Рождение Авроры

4

Стелла потихоньку прикрыла двери, ведущие на веранду коттеджа, и зашагала через двор, направляясь к воротам.

Замечательная идея — поплавать при луне. Днем пляжи Арахо слишком многолюдны, а ее вчерашняя неудачная вылазка на дальний пляж показала, что даже там, где немноголюдно, отнюдь не безопасно.

Сделав глубокий вздох, она взялась за щеколду калитки, потом улыбнулась про себя. Нет, нельзя сказать, что вчерашняя ее вылазка была такой уж неудачной. Скорее, наоборот, очень даже удачной, ведь там она встретила Рассела.

Стелла осторожно приподняла щеколду, приоткрыла калитку и выглянула наружу. Вокруг стояла тишина, луна освещала экзотический морской пейзаж, и нигде не было ни души.

Благоухающая субтропическая ночь расстилалась за пределами владений Рассела, но Стелла понимала, что все равно должна быть очень осторожна, ведь не исключено, что кому-то еще могла прийти в голову мысль искупаться при луне, или просто побродить по округе, или выгулять собаку. Да и вероятность неожиданного появления какого-нибудь не в меру ретивого репортера тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Вдоль дороги, идущей параллельно пляжу, ярко горели уличные фонари, но дальше, за этими фонарями, простирался пустынный пляж. Как жаль, что Расселу срочно пришлось вылететь в свой офис в Майами по какому-то неотложному делу, а то бы он, наверное, не отказался составить ей компанию и не пришлось бы пробираться к пляжу, крадучись как воришка, опасливо озираясь по сторонам.

Впрочем, так даже лучше. Ей необходимо побыть одной и хорошенько все обдумать, а в его присутствии это совершенно невозможно.

Выйдя на набережную, Стелла остановилась и бросила взгляд направо. Милях в двух отсюда находился оживленный пляж со всевозможными увеселениями, и туристы теплой летней ночью на пляже гомонили и веселились.

С той стороны донесся легкий порыв теплого ветра, и ей даже показалось, что она слышит музыку и запах жареных орехов. Ах как бы ей хотелось сейчас оказаться там, среди этих беззаботных отдыхающих, быть просто обычной туристкой, а не «сладострастной Авророй», за которой охотятся сексуально озабоченные подростки и беспардонные репортеры.

Но нет, она не станет портить себе настроение подобными мыслями в такую восхитительную лунную ночь. Лучше она будет думать о… Расселе. О его умных, проницательных глазах, мускулистом теле и крепких, но нежных руках. О его чувстве юмора и искреннем участии. О его голосе, от которого все ее нервные окончания начинают звенеть. Уж не из-за этих ли неотступных мыслей о Расселе ей пришло в голову пойти поплавать посреди ночи?

Нельзя, никак нельзя предаваться подобным мыслям, напомнила она себе. Ведь мысли могут привести к действиям, а те, в свою очередь, к ответным действиям. Ведь так легко, так просто представить себя в руках Рассела…

Повернувшись к морю, она поспешила вниз, к воде.

Разумеется, нет смысла отрицать, что их неумолимо тянет друг к другу. Зарывшись ногами в теплый песок, Стелла закрыла глаза от удовольствия. Отрицать — смысла нет, но и поддаваться этому влечению тоже бессмысленно. Ведь стоит только всплыть ее неприглядной тайне, и его прекрасные зеленовато-серебристые глаза моментально сделаются холодно-стальными.

Каким-то шестым чувством Стелла понимала, что из всего ужасного, гадкого и отвратительного, что случилось с ней за эти последние месяца, неодобрение или даже отвращение Рассела станет именно той последней каплей, способной доконать ее морально и эмоционально. Поэтому нельзя позволить своим чувствам взять верх над разумом.

Океан призывно манил лунной дорожкой, и, погрузившись в его прохладные объятия, она сможет на какое-то время забыться. Стелла бросила полотенце на песок и с наслаждением вошла в воду.

Отправив в рот последний кусочек пломбира, Рассел уже во второй раз отправился наверх, хотя понимал, что это бесполезно: заснуть ему не удастся.

