Риск, борьба, любовь

ГЕРТА

Стояла ранняя весна. Поблескивая на солнце водяными бликами, журчали веселые ручейки. На пригорках появились ярко-зеленые пучки травы. Перелетая с дерева на дерево, галдели грачи. По земле, изредка подпрыгивая, важно расхаживали вороны.

Моя стажировка у Владимира Борисова давно закончилась. И теперь я маялся в ожидании собственных животных, которые почему-то задерживались в Германии, где проходили курс «первичной обработки» — то есть привыкали к своим кличкам и местам на арене.

Однажды вечером я бродил вокруг шапито, стоявшего в московском парке культуры имени Горького, и бесцельно разглядывал расходившуюся после представления публику. Зрители возбужденно обсуждали только что увиденный аттракцион Борисова, восхищались красотой и сметливостью львов, а мне оставалось только вздыхать: «Когда же настанет и моя очередь?!» Вдруг чьи-то широченные пальцы закрыли мне глаза и откуда-то с двухметровой высоты раздался мощный возглас на ломаном русском:

— Угадаешь — отпущу!

Разве я мог не узнать этого гиганта?! Я учился у него всему, что только можно перенять у беспредельно смелого укротителя, способного подготовить группу взрослых львов всего за пять-шесть месяцев! Мог ли я не узнать человека, которому подражал даже в мелочах; человека, чью походку старательно копировал?!

Да, это был Макс Борисов — блистательный укротитель, последний представитель так называемой дикой дрессуры. Теперь он уже вышел на пенсию и передал свою группу львов сыну Владимиру.

— Макс Антонович! — радостно воскликнул я.

— А, узнал-таки, — широко улыбаясь, отозвался Борисов. — А можешь так же быстро узнать, зачем я пришел к тебе?

Сгорая от нетерпения, я энергично замотал головой:

— Ну, Макс Антонович, не томите!

Сморщив лицо, как от глотка лимонной кислоты, он потер свои громадные ручищи и произнес:

— Тебе-е нужно ехать в Главное управление цирками.

— Зачем? — испугался я.

В голове мелькнуло множество предположений: хотят направить обратно в акробатическую группу братьев Запашных? или потребуют подробного описания репертуара будущей работы с тиграми? или…

— О чем твоя светлая голова задумалась? Не хочешь ехать в главк? — перебил мои мысли Борисов.

— Да нет, хочу, только боюсь, что опять будут требовать описания репертуара для иностранцев, готовящих моих тигров. А иностранцы получат информацию и еще больше продлят сроки подготовки. В общем, пока я выпущу аттракцион, весь трюковой репертуар у меня слижут, сославшись на совпадение идей, и получится, что я свои же трюки у кого-то скопирую.

— Да не волнуйся ты так. — Макс Антонович улыбнулся. — Я слышал, тебя посылают в Днепропетровск. Командировка, понял!

Я облегченно вздохнул и торопливо начал прощаться с Борисовым, объясняя, что мне нужно для поездки в главк переодеться в вечерний костюм. Но мой собеседник расхохотался:

— Тпррру! Ты на часы-то взгляни!

Действительно, бежать в главк было уже поздно. Вот вечно так: не терпится тебе что-то узнать, так обязательно что-нибудь да помешает!

Макс Антонович заложил руки за спину и, словно поддразнивая меня, произнес:

— Кстати, завтра тоже будет поздно.

— Почему?!

Он не обратил внимания на мой вопрос и издевательски продолжал:

— И послезавтра…

Я снова открыл было рот, но тут Борисов сжалился надо мной:

— Глупый русский голова помнит или нет, что сегодня главк работает до шести часов, завтра суббота, и он вообще не работает, а послезавтра…

— Воскресенье, — обреченно закончил я. — Неизвестность хуже всего. Неужели ждать три дня?!

— Ладно, — улыбнулся Макс Антонович, — надевай свой костюм! Пойдем в ресторан «Узбекистан». За мое сообщение с тебя причитается.

Я с удовольствием согласился, и мы вышли на улицу. По дороге я услышал то, чего меньше всего ожидал.

— Я был на зообазе, — медленно говорил Борисов, до конца дней не утративший сильнейшего румынского акцента, — там есть два тигра. Один — очень большой. Ну очень большой. А второй нормальный, но очень плохой по характеру. А в Днепропетровск, я думаю, тебя посылают, чтобы кое-кого показать. Между прочим, туда уже поехал и Владимир Дуров. Кстати, я тоже поеду. Я-то знаю, кого тебе покажут, но не скажу.

Я так и запрыгал вокруг Борисова: ну и денек, неужели мне и вправду дадут животных! А Макс Антонович, сморщив лоб, продолжал:

— Ты, кажется, много писал заявок на аттракционы — в том числе собирался сводить слонов и тигров, делать номер с гривистыми волками, с гепардами без сетки… Сколько у тебя этих заявок?

— Одиннадцать, — ответил я почти машинально. Мысли были заняты другим: неужели это наконец случится! Да я все силы положу, чтобы сделать аттракцион! Голова просто шла кругом. Мысли путались, фантазия бушевала. Неожиданно для себя я выпалил:

— Макс Антонович, мне бы анаконду добыть или гориллу!

