Рождение убийцы (ЛП)

Лартен не рассказывал хозяину цирка о его уроках с Мерлеттой, но он не удивлялся, что тот уже все знает.

- Почему ты хочешь стать вампиром? – Спросил Мистер Толл.

-По правде сказать, я не знаю. – Нахмурившись, признался Лартен.

Лартен никогда не задавался этим вопросом. С тех пор как он встретил Себу в склепе, он лишь следовал своим инстинктам.

- Ты собираешься сделать это потому, что хочешь долго жить? - Не унимался Мистер Толл. – Ты ведь сможешь прожить очень долго. Возможно дольше пяти-ста лет.

- Я об этом и не задумывался. – Пожал плечами Лартен.

- Может дело в могуществе? Когда ты станешь вампиром, ты сможешь заставлять обычных людей делать для тебя все, что ты захочешь.

- Себа… - Начал было Лартен.

Лартен хотел было сказать хозяину цирка, о том, как Себа отказался стать Принцем, но подумал, что Себа сам рассказал бы об этом Мистеру Толлу, если бы хотел.

- Себа сказал мне, что вампирам не стоит пытаться поработить человечество. – Сказал Лартен. – Он сказал, что Генералы плохо относятся к тем, кто использует свою силу для совершения плохих поступков.

- Так почему же ты хочешь вступить в клан?

Мистер Толл посмотрел на Лартена. Его взгляд был проницательным. Лартену стало не по себе, но он не отворачивался.

- Это просто что-то, что я должен сделать. Я объяснил бы, если бы мог, но…

- Пленный судьбы. – Проворчал Мистер Толл, приподнимая голову, будто он нюхал воздух.

Лартен вдруг понял, что фургон остановился. Мистер Толл всегда ехал впереди остальных. У него была верная лошадь, но он редко управлял ей. Он мог посылать ей свои мысли, управляя ей изнутри фургона.

Лартен выглянул в окно. Они подъехали к развилке. Лошадь начала поворачивать направо, но вдруг остановилась, и посмотрела влево. Постороннему показалось бы, будто лошадь не уверенна, в какую сторону ей идти. На самом деле, Мистер Толл сам не был уверен, куда ехать.

- Некоторые люди являются рабами судьбы, не осознавая этого. – Прошептал Мистер Толл. – Их жизни заранее спланированы для них, и они не знают об этом. Я завидую их невинности. Но я знаю некоторые вещи, которых не хотел бы знать. Многие живут, как хотят. Они могут делать свободные выборы. Я завидую им. Я не могу принимать свободные решения. – Мистер Толл говорил уже очень тихо. – Иногда, я вижу будущее других людей.

Хозяин цирка говорил уже так тихо, что Лартен с трудом слышал его. Он сомневался, что Мистер Толл знает, что говорит вслух.

- Я пытаюсь не видеть их будущее. – Так же тихо продолжил Мистер Толл. – Но иногда, я не могу предотвратить это. Иногда очень хочется изменить будущее того, кого ждут страдания, но судьба, как башня из карт. Задень одну карту, и вся башня развалится. Когда ты можешь помочь людям, но знаешь, что последствия будут ужасны, и непоправимы…

Лицо Мистера Толла помрачнело. Казалось, будто черты его лица просто исчезли. Но потом, он лишь неловко улыбнулся Лартену.

- Иногда я слишком много думаю, и говорю лишнее. Не обращай на меня внимания, мой юный друг. Я должен делать то, что у меня получается лучше всего, управлять уродов, и вырезать кукол, которых никто не хочет покупать.

Лартен с недоумением уставился на владельца Цирка Уродов, не зная, что сказать. Мистер Толл опустил голову, и продолжил работать над куклой.

Снаружи фургона, лошадь подняла голову, и повернула направо, везя Лартена все ближе и ближе к темным объятиям судьбы.

Глава 12

Три ночи спустя, Лартен Крепсли впервые выступил на сцене. Он готовил свой поднос, и улыбнулся Мерлетте, увидев ее. Он ожидал, что она пройдет мимо него, и когда она остановилась, он раздраженно посмотрел на нее. Она ведь прекрасно знала, что у него нет ни одной свободной минуты. Когда же она сказала: «Хочешь ли ты быть частью моего выступления?», он чуть ли не выронил поднос.

Лартену показалось, что он не расслышал ее, и хотел попросить ее повторить сказанное, но перед тем как он смог открыть рот, Мерлетта сказала: «Ничего сложного тебе делать не придется, тебе нужно будет высвободиться из нескольких цепей и наручников. Будет легко, если конечно тебе не страшно»

Мерлетта улыбнулась. Она была уверена, что он не откажет ей. Но он чуть этого не сделал, не смотря на то, что потом он будет стыдиться себя.

- Я не могу выступать. – Сказал Лартен. – У меня нет костюма! (У каждого выступающего был свой специальный костюм.)

- Я посажу тебя в публику. – Сказала Мерлетта. – Ты притворишься зрителем. Я попрошу кого-то выйти на сцену, и выберу тебя. Таким образом, тебе не понадобится костюм.

Прежде чем Лартен смог еще что-то сказать, Мерлетта перебила его. «Это придумал Хиберний»

- Мистер Толл хочет, чтобы я выступил? – Простонал Лартен.

- Он думает, что ты уже готов. Я подождала бы еще месяц, но он уверен, что ты справишься, а он очень редко ошибается в подобных вещах.

- Ладно. – Пробормотал Лартен, отставив поднос в сторону. Он не попросил кого-то взять его, так как был уверен, что Мистер Толл об этом позаботится.

Лартен сел на один из свободных стульев, и начал нервно грызть ногти. Он видел, что в шатер заходит все больше, и больше людей. У него закружилась голова, и его сильно затошнило. Если бы его попросила только Мерлетта, возможно он бы отказался. Но он был уверен, что за ним следит Мистер Толл, и он не хотел подводить человека, который временно приютил его.

Когда свет погас, и началось представление, Лартен не мог нормально дышать. Он не обратил внимания на первые несколько выступлений. Он даже не мог вспомнить в каком порядке выступали уроды. Он сидел, и грыз ногти, моля богов о чуде.

Его молитвы не были услышаны, и Мерлетта вышла на сцену. Обычно, она работала с замками и цепями во второй половине представления, но она знала, через что проходит Лартен, и решила начать свое выступление с цепей. Сначала она выбиралась из цепей, и развязывала узлы, а потом попросила одного из членов публики выйти на сцену, и помочь ей.

Пара дюжин рук поднялись в воздух. Благодаря красоте Мерлетты, желающих помочь ей было много. Лартен не поднимал руку. Он решил отказаться. Он знал, что Мистер Толл возможно будет критиковать его, но это было в сто раз лучше, чем выйти на сцену…

К изумлению Лартена, его рука сама поднялась в воздух, и он вскочил с места. Он попытался опустить руку, но он не мог ей управлять.

- Отлично! – Сказала Мерлетта. – Вы как раз что надо, молодой человек. Аплодисменты, леди и джентльмены. Он храбрый юноша, не так ли?

Публика вежливо хлопала Лартену. Он заметил, что двигается вперед, подталкиваемый неизвестной силой. Он был уверен, что это была магия Мистера Толла.

Подойдя ближе к сцене, он уже смог контролировать свое тело, но отказываться было уже поздно. Он взошел на сцену, и кисло улыбнулся, а Мерлетта повернула его лицом к публике.

Их было так много! Лартен видел зрителей, когда ходил по рядам со своим подносом, но теперь они все смотрели на него, и он понял, как их было много, и как плотно они были прижаты друг к другу. Он увидел их голодные глаза. Они хотели развлечься, и готовы были разорвать на куски любого, кто недостаточно развлечет их. Их жизни были короткими, и трудными. У них был уникальный шанс отдохнуть от суровой реальности, и они беспощадно отнесутся к любому, кто не оправдает их ожиданий.

Колени Лартена задрожали. Мерлетта погладила его щеку, и сказала публике: «Кажется он очень застенчивый» Раздался смех, и многие начали кричать Лартену, чтобы тот поцеловал Мерлетту. Лартен чувствовал себя ужасно, и уже готов был сбежать, но Мерлетта скрутила его руки за его спиной. Он вскрикнул, когда она надела на него наручники, и столкнула его на колени. Публика радостно захлопала.

- Заставлю ли я этого юношу молить о свободе? – Спросила Мерлетта у толпы.

- Да! – Хором ответила публика.

- Заставлю ли я его ползти на животе как жабу, и целовать мои ноги?

- Да!

- Заставлю ли я его…

- Вы ничего не сделаете. – Со злостью в голосе сказал Лартен. – В своем гневе, он взломал замок наручников, и подошел к Мерлетте, готовясь грязно выругаться.

- Я думала, что закрыла наручники. – Удивленно сказала Мерлетта толпе. – Может этот юноша опытнее, чем кажется.

Голод в глазах публики сменился легким интересом. Мерлетта вновь скрутила его руки, но на этот раз, она сделала это аккуратнее, и он не сопротивлялся. Она связала его руки веревкой, и надела на него наручники. Потом, она повернула его к публике так, чтобы они все это увидели.

- Ну вот. Из этого он не выберется. Что мне с ним сделать?

Публика вновь стала выкрикивать советы. Пока они кричали, Лартен быстро ослабил веревки, и взломал замок. Пока Мерлетта обдумывала советы публики, он встал на ноги, подошел к Мерлетте, и тихонько кашлянул. Мерлетта взвизгнула, будто была удивлена. Лартен поднял руки, и улыбнулся. Публика поняла, что он тоже артист, и стала радостно хлопать.

Лартен был на седьмом небе. Он не хотел, чтобы выступление заканчивалось. Он наслаждался каждым отдельным хлопкОм публики. Он был на сцене не более трех-четырех минут, но позже, он вспоминал каждую секунду, и ему казалось, будто он находился на сцене больше часа.

Он насладился своим выступлением. Позже, он никак не мог понять, почему он боялся. Он никогда не был пьян, но подумал, что пьянство наводит примерно такое же ощущение. Ощущение что ты неуязвим, и что ничего не может пойти не так.

Лартен ушел со сцены под громкие аплодисменты. Он понравился публике, и они были рады за него. Они понимали, что он новичок, и что для него это много значит. Это было одним из лучших мгновений его жизни, и во времена печали, он всегда будет вспоминать о нем.

Мистер Толл ждал Лартена в одном из рядов, когда Лартен ушел со сцены. Великан одобряюще кивнул Лартену.

- Молодец. – Сказал Мистер Толл. – Но теперь у тебя есть менее интересная, но настолько же важная работа.

Когда Лартен нахмурился, Мистер Толл показал ему поднос, лежащий на столе.

- Я думал… - С некоторым расстройством в голосе сказал Лартен.

- В этом месте нельзя почивать на лаврах.

Лартен никогда не слышал этого выражения, и Мистер Толл пояснил: «Не сидеть без дела. У тебя был момент славы, и я очень за тебя рад, но ты не должен забывать о своих обязанностях. У тебя будет еще множество шансов выступить на сцене, но теперь ты должен работать. У нас все устроено именно так»

- Конечно. – Сказал Лартен, забывая о своей детской обиде, и радуясь, что Себа не видел, как тщеславно он себя вел.

Подобрав поднос, Лартен подождал, пока закончится следующее выступление, и начал продавать товары. Он улыбался, когда люди узнавали его, и говорили ему что-то доброе, или хлопали его по спине. Но он так же был сосредоточен на своей работе, и продавал товары как настоящий профессионал.

Позже той ночью была вечеринка. В Цирке Уродов постоянно устраивали вечеринки, чтобы дать выступающим, и рабочим возможность отдохнуть, а так же чтобы Мистер Толл смог пригласить влиятельных людей из ближайших поселков и деревень. Хотя законов запрещающих шоу уродов пока не существовало, Мистер Толл понимал, что жизнь гораздо легче, когда определенные люди счастливы. Не следовало сердить богатых, и влиятельных людей.

Обычно, во время подобных вечеринок, Лартен был застенчив, и держался подальше от других, разнося еду и питье. Но той ночью, он был на высоте. Помогло то, что многие гости узнавали его, и останавливались, чтобы похвалить его, и пожелать ему удачи в будущем. Он даже заговорил с парой девушек, которые постоянно лукаво поглядывали на него. Лартен не заметил этих взглядов. Хотя он быстро научился фокусам, он далеко не все знал о женщинах!

После вечеринки, Лартен попытался заснуть, но не мог. Он все вспоминал свое выступление, думая о том, как его можно было улучшить, и что он будет делать в следующий раз.

Так как он не мог уснуть, Лартен встал с кровати, чтобы полюбоваться восходом солнца. Он улыбался, наблюдая за тем, как солнечный свет полз по земле, грея ее, и пробуждая зверей и птиц. Лартен подумал о том, чтобы вернуться в кровать, но решил, что все равно не сможет заснуть. К тому же, он давно не просыпался так рано, и ему было бы приятно прогуляться, и понаблюдать за тем, как пробуждается мир.

Мистер Толл поставил лагерь неподалеку от поселков, и деревней. Люди готовы были пройти много миль, чтобы побывать в легендарном Цирке Уродов, но Мистер Толл старался поставить лагерь в месте, до которого можно было легко, и быстро добраться.

Лартен обошел дома стороной, предпочитая природу. Проходя мимо овец, и коров, он улыбнулся, будто они были его старыми друзьями. Он заметил лису, спешащую домой. Он мог бы поймать ее, но в этом не было необходимости. Кладовые Цирка Уродов всегда были набиты едой, а Себа уже скоро будет пировать в залах Горы Вампиров.

