Роар

Она пробежалась пальцами по бороздкам и проследила путь, в котором они разветвлялись из круга в центре. Это напомнило ей, как вода в ванне начинает кружить, когда вытаскивают пробку. Буря. Она не знала наверняка какого рода — наверное, циклон? Паван был окружён сушей со всех сторон, поэтому она никогда в жизни его не видела, но она видела изображения чудовищных кружащих бестий.

Она снова провела пальцами по резьбе, проследив весь путь до её края. Она предполагала, что натолкнётся на другое здание, поскольку это было очевидно, когда она подняла глаза и увидела, что два здания соприкасаются. Но вместо этого её пальцы отыскали открытое пространство. Она склонилась над краем лестничных перил и увидела небольшую брешь, которая была заколочена, и при мимолетном взгляде создалось впечатление, будто здания соединены. Но брешь оставляла достаточно места внизу, чтобы человек мог прошмыгнуть снизу.

Должно быть, туда он и прошёл. Щель была небольшой, и было так темно, что она не увидела бы её, если бы искала проход. Кассию должно быть трудно пришлось, чтобы пролезть там. Ей стало плохо от нервов, когда она приблизилась к проходу. Но она должна была знать, что находится по ту сторону. Как говорила её мать… лучше зверь, которого ты знаешь.

Она протиснулась сквозь щель. Ей пришлось тащиться боком порядка десяти ступенек, но затем туннель стал шире. В двадцати шагах впереди в темноте мерцало слабое голубое свечение. В желудке забурлило, как беспокойное море, но она продолжила идти вперёд. Жуткая тишина улицы у неё за спиной уступала глухому рёву, который раскрылся в голоса, как только она приблизилась к выходу.

— Ветровые чары! — кто-то прокричал. — Привяжите их к своей бельевой веревке и вы никогда больше не потеряете одежду.

Грубый мужской голос произнёс:

— Огненные смерчи! Редкие и могущественные!

Она выглянула из туннеля, но тут же отпрянула назад. Повсюду были люди, больше сотни, они ходили по узким проходам торговых лотков. На этот раз медленнее, она выглянула и когда не увидела Кассия, она выскользнула из коридора.

Это был рынок, подобно тому, что проводили на открытом воздухе в торговом районе. Но этот рынок был очень далёк от общедоступного. Задние фасады зданий формировали границу рынка, оставив длинную прямоугольную брешь, скрытую от улицы. Наверху была натянута чёрная материя, обеспечивая ещё большую изоляцию. Фонари висели по краям и в глубине проходов. Но внутри них был не огонь. Они светили жутким голубым светом и содержали… небесный огонь — десятки тонких звеньев молнии, которые распадались и растягивались в сторону стекла, подобно корням дерева. Молния была заморожена внутри фонаря.

Фонари были не похожи на канделябр в главном зале, который она так любила. Но она никогда не видела подобную магию шторма вне стен дворца.

— Нужен молниевый фонарь? — сбоку от Роры остановилась пожилая женщина, её кожа была обветренной и тёмной, а голос был мрачным шёпотом. — Гарантированно будет светить в течение года. Купи два и я снижу стоимость.

Рора покачала головой.

— Нет, мне… нет, спасибо.

— Ах, ты похоже симпатичное юное создание. Тогда может ожерелье из небесного огня? У меня есть одно, точно такое же, как было у принцессы, когда она знакомилась с её новым принцем. Чуть меньше, что и говорить.

Женщина подняла цепочку, и на ней были миниатюрные кристаллы, которые разветвлялись, как и на ожерелье, которое носила Рора. Центральный кристалл был окрашен в рубиново-красный цвет, имитируя сердце огненного смерча.

— Нет, спасибо.

— Тогда может нечто более экстравагантное? У меня есть талисман, который защитит тебя от всех типов бурь на всю неделю. Ты можешь отправиться куда угодно, увидеть всё что угодно, и не опасаться, что не сможешь вернуться домой. Или может у тебя есть враг? Может гадкий муж, который бьёт тебя? Вот почему ты закрыла большую часть своего лица? У меня есть как раз нужная вещь! Пудра, сделанная из сердца огненного смерча. Подсыпь её в его еду, и он сгорит изнутри.

— Не надо поджигать людей изнутри, Этель. Она со мной.

Большая мускулистая фигура прижалась к боку Роры, и тяжёлая рука легла ей на плечи. Пожилая женщина распрямилась. Она нахмурилась и плюнула на землю, и когда она заговорила, тон её голоса был выше, менее скрипучим.

— Мог бы и сказать мне об этом, Локи, раньше, чем я потратила своё время.

Рора одеревенела. Кассий. Он нашёл её. Она так отвлеклась на женщину и её товар, что забыла быть настороже. Он потянул её вперёд, и её ноги потащились как грузило. Она не могла достаточно глубоко вдохнуть, и её глаза начали затуманиваться слезами.

Что я натворила? Как я объясню всё это? Что он сделает со мной?

— Пошли, девчушка. Я тебе делаю одолжение, уводя от этой мошенницы. Как минимум могла бы подыграть.

Пошатнувшись, Рора остановилась и резко запрокинула голову. Это был не Кассий. Её капюшон начал спадать назад, она попыталась поймать его, но её движения не успевали за мыслями, и её раненная рука стала негибкой и окоченелой. Холодный воздух ударил по открывшимся щекам, носу, а затем и лбу. Даже с шарфом, укрывавшим её волосы, её можно было узнать. И у неё было подозрение, что это было очень неподходящим местом, где могла бы находиться принцесса.

Падение капюшона замедлилось; он поймал его, а не она. Он был таким высоким, что Роре пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его. Тёмно-каштановые волнистые волосы, и они были приличной длины, что задевали его плечи.

— Держи капюшон накинутым. Здесь не место для маленьких девочек.

— Я не маленькая девочка! — она резко захлопнула рот, тут же пожалев, что не могла забрать своё заявление обратно.

Не только потому, что оно прозвучало именно так, как сказала бы маленькая девочка, а ещё и потому, что она не смягчила свой голос. Вовсе. И хотя поймал её не Кассий, он был где-то тут. Она прикусила губу от волнения, и взгляд незнакомца на миг опустился на её рот, а потом скользнул по её лицу.

Он по-прежнему держал её капюшон, отведя его достаточно назад, чтобы увидеть её глаза.

— Значит ты не маленькая девочка. Но это не значит, что это место для тебя.

Она не могла поспорить с этим.

— Она назвала тебя Локи.

Он прищурил глаза.

— Да. И что?

— То есть… Принц Локи?

Он так сильно рассмеялся, что отпустил её капюшон. Она поспешила схватить его и потянула вниз, закрыв лицо. У неё не было никаких сомнений, что теперь люди пялились на них. Он резко втянул воздух, и затем, словно не мог сдержаться, снова разразился смехом.

Всё ещё ухмыляясь, он произнёс:

— Я такой же принц, как ты принцесса.

Рора поборола юношеский порыв сообщить ему до какой степени она была принцессой.

— Но… имя, — сказала она. — Вы родственники?

Возможно, он был тем, к кому на встречу пришёл Кассий. И в таком случае ей сейчас же надо уходить.

— Я лучше умру, чем буду родственником этого жалкого подобия королевской семьи. Имя всего лишь имя, как любое другое. А твоё имя? — побудил он.

Разум Роры отключился, когда она попыталась выдумать имя и произнести его. Поэтому вместо этого она просто покачала головой.

— Хорошо. Умная девочка. Это место секретов. А не правды.

Впервые Рора отвела от него взгляд и увидела ряд за рядом стеклянных банок и трубок и бутылок, и каждый предмет сиял как фонари, которые она увидела при входе на рынок. Но здесь был не только небесный огонь. Толстая круглая банка хранила в себе воронку чёрно-серого дыма. Она прищурила глаза, убедившись, что дым двигался. Что он… кружил.

Мужчина, Локи, уловил её взгляд, своими длинными пальцами он выдернул банку из моря других. Внутри был крошечный торнадо, подобный тому, что убил её брата. Она ошарашено уставилась на него, ввергнутая в шок. В том, как торнадо двигался было нечто поистине красивое. В других банка вихрем кружили иные виды магии — пурга, гроза, небесный огонь, огненный смерч — одна краше другой. Всю свою жизнь она отчаянно жаждала, что магия признает её, а теперь она простиралась перед ней, куда ни глянь.

Незнакомец вновь заговорил:

— Сторонись продавцов по краям. Все они мошенники. Купи магию, за которой ты сюда явилась, и убирайся прочь. Ни с кем не говори, если только не потребуется, и ради неба, когда придёшь сюда в следующий раз, постарайся выглядеть менее…

— Менее какой?

Он подошёл ближе и всмотрелся сквозь тень, отбрасываемую капюшоном, встретившись с ней взглядом.

— Менее похожей на такую милую девушку, которую это место прожует и выплюнет ещё задолго до рассвета.

Будь-то гроза, циклон иль буря, которую мы видим в первый раз, истина одна — брось вызов буре, укроти её и станешь ты хозяином её.

— Сказ о лорде Финнеусе Вольфраме

5

Стоило Локи заговорить, как он тут же понял, что сказал что-то не то. Её грозовые голубые глаза сузились до осколков льда, она расправила узкие плечи и вздёрнула подбородок. Он почти с полной уверенностью готов был сказать, что она вернётся, невзирая на опасность.

Но прежде чем она произнесла хоть слово, её взгляд упал на что-то за его плечом. Холод в её глазах растаял, губы приоткрылись в резком вдохе, и всё её тело напряглось. Перед этим он поддразнивал её своим замечанием о маленькой девочке, но теперь она действительно выглядела совсем юной. И перепуганной. И это пробудило все его защитные инстинкты.

Локи начал поворачиваться, но не успел сделать и шага, как рука вцепилась в кожаные ремни, перекрещивающиеся на его груди. А потом другая рука — мягко, но сильно — схватила его за подбородок и вынудила повернуть голову назад.

— Не надо, — прошептала она.

На мгновение он совершенно забыл, что делает. Она была так близко, и страх, который был в ней раньше, исчез, сгорев от пылающей силы. Её кожа благоухала, как будто она втирала духи или масла в запястье, которое парило у его рта.

— Не надо, что?

— Не смотри.

Разговаривая с Этель, она была очаровательно любопытна, но серьёзна до глубины души. Он был не в настроении гоняться за девушкой. Его гнев прокис в тот день, когда королевская процессия Локи торжественно вошла в Паван, словно дар небес. Он планировал занять место в пабе и не двигаться до рассвета, но она всё равно привлекла его внимание.

Его прежний лёгкий интерес обратился в кулак в его груди, сжимавший его сильнее, чем пальцы, которые она запутала в его кожаных ремнях. Её плащ был слишком велик и рукава откинулись назад, когда она потянулась к нему. Видимо по собственной воле, его пальцы коснулись её тонкого запястья. Она снова выглянула из-за него, затем прижалась ближе, и он позволил своим пальцам скользнуть вниз по её руке, проскользнув под рукав, который собрался вокруг её локтя.

На одно мимолётное мгновение она потянулась к его прикосновению, но затем резко отпрянула, отдёрнув руки, как будто он пытался украсть их. Она врезалась в стол позади себя. Десятки стеклянных пузырьков звякнули и опрокинулись, а в дальнем конце одинокий кувшин с магией снежной бури свалился с края.

Он ударился о грунтовую дорожку, стекло разлетелось вдребезги. Локи потянул руку к ремням подвязи, закреплённой на груди и животе, в которой он хранил своё орудие. Он приготовился к снежной буре, которая вот-вот разразится в шаге от них, но снег в банке рассыпался по земле подобно сахару.

Черт. Даже Веларран продавал фальшивки. Лицо дородного владельца магазина обмякло, затем окаменело от гнева и смущения. Локи знал, что запасы были на исходе. Штормовая магия в данный момент стоила дороже, чем когда-либо, отчасти из-за сезона Забытья. Но корни этого дефицита начали расти за несколько месяцев до смены сезона. В прошлом году две основные группы охотников за штормами распались. Хотя, возможно, распались не совсем подходящее слово, когда больше половины участников погибло.

По другую сторону прохода, Бадрен, худой, сальный вероломный мужик, начал бесноваться, разоравшись, что Веларран мошенник. Локи не следил за местной политикой и сплетнями. Группа слишком много путешествовала, чтобы заботиться о каком-то конкретном городе, но вражда между этими двумя была намного старше, чем девятнадцатилетний Локи.

Раньше, чем любой из этих мужчин смог наброситься на девушку, Локи быстро схватил её за локоть и потянул. Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами и слегка настороженно, но когда заметила, что люди начали собираться, чтобы поглазеть на заварушку, она притянула его ближе, практически используя его тело как щит.

Она оглянулась, и снова от чего-то ужас промелькнул на её лице. Но на этот раз, она развернулась на каблуках и бросилась бежать. Он всё ещё держал её за локоть, так что она недалеко ушла.

— Куда ты…

Она подняла на него глаза и даже в этом огромном плаще, она была невероятно красива. Свирепость на её лице заставила его инстинктивно потянуться свободной рукой к оружейному поясу.

— Ты должен отпустить меня, — а ему казалось, что это было последним, что он хотел сделать. Но она продолжала: — За прилавком, за твоей спиной стоит человек и он может меня заметить, а если заметит… он не должен меня заметить. Это грозит неприятностями для меня, тебя, да и для всего рынка.

На этот раз, когда она дёрнула руку из его хватки, он был застигнут врасплох, и она высвободилась, отшатнувшись на несколько шагов. Желание найти мужчину, который напугал её, было почти непреодолимым. Штормовая магия была не единственной незаконной торговлей, которая происходила в «Глазе». Азартные игры, наркотики, проституция, наёмные убийцы — всё это было здесь, если знать, где искать. Кто бы ни преследовал её, вероятно, он действительно был опасен, но Локи проводил свои дни в чреве самых смертоносных зверей в мире. Мужчины — ничто по сравнению с ними.

Но она боялась не только за себя. Она считала, что этот человек опасен для всех окружающих. Поэтому Локи подавил свои инстинкты и вместо того, чтобы искать опасность, ринулся за девушкой.

