Рождение Дракона

Глава 4. Красная смерть

Вице-генерал Рус остался доволен результатами осмотра крепости Спины. Неприступные форты, высокие каменные стены, окруженные глубокими рвами, а главное – стволы корабельных орудий, грозно глядящие из бойниц, вызывали невольную гордость за мощь Этрувии. Враг, даже если и прорвет боевые порядки полков, ставших заслоном на его пути, будет непременно остановлен и уничтожен.

Крепость прикрывала вход в долину, которая, расширяясь, плавно спускалась к заливу, на чьих холмистых берегах раскинулась столица Венцеград.

К десяти штатным единицам орудий Спины Рус прибавил еще пять, снятых с находящегося в ремонте галеона. Командующий флотом поупрямился для порядка, но согласие свое дал, и на следующий день пушки на телегах доставили в крепость.

Только маги вызвали разочарование. Они походили на малых детей, у которых в их заводных игрушках неожиданно кончился завод, а ключик потерялся. Маги недоуменно крутили свои руны, пытаясь оживить, и тяжко вздыхали. На все вопросы вице-генерала они только пожимали плечами. Руны перестали действовать моментально и одновременно во всей армии.

Правда, с отдельными рунами такое случалось и ранее, но на то были причины: неудачно уронили – откололся кусочек кристалла, или в глубине его образовалась трещина, или оцарапали поверхность. Про такие руны говорили: они мертвые, – ибо действующие всегда на ощупь были теплыми, в них ощущалась слабая вибрация. Теперь же все кристаллы молчали, и от них веяло холодом.

Решив, что маги сами разберутся со своими проблемами, Рус, в сопровождении охраны и ординарцев, на белом жеребце покинул крепость. Хотя войска и остались без прикрытия магии, но шаманы дравидов тоже не проявляли активности. По всей видимости, у них возникли те же проблемы, так что определенный паритет соблюдался.

– Эх! – проговорил ординарец, взглянув на жерла пушек. – Одну бы такую красавицу в полк – задали бы мы перцу дравидам!

– Что бы ты с ней делал? – отозвался сосед слева. – Войскам нужна небольшая маневренная пушка, чтобы ее можно было в случае нужды катить вручную.

– Эти тоже можно катить, – не унимался ординарец.

– Ага! По каменному полу, а представь – по сырой земле да болоту?

– Король приказал магам наладить производство малых орудий, – попробовал положить конец разговору Рус, – удобных для транспортировки конной упряжкой.

– Осталось только дождаться, – вздохнул сосед ординарца.

Выехав на пересечение дорог, вице-генерал поднял руку:

– Стой!

От столицы, поднимая пыль, рысью скакали три всадника. Когда они приблизились, Рус узнал в одном из них лейтенанта Глеба.

– Куда это начальник королевской разведки собрался? – спросил он.

– К вам лично. Имеется поручение от короля.

– Поручение? Просвети!

– Придется! – развел руками лейтенант. – Тем более что надеюсь приобщить к делу твоих людей, у меня только двое осталось.

Глеб подвел свою лошадь вплотную к генеральской. Рус махнул рукой, и отряд двинулся в направлении Адрии.

– Это касается рун, – вполголоса сказал Глеб, наклонившись к товарищу.

– Рун? – взглянул на него вице-генерал.

– Да! Оказывается, в систему рун объединены древние храмы, вот мне и поручено убедиться, что с ними все в порядке. Разослал всех людей… К последнему придется идти самому.

– Куда?

– В Восточную Адрию.

Прибыв в расположение войск, вице-генерал и лейтенант передали лошадей подбежавшим конюхам и направились к штабной палатке. Там ощущалась некоторая нервозность. Окинув удивленным взглядом офицеров, Рус спросил:

– Что произошло? Дравиды прорвали заслон?

– Нет, – замялся начальник штаба. – Как бы это точнее сказать?

– Говорите как есть!

– Разведка доложила, что дравиды оставили Адрию. А полчаса тому назад исчез и их авангард…

– Не понял. Куда исчез?!

Начальник штаба развел руками:

– Отослал всех разведчиков – жду с минуты на минуту от них донесений…

Рус и Глеб переглянулись.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил вице-генерал товарища.

– Пока не очень… Но я знаю точно одно: людей мне не видать как собственных ушей.

– Похоже на то, – медленно произнес Рус, усаживаясь на скамью, и обратился к начальнику штаба: – Садитесь, вместе ждать будем.

