, а это что-то изменит?

Я подняла изумленный взгляд, и встретилась с его, отражавшими теплый отблеск фонаря, зелеными глазами.

– Твой отец Вестиан Хоррсге?

– Он самый. – Мужчина явно недоумевал от заплескавшегося в моих глазах разочарования. Я надеялась, что не переборщила с театральностью.

– Тогда все более чем ясно, – улыбнулась я, соскакивая с качелей, и, виртуозно проскользнув под его рукой, бодро зашагала по направлению к замку.

– Рин?! – Понесся вслед полузвериный рев, едва не заставивший меня вжать голову в плечи. Видимо, бывший полуящер не готов был отпустить свою жертву просто так. Не успела я отойти и десятка метров, как опомнившийся Ктиаран захрустел песком мне вдогонку. Что-то знакомо закопошилось в волосах, и я прибавила шаг. На ухо напряженно прошипели:

– Не зли его, Рин, он сейчас не в себе.

– Не щекоти меня усами, – отозвалась я, зябко передернув плечами, – я уже и без тебя поняла, что с ним что-то не то. Что теперь делать то?

– Не беги, – продолжал давать советы Фуниан под прикрытием моей прически, – иначе спровоцируешь его на лишнюю агрессию. Веди себя предельно спокойно.

– Тебе легко говорить, – вздохнула я, вынужденно сбавляя темп.

Зверек замолк, скрывшись в дебрях моей растрепавшейся от бега шевелюры, как только мужчина оказался рядом. Жестко схватив за плечо, он развернул меня себе навстречу, но не отпустил. Я задохнулась от боли и возмущения, но не успела ничего сказать, встретившись с его абсолютно диким взглядом. Таких звериных глаз у него не было замечено даже в бытность его чешуйчатым монстром. Тихо, Рин, тихо… В следующий раз не будешь слушать ничьих советов, а просто рванешь что есть сил, голося при этом на всю округу.

– Невежливо уходить от собеседника без объяснений, ллоррие. – Его негромкий, сочащийся холодной яростью голос парализовал мои мышцы, заставив замереть на месте в страхе сделать лишнее движение, чтобы не спровоцировать взбесившегося монстра.

– Где же ваши собственные манеры, ллоррх? – Еле слышно прошептала я. Однако взывать к порядочности крокодила было бы более результативно, нежели к совести свихнувшегося ни с того ни с сего мужика.

– Прошу простить, – с издевкой пробормотал тот, не отпуская при этом крепкого захвата. Определенно, жуткий синяк на плече был мне обеспечен. – Однако хотелось бы узнать, что же вам всё-таки прояснилось вместе с моей фамилией, моя прекрасная ллоррие.

Мда, ситуация не из простых. В последнее время они просто сыплются как их рога изобилия на мою бедную голову. Как же нейтрализовать опасность, как утихомирить неадеквата? Общаться с подобного рода неуравновешенными инопланетянами, в чьих человеческих глазах сейчас было меньше человеческого, чем когда-то в звериных, мне ранее возможности не представлялось, и сейчас я абсолютно растерялась, не в силах придумать ничего вразумительного. Впрочем, говорить правду тоже не вариант. Поэтому я попробовала надавить на жалость.

– Мне больно, – пропищала я плаксиво, старательно делая большие глаза.

Он сморгнул, как будто попавшись в ловушку, и чуть ослабил хватку, но, как оказалось лишь для того, чтобы второй рукой схватить мое свободное плечо.

– Я жду ответа на свой вопрос, – уже ровно проговорил бывший полуящер, чуть пошевелив дыханием мои волосы.

Я мучительно зажмурилась от нежелательной близости и, была ни была, ляпнула первое, что пришло в голову:

– Ты мой брат, Кти! А это значит, мы не сможем быть вместе!

– И всего то?

Мужчина разом расслабился. Казалось, еще немного, и он рассмеется от облегчения, как мальчишка, избежавший отцовского наказания.

– Глупенькая, – он с силой прижал меня к своей груди, и, чуть поглаживая по волосам, зашептал:

– Это абсолютно не стоит твоего внимания. В нас нет ничего родственного, за исключением разве что фамилии.

Он всё-таки засмеялся, беззвучно и радостно, так, что мне стало бесконечно жаль его, и невыносимо стыдно за себя. Почувствовав, однако, что буря миновала, я попыталась освободиться из назойливых объятий, но конечно же мне этого не позволили, надежно зафиксировав мою растрепанную голову в горячих ладонях. Нет, только не это. В отражении его лихорадочно блестящих глаз я четко разглядела грозящую мне в скором времени нежелательную перспективу, и хрипло выдохнула:

– Ффу…

– Что? – Похоже, это не было тем, что любой мужчина предполагает слышать от любимой девушки при попытке ее поцеловать.

– Ффуниаааан! – В панике протянула я. И помощь не заставила себя долго ждать. С грозным рыком, насколько зверек размером с ладошку может быть грозным, мой пушистый защитник вылетел из-под прикрытия моих волос и яростно вцепился прямо во вражеский палец. Ктиаран вздрогнул от неожиданности, зарычал, и с силой затряс ладонью, стараясь сбросить зубастое недоразумение. Отпустив меня, он попытался схватить юркого зверька второй рукой, но безуспешно. А мне только этого и требовалось. Не теряя ни секунды, я подобрала подол, развернулась, и что есть силы рванула в сторону замка, взрывая песок босыми ногами. – Ах ты крыса неблагодарная! – Злобно долетело сзади голосом Кти. И я не была до конца уверена, что сие не предназначалось мне.

К тому времени, как я достигла галереи, моя грудь разрывалась от боли. Сделав себе зарок на будущее заняться как ни будь бегом на всякий случай, я подхватила туфли, и, морщась от неприятных ощущений в боку, стала быстро подниматься по лестнице.

28.

День определенно удался. Крепко заперев дверь в свои покои, я бросила туфли у порога, и прошлепала в ванную, стягивая на ходу и перчатки. Та встретила приятной кафельной прохладой. Этим я и воспользовалась, приложившись к стене разгоряченным лбом. В таком виде меня и застал Фуниан, появившись, как всегда из ниоткуда, и устроившись без спроса на моем плече.

– Ну как? – Промычала я от стены, – оставил его в живых, или загрыз?

– Чего ему, гаду, сделается…

– Что это с ним такое? Как с цепи сорвался…

Я заинтересованно скосила глаза в сторону пушистого друга. Тот в ответ лишь пожал плечами.

– Кто его знает. Может Герм с транквилизаторами намудрил, что такой отходняк после них, или теплая кровь в голову ударила.

– Да, – согласилась я, – хладнокровным он мне больше нравился. – Хотя… теперь уже не могу сказать точно.

Осторожно ощупав плечо, я поморщилась, почувствовав запульсировавшую боль в месте недавнего захвата.

– Надо переговорить с Гером, пускай исправляет, чего нахимичил, иначе мне из дома не выйти спокойно. Бешеный поклонник караулит все выходы. Где он живет, кстати?

– В малом замке, – поделился Фунь, – это рядом, не переживай.

Я закрыла глаза, подавив протяжный стон. Везет мне сегодня, как утопленнице.

*

– Я буду несказанно рада, мой дорогой, если вы окажетесь именно тем, на ком моя внучка остановит свой выбор.

Гермиан с удивлением оторвался от изучения танцующих пар и взглянул на собеседницу.

– Да да, и не надо на меня так смотреть, – заулыбалась лоррие Фриа, – Я не настолько стара и глупа, как это может показаться на первый взгляд.

Мужчина пытался опровергнуть ее кокетливое высказывание об отсутствии ума и молодости, но она не позволила ему этого сделать. Постукивая тонким веером по маленькой ладошке в изящной перчатке, она хитро разглядывала собеседника, явно не скрывая своего превосходного настроения, и Герман с облегчением понял, что Рин, скорее всего, повезло, и буря прошла мимо нее.

– Я знаю вас не первый десяток лет, – продолжала высокопоставленная дама чуть более серьезным тоном, – о себе я могу сказать без лишнего хвастовства. И я скажу, что вижу людей насквозь, и вы не исключение, ллоррх Тсарге. Ваши заслуги перед жителями Тсарниан трудно переоценить. Вы относитесь к очень редкому типу честных и бескорыстных людей. И, допуская ошибки, вы идете на все, чтобы их исправить. – Ллорие серьезно посмотрела ему в глаза. – И я уверена, вы сможете сделать мою внучку счастливой, если она сама того пожелает.

Гер лишь коротко кивнул в ответ, едва касаясь губами вежливо подставленной руки, благоразумно посчитав, что слова тут излишни. Теперь дело было за Рин.