Обняв её за плечи, он крепко прижал её к себе. Он опустил ниже её капюшон, закрывая её лицо полностью. Она сопротивлялась, извивалась, и он тихо прошептал ей на ухо:

— Держись спокойно. Я не причиню тебе вреда. Склони голову, и я выведу тебя отсюда.

Единственным ответом стала её рука, снова скользнувшая вверх по его груди и ухватившаяся за ремни. Она могла видеть лишь их ноги, так что Локи шёл лёгкой и расслабленной походкой. Рынок был почти заполнен под завязку, так что ему пришлось маневрировать её телом через толпу. Иногда он держал её за бёдра и вёл через щели. В других случаях подминал её ближе её к себе, так что её щека прижималась к его груди, и они протискивались вместе через переполненные проходы.

Когда они подошли к палаткам на краю рынка, он ускорил шаг, направляясь к тентам, выстроившимся вдоль задней стены рынка. У него была комната в захудалом трактире в нескольких улицах отсюда, но со всеми их товарами, хранящимися и в торговой палатке, и в тенте, по крайней мере, двое членов его команды оставались на рынке, чтобы защищать или продавать товары в любое время. Немногие были настолько глупы, чтобы попытаться перейти им дорогу, но, судя по ситуации с Веларраном, сейчас были отчаянные времена. Он откинул полог тента и втолкнул её в проход. Он последовал за ней и облегчённо вздохнул, увидев, что внутри никого нет.

Девушка осторожно отодвинула капюшон, её лицо было видно лишь в профиль. Его взгляд задержался на высоких скулах, на изгибе её полных губ. Она оглянулась на него поверх плеча, потом окинула взглядом тент. Слева стоял стол, заваленный кувшинами и пузырьками. Джинкс, должно быть, зачаровала партию сосудов для их следующей экспедиции. Справа лежал большой плед с подушками, а позади несколько спальных тюфяков. К дням, проведённым в городах в продаже товаров, всегда приходилось приспосабливаться. Они путешествовали и охотились только днём, но здесь в основном вели ночной образ жизни.

— Не хочешь рассказать мне, что только что произошло?

Она скрестила руки на груди в жесте, который отчасти был вызывающим, отчасти оборонительным.

— Ничего особенного.

— Ах да, я часто становлюсь белым, как привидение, и пытаюсь убежать из-за пустяков.

Она поднесла руку к щеке, как будто почувствовала, как побледнела её кожа. Затем её пальцы коснулись шарфа, повязанного вокруг головы под капюшоном. Она снова вздёрнула подбородок, открыв длинную, изящную линию шеи.

— Я ценю твою помощь.

Её попытка сохранить надменное самообладание была почти убедительной, но она посмотрела на полог тента, как будто хотела убежать. Вероятно, она колебалась только потому, что тот её опасный мужчина всё ещё был там.

— А я был бы признателен за объяснение.

Она посмотрела на него; она явно не привыкла, чтобы с ней спорили.

— Этого я тебе дать не могу.

— Мужчина, которого ты боишься… он…

— Я не боюсь его, — отрезала она.

Её тон был таким яростным, что он почти поверил ей, но там, на рынке, он не ошибся. Он и страх были старыми друзьями. Когда его родители умерли, он хорошо познал эту мерзость, она занялась его воспитанием, и он узнавал эту гнусную заразу, стоило увидеть её. Даже сейчас, в сгорбленных плечах и побелевших пальцах, сжимавших её предплечья, он видел засидевшийся страх.

Он смягчился.

— Прекрасно. Пусть будет мужчина, которого ты избегала. Кто он?

— Я не могу сказать тебе это.

— Кто он для тебя? Что-то личное или деловое?

Она запнулась, и десятки утонченных эмоций сменилось на её лице, пока она обдумывала, что сказать ему. Вопрос был не такой уж и трудный, значит, она либо придумывала ложь, либо проникновение этого человека в её жизнь подпадало под обе категории. В его голове проносились сценарии об опасных мужчинах и о том, как они могут быть вовлечены в её личную жизнь. Ни один из них ему не понравился. Его голос был едва громче рычания, когда он спросил:

— Он опасен для тебя?

Она опустила руки, длинные ресницы коснулись её щёк, когда она вздохнула.

— Возможно, но не так, как ты думаешь.

Он сжал кулаки. Даже если этот мужчина не собирался врываться в тент, пытаясь убить её в любой момент, она не отрицала, что существовала какая-то опасность. Это не должно было иметь значения. Она была просто девчонкой, которая была не в себе. Таких много ошивалось в подобных сомнительных местах, как «Глаз». Если бы он выслеживал демонов каждой своенравной девчонки, у него не было бы времени охотиться ни на одну бурю. Но в ней что-то было. Её удивлённый взгляд на кабинку Этель привлёк его внимание. То, как вызывающе она стояла на своём и заставляла его признать в ней больше, чем просто маленькую девчонку… тогда-то она и поймала его на крючок. Она могла показаться хрупкой, но в ней был огонь. И он точно знал, что она не маленькая девочка. Он всё ещё помнил, как она прижималась к нему, когда он вёл её через рынок.

Даже сейчас она покачивалась на ногах и поглядывала на подушки, как будто могла упасть под тяжестью усталости, но встретила его взгляд со спокойным, мужественным выражением, которое говорило, что она никогда не признает поражение, ни ему, ни своей усталости.

В каком-то смысле она напоминала ему сестру. Он никогда не понимал, как мало крепость характера связана с размером и силой, пока не умерли его родители и не оставили только его и сестру. Ему было шесть лет, а ей одиннадцать, и они не были достаточно взрослыми, чтобы заботиться друг о друге, но это не остановило сестру. Она отказывалась сгибаться перед лицом невзгод. Она была наглой и храброй до самого конца.

Он склонил голову, затем опустился и растянулся на пледе, откинувшись назад и упершись локтем на одну из подушек. Он всегда испытывал сильное волнение при этих воспоминаниях. По крайней мере, с бурей он мог бороться, а с этим — нет.

— Присядь.

Она замешкалась, но подчинилась. Она выглядела грациозно, когда опустилась на колени и откинулась на подушку. Он скрестил ноги, наклонился вперёд, упёрся локтями в колени и уставился на неё.

Она не растаяла под его изучающим взглядом, а вместо этого сосредоточилась на нём.

— Локи — твоё имя или фамилия?

— Послушай, принцесса…

Это заставило её вздрогнуть.

— Принцесса?

— Ты так и не назвала мне своего имени. И когда ранее я сказал, что ты не принцесса, в твоих глазах был такой блеск, будто ты можешь вытащить корону и доказать, что я не прав. Так что перестань тянуть время, принцесса, и расскажи мне об этом человеке.

— Не называй меня так.

— Смотрю, ты полюбила указывать мне, чего не делать. Это легко решаемо, если ты скажешь мне своё имя.

Она разочарованно зарычала.

— Ты говорил, что я умна, раз уж держу своё имя в секрете.

Он сказал ей это. Но тогда он намеревался спасти её только от Этель и отправить восвояси. Теперь… теперь он не знал, что делает.

Прежде чем он смог рассмотреть все причины, по которым это была плохая идея, он заставил себя сесть прямо перед ней. Он хотел схватить её за руки, но вместо этого схватился за собственные колени.

— Ты можешь доверить мне своё имя. Во что бы ты ни влипла.

Он знал её ответ ещё до того, как слова слетели с её языка.

— Я ни во что…

Он взял её руку и сжал в своих ладонях.

— Это просто имя, принцесса. Назови своё имя.

* * *

Что-то произошло, когда он взял её за руку; электрическое покалывание пробежало по её спине, заставляя дрожать. Первым порывом было бежать далеко и быстро, но пока Кассий тайно перемещался по рынку, это было невозможно. Она и раньше заметила размеры Локи — его внушительный рост и мускулистое телосложение — но сейчас, сидя прямо перед ней, он казался ещё больше. Правую бровь рассекал шрам и ещё один был на подбородке, чуть ниже уголка рта. Глаза у него были тёмно-карие, а подбородок покрыт короткими тёмными волосками. Это придавало грубую мужественность лицу, которое в противном случае было бы слишком красивым для мужчины, облачённого в кожаные доспехи.

Он хорошо смотрелся в коже. Его грудь была широкой, а доспехи имели всевозможные ремни и петли, с которых свисали тюбики, флаконы и баночки, точно такие же, какие она видела на рынке. Ряд клинков на бедре добавлял щепотку угрозы. Когда она снова подняла на него глаза, его рубцеватая бровь приподнялась вместе с уголком рта. Угроза и увеселение. Какое невероятное сочетание.

Чем дольше он смотрел на неё, тем сильнее расползался по её коже уже знакомый ей жар, и это напомнило ей о Кассийе. Эти два мужчины были совершенно разными, несмотря на их имена. Сила Кассия была холодной и контролируемой, в то время как Локи пылал со всей силой солнца. Но вот то, как она реагировала на них обоих? Это было пугающе похоже. Всё больше причин сбежать из этого шатра.

— Имя, — требовательно повторил он.

Она так отчаянно хотела, чтобы он перестал смотреть на неё с таким искренним сосредоточенным вниманием, что открыла рот, готовая сказать всё что угодно, лишь бы установить некую дистанцию.

— Моё имя Рор…

Её мозг своевременно отреагировал, едва не опоздав. Она закрыла рот и подумала, а не уткнуться ли лицом в подушку. Одна слегка изогнутая бровь плюс полуулыбка и тревожное прозвище, и она позабыла, как использовать свой мозг. Снова.

— Что это было? Звучало как…

— Ах… Роар. Ты хотел имя, так вот оно. Просто Роар.

Не самый лучший вариант, но только несколько человек знали её как Рору. Для большинства она была только принцессой Авророй или Вашим Высочеством. Никто не ожидал, что она окажется на чёрном рынке в простой, плохо сидящей одежде.

Его глаза сузились.

— Что это за имя?

— А что за имя Локи? — она выпалила в ответ.

— Прозвище. Там я вырос.

— Ты вырос в Локи?

Что он говорил раньше? Он скорее умрёт, чем станет родственником Кассия, жалкого подобия королевской семьи. Что же такого он знал, чего не знала она?

В ответ он пожал плечами и пробормотал:

— Роар, — он произнёс это снова, его рот медленно формировал слово, как будто оно являло собой нечто большее, чем просто четыре буквы, соединённые вместе. — Ты слишком шумишь для такой крошки.

Она фыркнула. Это было настоящее, унизительное, совершенно не свойственное принцессе фырканье… ведь её на самом деле можно было лишь признать как ничтожно маленькую в сравнении с его ошеломляющим ростом. Его улыбка стала ещё шире от этого звука, и ей ужасно захотелось убежать. Но он вырос в Локи и он явно знал этот рынок, и у неё было так много вопросов.

Он подался вперёд и их лица оказались на одном уровне.

— Роар.

— Локи, — ответила она.

— Кто ты?

Это был сигнал к бегству. Она уже и так задержалась дольше, чем следовало.

— Мне нужно идти.

У неё всё ещё оставались вопросы, но ни один из них не стоил того, чтобы его любопытство принесло плоды. Она начала вставать и он последовал за ней, его рефлексы были такими быстрыми, что он полностью выпрямился раньше неё. Вся его непринужденность и обаяние исчезли, растворившись в густом, как туман, напряжении. Он схватил её за бицепс, наклонился и заглянул под капюшон. Его большой палец невольно прижался к ране на её руке, и она подавила всхлип.

— Мне очень жаль, — сказал он. — Но ты не можешь уйти, не рассказав мне об этом мужчине. Я не смогу тебе помочь, если ты мне ничего не расскажешь.

До сих пор она была взволнованной. Но в глазах Локи стояла слепая паника. Она не понимала. Он опустил руки и отступил назад. Отвернувшись, он провёл руками по волосам и схватился за шею.

— Мне очень жаль, — прохрипел он. — Я…

Рора так и не дослушала его извинений. Полог тента распахнулся, и в него нырнула девушка. Длинные иссиня-чёрные волосы, собранные в конский хвост, падали на спину, а одна сторона головы была почти выбрита наголо с геометрическим узором около виска.

— Локи, тащи свою задницу… ох.

Рора тоже охнула.

Одетая в чёрную кожу, девушка выглядела готовой к битве, и её невысокий рост не делал её менее пугающей. Она скрестила руки на груди и внимательно посмотрела на Рору, её раскосые глаза прищурились под густыми тёмными бровями.

— Теперь подбираешь бездомных? — спросила она.

— Прекрати, Джинкс.

Девушка, по-видимому, Джинкс, долго пялилась на неё, и Роре пришлось приказать себе не съеживаться под пристальным вниманием. Но потом Джинкс опустила руки, пожала плечами и неторопливо направилась к столу, заставленному стеклянными сосудами.

— Дьюк спрашивает тебя, — сказала она Локи.

— И это должен быть именно я? Где Бейт? Рансу? Слай?

— Бейт попытался ухаживать за дочерью владельца соседней лавки и потерпел неудачу, эффектно, как обычно. Дьюк отослал его, чтобы предотвратить возможные неприятности. Рансу играет в хулигана, чтобы убедиться, что никто не решится пошалить своими ручками. А Слай исчезла. Как обычно. Вопрос в том… что ты делаешь?

Как будто её слова были недостаточно откровенны, она многозначительно вскинула брови. Локи замялся от неловкости. Беспокойство было таким странным на его внушительной фигуре, что Роре захотелось избавить его от этого пристального взгляда.

— Я виновата в его исчезновении, — сказала она.

Джинкс вскинула бровь и фыркнула.

— Очевидно.

От этого намёка у Роры в животе что-то перевернулось.

— Я никогда раньше здесь не была. Я устроила небольшую сцену, и Локи пришёл мне на спасение.

— Это он может, — Джинкс улыбнулась, белые зубы на фоне светло-коричневой кожи. — Старый добрый прекрасный принц.

— Джинкс… — они обменялись взглядами, в которых было гораздо больше смысла, чем в его раздражённом рычании.

Акцент Джинкс был похож на тот, что Рора слышала от Одилара, но не совсем. Гости со всей Каэлиры были редки из-за опасностей путешествия по диким местам, поэтому её общение с иностранцами было ограничено. Чаще всего в своей жизни она видела людей из Локи.