Швейцар узнал постоянных посетителей и, согнувшись в почтительном поклоне, широко распахнул дверь. В этом ресторане отменно готовили национальные блюда и подавали их очень большими порциями. Узбеки любят мучное. А их лагман, манты или плов несравнимы ни с чем. Меню в «Узбекистане» подают только незнакомым посетителям и иностранцам, а завсегдатаям вроде нас накрывают без уточнений. Словом, настоящий рай для любителей пожрать!

Мы заняли столик, который, как мы знали, в часы обеда был закреплен за Николаем Сергеевичем, главным зоотехником Управления цирками. Этого посетителя здесь чрезвычайно уважали за широкую натуру, отменный аппетит и сверхщедрые чаевые, которыми он сорил направо и налево — к слову говоря, нередко за счет тех, с кем приходил в ресторан. Не успели мы расположиться, как услышали знакомый хриплый голос:

— Ага, знаете, за чей столик надо садиться!

Сопя и отдуваясь, тяжелой матросской походкой к нам пробирался сам Николай Сергеевич. В свое время он имел успех как профессиональный борец-комик. С годами и атлетические и комические черты фигуры стали еще рельефнее: это был человек небольшого роста с толстой и короткой шеей и огромным животом. Он поставил к стене палочку, на которую опирался, и улыбнулся, обнажая редкие и ужасно ржавые зубы. Из-под многочисленных складок выглядывали совершенно заплывшие вследствие частого употребления спиртных напитков добрейшие голубые глаза. Затем Николай Сергеевич с трудом втиснулся за стол, справился с одышкой и утер платком обильный пот. Попытался подтянуть штаны до пупка, но не смог — помешал излишне круглый живот.

Мы с Борисовым радостно приветствовали хозяина столика. Я же попросту возликовал: вот человек, у которого можно спросить, зачем меня посылают в Днепропетровск. Ведь через главного зоотехника проходит вся информация, связанная с приобретением животных.

— Сегодня за наш обед платит он, — ткнув толстым пальцем в мою сторону, объявил Николай Сергеевич.

— Не возражаю! — весело отозвался я. — Хотя и не знаю, за что мне такое наказание.

— Сынок, виновен ты лишь в том, что хочется нам кушать, — доброжелательно сопя, протянул Николай Сергеевич. — А я вот думаю, не предложить ли тебе чего-нибудь или кого-нибудь из животинки, с которой ты на первых порах не справишься.

Макс Антонович отодвинулся от стола, расслабил ремень и изрек:

— Раз уж обед на халяву, я, так и быть, заодно согласен и поужинать. Кстати, Николай Сергеевич, вы уж тогда предложите Вальтеру что-нибудь в виде анаконды, да таких размеров, какая была у Гладильщикова.

Николай Сергеевич чокнулся с Борисовым, опрокинул рюмку, крякнул и сказал, понюхав кусочек чебурека:

— Ты, парняга, не хитри и тем более не умничай. Историю цирка изучать надо тщательнее, это и тебе и будущим твоим ученикам очень и очень пригодится. Что вы тут выдумали? Никакой анаконды в русском цирке никогда не было и, пока я жив, не будет. А у Гладильщикова был обыкновенный питон — правда, очень большой. Он с ним на де капо, то есть, как бы сказать, на закуску боролся. Ты, Макс, слушай, а сам наливай! Причем однажды произошла одна забавная штука: питон сдох…

— Ничего себе «забавная штука»! — возмутился я.

— Да ты слушай, сынок, — отмахнулся Николай Сергеевич и выпил еще чарочку. — Именно забавная штука. Дело в том, что сдохнуть он умудрился в день окончания гастролей, да только дирекция уже подсуетилась выбросить рекламу: дескать, Гладильщиков по просьбе публики продлит свои гастроли на три дня и будет бороться с удавом, вес которого превышает двести пятьдесят килограмм.

— И что, гастроли отменили? — опять не выдержал я.

— Что ты! — рассмеялся рассказчик. — Кто же отменяет аншлаги?! Гладильщиков, царствие ему небесное, боролся. Именно боролся.

— Как боролся?! Питон же сдох!

— А вот так. Питона держали в холодильнике, чтоб не протух. А на представлении четыре человека выносили его на плечах и изображали, что он шевелится — да так, что их из стороны в сторону бросает. А уж потом Гладильщиков наматывал на себя эту махину и то же самое проделывал один. Чего там говорить, великолепный был актер Николай Павлович. Вам, молодым, нужно у таких учиться и учиться. А какая фигура, как накачан — культурист, да и только! Аполлон! Женщины ему просто проходу не давали. Штаны на нем рвали, штабелями падали, мужей бросали, вешались. Писали письма, умоляли о встрече, все предлагали, лишь бы от него забеременеть. Ой, как вспомню…

Николай Сергеевич выпил еще пару стопок, умял манты и лагман, не считая более легких закусок, и, вытерев руки о скатерть, сказал:

— Макс, поезжай ты с ним на Цветной бульвар. И посмотрите там во дворе, что за чудо я привез. Тебе тоже будет интересно, я просто поражаюсь величине этого исполина. Гора, а не тигр.

— Ну, нашел чем удивить, — протянул Борисов тоном уязвленного самолюбия. — Да у меня такие были…

— Знаю, знаю, — примирительно произнес зоотехник, — у тебя были крупные львы, кто же спорит. Но ты все-таки не поленись и сегодня же посмотри на этого тигра, а то я его скоро отправлю.