Мужчина развернулся, и направился на поиски. Он не особо надеялся на взбалмошную девушку, чьей жизнью всецело управляли эмоции и собственное настроение, но недавние события зажгли в душе едва ощутимую надежду. Слишком много лет мужчина был один. Как давно Миралин вышла замуж? Десять, пятнадцать лет назад? Он равнодушно усмехнулся, поднимаясь по белоснежной лестнице, ведущей в покои членов Клана Основателей. Миралин когда-то была милой девушкой, оставалось лишь надеяться, у нее и сейчас все также хорошо без него. И отчего-то ничуть не жаль, что его собственное счастье зависело от переменчивой, как апрельская погода, Рин. Тем ценнее казалось ее заполучить. Он ощущал себя старателем, что вот уже много лет гоняется за ускользающим каждый раз редчайшим капризным минералом, и вот, после многих безуспешных поисков тот вдруг показался в глубине, стоит лишь протянуть к нему измученные руки, чуть коснуться, и сокровище окажется в ладонях.

Что-то захрустело под тяжелыми сапогами, и Герм заметил на белоснежном мраморе пола едва заметные крупицы мелкого песка. Песочный след вел до самой двери нужной комнаты. Та оказалась чуть приоткрытой. Это могло означать лишь одно. Рин там не было, притом, что ее растоптанные и перепачканные песком туфли лежали тут же, возле порога. Где ее носит, черт побери! Нащупав в кармане плаща тонкую металлическую полоску, мужчина закрепил ее над дверным косяком, и двинулся обратно, не оборачиваясь. Возможно, стоило поискать в саду.

*

Я ничуть не пожалела, что Фуниан вытащил меня из комнаты, где я собиралась затаиться как минимум до следующего утра. Мы удобно устроились на знакомом балкончике, не замеченные никем, и наблюдали разворачивающееся в бальной зале очередное действо.

Больше половины гостей уже откланялись и отбыли восвояси по домам. Народу осталось не так много, и это были в основном семейные пары в возрасте, или молодые люди. Среди них я разглядела братьев Хоррсге в полном составе, включая бывшего полуящера. Его опухший и покрасневший большой палец было прекрасно видно даже с нашего балкона, хоть он и старался по возможности держать поврежденную руку подальше от чужих глаз.

– Повезло ему, – гаденько захихикала я.

– Чем это? – Мягкие усы горностая снова защекотали мое ухо.

– Что ты бешенством не страдаешь, – продолжая веселиться, я совсем по-детски радовалась тому, что могу вот так безнаказанно злорадствовать, находясь на столь безопасном расстоянии.

Зверек фыркнул, устраиваясь поудобнее на моем плече.

– По-моему, я только облегчил течение его собственного.

Мы захихикали, заговорщически переглядываясь. Повезло, что в зале было довольно шумно, иначе нескромный хрюкающий звук, многократно отражавшийся от сводчатого потолка, услышали бы все. Оставалось надеяться, что никто не в курсе, где можно было обнаружить его источник.

Внизу явно творился некий ритуал. Отец гордо возвышался над толпой из выстроившихся к нему в очередь многочисленных подданных. Бабуля, как всегда, обреталась по его правую руку. Как только подходило время, очередная пара направлялась к отцу, с достоинством толкали небольшую речь, и вручали повелителю некий конверт, который перекочевывал затем к бабушке, в чьих руках уже обреталась значительная стопка подобных.

– Что тут происходит? – Шепотом поинтересовалась я у всезнающего Фуниана.

– А сама не догадываешься?

– А должна?

– Ну попробуй.

Надо же, какой вредный. Очередь с конвертами. Возможно, люди подают какие-то прошения? Зарплату там повысить, или несправедливость рассудить. Мало ли какие у людей проблемы могут быть? Хотя интуиция неумолимо указывала, что повод мог совпадать с основной причиной данного сборища сегодня. В груди нехорошо засвербела неприятная догадка.

– Надеюсь, со мной это никак не связано?

– Надейся, – захрюкал мохнатый гаденыш.

– Выкладывай! – Рыкнула я. Тот сокрушенно покачал головой, дивясь моей недогадливости, и поделился:

– Практически все присутствующие здесь – это семьи или отдельные представители семей достойнейших кланов нашего острова. И они, конечно же, вовсю мечтают породниться с правящим кланом, только и всего.

Горностай снова развеселился, наблюдая мое ошарашенное лицо.

– Что, неужели все двести – триста, или сколько их здесь, человек? Как они это себе представляют? У меня будет гарем?!

– Не паникуй. Твои родители сами выберут того, кто достоин их прекрасной дочери. Естественно, предварительно посоветовавшись с тобой.

Ну хоть так, камень с души. Но что-то в этой ситуации все равно не оставляло меня в покое.

– А если я никого не выберу?

– Дело твое, – невозмутимо отозвался Фуниан, – но всетаки лучше выбрать, иначе Вестиан получит дополнительный шанс сместить твоего отца с его любимой должности.

Мда… А Германа в толпе и не видать. Хотя, судя по внушительной стопке конвертов, оттягивавшей руки бабушки, уже много кто успел покуситься на мою кандидатуру задолго до нашего появления.

Интересно, где сейчас Гер? Мне не хватало его спокойной уверенности рядом. Однако, если пуститься на поиски, можно было столкнуться с нежелательными покусанными личностями, уже вручившими конверт, и теперь раскланивающимися с отцом на прощание.

– Фунь, а ты знаешь, где живет Герман?

– Тебе зачем?

– В гости хочу напроситься!

Что за вопросы? Нашлась тут нянюшка мохнатая, чтобы переживать о моей репутации.

– Спросишь его завтра сама. Насколько я знаю, он приглашен на обед. Он, и еще пара десятков человек, чьи конверты сейчас вон в той стопке.

Мои глаза непроизвольно расширились.

– И что это значит?

– Это значит, – голосом уставшего от недалеких учеников педагога забубнил Фуниан, – что единственным регламентированным методом знакомства с претендентами на твою руку является именно обед, а так как самих претендентов достаточное количество, то действо растянется как минимум на несколько дней, ясно?

Я кивнула. Надеюсь, еду они с собой будут приносить. Иначе не напасешься на этакую толпу желающих.

– Фунь?

– Мм?

– А если я после первого же обеда скажу, что уже выбрала?

– Ты уверена? – Недоверчиво покосился тот.

– Ну гипотетически, – я отвела глаза, проследив за очередными претендентами на родство.

– В таком случае Клан Основателей неплохо сэкономит на продуктах.

Я нахмурилась, раздумывая. А стоило ли быть настолько опрометчивой? В любом случае Гер из тех людей, с кем можно полюбовно договориться, чтобы избежать этого унылого фарса со смотринами. В мое ухо скептически фыркнули.

– Что?

– А ты не думала, что можешь найти того единственного именно на одном из подобных обедов?

– Зачем мне кто-то, когда у меня уже есть Гер? – Ляпнула я. Сначала ляпнула, и только потом осознала ляпнутое, в то время как Фуниан едва не свалился с плеча, хрюкая от смеха, как ненормальный.

– Теперь согласен, в смотринах ты не нуждаешься точно, – утирая несуществующие слезы крошечной лапкой, он устроился поудобнее, и предложил свое коронное:

– Пошли поедим?

– Ну если только это умерит твою излишнюю эмоциональность.

Мой живот проурчал категорическим согласием в ответ.

*

Хмурый Гермиан уже несколько минут внимательно изучал подозрительные следы на садовой дорожке, когда тихо пикнувший браслет возвестил о сработавшем жучке. Рин вернулась в свои покои. Мужчина развернулся и поспешно зашагал прочь из сада. Однако, едва достигнув галереи он понял, что его ждут.

– Куда-то торопитесь, ллоррх Гермиан?

Внушительная фигура загородила выход из сада, не оставив ни малейшей лазейки. Однако Гер в любом случае ею бы не воспользовался.

– Внимательно слушаю вас, ллоррх. Очевидно, вам есть, что сказать мне лично.

– Все верно, – высокомерно кивнул тот.

Герм остановился в паре метров от советника и сделал вид, что безумно заинтересован. Хоррсге не стал тянуть.

– Думаю, вы уже догадались, о чем пойдет речь.

– Вы часто льстите умственным способностям многих людей. Думаю, это своеобразный дипломатический метод, – усмехнулся Герм, скрестив руки на груди. – Так что хотелось бы услышать прямым текстом.

Тот помедлил, изучая собеседника немигающим медвежьим взглядом, и наконец выдал:

– Вам не следует посягать на дочь правителя. Это не кончится ничем хорошим ни для нее, ни для вас.

В ответ Гермиан лишь скептически изогнул бровь.

– Вы угрожаете дочери повелителя?

– Предполагаю, – осторожно поправил тот, – что отношения с вами не принесут ей ни малейшей пользы.

Мужчина сверкнул глазами, чуть подавшись в сторону мрачного собеседника, и иронично улыбнулся.