— Первый раз, да? Я Джинкс. На случай, если ты не уловила это из-за его пыхтения и сопения, — она прислонилась к рабочему столу, за ее спиной звякнули банки.

— Я… Роар.

— Мне нравится. Сильно. Смело, — она подмигнула и продолжила: — В следующий раз попробуй сказать это так, чтобы не выглядеть, будто хочешь исчезнуть в ближайшей стене.

Именно этого Рора и хотела сделать. Это было безумием, что она всё ещё здесь. Ей нужно было следить за Кассием. Если она не узнает, что он делает, вся эта рискованная ситуация будет напрасной.

— Я должна идти.

— Чепуха, — сказала Джинкс. — Если это твой первый раз в «Глазе», ты должна получить полноценный опыт. Если ты можешь справиться с хаосом, рынок покажется тебе очень красивым.

«Глаз». По крайней мере, теперь Роре было от чего отталкиваться. И слово «красота» ни на йоту не описывало это место. Рора не могла забыть тот первый взгляд. Молния, застывшая в фонаре. Метели в бутылках. Штормы, которые пугали и завораживали её всю жизнь, уменьшились и стали такими маленькими, что их можно было держать в руке. Это само по себе было бы потрясающе, но скрытое место и суета покупателей и торгующихся владельцев ларьков заставили её почувствовать, что она вошла в новый мир. И это было прямо здесь, в её городе. Долгие годы она терпела неудачу, держась за ручку двери, которая навсегда останется запертой. Она заставила себя принять это, потому что у неё не было выбора. В этом мире было два типа людей: Бурерожденные и все остальные. Но это место… оно всё изменило. Это были обычные люди, бездарные, скупающие магию, как буханки хлеба.

— И вы все… работаете здесь?

Джинкс усмехнулась.

— Мы те, кто держит такие места в рабочем состоянии.

Рора бросила взгляд на Локи, не улавливая суть. Он ответил:

— Мы охотники.

— Охотники?

— Как ты думаешь, кто побеждает эти бури, чтобы богатые и безнравственные могли получить свою дозу власти? Сожги меня, Локи. Ты очень плохо флиртуешь, если ещё даже не разыграл карту охотника за бурями. Это чистое золото.

— Джинкс, — снова предупредил он.

— Погодите… всё это, — Роре было трудно произнести это слово, — всё эта магия здесь… вы сделали это?

— Не всё. Но всё лучшее пришло от нас.

— Так вы оба Бурерожденные? Но вы не военные?

Все Бурерожденные не благородной крови призывались в армию. Без исключений. Она повернулась к Локи и спросила:

— Или ты забыл упомянуть, что ты дворянин?

Может быть, он всё-таки был родственником Кассия.

— Где ты нашёл эту девушку? — спросила Джинкс. — Под камнем? Если бы мы всецело полагались на благородных Бурерожденных в магии, то ничего из этого не существовало бы. Мы бы все оказались в ловушке в наших грязных городах, трещащих по швам от перенаселенности и бедности, слишком боясь уехать и столкнуться с бурями снаружи.

Внезапно у Роры свело живот, и закружилась голова. Пот заструился по её коже. Если она не выйдет на свежий воздух, её стошнит. Она пошатнулась в сторону и слегка споткнулась.

— Роар?

Руки схватили её за плечи, и её ноги восприняли это как разрешение быть ещё менее сговорчивой.

— Ты можешь применять магию бурь? — слова прозвучали невнятно, почти шёпотом.

Головокружение охватило её, и чёрные пятна затмили её зрение.

— Роар, ты меня слышишь? Скажи, в чём дело.

Её рот наполнился слюной, а горло перехватило, когда она попыталась сглотнуть.

— Ты… ты можешь использовать магию бури, и ты не был рождён с ней?

Перед её глазами возникло лицо Локи.

— Ты что-нибудь ела? Прикасалась к чему-нибудь странному на рынке?

Рора не могла вспомнить, ела ли она вообще сегодня что-нибудь, кроме чая, который ей дали от боли.

— Ты можешь…

— Да, — отрезал он, слегка встряхнув её за плечи. — Могу, но не был рождён. А теперь перестань уклоняться от каждого вопроса и скажешь мне, в чём дело?

Наверное, во всём. Или ни в чем. Возможно, ничего из этого не было по-настоящему, и она лежала в постели и просто-напросто видела сон, вызванный травами. Или, может быть, всё чему её учили, всё что, как ей казалось, она знала, было абсолютно неправильным.

— Локи, твоя рука, — сказала Джинкс.

Рора попыталась сфокусировать взгляд, когда мир начал вращаться. Ладонь Локи была большой и шершавой, и по ней размазалось нечто красное. Теперь, когда она подумала об этом, острая боль поглотила её раненую руку.

Рора закрыла глаза, борясь с головокружением, а когда она попыталась открыть их снова, темнота прошептала ей остановиться. Так она и сделала.

Первые племена Каэлиры жили там, где пустыня встречается с морем, на земле под названием Выходи. Благословенные богиней даром заимствовать магию у природы, они были её самыми любимыми детьми. Со временем они возжелали больше и больше магии, едва ли не полностью выкачав её из земли. Жадность была их первым грехом. Гордость станет вторым.

— Исконные мифы Каэлиры.

6

Локи поймал Роар, когда она начала резко падать на пол. Она оказалась легче, чем он ожидал, её тело было маленьким под надетой на неё свободной мантией. Мир погрузился в тишину, стоило ему посмотреть на её измождённое лицо. Он прикоснулся к её щеке в попытке привести её в чувства, и кровь с его руки измазала её кожу. На какое-то время он и забыл о крови.

— Найди Дьюка, — рявкнул он Джинкс, и понёс Роар на плед.

Он закатал слишком большие рукава и отыскал перевязку на предплечье, которая полностью промокла. Небеса, всё это время она истекала кровью? Он мысленно вернулся в момент, когда схватил её за руку перед появлением Джинкс. Она вздрогнула, но он посчитал, что это из-за его острой реакции на её попытки уйти. Неужели из-за него рана вскрылась? Мужчина, которого она так боялась встретить на рынке… сделал это? Ярость вспыхнула огнём, а потом превратилась в холод в его душе.

Он склонился над ней, прислушиваясь к её дыханию. Ласковое веяние тёплого воздуха коснулось его уха, и он резко отдёрнулся, сглатывая. Бинты. Ему надо остановить кровотечение. Он поискал упаковку медикаментов, которые они обычно брали на ловлю. У Дьюка было больше всего познаний в медицине, чем у кого-либо в группе, но Локи был более чем способен сделать всё сам. Он вернулся к Роар с кипой средств — бинты, мазь, которую Джинс делала из каких-то магических трав, полная фляжка воды. Он снял окровавленные полосы ткани, и его желудок свело. Рана была глубокой. Один из швов разошёлся.

Он прижал к ране новую повязку, и через несколько минут кровь стала проступать. Он выругался. Порывшись в медикаментах, он отыскал растение, зовущееся «бойцовый мох», которое впитывало кровь как губка. Согласно легенде, оно росло на древних полях сражений, где кровь старых богов пропитала землю. Но именно этот куст был выращен самой Джинкс буквально за час. Хорошо иметь земную ведьму в команде.

Он прижал мох к ране и затем обвязал рану новой повязкой, чтобы зафиксировать растение на месте. Он начал проверять её на наличие других ран. Он подтянул её мантию, намереваясь снять её, но замешкался, увидев её голые ноги и кружевной край, судя по всему, ночной сорочки. В ушах застучал пульс. Он не мог понять, почему под мантией на ней была только сорочка. Вместо этого, он сосредоточился на более насущной задаче. Опустив её мантию на место, он стал осматривать её тело поверх одежды. Начав с ног, он прощупал руками её ноги, ища любые намёки на влажность от крови. Он задрал рукав на другой руке и увидел, что её кожа была бледной и невредимой. На ощупь она была немного липкой, но в остальном он не смог найти никаких других ран.

Он стал дожидаться Дьюка, меря шагами небольшое пространство тента.

Невозможно было сдержать воспоминание о его сестре. Так всегда было, когда он испытывал стресс, а видя лежавшую здесь Роар, бледную и без сознания, он был немного на взводе. Они вовсе не были похожи. Девушка, лежавшая на пледе, была незагорелой, худой и стройной, в то время как его сестра была гораздо моложе и была похожа на него: тёмно-оливковая кожа, каштановые волосы, карие глаза. Вовсе не внешний вид связал их двоих… их дух.

У него было несколько заветных воспоминаний о его сестре. День её смерти был смутным и расплывчатым в его памяти, и он был счастлив оставить всё как есть. Скорбь крала, как плохие, так и хорошие воспоминания. Но он помнил дух его сестры, тембр её души, браваду, с которой она жила. Роар обладала такой же странной смесью уязвимости и силы.

Он не был способен помочь своей сестре. Он был слишком молод, слишком слаб. Но он мог помочь Роар. Во что бы она ни вляпалась, он поможет ей выбраться из переделки. И может быть помощь Роар поможет ему вернуть себе хоть какой-то душевный покой, которого у него не было все эти годы.

Откидной борт тента открылся, впустив глухой шум рынка. Он увидел седую голову и вздохнул с облегчением. Дьюк был его наставником. Локи мог бы считать Дьюка отцом, если бы позволял себе взращивать такую привязанность к кому-нибудь. Но он не позволял себе этого, не смог бы. Жизнь рано его научила, что любовь к чему-то искушала судьбу лишить тебя этого. Пожилой мужчина подошёл ближе и изящно преклонил колени, что не соответствовало его возрасту. Его длинные седые волосы были убраны в косу и откинуты за плечо. Прежде чем прикоснуться к повязке, которую наложил Локи, он почесал бороду.

— Какая рана? — спросил Дьюк. — Есть признаки инфекции?

— Нет. Похоже она свежая. Пришлось приложить мох, чтобы впитать кровь.

Старик нахмурился.

— Это случилось на рынке?

Он покачал головой.

— Вряд ли. Ранее наложенная повязка пропиталась кровью, так что думаю, рана повторно вскрылась.

Проницательные зелёные глаза старика вперились в Локи, и хоть тот пытался сохранить безучастное выражение лица, он знал, что его наставник увидел гораздо больше, чем хотел Локи.

— Ты в порядке, сынок?

Локи было одиннадцать, когда Дьюк взял его к себе. Он резко вырос, и больше не мог зависеть от детской очаровательности, которая вызывала сочувствие и даровала монеты, когда он просил милостыню на рынках. Вместо того чтобы посмотреть на него с состраданием, люди видели подростка-члена шайки — смуглый и грязный и, несомненно, баламут. Когда живёшь на улицах пять лет без родителей или старших, ты приобретаешь некоторые острые углы. Но Дьюк сквозь понты увидел потенциал, в существование которого даже Локи не верил.

— В порядке, — ответил Локи. — Просто убедись, что с ней всё в норме.

— Расскажи мне, что случилось перед тем, как она потеряла сознание. Она была взволнована? Казалась больной?

Локи по-быстрому изложил события последнего часа.

— Всё было странно, — сказал он. — Она была на рынке, значит, должна была знать о торговле бурями, но она была потрясена, узнав, что мы с Джинкс обладаем магией.

Дьюк начал что-то напевать и провёл рукой по её лбу.

— Что-то в ней есть знакомое, но я не могу понять. Возможно, она случайно натолкнулась на рынок. Такое случается, — он прощупал обе стороны её шеи, затем запястья. — Липкая. Но пульс стабильный, — он заглянул под повязку, изучая кожу вокруг раны. — Не вижу никаких вздутий, ушибов или сыпи, ничего, что могло бы указать на инфекцию или отравление. Такое чувство, что она потеряла сознание от потери крови. И утомления, судя по всему. Ей надо отдохнуть и поесть, и всё будет в порядке.

— Думаешь, она голодна? — от этой мысли он вновь испытал бунт волнения. — Она сама по себе?

— Сомневаюсь. Она слишком холёная и чистая. Уверен, измученная. Но нет никаких признаков затяжного недоедания. Кем бы она ни была, она славно о себе заботится. Или кто-то другой о ней заботится.

Дьюк хотел, чтобы его слова были убедительными, но этого было недостаточно. Локи беспокоило, что она не приходила в себя, но больше его волновало, что он трясся над девушкой, которую не знал. Он не для того так долго выживал, чтобы стать мягкосердечным.

Она очнётся. Он найдёт ей безопасное место отсидеться. Его статус ловца означал, что многие ухватятся за возможность оказать ему услугу. Он может найти ей работу. Что-то хорошо оплачиваемое. Времени сделать это было совсем немного, но он не сможет покинуть Паван, если это будет висеть на нём.

Команда приходила и уходила, принося товары с прилавков, когда рынок закрылся. Каждый раз, когда они заглядывали в тент, их взгляды метались между ним и Роар.

Бейт — шестнадцатилетний охотник — был первым, кто не стал просто смотреть. Он присел на корточки рядом с Роар и потянулся к шарфу, обмотанному вокруг её головы.

— Бейт, тронешь её хоть пальцем, я его тебе сломаю.

За спиной послышался смешок, и его друг, Рансу, похлопал его по плечу. Ран присоединился к команде через два года после Локи. Ему было шестнадцать, когда как Локи тринадцать, и они возненавидели друг друга с первой встречи, соперничая за одобрение Дьюка. Теперь же он был самым близким другом Локи. И Ран послал Локи понимающий взгляд, от которого тот стал ещё более встревоженным.

— А она красивая, — сказал Ран.

Локи лишь заворчал в ответ, и его команда разразилась смехом, и это лишь побудило его вновь начать ходить взад-вперёд.

— Ты до жути чувствителен из-за неё. Чем именно ты занимался с ней до моего прихода? — поинтересовалась Джинкс, которая поставила на стол склянки с магией для их следующей охоты.

Она подмигнула, и он нахмурился.

— Всё совсем не так. Она напоминает мне сестру.

Тент погрузился в тишину. Он не говорил о своей сестре, никогда. Но этот секрет надёжно хранился внутри группы. Все знали, что он стал свидетелем её смерти. Когда он был юным, у него были ночные кошмары, выдавшие его секрет. К счастью, теперь ему вообще сны не снились.