Обычно он никогда не испытывал трудностей со сном, но сегодня множество всяких мыслей роилось у него в голове, мешая уснуть. Их постоянный крупный клиент Ланс Кроуфорд настоял, что будет вести переговоры только с Расселом, поэтому пришлось спешно прервать отпуск и уже на второй день полететь в лос-анджелесский офис Кроуфорда. Единственное, что скрашивало ему обратную дорогу, это мысль, что он возвращается к Стелле. Однако вернулся он довольно поздно и обнаружил, что света в коттедже уже нет: значит, она спит. Подавив порыв пойти и разбудить ее поцелуем, как Спящую Красавицу, он отправился на кухню перекусить с дороги и выпить кофе, однако разочарование не давало ему покоя.

В который раз Рассел поймал себя на том, что смотрит с балкона второго этажа на окна коттеджа.

— Проснись, — с нежностью прошептал он в темноту. — Я соскучился по тебе, моя Звездочка.

Прекрасная и загадочная Стелла Конрад. Лучезарная Аврора. К чему же все это приведет? — думал он, вновь и вновь вспоминая небесно-голубые глаза Стеллы, то мечущие молнии, то светящиеся нежностью и доверием, то наполненные желанием.

Он вспомнил, как обнимал ее, вспомнил вкус их поцелуя, запах ее кожи, согретой знойным солнцем…

Как же случилось, что она так быстро и так незаметно, но прочно вошла в его плоть и кровь, захватила разум? Ведь с момента их знакомства прошло всего два дня.

Рассел Адам Брэддок, совладелец крупной компании авиаперевозок, квалифицированный механик и опытный пилот, летающий почти на всех летательных аппаратах, кроме космического корабля, единственный человек, с которым могущественный магнат Ланс Кроуфорд согласился вести переговоры, оказался в плену у пары голубых глаз, обладательница которых очаровала, приворожила его. А ведь он уже не мальчик, многое в жизни повидал, был женат, но ни разу до сих пор не терял голову из-за женщины.

Мысли Рассела неожиданно были прерваны шумом, раздавшимся откуда-то с улицы. Нахмурившись, он прислушался. Уже довольно поздно, да и улица у них тихая, расположенная в стороне от обычных туристских маршрутов. Кто может там шуметь?

Он оттолкнулся от перил балкона и направился через холл в свою спальню, откуда открывался вид на улицу. Здесь крики стали еще слышнее. Наверное, какая-то подвыпившая молодежь, подумал Рассел. В юности мы тоже бывало вот так пошаливали.

Пройдя через спальню, он распахнул балконные двери и с балкона, расположенного футах в пятнадцати над тротуаром, увидел трех юнцов, а буквально в нескольких шагах от них Стеллу, притаившуюся за кустом азалии, растущим у самого забора.

— Это все из-за тебя! — прокричал один из юнцов своему приятелю.

— Вот еще, из-за меня! — огрызнулся тот. — Ты сам упустил ее, а я виноват!

— Вот придурки! — вступил в перепалку третий. — Если бы вы не были такими увальнями, сейчас бы мы…

Рассел протянул руку и включил уличный свет.

— Извините, — проговорил он громким шепотом.

Все трое подняли лица к балкону, щурясь от яркого света фонаря. Рассел перегнулся через перила.

— Ребята, не могли бы вы говорить потише, а? У меня маленький ребенок, капризничал весь вечер, и жена его только угомонила. Боюсь, как бы он опять не проснулся. — Хотя пригнувшуюся за кустом Стеллу было почти не видно, Рассел явственно представил, как она разинула рот от удивления. Главное, чтобы она еще пару минут посидела очень тихо и ничем не выдала себя — и тогда все будет в порядке. Он надеялся, что она достаточно доверяет ему для этого.

— Просим прощения, — сказал один из юнцов. — Просто дело в том, что… мы чуть не поймали Стеллу Конрад, ну, Аврору, знаете? Ту, из клипа. Говорят, она прячется от репортеров у нас на острове. Так вот, нам показалось, что это она была на пляже. Мы выследили ее и уже почти поймали, но вот этот дубина, — он ткнул своего приятеля кулаком в плечо, — упустил ее.

Рассел еще дальше перегнулся через перила и изобразил возбужденный интерес.

— Стелла Конрад?! Та самая, которая изображает Аврору? — Он показал руками традиционные женские формы, представив, как Стелла снизу мечет в него молнии.

— Да, точно! — радостно завопила троица.

Рассел кивнул, потом сделал вид, что припоминает что-то.