Мы провели бы прекрасный вечер, если б я не портил компанию тем, что так и не прикоснулся к спиртному. Теперь же, услышав о тигре-гиганте, я окончательно потерял интерес к ресторанным радостям и стал умолять Макса Антоновича поскорее ехать в цирк. Ворча для порядка на слишком горячую молодежь, мои сотрапезники наконец поднялись.

То, что мы увидели, превзошло все мои ожидания. В громадной транспортной клетке, выстроенной из толстых досок и снабженной решетками толщиной чуть ли не в лом, сидел тигр длиной никак не меньше четырех метров. По бокам этот бледно-желтый гигант был «расписан» удивительно тонкими и редкими полосами. Таких исполинов мне не приходилось видеть ни в одном зоопарке. Мне сразу вспомнилась газетная статья, в которой утверждалось, что Хрущев, охотясь в джунглях вместе с Джавахарлалом Неру, якобы убил тигра весом более тонны. Теперь я своими глазами видел подобное существо.

— Николай Сергеевич, — замирая от восторга и тайной надежды заполучить это чудо природы, обратился я к зоотехнику, — откуда такое чудовище?

— Да, — ответил он хриплым голосом, — именно чудовище. И характер соответствует.

— А куда и кому вы собираетесь его отправить? — осторожно спросил я.

Николай Сергеевич расхохотался:

— Я понимаю, конечно, ты губки раскатали надеешься, что я отдам его тебе. Так вот… — Он сделал паузу, достал из кармана носовой платок и старательно высморкался. — Запомни: тебе его никогда не видать.

— Почему? — обиделся я.

— Да потому, — последовал ответ, — что ты не Макс Борисов, это раз. Ты начинающий укротитель, это два. И ты с ним просто не справишься, это три.

— А если справлюсь? — проснулся во мне азарт. — Что тогда?

— Тогда, — рассудительно произнес Николай Сергеевич, — как раз успеешь закончить работу к самым его похоронам. Пойми, парень, это же очень старый тигр. Ему больше двадцати лет, и буржуи продали его нам не зря, от него попросту избавились: в таком возрасте хищники становятся слишком опасными. Так что доживать ему теперь свой век в зооцирке.

Николай Сергеевич взглянул на мое разочарованное лицо и дружелюбно сказал:

— Да не сокрушайся ты так. В понедельник узнаешь, зачем тебя в главк вызывают, подпишешь открытую доверенность. И милости прошу ко мне на базу!

— А что такое открытая доверенность?

— Это такая хитрая бумага, в которой не указывается, что именно ты будешь получать. Все наименования вписываются при получении товара.

— Так кто же мне такое подпишет?!

— А ты умудрись, впиши кого-нибудь, ну, скажем… — Он поднял глаза к ночному московскому небу и, подтягивая штаны, произнес: — Гривистых волков или гиен. У тебя же обширный круг поклонниц в главке. Вот и воспользуйся!

Николай Сергеевич достал из кармана несколько доверенностей и одну бумагу на мое имя и заговорщически прошептал:

— Вот это все нужно подписать. Если подпишешь, все у нас пойдет о'кей.

Не буду утомлять читателя рассказами о том, как мне удалось получить необходимые подписи. Сыграла, конечно, свою роль и фамилия Запашный — нас с братьями хорошо знали и как представителей старинной цирковой династии, и как ведущих акробатов советского цирка. И все же ничего бы у меня не вышло, если бы не замечательные женщины нашего циркового главка. О незабвенные Раечки, Танечки, Ниночки!.. Что делали бы мы без вас?!

Получил я и ожидаемый приказ назавтра выехать в Днепропетровский цирк и в составе авторитетной комиссии посмотреть на предмет приобретения группу слонов, прибывших из-за границы.

Как бы то ни было, пометавшись по главку всего несколько часов, я позвонил Николаю Сергеевичу домой.

— Ну как у тебя дела? — засопел он. — Подписал?

— Фирма веников не вяжет! — хвастливо заявил я. — Свистать всех наверх! Курс норд-ост на «Будапешт», но сначала — на зообазу.

— Годится, — ответил он, — надоел «Узбекистан».

— Верно, надо сменить обстановку. Но сегодня платите вы.

— Нет вопросов. Раз ты подписал все бумаги, готов платить хоть в «Метрополе».

— Но сперва все же на базу.

— Ну давай, посмотрим на животинок.

На зообазе, куда мы приехали с Максом Антоновичем и дрессировщиком Евгением Николаевичем Плахотниковым, мы сразу же встретили уже знакомого нам бенгальского исполина.

— Ей-богу, — сказал Плахотников, — таких крупных тигров я даже во сне не видел. Обычный самец легко пройдет у него под брюхом и не заденет. Наверное, что-то с гипофизом. Развитие как при слоновой болезни.

Остановившись у вольера, выстроенного из надежных металлических прутьев и сверх того закрытого мелкой сеткой-рабицей, Николай Сергеевич патетически произнес:

— Вот еще один из подарков подарок. — Он указал глазами на лежавшую за решеткой тигрицу. — Уже месяц за ней наблюдаю. Мяса не жрет.

— Так чем же она питается? — удивился я.

— Редко, сынок, когда живую курицу или кролика разорвет. От убоины отказывается. И все время охотится, стерва, за служащими. Вот полюбуйтесь. Только близко не подходите — поймает.

Тигрица лежала, вытянувшись вдоль задней стены вольера. Увидев нас, она медленно поднялась, прижала уши, прищурила глаза и, обнажив литые белоснежные клыки, как-то неестественно поползла к нам. В ее оскале явно сквозило чертовское сходство с улыбкой. Под кожей слаженно заходили бугры мышц. Тигрица была очень худа и изрядно потрепана.