Несколько часов, Лартен бродил по лесным тропинкам, после чего присел отдохнуть на холме, с высоты которого была видна деревня. Лартен проголодался, и решил поискать магазин, или трактир, где можно было купить еду.

Осматривая деревню с холма, Лартен заметил небольшую группу людей, спешащих в церковь. Через несколько минут, к ним присоединилось еще несколько человек. Любопытство Лартена увеличилось. День не был воскресным, и даже если бы был, люди не выглядели так, будто они идут на службу. Они выглядели испуганными.

Лартен вошел в деревню. На улице, мимо него прошли еще несколько человек. В обычный день, все заметили бы незнакомца, но на него никто не обратил внимания.

Лартен остановился около дверей церкви. Он мог слышать плачь, и сердитое бормотание, доносящиеся оттуда. У него было плохое предчувствие. Он подумал, что ему лучше уйти.

Пока он раздумывал, сзади подошла семья из четырех детей, и их родителей. У отца были дикие глаза.

- Открой дверь! Быстро! – Крикнул отец семейства.

Лартен открыл дверь, и придержал ее, пока мужчина, и дети заходили внутрь. Лартен собирался уйти, но женщина пропустила его внутрь. Она готова была расплакаться, и он не хотел расстраивать ее.

Внутри церкви, Лартену стало совсем не по себе. Он не заходил в церковь с тех пор, как стал помощником Себы. Вампиры верили в своих собственных богов, и хотя Лартен мало что о них знал, он твердо решил, что не будет обращать внимания, на религии людей.

Но волновался он не поэтому. Он видел, что у этой группы людей что-то стряслось. Многие рыдали. Другие ходили туда-сюда, замахиваясь на соседей, или на пустое пространство.

В середине церкви, рядом с алтарем стояла группа мужчин. Они прижимались друг к другу, будто что-то охраняли. Некоторые дети, и женщины пытались подойти к ним, но их отгоняли сердитыми жестами. Лартен почувствовал, будто что-то притягивает его к этим мужчинам. Это было не от любопытства, просто ему казалось, будто эта церковь давно его ждала. Будто здесь у него было очень важное дело.

Мужчины около алтаря подозрительно смотрели на Лартена. Он понимал, что они пытались решить, пропустить его, или отогнать, как остальных. Он выпрямил плечи, и посмотрел мужчинам в глаза, не замедляясь, но и не ускоряясь. Когда он подошел к ним, они раздвинулись, чтобы пропустить его.

Встав между мужчинами, Лартен увидел мальчика своего возраста, или немного младше. Мальчик сидел на коленях рядом с четырьмя трупами. Трупами являлись мужчина, женщина, и двое детей. Их руки были аккуратно сложены на их грудях. Мальчик медленно раскачивался взад-вперед, и тихонько стонал. Его руки были в крови. Одна лежала на лбу мужчины, а другая гладила щеку женщины.

Лартен понимал, что женщина, мужчина и дети были убиты. Их горла были разрезаны, и их лица были бледными, и вокруг их шей было немного крови. Лартен с ужасом понял, что убийца, кем бы он ни был, выпил всю их кровь.

Глава 13

Лартен был в ужасе. Трупы выглядели как жертвы вампира. Но хозяин Лартена поклялся ему, что вампиры не убивают тех, чью кровь они пьют. Он сказал, что Генералы очень быстро устраняют тех, кто убивает людей без веской на то причины. Возможно, это сделал сумасшедший вампир… или же хозяин Лартена соврал ему.

Плачущий мальчик явно был родственником трупов, у них были очень похожие черты лица. Мужчина и женщина были родителями мальчика, а мальчик и девочка были его братом и сестрой. Лартен немедленно пожалел сироту. Он отлично знал, каково это, потерять тех, кого любишь.

Лартена оттолкнул в сторону седой мужчина, который подошел поближе к трупам. Подойдя ближе, он выругался, но не отошел назад как остальные. Он вытер со своих щек пот, и прокашлялся.

- Моя Диана ночью увидела, как что-то проходит мимо нашего дома. – Сказал седовласый мужчина. Все глаза в церкви устремились в его сторону. Он вздрогнул, но продолжил. – Она подумала, что это было чудовище. Я сказал ей не глупить. Сами знаете, дети постоянно воображают всякое в темноте. Но когда я услышал о том, что здесь произошло…

Мужчина перекрестился. Мальчик посмотрел на мужчину, и горечь в его глазах сменилась злостью.

- Куда же пошло это чудовище? – Спросил другой мужчина.

- К дому Страстлинга. – Ответил ему седовласый, и толпа ахнула.

Мальчик медленно встал на ноги, все еще разглядывая седого мужчину, который сглотнул, и сказал: «Ты что нибудь видел, Вестер?»

- Я спал в сарае. – Сказал мальчик, покачав головой. – Джон простудился, и храпел как свинья. Я ушел в сарай, чтобы нормально поспать.

- Нам нужно немедленно пойти в дом Страстлинга! - Крикнула одна из женщин, стоящая сзади них. – Нам нужно взять кресты, и осиновые колья, и…

Женщина затихла, когда все остальные изумленно посмотрели на нее. Лартен был удивлен их реакцией. Он был уверен, что они хотят отомстить тому, кто это сделал. Но оглядев церковь, он увидел, что люди со стыдом смотрели вниз.

- Мы все знаем, почему это произошло. - Сказал Вестер, с дрожью в голосе. - Мой отец помог убить одно из этих чудовищ в прошлом году. Потом мы переехали сюда, на случай если кто-то из собратьев этого чудовища захочет отомстить. Мать пыталась предупредить отца, что мы недостаточно далеко уехали, но он не хотел… - В глазах мальчика образовались слезы, и он замолчал.

Люди начали молиться, но никто не подошел к Вестеру, чтобы обнять его, или предложить поддержку.

- Мне нужно идти в дом Страстлинга. – Сказал Вестер, утирая слезы. – Я знаю, что если кто нибудь из вас пойдет со мной, и мы убьем это чудовище, кто-то из его друзей может прийти сюда, и убить вас как и моего отца. Я не буду просить о помощи, но мне будет приятно, если кто нибудь предложит ее.

Вестер опустил голову, ожидая ответа. Когда он его не получил, он грустно кивнул, и подобрал мешок, лежавший рядом с телом его отца.

- Я буду благодарен, если вы закопаете их, и меня, если вы найдете мое тело. – Сказал он.

Мальчик прошел мимо мужчин, которые расступились перед ним как овцы перед волком, и вышел за дверь, аккуратно закрывая ее.

- Мы должны помочь ему! – Крикнула женщина, которая говорила раньше. – А если не поможем, то мы всего лишь…

- Мы знаем кто мы! – Крикнул один из мужчин. – Вы думаете, что мы хотим вот так отпускать ребенка на верную смерть? Нет! Но Джесс Флэк убил одно из этих чудовищ в прошлом году, и посмотрите, к чему это привело! Если бы он оставил чудовище в покое, когда оно пришло в его деревню, этого бы не случилось!

- Мы будем молиться за него. – Сказал другой мужчина, подходя к алтарю. Лартен понял, что это священник. – Возможно, он найдет в себе силу убить чудовище, и на этом все закончится.

Остальные мужчины не были в этом уверены, но сели на лавки, рядом со своими женами, и детьми. Скоро, около алтаря стояли лишь Лартен, и священник. Священник махнул Лартену, чтобы тот сел. В ответ, Лартен плюнул в священника, и толпа ахнула.

- Вы трусы. – Сказал Лартен. – Я надеюсь, что ваш урожай не вырастет, ваши коровы умрут, и вы все будете гореть в аду.

Лартен почувствовал внутри себя ту же холодную злобу, которую он чувствовал, когда убивал Трэза. Вся церковь уставилась на него. Лартен подумал о том, чтобы выругаться, но решил этого не делать, и просто поспешил из церкви. Вестер Флэк давно ушел, а в отличие от жителей деревни, Лартен не знал, как добраться до дома Страстлинга.

Через несколько минут, Лартен догнал Вестера, и подошел к нему. Мальчик подозрительно покосился на незнакомца.

- Меня зовут Лартен Крепсли. Я хочу помочь тебе, если позволишь.

- Почему? – Спросил Вестер. – Я тебя не знаю. Какое тебе дело до всего этого?

Лартен не хотел признаваться Вестеру в том, что боялся, что это сделал вампир, такой же, как его хозяин. Поэтому, он предъявил мальчику другую, настолько же честную причину.

- Видя тебя, я вспоминаю о том, как я встал на пути убийцы пять лет назад, и никто мне не помог.

- Как же ты поступил?

- Я убил его.

- Это не обычный убийца. – Сказал Вестер. – Это чудовище. Оно сильнее, и быстрее нас. Я скорее всего умру, и если ты пойдешь со мной, то же самое случится м с тобой.

- Я не боюсь смерти. – Прошептал Лартен. – У меня нет семьи, в отличие от тех трусов в церкви.

- Они не виноваты. – Сказал Вестер. – Эти чудовища редко здесь бывают, и убивают всего несколько человек. Но если их разозлить…

- А как вы называете этих чудовищ? – Спросил Лартен.

- Старушки придумали для них много имен. – Хмыкнул Вестер. – Но большинство из нас называет их кровососами, потому что они пьют кровь своих жертв. Ну как, все еще хочешь идти со мной?

- По-твоему, я трус?

- Извини. – Сказал Вестер. Я все еще в шоке. Когда я зашел туда, и увидел тела своих родных…

Лартен сжал руку мальчика, вспоминая каково было потерять Вура, и пытаясь представить, каково потерять всю семью, и навсегда остаться одним. Он пожалел Вестера, и поклялся сам себе, что будет защищать сироту.

- Что это за место, этот дом Страстлинга? – Спросил Лартен.

- Это сгоревший особняк. – Ответил Вестер. – Там жил плохой человек. Он увлекался темной магией, и убил множество людей. Жители этой деревни говорят, что Бог послал с неба молнию, чтобы убить его. Но я думаю, что жители деревни просто сожгли дом, и никого не выпустили.

- Да уж, в хорошем местечке вы решили поселиться. – Засмеялся Лартен.

- У нас не было выбора. После того, как отец убил чудовище, нас выгнали из родной деревни, и нас не хотели принимать в ближайших деревнях. Думаю, что нас здесь приняли только потому, что они все еще чувствуют себя виноватыми из-за того, что произошло в доме Страстлинга.

- А как выглядело чудовище, которое убил твой отец? – Осторожно спросил Лартен.

- Не знаю. Он нам не рассказывал. Но когда он пошел убивать его, он взял с собой вот этот мешок.

Вестер открыл мешок, и Лартен заглянул внутрь. Внутри, он увидел молоток, крест, бутылку чистой жидкости, (Лартен понял, что это святая вода), и три осиновых кола.

- Крест, и святая вода причинят вред чудовищу, но не убьют его. – Сказал Вестер так, будто убивал подобных чудовищ всю жизнь. – Нам нужно воткнуть кол в его сердце, отрезать его голову, вытащить его мозги, и засунуть вместо них чеснок. Потом, нужно отдельно закопать тело, и голову, в центре развилины.

Лартен медленно кивнул, в ужасе разглядывая эти вещи. Если он был прав, и они шли убивать настоящего вампира, святая вода и крест не принесут пользы. Но осиновый кол… да, если его воткнуть прямо в сердце, он убьет даже самого сильного из «живых мертвецов»

- Днем они спят. – Сказал Вестер. – Если нам повезет, мы сможем убить его, перед тем как он проснется.

- А если не повезет?

- Тогда тебе стоит начинать молиться, потому что скоро ты предстанешь перед Богом.

Глава 14

Стены разваленного особняка почернели от огня, который его уничтожил. Воздух вокруг особняка, все еще вонял гарью, хотя с тех пор прошло много лет. Даже Лартену, особняк показался темным, и отгоняющим. Его не удивляло, что чудовище решило поселиться здесь, тем более, если оно было вампиром. Оба мальчика взяли из мешка колья. Вестер оставил молоток себе, а Лартену отдал крест, и святую воду. Чеснок они оставили на улице. Вестер сказал, что они вернутся за ним, если у них все получится.

Напуганные мальчики медленно пробирались по развалинам, тщательно осматривая каждую комнату, и каждый коридор. Крыша провалилась, как и множество верхних этажей, но в некоторых местах, еще оставались половицы, которые создавали множество теней. В старом особняке было множество мест, в которых могло бы спрятаться создание, боящееся солнца.

Если бы Лартен был один, он подождал бы полудня, когда солнце будет пылать в полную силу, и медленно отправился бы на поиски убийцы. Но Вестер не мог стоять спокойно. Он жаждал мести, и Лартен понимал, что если он заставит Вестера ждать, юноша вполне может сойти с ума.

Лартен заметил вход в кладовую. Он был прикрыт несколькими досками. Он подумал о том, чтобы ничего не говорить Вестеру, и позволить сироте обыскать развалины, и подумать, что чудовище уже ушло. Тогда они смогут спокойно пойти домой, и обо всем забыть.

Но Лартен пришел сюда, чтобы узнать правду, а не чтобы при помощи хитрости уберечь Вестера от опасности. Мальчик имел полное право на месть, и поэтому Лартен дернул Вестера за рукав, и показал ему вход в кладовую.

Вестер побледнел. На секунду, Лартену показалось, что мальчик собирается убежать. Но потом, Вестер напрягся, сглотнул, и пошел вперед, отталкивая доски в сторону.