— Слушайте, а ведь я пару минут назад слышал, как по улице проехала машина. Я еще выглянул в окно и увидел что-то светлое, кажется серебристое. Похоже на «ягуар».

— А куда она поехала? — спросил парень, который упустил Стеллу, потирая плечо.

— Да какая теперь разница, придурок?! — огрызнулся другой. — Теперь нам ее не догнать.

Юнец взглянул вверх на Рассела.

— Спасибо, извините, если потревожили вас.

— Нет проблем, — отозвался Рассел театральным шепотом. Дождавшись, когда троица удалилась на приличное расстояние, а потом и вовсе скрылась за углом, он облокотился о чугунные перила и посмотрел в сторону Стеллы, которая все еще сидела, вжавшись в каменный забор и спрятав голову между колен.

— Эй, там, внизу, все чисто, вылезай!

Она тут же подняла голову и одними губами прошептала:

— Ушли?

— Да.

Не без труда поднявшись на ноги, она стряхнула с себя прилипшие листья и песок.

— Спасибо, что помог избавиться от этих болванов.

Он усмехнулся.

— Да не за что. Я же говорил, если что — обращайся.

— Вам это кажется забавным, а мне было не до смеха, уверяю, — упрекнула его Стелла. Кстати, я забыла ключи от калитки. Кстати, а что вы здесь делаете? Разве вы не должны быть в Лос-Анджелесе на переговорах?

— А я уже вернулся.

— Вижу.

Она была в том же купальнике, в котором была третьего дня на пляже, где он впервые увидел ее. Претендующий на скромность, купальник тем не менее облегал ее стройное тело настолько откровенно и эротично, насколько это вообще возможно. Рассел залюбовался ею. Стелла посмотрела на него снизу вверх.

— На что это ты так смотришь?

— На тебя.

Обхватив себя руками, она взглянула на свои босые ноги. Внезапно будто черт дернул ее за язык, заставив задать вопрос, который она вовсе не собиралась задавать:

— Ну и как, нравится тебе то, что ты видишь?

Рассел улыбнулся.

— Очень нравится.

Ей бы следовало рассердиться на него за то, что он явно забавляется на ее счет, но почему-то она не испытала ничего, кроме восторга и приятного волнения. Ей тоже нравилось то, что она видела. Нравился Рассел, освещенный лунным светом. Даже нравилось то, что он находит ситуацию забавной. Впрочем, такой она, наверное, и была со стороны. Она улыбнулась ему в ответ.

— Скажи, Стелла, что это тебе взбрело вдруг в голову отправиться на пляж среди ночи? Разве ты не знаешь, что ночью купаться опасно? — Теперь он уже не шутил, его голос сделался серьезным.

— Я почувствовала, что мне просто необходимо вырваться на волю. Не могла больше сидеть взаперти ни минуты. И потом, я далеко не заплывала, только немного поплавала возле берега. Но, может быть, мы продолжим этот разговор внутри?

— Хорошая мысль. — Через минуту он уже открывал ворота.

Как только калитка открылась, Стелла быстро шмыгнула во двор и прижалась спиной к каменному забору.

— Мне послышалось, что там кто-то идет, — прошептала она, понимая, что становится похожа на параноика. Но страх, который она пережила, когда едва не попалась, все еще не отпускал ее.

— Успокойся, никого там нет, — заверил он ее, глядя на ее судорожно вздымающуюся и опускающуюся грудь. Уже в следующую минуту Расселу пришло в голову, что ему и самому неплохо было бы успокоиться. Тонкая ткань купальника только подчеркивала сочную линию груди и выступающие вершинки. В паху у него напряглось и затвердело, хотя, если уж на то пошло, возбуждение почти не отпускало его с той самой минуты, когда он впервые увидел Стеллу на пляже. Она хоть представляет себе, что делает с ним ее неровное дыхание?

— Я уж и не помню, — прошептала она, — когда в последний раз была спокойна. — Взгляд ее прошелся по телу Рассела, воспламеняя его еще больше. — Рассел, — прошептала она заговорщическим шепотом.

Бушующее пламя в крови начинало принимать угрожающие размеры. Не в силах побороть искушение, Рассел протянул руку к ее лицу, прикоснулся к щеке и в это самое мгновение понял, что ему, оказывается, очень нравится, когда она вот так часто дышит. Эластичная ткань его трусов натянулась под напором восставшей плоти.