Когда начальник штаба, полноватый капитан, примостился на скамье, поминутно вздыхая и вытирая кружевным платочком взмокший лоб, вице-генерал долгим взглядом посмотрел на Глеба:

– У меня к тебе тоже будет просьба: пойдешь по своим делам, понаблюдай в округе, что да как, все-таки глаз у тебя на дравидов наметанный, может, что и увидишь.

Глеб кивнул:

– Тогда я, с вашего позволения, генерал, воспользуюсь палаткой разведчиков, чтобы мои люди и я переоделись.

– Да, конечно… – машинально ответил Рус, погружаясь в свои мысли.

Подумать ему было о чем. Дравиды внезапно оставили город, сняли авангард и ушли. Куда? На восток? Глеб, конечно, узнает, что сможет, но армия не иголка, не спрячешь в лесах. Да и какой смысл в этом маневре? К чему добровольно прижимать себя к горам? А может быть, там проходы на плоскогорье имеются?

– Нет! – мотнул головой Рус.

Горы достаточно изучены, тайных троп там не обнаружено. Везде скалистые стены в сотню саженей. На такие не подняться, не спуститься без специального снаряжения. Десяток обученных разведчиков еще смогут преодолеть рубеж, но целая армия – никогда.

Вице-генерал взглянул на пыхтящего, словно закипающий чайник, начальника штаба:

– Послушайте, капитан! А не могли дравиды пойти на Массалию?

– На Массалию? Зачем? Река с топкими берегами… увязнуть можно. Переправу два полка прикрывают, караулы на тропах и дорогах – мышь не проскочит. Да и сообщений о появлении дравидов в том районе не поступало.

– Какими силами ведется наблюдение?

– Добровольцы из горожан, а также крестьяне, охотники. Эти люди знают местность и справляются с заданием не хуже наших разведчиков.

– Дай-то Арий!

– У меня есть предположение, – после некоторого молчания произнес капитан.

Рус повернулся к нему лицом.

– Что если дравиды ушли в пустыню? Через Большой каньон они вполне могут вернуться обратно на плоскогорье.

– Через Большой каньон они, конечно, могут вернуться, – понимающе кивнул вице-генерал, – но как они минуют Сурож? Разве что по горам полезут. Это ведь не сотня воинов, а целая армия! Насколько мне известно, шапок-невидимок у них нет. Штурмовать крепость? Десять корабельных орудий – не беззащитная Адрия, да и мы с тыла ударить можем… Я одного не пойму: для чего они вообще высадили этот десант? Что замыслили? Ох, не нравится мне это их исчезновение, не нравится. Ну, куда, скажите на милость, может исчезнуть целая армия, когда все дороги перекрыты?

Начали постепенно возвращаться разведчики. Они докладывали начальнику штаба о том, что удалось узнать, но легче от этого не становилось. В Адрии дравидов действительно не было, как не было их на побережье и в предгорье. Ушли организованно и буквально растворились в ночи.

– Мистика! – не выдержал Рус. – Не по воздуху же они улетели? Следы-то должны остаться! Как-никак армия уходила.

Следы нашлись. Следующая группа разведчиков сообщила, что они прошли по следам дравидов от города до скал с пещерным храмом.

– Складывается впечатление, – докладывал старшина разведчиков, – что армия дравидов скрылась под землей. Вполне возможно, там имеется туннель…

– Вы не проверили! – побагровел капитан.

– Не смогли. Ворота пещерного храма наглухо закрыты.

– Взорвите ворота, – Рус поднялся на ноги и вплотную подошел к старшине, – но узнайте точно, куда ведет этот туннель. Магов со взрывчаткой я вам дам. Когда сможете отправиться?

– Возьмем что-нибудь перекусить да пойдем.

– Ну, вот и хорошо. Жду вестей, – и, повернувшись к ближайшему штабному офицеру, сказал: – Распорядитесь насчет магов!

В сообщениях разведчиков часто упоминалась огромная повозка с медным ящиком, покрытым рогожей. Горожане говорили, что даже за один любопытный взгляд в ее сторону можно было лишиться головы, настолько усиленно дравиды охраняли повозку. Однако ни Руса, ни начальника штаба эта новость не заинтересовала.

К утру вернулись Глеб с товарищами, его сразу пригласили к вице-генералу. Он, не переодеваясь, завалился к нему в палатку. Рус лежал на походной кровати. Увидев друга, встал.