Первым заговорил Ран, стиснув плечо Локи:

— Ну, в таком случае, с нетерпение буду ждать знакомства с этой девушкой.

Возможно, было полным лицемерием позволить своей команде считать, что дело было только в этом. Локи соврал бы, если бы сказал, что смотрит на неё, как смотрел бы на сестру. Ран был прав… она была красивой. Он должен был быть чертовски слеп, чтобы так не думать. Но он не хотел, чтобы они без умолку болтали об этом, ни тогда, когда он сам не мог пока ещё разобраться в этом.

Его паскудное настроение удерживало большинство членов команды в дали, в ожидании, когда очнётся Роар. Джинкс единственная, кто осмелился перейти границу территории, которую он отметил. Она ничего не сказала — она просто села с ним и стала ждать. Джинкс больше походила на сестру, какая должна была бы быть, по его соображениям. Она была громкой и упрямой, и по сравнению с ней ураганы выглядели смиренными, когда она чего-то не получала. Но она понимала, что быть здесь было куда важнее, чем правильно произнесённые слова. Он предположил, что в ней сейчас взыграла земная ведьма. Она понимала важность баланса.

В конечном счете, он начал забываться и решил немного вздремнуть. Он чутко спал — очень необходимое качество в дороге — и он знал, что проснётся сразу же, как только Роар издаст звук. Поэтому он положил под голову подушку, растянулся на земле рядом с ней и уснул.

* * *

Голова Роры раскалывалась, когда она очнулась, а шея и спина вторили ей. Она проснулась, когда её голова соскользнула с подушки на толстый, грубый плед. Рядом с ней, растянувшись на животе, лежал здоровяк. Обе руки он запихнул под подушку, а волосы в диком беспорядке рассыпались вокруг его лица, его имя быстро воскресло в её памяти.

Локи.

Она резко села, голова закружилась. Локи моментально проснулся. Он перевернулся на бок, взгляд неистовый, тело натянуто. Затем его взгляд упал на неё, и он смягчился.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он сиплым ото сна голосом.

Она услышала шарканье откуда-то и заметила группу людей, устроившуюся в задней части тента и игравшую тихо в карты. Джинкс встала и направилась к ним.

— Принцесса? — спросил Локи, вернув её внимание к нему.

Она метнулась проверить шарф на голове, и вздохнула, узнав, что он по-прежнему на месте.

Рядом с ней преклонила колено Джинкс.

— Может тебе помочь с ним? Тебе, наверное, будет лучше без него.

Рора попятилась назад. Локи в мгновение ока вскочил на ноги и выставил перед Джинкс руку, чтобы остановить её приближение.

— Спокойно, — сказал он Роре. — Успокойся. Ты истекала кровью и потеряла сознание. Помнишь?

Рора кивнула. Она и знать не знала, каково это терять сознание — это ужасная, тошнотворная дезориентация, словно кто-то запихнул свою руку в её голову и стал копошиться там.

— Когда в последний раз ты что-то ела? — поинтересовался Локи.

Она вымолвила:

— Этим утром? Наверное. Или вчера. Я не уверена.

Локи выругался:

— Рансу?

Матёрый мужчина отложил свои карты и встал. Его голова была лысой, но у него была солидная борода и плечи, шириной больше, чем если бы поставить двух обычных людей рядом. Локи продолжил:

— Можешь принести ей немного еды?

Мужчина кивнул и вышел из тента.

Рора начала очень медленно вставать.

— Мне надо идти. Мне надо идти прямо сейчас.

Как долго она сможет пробыть здесь, пока они не догадаются кто она? Похоже, они были некими кочевниками, поэтому они могли и не узнать её, но она устала и рисковала выдать себя, если не будет осторожна.

На её плечо легла крепкая рука и дёрнула её обратно на плед.

— Нет, ты не уйдёшь, — сказал Локи. — Сначала поешь.

Большая рука Локи оставалась на её плече, в то время как его жёсткий взгляд осматривал её лицо. Он не вынуждал её сесть на плед с применением силы, но она была слишком уставшей, чтобы сопротивляться. И её пустой желудок болезненно сжался.

— Ладно, — прошептала она.

— Что ты сказала? — переспросил Локи.

Она свирепо взглянула на него, откинув его руку с плеча, и сказала:

— Ты слышал меня. Не стоит унижать меня ещё больше. Моё нынешнее положение в полной мере включает и это.

Высокий, тощий парнишка с поразительно рыжими волосами и очаровательной ухмылкой возник рядом с ними. Он был весь в веснушках, с длинными конечностями, вероятно, её возраста. Он подал бурдюк с водой Локи и едва слышно сказал:

— Может она и напоминает тебе твою сестру, но сомневаюсь, что эти нежные чувства обоюдны.

Его сестру? Локи прорычал:

— Достаточно, Бейт.

Бейт. Парня звали Бейт1. Ей показалось, что это наугад выдуманная кличка хорошо подходила всей этой группе, если уж на то пошло.

Локи вырвал бурдюк из рук парня и передал его Роре.

— Пей. Если только тебя не унижает наша помощь тебе.

Джинкс дала ему подзатыльник, но он едва ли шелохнулся, бурдюк до сих пор свисал с его протянутой руки. Она взяла воду, пробормотав извинения и благодарности. Она ненавидела быть беспомощной. Когда её магия не проявилась, она попыталась компенсировать недостатки всеми возможными способами — будь-то своим обучением или физическими тренировками, которыми она занималась со своими стражами.

Все взгляды были прикованы к ней, когда она сделала первый глоток. Холодная жидкость стала таким облегчением, что она сделала большой глоток.

— Не торопись, — сказал Локи. — Маленькими глотками, иначе тебе станет плохо.

Она хотела осушить весь бурдюк полностью, а второй контейнер вылить себе на лицо, но она сделала, как он сказал. Он пытался быть добрым, видимо потому, что она напоминала ему его сестру. В животе улеглось, и она продолжила пить.

Когда она почти полностью осушила бурдюк, вернулся бородатый мужчина с едой. Хлеб и ягоды, и какое-то коричневое мясо, приготовленное на кости. У хлеба была чёрствая корка, но внутри он оказался мягким и тёплым. Ягоды были знакомыми, и она принялась их есть. Когда она взяла мясо, она проиграла в битве с румянцем, растёкшимся по её щекам. Все наблюдали за ней, словно считали, что она сама не сможет себя накормить. Она робко зажала мясо между зубами и потянула. Оно было немного жирноватым, но сильный пикантный вкус взорвался на её языке, и прежде чем она смогла себя сдержать, она простонала от удовольствия.

Локи ухмыльнулся, и она едва не простонала вновь, но уже от унижения.

— Ран отлично готовит. Он лучший, — сказал Локи, и румянец на её лице вспыхнул ярче.

Несмотря на то, что ей тут же захотелось откусить ещё кусочек, она остановилась и сказала:

— Спасибо.

Это было сказано Локи. Потом она отыскала глазами Рансу. Невзирая на его громадные размеры, он всё равно выглядел довольно молодым. Чуть больше двадцати, но не близко к тридцати.

— Очень вкусно. Спасибо.

Он улыбнулся, его зубы показались сквозь тёмно-рыжую поросль на лице, но ничего не ответил.

— Так… вы все охотники? — спросила она.

Локи кивнул.

— Более или менее. У нас у всех разные таланты, но благодаря этому мы смогли создать команду. Ты уже встречала Джинкс, а это Дьюк.

Пожилой мужчина, которого она ранее не заметила, вышел из угла. Её мысли были беспорядочными, но он показался ей знакомым. Но, несомненно, она бы запомнила пожилого мужчину с длинной бородой, заплетёнными волосами и с кожаной бронёй. Обширная паутина шрамов на его руках дополнила образ. Этот мужчина жил жизнью воина. Локи продолжил говорить:

— Дьюк у нас главный. Он свёл нас вместе и научил нас охотиться. Ты знакома с Рансу и Бейтом, и Слай…

— Уже здесь.

Голос послышался из дальнего угла тента, и Рора вытянула шею, чтобы увидеть худую девушку с тёмной кожей и кудрявыми волосами, состриженными почти до скальпа. Тихая и скромная, Слай обладала яркими оживлёнными глазами, которые резко выделялись на тёмном цвете её лица.

— Будьте знакомы, — сказал Локи, — это Роар.

Она всматривалась в его лицо, ища хоть какой-то намёк на то, что он узнал её истинную личность, но ничего не увидела. Она съела всё, что ей принесли, и только потом поняла, насколько сильно замёрзла. Она отставила тарелку в сторону, и спрятала пальцы под бёдра, чтобы остановить их дрожь.

— Вот держи, — сказал Локи, запустив руку в одну из кожаных сумок, которая висела на нём. — Пока мы спали, пришёл холодный фронт.

Он подал её маленькую стеклянную сферу, внутри которой сияли красные угольки огненного смерча. Она зажала сферу между ладонями. Стекло оказалось восхитительно тёплым.

— Это зовётся негасимый уголь. Если будешь держать его в стороне от элементов, угольки огненного смерча будут гореть вечно.

Это было невероятно. Как могла она не знать столь много о своём собственном мире? Всю жизнь, её учили, что были Бурерождённые и неодарённые. И ничего посередине. И вот здесь все эти люди, которые охотятся за штормами и каким-то образом присваивают себе их магию. Она считала, что только самые незаурядные Бурерождённые могли быть смелыми перед опасностью неизвестного шторма. Такие люди, каким из которых был Кассий со всеми этими сердцами бури, которые он носил на своём позвоночнике, вероятно, имели больше родства, нежели кто-либо другой в мире. Но до того как она потеряла сознание, Локи сказал, что он был рождён без какой-либо магии.

Она пришла сюда за изобличением секретов Кассия, а нашла куда больше, чем надеялась. Рора настолько долго погрузилась в свои мысли, что когда она подняла глаза, увидела, что все охотники отошли, за исключением Локи.

— Знаешь, — сказал он, его голос был достаточно тихим, чтобы услышала только одна она, — я был сиротой, когда Дьюк взял меня. Я был одинок, шатался по улицам Локи, делая всё возможное, чтобы выжить. Дьюк изменил это. Дал мне цель, путь построить жизнь. Если тебе нужна помощь, эти люди смогут тебе помочь. Я могу помочь тебе.

— Я в порядке, — настаивала она.

Его рот сжался в тугую линию, но глаза были добрыми.

— Я серьезно, Роар. Мы уезжаем на рассвете завтра на очередную охоту в сторону Таранара. Я не знаю, когда мы вернёмся. Могут пройти месяцы, а может и год. Если есть что-то, чем я могу помочь тебе… деньгами или едой, или защитой… если ты в чём-то нуждаешься, пожалуйста, скажи.

Рора скользнула рукой по его крепко сжатому кулаку на колене. Она хотела сказать ему, что она более чем в порядке. Она ещё никогда себя так хорошо не чувствовала, и всё потому, что впервые с двенадцати лет, она познала вкус надежды. Если эти люди и это место существовали, может быть ей не надо выходить замуж за Кассия, чтобы сохранить своё королевство. Может быть, был иной выход. Она открыла рот, чтобы уверить его, но продолжительный глубокий звук горна прорвался сквозь умиротворённость тента раньше, чем она смогла вымолвить хоть слово.

Она знала этот звук, и её кожу закололо от ужаса. Это был не тот сигнал, который прозвучал вчера, а другой. Его трубили, когда вывешивались новые предупреждающие флаги на шпилях четырёх штормовых башнях, сигнализируя о смене сезона. Во время сезона Забытья они были жёлтыми — цвет, который говорил горожанам, что, несмотря на вероятность штормов, она была ничтожной. Красный флаг означал, что штормы были весьма вероятны и люди должны быть начеку и следить за сигналами бедствия. Чёрный флаг означал, что наступил сезон Гнева, и огромные бури были как неминуемыми, так и частыми.

Локи выругался, но она не услышала ругательство из-за второго сигнала горна. Она вскочила на ноги и выбежала на улицу. От удивления она приоткрыла рот. «Глаз» был пустым. Вся магия ночи исчезла, остались только кабинки, подобно скелету какого-то величественного, мифического создания. Тёмный брезент по-прежнему накрывал большую часть пролёта над головой, но она смогла увидеть проблески розового и пурпурного неба, выглядывающего по углам и вдоль края. Рассвет.

Рора издала поток брани, который мог бы привести её к отречению от престола, если бы её мать услышала, и побежала. Локи заорал ей вслед, но она не могла медлить. Она пробыла вне замка всю ночь, и произойдёт чудо, если её отсутствие не будет обнаружено.

Рора резко остановилась перед тем, что как она надеялась, было входом, которым она воспользовалась ночью. Из-за пустых прилавков было сложно знать наверняка.

— Ещё один день! — проорал ей вслед Локи. — Ты знаешь, где найти меня до того, как мы уедем, если изменишь своё решение!

Она оглянулась в последний раз на охотника, который изменил всё. Он выглядел высокой и грозной формой вдалеке, но он был добр с ней. И само его существование разбило вдребезги всё, что по её мнению, она знала о мире. Она подняла руку и помахала, а потом нырнула в туннель.

Как только она вышла на улицу обветшалого квартала, где скрывался рынок, она глазами отыскала шпили башен. Горло стянуло, когда она увидела новый флаг. Чёрный.

Забытьё официально завершилось, и наступил сезон Гнева.

Этого оказалось недостаточно, чтобы наказать её детей. Резна сделала им подарок, а они предали её. И во Времена Потрясений, она лишила первые племена магии, обеднив их, как они обеднили землю. Но смерти не хватило, чтобы успокоить её гнев.

Посему бури приходят и по сей день.

— Исконные мифы Каэлиры.

7

Новайя взглянула на солнце через окно. Уже давно наступил рассвет, а Аврора ещё не вернулась. Она знала, что это было ошибкой — всё это. Ей не следовало отпускать принцессу. Как и не следовало идти на поводу у принца и принимать его монеты. Она и за неделю не заработала бы эти две золотые монеты, что он ей дал, и для человек, который жил жизнью, с готовностью бежать в мгновение ока, золотой запас был необходим.