— Рассел, ты в одних трусах, — сказала она, как будто только сейчас заметила.

— Ну да, я сплю в трусах. — Он наклонился к ней и сделал глубокий вдох. От нее пахло морем и немного яблочным пирогом. — А ты в чем спишь?

Она обычно спит в чем мать родила, но не собиралась сообщать ему об этом. Впрочем, после того как подлец Фредди сделал это всеобщим достоянием, это не было тайной.

Но даже если бы она и захотела ему рассказать, то не смогла бы, потому что его рот уже накрыл ее губы.

Рассел приблизился вплотную, и прохладный, мягкий изгиб ее груди прижался к его торсу. Губы ее тоже были прохладными и солоноватыми от морской воды. Он провел по ним языком, и они раскрылись. Он услышал, как она чуть слышно застонала и, опустив руки ей на бедра, привлек к себе.

— Поцелуй меня, Звездочка.

Стелла отлепилась от забора и вошла в его объятия. Руки Рассела и ночная тьма сомкнулись вокруг нее. Она в сильных, надежных руках, и ей ничто не угрожает. Она защищена от всего и всех, пока Рассел вот так прижимает ее к себе и горячо целует.

Упиваясь своими ощущениями, она снова застонала от облегчения и желания. Все вокруг перестало существовать, кроме его крепкого тела, прижимающегося к ней, его рук, обнимающих ее. Она таяла под напором его твердой решимости, и ее единственным и самым горячим желанием было заняться с ним любовью.

Но отдаться во власть взаимного желания — значит усложнить свою и без того сложную жизнь. Любовь с Расселом Брэддоком, безусловно, принесет неземное наслаждение, но ничего не решит. Не имеет значения, что она так сильно желает его, но нельзя поддаваться этому порыву не только ради себя, но и ради него.

Рассел сгорал в горниле страсти. Он хотел эту женщину прямо здесь и сейчас — и пусть весь мир катится к черту. Он просунул пальцы под лямки ее купальника и стащил их с плеч.

— Нет, — прошептала она, отстраняясь, и тут же поправила купальник. — Это безумие, мы не должны.

Он отступил на шаг и окинул ее внимательным взглядом.

— Почему? — хрипло выдавил он.

— Я не могу.

— Но ведь мы оба взрослые люди, и оба хотим одного и того же. Что же нам мешает доставить удовольствие друг другу?

Как у мужчин все просто, в отчаянии подумала Стелла. Для них секс всего лишь секс. Возможно, для некоторых женщин тоже, но только не для нее.

— Пожалуйста, Рассел, давай не будем сейчас выяснять почему. Просто позволь мне уйти к себе.

Он сделал глубокий вдох и кивнул.

— Ладно, я провожу тебя до дверей коттеджа, мы пожелаем друг другу спокойной ночи и разойдемся.

— Как на первом свидании?

— Точно.

Благодарная за то, что он не стал настаивать, Стелла улыбнулась. Теперь, когда объятия Рассела больше не согревали ее, она почувствовала, что немного замерзла, и поежилась.

— Тебе холодно?

— Немножко, — призналась она. — Я потеряла полотенце, когда те трое погнались за мной.

Они медленно шли через двор к коттеджу.

— На следующее свидание постараюсь не забыть захватить свитер, — пошутил Рассел.

Едва они подошли к коттеджу, Стелла взялась за дверную ручку. Она почти дома, почти на свободе. Как только она войдет и закроет дверь, отступит искушение отдаться на волю страсти, захлестнувшей ее. Ей больше не придется смотреть на его широкие плечи, мускулистую грудь, крепкие ноги, покрытые рыжеватыми волосками. Больше не придется бороться с желанием протянуть руку и погладить его теплую кожу, дотронуться до нее губами…

Наверное, что-то такое отразилось на ее лице, потому что он потянулся к ней.

— Стелла!

Один последний поцелуй — и все, поклялась она себе. Обхватив руками за шею, она притянула его голову к себе и прижалась губами к его губам. В этот раз исследователем была она. Язык исполнил эротический танец на его губах, но уже в следующую секунду она оторвалась от него и юркнула за дверь веранды, плотно прикрыв ее за собой. Вбежав в комнату, она обессиленно прислонилась спиной и двери и услышала «Спокойной ночи, Звездочка», потом удаляющиеся шаги Рассела.