– Неужели вы считаете, что отсутствие у потенциального мужа фамилии Хоррсге столь пагубно отразится на судьбе дочери правителя?

– Угадали, – не повел и бровью Вестиан.

Герм лишь обескуражено пожал плечами, сдерживая рвущийся наружу смех.

– Откуда у вас, личного помощника нашего выдающегося Алексиана, подобная склонность к дискриминации?

Хоррсге поджал тонкие губы, впервые наблюдая столь унизительный провал своих многократно опробованных методов убеждения.

– Что же может заставить вас последовать моему доброму совету, ллоррх Гермиан?

– Не стоит называть меня по имени, уважаемый ллоррх Хоррсге, – парировал тот, зло щурясь, – Мы с вами, к счастью, не друзья.

– Или к несчастью, – нехорошо улыбнулся Вестиан. – Вашему, разумеется.

– Давайте иначе, – Гер переступил с ноги на ногу, небрежно стряхивая с тяжелых подошв налипший песок, – Что я могу вам предложить, чтобы вы напрочь забыли о существовании дочери правителя?

Тот не думал и секунды.

– Увезите ее отсюда. Чем дальше, тем лучше. И делайте с ней все, что пожелаете нужным.

– Заманчиво, – отозвался Герм, – но неэффективно. Для того ли я ее привозил?

– Вы играете с огнем.

Советник грозно расправил плечи, напрягая мощную грудь, отчего затрещали пуговицы на его камзоле.

– И что, – ухмыльнулся Гер, – за это вы расстреляете меня собственными пуговицами?

– Для человека с подобным уровнем влияния вы чересчур наглы, ллоррх.

– Для человека, занимающего подобную должность, вы чересчур глупы и самонадеянны, – парировал Гермиан, оценивающе оглядывая противника.

Хоррсге вскинулся, тяжело дыша, с невероятной силой подавив порыв порвать наглеца на тряпки, и тут же застыл, пристально вглядываясь в мужчину напротив. Тот неторопливо поднял голову, насмешливо встретив взгляд смешавшегося собеседника, и в глазах его заклубилась чернота.

– Знаете, – лениво протянул он, – некоторые для саморазвития изучают книги, некоторые общаются с образованными людьми, но вам бы я настоятельно рекомендовал иной крайне эффективный способ.

– Это какой же? – Осторожно поинтересовался Вестиан внезапно севшим голосом.

– Побиться головой об стену. Говорят, помогает.

Хоррсге на секунду замер, весь подобравшись, по-военному развернулся на одной ноге, и покорно зашагал исполнять рекомендацию.

Гермиан с удовлетворением проследил за скрывшейся в темноте галереи фигурой советника, и едва занес ногу, чтобы продолжить свой путь, как внезапно резкая боль в затылке погасила всю чувствительность. Падая на теплый песок, уже на грани сознания он уловил знакомый голос, негромко произнесший:

– Похоже, скоро это войдет у меня в привычку, Гер.

*

Удивительно, как могут поднять настроение обычные тряпки! Особенно когда эти тряпки – многочисленные прекраснейшие платья в твоем собственном гардеробе. Уже полчаса я с благоговением перебирала и примеряла разнообразные фасоны, найденные в платяном шкафу в своей комнате. Устав таскать на себе великолепную золотистую хламиду, я решила переодеться во что-то менее пафосное прежде, чем идти трапезничать.

Фуниан пожалел об этом моем решении сразу, как только услышал мой восторженный возглас после того, как я распахнула деревянные створки в этот платяной рай. Все полчаса он крутился возле моих ног и добросовестно давил на жалость, взывая к моей отсутствующей совести. На его счастье, не прошло и сорока минут, как я нашла то, что искала. Уже быстро переодевшись, я с восхищением оглядела себя в огромном, во всю трехметровую высоту стены, зеркале. Платье было простым, но милым: легкий темно-бежевый шелк струился почти до лодыжек, открывая ключицы в приятном вырезе-лодочке, а расклешенные рукава удобно открывали руки чуть ниже локтя. Завершал образ тонкий бисерный поясок в тон к платью. Повязав его скорее на бедрах, нежели на талии, я сунула ноги в полюбившиеся серебристые тапки с помпонами, и мы выдвинулись в сторону столовой.

Поплутав по этажам, коридорам и лестницам, мы в конце концов наткнулись на двустворчатые деревянные двери, из-за которых доносилось звяканье посуды, шум воды, и не менее красноречивые запахи еды. Едва мы вошли, нашему взору предстало просторное, с высокими потолками помещение с огромной каменной плитой, загроможденной многочисленными кастрюлями посередине. Вдоль высоких стен змеились множество полок с кухонной утварью. Во всей просторной комнате, освещаемой знакомыми палиатрисовыми светляками, не было ни единого места, где бы не висели, стояли, располагались, или иным образом находились разнокалиберные кухонные гаджеты, от мясорубки до полотенец с поварешками. Хотя, одно место я всетаки заприметила. Я вежливо поздоровалась, как и полагает благовоспитанной ллоррие, и, неспешно продефилировав мимо застывших кухонных работниц, уселась на высокий стул возле узкого и абсолютно пустого длинного столика у стены, и стала ждать, когда они оттают, чтобы меня покормить. Первой опомнилась самая тучная, и ожидаемо самая главная кухарка. Она смущенно вытерла внушительные ладони о передник, и, подойдя ко мне, осторожно поинтересовалась:

– Что желаете на ужин, ллоррие?

Я просияла чуть жутковатой от голода улыбкой.

– А что есть?

Через полчаса, поблагодарив мило улыбающихся, хоть и дико смущенных моим неожиданным визитом кухарок, я направилась обратно к себе. Стараясь не разбудить ощутимо оттягивающего плечо сытого зверька, я ступала с невероятной осторожностью, аккуратно переставляя ноги. Чтобы не повторять многоминутное петляние, я всеже решила срезать путь через ту же галерею, ведущую в памятный сад. С трудом поборов мимолетное желание вновь затеряться между деревьев, я малодушно опустила голову, стараясь не касаться взглядом так призывно шелестевших на ветру листьев.

Стемнело рано. Ажурные тени расползлись сказочными монстрами по светлому каменному полу, скользя извивающимися щупальцами по подолу моего платья. Но я не поддавалась на их игру, неумолимо шагая к выходу из галереи по зловеще темнеющим кляксам. Люблю ночь. Ты никого не видишь, никто не видит тебя. Растворяешься в темноте, и все проблем, казалось, слепо проплывают мимо, не заметив.

Уже подходя к выходу, я подняла голову, и вздрогнула от неожиданности, едва не сбросив спящего зверька. На фоне светящегося в полумраке мрамора чернела мощная фигура, облокотившаяся о стену возле темнеющей арки дверного проема.

– Ты что здесь делаешь? – Поинтересовалась я шепотом, стараясь незаметно переложить Фуниана себе в карман.

– Тебя жду, бублик. Есть серьезный разговор.

Тяжело вздохнув, Царним отлип от стены, и пройдя пару шагов, уселся на теплый мрамор, свесив ноги в сад. Не дожидаясь особого приглашения, я устроилась в метре от него, расправив живописно разметавшиеся по камню складки платья, и вопросительно уставилась на чернокосого.

– Что стряслось?

Тот покачал головой, будто пытаясь согнать в общую кучу разбежавшиеся мысли, и повернулся ко мне.

– Ты ведь хороший человек, Рин, ты должна все понять, верно?

Интересное начало. Я тихонько пожала плечами, не желая отказываться сразу от столь многообещающего комплимента. Но хотя бы чернокосый привычно не пошлил, что не могло не радовать. Хотя и в чем-то ощутимо напрягало. Раньше мне ни разу не приходилось видеть его таким задумчивым и серьезным. Видимо, должно было произойти что-то настолько значительное, что заставило его изменить привычной беззаботной манере общения.

– Смотря что ты хочешь рассказать, – отозвалась я, осторожно разглядывая его практически слившееся с густой сумеречной тенью лицо.

Облокотившись спиной о граненую колонну, он не спешил, испытывая мое любопытство задумчивым разглядыванием ночного светила.

– Помнишь, не так давно я сказал, что местную луну называют Виринеей?

Я кивнула.

– Еще я говорил о том, что на Тсарниан есть такие существа, кому ее ненавязчивый свет куда милее дневного…

Отчего-то мне вдруг почудилось, что воздух вокруг нас стал заметно холоднее. Я поежилась, и на всякий случай обняла себя руками.

– Ты о ком?

– Эрсиорхи. Помнишь?

А, ну да. Как не помнить. Жуткие ночные создания с названием, напоминающим звук храпа. Будь я чуть моложе и чуть впечатлительней, они давно воплотились бы в моих ночных кошмарах.

– Да, помню.