Терзаемая чувством вины и беспокойством, всю ночь Нова пряталась в нише крыла для слуг, ожидая возвращения Авроры. Её веки были тяжёлыми, а сердце не переставало бешено колотиться с самого рассвета.

Принц вернулся через час после полуночи, его полный кошелёк звенел при каждом тяжёлом шаге. Нова наблюдала за дверью убежища в конце коридора, ожидая, что Рора последует за принцем, как только тот исчезнет из виду. Но она так и не пришла. Наверное, случилось что-то ужасное.

Нова и так с трудом контролировала своё беспокойство, даже в лучшие дни. По ночам у неё была бессонница, из-за всепоглощающих мыслей, что может пойти не так на следующий день — такие мелочи, как неправильно простроченный шов и потеря шанса стать швеёй на полный рабочий день, а не слугой или дела куда посерьёзнее, к примеру, случайное сжигание дворца до основания. Её разум начинал разворачивать сложные катастрофические сценарии, в которых одна маленькая ошибка приводила к дюжине других, и её тщательно выстроенный мир рушился вокруг неё. И когда её эмоции рьяно выходили из-под контроля, что-то внутри неё, ещё более трудно сдерживаемое, тоже бушевало.

Ночь прошла, и залы наполнилось суетливыми слугами, спешащими на свои утренние посты. Нова должна пойти и признаться в своём преступлении королеве, чтобы солдаты могли отправиться на поиски Авроры. Она уже могла лежать где-то мёртвая или при смерти, и всему виной была Нова.

За своё признание, вероятней всего она столкнется с изгнанием, но гораздо хуже, если что-то поистине плохое случилось с наследницей престола. Жаркий зуд пробежался по её позвоночнику, и Нова, без раздумий, заглушила свои эмоции, заперев их за воображаемой дверью, которую она создала ещё в детстве. В большинстве дней эта дверь была единственным, что стояло между ней и арестом, и с этой точки зрения она предположила, что сегодняшний день ничем не отличался от других.

Она часами неистово билась за контроль над своей магией, зная, что, если она допустит хоть одну ошибку, рать сделает так, что она исчезнет, и теперь она была повержена подобным сплетнями. Она не знала что исчезновение будет знаменовать — то ли смерть, то ли тюремное заключение; а задавать вопросы о других исчезнувших, не вызвав подозрений, она не могла.

Она вздохнула, осознавая, что больше ждать не может. Возможно, её ждёт только изгнание. Эта мысль всё ещё была пугающей, но принять её было легче, чем смерть. Она не имела никакого влияния на бури, но её… дар давал ей больше шансов выжить в дикой местности, чем большинству. Ещё чуть-чуть и она бы ушла, но её внимание привлёк шум в коридоре. Среди группы женщин, выходящих из своих комнат, был кто-то высокий, полностью укутанный в объемную коричневую мантию.

Слава небесам. Женщины, окружавшие принцессу, начали перешёптываться; несколько из них высказали свои подозрения громче остальных. Нова увидела пухлую пожилую женщину, которая работала прачкой. Она расправила плечи и направилась к Авроре.

Выскочив в коридор, Нора крикнула:

— А вот и ты! Я везде тебя искала! Опаздываешь в первый день. Госпожа Карровэйн в ярости.

Толпа женщин расступились перед Новой, и никто не вмешался, когда она повела Аврору прочь. Возможно, Нова и была просто служанкой, но её мама была одной из любимых кухарок королевы. И хотя её отец был слишком болен, чтобы работать, он был камердинером принца Аларика. Её недавно приобретённая должность в качестве помощницы королевской швеи тоже вызывала уважение.

Аврора не сопротивлялась, и позволила Нове вести себя. С Авророй всегда было проще. По мере возможности Нова избегала прикосновений, боясь совершить ошибку, и снова причинить кому-нибудь боль. Но она никогда не обидит Рору, в этом она себе доверяла.

Они не разговаривали, пока не оказались в королевском крыле. Принцесса замедлила шаг и остановилась, откинув капюшон мантии. Она сняла шарф, обмотанный вокруг головы, освобождая волосы яркого оттенка небесного огня, и сказала:

— О, небеса, Нова. Ты спасла меня.

Гнев, быстро и мощно, широко распахнул дверь в сознании Новы, которую та пыталась держать закрытой. От этого кулаки Новы стали до боли горячими. Она прошипела:

— Принц вернулся несколько часов назад. Где ты была? Я собиралась сдаться королеве за убийство наследника Бурерождённого.

Глаза Авроры широко распахнулись, и Нова стиснула зубы, зная, что вспышка гнева не только не уместна, но и не присуща ей. Они дружили с детства, и Нова всегда была спокойной и осторожной, в то время как Рора была дикой, подобно буре в маленьком девчачьем платье. Нова слишком хорошо понимала последствия своего разоблачения. Она могла бы родиться с такой же магией, как у Авроры, но уже давно вид её магии считался грязным, даже злым. В конце концов, именно такие люди, как она, вызывали Времена Потрясений.

— Я не планировала так долго отсутствовать. Я потеряла принца ночью, — ответила Аврора. — Но встретила тех, кто охотиться на штормы. Точнее, целую команду людей. Место было… впечатляющим.

Нова знала мнение верховной власти в отношении запретной магии — они делали вид, что её больше не существует, что первые бури уничтожили всех, кто владел элементарной магией в первых племенах, и только предки Бурерождённых были благословлены богиней, чтобы теперь носить магию. Когда появилось доказательство обратного, оно тут же исчезло. Они применили ту же логику и решения к группам наёмников, которые собирали первобытную магию бурь в диких землях. Но все знали, что существуют и другие виды магии, даже если утверждали об обратном. Нова предполагала, что такого рода информация должна обсуждаться между королевой и её дочерью.

— Не понимаю, чего ты так боялась, — сказала Рора. — Я вернусь туда сегодня вечером, мне надо многое разузнать.

Нова проглотила досадные проклятия, которые грозили сорваться с кончика её языка. Когда Аврора толкнула дверь в свою комнату, Нова последовала за ней и с упорством заявила:

— Ты не можешь! Это слишком опасно.

Принцесса оглянулась на Нову, и Нова поняла, что близится инквизиция. Даже будучи ребёнком, Принцесса Аврора никогда не могла задать всего один вопрос, за первым последует ещё пять.

— Что слишком опасно?

Вопрос исходил не от Авроры; голос был явно глубже. В дальнем конце комнаты, небрежно развалившись на диванчике, сидел принц Локи. Его подозрительный взгляд сначала скользнул по принцессе, а затем остановился на Нове. Рора, как всегда импульсивная, даже не попыталась ответить дипломатично. Она расправила плечи, Нова частенько видела, как Рора принимала такую стойку, когда метала ножи с солдатами, и спросила:

— Что ты делаешь в моих покоях?

Принц Кассий напомнил Нове ядовитых змей, которые будут подстерегать её в родной пустыне — обманчиво спокойные, но готовые напасть в любой момент. Даже его движения были медленными и обдуманными, как будто старался не привлекать внимания жертвы к себе.

— У меня есть новости, — он дал этим словам пару минут осесть, и Аврора напряглась. — Я попросил у твоей матери разрешения быть тем, кто расскажет тебе их. Но когда я постучал в твою дверь, никто не ответил.

— И поэтому ты решил, что можно заходить ко мне в покои без разрешения?

Принц, казалось, вовсе не был ошеломлён тем, с каким ядом были произнесены слова Авроры. Вообще-то, он даже ухмыльнулся.

— Одна из твоих служанок впустила меня, когда пришла разводить огонь. Уверяю тебя, у меня и в мыслях не было сделать что-то плохое.

— Добрые намерения, не отрицают вреда.

Его улыбка тут же погасла, и сознание Новы заполнилось шипением ядовитой змеи, готовой напасть.

Он спросил:

— Что случилось? Где ты была? И что представляет опасность?

Последний вопрос был задан требовательным рычанием. Эти слова даже не были обращены к Нове, но даже при этом нервы сжались в её животе, и следом разразилась вспышка пылающего жара, прежде чем она подавила её. Утро было тяжелым, и её кожа уже покрылась испариной от вспышек огня, которые она не смогла усмирить.

Аврора отвернулась от принца, нахмурив брови от волнения.

— Нова, поможешь мне?

Меньше всего Нове хотелось оказаться между двумя разгневанными королевскими особами, каждый из которых знал достаточно, чтобы сдать её властям. Но она всё равно прошла глубже в покои и закрыла за собой дверь.

— Подожди снаружи, — сказала Аврора Кассию. — Мы сможем поговорить после того, как я переоденусь, — её тон был резким и холодным, и Нова не отрывала глаза от пола, пока принц неохотно покидал покои.

Когда дверь закрылась, Аврора промаршировала в свою спальню, и Нова последовала за ней.

— Мне так жаль, — прошептала Нова. — Я понятия не имела, что он здесь, иначе предупредила бы тебя.

Аврора ущипнула себя за переносицу и простояла так несколько долгих мгновений, крепко зажмурив глаза. А потом вдруг сразу же приступила к действиям. Она стащила коричневую мантию через голову, а затем и ночную рубашку. Нова поспешила помочь ей переодеться в голубое льняное платье. Оно было невзрачным по королевским стандартам, но Аврора никогда не была из тех, кто заботится о моде, и она была достаточно красива, чтобы это не имело значения.

— Скажи мне, что ты не вернёшься туда, — прошептала Нова, застёгивая последний крючок на шее Роры.

Аврора колебалась.

— Я не могу этого сделать, — она резко повернулась к Нове и выжидающе посмотрела на неё. — Расскажи мне, что ты знаешь.

Нова сжала губы. Она зашла слишком далеко. Не было ничего плохого в том, чтобы рассказать ей больше. Она вздохнула и прошептала:

— Люди, которые идут туда, они либо в отчаянии, или….

— Или что?

— Или их не беспокоит перспектива быть арестованными и осуждёнными за измену.

Аврора нахмурилась.

— Измена? За покупку маленьких безделушек и баночек с магией, которая может даже и не настоящая?

— Она настоящая, хотя на чёрном рынке продаётся и покупается гораздо больше, чем просто магия бурь. Одной безделушки более чем достаточно, чтобы разрушить вашу жизнь, если вы пойманы не тем человеком. Я была потрясена, что принц желал посетить такое место. Его семья, по слухам, безжалостна к нарушителям закона в Локки. По крайней мере, здесь самое худшее, с чем сталкиваются люди, это изгнание.

Возможно, она просто пыталась немного напугать принцессу, чтобы та поняла всю серьёзность ситуации. Но Аврора покачала головой.

— Нет. Этого не может быть. Должно быть это преувеличение, чтобы отпугнуть людей.

Нова переплела пальцы, в волнении сжимая и разжимая их.

— Единственная причина, по которой ты не можешь в это поверить, заключается в том, что ты живёшь в другой реальности, нежели мы, — Аврора начала было протестовать, но Нова продолжила: — Ты Бурерожденная. Ты никогда не знала о существовании рынка, поскольку ты в нём не нуждаешься. Когда бушуют бури, у тебя есть просторное убежище. Ты знаешь, что дворец, где ты живёшь, будет защищён любой ценой. Тебе не нужно бояться ни холода, ни жары, ни голода. Тебе не нужно беспокоиться об ограниченном количестве рабочих мест в королевстве или соглашаться на всё более низкую зарплату, чтобы не уступить свою должность кому-то, кто готов выполнять работу за меньшие деньги, только чтобы потом беспокоиться, будет ли у тебя достаточно средств, чтобы заплатить налоги, необходимые для того, чтобы остаться гражданином. Остальные из нас всегда остро осознают, что мы не можем выжить за пределами этих городских стен, и должны сделать всё, лишь бы сохранить средства к существованию в них. Так что измена может показаться тебе абсурдной, но для остальных нас, это факт жизни.

Принцесса стояла неподвижно и молчаливо, и Нова испугалась, что зашла слишком далеко, была слишком груба. Аврора медленно покачала головой, и нашептанные ею слова оказались мягкими:

— Ты совершенна права. Я думала, что понимаю, каково это быть бездарной, но теперь я понимаю, что дело не только в отсутствии магии.

Нова неловко поёжилась. Это правда… большинству людей вообще не хватало магии. Но были и такие, как она, которые не были ни Бурерождёнными, ни бездарными они были рождены с дарами древних племён. Она не знала почему. Ни у кого из её родителей не было магии, ни у кого из предков, насколько она знала. Нове не повезло в том, что её элементальную связь было труднее всего контролировать и скрывать. Она знала, что другие ведьмы даже изучают магию не только своей стихии, используя приговоры для заклинаний, выходящих за пределы их естественных способностей, но в большинстве дней Нова могла лишь удержать её изменчивый огонь от выплеска.

Аврора продолжила:

— Если и есть что-то, что я знаю, так это то, что свобода не должна ощущаться как петля на шее. Не следует также использовать магический дар в качестве оружия. Прости меня за моё невежество, Нова. Я слишком долго жила изолированно в своём собственном мире, и многого не знаю.

Нова поморщилась.

— Нет. Это я должна просить прощения. Мне не следовало говорить с тобой таким тоном. Это было…

Аврора взяла руки Новы в свои и крепко сжала. Нова ждала, что огонь устремится туда, где соприкасалась их кожа, но он оставался в клетке. Она никогда не задумывалась, как мало у неё было контактов с людьми в эти дни, пока она не испытала это снова.

— Никогда не извиняйся за то, что была честна со мной, — сказала Рора. — Несмотря на то, что мы разные, я всегда буду считать тебя другом. Я бы предпочла, чтобы ты оскорбила меня тысячу раз, чем скрывала правду.

Нова моргнула в шоке. Её не удивила доброта принцессы, а вот обещание дружбы стало сюрпризом. Нова думала, что эта возможность уже давно исчерпала себя.

— Я должна узнать, что ему нужно, — сказала Аврора, указав в направлении, где они оставили Кассия.

Принцесса подошла к двери и, замешкав, взялась за ручку. Её спина была напряжена, а голова запрокинута к потолку, как будто она могла найти там какой-то ответ.