Обессиленно опустившись на диван, Стелла посидела минут десять, приходя в себя, потом взялась за телефон. Рука ее слегка дрожала, когда она набирала нужный номер.

На том конце включился автоответчик. После записанного приветствия Стелла сказала в трубку:

— Фредди, возьми трубку. Я знаю, что ты дома и не спишь.

Не прошло и нескольких секунд, как Фредди Данлей поднял трубку. Голос его звучал мерзко самодовольно.

— Чем могу быть полезен, крошка?

— Ты прекрасно знаешь, что мне от тебя надо, так что давай не будем играть в кошки-мышки.

— Ну что ты, детка, какие могут быть игры? Все очень серьезно, разве ты этого еще не поняла? Кстати, об игре. Ты это здорово придумала — спрятаться. Ты знала, что это только подогреет интерес публики, да? — Фредди противно рассмеялся. — Должен отдать должное твоей изобретательности.

— Я спряталась не для того, чтобы подогревать интерес публики, — процедила Стелла сквозь зубы, — а только для того, чтобы меня оставили в покое!

— Ну-ну, крошка, не стоит так нервничать. Не может быть, чтобы ты была столь наивна. Ты прекрасно знала, что делаешь, не так ли?

Стелла сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Нет смысла пытаться переубедить Фредди, он всех судит своей меркой.

— Стелла Конрад теперь самая популярная девушка Америки, — подначивал он ее. — Все представители мужского пола от тринадцати до семидесяти жаждут заполучить если не ее саму, то хотя бы ее изображение, так что мои доходы после твоего исчезновения возросли в разы.

— Я просто счастлива, что принесла тебе такую удачу, — язвительно проговорила она.

— И принесешь еще большую удачу, в том числе и себе, когда вернешься ко мне.

— Фредди, как ты не можешь понять, что я не…

Он резко прервал ее.

— А ты не слышала семичасовое ток-шоу Пита Крэббса, посвященное любимым развлечениям американцев? Он предложил два билета на фестиваль эротических танцев на Багамах тому, кто отыщет Лучезарную Аврору.

О нет, только не это. Теперь все эти идиоты примутся искать ее с утроенным энтузиазмом.

— Фредди, нам надо поговорить о второй пленке — если она действительно существует.

— Существует, не сомневайся, лапочка. Только о чем тут говорить? Я уже сказал, чего хочу: хочу, чтобы ты вернулась ко мне. — Голос его угрожающе понизился. — Я не шучу, Стелла, я на самом деле этого хочу.

— Зачем я тебе? Разве мало того, что ты уже получил?

Он хохотнул.

— Ну что ты, детка. Ты ж теперь у нас раскрученная звезда. Подумай о том, сколько ты сможешь заработать, приняв те предложения, которые делают тебе некоторые журналы для мужчин.

Вот свинья, со злостью подумала Стелла.

— Я дам тебе еще несколько дней на раздумья, а потом начну действовать, как и обещал. И если ты и дальше будешь артачиться, то вся страна увидит вторую пленку с восхитительно эротичной Стеллой Конрад. И, уверяю тебя, «Рождение Авроры» просто детские картинки по сравнению с тем, что у меня есть еще.

Он явно не собирается отпускать меня, в отчаянии подумала Стелла. Он намерен продолжать манипулировать моей жизнью ради собственной выгоды. Она нервно шагала взад-вперед по комнате.

Даю тебе еще один шанс, звезда моя. Заметь, я не прошу тебя вернуться ко мне в качестве любовницы, только в качестве модели для моих клипов. Есть в тебе что-то такое, чего нет в лощеных профессиональных моделях, публика чувствует это, и это сводит ее с ума.

— Нет, Фредди.

В таком случае даю тебе срок до середины лета, а потом на экраны выйдет такой клип с твоим участием, что только держись.

— Фредди, прошу тебя, не делай этого! — взмолилась Стелла. — Я ведь тебе совсем не нужна. Рано или поздно ты найдешь новое лицо, ведь так много молоденьких девочек просто жаждут сняться у талантливого и непревзойденного мастера Фредди Данлея. Пожалуйста, Фредди, позволь мне дальше идти своим путем. Ажиотаж вокруг «Авроры» рано или поздно пройдет, обо мне забудут, и я смогу строить свою жизнь так, как хочу. Ты же знаешь, что я мечтаю быть в совете директоров «Добровольцев».