Если он хотел меня заинтриговать, то это ему более чем удалось. Контрастно очерченный правильный мужской профиль мог бы и сам быть тенью призрачного эрсиорха, открой вдруг мужчина кроваво красные глаза, оскаля клыкастую пасть, и протянув ко мне когтистую руку. Фантазия разыгралась не на шутку, благо атмосфера способствовала как никогда.

– Что ты знаешь о моем отце, Рин? – Внезапно решил сменить тему чернокосый.

Я вопросительно подняла глаза, столкнувшись с его нетерпеливым карим взглядом, и осторожно ответила:

– Думаю, не больше, чем полагается. Он советник моего отца, его двоюродный брат…

– Ты же в курсе, что он приемный, верно? – Не дал мне договорить тот.

– Уже да.

Скрывать было глупо. Не умею врать, да и смысла в этом на данный момент не проглядывалось.

– Также ты в курсе, где его нашли приемные родители, я прав?

– Прав, – в очередной раз не стала отрицать очевидного я.

Мужчина вздохнул, и расстегнул верхнюю пуговицу туго обхватывающего горло плотного камзола.

– Ты ведь умная девочка, бублик?

Мне казалось, что на сегодняшний день хватило достаточно необычных событий, чтобы не распространять их еще и на ночь. Видимо, я ошиблась.

– Не жалуюсь.

Он кивнул, и с мольбой уставился мне в глаза.

– Может, тогда ты сама обо всем догадаешься?

– Догадаюсь…о чем?

Тот упорно продолжал сверлить меня глазами, будто пытаясь мысленно передать необходимую информацию. Я лишь хлопала ресницами в ответ, не особо понимая, что он, собственно, пытается мне внушить.

Меня спасла бабушка. Стук каблуков мы услышали задолго до ее прихода. Царним поджал губы, смирившись с мыслью, что прорицатель из меня никакой.

– Поговорим завтра, хорошо?

Оставалось лишь согласно кивнуть и подняться с мраморного пола вслед за ним.

Внушительная спина чернокосого уже скрывалась в дальнем проеме, когда из ближайшей арки появилась собственно бабуля.

– Гуляешь?

– Угу.

– Ну и правильно, вечерний воздух здесь целебен.

– Чем? – Вопрос был задан скорее на автомате, чем, как если бы это действительно меня интересовало.

– Фиолели цветут, – бабушка неопределенно провела рукой по воздуху, изображая не то цветущий фиолель, не то его особую полезность. – Идем?

Я послушно взяла ее под локоть, и мы двинулись знакомым путем до моих покоев.

– И в чем же целебность этого цветения? – Я всё-таки заинтересовалась.

– Ты знаешь, мне так приятно, что приходится объяснять тебе настолько обыденные для нашего человека вещи, – улыбнулась бабуля, – как будто я восполняю утраченную возможность обучать всему тебя, маленькую. – Она тихо засмеялась, чуть сжав мою руку на своем локте. – Фиолель – ночное растение. В определенный час оно начинает выделять пыльцу, которая прекрасно лечит нервную систему. Представь себе, – весело добавила она – На Тсарниан ты не найдешь ни одной истерички! Я думаю, это заслуга наших обширных фиолелевых полей.

Я знала по крайней мере одну такую истеричку мужского пола, после общения с которым образовался жутковатый черный синяк на плече. Пожалуй, стоило исправить сие досадное упущение, и устроить ему принудительный курс лечения, закопав в фиолелевом поле по самую шею как минимум на ночь.

– Полагаю, ты уже в курсе завтрашнего мероприятия?

Ну еще бы, ведь познакомить меня со скрытым от всех глаз балкончиком в главном зале было именно ее, бабушкиной, идеей. И грех было подобным знакомством не воспользоваться. Хотя откуда бабуле было знать о моей осведомленности по поводу содержания конвертов, и обедах-смотринах? Ведь подслушать этого я не могла явно. Поэтому я отрицательно покачала головой и воззрилась на бабушку с немым вопросом во взоре.

Бабуля скептически сощурилась, но все же просветила:

– Завтра к обеду у нас будут гости. Это несколько достойных молодых людей, претендующих на твою руку.

Пришлось сделалась вид, что я удивлена. Честно говоря, уже ничего не хотелось, кроме как упасть на собственную кровать, причем даже особо не раздеваясь. Бабуля продолжала «удивлять»:

– Если ты не готова выбирать из них, то можешь уже завтра назвать имя своего собственного избранника, если он не будет против.

Я понятливо ухмыльнулась.

– Думаю, для начала мне самой стоит с ним обсудить этот вопрос.

– Разумеется, – согласилась бабуля. – Гермиан будет здесь за час до обеда. Думаю, вам хватит этого времени. Сладких снов!

Весело подмигнув, она быстро коснулась губами моей щеки, и поспешила скрыться за дверью собственных покоев, соседствующих с моими. Я устало пожала плечами. Ну да, почему бы и нет. Представила, как встану на одно колено перед опешившим Гером, и попрошу стать моим официальным женихом. Ха! Еще бы не забыть предварительно поинтересоваться насчет его традиционной невесты, а то мало ли… Однако же, как быстро всё происходит…

Кое как стянув платье, и поплескав в лицо теплой водой, я блаженно завалилась в мягкую кровать, и вмиг забылась крепким сном.

29.

Утро не отличалось ничем необычным, разве что Фуниан, как обычно, куда-то смылся по своим звериным делам. Завершив дела собственные, я не стала оригинальничать, выбрав из гардероба простое платье того же кроя, что и вчерашнее, только не бежевого, а сиреневого оттенка. Наскоро заплела небрежную косу, и поспешила к завтраку. День сегодня обещал быть не хуже, чем предыдущий. Для начала следовало отыскать Германа, и объяснить ему свой план по поводу избавления от назойливых поклонников. Как только он согласится с моими доводами, попенять ему насчет Ктиарана. Полуящеру явно тесна и непривычна новая оболочка, и с этим нужно было разобраться. Затем последует обед, где я (Уф!) должна буду объявить о своем выборе. После всего этого намечалось интригующее продолжение беседы с чернокосым… Вчера я не затруднила себя раздумьями по поводу его слов, но сейчас, спускаясь по белоснежной лестнице с высоты птичьего полета, в моей голове стало тесно от мыслей по этому поводу.

Эрсиорхи и Вестиан Хоррсге, найденный младенцем в лесу. Как это может быть взаимосвязано? Что я знаю об этих тварях? Животные, пьющие кровь, тсарнианские вампиры, слава богам, что малочисленны и неопасны. Мой распрекрасный дядюшка… тоже тварь? Ну допустим, хоть лично мне пока еще он ничего плохого не сделал. А способен? Возможно…Ему нужна власть, так? А я для него как своеобразный метод ее заполучить. Вопрос в том, зачем ему, собственно, нужна эта власть. Насколько я могла понять, тсарнианцы – народ довольно-таки мирный и неконфликтный. Они слишком дорожат своей спокойной размеренной жизнью, чтобы менять ее на сомнительные коврижки. Но вот находится некто Вестиан, который постоянно наводит смуту, подбивает народ на бучу по смене власти. Зачем это ему? Подобный темперамент мог говорить только об иного вида породе. Возможно, он не с Тсарниан? Его подбросили, он был воспитан Высшим кланом, и в определенном возрасте у него проявился собственный мерзкий нрав? Возможно. Но причем тут эрсиорхи? Он был воспитан ими? Нееее. Он был подброшен ими? Хммм. Он сам эрсиорх?

Я остановилась на круглой лестничной площадке возле распахнутого окна, и постаралась собраться с мыслями, подставившись свежему ветерку.

Если предположить, что Вестиан эрсиорх… Но ведь он выглядит, как человек, хоть я и не знаю, как выглядят, собственно, сами эрсиорхи. Дневного света дядюшка не избегал. Мог ли пить кровь? Да кто знает? Но мерзкий характер это одно, вопрос на тему власти так и остается открытым. Эрсиорхи хотят через своего захватить власть? Опять же, для чего она им? Уффф. После завтрака стоило бы заглянуть в библиотеку, чтобы подтвердить или опровергнуть свою сумасшедшую версию. А позже поговорить с Царнимом, чтобы узнать наверняка.

Завтрак, к радости кухарок, проводился вовсе не на кухне, как я привыкла в своем мире, а в столовой, с ней граничащей. В уютном помещении за внушительным овальным, покрытом перламутрово-светлой скатертью, столом, уже собралась вся моя немногочисленная семья. Отец и бабушка приветливо улыбались со своих мест, в длинных плюшевых халатах они были настолько милыми и по-домашнему родными, что я в очередной раз поблагодарила судьбу за столь щедрый подарок.

К завтраку были чудесные булочки, яичница, сыр, фрукты, сладости, и ставший уже традиционным липовый чай. Родные беседовали на отстраненные темы, не желая нагружать мой утренний мозг лишними разговорами. И я жмурилась от удовольствия, запивая хрустящую выпечку сладковатым отваром, с сожалением осознавая, что за сегодняшний день это удовольствие, скорее всего, останется для меня единственным.