Нова не знала, что случилось в ту ночь, когда она застала принцессу, плачущей у дверей своих покоев, но, наблюдая за Авророй, она поняла, что сейчас такое проявление эмоций было для неё редкостью. Что бы ни случилось… виноват в этом был принц. Нова страдала от его угроз, и ей потребовалась вся её концентрация, чтобы не дать своему огню выскользнуть из рук в лицо этому мужчине. Она не завидовала судьбе Авроры как его невесты.

* * *

Роре потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с духом, прежде чем выйти в гостиную, оставив Нову в спальне. Она отчасти чувствовала себя лучше, зная, что та была в её покоях. Не то чтобы она думала, что Кассий намеренно причинит ей боль. Но его присутствие здесь, в её покоях, было сродни тому, как если бы она повернулась спиной к одной из тех больших кошек, которые бродили по лугам к юго-западу от Павана. В сущности, он и расхаживал как такая кошка, когда Аврора открыла дверь в коридор. Войдя, он не сразу сел, а прошёлся вдоль книжной полки, занимавшей всю стену, время от времени останавливаясь и рассматривая корешки книг.

— Что же ты хотел?

Даже для себя Рора прозвучало очень уставшей, и он внимательно посмотрел на неё, прежде чем ответил:

— Почему бы нам не присесть? Нам нужно многое обсудить.

Она села на край дивана, и её охватило истощение. Несмотря на то, что она спала после обморока на рынке, ей всё ещё хотелось забраться в постель и проспать целый день. А может и два.

«Мои извинения, Паван. Я не могу выполнить свой священный долг и помочь в противостоянии первой бури сезона Гнева. Я буду очень занята, буду спать».

Кассий опустился на диван рядом с ней. Диван был рассчитан на двоих, но ей казалось, что создатель рассчитывал, что она будет сидеть здесь с девушкой и болтать о том о сём, о чём обычно болтают нормальные принцессы. Кассий был очень мужественным и физически привлекательным, и сидел достаточно близко, так, что их бока соприкасались.

Он протянул руку и взял её руку с колен. Переплетя их пальцы, он положил тыльную сторону её ладони на своё твёрдое бедро. В горле у Роры образовался комок, и она как бы между прочим отстранилась от него.

— Ты говорил, что беседовал с моей мамой.

— Да, сегодня рано утром она приходила с визитом к моему отцу.

Это заставило Рору выпрямиться.

— О чём?

Он прижал её руку к своему бедру, начав водить круги своим большим мозолистым пальцем по её чувствительной ладони.

— Ты в порядке? Как твоя рана?

Его большой палец скользнул от её ладони вверх по длине среднего пальца. Она хотела заставить его почувствовать себя виноватым за инцидент с ножом, но знала, что будет умнее успокоить его.

— Я заволновался, когда не обнаружил тебя в твоих покоях.

— Рана была незначительной.

Ему, конечно, не нужно было знать, что она упала в обморок от потери крови после того, как последовала за ним на нелегальный рынок.

— Я не могу… я даже не уверен, что когда-либо смогу искупить вину за это. Это не то, во что верит мой отец. Но мне очень жаль. Обещаю, никогда больше не буду рисковать тобой.

Она внимательно изучала его. Если бы она не знала его лучше, то подумала бы, что он действительно расстроен.

— Что за жизнь без риска?

— Действительно.

Он поднёс её руку к губам и запечатлел на её ладони долгий, но целомудренный поцелуй. Он закрыл глаза, словно наслаждаясь моментом. Сердце Роры тревожно забилось. Чем скорее она найдёт способ покончить с их помолвкой, тем лучше. Она не знала, как долго сможет притворяться. Он творил странные вещи с её сердцем и головой.

— Ты так и не сказала мне, где была сегодня утром, — мягкость быстро покинула его, и его тон стал требовательным.

Она боролась с желанием вырвать свою руку из его хватки, но всё же сказала:

— Мне надо было выйти на свежий воздух после того, как была прикована к постели весь день. Такой ответ принимается?

Ну, она сдержала большую часть своего гнева. Она посчитала это вполне успешным.

Один уголок его рта приподнялся.

— Вполне приемлемо. Мне нравится, что ты наслаждаешься свежим воздухом. Невеста моего брата до её смерти… ну, океан шептал прямо за воротами нашего замка, но не думаю, что она когда-либо ступала на песок.

— Я всегда хотела увидеть океан.

Она была очарована им с тех пор, как впервые прочитала «Сказку о Лорде Финнесе Вольфраме», и она стала её любимой. И каждый раз, когда она читала эту сказку, жажда почувствовать океан росла.

— Я читала об этом. О кораблях, плывущих вглубь, ищущих другие земли, более безопасные. Но всё что я видела, так это только реки и озёра.

— Это не одно и то же. Когда-нибудь я возьму тебя с собой. Немного выше по побережью от дома к руинам Калибана есть лагуна. Это как маленький частный рай, и вода великолепная кристально-голубая, и можно увидеть сквозь всю толщу воды до гладкой гальки на дне. Думаю, тебе там понравится.

Возможно, так и будет. Пожалуй, единственная вещь, которая очаровала её больше, чем океан, было падение города Калибан. Океан полностью пленил её. И она ненавидела то, что он, казалось, знал это. Что он мог так легко читать её мысли. Но она не доверяла ему и не была уверена, что доверяет себе.

— Что моя мать обсуждала с твоим отцом?

Он нахмурил брови, и он крепко стиснул её руку.

— Мы перенесли дату свадьбы.

— Что?

— Твоя мама сказала, что ты всегда хотела свадьбу на природе, и она переживает, что смена сезона может разрушить эту возможность. Патруль заметил шторм, приближающийся с западного побережья, недалеко от Калибана, и установил сигнальные огни. Возможно, пройдёт всего несколько дней, прежде чем он достигнет этой далекой страны, но он направляется сюда, и он массивный. Так что мы поженимся завтра, до того, как шторм настигнет нас.

Забавно. Роре казалось, что это уже произошло. Словно смерч упал с небес, распоров крышу и бросив её мир в водоворот. Завтра.

Завтра.

Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие и нейтральное выражение лица. Но её тело бунтовало, и слёзы давили в уголках глаз, тошнота забурлила в животе. Она быстро встала и подбежала к окну. Было легче, когда она могла видеть небо перед собой, могла видеть выход.

Но её отсрочка была недолгой. Рора почувствовала, как Кассий подошёл к ней сзади, прежде чем заговорил:

— Может быть это к лучшему. Больше никаких церемоний. Больше никаких платьев, которые ты так ненавидишь. Мы поженимся, а потом продолжим спокойно жить.

Продолжим спокойно жить? Будущее всегда было страшным. Рора это знала. Но она не могла побороть тошнотворное чувство в животе, словно тонула. Как будто она тонула в воде и не могла отличить дно от поверхности, а её конечности были наполнены свинцом, и она никогда больше не выберется на поверхность.

— Почему ты хочешь жениться на мне? — вопрос сорвался с её губ раньше, чем она поняла, что делает. Но как только это произошло, она уже не могла остановиться: — Зачем оставлять в прошлом свой дом и всех, кого ты знаешь, чтобы стать Королём за Королевой? Тебе придётся нести передо мной ответ, отказаться от родового имени Локи и взять моё имя. Ты не производишь впечатления человека, которому нравится играть в политику, пока его жена правит королевством.

В глубине души она думала, что если он признается в своей жажде власти сейчас, если скажет ей правду, тогда, возможно, она смогла бы спасти всё это.

Он прищурил глаза и поджал губы.

— Ты не доверяешь мне.

— Я никому не доверяю.

— И я разрушил доверие, которое ты вручила мне вместе со своими ножами.

Она не ответила ему. Просто не сводила холодного пристального взгляда с этого красивого лица.

— Я заслужу его обратно, Аврора, — сказал он яростно. — Это я тебе обещаю. А я не даю обещаний, которые не собираюсь выполнять. Что касается того, почему я хочу жениться на тебе? Я никогда не чувствовал, что вполне вписываюсь в свою семью. Может быть, Король за Королевой не самая идеальная позиция, но это намного лучше, чем второй наследник, — он взял её руку и заключил в свои ладони. — Честно говоря, Аврора. Я с нетерпением жду жизни здесь, в Паване. Жизни с тобой.

Он, как всегда, плёл свою паутину очарования, но последняя фраза прозвучала почти правдиво для её ушей.

Кассий продолжил:

— Мы вступим в нашу совместную жизнь не только как мужчина и женщина, но и как Король и Королева. Наша свадьба — первая свадьба двух королевских семей Бурерожденных за последнее столетие. Мы представляем исторический союз. Поскольку буря должна была начаться вскоре после нашей свадьбы… что, если сразимся с ней? Вместе? Вдвоем мы покрываем большинство свойств Бурерожденных, известных человеку. Наши дети будут самыми мощными Бурерождёнными, которых когда-либо видел мир, и было бы хорошо, если бы люди видели, как мы работаем вместе, сражаемся вместе. Это будет сильным посланием в качестве нашего первого акта в роли мужа и жены.

Рора подыгрывала ему, произнося правильные слова, улыбаясь правильной улыбкой и кивая, но её мысли были далеко. Очень далеко. Она была вне своей оболочки. Её сердце забилось спокойно, ровно и тихо — такое же затишье наступает перед сезоном Гнева. Как будто весь мир готовился к предстоящей битве. Все нервы и сбивающие с толку эмоции растаяли, и она была не более чем последовательностью действий, собранных вместе одним инстинктом.

Такое происходит с животным, когда его загоняют в угол. Когда опасность высока и адреналин берёт верх. Затем рассудок исчезает, и остается только инстинкт, который старше крови и костей. А её инстинкт? Он твердил ей о двух вещах.

Нужно лгать.

И бежать.

Дверь захлопнулась, и её внимание обострилось; мир больше не расплывался по краям. Кассий ушёл, и Рора едва могла вспомнить конец их разговора. Она вскочила и распахнула дверь в свою спальню. Нова выпрямилась, она рассеянно вытирала пыль в комнате. Рора направилась прямиком к своей кровати, где Нова сложила дорожный плащ. Взяв изношенную ткань, она спросила:

— Ты можешь достать мне ещё такую одежду? Невзрачную. Брюки, и никаких платьев?

— Зачем это тебе? — спросила Нова.

Рора посмотрела на неё. На девушку, которая когда-то была её лучшей подругой, а может и до сих пор была ею. И хотя всё остальное было сущим хаосом и неразберихой, она впервые за много лет почувствовала себя абсолютно уверенной в чём-то.

— Своё будущее я создаю сама.

Гражданство — будь-то по рождению или по ходатайству — гарантирует право жить и работать в Паване под защитой короны Бурерождённого. Права могут быть аннулированы, если гражданин признан виновным в совершении уголовного деяния или не сдал требуемое налогообложение.

— Руководящие принципы Павана, Статья 2: Гражданство Павана

8

Весь день Рора притворялась, делая вид, что этот день ничем не отличается от остальных, но на этот раз за ложью скрывалась надежда. Готовясь, она не могла во всеуслышание признаться самой себе о задуманном.

Она была принцессой, не способной сохранить своё королевство, девушкой, чьё будущее было решено за неё. Это была холодная жестокая правда. Но так не должно было быть. Если она и узнала что-то прошлой ночью, так это то, что мир не был таким однозначным, как она всегда считала. И между плохим выбором и худшим выбором, возможно, был иной путь, о существовании которого она не знала вплоть до прошлой ночи.

Она ожидала, что в течение дня передумает, опомнится. Вместо этого мир, казалось, заявлял о поддержке её безрассудного решения.

Она подслушала разговор между королевой и одним из её советников:

«Сейчас сезон Гнева, Лорд Делрик. Если он хочет, чтобы Бурерождённый страж отвёз его снова в Финлаг, ему это дорого обойдётся. Либо он соглашается на мою цену, либо рискует собой в диких землях».

Рора заметила стопу налоговых документов на столе королевы, поверх которой жирными буквами было написано «ПРОСРОЧЕНО». Когда она пролистала стопу, несколько листов были перечеркнуты красным знаком Х. Неужели её мать действительно изгоняла беззащитных людей на милость диких земель, если те не могут заплатить?

Рора нашла огромную кучу прошений о гражданстве — тех, кто в настоящее время жил за пределами Павана, но хотел поселиться здесь. Слишком много людей для слишком малого пространства и почти полного отсутствия работы. Что сказала ей мать всего несколько дней назад? Как бы я хотела, чтобы нам не приходилось делать столь трудный выбор.

Королевская швея госпожа Карровэйн и её помощники, включая Нову, яростно трудились над переделкой её свадебного платья. И когда швея случайно уколола Рору иглой, она заметила, как лицо пожилой женщины натянулось от страха, а руки задрожали. Даже давняя швея королевы, казалось, жила как на лезвии ножа. Как будто из-за бессмысленной капли крови её ждало изгнание.

Королева Афра всегда была суровой — она и должна была быть такой женщиной в её положении, — но Рора никогда не видела её жестокой. Её так долго держали в неведении, что, возможно, Рора и не знала свою собственную мать, как она считала.

Аврора достаточно увидела. Она снова нацепила свою личину. Повинуясь прихоти, она достала витое кольцо брата из шкатулки Сердца Бури, которую хранила в своей комнате, и надела его на длинное ожерелье, спрятанное под плащом. А затем, воспользовавшись выходом из штормового убежища, она ушла.

Тёмная ночь пульсировала тишиной, и Рора слышала отголоски, которых здесь не было, пока шла по улицам к Глазу. Она боялась, что забыла дорогу, но знакомый качающийся фонарь указал верный путь. Кровь быстро прилила к её лицу, когда она протиснулась через потайной вход в длинный туннель, отделявший тёмную улицу от рынка на другой стороне. На этот раз Рора не испытывала никаких опасений. Не испытывала страха. Только удивление и желание.

Она тихо прошла по дорожке между прилавками, впитывая всё окружение, наслаждаясь звуками людей, торгующихся о цене, и хозяев ларьков, продающих товар странствующим покупателям. И тут она увидела того, кого искала.

— Дьюк?