Фредди усмехнулся в трубку.

— Ну это вряд ли, детка. На твоем месте я бы не рассчитывал на это. Едва ли тебя возьмут в управление такой солидной организацией после того, как ты на всю страну продемонстрировала свои прелести. — Он захохотал над собственной шуткой.

— Что такого я тебе сделала, Фредди? Ты ведь на самом деле не любил меня, поэтому мой уход не мог причинить тебе боли. За что же так меня ненавидишь? — с горечью спросила Стелла.

— Ненавижу? Тебя? Да что ты, детка. При чем тут чувства? Это просто бизнес, ни больше ни меньше. Так что решай. Середина лета — крайний срок.

Он повесил трубку. Стелла тупо смотрела на телефон несколько мгновений, потом вышла на веранду. Не зажигая света, она села на качели и, подогнув одну ногу, второй оттолкнулась от пола. Слова Фредди продолжали эхом звучать у нее в голове. Слезы злости и отчаяния подступили к глазам. Она так надеялась на этот звонок. Надеялась, что Фредди уже оставил идею добиться ее возвращения.

«Это бизнес, ни больше ни меньше», — сказал он. Ну почему она с самого начала не разглядела его подлой, мелочной натуры стяжателя?! Как могла попасться на удочку красивых жестов и слов?! Уронив голову на спинку качелей, она застонала от отчаяния.

Надо отдать ему должное, Фредди умеет вскружить девушке голову. Он красиво и настойчиво ухаживал, рассказывал о преданности своему делу, о срастании душ, о счастливом будущем, которое их ждет. Его рассказы так живо напомнили ей о счастливом браке ее родителей. Исполнением всех желаний была для нее семья: муж, дети. Правда, Фредди ни разу не предлагал ей выйти за него замуж, но она по своей наивности полагала, что именно это он подразумевает, предлагая ей жить вместе.

Он сказал, что один раз был женат и брак не сложился, потому что они с женой были совсем разные люди. Другое дело — Стелла.

В конце концов она согласилась, будучи уверена, что любит Фредди, а он любит ее.

Первые сомнения появились у нее уже в самом начале их совместного проживания. Он повез ее на Карибы, где снимал клип на песню известной группы «Верайети». Работа занимала главенствующее место в его жизни, и она, Стелла, нужна была ему исключительно как потенциальная модель для его клипов. Стелла поняла это довольно скоро и сказала ему, что уходит, хотя все еще любила его. У Фредди, по-видимому, были иные планы, потому что он вновь пустил в ход все свои излюбленные приемы искусного обольстителя, чтобы убедить ее остаться. Она вновь поверила ему и осталась, у них была страстная ночь любви, а наутро Стелла открыла глаза и обнаружила, что он снимает ее, обнаженную, в постели. Она пришла в ярость и потребовала уничтожить пленку, но он заверил ее, что сделал это исключительно для собственного удовольствия. А еще через месяц вышел клип «Рождение Авроры», снятый Фредди Данлеем, и Стелла с ужасом узнала в обнаженной красавице, изображенной как пробуждающаяся утренняя заря, себя. Невозможно описать те чувства, которые она испытала при этом.

Стелла собрала свои вещи и в тот же день ушла от Фредди. Она наняла адвоката, чтобы подать на него в суд, но тот, связавшись с адвокатом Фредди, окончательно добил ее, сообщив, что, оказывается, у Данлея имеется вполне законный документ с ее подписью, передающий ему все права на фото- и видеокадры с нею. Тогда Стелла припомнила, что и в самом деле подписывала какую-то бумагу, которую Фредди подсунул ей, сказав, что это стандартный договор на аренду квартиры, а она настолько верила ему, что подписала, даже не удосужившись прочитать.

Вот так она и оказалась в этой безвыходной ситуации. Стелла тяжело вздохнула и поднялась с качелей. Пора идти спать, хотя она сомневалась, что удастся быстро заснуть.

Впрочем, не так уж все плохо, думала Стелла, лежа в кровати с открытыми глазами. Нет худа без добра. Благодаря этому кошмару в ее жизни появился Рассел. Замечательный, великолепный, притягательный Рассел, к которому ее влечет словно магнитом. Однако мимолетная радость ее померкла так же быстро, как и вспыхнула.