– Ну, хорош! – произнес он, разглядывая лейтенанта, облаченного в одежду охотника, с раскрашенными лицом и руками. – Что интересного можешь рассказать? Нашли храм?

Глеб немного помолчал, как бы собираясь с мыслями.

– Храм мы не нашли, – проговорил он медленно. – Дравидов на своем пути не встретили, я имею в виду армию. И следов ее тоже не видели. Попался на глаза только небольшой отряд численностью в пятьдесят воинов, это уже когда возвращались обратно. Тащили они какой-то сундук, по всей видимости – тяжелый. Сначала шли в нашу сторону, потом повернули на север.

– Откуда они взялись?

– Полагаю, часть их, особей десять, спустились с плоскогорья – у этих была другая экипировка, остальные – армейские. Что в сундуке? Не ведаю, но самое интересное – среди дравидов был человек. Рассмотрел его плохо, ибо близко подходить опасались. Он был закутан в длинный плащ, капюшон на голове не позволял разглядеть лицо. Одно могу сказать: дравиды обращались с ним учтиво.

– Гм! – буркнул Рус. – Задал ты мне задачку…

– Так мы разведка, – улыбнулся Глеб, – чтобы, значит, загадки подбрасывать, а ваше генеральское дело их разгадывать. Ну, я пошел, а то к полудню нужно к королю на доклад поспеть.

Вице-генерал откинул полог палатки. Предутренний туман стелился по низинам. Над далекими горами разгорался восход. Лагерь еще спал и был пустынен, только редкие фигуры часовых маячили вдалеке. Смутная тревога сковала сердце и не давала покоя. Рус решил пройтись по лагерю.

Он видел, как Глеб со своими разведчиками оседлали лошадей и ускакали, сразу взяв в галоп. В кристальной тишине наступающего дня долго были слышны удары копыт, потом и они стихли.

Постепенно утро стало наполняться звуками: защебетали птицы, заухал почему-то филин, легкий ветерок зашелестел в листве. Когда солнечные лучи озолотили облака, над притихшим лагерем раздались звуки трубы. Сразу все пришло в движение. От полевых кухонь потянуло дымком, зазвучали на разные лады голоса.

От вида ожившего лагеря у Руса немного отлегло на сердце, он глубоко вдохнул насыщенный прохладой воздух и направился к штабной палатке. Вскоре туда вошел и только что прибывший старшина разведчиков.

– Что удалось выяснить? – спросил его вице-генерал.

– Немного. Магам поработать не пришлось. Кто-то незадолго до нас открыл ворота, проник в храм и взорвал вход в туннель.

– Гм, – Рус прошелся по палатке, остановился возле старшины: – Проход широкий?

– Примерно саженей двадцать – двадцать пять будет.

– В какую сторону ведет?

– На север.

– На север, на север. Что у нас на севере? Спина. Спина?! – Рус выбежал из палатки.

Старшина последовал за ним и сразу же наткнулся на остановившегося вице-генерала.

– Вот что! – сказал тот. – Отыщи моего ординарца: пусть галопом мчится к Спине, предупредит коменданта о дравидах. Выполняйте!

Старшина разведчиков убежал, а Рус остался на холме у штабной палатки. Увидев появившегося начальника штаба, заспешил ему навстречу.

– Капитан! Срочно гонца в столицу! Дравиды, вероятно, скоро появятся у стен Спины, хотя, возможно, и у столицы – никому не ведомо, куда ведут эти туннели…

Комендант Спины, плотно позавтракав, вышел немного прогуляться, а заодно и проверить, как несут службу. Он поднялся на крепостную стену и посмотрел на восток. Солнце сияющим золотым диском наполняло округу живительным светом. Прямо под ним на горизонте обозначилось какое-то движение.

Комендант, прикрыв глаза ладонью от слепящих лучей, попробовал разглядеть, что это такое, но не смог. Тогда он сказал стоявшему невдалеке стражнику:

– Не в службу, а в дружбу. Сходи-ка, братец, ко мне да принеси зрительную трубу. Что-то там непонятное творится. Вдруг это дравиды?

– Откуда им здесь взяться? – с сомнением проговорил тот, бросая взгляд в сторону светила. – Нас бы уже оповестили.

Через какое-то время он вернулся со зрительной трубой. Комендант направил ее на место подозрительного движения у горизонта и обомлел: это был передовой отряд дравидов, за ним колыхалась вдалеке темным маревом остальная армия.