Они спустились вниз по лестнице, и очутились в небольшой кладовой, в которой явно раньше хранилось вино. Было темно, но видимость была нормальной, благодаря нескольким дырочкам в потолке, сквозь которые пробивались лучи солнца.

Что-то лежало справа от них, в самом темном углу комнаты. По форме, создание было похоже на человека. Вестер двинулся вперед, но Лартен остановил его. Когда-то, его застали врасплох в подобном месте, и он не собирался позволить этому повторится.

Осмотрев кладовую в поисках засады, Лартен обошел Вестера, и встал в сторону, очищая дорогу к телу спящего чудовища. Лартен собирался позволить Вестеру нанести первый удар. Если у мальчика что-то пойдет не так, Лартен поспешит ему на помощь. Лартен с радостью пошел бы впереди Вестера, так как его рефлексы были лучше, благодаря тренировке, но это была битва Вестера.

Когда Вестер был уже совсем рядом с чудовищем, Лартен увидел проблему. Вестеру придется поднять одеяло, чтобы попасть в сердце чудовища. Пока он будет это делать, чудовище вполне может проснуться.

Лартен быстро встал перед Вестером. Мальчик зашипел, и поднял молоток. Он был так сосредоточен, что на секунду, он не понял, что перед ним был Лартен, но потом он увидел его, и слегка расслабился.

Лартен показал на одеяло, потом на себя, и при помощи жеста показал, сто он поднимет его. Вестер кивнул. Лартен вновь, при помощи жеста, попросил Вестера ударить чудовище прямо в сердце. Вестер немного рассердился. Неужели Лартен думал, что он собирается подождать, пока чудовище проснется, перед тем как убить его?

Они подошли к одеялу так близко, что по чудовищу можно было попасть молотком. Руки Лартена тряслись, но он не думал об этом. Только дурак не волновался бы в подобной ситуации.

Лартен посмотрел на Вестера. Мальчик побледнел, но вытер пот со лба, и взял молоток так, чтобы он был прямо над сердцем убийцы. Он дрожал, как и Лартен, но все еще крепко держал оружие.

Лартен взял одеяло, и готов был дернуть его, но чудовище резко сдернуло одеяло с себя, и встало на ноги. Лартен не удержал равновесие, и упал на Вестера, сбивая его с ног.

Оба мальчика закричали, а убийца семьи Вестера засмеялся. Лартен видел, что чудовище не является вампиром, и немного обрадовался. По крайней мере, его хозяин не соврал ему. Кожа чудовища была темно-фиолетового цвета, а его волосы, глаза, и ногти, были красными.

Вестер вскочил на ноги, и замахнулся на чудовище колом. Чудовище ударило Вестера по руке. Лартен услышал хруст ломающихся костей, и Вестер упал, крича от боли. Кол выпал из его бесполезных пальцев, и откатился в сторону.

Чудовище посмотрело на Лартена, и нахмурилось, увидев его странные волосы. Оно не было уверенно, как отнестись к этому странному юноше.

Лартен воспользовался удивлением чудовища, и швырнул в него свой кол. Чудовище отпрыгнуло, и Лартен прыгнул.

Лартен приземлился на ноги, на безопасном расстоянии от своего врага, и схватил кол Вестера. Чудовище встало на ноги, и стало изучать своего противника. Лартен смотрел на окружающие его вещи, но не на чудовище.

Вестер вскочил на ноги, и замахнулся на чудовище молотком. Убийца легко сломал его, и отбросил головку в сторону. Пока Вестер в отчаянии смотрел на деревяшку, оставшуюся в его руке, убийца ударил его по голове, и он упал. Было непонятно, мертв Вестер, или же просто без сознания, но у Лартена не было времени думать об этом.

Когда чудовище ударило Вестера, оно отошло от Лартена, и тот подумал о том, чтобы побежать к лестнице, но он знал, что чудовище только этого и ждет, и что если он повернется к нему спиной, то точно погибнет. Поэтому, Лартен стоял на месте, не двигаясь, и еле дыша.

Чудовище повернулось лицом к Лартену, и сощурило глаза, опасаясь своего юного, но явно не глупого противника. Чудовище шагнуло вперед, улыбнулось, и прыгнуло так быстро, что человеческий глаз не мог за ним уследить. Но Лартен был готов к подобной ситуации. Себа часто подкрадывался к нему подобным образом, чтобы ускорить его реакцию, и чтобы он знал что делать, вступив в бой с врагом который быстрее его.

Когда убийца прыгнул, Лартен поднял кол, хорошо целясь, пытаясь попасть в то место, где был бы Себа, если бы это была тренировка.

К его радости, он попал по чудовищу, и оно отпрыгнуло, хватаясь за левую руку. Лартен хотел бы нанести чудовищу больший ущерб, но, по крайней мере, теперь он знал, что у него есть шанс. Лартен не двигался, ожидая, когда чудовище нападет снова.

Но чудовище тоже не двигалось. Оно улыбнулось, почти ухмыляясь. Облизав палец, оно провело им по ране, и она сразу же начала заживать. Слюна Себы тоже имела лечебные свойства. Неужели чудовище все-таки было вампиром? Пока Лартен пытался это определить, убийца заговорил.

- Ты помощник вампира. Я давно учуял на тебе запах твоего хозяина, но я хотел увидеть тебя в действии, чтобы быть уверенным, не так ли?

У убийцы был незнакомый Лартену акцент, и странная манера речи.

- Что Вы такое? – Спросил Лартен.

- Твой хозяин не рассказывал тебе о вампанцах? – Удивилось чудовище.

Лартен вспомнил разговор Себы и Пэриса Скайла. Себа сказал что-то о вампанцах, и Лартен решил, когда нибудь подробно расспросить о них своего хозяина.

- Вы обладаете скоростью, и слюной вампира, и Вы пьете кровь. Но Вы не вампир, правда?

- По мне, так лучше быть псом, чем вампиром. У меня нет времени на ваш клан. – Слово «клан» чудовище произнесло почти как ругательство. – Я принадлежу к более чистокровной группе. Вампанцы всегда выпивают всю кровь своих жертв, а не отпиваем у них по чуть-чуть как твой хозяин.

- Вы убиваете каждый раз, когда питаетесь? – Ужаснулся Лартен.

- Это правильный способ. – Сказало чудовище. Вампиры тоже так делали, пока не размякли. Мы редко питаемся, так как всегда пьем до дна, но когда мы питаемся, мы сохраняем в себе частицы душ наших жертв, и их воспоминания.

- О чем Вы говорите?

- Твой хозяин очень небрежный. Ему стоило рассказать тебе, что когда вампир пьет всю кровь человека, убивая его, этот вампир получает доступ к воспоминаниям этого человека, оставляя в себе часть его души. Вампанцы убивают, каждый раз когда пьют, но те, кого мы убиваем еще много столетий живет внутри нас.

- И по-вашему, это дает таким как Вы, право на то, чтобы убивать невинных людей?

- Да. – Сказал вампанец. – Вампиры тоже так делали, пока не размякли.

Вестер застонал, и дернулся. Вампанец посмотрел на сироту.

- Еще один Флэк. – Сказал он. – Я думал, что я убил их всех. Как любезно с его стороны самому прийти ко мне. Надо закончить начатое.

Убийца шагнул к Вестеру, но Лартен встал между ними.

- Оставьте Вестера в покое. – Сказал он.

- Он твой друг? – Спросил вампанец.

- Нет. Сегодня я встретил его в первый раз.

- Тогда это не твое дело. – Сказал убийца. – Ты в этом деле совсем новичок, поэтому я готов простить тебя. Вампиры и вампанцы не лезут в дела друг друга, и у меня есть полное право убить тебя, за то, что ты на меня напал. Но я готов пощадить тебя. А ты запомнишь то, что я тебе сказал, не так ли? Но этот мальчик должен умереть. Его отец убил моего друга.

- Но Вестер не имел к этому отношения! – Сказал Лартен.

- В нашем мире, грехи отцов, это грехи сыновей, дочерей, и жен. Последний шанс. Уйди с дороги по-хорошему.

- Нет. – Настойчиво сказал Лартен. – Если Вы хотите убить Вестера, Вам придется сразиться со мной.

- Ну хорошо. – Сказал убийца.

В этот раз, вампанец двигался еще быстрее. Лартен смог задеть его колом, но вампанец стукнул его в грудь, и он полетел в другой конец комнаты. Он ударился о стену, и из его глаз посыпались искры. Он не обратил на них внимания, и снова встал на ноги. Вампанец, который пошел за ним, остановил его, толкнув его в лоб. Лартен снова упал, а убийца вновь заговорил.

- Оставь мальчика. Если ты отойдешь, я прощу тебя, да, прощу. Зачем расставаться с жизнью ради человека, которого ты совсем не знаешь.

- Я… дал ему… слово… что помогу… - Простонал Лартен.

- Но ты не можешь спасти его. – Рассудил вампанец.

- Тогда… я умру… вместе с ним. Я дал ему слово…

Красные глаза вампанца были ужасны, но Лартен не опустил взгляд, и не двинулся с места. Себа учил его не прятаться от своих страхов.

Вампанец приложил свой красный ноготь к шее Лартена, и тот хотел закрыть глаза, и начать молиться, но он этого не сделал. Он смотрел убийце прямо в глаза. Ноготь вампанца надрезал кожу Лартена, и тот напрягся, и приготовился к смерти.

Но вдруг, вампанец поднял палец, и вытер его об штанину. Он встал на ноги, и улыбнулся удивленному мальчику.

- Ты станешь отличным вампиром. – Сказал он, с невольным уважением. – Хотя, гораздо лучше было бы, если бы ты стал вампанцем. Наша жизнь подошла бы тебе, но ты уже выбрал хозяина, и я не буду просить тебя нарушать клятву. Но если ты когда нибудь устанешь от жизни в клане, найди меня.

Вампанец хрустнул костяшками, и плюнул на Вестера, точно так же, как Лартен плюнул в ноги священника.

- Я не должен уходить, но если я этого не сделаю, он снова нападет на меня, и тебе придется помогать ему, раз уж ты дал ему слово, а я не смогу простить тебя второй раз. Давно я не бегал под солнцем, а ожоги освежат меня. Мы все должны иногда страдать, не так ли?

Чудовище подошло к лестнице, остановилось, и посмотрело на удивленного Лартена Крепсли.

- Я не буду спрашивать, как зовут твоего хозяина, как и не спрашивал, как зовут тебя, но я не боюсь сказать тебе свое имя. Когда твой хозяин спросит, скажи ему, что ты встал на пути Мурлога, но что он пощадил тебя. Пусть он вспомнит об этом, прежде чем осквернять вампанцев в проклятых залах Горы Вампиров.

С ухмылкой на лице, Мурлог взбежал вверх по лестнице, пробил потолок, выбежал из развалин дома, и побежал по полям, уже морщась от лучей солнца, пытаясь быстро найти новое укрытие, и дождаться там того момента когда зайдет солнце, и мир снова, временно, будет принадлежать ему.

Глава 15

Когда Вестер очнулся, он лежал рядом с развалинами старого особняка. Он сел, застонал, и удивленно осмотрелся. Неподалеку стоял Лартен. Он подумал о том, чтобы уйти, но он хотел проследить за восстановлением сил мальчика. Теперь, он поднес к губам Вестера кувшин из листьев, наполненный водой.

- Что случилось? – Спросил Вестер, после того как отпил из кувшина.

- Чудовище оглушило нас. – Соврал Лартен. - Когда я очнулся, оно уже ушло, и я принес тебя сюда, и ушел чтобы промыть свои раны, и принести тебе воды.

- Оно нас не убило? – Нахмурился Вестер.

- По всей видимости, нет. – Рассмеялся Лартен.

- Но почему?

- Кто знает, как размышляют чудовища? – Пожал плечами Лартен.

Вестер встал на ноги, застонал от боли в сломанной руке, и вернулся к входу в погреб. Лартен начал звать его, но Вестер сказал: «Я должен быть уверен»

Лартен грелся на солнце, пока мальчик осматривал пустой погреб. Когда Вестер вернулся, он выглядел усталым, и опущенным.

- Я не справился. – Простонал он.

- По крайней мере, ты попытался. – Попробовал успокоить его Лартен. – Мы знали, что у нас вряд ли что-то получится. Мы должны радоваться, что выжили.

- Лучше бы оно меня убило. – Простонал Вестер. – Как же я теперь вернусь? Все подумают, что я не сразился с ним. Что я струсил.

- А как же твои раны?

- Они решат, что я претворяюсь. Все умеют подделывать травмы, и ранения. – Хмыкнул Вестер, начиная искать следы чудовища.

- Что ты будешь делать теперь? – Спросил Лартен.

- Я отправлюсь на поиски чудовища. Я нашел его один раз, и обязательно найду снова.

Лартен не стал говорить Вестеру, насколько глупа была эта идея. Вампанец уже наверняка находился за несколько сотен километров отсюда. Но Лартен ничего об этом не говорил. Вестер вскоре и сам поймет, что искать вампанца бесполезно.

- Ты не сможешь победить его, со сломанной рукой. – Попробовал другой подход Лартен. – Тебе нужно отдохнуть, набраться сил, добыть новый молоток, и больше кольев.

Вестер пошевелил пальцами, и поморщился от боли.

- Ты сможешь сделать лонгет?