Сомнения подтвердились, когда в обещанное время Гер не появился даже на горизонте. За полчаса, торжественно разодетая для особого мероприятия, я нервно мерила шагами свою спальню, параллельно снимая напряжение обгрызанием лишних ногтей на руках. Библиотека, что странно, так и не обрадовала меня никакими новыми знаниями по поводу эрсиорхов, хоть я и перекопала с особой тщательностью большинство ее виртуальных архивов.

В назначенное время Герман также не явился. Я готова была простить ему даже приход за пять минут до конца обеда, но мужчина так и не пожелал воспользоваться случаем. Еще и родственники, как полагалось по традиции, оставили меня наедине с почетными гостями. Честно говоря, я отнюдь не чувствовала себя не в своей тарелке. Всетаки гости были мои, им меня и стесняться. Что они и делали. В большинстве. Ктиаран же самовольно занял почетное место рядом со мной, возглавляющей торжественное застолье, оттеснив всех остальных претендентов практически не на другой конец стола, и чуть ли не сверлил мой висок своими многозначительными взглядами. Помимо него в компании претендентов было еще девять человек. Но ни имен, ни лиц я, к своему стыду, так и не смогла запомнить, не смотря даже на то, что они, как и положено, представились каждый по очереди.

Разговор не клеился. Женихи негромко болтали между собой, изредка бросая на меня смущенные взгляды. Мне было не особо интересно, о чем шла беседа, но изредка я всеже выдавливала вымученную улыбку в ответ на их робкие комплименты в мой адрес. Больше всего меня сейчас интересовал Герман, ровно как и причина его отсутствия. Я лениво ковырялась в салате, не испытывая ни малейшего аппетита и сдерживая себя, чтобы не вскочить, послав к черту это нелепое сборище, и броситься на поиски.

– Ллоррие не в настроении? – Озвучил бывший полуящер общий немой вопрос.

Я покосилась на соседа по столу, и тоскливо подумала, что демонстративно проигнорировать его будет крайне невежливо.

– Вы крайне наблюдательны, ллоррх.

На нем сегодня был темно-зеленый гербовый мундир, выгодно оттенявший цвет глаз. Темные кудри он зачесал назад, оставив лоб открытым. Поигрывая ямочками на чисто выбритых щеках, полуящер выглядел превосходно, и явно наслаждался тем знанием, что значительно выделяется из остальной толпы претендентов.

– Могу я поинтересоваться о возможной причине?

Сама вежливость. Как же противно.

– Конечно, это не секрет, – печальная улыбка, взгляд из полуопущенных ресниц. Почувствовав всеобщее внимание, я подняла голову, оглядывая присутствующих, и, не без внутреннего торжества, грустно поделилась:

– Мне крайне неприятно сообщать собравшимся здесь достойным молодым людям, что их время оказалось потраченным впустую, ведь именно сегодня я собиралась объявить о своем окончательном выборе.

Мужчины обескуражено переглянулись, но задать вопрос в который раз осмелился лишь самый наглый.

– И кто же удостоился высокой чести? – Едва не прошипел Ктиаран сквозь сомкнутые зубы, зло сминая в ладони металлическую вилку, позабыв про этикет.

– Об этом будет объявлено отдельно, в свое время, – невинно хлопая ресницами, озвучила я, опуская взгляд на тарелку, всей правой стороной тела ощущая исходящий от бывшего полуящера гнев. Но даже не смотря на удовольствие от возможности безнаказанного издевательства над Ктиараном, меня не отпускало беспокойство. Я с тоской бросала взгляды на каминную полку с часами, жестоко тяготясь навязанными обязательствами.

– Скажите мне, ллоррх, – после того, как расставила точки над и, освободив себя от следующих пыток зваными обедами, я слегка расслабилась, и честно попыталась создать видимость непринужденной светской беседы. Кти с готовностью вопросительно воззрился на меня. – Откуда пошла традиция совершать предварительные брачные договоренности, и с какой целью система существует сейчас, если в будущем ее придерживается столь малый процент договорившихся?

Мужчина на секунду задумался, и я заметила, что покореженная вилка так и лежит рядом с его тарелкой, с немым укором взирая на издевателя.

– Эта традиция существует более трехсот лет с той целью, чтобы молодые люди занимались самореализацией, не отвлекаясь на мысли о создании семьи. Семья подразумевается как сама собой разумеющееся, в определенное время.

Он посмотрел мне прямо в глаза, и продолжил.

– Не знаю, откуда у вас эта информация о количестве нереализованных договоренностей. У меня перед глазами множество примеров иной статистики.

Он широко улыбнулся, и в его улыбке мне почудился легкий намек на торжество.

– Вспомнить хотя бы моих братьев Шахриана и Дарьяна, которые придерживаются традиционных договоренностей, или нашего общего друга ллоррха Тсарге.

Мои руки под столом сжались в кулаки. Знает куда бить, ящерица! Ну что ж, один-один.

– А разве ллоррие Миралин уже не замужем? – Робко отозвался кто-то с противоположного конца стола.

– Не думаю, – С деланным равнодушием проговорил Кти, не отрывая от меня изучающего взгляда, – не далее как вчера я видел их с Тсарге, прогуливающихся под руку в сторону речного парка.

Ведь врал же, нагло врал!

– В таком случае, беру свои слова обратно, – мило улыбнулась я, возвращаясь к еде. Внутри все клокотало от бешенства. Я была практически уверена, что полуящер выдумал всю эту историю с Германом и этой, как ее… Миралин. Но, черт побери, как же невыносимо представить, что это может оказаться правдой! И я попыталась сделать ответный выпад.

– Отчего же вы, ллоррх, не желаете следовать традициям, раз ваши братья подают вам столь удачный пример?

– Дело в том, что я люблю другую, – непринужденно развел руками тот, – думаю, этот факт меня в полной мере извиняет.

Ого себе. Это он мне только что в любви признался? Как мило.

– Жаль, – лениво отозвалась я, – что в наше время столь достойные люди вынуждены страдать от неразделенного чувства.

– Отнюдь.

Я обернулась, иронично оглядев посерьезневшего мужчину. Неужели он позволит себе смелость упрекнуть меня во лжи?

– Страдать будут те, кто мешает этому чувству стать взаимным.

Он недобро усмехнулся, заметив мой напрягшийся взгляд, и вернулся к еде, взяв новый прибор.

Два-два. На этот раз полуящер дал прямой повод заподозрить его в сегодняшнем отсутствии Гера. Если бы я могла согнуть вилку, то наверняка бы воспользовалась такой хорошей возможностью выместить скопившуюся злость. Но злиться в данном случае стоило только на себя. Все происходящее было прямым следствием моих собственных действий, и винить кого-то иного было бы крайне глупо, да и бесполезно. Меньше всего мне хотелось, чтобы из-за меня пострадал кто-либо, а тем более настолько дорогой мне человек. Эх, если только можно было бы наплевать на все, схватить полуящера за ворот, и надавать пощечин с воплем: «Что ты с ним сделал, подлец?!», может это стерло бы хоть ненадолго эту самоуверенную ухмылочку, заставляющую сейчас леденеть все внутри, с этого невозмутимого красивого лица.

Требовалось только выяснить, знает ли полуящер что-либо о теперешнем местоположении Гера или нет. Но для начала мне стоило убедиться, действительно ли мужчина исчез, либо просто сидит у себя дома как ни в чем ни бывало, и попивает чай в обществе Ми…стоп! Скорей бы закончился этот треклятый обед.

Как только истек положенный час, гости поспешили откланяться. Я вежливо попрощалась с каждым в отдельности, как и полагалось. Кто бы сомневался, что последним в очереди на вежливое прощание окажется Кти. Я нервно мяла в руках шелковую салфетку, и сердито глядела исподлобья на подошедшего.

– Что ты знаешь? – Настала пора забыть об этикете при тех, кто и сам напрочь забывал о нем в определенное время.

Тот округлил глаза, потянувшись к моей руке, которую я так невежливо забыла протянуть ему на прощание.

– Не имею ни малейшего понятия, о чем ты, – промурчал он в тыльную сторону моей ладони.

– Ну хватит! – Выдернув руку из его несильного захвата, я сцепила их за спиной, чтобы не вцепиться кое-кому в лицо.

Мужчина выпрямился, и с наигранным удивлением разглядывал меня с высоты своего роста, как забавную маленькую зверушку, осмелившуюся показать острые зубки.

– Для подобного допроса вы выбрали неверную тактику, ллоррие.

Его прохладный голос так и сочился нескрываемым ехидством, или мне только так показалось через заволокший глаза красный туман. Этот гад определенно что-то знает! Но всетаки моя ошибка, что я позволила себе дать волю эмоциям. Так он ни за что не расколется. Я тяжело вздохнула, попытавшись успокоиться.