— Вот это чудо и, пожалуй, чудо из чудес.

— А когда она прибыла?

— Я же сказал, прибыла она месяц назад из Голландии. Из знаменитой фирмы Гагенбека, от Кланта, с которым мы подписали договор о подготовке пяти тигров.

— И как? — спросил Плахотников.

— Девушка с характером, да еще с каким! — Николай Сергеевич почему-то усмехнулся, глядя на Макса Антоновича. Тот ответил ему понимающим взглядом. Я догадался, что присутствующим тигрица почему-то не нравится. — У нее отрицательное обаяние, — словно поймав мою мысль, объяснил Николай Сергеевич. — Как считаешь, Макс?

— Что я могу сказать… — отозвался Борисов. На первый взгляд тигрица побывала в жестокой обработке и в довольно плохих руках.

Макс Антонович стоял, опираясь плечом о стенку и ковыряя соломинкой в зубах. Он внимательно следил за тигрицей, замершей в напряженной стойке в противоположном конце вольера.

— Ишь, стерва какая, охотится, — задумчиво сказал он. — Дайте-ка мне ее на несколько репетиций, и она больше не будет охотиться.

— Да знаем мы тебя, костолома несчастного. Тебе только дай добраться, ты ей все ребра переломаешь!

Борисов засмеялся:

— Переломаю или нет, а охотиться больше не будет!

На дощечке, прикрученной к сетке вольера, значилось:

«Осторожно! Очень опасно! ГЕРТА, 1956 год рождения».

— Сколько ни наблюдаю за этой чертовкой, никак не могу ее понять, — продолжал Николай Сергеевич, указывая на многочисленные плохо затянувшиеся раны на шкуре тигрицы. Раны почти зажили. Но посмотрите, как кто-то изувечил ее переносицу!

— Может быть, это просто потертости, — предположил Плахотников. — Ее же ловили, связывали, транспортировали.

— Не похоже, — возразил Борисов, — тут что-то другое. Бог ее знает.

— А если кто-то пытался ее дрессировать? — выдвинул и я свою версию.

Многозначительно улыбаясь, Николай Сергеевич ответил:

— По-моему, тебе ее брать не следует. Ибо кто к ней в клетку войдет, от нее и погибнет. Во всяком случае, из клетки не выберется. Ее, видно, потому и продали нам. Но, подлецы, не прислали никаких документов с описанием ее прошлого. Да, откровенно говоря, какой дурак напишет, что он не справился с животным. Короче, ерунда все эти разговоры. Я не советую тебе ее брать, и точка. — И зоотехник посмотрел на меня испытующе.

Я всполошился:

— Как же можно не брать, когда ее уже прислали и она прошла месячный карантин! Ведь кончился же карантин, Николай Сергеевич, правда? Что ж, за один неуживчивый характер отправлять ее в зоопарк?! Милый Николай Сергеевич, — взмолился я, — с вашим мнением все начальство считается. Бога ради, не говорите никому о ее повадках, иначе мне не разрешат ее приобрести! А я хочу стать настоящим укротителем и покорять животных с любым характером. Да и потом, если я от нее откажусь, слух сразу пройдет. Скажут: взялся акробат не за свое дело, а попался ему строптивый тигр — он и струсил. Но ведь я не боюсь, Николай Сергеевич, ни риска, ни трудностей. Попробуем: она — меня или я — ее. Да будь я трижды рыжий, если не справлюсь! К тому же, — продолжал я канючить, — она мне уже нравится. Это же первая тигрица с таким тяжелым нравом. Я все силы отдам, чтобы ее покорить. Николай Сергеевич, Макс Антонович, Евгений Николаевич, вы же сами говорили, что к тигру нужен индивидуальный подход! Я постараюсь, вы еще будете мной гордиться, если я укрощу непригодную для дрессуры тигрицу. Мне главное начать. Поддержите меня, вся надежда на вас!..

Устав от моего нытья, Николай Сергеевич, перебил:

— Поживем — увидим. Ей еще почти месяц здесь томиться. Понаблюдаем.

Он отвернулся от тигрицы, собираясь вести нас дальше. Но в тот же миг за его спиной раздался страшный грохот решетки. Вздрогнув, мы отшатнулись, едва не сбив друг друга: тигрица, одним прыжком преодолевшая пятиметровое пространство между задней и внешней стенкой вольера, теперь висела в двух шагах от нас, уцепившись смертоносными когтями за сетку-рабицу.

Макс Борисов громоподобно расхохотался:

— Прелесть, а не тигрица! Какая легкость полета! Да, это — тигр. А ты молодец, — обратился он ко мне, — не испугался, покраснел только. Справишься.

И Макс Антонович обнял меня за плечо, увлекая вслед за уходящими Николаем Сергеевичем и Плахотниковым. Когда мы поравнялись с ними, зоотехник перекрестился и пробормотал:

— Мама мия! Есть же сумасшедшие, которым жизнь надоела. Меня озолоти, а я не рискну войти к такой, как эта полосатая тварь. Я понимаю еще, взять несмышленого детеныша, воспитывать его с малолетства. Да и то, — перебил он сам себя и большим носовым платком вытер лоб, — жди потом, когда он вырастет и сожрет тебя за все твои заботы.