- Нет, но один мой знакомый сможет. Я отведу тебя к нему. Но сначала, тебе стоит вернуться домой, и похоронить свою семью. – Лартен увидел, что Вестер собирается возразить, и добавил. – Но если ты правда этого не хочешь, тебе стоит пойти со мной в Цирк Уродов.

- Что это?

- Для разных людей, он представляет собой разные вещи. Для тебя, он будет временным домом.

*

Физические, и душевные раны Вестера зажили. Первые ночи были ужасны. Вестер постоянно просыпался посреди ночи, рыдая, и ругаясь. Лартен не смог бы в одиночку утешить Вестера, но многие в Цирке Уродов знали, каково это, потерять родных, и делали все что могли, чтобы утешить сироту.

Вестер постоянно говорил о том, как он найдет, и убьет чудовище. Он придумывал множество бредовых планов. Лартен всегда выслушивал его, ни разу не говоря ему о нелогичности этих идей. Вскоре, Вестер сам ее увидел, и перестал бормотать по ночам. Он не забыл, что поклялся убить чудовище, и Лартен был уверен, что Вестер не перестанет думать об этом, но на данный момент, он немного успокоился.

Даже до того, как кости Вестера полностью срослись, он начал помогать Лартену с его обязанностями. Его очень заинтересовал цирк, и он вскоре привык к подобной жизни. Иногда, Лартен задумывался о том, подошла бы всем подобным ему, и Вестеру людям, цирковая жизнь, или же они с Вестером просто были особенными. У него было чувство, что подобная жизнь была далеко не для всех, и что они с Вестером были по-своему такие же «уродливые», как и выступающие цирка.

Юноши часто рассказывали друг другу о своей жизни, особенно по ночам, когда Верус и Мерлетта спали. Лартен рассказал Вестеру о Вуре Хорстоне, и о Трэзе. Лартен поведал Вестеру о том, как он стал убийцей в тот день на заводе. Лартен боялся, что его новый друг после этого будет думать о нем плохо, но Вестер лишь молчал, и сжал руку Лартена, когда тот закончил свой рассказ.

Лартен мало что рассказал Вестеру, о последних пяти годах своей жизни. Он хотел заставить Вестера думать, что он все это время прожил в Цирке Уродов. Он не хотел рассказывать ему о Себе, и о вампирах. Он знал, что если он расскажет об этом Вестеру, тот может соединить его рассказ с чудовищем, которое убило его семью, и возможно будет ненавидеть Лартена так же, как ненавидит чудовище, чьего имени он не знает.

Если бы Себа вернулся поздно ночью, когда Вестер спал, Лартен ушел бы, не пробуждая его. Он попросил бы Себу уйти с ним из цирка как можно тише, а Себа, будучи старым, и мудрым, наверняка пошел бы навстречу своему помощнику, и Лартену не пришлось бы говорить Вестеру правду.

Но Себа Найл вернулся ранним вечером, совершенно без предупреждения, за несколько минут до начала представления. Он подкрался к Лартену, и тронул его плечо. Когда его помощник обернулся, старый вампир сказал: «Надеюсь, ты не успел меня забыть»

Лартен закричал от радости. Он соскучился по Себе гораздо сильнее, чем думал, и прижался к старому вампиру, обнимая его. Себа удивился, но не стал отталкивать юношу. Вампиры были менее эмоциональны, чем люди, но подобное выражение чувств было вполне нормальным.

- Скоро, мы с тобой поговорим. – Сказал Себа. – Я уверен, что тебе хочется многое мне рассказать.

- Я уверен, что Вам тоже есть, что мне рассказать. – Сказал Лартен.

Они рассмеялись. Оба знали, что Себа почти ничего не расскажет Лартену о своем путешествии, и о времени проведенным им на Совете Вампиров.

- Скоро мы с тобой обменяемся впечатлениями. – Сказал Себа. – Но сначала, мне нужно найти Хиберния, и поблагодарить его за то, что он позаботился о тебе.

Себа заметил мальчика, стоявшего поблизости. Он подумал, что его и Лартена что-то связывает, но не стал расспрашивать Лартена. Его помощник сам расскажет ему о мальчике, если захочет.

Когда Себа ушел, Вестер подошел к Лартену и спросил: «А кто это был?»

- Это был мой хозяин. – Вздохнул Лартен, убирая поднос в сторону. – Мы сегодня не будем работать. Мне нужно многое тебе рассказать. О себе, о своем хозяине, и о вампирах.

Лартен рассказал Вестеру обо всем. О том, как он впервые встретил Себу, о пяти годах, которые провел с ним, о клане вампиров, и наконец о Мурлоге. Вестер долго слушал, и выражение его лица невозможно было понять. Когда Лартен закончил свой рассказ, он долго молчал, но потом заговорил.

- Вампиры пьют кровь, но не убивают? – Спросил он.

- Да. – Ответил Лартен.

- Но ты встретил всего двоих вампиров. Как ты можешь быть уверен?

- Мне об этом сказал Себа. Я ему верю. И Мурлог это подтвердил.

- Но он сказал, что раньше, вампиры убивали людей.

- Я почти ничего не знаю об истории вампиров. – Пожал плечами Лартен. – Возможно раньше, они были чудовищами, как Мурлог. Мурлог сказал, что вампиры и вампанцы держатся подальше друг от друга. Он считает вампиров слабыми, потому что они не убивают, когда питаются.

- Если я узнаю, что ты мне соврал… или что Себа тебе соврал… что вампиры как-то связаны с тем, что случилось с моей семьей… - На глаза Вестера выступили слезы.

- Я готов поклясться тебе жизнью, что вампиры не имели к этому отношения. – Сказал Лартен. – Если ты все еще мне не веришь, я сниму майку, и ты сможешь вонзить кол в мое сердце.

- Хорошо. – Сказал Вестер. – Оставайся здесь. Я вернусь, когда найду кол.

Лартен в ужасе уставился на сироту. Потом он увидел, что верхняя губа его друга дрожит. Он ударил его по плечу, грязно выругавшись.

- Ты поверил! – Рассмеялся Вестер.

- Заткнись.

- Тебя всегда так легко разыграть?

-Продолжай, продолжай. Посмотришь, чем все кончится. Может, я сам пойду искать кол.

Вестер снова засмеялся, а потом вздохнул.

- Теперь ты уйдешь из цирка? – Спросил он.

- Думаю, что да. – Сказал Лартен. – Мне очень понравилось в цирке, но я хочу стать вампиром больше всего.

- Я тоже. – Вдруг сказал Вестер.

- Ты шутишь. Пять минут назад, ты ничего не знал о вампирах.

- Ты тоже ничего о них не знал, пока не встретил Себу.

- Наша жизнь сложна. Ты понятия не имеешь, на что ты соглашаешься.

- Ты тоже понятия не имел. – Сказал Вестер. Я буду помощником, как ты. Если мне не понравится, я вернусь сюда. Но я знаю, что я хочу этого, так же как ты это знал, пять лет назад. Я знаю, что я этого хочу, и я думаю, что ты тоже знаешь. Я думаю, что именно поэтому ты мне помог. Я думаю, что именно поэтому ты привел меня сюда, вместо того, чтобы оставить меня в доме Страстлинга.

Лартен задумчиво посмотрел на Вестера. У мальчика было полное право на этот выбор, но Лартену резко захотелось уберечь своего друга от трудностей жизни вампира.

Вестер увидел, что Лартен колеблется, и рассердился. Что давало Лартену право, принимать решения за него?

- Это моя судьба. – Сказал Вестер. – Неужели ты откажешь мне?

Лартен задумался, и пожевал губу. Наконец, он покачал головой.

- Это не мой выбор. Себа все решит. Я заступлюсь за тебя, если ты действительно хочешь стать вампиром.

Вестер действительно хотел стать вампиром, и той ночью, когда Себа прощался с Мистером Толлом, Лартен рассказал ему о просьбе Вестера.

Старый вампир изучал мальчика, пока Лартен рассказывал о нем. Его глаза были спокойными, а его руки были неподвижными. Мальчик был серьезен, и спокоен, и это понравилось Себе. Но он так же заметил проблему.

- Я требую от своих помощников лишь одно качество. – Сказал он. – Честность. Посмотри мне в глаза, и скажи мне правду. Ты хочешь стать вампиром ради того, чтобы убить вампанца, который убил твою семью?

- Частично. – Ответил Вестер. – но еще я хочу стать вампиром потому, что хочу стать частью семьи. Я мог бы остаться в Цирке Уродов, но мне это не подходит. А когда Лартен рассказал мне о вампирах, его рассказ затронул мою душу.

- Красиво сказано. – Сказал Себа. – Он приличнее тебя, Лартен.

Он снова посмотрел на Вестера.

- Что если я скажу тебе, чтобы ты забыл о мести? Что ты не можешь отомстить Мурлогу, даже если ты совершенно случайно наткнешься на него?

- Я не могу пообещать этого. – Сказал Вестер. – Он убил всю мою семью. Я никогда не смогу забыть об этом, или простить его.

Себе понравилась честность мальчика. Его жажду мести можно было понять. Даже Генералы Вампиров, которые должны подчиняться более строгим правилам, имели право на то, чтобы отомстить вампанцу, который убил членов их семьи.

- Я должен попробовать твою кровь. – Сказал Себа. – Если она чиста, я приму тебя.

Вестер спокойно стоял, пока Себа пробовал его кровь. Себа поболтал кровь во рту, и резко выплюнул ее. Несколько секунд он яростно смотрел на Вестера…

… Но потом подмигнул, и сказал: «У тебя отличная кровь. Она даже чище чем моя. Я с радостью готов принять тебя. Теперь ты мой помощник. Возьми с собой все, что тебе нужно от мира людей. Мы уходим через пять минут»

Лартен и Вестер радостно посмотрели друг на друга. Пока он собирал вещи, Лартен подумал о Вестере так, как когда-то давно думал о мальчике по имени Вур Хорстон. Не как о друге, а как о брате.

Глава 16

Лартен сидел в зале имени Хледона Лурта, и попивал из кружки эля, разглядывая красные украшения, весящие по всему залу, статуэтку Хледона Лурта в его центре, и, конечно же, других вампиров.

Лартен был здесь уже почти неделю, но он все еще чувствовал себя неловко, среди этих древних, могущественных созданий. Он первый раз в жизни присутствовал на легендарном Совете Вампиров, и он не мог избежать чувства, что ему здесь не место.

Он поставил свою пустую кружку на стол, и посмотрел на десять аккуратных шрамов, украшающих кончики его пальцев, вспоминая ту ночь, когда Себа вонзил свои острые ногти в мягкую, нежную кожу его пальцев. Лартен был рад боли, потому что она означала, что он навсегда оставляет мир людей позади, и заходил в мир вампиров, из которого нельзя было вернуться. Лартен гордился своими шрамами, но в этом месте они почти ничего не значили. Для того чтобы стать хорошим вампиром, недостаточно было похвастаться тем, что тебя обратили, и Лартен боялся, что ему не удастся проявить себя.

Лартену было почти тридцать лет, так что если бы он был человеком, он, скорее всего, был бы на высоте социальной пирамиды, и овладел бы уважением других людей.

Но когда ему было восемнадцать, его превратили в полу-вампира, а пять лет назад, он стал полным вампиром, и поэтому он все еще выглядел как подросток, и по сравнению с этими опытными, мудрыми созданиями, которые много раз путешествовали вокруг света, он чествовал себя как ребенок.

- Вот ты где. – Сказал Вестер, усаживаясь рядом с Лартеном, и выпивая половину эля из своей кружки. – Кишками Чарны! Мне это было нужно!

Древнее проклятие звучало смешно, происходящее из уст Вестера, но Лартен промолчал, так как не хотел обидеть друга.

- Это замечательное место! – Сказал Вестер. – Здесь столько туннелей, и залов! Ты уже был в зале имени Перты Вин-Граля? Хотя нет. – Сказал он, понюхав воздух. – И так понятно, что ты там еще не был.

- Намекая на то, что от меня воняет, я так понимаю, что ты хочешь сказать, что зал имени Перты Вин-Граля, это душевая комната. – Сухо сказал Лартен.

- Так и есть. - Засмеялся Вестер. - Когда пойдешь мыться, обязательно возьми с собой теплую одежду. У них здесь нет полотенец.

Вестер выпил еще немного эля, и осмотрелся. Его глаза сверкали. Хотя их превратили одновременно, Вестер стал полным вампиром лишь пару лет назад. Лартен всегда обучался быстрее, и всегда ухватывал новый материал быстрее Вестера.

Несмотря на это, Вестер быстрее освоился в Горе Вампиров. Он спокойно разговаривал с другими вампирами, исследовал залы и туннели горы, и вообще вел себя как дома.

Лартен с другой стороны, пытался не отходить слишком далеко от Себы. Он не знал как себя вести, и почти не с кем не разговаривал.

Себа не хотел вести их на Совет Вампиров. Они были довольно молодыми, и он считал, что им стоит подождать еще двенадцать лет. Но они долго упрашивали его, и он наконец согласился. Тогда, Лартен думал что Себа волнуется о Вестере, что он не уверен в том, что его более слабый помощник готов к походу, но Лартен понял, что возможно Себа увидел слабость именно в нем.

Лартен спокойно слушал рассказы Вестера о его новых друзьях, и о том, что он узнал об истории клана.

- Я узнал побольше о вампанцах. - Наконец прошептал Вестер.

Обоих интересовали фиолетовые изменники. Себа почти ничего о них не рассказал, но Вестера они интересовали куда больше.