– Ктиаран…

– Кти, – поправил тот.

– Кти, – повторила я сквозь зубы, зажмурившись и мысленно считая до десяти. – Мне очень важно узнать от тебя любую информацию, которой ты можешь располагать по поводу Германа.

– В обмен на что?

Я мысленно зарычала, заранее предполагая подобный ответ. Нет, так не пойдет. В адекватном эмоциональном состоянии я способна общаться куда более эффективно, и, соответственно, добиваться желаемого. Эх, птички, рыбки, фиолелевые поля… Открыв глаза, я одарила опешившего от такой щедрости Ктиарана лучезарнейшей улыбкой, постаравшись совладать с едва не задергавшимся от такой смены настроений правым глазом.

– Я не думала, что ты настолько меркантилен, Кти.

Тот сделал вид, что устыдился, не прекращая подозрительно разглядывать воплощение моей неубедительной доброты.

– Не думал, что ты настолько хитра, – в тон мне отозвался он.

Самообладание вновь затрещало по швам. Где там мои птички, рыбки, фиолелевые поля?!

– В чем же тут хитрость, Кти? – Я устало провела рукой по волосам, уронив при этом смятую салфетку. – Мне очень жаль, если ты видишь меня такой. Меньше всего я хочу каких-либо конфликтов с тобой, или с кем бы то ни было вообще. Я всего лишь позволила себе поинтересоваться, извини, если вдруг обидела своей резкостью. Мне действительно важно знать, куда подевался Гер. Попробуй понять.

Если поначалу на его лице и проступило нечто человеческое, то при первом упоминании соперника оно вновь спряталось, да еще и закрылось на все замки, обиженно придвинув к дверям все самое тяжелое. Он медленно опустился на корточки, затем плавно поднялся, протягивая мне измятый кусочек ткани. Пару секунд я тупо глядела на его руку, затем протянула свою и осторожно потянула салфетку за кончик, избегая лишних касаний. Ибо откуда мне знать, что может явиться первым толчком для очередного приступа бешенства? Так что стоило перестраховаться. Мужчина насмешливо проследил за моими манипуляциями, и в последний момент сжал ладонь, не выпуская ткань. Я рефлекторно вцепилась в нее со своей стороны, вскидывая на него непонимающий взгляд. Тот усмехнулся в открытую, и с силой дернул шелк на себя. Я резко подалась вслед за платком, и ожидаемо упала в услужливо подставленные объятия, тут же сомкнувшиеся вокруг меня медвежьим капканом. Ну где же те птички, с рыбками и фиолелями, когда они так нужны?! Но не успела я начать возмущаться подобного рода вторжением в свое личное пространство, как меня тут же отпустили, лишь предварительно прошептав на ухо:

– Я расскажу все, что тебе нужно. Сегодня после заката в саду возле тех качелей. – Его губы мягко коснулись моих пальцев, судорожно сжимавших злополучную салфетку, и через секунду, уже глядя в неспешно удаляющуюся широкую спину, я едва сдержалась, чтобы не плюнуть вслед.

Я вернулась в свою комнату лишь для того, чтобы переодеться в повседневное кофейного цвета платье с ажурной вышивкой по подолу, и двинулась в сторону отцовского кабинета. По моим представлениям, родители проводили большую часть своего времени именно там, решая вопросы государственной важности. Так и оказалось. Но серьезная секретарша, бдящая за столиком в приемной, поведала о важном заседании, от которого родичей отвлекать никак не следовало. Там же в приемной уже толпилась нехилая толпа посетителей, ожидавшая окончания пресловутого заседания, и вряд ли они бы обрадовались моему решению проскочить без очереди. Я попыталась было расстроиться, но секретарша живо подняла мне настроение наличием у нее адресной книги. Найдя нужные координаты, я поблагодарила милую женщину и отправилась на поиски. Речная улица, седьмой дом. Именно там должен был обретаться искомый индивид.

Выйдя из замковых ворот, я поспешно зашагала по идеально гладким камням пешеходной дороги, кутаясь в легкую накидку с капюшоном, дыбы не привлекать лишнего внимания к своей скромной персоне.

Теплый и ясный, как и множество дней до этого, зеленел листвой, искрился лучами и благоухал несчетным количеством цветочных клумб. Редкие прохожие, к моему счастью, не заостряли внимания на одинокой фигурке, торопливо шагающей по своим делам. Я полной грудью вдыхала свежий, пахнущий солью и травой воздух, и была бы почти счастлива, если бы не хронически сверлящее душу беспокойство.

Металлическая табличка с нужным названием была обнаружена на аккуратном, щедро обвитом мелколистным плющом, деревянном особняке с зеленой черепичной крышей в окружении забора из молодых сосновых деревьев. Пройдя между слезящимися янтарной смолой ароматными стволами, я пересекла небольшой, живописно заросший разноцветными мальвами двор, негромко похрустывая камнями гравийной дорожки, и поднялась на ажурное крыльцо. Стукнув пару раз тяжелой металлической грушей, я прислушалась к доносящимся из-за двери звукам. Переливчатая трель отозвалась негромким эхом откуда-то из комнатных недр, и я в очередной раз подивилась непривычно-гармоничному сочетанию антикварной средневековости и высоких технологий, составляющих тсарнианскую повседневность.

Удобные простого кроя платья и антигравитационные платформы, мощеные дороги и палиатрисовая энергия, деревянно-каменные дома, напичканные электроникой, регенераторы и старые как мир лавки со свежей выпечкой. Металлическая колотушка и видеосканер, пристально наблюдающий за мной единственным красным глазом из-под верхнего угла высокого дверного косяка. Я покачала головой, слабо представляя варианты дальнейшего развития событий. Если Герм действительно исчез, то что я буду делать в таком случае? Или если он более чем занят в обществе своей давней договоренности? На этом варианты заканчивались, и куда ни глянь, пока что везде был тупик.

Послышались легкие шаги, и дверь приветливо распахнулась, явив миловидную коротко стриженную девушку в бирюзовом платье, приятно сочетавшемся с ее светлыми глазами. Я подавилась воздухом, и застыла, позабывшись представиться. И девушка не замедлила сделать это за меня.

– Рин? – поинтересовалась она, внимательно оглядев меня с ног до головы.

Я смогла лишь потрясенно кивнуть. Неужели это и есть Миралин?

– Я Алалин. Алалин Тсарге, младшая сестра Гермиана, но ты можешь звать меня просто Лали. Зайдешь? – Сделав приглашающий жест, девушка прошла вглубь дома, я шагнула в полумрак прихожей, и дверь тихо прошуршала за моей спиной, закрываясь.

– Гер никогда не рассказывал о своей семье, – осторожно поделилась я, семеня за хозяйкой дома.

– Он не болтлив, правда? – Насмешливо отозвалась та, не оборачиваясь.

Мы прошли короткий коридор и оказались в просторной гостиной с камином и плюшевыми диванами, составленными полукругом. Девушка мягко шлепнулась на один из них, и приглашающе похлопала ладошкой рядом с собой. Я послушно уселась в метре от нее. И как я могла принять ее за кого-то иного. Теперь можно было в полной мере разглядеть идентичный с братским цвет ее глаз, такую же упрямую линию подбородка, похожие цвет волос и форму бровей.

– Вы похожи, – улыбнулась я.

Та закатила глаза, усмехнувшись, – Все так говорят. Я рада наконец тебя увидеть.

– Гер рассказывал обо мне? – Что-то теплое и сладко-тягучее разлилось в груди. Девушка с первого взгляда создавала крайне славное впечатление.

– Все уши прожужжал, – засмеялась та, взлохматив ладошкой короткий ежик волос на затылке. – Конечно нет! Из него клещами надо вытаскивать. Но я в этом преуспела.

Губы сами собой растянулись в улыбке, но ничто не могло заглушить внутреннее беспокойство. Даже флегматичная, мохнато-серая кошка, невозмутимо поехавшая мимо верхом на плоском автоуборщике.

– А где он сам?

Лали посерьезнела, чуть нахмурившись. – Ты знаешь, если он и пропадал раньше, то только в своей домашней лаборатории, что здесь на втором этаже. И его там нет со вчерашнего вечера. Я подумала, что он проводит время с тобой.

Я тяжело сглотнула. Было бы неплохо, если так.

– А он не мог бы быть где-то еще? У него есть компания, друзья например, коллеги, или…еще кто-то?

Последнюю фразу я почти прошептала. Лали изучала мое лицо, светясь ироничной полуулыбкой, и я поняла, что та видит меня насквозь.

– Нет, – отрезала она. – Либо лаборатория, либо нигде.

– Никаких вариантов?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Хотя… – Она порылась в складках яркой юбки, извлекая светлый овальный гаджет, – гляди.