Дравиды, словно выросшие из-под земли, коричневой лентой не спеша текли по дороге среди желтеющих полей и зеленых перелесков. Пики алебард поблескивали на солнце. Комендант в первое мгновение тупо смотрел в трубу и лихорадочно размышлял: «Откуда они взялись? Нет! Этого не может быть! Галлюцинация…»

Он сунул зрительную трубу стражнику:

– Взгляни!

Тот прильнул к окуляру:

– Мать честная! Да сколько их?!

– И ты видишь?

Стражник, судорожно сглотнув, энергично кивнул.

– Значит, это не мираж, – медленно произнес комендант и, посмотрев на застывшего в ожидании стражника, рявкнул: – Чего стоишь?! Всех офицеров сюда!

Весть о том, что к крепости приближается враг, быстро облетела гарнизон и переметнулась в городок, расположенный за крепостью на берегу речушки, давшей свое название и городку, и крепости.

Жители с тревогой поглядывали на каменную громадину, прислушивались к звукам, доносившимся оттуда. Они видели, как из задних ворот выскочил всадник и, пришпоривая коня, умчался в сторону столицы. Следом за ним проследовал второй.

Над крепостными стенами раздавались тревожные звуки трубы. В самой крепости жизнь била ключом. По гулким переходам бежали пушкари, придерживая рукояти сабель, на плацу строился гарнизон. Открывались в каменном полу люки, и на талях поднимали из казематов бочонки с порохом, картечью, ящики с ядрами, бочки с водой. Зажигали смоляные факелы, разводили угли в жаровнях.

Едва орудийные расчеты заняли свои места, как раздалась команда, передаваемая от орудия к орудию:

– Зарядить ядрами!

На стену поднялся помощник коменданта. Комендант, оторвавшись от окуляра, спросил:

– Русу гонца отправили?

– Да. Только не знаю, отыщет ли он его. Судя по тому, что дравиды у наших стен, там что-то произошло. Иначе как все это объяснить?

Передовой отряд дравидов, не дойдя до крепости примерно милю, свернул с дороги и расположился в поле. Следом за ним подтягивались и полки. Дравиды топтали наливающуюся пшеницу, давили оранжевые тыквы, мяли высокие стебли зеленого маиса. Армия ровными квадратами выстроилась напротив крепости и замерла в ожидании.

– Чего они ждут? – спросил помощник.

– Не знаю. Должно быть, поджидают осадные машины. Иначе как будут штурмовать?

– Может, для острастки их ядрами пугнуть?

– Попробуй. Только от этого толку мало будет, далековато.

Помощник коменданта сбежал по лестнице, и вскоре клубы дыма окутали крепостную стену. Ядра гороховой россыпью прошлись по полкам дравидов, не причинив, впрочем, им особого вреда. Одни снаряды не долетели, другие перелетели, а те, что попали, выбили из строя разве что по одному дравиду.

Комендант прекрасно понимал, что максимальный урон ядрами может быть нанесен, когда они рикошетят от поверхности земли, но для этого цель должна находиться не далее семисот саженей.

– Ну, пугнули и пугнули, – прошептал он с легким чувством досады и заметил, что на левом фланге дравидов началось какое-то перестроение.

В зрительную трубу комендант увидел, что виной этому повозка, запряженная быками, которая медленно двигалась по дороге. На повозке находился отливающий красной медью ящик.

– Это что, передвижной храм? Перед штурмом молиться будут? Интересное зрелище, – бубнил под ухом вернувшийся помощник.

Повозка с ящиком заинтересовала всех. Пушкари облепили амбразуры и во все глаза смотрели на происходящее.

Между тем повозка спокойно выкатилась впереди войска саженей на сто, развернулась задом к крепости. За повозкой двумя плотными шеренгами, образуя как бы живой коридор, выдвинулись дравиды. По нему шагали несколько фигур.

Комендант смог разглядеть одного дравида в светлом одеянии, это был шаман. Другая фигура принадлежала человеку в длинном плаще, лицо его закрывал капюшон. За этими двумя двигались еще двое дравидов, они тащили тяжелый сундук.

Человек остановился рядом с повозкой, шаман влез на нее. Дравиды, которые несли сундук, вскарабкались следом, достали красный пенал и вставили его в меднобокий ящик.

– Ну, точно молиться будут! – прокомментировал помощник. – Смехота!

– Ничего смешного не нахожу, – хмуро протянул комендант и заметил, как ярким светом вспыхнула щель на стенке ящика, обращенной к крепости.