- Оказывается, - Сказал Вестер, пятьсот лет назад, семьдесят вампиров ушли из клана. После этого была война, которая длилась множество десятилетий. Вампиры и вампанцы ненавидели друг друга. В конце концов они договорились о мире, и теперь они просто не трогают друг друга.

- Интересно, почему они согласились на мир? - Спросил Лартен. - Почему они не довели войну до конца, и не истребили всех предателей?

- Этого я еще не знаю. - Сказал Вестер. - Но ты понимаешь, что это значит?

Лартен неуверенно посмотрел на него.

- Себа жил в те времена. Скорее всего, он тоже сражался с вампанца. - Сказал Вестер.

- Наверное поэтому он никогда не говорит о вампанцах. - Прошептал Лартен.

- Да. И наверное война каким-то образом связана с тем, что он не хочет быть Принцем.

Лартен рассказал Вестеру об этом разговоре несколько лет назад, и сразу же об этом пожалел. Он заставил Вестера пообещать, что тот никогда не упомянет это при Себе, но юноши часто это обсуждали, когда их хозяина не было рядом, пытаясь раскрыть тайны прошлого Себы.

- Ты слышал о Десмонде Тайни? - Спросил Вестер.

ПРИМЕЧАНИЕ: Имя Десмонд Тайни, это игра слов. В оригинальной версии Саги о Даррене Шане объясняется, что Десмонд Тайни просит чтобы его называли Дес, а в английском языке, если сложить Дес (Des) и Тайни (Tiny), получится слово Destiny, что в переводе с английского означает”судьба” Слово “tiny” само по себе означает “маленький”, или “крошечный”. В русском переводе Саги о Даррене Шане, его зовут Рохлянд Карлиус.

- Нет. А что?

- Мне о нем рассказал Генерал, когда рассказывал о конце войны. Я спрашивал о нем других вампиров, но они лишь вздрагивали, и меняли тему.

- Может он был предателем… - Сказал Лартен. Имена предателей никогда не упоминались.

- Возможно. - Неуверенно сказал Вестер.

Разговор прекратился, когда в зал зашел Себа, и поздоровался с ними. С ним был какой-то незнакомый вампир. Этот вампир был одет в фиолетовые шкуры, и от него плохо пахло. На нем не было обуви. Он был одного роста с Вестером. У него были зеленые волосы, а на его поясе были ремни, увешанные метательными звездочками.

- Лартен, Вестер, это Ванча Марч. - Представил его Себа.

Ванча кивнул молодым вампирам, и крикнул чтобы ему принесли кружку молока. Когда ее принесли, он выпил ее до дна, громко отрыгнул, и попросил еще одну. Вытерев рот, он улыбнулся Лартену и Вестеру.

- Себа рассказывал мне о вас. - Сказал он. Вы совсем недавно стали вампирами, не так ли?

- Вообще-то, я стал вампиром пять лет назад. - поправил его Лартен.

- По нашим меркам, это совсем недавно. - Улыбнулся Ванча, и добавил. - Добро пожаловать в клан.

Ванча прижал средний палец правой руки ко лбу, а соседние пальцы к глазам. Он развел свои большой, и маленький пальцы. Это был знак прикосновения смерти. С тех пор как Лартен пришел в Гору Вампиров, он видел его много раз.

- Будьте победителями. Даже во время смерти. - Сказал Ванча. После этого, он снова отрыгнул, и потребовал кусок сырого мяса. Когда его принесли, он вонзил в него зубы. Лартену не очень нравилось поведение вампира.

- Ванча традиционалист. - Одобряюще сказал Себа. По подбородку Ванчи потекла кровь.

- Сколько Вам лет? - Спросил Вестер, но потом поднял руку. - Нет, подождите. Я пытаюсь к этому привыкнуть.

- Удачи. - Хмыкнул Ванча. - Я лично не знаю сколько лет всем этим старикам. Все зависит от их возраста в тот день, когда их превратили в вампиров.

- Я знаю. Но можно же узнать приблизительный возраст… - Вестер осмотрел Ванчу. Он был бледным как большинство вампиров, и имел приличное количество шрамов. - Чуть больше ста лет. - Сказал наконец Вестер. - Не так ли?

- Да. - Удовлетворенно сказал Ванча. - Я очень обрадовался, когда мне исполнилось сто лет. Я не думаю что можно считать себя полноценным вампиром, пока не достигнешь трехзначного возраста. Я лишь недавно начал чувствовать себя частью клана.

Лартен улыбнулся. Ванча был первым вампиром, который признал что ему не по себе среди остальных. Не смотря на свое первое впечатление, Лартену начинал нравится Ванча Марч.

- Что Себа имел ввиду, когда сказал что Вы традиционалист? - Спросил Лартен.

- Я ненавижу комфортную жизнь. - Ответил Ванча. - Как большинство старых вампиров, я держусь как можно дальше от людей, ем только сырую еду, и пью только молоко, воду, и кровь. Я так же сам шью свою одежду, и никогда не сплю в гробах.

- Почему? - Спросил Лартен.

- Они слишком мягкие. - Сказал Ванча, и рассмеялся увидев выражения на лицах Лартена и Вестера.

- Ванча представляет более древний вид вампиров. - Одобрительно сказал Себа. - Мало у кого хватает сил на то, чтобы жить как он. Большинство подобных ему вампиров давно погибли, или перестали жить подобным образом.

- Я не стал бы называть это силой. - Засмеялся Ванча. - Это скорее безумие.

- Возможно это связано с твоей матерью… - Улыбнулся Себа. Лартен увидел, что Ванча сильно покраснел.

Перед тем как Лартен успел задать еще несколько вопросов, молодой вампир одетый полностью в черное подошел к их столу. У него были черные глаза, и темные волосы. Лартен подумал, что если бы ворон превратился в человека, то он выглядел бы именно так.

- Извините, господин Найл. Мой хозяин хотел бы с Вами поговорить.

- Хорошо, Мика. Скажи ему, что я скоро приду.

Вампир в черном поклонился, посмотрел на Ванчу, и ушел.

- Я знал, что у Лэйра будут для меня поручения. - Вздохнул Себа.

Лэйр был одним из четырех Принцев. Лартен еще не видел ни одного из них. Обычно они проводили все свое время в Зале Принцев. Лартен очень надеялся увидеть среди Принцев Пэриса Скайла. Один из Принцев всегда был обязан пропускать Совет Вампиров в случае если что-нибудь произойдет с остальными.

Себа встал на ноги, застонал, и схватился за спину.

- Вампиры не должны так долго жить. - Простонал он. - Мне нужно было умереть в бою сто лет назад.

- Двести. - Поправил его Ванча, и рассмеялся.

- Готовьтесь, джентльмены. - Сказал Себа Лартену и Вестеру. - Скоро начнется Фестиваль Мертвых. Это очень интересный праздник, особенно для новичков.

- Что он имел ввиду? -Спросил Лартен, когда Себа ушел.

- Он имел ввиду, что все будут хотеть подраться с вами, чтобы испытать вас. Это просто хаос. Многие новички погибают в первую же ночь. - Ванча поднял кружку с молоком, и добавил. - Надеюсь с вами будет удача вампиров. Иначе завтра утром я буду вас поминать.

Глава 17

Фестиваль Мертвецов начался во время заката, в зале имени Старвоса Глена, так же известном как Зал Собрания. Сотни вампиров были прижаты друг к другу в узкой пещере. На них была их лучшая одежда. Даже Ванча помыл, и почистил свои шкуры. Большинство вампиров были мужчинами, но те что были женщинами выглядели так же внушительно.

Большинство вампиров в зале радовались, с нетерпением ожидая начала, но Лартен и Вестер были взволнованы. Им казалось что все вампиры смотрят на них, как стая волков на пару ягнят.

- Давай держаться вместе, когда начнется хаос. - Сказал Вестер.

- Да. - Согласился Лартен. - Мы будем прикрывать друг друга.

В это время где-то прозвенел гонг, и все затихли. Лартен с восхищением наблюдал за тем, как четверо Принцев выходят из своего зала, и поднимаются на небольшую платформу. Лартен рад был увидеть, что среди них был Пэрис Скайл.

Остальные Принцы были еще старше Пэриса. Один из них выглядел так, будто ему больше тысячи. Но Лартен знал, что это невозможно. Даже вампиры не могли жить так долго. Принцы быстро передвигались, и шли прямо и гордо. Во время Фестиваля Мертвецов, каждый из них должен будет сражаться как обыкновенный вампир. А если кто-то из них не сможет сражаться, то вряд ли сможет остаться Принцем. Вампиры уважали стариков, но только тогда, когда они могли постоять за себя. Слабые вампиры должны были как можно быстрее отыскать хорошую смерть.

- Спасибо, Дети Ночи, за то, что прошли такой долгий путь, чтобы быть с нами. - Сказал самый старый Принц, Лэйр Шамент.

- Я уверен, что Боги Вампиров гордятся вами. - Улыбнулся второй Принц, Азис Бендетта.

- Как и мы. - Добавил Пэрис Скайл.

- Мы надеемся, что вы закончили все важные дела. - Сказал четвертый, и младший из Принцев, Чок Ямада. - Следующие три ночи будут посвящены дуэлям, рассказам, и опьянению!

Все радостно закричали.

- Но перед тем как мы сойдем с ума, - Продолжил Сир Ямада - Давайте вспомним тех, кто погиб с тех пор как мы встречались последний раз.

Каждый из Принцев по очереди читал список имен. После каждого имени, все вампиры в зале делали знак прикосновения смерти, и говорили: “Да будет он победителем. Даже во время смерти.” В конце, Лэйр произнес имя Оски Вельма, и все ахнули.

- Кем был Оска Вельм? - Спросил Лартен у Ванчи.

- Он был Принцем. - Мрачно произнес Ванча. - Я не знал, что он погиб. Наверное это произошло совсем недавно.

- Мы знаем, что смерть сира Вельма, новость для многих из вас. - Сказал Пэрис. - Мы не устраивали для него церемонии, потому что он не захотел бы ее. Он всегда говорил, что не стоит морочиться со старым костлявым трупом.

Многие засмеялись, но Ванча сказал: “Я знал Оску. Он не захотел бы, чтобы для него устраивали церемонию. Он был отличным вампиром. Однажды, он сломал мне три ребра.”

Когда вздохи затихли, Лэйр Шамент хлопнул в ладоши, и сказал: “Это конец наших хлопот. Больше дел не будет, до Церемонии Окончания. Удачи вам, Дети Ночи!”

- Удачи! - Радостно закричали вампиры.

Даже до того, как крики прекратились, начался хаос. Лартена и Вестера понес поток толпы, и их планы помогать друг другу быстро испарились, во время нереальной суеты. Их разделила толпа, и они должны были защищаться как могли.

Вампиры должны были сражаться в залах Поединков, но некоторые начали сражаться прямо в туннелях. Многие вампиры жили только ради этого праздника в честь храбрости, и сражений, который проводился каждые двенадцать лет. После прошлого Совета прошло много времени, и все жаждали боя. Никто не возражал. Друзья сражающихся лишь обходили их, или пытались подтолкнуть их в сторону залов Поединков.

Было всего три зала Поединков. Там было множество боксерских рингов, и ковров, специально для тех, кто предпочитал рукопашный бой. Так же, были отведены места для тех, кто предпочитал копья, и мечи. Так же были специальные доски, на которых нужно было балансировать, сражаясь при помощи огромных деревянных шестов. Еще были специальные веревки, на которых нужно было раскачиваться, и стараться сбить противника.

Повсюду стояли бочки с элем и кровью. Лартену не пришло в голову спросить, откуда берется свежая кровь. Вестер подумал об этом, и поинтересовался у Себы, но старый вампир сказал, что сейчас не время говорить о таких вещах, и пообещал объяснить позже.

В какой-то момент, Лартен серьезно подумал, что скоро умрет. Сначала, никто не вызывал его на поединок, но его постоянно толкали и пинали, и кто-то метнул в него топор, который пролетел над его головой, и чуть ли не разбил его череп. Лартен открыл было рот, чтобы обругать неуклюжего дурака, но увидел, что это был Чок Ямада. Лартен был не настолько глуп, чтобы обругать Принца! Лартен поднял руку, чтобы отдать Принцу честь, но тут какой-то вампир врезался в него сзади. Лартен вскрикнул от удивления, развернулся, и увидел высокого Генерала, чей нос был сломан несколько раз.

- Три битвы. - Сказал Генерал.

Перед тем как Лартен успел спросить, в каком поединке он участвует, Генерал схватил его, и повалил на землю.

- Один в мою пользу! - Рассмеялся Генерал.

Когда Генерал напал снова, Лартен был готов. Он попытался отскочить, и схватить его руки, но Генерал понял его намерения. Он шлепнул молодого вампира по рукам, обхватил его за пояс, уронил на землю, и прижал.

- Попытайся хоть чуть-чуть меня развлечь. - Насмешливо попросил Генерал.

Лартен встал на ноги, отряхнулся, и с криком попытался ударить Генерала в нос. Генерал с легкостью отошел в сторону, схватил Лартена за руки, скрутил их за спиной молодого вампира, и столкнул его на колени.

- Моли о пощаде. - Прохрипел Генерал.

Лартен сказал ему, куда он может засунуть свое требование. Генерал рассмеялся, и в последний раз завалил Лартена на пол, и ушел, ни сказав ни слова.

Лартен встал, и стал упорно рассматривать пол. Вокруг него, вампиры саркастически хлопали в ладоши. Лартен хотел было бросить вызов тем, кто смеялись над ним, но вдруг кто-то окликнул его.