Что будет, когда он узнает о второй пленке? А рано или поздно он ведь все равно узнает. Как он отреагирует, что скажет, когда она признается, что понятия не имеет, что на ней запечатлено? Поверит ли, что все это было сделано против ее воли и что это не рекламный трюк, как, похоже, считают все остальные?

Если пленка действительно существует и она еще откровеннее «Авроры», ее работе в «Добровольцах» придет конец. Ее не возьмут не то что в совет директоров, даже марки на конверты клеить не разрешат. А про работу в школе можно вообще забыть.

Стелла зарылась лицом в подушку. Ее несчастья, судя по всему, еще далеко не закончены. Судя по всему, они только начинаются.

На следующее утро ее мобильный зазвонил, когда на часах было только семь. Еще до конца не проснувшись, Стелла схватила телефон и, даже не взглянув на дисплей, ответила.

— Привет, дорогая, это Кэти. Ты можешь мне помочь?

Стелла зевнула.

— Для тебя все что угодно, — пробормотала она.

— Ловлю на слове, — усмехнулась Кэти. — В таком случае просыпайся скорее. Наша няня заболела, а у нас с Рико куча работы в кафе. Присмотришь сегодня за детьми, а?

Четырехлетняя Эстер и шестилетний Дэнни были настоящими живчиками, с ними не соскучишься, а заодно не останется времени для тягостных мыслей и невеселых раздумий.

— С удовольствием. Привози их.

Полутора часами позже Стелла сидела на скамейке в маленьком садике позади коттеджа и заплетала Эстер косу, а Дэнни тем временем уверял их обоих, что у него под кроватью живет динозавр.

— А он страшный? — полюбопытствовала Стелла.

— Нет, нисколечко, — ответила за брата Эстер. — Наш дино очень добрый.

— Ага, — подтвердил Дэнни, — только ужасно прожорливый. Он поедает мои чипсы и крекеры, а у папы выпивает все пиво, а когда наестся, то засыпает и храпит.

Эстер захихикала и захлопала в ладоши, а Дэнни забавно изобразил, как храпит динозавр.

— А еще вчера к нам приходил дядя Рассел и, наверное, скормил ему мои старые ботинки, потому что теперь мы нигде не можем их найти. — Его черные глазенки хитро блеснули. — Поэтому сегодня мне пришлось надеть новые, которые мама купила мне к школе. Вот. — Он выставил вперед правую ногу и продемонстрировал новые коричневые ботинки. — Красивые, да?

— Очень, — закивала головой Стелла, потом осторожно спросила: — А что, дядя Рассел вчера был у вас?

— Ну да, я же сказал. Правда, было уже поздно, но я еще не спал и слышал, как он расспрашивал маму про тебя.

Стелла почувствовала, как у нее запылали щеки.

Спокойно! — приказала она себе. Уж кому-кому, а Кэти можно доверять, она не проболтается. А если бы вдруг и рассказала Расселу о второй пленке и об угрозе Фредди опубликовать ее, то непременно сообщила бы ей сегодня, когда привезла детей.

— Хочешь знать, о чем дядя Рассел расспрашивал маму? — допытывался Дэнни.

— Да, Стелла, — послышался сзади глубокий мужской голос, — хочешь знать, о чем я расспрашивал его маму?

Стелла тут же покрылась гусиной кожей, но еще некоторое время хранила молчание. Доплетя косу Эстер, она чмокнула девочку в щеку и не вставая повернулась лицом к Расселу.

— Хочу ли я знать? — Их взгляды встретились, и она уже больше не могла оторвать от него глаз.

— Я могу рассказать, — авторитетно заявил Дэнни. — Я не спал и все…

Стелла не дала ему закончить.

— Разве ты не знаешь, Дэнни, что ябедничать нехорошо? Возьми-ка Эстер за руку и покажи ей грядки с помидорами. Можете сорвать по одному.

Дэнни недовольно поджал губы, но послушался и повел сестренку в сторону огорода.

Стелла продолжала разглядывать Рассела. Он был свежевыбрит, волосы аккуратно зачесаны назад, и, даже несмотря на то, что Стелла в данный момент была сердита на него, она не могла не признать, что выглядит он как всегда неотразимо. И ее, как и прежде, влечет к нему, о чем свидетельствовала дрожь возбуждения, пробежавшая по телу. Какой же он красивый и привлекательный!

Рассел не без труда оторвал взгляд от Стеллы.