Сегодня вечером волосы старика были длинными и распущенными, когда он обернулся к ней, было видно, как их часть упала на его морщинистый лоб. Она снова и снова прокручивала свои воспоминания о Глазе в течение дня и, наконец, поняла, почему Дьюк показался таким знакомым прошлой ночью. В ту ночь, разговаривая с Локи, она видела за спиной Кассия продавца. Из-за последовавшей суматохи и обморока она не сразу вспомнила, что продавец, с которым разговаривал Кассий, был худым стариком с длинными, заплетёнными в косы волосами. Увидев охотника снова, она была уверена, что это он.

— Будь я проклят. Ты всё-таки вернулась. Локи где-то здесь.

Рора подошла к столу, над которым он возился, не позволяя себе отвлекаться на все эти интересные безделушки и артефакты.

— Вообще-то, я хочу поговорить с тобой.

Его брови взметнулись вверх, и на обветренном, загорелом лице появились резкие белые линии.

— И чем я могу тебе помочь, Роар?

Её сердце затрепетало при звуке этого прозвища. Оно было пустым. Незаконченным. Но наполненным такой большой возможностью. У Авроры был багаж размером с королевство, но Роар могла быть той, кем хочет.

— Прошлой ночью. До нашей встречи, я видела, как ты разговаривал с молодым человеком у своего прилавка. Он почти такой же высокий, как Локи. Широкие плечи. На нём была широкополая чёрная шляпа, закрывавшая большую часть его лица.

Дьюк нахмурился.

— Я его помню.

— Да? — её вопрос прозвучал слишком громко, слишком взволнованно.

— Не каждый день к моему киоску приходят незнакомцы с сердцами бурь на продажу.

— Он… что?

— Три из них. Я могу сосчитать по пальцам одной руки, сколько человек приходило ко мне, чтобы продать хотя бы один камень. Но три? Скажем так, я не забуду этого парня ещё очень долго.

Сердца бури были священны. Рора была потрясена, когда Кассий оставил ей в подарок камень небесного огня — сердце бури в подарок. Но продать ещё три? Почему он отказался от них? В этом не было никакого смысла.

— Он сказал почему?

Дьюк пожал плечами.

— Из-за золота, насколько я понял. У меня не оказалось достаточно денег, чтобы заплатить огромную стоимость трех сердец бури, но он всё равно принял моё предложение. Казалось, ему не терпелось получить деньги и уйти. Я подумал, что он пытается обмануть меня подделками, но два из трёх ожили, как только я прикоснулся к ним.

Зачем Кассию понадобились деньги? Если слухи были правдой, то богатство семьи Локи было огромным.

— А третье?

— Огненный смерч. Не моё родство. Но я рискнул, так как он продавал дёшево, и Локи подтвердил этим утром, что сердце бури было настоящим.

Рора ахнула.

— У Локи есть родовое сходство с огненными смерчами?

Дьюк кивнул, почёсывая поседевшую щетину на подбородке.

— Да. В нём намного больше родства, чем у кого-либо из команды.

— Стало быть, ты используешь купленные сердца бури, чтобы помочь себе?

Дьюк покачал головой.

— К сожалению, лёгкого пути нет. Охотники должны зарабатывать свои сердца старым способом. Но сердца бури ценны за нечто большее, чем просто магию, которую они могут вложить в Бурерождённого.

Он отодвинул своё длинное пальто и показал сложный кожаный пояс с карманами и петлями, до краёв заполненными различными бутылками, тюбиками и капсулами. Дьюк щелчком своих покрытых шрамами пальцев расстегнул застежку и вытащил маленькую цилиндрическую трубочку, меньше её мизинца, с мелким алым порошком внутри. Его было так мало, что он едва прикрывал округлое дно трубы.

— Это порошок из сердца огненного шторма, — сказал он. — Выпив его, он сделает твою кожу временно огнестойкой. Угли всё ещё адски пекут, когда они попадают в тебя, но синяки куда лучше, чем обожжённая плоть. Такое маленькое количество будет продано за десять золотых монет.

Подумав об Этель, попытавшейся продать Роре порошок огненного смерча, она спросила:

— Значит, он не сожжёт тебя изнутри, если ты его проглотишь?

Он рассмеялся.

— О, это возможно. Но для этого тебе понадобится целое сердце бури. Есть более дешевые способы совершить насилие.

— У других охотников есть родство к огненным смерчам?

Он покачал головой.

— Только у Локи. У многих нет никакого интереса к таким опасным вещам. Слай, например, имеет лишь несколько родственных свойств. Больше не хочет. Бейт — это наш новичок. Он всё ещё учится ремеслу под присмотром Джинкс, и немного нетерпелив. Нетерпеливые охотники становятся мёртвыми охотниками. Так что я пока не допускаю его к грозам.

Не было смысла пытаться скрывать эмоции — они лезли из всех щелей.

— Я хочу знать всё.

— Помнишь, что я говорил о нетерпеливых охотниках? — сказал Дьюк, выгнув бровь.

— Жажда информации это не то же самое, что безрассудное поведение.

Она должна знать… она была склонна и к тому, и к другому.

— Так и есть. В здесь мы торгуем. Всем. Даже за информацией.

Её лицо вытянулось. Ей и в голову не пришло взять с собой монету. Всё, что у неё было, это одежда на спине и… кольцо с сердцем бури. Но она не могла продать его. Даже ради ответов, которых так отчаянно желала.

— У меня нет ничего ценного, что я могла бы продать тебе.

— Возможно, ничего ценного для тебя, — он некоторое время внимательно смотрел на неё и потом сказал, — тот человек, о котором ты спрашивала. Что ты можешь рассказать мне о нём?

Она побледнела.

— Ничего. Я ничего о нём не знаю, — она нахмурилась. — У меня нет с собой денег, но я схожу за ними и вернусь. Тогда ты мне расскажешь?

Она уже прикидывала варианты, как сможет пробраться обратно во дворец и вернуться, не попавшись. Она повернулась, чтобы уйти, зная, что чем скорее она это сделает, тем лучше. Слуги проснутся ещё до рассвета и начнут готовиться к завтрашней свадьбе.

— Подожди, — крикнул Дьюк раньше, чем она успела сделать пару шагов. — Что ты хочешь знать?

Она повернулась.

— А как же торг? Я не дала тебе ни информации, ни товара.

Он вперился в неё напряжёнными зелёными глазами.

— Ты дала мне информацию, но не словами. Ко мне приходит человек с сердцем бури на продажу, и Локи говорит мне, что прошлой ночью ты боялась кого-то на рынке. И вот ты сегодня спрашиваешь о моём клиенте. Это говорит мне о многом, — взгляд этих напряжённых глаз снова устремился на неё. — Покамест, спрашивай.

Покамест? Рора проглотила свою неловкость и засыпала его вопросами, начав с предметов, выставленных на продажу в его киоске. Некоторые были ей знакомы. Молниеносные фонари и вечные угли, с которыми её познакомили прошлой ночью, но она слушала с восхищённым вниманием, пока он объяснял остальное.

Дьюк взял бутылёк с торнадо внутри и объяснил, что некоторые люди покупают первобытную магию бурь для гнусных целей. Кто-то мог бросить бутылку, подобную той, что он держал в руке, в окно, чтобы кратковременный торнадо, возникший при разбитии бутылки, разрушил здание изнутри. Но охотники использовали такую первобытную магию для самозащиты. Дьюк сказал:

— Большинство бурь связано с движущей силой. Разрушь один шторм, бросив в него смесь из другой бури, они оба рассеются.

— А что, если нет? Что, если они объединятся и станут вдвое опаснее, чем раньше?

— Такое может произойти. Уже случалось. Но я десятилетиями охотился на этих бестий, и что сталкивался почти со всеми видами бурь. Я знаю, что работает, а что нет.

Рора хотела проникнуть в его разум, его воспоминания и читать их, как книгу. Но она не могла; единственное, что ей оставалось, это задавать вопросы, приходящие на ум.

— А как насчёт остального? — спросила Рора, махнув рукой на весь товар. — Товар, который не содержит в бутылке первобытную магию.

— Ты встречалась с Джинкс. Она ведьма нашей команды, — ответил Дьюк. — Земная ведьма по своей природе. Но с правильным заклинанием она может сделать всё, что угодно. Она единственная, кто делает все наши кусочки пропитанными. И в помощь нам она заколдовывает наше охотничье снаряжение. Нельзя иметь охотничью команду без ведьмы.

Наставники Роры постоянно твердили, что ведьмы были уничтожены в первую же волну бурь. Те, кто теперь утверждал, что занимается колдовством, были больше мастерами обмана, чем ведьмами. Бурерождённые единственные обладали истинной магией.

По крайней мере, так ей говорили.

Дьюк протянул ей ожерелье, белый хрустальный кулон был тёплым на её коже.

— Это наш лучший товар. Он будет гореть жарко, когда магию бурь находиться в непосредственной близости. Он для тех, кто не может позволить себе более сложную магию, шанс найти убежище, пока не стало слишком поздно. Он популярен среди тех, кто работает на полях за пределами безопасности дворцовых стен.

Рора вернула ожерелье и посмотрела на другие украшения и безделушки, лежащие на том же столе.

— А эти?

— Тоже предвестники бурь. Некоторые из них пропитаны элементарной энергией. Они дают владельцу незначительную способность управлять землёй, ветром, водой или огнём. Они, как правило, хороши только для одного использования, но в случае необходимости они могут отличить жизнь и смерть.

Чем больше она копала, тем больше лжи обнаруживала. Её мать говорила, что у неё нет иного выбора. Брак с Кассием был единственным решением. Что Бурерождённые являлись единственным вариантом. Но здесь она была окружена большим количеством вариантов, чем могла себе даже представить. Глаза Роры наполнились слезами, и она отвернулась, сделав вид, что изучает безделушки. Скорбь и гнев боролись в ней, но гнев брал верх.

— Почему это должно происходить в тайне? Однозначно, всё это можно было бы использовать в глобальных целях и сделать мир лучше, безопаснее. Я видела молниеносные фонари и вечные угли, но как насчёт изобретений Бурерождённых, таких как дворцовые ворота, которые могут быть открыты только с помощью магии небесного огня? Кто-нибудь думал о том, чтобы сделать что-то настолько большое? Можно создать системы оповещения в деревнях без постоянно проживающих там Бурерождённых. Можно установить вечные угли в домах, чтобы обеспечить тепло зимой, а не сжигать древесину, которая в дефиците. Всем этим мы могли бы изменить то, как мир работает.

Дьюк улыбнулся, что-то сверкнуло в его глазах, но она не смогла наверняка определить, что это было.

— Мы проделали не такую большую работу по объединению магии и машин, как это сделали Бурерождённые, как ни крути не более чем необходимо. Охотники проводят большую часть своего времени в погоне за погодой. Нет времени возиться с изобретениями, когда сырьё пользуется таким высоким спросом. А изобретения большие, кричащие. А это значит, что они рискованны. В этом городе найдётся немало людей, которые воспримут подобное изобретение как угрозу, которую необходимо нейтрализовать.

— Как угрозу? То есть обеспечивать людям безопасность почему-то опасно?

— Не в том смысле, о котором ты думаешь. Опасность заключается в образе жизни, а не в самой жизни. Наше существование здесь терпимо только до тех пор, пока мы остаёмся тихими и незаметными. Когда рынки растут и набирают больше власти, именно тогда приходят военные и забирают всё, не оставляя ничего. Такое уже случалось раньше, и будет происходить снова.

— Но, ни одна из этих вещей не представляет угрозы для Бурерождённых. Мы всё ещё будем нуждаться в защите города с их стороны, чтобы защитить город. Вы же не пытаетесь отнять у них магию. В этом мире есть место для обоих.

Старик пригладил бороду и внимательно изучил на неё.

— Может быть, именно ты изменишь то, как устроен мир.

— Я? Но я не…

— Когда-то Локи не мог этого сделать. Теперь он может уничтожать огненные смерчи и циклоны.

Во рту у неё пересохло, а по коже побежало какое-то беспокойство. Когда она принимала решение прийти сюда, у неё в голове было несколько сценариев, как всё произойдёт. Она надеялась, что сможет разузнать о планах Кассия или что на рынке продаётся какой-нибудь совершенный магический предмет, который позволит ей взять корону без дара Бурерожденной. Но одна мысль не давала ей покоя весь день, даже когда она пыталась притвориться, что это был не вариант. Она могла присоединиться к этим охотникам и вернуться домой, накопив магию в своей крови.

Аврора думала о Нове, которая боялась даже обсуждать существование Глаза. Она подумала о переполненных, ветхих домах, мимо которых она проходила, о людях, которым ничего не оставалось, кроме как жить в таких домах, если они хотели безопасности, которую даровал Паван. Она вспоминала каждый раз, когда слышала об исчезновении какого-нибудь странствующего отряда, потерявшегося в опасностях диких земель. Может быть, она сможет что-то сделать. С собственной магией она получит корону. Не Кассий. Не муж. И тогда, возможно, она сможет изменить всё к лучшему.

Больше никаких измен или изгнаний. Никакой надобности продавать магию в тайне. Она снова подумала о своей любимой книге. У неё не было лодки, чтобы бросить вызов морю, не было навыков моряка, но, возможно, она могла бы совершить подобное путешествие самостоятельно. Если они не могли уплыть в какую-то лучшую страну, то единственным выбором было сделать эту землю лучше.

Рука скользнула по её плечу, большая и грубая, и низкий голос прокрался сквозь капюшон.

— Ты вернулась.

Тело Роры напряглось. Она высвободилась из его хватки и смело повернулась лицом к Локи. Его длинные волосы были зачёсаны назад, убраны с лица. Он был одет в тёмные кожаные штаны и льняную рубашку, которая оставляла его шею обнажённой. К нему был пристёгнут такой же кожаный ремень, что и раньше, со жгутов свисали пузырьки. Там были порошки разных цветов. Некоторые из больших сосудов содержали первобытную магию — гроза, густой туман и кружащая бело-серая магию, которая, как она предположила, была ветром. Он откашлялся, и она отвела взгляд.

Он оказался ещё более преступно красивым, чем она его помнила. Мужественный и грубый. Нетрудно было представить его прямо посреди огненного смерча, со свирепым и бесстрашным выражением. Всё, чем она отчаянно хотела быть. И если её воображение нарисовало его без рубашки в этом видении… ну, кто может винить её?