- Новичок, сразись со Стаффеном Ирвом если посмеешь!

Стаффен Ирв был ненамного старше Лартена. В руке он держал деревянную палку, к которой была приделана цепь, на конце которой висел металлический шар, с железными шипами. Стаффен бросил Лартену подобное оружие.

- Ты когда нибудь пользовался таким оружием? - Спросил он.

Лартен покачал головой.

- В таком случае, надеюсь ты быстро учишься! - Сказал Стаффен, замахнувшись на Лартена.

Если бы Стаффен попал туда, куда хотел, Лартен потерял бы множество зубов. Но Стаффен не рассчитал, и попал Лартену в плечо.

Лартен поморщился от боли, и замахнулся. Его шар отскочил от ребер Стаффена, почти не причиняя ему боли. Стаффен снова ударил Лартена по плечу.

Лартен продержался меньше минуты. Он отбил несколько ударов Стаффена, и нанес несколько своих. Но когда железный шар Стаффена ударил его чуть ниже правого колена, он упал, и не мог встать.

Стаффен несколько раз похлопал Лартена по спине, надеясь, что тот продолжит бой, но когда он понял, что дуэль закончена, он подал Лартену руку, помогая ему встать.

- Не плохо. - Сказал он. - Ты не так ужасен, как некоторые из новичков, с которыми я сражался. Но тебе придется хорошенько потрудиться перед следующим Советом.

Вампиры наблюдающие за боем рассмеялись. Лартену они казались стаей воронов. Он хотел бы подойти к ним, и оторвать каждому из них головы, но весь дух битвы был выбит из него. Небольшой комплимент Стаффена должен был подарить ему надежду, но он сомневался, что какое-либо количество труда подготовит его к следующему Совету. Или к любому из следующих.

На пути к Горе Вампиров, Лартен мечтал о том, как победит во всех сражениях, и сразу станет знаменитым. Он знал, что это нереалистично, но он был уверен, что хоть как-то проявит себя.

Теперь он знал, что это не так. Он представил, что все смеются над ним, и что их смех преследует его. Он опустил голову еще ниже, и хромая направился к выходу из зала.

Какая-то женщина протянула ему длинный шест, попросив его сразиться с ней. Но Лартен решил, что быть избитым женщиной перед толпой вампиров было уж слишком. Его не волновало, что он не имел права отказываться от вызовов на поединки. Он просто хотел уйти.

Покраснев еще сильнее, Лартен поспешил из зала. Он чувствовал себя более напуганным и одиноким чем когда либо, не считая его побега из родного города, много лет тому назад.

Глава 18

Туннели были переполнены ранеными, и отдыхающими вампирами. Трупов еще не было, но Лартен был уверен, что к концу Фестиваля их будет много. Никто ни станет их жалеть. Людям это может показаться тратой жизни, но вампиры считали, что самая доблестная смерть, это смерть в бою.

Лартен не желал смерти, но она по крайней мере избавила бы его от стыда. Он знал, что ухудшает свое положение тем, что уходит из залов Поединков. Теперь к нему будут относиться не просто как ко слабому новичку, но и как к тому, кто бросает дело, когда оно оказывается слишком сложным. Но его это не волновало. Он всего лишь хотел найти спокойное место, чтобы спрятаться, и подлечить свою раненную ногу, и гордость.

- Эй! - Крикнул кто-то.

Лартен осмотрелся. В неприметном уголке стоял небольшой стол. За ним сидели трое мужчин, играющих в карты.

- Ты умеешь играть? - Спросил самый высокий из них, приветливо улыбаясь.

- Почему вы не сражаетесь? - Удивился Лартен.

- Поединки давно устарели. - Рассмеялся вампир, протягивая Лартену руку. - Меня зовут Тэниш Юл. Присоединяйся! Азартные игры куда более цивилизованное увлечение!

Лартен уставился на Тэниша и его друзей. Рядом со столом стояло несколько бутылок вина. Вампиры были одеты в соответствии с современной человеческой модой. Они все были аккуратно причесаны. У одного из них был монокль. Они совсем не походили на других вампиров, которых он встречал.

- Ну? Я не буду протягивать тебе руку вечно! - Сказал Тэниш, тряся пальцами

Лартен почувствовал, что очень хочет присоединится к Тэнишу и его друзьям, выпить с ними, и показать им свои картежные фокусы. Они не будут смеяться над ним за то, что произошло в залах Поединков. Они будут уверять его, что это совсем не важно

Лартен начал было подходить к ним, но остановился. Если Себа увидит, что он напивается и отдыхает, вместо того чтобы сражаться, он сильно расстроится.

- Спасибо за приглашение. - Пробормотал Лартен. - Но мне нужно идти.

- Как хочешь. - Сказал Тэниш, опуская руку. - Но если передумаешь, возвращайся! Здесь, тебе всегда будут рады!

Лартен помахал странным вампирам, и нахмурившись пошел дальше. Через какое-то время, он забыл о Тэнише Юле, вспоминая о своей пострадавшей гордости. Он собирался отдохнуть в одном из туннелей или залов, но все же продолжал идти, будто не контролировал ноги.

Лартен подошел к воротам, и, не обращая внимания на подозрительные взгляды усталых охранников, пошел в нижние туннели.

На стенах были метки, указывающие путь. Лартен видел их благодаря лишайнику, растущему на стенах туннелей. Он остановился у развилки, пытаясь решить куда идти. Он хотел пойти по неотмеченному пути, и сгинуть в глубинах горы, но в конце концов решил, что не все так плохо.

Наконец, он выбрался наружу, и осмотрелся. Ночь была темной. В небе сиял бледный месяц, и несколько звезд. Шел снег, и вскоре на голове Лартена образовалась небольшая белая шапочка. Не обращая внимания на погоду, Лартен побрел вниз с горы, морщась от боли в ноге, но не замедляясь.

Через некоторое время, Лартен укрылся за деревьями. Он дрожал от холода. Его одежда насквозь промокла от снега. Он облокотился на бревно, закатил штанину, и осмотрел колено. Он подумал, что сломал кость, но точно он не знал. Он жалел что не сломал ногу в дороге. Тогда, он пропустил бы Совет Вампиров, как и Себа двадцать-четыре года назад. Так было бы лучше.

Лартен услышал громкое дыхание. Он насторожился, поднял голову, и осмотрелся. Его зрение значительно улучшилось с тех пор как Себа превратил его в вампира, и он видел ночью так же хорошо как днем. Сейчас, он видел перед собой двух волков, оскаливших зубы, и приготовившихся к прыжку. Он знал, что они лишь претворяются. Они сразу же убегут поджав хвосты, если он сделает агрессивное движение.

Лартен свистнул волкам. Они навострили уши, тихо заскулили, подошли к нему, и легли рядом. Он обнял их, чувствуя их тепло, и забирая немного себе. Вампиры хорошо ладили с волками. Некоторые считали, что произошли от них. Лартен очень любил волков, и большинство из них охотно подходили к нему.

Волки, как и вампиры пришли на Совет. Они с давних времен знали, что к концу Совета будет выброшено множество остатков еды. Поэтому многие волки тоже совершали путешествие к Горе Вампиров каждые двенадцать лет.

- Вам хорошо. - С завистью сказал Лартен. - Когда другой волк побеждает одного из вас, проигравший всего лишь ложится на спину, и показывает победителю горло. А потом, жизнь продолжается. Вам не нужно терпеть чьи-то насмешки, или презрительные взгляды.

Волки всего лишь тяжело дышали, лежа на снегу. Они привыкли к лепету двуногих созданий, и не обращали на него внимания.

Лартен лежал рядом с волками и размышлял о том, чтобы уйти. Он думал, что отдохнет здесь днем, а как только зайдет солнце, отправится на поиски людских поселков, и никогда не возвращаться в Гору Вампиров. В мире людей, его будут уважать за его силу и скорость, и если он не будет пытаться властвовать над людьми, Генералы не тронут его.

Пока Лартен раздумывал о побеге, волки подняли головы, и зарычали. Через несколько секунд, из-за деревьев вышел Себа. Один из волков зарычал на него, но Себа свистнул, и волк расслабился. Как и его помощник, Себа очень любил волков. Вестер недолюбливал их, но Лартен и Себа часто охотились с волчьими стаями.

Волки расступились, позволяя Себе сесть рядом с его помощником, и подошли к нему. Себа чесал их за ушами, и говорил, что они хорошо выглядят. Они открывали рты, и давали ему осмотреть их зубы.

Лартен сидел не шевелясь, пока его хозяин играл с волками. Он волновался, что Себа станет ругать его, но когда его хозяин поднял голову, он был совершенно спокоен.

- Мне рассказали о твоих поражениях, и о том, как ты сбежал.

- Ничего такого не было! - Возразил Лартен.

- Не “Ничего такого”, а “Ничего подобного”. - Поправил его Себа.

Лартен кисло улыбнулся. Несколько лет назад, Лартен сказал Себе, что хочет говорить как он. Старый вампир всегда звучал очень интеллигентно. Себа серьезно кивнул, и пообещал научить его.

- Ничего подобного… - Начал Лартен, и замолчал. Себа говорил правду. Он сбежал. Отрицать это было бы глупо.

- Вы были правы. - Сказал он. - Вам не стоило приводить нас на Совет. Мы не были готовы.

- Конечно были! - Возразил Себа. - Я и не собирался оставлять вас. Я всего лишь хотел, чтобы вы подумали, что сами решили прийти сюда.

- Но зачем? - Удивился Лартен.

- Если ты когда-нибудь возьмешь помощника , ты поймешь, что с ним нужно очень осторожно обращаться. - Рассмеялся Себа. - Вы с Вестером часто совершаете “свободные” выборы, которые полностью контролирую я. Очень правильно заставлять помощников думать, что они контролируют свои выборы. Даже тогда, когда это не так.

Себа вздохнул, и его улыбка исчезла.

- Но я использовал неправильный подход. - Сказал он. - Я виноват в твоей сегодняшней реакции. Я должен был уделять меньше внимания твоим победам, чтобы подготовить тебя к провалам.

- Я ожидаю от тебя большего, чем от Вестера. - Продолжил Себа. - Вестер станет замечательным вампиром, если не погибнет в поисках Мурлога, но ему не хватает твоего потенциала. Мне кажется, что ты станешь отличным вампиром. Я всегда пытался относиться к вам одинаково, но у меня ничего не вышло. Увидев мое отношение к тебе, ты подумал, что ты храбрый и могучий. Я надеюсь, что ты станешь именно таким, но я слишком мягко к тебе относился. Вместо того, чтобы давать тебе задания, которые ты не мог бы выполнить, я развивал твою сильную сторону. Я был неправ. Ты стал самоуверенным. Опять же, это моя вина. Я позволил этому случиться, потому что гордился тобой.

Себа облокотился на дерево, и посмотрел на своего помощника.

- Ты думал, что разобьешь множество черепов, и что все сразу же будут тебя уважать, не так ли? - Спросил он.

- Да. - Признался Лартен. - Я знаю, что это было глупо, но…

- Ты все равно в это верил. - Закончил Себа. - В глубине души, я тоже в это верил. Я надеялся, что ты сразу станешь легендой. из-за этого ты и пострадал. Мне нужно было сказать тебе, что стоит ожидать худшего. Ты ведь никогда не сражался с другими вампирами. Новички всегда терпят поражения, и им нужно очень долго тренироваться, перед тем как они смогут побеждать опытных вампиров. Но я надеялся, что ты сразу станешь чемпионом, и молчал. Из-за этого, ты сильно пострадал.

Себа встал на ноги, и потер свои ладони друг о друга.

- Холодно стало. - Сказал он. - Когда-то, я мог днями сидеть на улице во время бури. А сейчас…

Себа еще немного постаял, потом будто о чем-то вспомнил, и сменил тему.

- Ты знаешь рассказ о Перте Вин Грале? - Спросил он.

- Нет, но Вестер рассказал мне про душевую комнату, названную в его честь. - Ответил Лартен.

- Перта стал вампиром примерно в том же возрасте что и я, но он уже был отличным воином. Мы думали, что он станет самым молодым Принцем в истории вампиров. Но когда вампиры договорились о мире с вампанцами, Перта стал лишь еще одной легендой.

- Это было ужасное время. - Продолжал Себа, вспоминая те дни. - Многие из погибших на войне были одними из лучших. Мы очень долго не могли прейти в себя. В те времена, людей было гораздо меньше чем вампиров, и мы вполне могли захватить над ними власть, но Принцы увели нас от этой мысли. Они сказали, что нам стоит держаться подальше от людей. Мы нашли гору в далеких краях, куда никто никогда не придет. Мы создали новые законы, чтобы меньше влиять на людей. В те времена, вампиры всегда убивали тех, чью кровь они пили. Но Принцы запретили и это. Многие вампиры небыли согласны с новыми законами. Они думали, что отпивать у разных людей по чуть-чуть как комары это мерзко. Нас стало намного меньше. Принцы поставили ограничение на то, сколько человек мы можем превращать в вампиров. Люди начали охотиться на нас. Раньше, они боялись последствий, но когда они увидели, что мы скрываемся от них, они возненавидели нас.

- Вы считаете, что Принцы были неправы. - Сказал Лартен. - Вам кажется, что мы должны были идти по нашему истинному пути.

- Да. - Кивнул Себа. - Мы убивали людей, но мы не были злыми. Мы забирали часть души нашей жертвы, и они продолжали жить внутри нас. Мы были как львы. Они ведь не злые. Они всего лишь хищники, следующие своим инстинктам.