И Николай Сергеевич безнадежно махнул пухлой рукой, в которой был зажат насквозь мокрый от пота платок.

Мы двинулись дальше, хотя мне совсем не хотелось уходить от загадочной тигрицы. Но через несколько шагов меня отвлекла и позабавила группа гривистых волков. Дрожа от страха, они сбились в углу: видимо, тигрица напугала не только опытного зоотехника.

Неподалеку разместились в своих клетках дикий кабан, несколько серых волков и мощный сенбернар. Он беззлобно лаял на нас приятным басом и добродушно махал хвостом.

Николай Сергеевич переложил трубку из одного угла рта в другой и, тяжело вздохнув, спросил:

— Кто из увиденных тобой зверей самый опасный?

Я, не задумываясь, ответил:

— Конечно, кабан! А как хищник — соболь, который вон там сидит.

— Молодец! — похвалил Николай Сергеевич. — Секач со всеми этими хищниками, а заодно и с тобой расправится — моргнуть не успеешь.

Как бы в подтверждение сказанного кабан презрительно хрюкнул. Я уважительно посмотрел на его близко посаженные глаза, мощные плечи и громадные закрученные клыки. Кабан мне нравился.

Плахотников поймал мой восхищенный взгляд:

— Что, собираешься кабана, слонов и тигров свести в одну группу?

— Нет, не собираюсь, просто…

Но Николай Сергеевич перебил меня:

— Кстати, о слонах, тебя ведь завтра посылают в Днепропетровск? Посмотри внимательно: это животные от Кланта, того самого, который задерживает твоих тигров, хотя вон ту, — и он махнул рукой в сторону свирепой тигрицы, — он, подлец, прислал с припиской, что остальные прибудут очень скоро. Слушай, а может, руководство вообще хочет отговорить тебя работать с тиграми и передать тебе слонов, чтобы вы с братьями сделали номер «Акробаты-вольтижеры на слонах»? Как думаешь? Ни у кого такого номера нет.

От волнения я даже задохнулся:

— Да что вы говорите, Николай Сергеевич! Какие акробаты на слонах! Я хочу доказать руководству, что смогу справиться с хищниками. А когда мне поверят, буду добиваться открытия Океанария на берегу Черного моря. То есть разрешения построить базу, где можно будет дрессировать и обычных в цирке ластоногих, и дельфинов, и акул, и белух, и косаток, и осьминогов. Понимаете, — видя, что меня слушают, я увлекся, — мы создадим целую систему, будем показывать морских исполинов во всех городах, в самых отдаленных уголках Советского Союза. Скоро, как говорят в главке, будет построено семьдесят новых цирков — во всех столицах союзных республик, в областных центрах, а в Москве и Ленинграде — даже несколько цирков. Животных туда можно доставлять на баржах, а по дороге давать представления на теплоходах и кораблях, даже на лайнерах, совершающих круизы вокруг земного шара! Можно даже сконструировать специальные баржи: в одной — бассейн, в другой — зрительный зал. И мне нужно-то только доказать, что я способен справиться с опасными животными, вот почему я хочу забрать у вас всех хищников семейства кошачьих. Смешанная группа из разных представителей этого семейства мой трамплин в будущее. А что касается братьев и слонов, скажу вам так: когда-нибудь у каждого из нас будет по аттракциону и работать будем в самых больших цирках.

Залпом произнеся все это, я вдруг совершенно выдохся. Внезапно устыдившись своей мальчишеской горячности, я осторожно посмотрел на слушателей. Но, к моей радости, все трое стояли словно завороженные.

Наконец Макс Антонович нарушил молчание:

— Видишь, Коля, какая теперь молодежь! Еще птица в небе, а они уже собираются из моря китов вытащить.

— Да, парень, ты далеко пойдешь, — отозвался и Николай Сергеевич.

А Борисов, разрядив обстановку, поцеловал меня и неожиданно неуклюже пошутил:

— Если тюрьма не остановит…

— А что, — пропустив мимо ушей выпад Борисова, продолжал Николай Сергеевич, — вас ведь целая цирковая династия. Вы с братьями, кстати, какое поколение представляете?

— Четвертое, а что? Главное же не в этом, а в том, что каждый из нас знает, чего хочет. И в этом наша сила.

— Да это я так, к слову спросил. Уж больно вас, Запашных, много в цирке… Значит, ты хочешь создать аттракцион с классическим набором семейства кошачьих?

— Ну да, — откликнулся я, — больше всего люблю черных пантер и лошадей. Они напоминают мне обнаженных красавиц.

Все трое рассмеялись.

— А ты, оказывается, бабник! — поддел Плахотников.

— Да не то чтобы, — начал я оправдываться, — но вообще-то ничего прекрасней я в природе не знаю.

— Ну тогда, — отозвался Николай Сергеевич, — я покажу тебе нечто похожее на обнаженных женщин.

— Только не дай Бог жениться на такой, — и Борисов грустно вздохнул, вспомнив, должно быть, о своей неудавшейся семейной жизни.

— На такой, как мои, не женишься! — заверил нас зоотехник и раскатисто рассмеялся.

Мы подошли к двум длинным деревянным клеткам, поставленным одна на другую.

— Смотри, что у меня есть! — торжественно простер руку Николай Сергеевич.

Я пригнулся, чтобы рассмотреть обитателя полутемной клетки. И немедленно на решетку кинулся черный комок с горящими зелеными глазами. Молниеносно махнув лапой, зверь едва не задел мне лицо. Но Николай Сергеевич был настороже: энергично вскрикнув, он оттолкнул меня пудовым животом, отчего я мячиком полетел на пол.

