Уголовное право классического периода было направлено на стабилизацию социальных и политических порядков. В связи с этим некоторые частные деликты постепенно становятся уголовно наказуемыми, переходят в категорию преступлений; растет число новых преступлений, связанных с посягательством на устои государства: заговор с целью свержения императора, покушение на его жизнь или жизнь его чиновников, непризнание религиозного культа императора и т. д.
В ряд государственных преступлений вошли присвоение казенного имущества и расхищение государственных средств, взяточничество, подлог, фальшивомонетничество, участие в запрещенных сборищах и объединениях, спекуляция зерном и другими продуктами, неуплата налогов и т. п.
В число воинских преступлений вошли измена в бою, дезертирство, утеря оружия, неповиновение командиру и т. п., в ряд религиозных преступлений (после официального признания христианства) – множество преступлений против веры. Преступления против личности относят к публичным деликтам убийства, а также «обиды», прежде всего телесные повреждения. В период империи ответственность за телесные повреждения стала дифференцироваться в зависимости от того, какое место занимал потерпевший в социальной иерархии.
Расширился круг преступлений, относящихся к сфере семьи и нравственности: кровосмешение, супружеская измена, полигамия, сожительство с незамужней женщиной, мужеложство и т. д.
Характерной чертой уголовного права императорского периода становится сословный принцип уголовной ответственности. Уголовный процесс приобретает инквизиционный характер. В императорском Риме происходит резкое увеличение видов наказания, усиление их карательной направленности.
При императорах восстанавливается смертная казнь, в том числе новые ее виды: сожжение, повешение, распятие на кресте, утопление. За тяжкие преступления назначались каторжные работы на рудниках, принудительные работы на установленный срок, отдача в гладиаторы, различные виды ссылок: изгнание из Рима с потерей гражданства, ссылка на острова с полной изоляцией, временная ссылка, смертная казнь за самовольное оставление места ссылки. По некоторым видам преступлений предусматривались телесные наказания, конфискация имущества.