— Подожди здесь минутку, — сказал он, — а потом мы пройдём в тент и обсудим, чем я могу помочь.

Рора отвела от него взгляд.

— Вообще-то, я здесь не за твоей помощью.

Она приняла решение. Теперь уже дело было не только в её недоверии к Кассию и в стремлении к свободе. Всю свою жизнь она была воспитана в вере в то, что королевство первостепенно. А что такое королевство, если не его народ? Она хотела править, хотела помогать и менять вещи, не только для себя, но и для всех.

Брови Локи вытянулись в прямую линию.

— Аа? Тогда почему ты здесь?

Она повернулась к Дьюку. Один уголок рта старика приподнялся, и она сказала:

— Я хочу присоединиться к вашей команде.

* * *

— Нет. Однозначно нет.

Роар повернулась и свирепо глянула на Локи, и это был действительно свирепый и великолепный взгляд. Если бы он был другим человеком, возможно, он бы отступил. Но он этого не сделал. Никогда. Назовите это уроком выживания детства на улицах. Тогда он мало что знал о достоинстве, но он боролся на каждом шагу за то немногое, что имел. Даже когда он стоял спиной к стене, даже когда шансы были невозможны, даже когда знал, что отсрочка будет слишком короткой, пока он не сделает всё это снова. Он стоял на своём. Всегда.

— Почему нет? — требовательно спросила Роар.

Сегодня он думал о ней больше, чем хотел бы признать, гадая, в какой дом она вернулась, если ей вообще было куда возвращаться. Но всё же в этом городе будет для неё безопаснее, чем жизнь в диких землях.

— Люди умирают, делая то, что делаем мы. Ты хочешь умереть, малышка?

Её кулаки сжались на бёдрах, и она вызывающе вскинула подбородок.

— И вот опять я снова малышка?

Задел за живое. Нехорошо было так говорить. Но он был слишком взбешён, чтобы сделать что-нибудь, кроме как удвоить ставку.

— Да. Наивная маленькая девочка.

— Я не наивная. Я совершенно точно знаю, о чём прошу.

Она подняла руку к груди, схватив что-то под тканью плаща.

— Я прекрасно знаю, что может случиться. Вот почему я хочу учиться у Дьюка. В конце концов, он охотился за бурями десятилетиями. Может быть, он должен решить, есть ли у меня потенциал.

Дьюк откинул со лба прядь седых волос и с серьёзным выражением лица пригладил их. Его взгляд задержался на Локи дольше, и было ясно, Дьюк обдумывает это. Для человека, закалённого жизнью, полной разрушений и тревог, у него было опасно мягкое сердце.

— У нас в команде достаточно людей, — сказал Локи. — Она будет просто обузой.

Роар вздрогнула, и Локи почувствовал, как лезвие рассекает его живот.

— А что случилось с желанием помочь мне? — спросила она. — Ты решил, что оскорблять меня будет веселее?

Меньше всего ему хотелось оскорблять её, но девушка не слушала. Казалось, она твёрдо решила сделать совершенно неправильный выбор, и ему захотелось схватить её за плечи и потрясти, пока она не придёт в себя. Вот почему он никогда не общался ни с кем, кроме других охотников. Они, по крайней мере, понимали опасность; и если они сами подведут себя к гибели, это не было проблемой Локи. Но эта девушка, она будет его проблемой. Он не мог делать то, что делал, будучи привязанным к другим людям. Одной смерти на его совести было достаточно.

— Я имел в виду, что помогу тебе найти работу или жилье. Если ты так сильно хочешь участвовать, Дьюк может научить тебя управлять палаткой в наше отсутствие.

Она и Дьюк ответили одновременно.

— Я не хочу управлять палаткой.

— Так не пойдёт.

Локи провёл рукой по волосам, и испортил то, что убрал назад.

— Почему, чёрт возьми, нет?

Его ответный рык был адресован им обоим, но ответил Дьюк.

— Запасов, которые у нас сейчас есть, хватит максимум на две недели. Мы не вернёмся в этот район ещё несколько месяцев. Работа не поможет ей, если это только временно.

Роар смотрела на Локи с самодовольным возмущением и, даже несмотря на то, что он хотел встряхнуть её, он представил себе, как сможет стереть эту милую ухмылку с её губ.

— Значит, мы представим её постоянным продавцам. Кому-то из них должна понадобиться помощь.

Роар покачала головой.

— Нет. Я не могу здесь оставаться. Мне нужно уйти со всеми вами. Как можно скорее.

И вот она снова обводит его вокруг пальца, превращая весь его гнев в беспокойство.

— Зачем тебе уезжать? Что случилось?

Он подошёл ближе, и она скрестила руки на груди.

— Это моё дело. Я бы не хотела стать ещё большей обузой, вовлекая тебя.

Он стиснул зубы, прежде чем откинул голову назад с раздражённым рычанием.

— Эта жизнь не гламурная, — сказал ей Дьюк. — Мы постоянно путешествуем. Большую часть ночей мы спим на земле. Когда нам не угрожают бури, мы в опасности в городах, где нас считают преступниками. Эта жизнь не для слабонервных.

— Есть вещи, которых я не знаю, о которых мне придётся узнать. Я способна на это, и знакома с принесением жертв. Я знаю, что такое принимать трудные решения.

— Скажи мне, что ты не рассматриваешь этот вариант, — сказал Локи Дьюку.

Старик долго молчал. Роар и Локи смотрели на него, ища поддержки. Дьюк потёр усы, привычное движение, свойственное ему только, когда он глубоко задумывался.

— Давай подумаем об этом, Локи. Она умная. И решительная.

— Она ребёнок.

Боковым зрением Локи увидел, как плечи Роар ссутулились, и он проглотил чувство вины. Он может извиниться позже. А сейчас ему было необходимо выиграть этот спор.

— Ты был ребёнком, когда я привёл тебя в наши ряды, — сказал Дьюк. — Она молодая женщина с благой головой на плечах. И если это то, чего она хочет, я готов, по крайней мере, выслушать её.

Внезапно плечи Роры распрямились и, повернувшись, Локи увидел, как на её губах расцветает разрушительная улыбка. Рядом с ней, он бессилен, и это его злило ещё больше.

— Ты владеешь какими-то навыками? — рявкнул он на Роар.

— Навыками?

— Да, навыками. На что ты способна? Или ты просто хочешь присоединиться к поездке?

Румянец разлился по её щекам, и её голос был неуверенным, когда она ответила:

— Я хорошо езжу верхом на лошади. Очень хорошо.

Где, черт возьми, она научилась ездить верхом? Он быстро ожесточил своё выражение лица.

— Лошади хороши для путешествий, но они плохо переносят бури. В отличие от тебя, они обладают хорошим инстинктом выживания.

Как только эти слова слетели с его губ, Локи мог поклясться, что почувствовал прилив потока воздуха — первый признак того, что грядёт ненастье — и он знал, что на этот раз зашёл слишком далеко.

Роар подошла к нему, ткнув пальцем ему в грудь, и сказала:

— Я могу читать и писать. Я могу говорить на Таранарском, Финлагском и Одиларском. Я умею читать карты. Я достаточно знаю о луговой растительности и дикой природе, чтобы выжить без рынка, без покупок еды и питья. Я умею обращаться с ножами и луком. Я быстро учусь и не боюсь тяжёлой работы. И я провела всю свою жизнь, читая о бурях всё, что могла достать, — на мгновение её голос дрогнул под тяжестью гнева, но она тяжело вздохнула и продолжила:

— Я хорошо разбираюсь в цифрах. Прошло много времени, но думаю, я всё ещё могу нарисовать созвездия по памяти, и благодаря этому я подобающе разбираюсь в навигации. Я могу…

— Достаточно, — голос Локи прозвучал глухо и хрипло.

Он схватил её длинный, тонкий палец в кулак раньше, чем она смогла продолжить тыкать его. У него перехватило дыхание при виде её, бледной и прекрасной.

— Достаточно.

Прежний Локи продолжил бы спорить, и Роар бы узнала его ближе. Но если он чему-то и научился, став охотником за бурями, так это тому, что не всегда можно победить, сражаясь лицом к лицу. Иногда требовалась стратегия. Он встретился взглядом с Дьюком поверх её плеча, и если ранее Роар показалась ему самодовольной, она не шла ни в какое сравнение с его наставником. Мужчина с вызовом поднял брови и спросил:

— Ты?

Он ненавидел саму мысль о том, чтобы втянуть кого-то в эту опасную жизнь, но если это всё равно произойдёт, он ни за что не вверит её безопасность никому другому, даже Рансу. Это хотя бы даст ему возможность изменить её мнение. Он стиснул зубы и кивнул в знак согласия.

— Хорошо, — Дьюк улыбнулся. — Роар, Локи проводит тебя домой и поможет собрать всё необходимое для путешествия.

Роар собиралась отпраздновать свою победу, но резко остановилась.

— Мне не нужна его помощь.

Он ухмыльнулся в ответ.

— Тогда ты будешь очень разочарована, принцесса. Потому что я буду обучать тебя.

Её глаза широко распахнулись.

— Но… почему? Ты даже не хотел, чтобы я приходила, — Она спросила Дьюка: — Разве я не могу учиться у тебя?

— Либо я, либо ничего, — вмешался Локи. — В наши дни Дьюк — всего лишь вдохновитель. Так что, если он обучит тебя, ты будешь только корпеть над картами и измерениями.

Она скрутила пальцы вместе, сжимая и разжимая их. Через мгновение она вздохнула.

— Хорошо. Но мне не нужна твоя помощь в сборе вещей.

— Ну, ты всё равно её получишь.

Он подошёл к ней и схватил за локоть. Она уперлась пятками в землю и попыталась вырваться.

— Я могу пойти и без тебя. Я не ребёнок, которому нужна нянька.

— Какое совпадение. Я не нянька.

Он дёрнул ещё раз, и это заставило её ноги двигаться. Она перестала сопротивляться и сказала:

— Хорошо. Отпусти меня.

Он отпустил её, когда они подошли к одному из выходов, ведущих с рынка.

— Даже не пытайся сбежать, я тебя поймаю.

Она натянуто улыбнулась ему, её голубые глаза горели ярким пламенем.

— Зачем мне делать нечто подобное?

Она нырнула в тёмный проход между зданиями, которые скрывали рынок, и он последовал за ней в тесное пространство.

— Потому что ты ничего не можешь с собой поделать. Ты должна бороться со всем.

Он не видел ничего, кроме её силуэта, но отчётливо слышал, как она выплюнула в ответ:

— Или, может быть, мне просто приходится драться с мужчинами, которые пытаются заставить меня делать то, что они говорят.

Он втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— И ещё…

Она вышла из темноты, и остальные её слова были приглушены. Он повернулся боком и попытался протиснуться в узкое отверстие прохода.

Он понял, что что-то не так, как только вышел. Он резко развернулся, выдернув один из клинков, что крепились на бедре, но остановился как вкопанный, увидев Роар. Она задыхалась от усилия, и её свирепый взгляд бросал вызов, предупреждая подумать, прежде чем что-то сказать. У её ног лежал человек, стонущий от боли. Из разбитого носа по его лицу текла кровь, но его руки были слишком заняты, обхватив пах, чтобы остановить кровотечение.

— Что? — рявкнула Роар. — Он пытался ограбить меня.

Локи поднял руки, сдерживая улыбку.

— Я не собираюсь отчитывать тебя.

Он прищурился, глядя на мужчину. Он был примерно такого же роста, как Роар, но почти вдвое тяжелее её. Впечатляющий удар. Хотя, по мнению Локи, вору было недостаточно больно.

— Хочешь пнуть его ещё раз, прежде чем я отдам его смотрящим рынка? — спросил он.

Губы Роар сжались в линию, а уголки губ задрожали, как будто она боролась со смехом.

— Нет. Первый удар был достаточно сильным.

Он поднял мужчину с земли и рывком поставил на цыпочки. Вор взвыл от этого движения, но одна хорошая встряска заставила его замолчать.

— Она, может быть, и прощает, — прорычал он, — но смотрители — нет. Они не любят воров, охотящихся на их клиентуру.

Он потащил человека к туннелю, но сначала остановился и встретился взглядом с Роар.

— Я сейчас вернусь, — она невинно улыбнулась в ответ, и он тут же всё понял. — Ты ведь не будешь меня ждать, правда? — её улыбка стала шире. — Хорошо. Я понял, позаботиться о себе ты можешь. Встретимся на рассвете на восточной дороге за городскими воротами. Не опаздывай, а то я тебя оставлю.

— Я приду, — пообещала она. — Передай Дьюку, что я благодарна ему.

Вор снова застонал, и Локи втолкнул его в проход.

— А я не получу благодарности?

— Может быть, но только когда я перестану злиться за то, что ты назвал меня обузой.

Не бойся ни грома, ни пламени в небе.

И глазки свои закрывай, отдыхай.

Над нами в огромном озлаченом своде

Бурей Рожденный вышел на бой.

Он выстоит всё,

И дом наш сакральный будет спасён.

— Колыбельная Павана.

9

Новайя уже вполне очнулась ото сна в своей постели, как вдруг раздался тихий стук в дверь. Она лежала поверх одеяла, всё ещё одетая в свою повседневную одежду. Она приоткрыла дверь и выглянула наружу, и когда она увидела знакомый плащ, она схватила Аврору за запястье и потянула её внутрь.

— Ты опять уходила? — Нова покачала головой, глядя на чёрное, как смоль, окно за своей кроватью. — Ты выходишь замуж через несколько часов!

Рора оглядела комнату, взгляд её упал на застеленную постель.

— Почему ты не спала?

— Не могла уснуть.

Это был долгий день, и хотя Нова была измучена, её разум никак не мог успокоиться. Госпожа Карровэйн держала Нову и двух других своих помощниц в изнурительном темпе, вдобавок к тем немногим обязанностям, которые за ней всё ещё были закреплены как за горничной. Нова весь день была раздражительна после бессонной ночи, и когда одна из помощниц язвительно оскорбила её работу, она едва не подожгла платье, державшее в руках.