— Осторожно, парень! Так и без глаз недолго остаться!

— Это же пантера! — восхищенно заорал я.

— Ну да, пантера, можно назвать и леопардом. Это одно и то же. А в нижней клетке — оцелот. И твое счастье, что он не поддержал соседа, а то пришлось бы тебе еще и подпрыгнуть. Кстати, оба уже прошли карантин, и, между нами, держу я их на базе только ради тебя. Ну а теперь давай свои бумаги и — в «Будапешт»!

Во вторник я уехал в Днепропетровск смотреть прибывших из-за границы слонов.

Сопровождавший их в дороге индус с первого взгляда производил впечатление типичного алкоголика. Был он чрезвычайно худ и сутул, тощие его руки непрерывно тряслись, а выпученные глаза наводили на мысль о базедовой болезни. Зато слонов он знал отлично, как и они его.

Прибыв в Днепропетровск, индус не стал связываться с цирком, требуя перекрыть перекрестки и выслать автомашины сопровождения, а просто рано утром привел слонов в цирк и, не зная, где их разместить, приказал стоять возле себя. Затем разыскал где-то три тюка сена, которое слоны и доставили к месту своей временной стоянки. Раздав своим подопечным сено и выпив очередную порцию какого-то сногсшибательного напитка, индус свалился у ног обступивших его слонов и с присвистом захрапел.

Придя в цирк, члены комиссии и артисты действующей программы молча наслаждались удивительной картиной. Слоны стояли возле своего вожатого, ничем, против обыкновения, не прикованные. Они осторожно подбирали сено вокруг храпевшего человека и явно старались не потревожить его сон. Один из слонов, взяв в хобот клочок сухой травы, отгонял от лица спящего назойливых мух. Другой время от времени подпихивал небольшие пучки сена под своего повелителя, одновременно укрывая его тем же сеном, которое то и дело сползало с разметавшегося в беспамятстве индуса. Любоваться этой идиллической сценкой нам пришлось довольно долго, так как слоны бдительно охраняли своего господина и пресекали любую попытку приблизиться к нему.

Прошло немало времени, прежде чем слоновожатый проснулся и сообразил, что его пробуждения ждут. Тут возникло новое препятствие: индус совершенно не знал немецкого, на котором говорили многие из нас. Людей же, владевших английским, в тот момент в цирке не было, и прибыть они могли лишь через несколько часов. Наконец с помощью многочисленных жестов мы общими усилиями сумели втолковать индусу, куда нужно перевести слонов, а куда — убрать грязь. Слоновожатый жестом и короткой фразой приказал своим подопечным приступить к работе. Мотнув ушами, все пятеро развернулись и, загребая хоботами собственные нечистоты, аккуратной кучей сложили их на фанеру.

Кто-то из присутствовавших пожалел, что этого милого спектакля не видит Владимир Дуров, главный среди нас специалист по слонам. Как оказалось, все это время Дуров спокойно сидел в полутемном зрительном зале.

Покончив с работой, слоны издали глухое клокотание, означающее, что задание выполнено, и, унеся фанеру, последовали за индусом в строгом порядке, причем каждый держал за хвост идущего впереди. Возглавлял шествие самец чуть ли не пятиметровой высоты. Судя по чрезвычайно длинным бивням, ему было уже около тридцати лет.

— Ну, — облегченно вздохнул директор Днепропетровского цирка, — можно начинать просмотр.

Предвкушая нечто необычное, мы устремились в зрительный зал.

— Пусть слоновожатый покажет, что умеют делать его няньки, — сказал председатель комиссии Георгий Агаджанов.

Все дружно рассмеялись: действительно, слоны вели себя именно как няньки. Нашим дрессировщикам оставалось лишь поражаться. Это были изумительно воспитанные и высоко дисциплинированные домашние животные. Индус протянул им куклу, изображавшую ребенка, и вся пятерка принялась баюкать ее, мыть, менять пеленки и проделывать разные другие процедуры…

Пока шло обсуждение получасовой работы со слонами и вся комиссия выражала восхищение чудесами иноземной дрессуры, индус успел клюкнуть новую порцию спиртного и к началу второй части просмотра держался на ногах с известным трудом. Тем не менее просмотр продолжался, и Агаджанов попросил вожатого продемонстрировать, что еще умеют делать слоны. Тот, с трудом ворочая языком, заверил собравшихся, что его слоны умеют все. Подоспевший к тому времени переводчик коротко разъяснил нам: «О'кей!»

Пошатываясь, слоновожатый достал из своих подозрительно пахнущих шаровар какую-то дудку, сел на барьер и заиграл протяжную мелодию.

— Со своим оркестром прибыли! — засмеялся Агаджанов.

И вся комиссия дружно зааплодировала.

Открыли занавес, слоны вышли на арену. Первым шел самец, за ним строго по росту четыре самки. На ходу они то и дело приставляли ногу, старательно шаркая по опилкам, — получался танец. Борясь со сном, индус то и дело менял мелодию, а слоны, подчиняясь голосу дудки, переходили с аллюра на аллюр, образовывали живые пирамиды, ложились на бок, садились, отрывая передние ноги от земли, в одиночку и парами кружились в вальсе…

Члены комиссии были в восторге. У всех возникло впечатление, что этим животным вообще не нужен никакой дрессировщик — была бы музыка.