— Помидоры?.. А откуда там помидоры? Кто их посадил?

— Твои последние арендаторы. Кэти говорит, что они какие-то ученые, специализирующиеся в сельском хозяйстве, и занимаются выведением новых сортов помидоров.

— Гм, интересно. Надо взглянуть. — Он направился было вслед за детьми, но Стелла проворно вскочила и схватила его за руку.

— Эй, постойте-ка, мистер Проныра! Не кажется ли вам, что вы нарушаете мое право на неприкосновенность жилища?

Рассел остановился и окинул ее пристальным взглядом с ног до головы. Волосы у нее были сегодня стянуты в небрежный хвост на затылке, и несколько непокорных медовых прядей уже выбились из резинки и щекотали шею и плечи. Одета она была в розовый топ на бретельках и широкую розово-оранжевую юбку, складки которой шевелил ветерок. Он хотел пошутить, что сегодня Утренняя Заря окрашена в розовые тона, но по твердой линии поджатых губ понял, что лучше не стоит. Вместо этого он коснулся кончиками пальцев ее носа, который она намазала цинковой мазью.

— Значит, ты все-таки послушалась моего совета и решила спасти свой хорошенький носик от обгорания?

— Уж если речь зашла о носах, скажи, почему ты суешь свой нос в мои дела?

— Я же сказал, что хочу помочь тебе выбраться из этого положения, а как я могу сделать это, не зная существа дела? Ты же не хочешь поделиться со мной. Кроме того, вчера вечером ты не позволила мне вернуть тебе поцелуй и сбежала, а я терпеть не могу оставаться в должниках. Я пришел, чтобы отдать долг.

Щеки Стеллы вспыхнули.

— Ну знаешь… — Она попыталась изобразить возмущение его поведением, но не выдержала и рассмеялась. — Ты просто невозможный. Ну что мне с тобой делать?

Рассел увлек ее за угол коттеджа, спрятав от взоров детей.

— Для начала, — сказал он, целуя ее в шею, — могла бы довериться мне.

Стелла посмотрела ему в глаза долгим взглядом. Такого необычайного оттенка глаз ей еще не приходилось видеть.

— Ох, Рассел, боюсь, что если ты…

— Стелла, можно я это съем?

Они одновременно обернулись и увидели Дэнни, который вышел из-за угла и держал в руках помидор огромного, просто невероятного размера, едва ли не с его голову. Стелла вздохнула с облегчением. Слава богу, объяснение откладывается. Ее спас помидор.

— Просто замечательная мысль, Дэнни. Но не хочешь ли приберечь его для ланча?

Дэнни помотал головой.

— Нет, я хочу съесть его прямо сейчас. Порезанный и с майонезом. И хочу, чтобы дядя Рассел тоже попробовал.

— Только дядя Рассел? — улыбнулась Стелла. — А как же мы с Эстер? Разве ты не хочешь и нас угостить?

Мальчик замялся.

— Думаешь, на всех хватит?

Стелла рассмеялась.

— Уверена. Смотри, какой он огромный. Настоящий Синьор Помидор!

Тут из-за угла появилась Эстер, неся в руках помидор почти такой же величины, как и первый.

— Вот, смотрите, у меня тоже есть. — Она подскочила к Расселу и тут же уронила помидор ему под ноги. — Ой, я его разбила, — захныкала малышка.

— Ничего страшного, — успокоил девочку Рассел. — Не сомневаюсь, что там найдется еще один такой же большой. Идем-ка поищем еще одного братца нашего Синьора Помидора.

Он подхватил Эстер на руки и зашагал по направлению к грядкам. Стелла наблюдала, как Рассел целует девочку в щечку, а та заливается веселым, счастливым смехом. Какая бесподобная картина: высокий, сильный мужчина, держащий на руках маленькую девочку. Из Рассела Брэддока выйдет прекрасный отец, подумала Стелла, не в силах отвести взгляд от этой парочки.

Глаза ее наполнились слезами, она и сама не могла бы объяснить отчего.

Дэнни тронул ее за руку.

— А тебя, Стелла, дядя Рассел целовал совсем не так, как Эстер.

Стелла смутилась.

— Ты видел, как дядя Рассел целовал меня?

— Угу, — серьезно подтвердил Дэнни. — Вот сюда. — И он указал на шею Стеллы.