Так же ярко вспыхнула и догадка у коменданта о предназначении ящика:

– Орудия к бою! Ядрами по повозке!

Пушкари откатили лафеты и начали заряжать орудия…

Глеб невольно пригнулся к лошади, когда неожиданно ударили орудийные залпы.

– Что это?! – крикнул один из разведчиков, удерживая коня.

– Хотел бы я это знать, – ответил лейтенант.

– Похоже, Спина заговорила.

Глеб остановил лошадь, осмотрелся и махнул рукой в сторону возвышенности:

– Давай туда!

Достигнув подножия холма, всадники спешились.

– Ты побудь здесь, – сказал Глеб одному из разведчиков, передавая поводья. – А ты со мной!

Они поднялись на вершину. Отсюда открывался вид на равнину, покрытую разноцветными прямоугольниками полей. В самом ее начале высились хмурые стены Спины, клубы сизого дыма жались к земле.

Напротив крепости, примерно в миле от нее, замерло пестрое войско дравидов.

– Мать честная! – воскликнул Глеб. – Ты только посмотри! И откуда они тут взялись?

Полки стояли как на параде. Ярко блестели на солнце алебарды. Глеб заметил, как по дороге ползет запряженная парой быков повозка с краснобоким ящиком. Повозка то появлялась, то исчезала за кронами деревьев.

– Лейтенант, может, подойдем ближе? – предложил разведчик.

Глеб с товарищем, крадучись, спустились по склону холма и углубились в лес. Вскоре они достигли опушки, аккурат саженей на сто впереди армии дравидов, спрятались в кустах и стали наблюдать.

Огромная повозка с деревянными колесами не спеша катила по пыли. Тащившие ее быки были ей под стать. Они оглушительно фыркали и тупо передвигали ногами. От них ужасно воняло, стаи слепней кружились над их толстокожими спинами, не доставляя быкам никакого неудобства.

Разведчик толкнул Глеба и показал на следы от колес. Они были глубокими. «Однако тяжелый ящик», – отметил лейтенант.

Быки протянули повозку вперед и развернули задом к крепости. Тут же с левого фланга к повозке по дороге потянулись две шеренги дравидов. Они вставали плотно друг к другу, образуя живой коридор. Достигнув повозки, шеренги замерли.

Вскоре по этому коридору прошли две фигуры: шаман в белом облачении и закутанный в синий плащ человек. Глеб вспомнил ночной отряд дравидов и таинственного незнакомца среди них: «А вон и знакомый сундук!»

Два дравида с топорами за спиной, тяжело ступая, пронесли кованый сундук. Человек подошел к повозке, остановился.

– Откинь капюшон, откинь капюшон! – шептал Глеб, поедая незнакомца глазами.

Тот, словно почувствовав обращенное к нему внимание, обернулся. От капюшона, глубоко надвинутого на голову, падала тень, оставляя освещенным только старческий нос. Глеб почувствовал пронзительный холодный взгляд, направленный на него. Их взгляды встретились. Лейтенанта словно схватила за горло невидимая рука, сердце судорожно забилось, не хватало воздуха. Потом так же резко все прекратилось, и Глебу вдруг показалось, что он увидел язвительную ухмылку на тонких губах незнакомца.

«Ну, все! – мелькнула предательская мысль. – Сейчас начнется…»

Однако ничего не началось. Незнакомец не стал привлекать внимание дравидов к спрятавшемуся в кустах разведчику. Он демонстративно отвернулся и как ни в чем не бывало продолжил наблюдать за действиями шамана.

Между тем шаман поднялся на повозку, следом за ним вскарабкались и дравиды с сундуком. Они открыли его, достали красный пенал и вставили в медный ящик. Шаман взялся за рычаги, которые Глеб сначала не заметил, и это его озадачило, когда ящик вдруг натужно загудел. Внутри у лейтенанта похолодело от дурного предчувствия.

Глеб краем глаза заметил золотистый отсвет на стенах крепости. Переведя туда взгляд, он был потрясен увиденным. Это все напоминало страшный сон. Мощные стены крепости вместе с угрюмыми фортами вдруг колыхнулись, словно в мареве перегретого воздуха, и начали распадаться на глазах, превращаясь в клубы красной пыли.

От нереальности происходящего Глеб потерял дар речи. Только одна мысль пульсировала в разгоряченной голове: «Этого не может быть!»