Увы, исчерпать запасы своего обширного репертуара индусу не удалось: выронив свистульку на очередной заунывной ноте, он крепко уснул.

Как только стихла мелодия, слоны остановились. Самец протрубил короткий раскатистый сигнал. Одна из слоних подошла к барьеру. Обвив хоботом, подняла обмякшего слоновожатого, вынесла его на середину манежа и осторожно опустила на ковер. Остальные четверо обступили своего любимца с явной целью не подпускать к нему никого.

— Ну и что нам делать дальше? — спросил Владимир Григорьевич Дуров, брезгливо поглядывая на темное пятно, расплывшееся на месте, где только что лежал индус.

— Пойти и пообедать, пока этот мистер проспится, — беспечно предложил кто-то из членов комиссии.

— Нет, оставлять здесь слонов нельзя. Надо увести их в слоновник, — возразил директор цирка.

Дуров кивнул и попросил багор. Скинув легкое пальто, Владимир Григорьевич подошел к слону-предводителю и попытался багром зацепить его ухо, ласково приглашая идти вперед:

— Партей, мой милый, партей!

Но слон не шелохнулся. Он стоял на месте, мотая головой и как-то подозрительно часто хлопая ушами. Наконец он угрожающе затрубил.

Дуров попросил принести буханку хлеба и без труда засунул ее в рот слону. После угощения вновь пришел черед багра. Теперь Владимир Григорьевич попытался направить слона не в сторону выхода, а просто провести по манежу.

Слон послушно сделал два-три шага, но внезапно снова прогудел и попятился. Слониха тем временем, обхватив вожатого хоботом вокруг талии, подняла его. Пьяный повис, как пустой мешок. Тогда Владимир Григорьевич решил, что проще всего подойти к индусу и попросту разбудить его. Когда мы сообразили, что Дуров не присутствовал при закулисном представлении, было уже слишком поздно: все пять слонов угрожающе трубили. Хорошо, что Дуров быстро оценил опасность и в последний момент увернулся от стремительно надвигающегося на него самца. Вид слона был страшен: высоко поднятый хобот, выставленные вперед могучие бивни и широко растопыренные уши говорили сами за себя.

Владимир Григорьевич кинулся бежать. Самец настиг его у самой кромки манежа и в тот момент, когда Дуров уже переваливал через барьер свое располневшее тело, с разбега пырнул дрессировщика. К счастью, разъяренное животное промахнулось: чрезмерно длинные бивни пронзили барьер, а Дуров упал за манеж как раз между их матово-желтыми смертоносными остриями.

Вращая головой, слон освободил бивни и изготовился к новой атаке. Дуров поднялся на четвереньки и, как мышь, выскользнул из зрительного зала. А нерастерявшийся Макс Борисов мощной ручищей схватил стул и запустил его в голову животного. Слон отступил к центру манежа и, воинственно трубя, стал делать резкие выпады в сторону тех, кто выскочил спасать Дурова и не успел вовремя унести ноги. В зале стояли невероятный шум и гам. Кричали все, но никто не знал, что предпринять.

Понятно было только одно. Если обезумевшие слоны вырвутся из цирка, на своем пути они разрушат все. А значит, их придется уничтожить. Не думаю, что в этот момент кто-то пожалел бедных вышколенных животных: еще минута — и началась бы настоящая паника.

Но все закончилось неожиданно благополучно. Слониха, все это время державшая индуса на весу, повернулась и двинулась к слоновнику. В ту же секунду самец и три самки совершенно успокоились и, плотно окружив подругу, также отправились в слоновник. Там они, не причиняя никому никакого ущерба, бдительно охраняли своего повелителя, пока тот окончательно не проспался.

Придя в себя, все мы сошлись в одном: управлять слонами без этого запойного вожатого невозможно. Было решено просить Министерство иностранных дел продлить индусу визу на тот срок, который потребуется, чтобы подготовить людей для работы с этой поразительной пятеркой.

Министерство дало добро, и индус остался. К нему приставили постоянного переводчика. И заграничный гость, вероятно, наслаждался социалистическими порядками, ибо впервые разговаривал с белыми людьми исключительно лежа по причине непрерывного угара. Честно говоря, чтобы развязать язык иноземца, мы старались вовсю. Индус же, благодарный за теплый прием и как следует накачанный традиционным русским напитком, не скрывал от любопытствующих буквально ничего. Так, он выболтал, что привезенных им слонов принимать целой группой нельзя: без него они почти неуправляемы, а вожак к тому же нередко впадает в ярость и «делает бум-бум», то есть убивает людей.