- Подожди, Лартен, - Сказал Себа, когда Лартен начал возражать. - Я не говорю, что мы должны вернуться к старым обычаям. Мы не можем. Прошло слишком много времени. Я думаю, что мы сделали неправильный выбор, в неправильное время, но теперь мы идем по новому пути, и не можем свернуть с него, Вампанцы зашли слишком далеко, и я не хотел бы, чтобы наш клан последовал их примеру. Но все это мы можем обсудить позже. Я рассказывал тебе о Перте Вин Грале. Так вот, когда вампанцы отделились от нас, он храбро сражался с ними. До этого, он хотел вернуть старые обычае, и во всех спорах брал сторону тех, кто позже стали вампанцами. Но он считал, что мы должны оставаться одним целым, несмотря не на что. Он яростно противостоял всем тем, кто хотел разделить клан. Перта ненавидел тех, кто стали вампанцами. Он хотел истребить их всех. Многие хотели уговорить их вернуться, но Перта знал, что этого не выйдет. Он знал, что если мы не истребим их, они не оставят нас в покое. Это было за долго до того, как Десмонд Тайни пришел в Гору вампиров, подарил нам Камень Крови, и предсказал для нас ужасное будущее.

- Кто такой Десмонд Тайни? И что такое Камень Крови? - Спросил Лартен.

- Скоро узнаешь. - Махнул рукой Себа. - Перед уходом, ты должен будешь прийти в зал Принцев, и приложить руки к Камню Крови. Тогда я все тебе объясню. Так вот, Перта убил множество вампанцев. Он потерял руку, и нижнюю часть подбородка. После этого, он не мог нормально пережевывать еду, но он не сдавался. Он все еще был отличным воином. Когда мы договорились о мире с вампанцами, Перта не мог смириться с этим. Как и многие Генералы, он потерял множество друзей на войне, и хотел довести войну до конца, и истребить всех вампанцев. Нам казалось, что они тоже отделятся от нашего клана, тем самым ухудшая нашу позицию. Но Перта не хотел вредить клану. Когда он понял, что не сможет уговорить нас продолжить войну, он ушел, вместе с Генералами, которые поддерживали его, в далекое, холодное место, где их никто, никогда не найдет. Кто-то говорит, что они ушли в Гренландию, другие говорят, что на Южный Полюс. Через несколько лет, один из его друзей вернулся. Он сказал, что они построили множество ледяных замков, сделали себе ледяные гробы, допили ту кровь что взяли с собой, и легли в свои гробы, спокойно ожидая смерти.

Себа замолчал, вспоминая друзей, погибших на войне. Он вспоминал смех Перты, и блеск его клинка. Однажды, сражаясь бок о бок с Пертой, он убил трех вампанцев. Один из них был тем Генералом, который превратил его в вампира, и научил его всему, что он знал. Это был человек, которого он любил, и уважал больше всех. Это была самая ужасная ночь его жизни, и он даже сейчас не хотел об этом говорить.

- Вернувшийся вампир сошел с ума из-за нехватки крови. - Продолжил Себа. - Кто знает, насколько правдивым был его рассказ о ледяных замках и гробах? Многие пытались найти это место, но у них ничего не вышло, и даже если эти замки настоящие, я сомневаюсь, что их когда-нибудь найдут. Но мы знаем, что Перта погиб ради клана. Вместо того, чтобы воевать с нами, он пожертвовал собой, чтобы клан мог процветать. Он был воистину великим вампиром.

Глаза Себы сфокусировались на Лартене.

- Я рассказываю тебе о нем потому, что Перта был одним из самых лучших воинов, которых я когда-либо видел. Он побил множество рекордов на первом же своем Совете. Он отлично умел сражаться в рукопашную, на мечах, и на шпагах. Все хотели сразиться с ним. Он не побеждал в каждом бою, но проигрывал только после долгой, кровавой битвы. Его превратили в вампира когда он был ребенком, но как и ты, он почти не связывался с другими вампирами, до того как его привели сюда. Он был грязным и худым. Ванча Марч, одуванчик по сравнению с молодым Пертой!

-Позвольте угадаю. - Сказал Лартен. - В самом начале, он терпел ужасные поражения, как и я.

- Нет. Он отлично сражался, даже в юности. - Он не всегда побеждал, но он победил больше боев, чем любой другой вампир того века. Через несколько лет после этого, я упомянул это в нашем разговоре. Я думал, что он будет гордиться собой, но он помрачнел, и сказал что лучше бы его избили до потери сознания, и что то что он победил во всех этих боях, было ужасно.

- Победа была ужасной? - Удивился Лартен.

- Я тоже был очень удивлен, пока он не объяснил. Через несколько лет после своего первого Совета, Перта путешествовал с группой юных вампиров. Они считали его своим лидером, хотя их превратил другой вампир. Один из них составил план, чтобы похитить Леди Эванну, и заставить ее забеременеть.

Лартен открыл рот, но Себа вновь нетерпеливо махнул рукой.

- Я расскажу тебе о ней позже. - Сказал он. - Сейчас, все что тебе нужно знать, это то, что она великая колдунья, и что с ней шутки плохи. Но Перта об этом не думал. Вместе со своими друзьями, он попытался напасть на нее. Она убила всех его друзей, но ему удалось сбежать. Она гонялась за ним шесть месяцев, пока один из Принцев не попросил ее оставить его в покое. Перта считал себя виноватым в том, что случилось с теми вампирами. Он не подумал об их слабости. Так как он почти никогда не проигрывал, он и не думал, что с теми вампирами может случиться что-нибудь плохое. Но если бы он раньше сильно пострадал в бою, он не пошел бы по этому фатальному пути. Очень хорошо, что мы чувствуем боль в детстве. Иначе мы будем причинять боль, будучи взрослыми. Ты должен учиться на своих ошибках, и стараться поправить их, но так же радоваться им. Однажды тебя могут попросить взять шефство над группой молодых вампиров, и тогда, ты должен видеть их такими, какие они есть, а не такими каким ты стал. Настоящий герой должен не только понимать себя, но так же тех, кто младше него. А сделать это можно только если ты когда-то находился в их положении.

Себа погладил волков, и улыбнулся.

- Эти звери не очень быстры. - Сказал он. - Но они сильны. Они могут очень долго бежать, и терпеть усталость. Мы не сильно отличаемся от них. Ты еще молод, и тебе сложно смотреть вперед, но я прошу тебя поверить человеку, который на много старше тебя. Твои проигрыши помогут тебе в будущем, если ты смиришься с ними, и будешь пытаться подняться над ними. По правильным причинам.

- По правильным причинам? - Не понял Лартен.

- Вернись в зал Поединков, и вновь сразись со Стаффеном Ирвом. Не обращай внимания на тех, что смеялись над тобой. Ты ранен, но тебе все равно стоит сразиться с ним, и потерпеть еще одно поражение, чтобы ты мог учиться и расти.

- Сколько же поражений мне нужно потерпеть, перед тем как я стану таким же могучим воином как Перта Вин Грль?

Себа вздохнул. Его помощник ничего не понял. Он говорил не о том, что Лартен должен преодолеть свои слабости, а о том, чтобы он смирился с ними.

Себа открыл рот, чтобы попробовать еще раз, но передумал. Либо у него не было правильных слов, либо Лартен не был готов выслушать его. Возможно Лартену придется учиться на собственных, фатальных ошибках, как и Перте.

Больше поражений чем сможет выдержать твое эго, и меньше, чем сможет выдержать твое тело. - Ответил Себа.

С этими словами, он предложил Лартену руку, и они, вместе с волками, вошли в туннель, который приведет их к главным залам Горы Вампиров.

Глава 19

- Вставай.

Лартен нахмурился, и встал на ноги.

Отряхнув грязь с волос, он залез на дерево, и прошел до конца одной из веток. После этого, он схватился за ветку руками, и прополз дальше. Ветка согнулась под его весом.

- Остановись. - Приказал Себа. Он сидел чуть выше на дереве, обгладывая кость. На соседнем дереве сидел Вестер. Он находился в той же позиции, что и Лартен.

Лартен стоял руками на ветке. По его шее текла струйка пота. Он смотрел вниз. Себа какое-то время понаблюдал за ним, и вдруг, без предупреждения, бросил кость в его сторону, но чуть выше.

- Лови! - Гаркнул он.

Левая рука Лартена дернулась, и его пальцы почти прикоснулись к кости. Но как это было шестнадцать раз до этого, его рука дернулась, и он с криком упал на землю.

- Вставай. - Сказал Себа.

Пока Лартен снова лез на дерево, Себа достал из мешка еще одну кость, и бросил ее Вестеру. У него тоже ничего не получилось, и вскоре, он тоже вставал, и отряхивался.

- Это просто смешно. - Сказал Лартен. - Это невозможное задание.

- Вовсе нет. - Спокойно ответил Себа. - Все вампиры учатся это делать. Это базовое задание.

Лартен с подозрением посмотрел на Себу. С тех пор как они покинули Гору Вампиров, Себа давал им множество “базовых заданий”, большинство из которых, они не смогли выполнить. Лартену начинало казаться, что Себа просто издевается над ними. Но зачем? Может они просто не готовы к подобным заданиям.

- В этот раз, я почти поймал ее! - Сказал Вестер, взобравшись обратно на дерево.

- Нет. - Ответил Лартен. - Ничего подобного.

- Спасибо за поддержку. - Простонал Вестер.

- Вы уверенны, что это обязательно? - Спросил Лартен.

- Генералы очень требовательны. - Пожал плечами Себа. - Они будут всячески проверять вас. Вы должны быть готовы ко всему. Если вы не можете выполнить это задание, продолжать наши занятия не имеет смысла.

Лартен вздохнул, обреченно посмотрел на Вестера, и полез на дерево в восемнадцатый раз.

Себа понаблюдал за своим учеником, потом закрыл глаза, бросил ему кость, и стал ждать его падения. Когда Лартен упал, Себа улыбнулся, но когда он вновь открыл глаза, на его лице нельзя было увидеть какие-либо эмоции.

- Вставай. - Сказал он.

*

Лартен был в ужасном настроении, когда они разбили лагерь на восходе. Он очень устал, и ужасно хотел спать. Он не знал, что отдохнуть ему совсем не удастся.

- Я хотел съесть свежий батон хлеба, когда проснусь. - Зевая сказал Себа. - Ты не мог бы добыть его для меня, Лартен?

- Мы находимся за много миль от ближайшей деревни.

- Я знаю.

- На то, чтобы добраться туда и обратно, мне понадобится много времени. Я не успею нормально поспать.

- Ты еще молод. Тебе не обязательно часто спать.

Вестер хотел пойти вместо Лартена, но Себа рассердился бы, если бы он что-то сказал. Помощники не имели права спорить со своими хозяевами.

- Вы хотите какой-то определенный хлеб? - Спросил Лартен.

- Нет. Ты же знаешь, что подобные мелочи меня не интересуют.

- Может быть ты тоже что-нибудь хочешь? - Спросил Лартен у Вестера.

- Нет-нет. - Быстро ответил тот.

Лартен шел через лес ворча, и пиная каждый пень на своем пути. Последние несколько лет были ужасно трудными, и скучными. Постоянные задания, большинство из которых он не смог пройти, никакого контакта с другими вампирами, и никаких приключений. Иногда они путешествовали, но каждый раз когда они приезжали в другую страну, Себа не разрешал им осматривать достопримечательности. “Я это уже видел, там нет ничего интересного.”, говорил он.

Вестер тоже страдал, но он все еще верил в их хозяина. Он не знал, почему Себа издевался над ними, но он был уверен, что все вампиры через это проходят.

Лартен не был в этом уверен. Он подозревал, что у Себы начинался старческий маразм, и что он придумывал эти задания лишь для того, чтобы издеваться над ними. Почти ничего из того что они делали последние несколько лет удовлетворяло старого вампира. Лартен не мог поверить, что другие вампиры так относятся к своим помощникам.

Лартен не спеша шел к деревне. Он пытался прятаться за деревьями, чтобы избежать света солнечных лучей, который теперь причинял ему боль. Но иногда, ему приходилось пройти по открытому полю. В таких случаях, он одевал свой рванный серый плащ, который он когда-то подобрал в каком-то поселке. Когда он возвращался в лес, он сердито бормотал.

Когда Лартен вернулся с батоном, (все еще теплым, спрятанным в его плаще), Себа лениво потянулся, и спросил: “Это ты, Лартен?”

- Да. - Ответил тот.

- Почему так долго?

Лартен прикусил язык, пытаясь не выругаться.

- Вы сказали, что будете есть позже. Я не думал, что мне нужно спешить.

- Я слишком голоден, чтобы ждать. - Нетерпеливо сказал Себа, протягивая руки к батону хлеба.

Лартен протянул ему батон. Себа посмотрел на него, и нахмурился.

- Я хотел черный хлеб. - Сказал он.

- Вы сказали, что вам все равно. - Сквозь зубы сказал Лартен.

- Разве?

- Да!

- Извини. Я хотел попросить черный хлеб.

Себа протянул Лартену батон, и кивнул в сторону деревни. Лартен посмотрел на батон, пытаясь понять, возможно ли с его помощью убить человека. Потом он резко развернулся, и направился туда, откуда пришел. Он остановился около Вестера, но его друг опустил голову, чтобы Лартен не выпустил на нем свою злость.