На матовом экране отображался участок карты. На ней я без труда смогла опознать родительский замок, тем более что все объекты были отмечены пояснительными подписями, как и замковые ансамбли вокруг, со всеми прилегающими постройками. Недалеко от схематичного изображения замковой громады темнели несколько подобных схем, среди множества линий одной из них мерцала единственная на всей карте яркая точка.

– Что это?

– Это снежинка, – пояснила Лали, закатывая рукав. Под тонкой кожей ее запястья темнело крошечное серповидное пятнышко, которое вполне бы могло сойти за необычной формы родимое пятно. – Гер придумал это для нас обоих на всякий случай. Но в моем случае не актуально, я работаю дома, и практически никуда не выхожу. У него такая же, только в плече. Но здесь, - она вновь указала на карту, – Снежинка в неактивном состоянии, то есть, ее либо извлекли, либо она сломалась.

– Это малый замок, – потрясенно пробормотала я, вспоминая расположение строений вокруг родительского жилища, вся похолодев. Разумеется, полуящер не мог не знать, если бы Гер находился в его доме. – Можешь одолжить мне это ненадолго? – Поинтересовалась я, поднимаясь с дивана.

– Разумеется, – кивнула та, протягивая мне светлый овал экраном вверх. – Одна пойдешь?

– А есть варианты? – Приблизив изображение, можно было различить поэтажный план малого замка. Что ж, если меня впустят, я с успехом найду так называемую снежинку, а если повезет, то и Германа вместе с ней. Если, опять же, повезет.

– На твоем месте я бы серьезно озаботилась насчет охраны, – посоветовала та.

Я коротко кивнула. Думаю, можно будет договориться с бабулей насчет одного из ее карателей для моего сопровождения. Хотя, чего мне бояться? Кто посмеет причинить вред дочери повелителя? И с этими мыслями я решительно направилась к выходу.

30.

Мимо меня резко замелькали дома, деревья, удивленные лица. Вот так, сама от себя не ожидая, я перешла на летящий бег. Если к дому Гера от замка я дошла минут за двадцать, то обратно домчалась всего за семь.

Малый замок возвышался в сотне метров от родительского, и назывался так оттого, что уступал в высоте большому метров на пятнадцать. Исполинские строения разделял лишь внутренний двор с общим для обоих замков тем самым садом.

Остановившись посреди двора, я с минуту напряженно сверлила взглядом темную громаду, ноги чесались, чтобы направиться туда прямо сейчас, не теряя ни минуты, но здравый смысл шептал о том, что стоит последовать совету Лали, и позаботиться об охране. Я чертыхнулась про себя, и уже сделала шаг к большому замку, как невольно вздрогнула, почувствовав знакомую тяжесть на плече, и ухо нетерпеливо защекотало теплыми усами.

– Малый замок! – Непривычно грубо рявкнул Фуниан, – быстро!

Я не заставила себя долго упрашивать. Лишь взметнулся кофейный веер широкой юбки, и я уже мчалась к вожделенным дверям. Высокие, тяжелые, окованные листовым железом, они совсем не были похожи на двери Большого замка из тонкого, но прочного стеклянного материала. Создавалось ощущение, что жителям малого замка было что скрывать, и оно укреплялось лишь достоверным знанием. Тем более, что дверь оказалась запертой. Как я уже успела узнать, на Тсарниан двери домов закрывались на замок крайне редко, поэтому я зло затарабанила в железную пластину, едва не отбив себе руки.

Заслышав шаги, горностай юркнул в мой карман, и затаился. Дверь почти бесшумно скрылась в стене, предъявив гостеприимно осклабившегося хозяина.

В свободных темных штанах, черной футболке с коротким рукавом и в мягких тапках с заячьими мордочками Ктиаран выглядел на удивление по-домашнему. Не выказав положенного в данной ситуации удивления, он лишь иронично отступил в сторону, приглашая войти. Я сердито поджала губы в ответ на подобную гостеприимность, и прошагала мимо, демонстративно уставившись в овальный гаджет. Точка оставалась неподвижной.

Я прошла несколько метров и остановилась, осторожно оглядываясь. Если Большой замок отличался светлотой, воздушностью и невесомой полупрозрачностью, то здесь наоборот, царил плотный душный полумрак. Стены, отделанные темным деревом, бордовые портьеры, бронзовые статуэтки, вычурная мебель – местный интерьер больше напоминал декорации к старинному фильму ужасов, нежели семейную резиденцию. Я вздрогнула, едва ощутив чужое горячее дыхание на своем затылке. В ту же секунду подарок Лали жалобно пикнул, прощаясь, и отключился. У меня внутри что-то ощутимо оборвалось, резко оставив после себя лишь ледяной страх сожаления о своем здесь присутствии. Всеми силами стараясь подавить растущую панику, я повертела невесомый пластик, разглядывая его со всех сторон, и не обнаружила ни малейшего намека на какие-либо кнопки. Потемневший экран отражал лишь мои полные отчаяния расширенные глаза.

– Поломался? Какая жалость… – Донеслось из-за спины. В подобного рода сочувственный тон мог поверить только законченный идиот. Я была не настолько близка к данному определению, и поэтому не поверила.

Резко развернувшись, я подняла голову, с ненавистью уставившись в этого чересчур самоуверенного индивида.

– Сам проводишь, или предложишь мне поискать самостоятельно?

– Идем, – добродушно кивнул тот, хитро улыбнувшись, и неспешно направился к полукруглому люку в полу, плотно упиравшемуся в дальнюю стену. Подойдя ближе, я смогла разглядеть широкую винтовую лестницу, тонувшую в полумраке неосвещенного тоннельного спуска. Представив себе карту, я вспомнила, что искомая точка мигала именно где-то на нижних уровнях. Вот только на каком конкретно, это оставалось неизвестным.

Полуящер нырнул в проем первым, галантно протянув мне оттуда руку. Я не стала привередничать, опасаясь за целостность своей шеи без поддержки на подобном спуске, и шагнула вниз, оказавшись в кромешной темноте. Ктиаран двигался практически бесшумно, мне оставалось лишь семенить следом, стараясь не сбиться с ритма частых ступеней.

– Почему так темно? – Поинтересовалась я примерно через минуту нашего торопливого спуска.

– Даже не знаю, как сказать…– Отозвалась темнота голосом бывшего полуящера без малейшей отдышки, – я все прекрасно вижу итак, и могу сказать, что тебе очень идут эти расширенные зрачки.

Час от часу не легче. Я постаралась нахмуриться, глядя в сторону насмешливого голоса, но ответом мне был лишь тихий смех, от которого мурашки побежали по спине.

«Почему ты стал таким, как сейчас?» – Захотелось бросить ему в лицо. Ведь теперь, не видя его лица, слыша лишь негромкий звук голоса, я представляла себе именно того Кти, каким я встретила его впервые. Но секундный порыв прошел, едва появившись. Я не была в полной мере уверена в адекватной реакции на такой вопрос с его стороны. Поэтому следовало быть крайне осторожной.

Лестница кончилась, и теперь мы шагали в той же темноте, но по мягкому ровному полу, скрывавшему звуки шагов. Я попыталась слегка высвободить руку из чересчур крепкого захвата, но не смогла. В ответ мутант сжал мою ладонь еще крепче, с силой дернув на себя. Я зашипела от возмущения. Так или иначе, но спокойно сносить подобное обращение я не собиралась.

– Что ты творишь?!

Он резко остановился, отпустив меня. Кровь прилила к онемевшим пальцам, заставив их болезненно запульсировать.

– К чему эта агрессия, Кти? – Укоризненно повторила я, разминая ладонь. – Ведь я итак иду рядом.

– Агрессия? – От этого тихого, леденящего душу напряженного голоса сердце заколотилось где-то в горле. Я сделала непроизвольный шаг назад, и тут же за это поплатилась. Жесткая рука, до этого так безжалостно мявшая мою собственную, теперь вцепилась в волосы на моем затылке. Я задохнулась от боли, и застыла, боясь пошевелиться. К глазам подступили обидные слезы. Казалось, невидимость мучителя делала ситуацию еще страшней. – Да что ты знаешь об агрессии?

Отвечать желания не возникало. Лучше бы я с самого начала молча терпела, чем сейчас испытывать такое. Но умные мысли, по традиции, пришли с опозданием. Отчего ты стал таким, Ктиаран? Или не стал, может просто всегда был… Умение притворяться, лицемерить ради выгоды, выставляя себя не тем, кем являешься на самом деле, было нынче обычной практикой. Разве может любовь быть такой? Звериной, ненормальной, злой. Если да, тогда я вовсе не желала быть ее объектом. Но бывший мутант считал иначе.