Неожиданно очень важную для себя информацию получил и я. Слоновожатый сообщил, что в СССР прислали тигра, который «много-много ел людей». Индус поведал нам историю, больше похожую на сюжет боевика. По его словам, для фирмы «Клант и К°» где-то на Суматре отловили тигрицу-людоеда. Нынешний хозяин фирмы, некто Виккенс, дал шумную рекламу на весь мир, что берется укротить людоеда. На самом деле господин Виккенс собирался потихоньку отправить опасное животное в зоопарк, а в качестве людоеда представить публике свирепого, но хорошо выдрессированного тигра. Но затея Виккенса не удалась: репортеры, усомнившиеся в необыкновенных возможностях фирмы Кланта, буквально не спускали с людоедки глаз. Авторитет компании оказался под угрозой, а Виккенсу и его ассистентам волей-неволей пришлось сдержать слово и войти в клетку к тигрице. Как рассказал нам индус, методы дрессировки у Виккенса отличались чрезвычайной жестокостью. Он буквально истязал зверей: морил голодом и жаждой, вонзал в пасть горящие факелы, бил электрическим током, нещадно избивал, ломая кости и разрывая внутренности… Все эти методы он применял и к тигрице-людоеду, но результат оказался плачевным: в считанные секунды людоедка убила одного из служащих, а всех остальных, в том числе жену Виккенса, изувечила. Сам Виккенс чудом остался жив и, еще не оправившись от страшных ран, распорядился отослать чудовище в Москву, выдав его за одного из обещанных советскому цирку животных. В доказательство своих слов индус извлек откуда-то невероятно измятый журнал с фотографией людоедки. На великолепно сделанном снимке отчетливо просматривалось, что у тигра-убийцы перебита переносица.

Внутри у меня похолодело. В Советский Союз за последнее время тигры поступали только ко мне! Да и эта перебитая переносица была мне, увы, хорошо знакома: я видел ее буквально на днях. Что же делать?! Ведь тигр-людоед, перешагнувший страх перед человеком, неуправляем. Выйти с ним на поединок — значит встретиться лицом к лицу с самой смертью.

— Что делать? — спросил я у Макса Антоновича.

Он усмехнулся и ответил:

— Отказаться легче всего. Я бы попробовал все-таки сойтись с ней в единоборстве. Может, она всю жизнь ела людей и вообще не знает страха. В таком случае ее можно напугать. Она же совсем молодая. Короче, я рискнул бы. А ты смотри сам.

В Москву я вернулся расстроенный, но обогащенный идеями. Предстояло встречать животных. Мне разрешили разместить их в Цирке на Цветном бульваре, хотя в это время там уже работал аттракцион с хищниками и большинство помещений было занято.

Наконец-то наступил долгожданный день. Тигрица Герта, черная пантера и оцелот прибыли в Московский цирк. По заведенному обычаю я отметил прибытие животных, щедро угощая каждого, кто помогал мне в разгрузке или просто глазел на зверей, еще сидящих в тесных транспортных клетках.

Укротитель леопардов и ягуаров, выступавший под псевдонимом Аэрос, взглянув на суету вокруг клеток, посетовал Плахотникову на судьбу: вот-де нет на свете справедливости, заслуженным дрессировщикам — мелкота вроде леопардов, а зеленым пацанам — тигры.

— Если бы спросили нас, укротителей, — продолжал Аэрос, — мы бы не допустили, чтоб неопытный человек, акробат, работал с группой хищников, да еще и смешанной. Ты сам посмотри, Женя, ведь он и места для животных не подготовил, а уже привез. Где клетки?! Где вольеры?!! Ничего нет! Значит, животные будут жаться в тесных транспортных клетках, получат кучу суставных болезней и окончательно одичают!

— Да что вы, Александр Николаевич, ничего подобного не будет! — возражал Плахотников. — Вы просто не знаете Запашного. Зайдите через несколько дней и тогда поймете, кому главк доверил смешанную группу. Я был с ним на зообазе. Это же не парень, а огонь. Да и я ему помогу.

— Что ты говоришь? — издевательски переспросил Аэрос. — Значит, ты ему поможешь? А тебе самому кто поможет уйти от меня, или ты забыл, что пока еще служишь дрессировщиком в моем аттракционе? И заруби себе на носу: к этому проходимцу уйдешь разве что через мой труп!

Аэрос круто развернулся, показывая, что разговор окончен, и, бурча что-то себе под нос, направился в гримерку.

В тот же день Плахотников рассказал мне об этом разговоре. И, вздохнув, добавил:

— Знаешь, Вальтер, в одном Аэрос точно прав: ты слишком рано завез животных, ведь у тебя еще даже нет металлических секций, из которых будут монтироваться вольеры.

Я улыбнулся:

— Да что вы, Евгений Николаевич, я еще в Днепропетровском цирке об этом договорился. Тамошний директор дает, у него только зря на конюшне пылятся. Кстати, обещал завтра же доставить машиной.

— Ну хорошо, о металлических секциях ты договорился. Но мелкие животные вылезут через промежутки между прутьями. Нужны еще и сетчатые секции.

В это время несколько рабочих, кативших рулоны сетки-рабицы, поздоровались с нами и спросили:

— Куда их?

— Поставьте в помещение рядом с мастерской, — ответил я и, вынув тридцатирублевую купюру, вручил ее одному из рабочих. — Это вам, ребята, за расторопность.

— Да что вы! Спасибо! — наперебой загалдели они. — Если что надо, вы не стесняйтесь. Может, порезать сетку? Укажите как — и мы хоть сейчас!

— Молодец! — расхохотался Евгений Николаевич. — Когда рассчитываются наличными, работать можно. А вот холодильника для хранения мяса у тебя все-таки нет!

— Будет, — сказал я. — Чертежи уже подписаны, на днях изготовят. А пока договорился с рестораном.

— И тоже подбросил? — ухмыльнулся Плахотников.

— А как же! Иначе они наше мясо будут посетителям подавать!

— Ну а предметы ухода, дезинфекции, поилки-кормушки ты тоже приобрел?

— На первое время купил в магазине «Все для дома», а потом сделаю из нержавейки. В главке мне уже обещали, что подпишут заказ для изготовления на заводе.