Сжимая мои волосы одной рукой, другой он зафиксировал мой подбородок. Я почувствовала горячее дыхание на лице, и рефлекторно зажмурилась, когда он жестко смял мои губы своими. Этот поцелуй не был похож на тот другой. Тогда я подумала, что вот она, моя судьба, мое счастье. Сейчас же хотелось лишь плакать от бессилия и отвращения. И казалось, это продлится вечность. Полуящер то душил в крепких объятиях, насильно стараясь раскрыть мои губы своими, то, вдруг будто опомнившись отстранялся, давая отдышаться, гладил мое лицо, легко касался губами щек, скул, сомкнутых век, шептал что-то нечленораздельное, и затем снова и снова сминал мои несчастные губы жестокими своими, будто и не замечая моих рук, изо всех сил пытавшихся его оттолкнуть.

И никто не спешил мне на помощь. Слезы пролились. Я страдальчески всхлипнула, и мужчина резко отстранился, тяжело дыша. С минуту ничего не происходило. Мои глаза никак не могли привыкнуть к кромешной тьме. Затем я почувствовала, как хватка ослабла. Ктиаран выпустил мои волосы, и снова медленно провел большим пальцем по щеке, на этот раз аккуратно стирая влагу. Затем молча взял за руку и мягко потянул за собой.

Спустя несколько долгих минут, а по моим ощущениям, не меньше получаса, полуящер тащил спотыкающуюся меня в темноте. Наконец он остановился, отпустив мою руку. Я сдержала желание проверить, не осталась ли обширная гематома на нещадно болевшем теперь участке кожи. Ярко вспыхнула виртуальная панель на стене, заставляя зажмуриться. Прошуршала тяжелая дверь, и меня втолкнули в проем. Темнота стала плотнее. Мы оказались в новом помещении, и здесь пахло иначе. Кровью, пылью, землей и к этому жутковатому коктейлю из запахов едва уловимо примешивался один до боли знакомый аромат горьковатой ванили. Я с силой заморгала, усиленно вглядываясь во мрак. Бесполезно.

– Я не сова, черт бы тебя побрал! Мне нужен свет, – темнота безмолвно впитала мой злой шепот, и по периметру просторного квадратного помещения замерцала неяркая пунктирная лента освещения. Скудный свет мягко очертил многочисленные силуэты, застывшие вдоль каменных стен. Я почувствовала, как самообладание медленно, но верно покидает меня, малодушно уступая место вялотекущей панике, как только различила влажно блестящие в полумраке абсолютно красные глаза каждого из нескольких десятков человекообразных субъектов, подпирающих мерцающие стены. Материал этих необычного вида стен определенно напоминал красноватый камень в любимой ушной бижутерии Царнима. Нервно сглотнув, я спрятала слегка подрагивающие руки в складках платья. И в этот момент, скользнув пальцами вдоль единственного кармана, я обнаружила, что он предательски пуст. Фуниан исчез.

– Куда ты меня привел? – Прошептала я помертвевшим голосом, испуганно сжав вспотевшие ладони.

– А ты не уточняла, куда хочешь пойти, – вкрадчиво поделился полуящер мне на ухо.

Я слабо дернулась, отстраняясь, и в эту минуту силуэты зашевелились, отодвигаясь от противоположной стены, освобождая засветившийся в полумраке проход. И в открывшемся проеме я разглядела его.

Мои ноги сами оторвались от пола, и понесли одеревеневшее тело прямо навстречу красноглазым чудищам. Чуть сжавшись от страха быть остановленной прямо сейчас, не успев достигнуть цели, я прошмыгнула мимо, прошла сквозь арку, и очутилась в новой комнате без окон, в два раза меньшей, чем предыдущая. Не отвлекаясь на изучение интерьера, я метнулась на середину помещения, и прижала бессознательную голову Германа к своей груди.

Он сидел на стуле с темной повязкой, скрывшей глаза, с руками, плотно привязанными к металлической спинке, на русых волосах в районе затылка темнело внушительное пятно запекшейся крови. Висок также был в разводах крови. Уже успевшая высохнуть жидкость украсила россыпью коричневатых пятен многоконечно-светлую гербовую звезду на его груди. Дрожащими пальцами я осторожно погладила мужчину по холодной щеке, стараясь не потревожить рану, и почувствовала, как мои глаза снова наполняются слезами, на этот раз злыми.

– Зачем? – Прошептала я охрипшим от гнева голосом, затравленно глядя на медленно приближавшегося Ктиарана. Неосознанно ощупывая мужскую шею, я нашла артерию, и чуть прижала ее пальцами, облегченно вздохнув про себя. Гер был жив. Пока еще.

– Он предал нас, – стальные нотки в изменившемся голосе бывшего полуящера заставили меня крепче прижаться к Гермиану, защищаясь и защищая.

– Кого вас?!

Мужчина не ответил. Он всего лишь на секунду закрыл глаза, а когда открыл, они уже не были человеческими. Влажно поблескивающая краснота затопила все свободное пространство между его век. Я сжала челюсти, стараясь не закричать, когда в арочный проем, вслед за этой мечтой окулиста в заячьих тапках потекли остальные претенденты на звание лучшего ужаса местных подземелий. Они рассредоточились вдоль стен, до невозможности сузив и без того небольшое пространство.

– Кто ты такой?

Делая вид, что не замечаю окруживших нас красноглазых монстров, я сосредоточила внимание на Ктиаране, который хоть и был таким же монстром, но хотя бы, в отличие от остальных, был мне знаком.

– Думаю, ты и сама знаешь ответ, – ровно проговорил тот, остановившись в метре от меня.

– Эрсиорх, – догадалась я.

– Почти, – довольно улыбнулся монстр. – Состою с ними в прямом родстве.

– И ты решил таким образом представить меня семье? – Кивнула я в сторону невозмутимых наблюдателей.

– Ты сама все решила Рин. Тебя не приглашали на наш небольшой семейный совет, но раз уж ты здесь, придется мне поделиться некоторой информацией.

Давно пора. Самое время как-никак.

– Эрсиорхи, Рин, – начал бывший полуящер тоном заправского школьного учителя, – это коренные жители Тсарниан, которых веками истребляли залетные поселенцы. Истребляли, да не истребили, как видишь, – демонстративный широкий жест рукой, приглашающий полюбоваться на стойких аборигенов.

Но мне отчего-то не захотелось лишний раз этого делать. Мне подумалось было выразить готовность посочувствовать их нелегкой судьбе, но я вспомнила свое неоднозначное положение, и передумала.

– Те, кто выжил в борьбе не стали мириться с ролью угнетенных, – продолжал Ктиаран, – в разные годы ими было предпринято множество попыток вернуть себе свою землю, как видишь, безуспешных. Клан Карателей не зря ест свой хлеб, – горько усмехнувшись, он вновь моргнул, возвращая глазам куда более привычную зелень, – тогда мы поняли, что наша стратегия нуждается в корректировке, и решили действовать хитростью. Что ты знаешь об исключительных особенностях эрсиорхов, Рин?

К подобным вопросам я была не готова, поэтому лишь отрицательно покачала головой в ответ. Полуящер понятливо кивнул, и стал нарезать неспешные круги вокруг нас с Гером.

– У некоторых из нас имеется определенный дар. Мы можем внушать человеку желаемое при прямом зрительном контакте.

Ах, ну да, Царним же получается тоже наполовину эрсиорх, или на четверть? Все братья Хоррсге оказались потомками коренных жителей Тсарниан. Интересно. Все мои худшие версии подтверждались, но это ожидаемо не радовало.

– И еще один нюанс, – истинные эрсиорхи способны на некоторое время менять собственный облик. У нас, потомков от смешанного брака эта особенность выражается только в способности менять цвет глаз. Однако отец, как истинный эрсиорх, будучи еще ребенком, смог измениться и внушить твоей родне, чтобы те приняли его в семью и вырастили как собственного сына. План удался, но лишь частично. Как выяснилось позже, не без помощи нашего драгоценного Тсарге, – злой взгляд на бессознательного мужчину, – нашему внушению могут быть подвержены далеко не все. Золотая кровь, понимаешь ли, не позволила его влиянию завладеть ими в полной мере. Со временем оно сошло на нет. Да было поздно. Твои родственники, приютившие нашего отца, несвоевременно скончались.

Он сделал многозначительную паузу, из которой я смогла понять, что не без помощи, собственно, эрсиорхов.

– Но это не сделало его преемником власти. Несмотря на то, что отец заблаговременно озаботился сделать весь ваш род неспособным к деторождению, появился твой отец, – такой же обладатель редчайшего мутагена, позволяющему иметь в жилах золотую кровь, как и ты, Рин.

Я сглотнула. Пригрели, выкормили, вырастили, так эта змея их еще и отравила.

– Он и занял пост правителя вместо Вестиана. Казалось бы, путь к власти наметился чуть более долгий, чем предполагалось. Тогда мы решились на очередную попытку захвата власти с помощью силы, и в очередной раз не преуспели.