*

Несколько недель спустя, Лартен и Вестер ловили рыбу. Они стояли в быстром ручье, и холодная вода доходила им до пояса. Они должны были поймать рыбу при помощи ногтя на маленьком пальце. Задание не должно было доставить им труда, но Себа завязал им глаза.

- Прислушайтесь, джентльмены. - Крикнул он с берега, ужиная фазаном, которого они для него поймали, и поджарили. - Ни одно существо не двигается беззвучно. Сконцентрируйтесь. Не обращайте внимания на шум ручья, и урчание своих животов.

- Ему легко говорить. - Пробормотал Лартен, чувствуя вкусный запах фазана. Он, как и Вестер, четыре ночи ничего не ел. Себа запретил им есть что-либо, пока они не поймают рыбу.

Вестер наклонился ближе к воде и напрягся, но он ничего не слышал. Через несколько минут, он начал бессистемно махать пальцем, надеясь что-нибудь поймать. Но у него ничего не вышло.

Лартен пытался контролировать свою ярость. Он замерз. Он был голодным, и мокрым. Но хуже всего, он чувствовал себя полным дураком. Это задание было невозможным. Если бы это был не ручей а пруд, то может быть у них что-нибудь и получилось бы, но в ручье, это было невозможно. К тому же, когда он заходил в ручей, он не видел ни одной рыбы.

Что-то задело ногу Лартена, и он ударил неизвестную вещ ногтем. Он попал прямо в цель, и закричал от радости, но когда он снял повязку, он увидел, что это была всего-навсего деревяшка.

- Этим ты не насытишься. - Рассмеялся Себа.

- Кишками Чарны! - Крикнул Лартен, кидая деревяшку в Себу. Она отскочила от его плеча. Себа смотрел на Лартена с непонятным выражением лица.

- Извинись! - Прошипел Вестер.

- За что? - Он относится к нам хуже чем к животным! Этот дурацкий тест невозможно пройти!

- Нужно говорить: “Себа относится к нам хуже чем к животным”, и “Этот глупый тест невозможно пройти”

- А как насчет этого? “СЕБА сумасшедший, и больной. СЕБУ нельзя назвать нормальным вампиром!”

- Лартен! - Крикнул Вестер.

Но Лартен продолжал. Он вышел из ручья, и встал перед хозяином.

- СЕБА сошел с ума. СЕБА не заслуживает быть Генералом Вампиров. СЕБА дает нам невозможные задания. СЕБЕ стоит пойти в…

Лартен остановился.

Себа вошел в ручей, и попросил Вестера завязать ему глаза. Двое подростков в тишине наблюдали за Себой. Он нагнулся, и стал ждать. Себа вытянул руки, и стал неподвижно стоять в ручье. Его помощники тоже не двигались.

Но вдруг, его рука дернулась, и когда он поднял ее, его маленький палец был воткнут в небольшую серебряную рыбу.

Себа снял повязку, бросил рыбу на берег, и поднял брови, намекая на то, чтобы Лартен извинился.

Но Лартен не собирался извиняться. Выругавшись, он сказал Себе куда тот может засунуть свою рыбу, и ушел.

- Лартен! - Крикнул Вестер.

- Подожди, Вестер. - Сказал Себа. - Отпусти его. Ему стоит развеяться.

Вестер нахмурился, и подобрал рыбу.

- Она не свежая. - Сказал он.

- Конечно нет. - Ответил Себа. - Я поймал ее пока вы ловили моего фазана, и спрятал ее в рукав. Будучи опытным фокусником, Лартен должен был ее заметить. Наверное он просто был слишком голоден, чтобы сконцентрироваться.

- Лартен был прав. Вы просто издеваетесь над нами.

- Вы мне как дети. - Возразил Себа. - Я бы ни за что так с вами не поступил. Задания которые я вам даю достижимы для тех вампиров, которые пробыли вампирами определенное количество времени. Вы с Лартеном просто не готовы к таким заданиям. Нет ничего плохого в том, что вы не можете их выполнить.

- Но зачем давать нам задания, которые мы не можем выполнить?

- Чтобы добиться той реакции, которую мы с тобой недавно видели. - Себа вышел из ручья, и вздохнул. - Лартен отличный вампир. Он честный, и послушный. Но он пытается прятать свои эмоции. Уметь контролировать свои эмоции, очень хорошее качество, но иногда, мы должны уметь делиться своими эмоциями с нашими близкими. Лартену нужно выразить себя. С тех пор, как мы встретились в том склепе, он всегда лояльно следовал за мной. Ему пора понять чего он хочет. Он должен выбрать свою тропу в этой жизни, а не идти со мной по моей.

- Почему же Вы не можете просто сказать ему об этом, и отпустить его?

- Он должен думать, что это его выбор. Если кто-то заставляет нас делать то, что мы хотим, мы на самом деле делаем не то, что хотим.

Вестер лишь удивленно смотрел на Себу.

- Однажды, у тебя могут появиться помощники, и тогда, ты меня поймешь. А сейчас, я должен попросить тебя не подводить меня. Не говори Лартену об этом разговоре. Если он спросит, как я отреагировал на его поведение, скажи ему, что я кричал, и проклинал его имя. Не смей говорить ему, что я люблю его как сына, и что это причиняет мне гораздо больше боли, чем ему.

Глава 20

Поздно ночью, вампиры пришли в город. Шел дождь. Они брели по пустым улицам в полной тишине. Лартен и Вестер шли за Себой с опущенными головами, ожидая пока тот выберет место для ночлега. Они думали, что он как всегда приведет их на старое кладбище, или к заваленному зданию. Но на этот раз, он остановился перед трактиром, что сильно удивило их.

- Сегодня, я хотел бы поспать в теплой кровати. - Сказал Себа. - Как вы к этому относитесь?

- Отлично! - Сказал Вестер. Ему было все равно. Он просто хотел поспать в нормальной кровати.

- Нормально. - Ответил Лартен, осматривая вход в трактир. Стекло в окнах трактира было синим. Это было большой редкостью. Лартен видел точно такое же стекло когда-то давно…

- Я знаю это место. - Сказал он, с интересом рассматривая улицу.

- Разве? - Спросил Себа, с притворной невинностью в голосе.

- Да. это… это город, в котором я родился.

Вестер и Себа посмотрели на Лартена с удивлением, хотя у Себы это плохо получилось.

- Правда? - Спросил он. - Я совсем не подумал об этом. Но ты прав. Именно в этом городе мы с тобой встретились, не так ли?

Лартен медленно кивнул.

- Приятное совпадение. Или нет? Может ты хочешь уйти? Если мы не уйдем, на тебя могут нахлынуть воспоминания. Может быть нам стоит…

- Все в порядке. - Ответил Лартен. Он чувствовал себя странно, хотя не мог понять почему. - Мне по барабану. Это ваше решение.

- Хорошо. - Ответил Себа. - Но, Лартен… не выражайся.

*

Хозяин трактира очень удивился, увидев трех путешественников в такое время. Себа объяснил ему, что их лошадь испугалась змеи, и их карета разбилась. Трактирщик пожалел их, и дал им скидку на ночь, не смотря на возражения Себы.

- Какой добродушный джентльмен. - Заметил Себа, когда трактирщик отвел их в комнаты, и ушел вниз. - Неужели все жители твоего города такие добрые и отзывчивые?

- Насколько я помню, нет. - Проворчал Лартен, вспоминая Трэза.

- Возможно они сильно изменились, пока тебя не было. - Сказал Себа, и, пожелав своим помощникам спокойной ночи, ушел к себе в комнату.

Лартен сидел у окна комнаты, которую трактирчик дал ему и Вестеру, и молчал. Он смотрел в окно, наблюдая за людьми, идущими по ночной улице. Он вспоминал свою старую жизнь, и те дни, когда они с Вуром отправлялись на работу. Они боялись ярости Трэза, но были рады, что они вместе. Он вспоминал о их немыслимых планах на будущее, и о том, как Вур был несправедливо убит Трэзом.

Вестер внимательно наблюдал за Лартеном. Он был уверен, что Себа специально привел их сюда, чтобы заставить Лартена задуматься о его жизни, и его выборах, ведь ничего не может заставить человека задуматься о будущем так эффективно, как воспоминания о прошлом.

Вестер не хотел помогать Себе в его планах. Он волновался о том, что может случиться с Лартеном, если он сможет выразить себя, чего и хотел Себа. Вестер хотел ничего не говорить, и просто дождаться их ухода. Но это было бы несправедливо. К тому же, он видел, что Лартен постоянно поглядывал на него так, будто хотел поговорить. Поэтому Вестер перестал волноваться, и задал вопрос, который Лартен хотел услышать.

- Ты будешь искать свою семью?

- Какую семью? - Спросил Лартен.

- Свою родную семью.

- Теперь я вампир. - Покачал головой Лартен. - Они мне безразличны.

- Это все еще твоя семья.

- Клан вампиров, моя единственная семья. Вампиры не нуждаются в человеческих семьях.

- Но разве тебе не интересно узнать, что с ними случилось? Разве тебе не интересно, в каком они состоянии, живы они, или мертвы, богаты, или бедны?

- Меня перестали волновать подобные вещи, с тех пор как я стал помощником Себы. Я не хочу предавать его.

- Но каким образом встреча с семьей - предательство? Вполне нормально волноваться о своей семье. Твоя семья была огромной частью твоей жизни, когда ты здесь жил. Я знаю, что ты был особо близок к своему кузену, но я уверен, что ты любил всех членов своей семьи, и что они любили тебя.

- Сомневаюсь. Я думаю, что они были рады избавиться от меня. Для них было больше еды.

- Я не думаю, что они были такими равнодушными.

- Ты их не знал, так что с чего ты взял?

- Они твоя семья. Вы разделяете кровь. У них должны быть хорошие качества, иначе откуда взялись твои?

- Не пытайся растрогать меня.

- Ты знаешь, что я люблю тебя как брата.

- Перестань! А то я сейчас заплачу!

- Заткнись. - Сказал Вестер, ударяя Лартена по плечу. - Я серьезно. Я люблю, и уважаю тебя. Но я так же завидую тебе. И не потому, что ты гораздо сильнее и быстрее меня, и не потому, что Себа гордится тобой больше чем мной. Кстати, не вздумай отрицать.

- Я и не собирался.

- Разве? - Удивился Вестер.

- Ну… может и собирался.

Вестер улыбнулся, и продолжил.

- Все эти вещи меня не волнуют. Я завидую тебе потому, что у тебя есть семья, а у меня нет. Я ни на что не променял бы клан, кроме семьи. Если бы я мог вернуть свою старую жизнь, я бросил бы вас с Себой не задумавшись не на секунду. Даже спустя столько лет, я все еще скучаю по своей семье.

- Но я не был так близок к своей семье, как ты к своей.

- Все равно, это была твоя семья. Я отдал бы все, чтобы еще раз увидеть маму, послушать как папа ворчит о погоде, или поспорить с Джоном…

Вестер замолчал. На улице светало. Вампиры любовались восходом солнца. Вскоре, Лартен встал с кровати.

- Я скоро вернусь. - Сказал он.

Вестер кивнул, не задавая вопросов. Он несколько минут помолчал, и когда он был уверен, что Лартен вышел из трактира, он сказал: “Он ушел.”

- Хорошо. - Послышался голос Себы из соседней комнаты.

Себа и Вестер откинулись назад в своих кроватях. Оба думали о том, что может ждать Лартена в его родном городе.

Глава 21

Город очень сильно изменился с тех пор, как Лартен сбежал с завода. Открылись новые заводы. Старые дома были снесены, и перестроены. Были новые улицы и дороги.

Но не все изменилось. Город был все таким же пыльным и грязным. Купцы все еще ставили свои палатки, а около популярных таверн, были толпы пьяниц. Лартен увидел несколько знакомых церквей, и правительственных зданий.

Завод, на котором работал Лартен, исчез. Это очень удивило Лартена. Ему и в голову не пришло, что его могли закрыть, или передвинуть. Когда он подошел к этому зданию, он подумал, что заблудился. Но повернувшись на месте несколько раз, он понял, что не ошибся.

Он внимательно посмотрел на здание. Некоторые двери были забаррикадированы, и было гораздо больше окон. Табличка на двери тоже изменилась. Лартен не умел читать, и не знал, что на ней написано. Но по запаху, он мог понять, что теперь здесь была бойня. Лартен подумал, что здание отлично подходит для этого, особенно если считать ужасное убийство, которое имело здесь место.

Лартен хотел зайти, и спросить о том, что случилось с заводом, но потом он решил, что судьба завода и его владельцев ему была абсолютно безразлична.

- Я надеюсь, что Ваша душа до сих пор горит в Аду. - Прошептал Лартен, думая о Трэзе. - Это все, чего Вы заслуживаете.

Плюнув на одну из стен бойни, Лартен развернулся, и пошел в другую сторону, опуская рукава и одевая плащ, чтобы хоть немного защититься от солнечных лучей.

Лартен спешил. Он знал, что у него мало времени. Не смотря на его плащ, лучи солнца начинали подпаливать его кожу. Ему нужно было как можно быстрее закончить свои дела, и уйти с улиц. Дневной мир был опасен для ночных существ подобных ему.

Лартен брел по своему старому району, который почти не изменился, даже после стольких лет. Многие дома совсем развалились. Бедняки не могли перестраивать старые дома с такой легкостью как богачи, и поэтому, кроме парочки новых лачуг, родной район Лартена почти не изменился.

Когда Лартен подошел к своему старому дому, его сердце сжалось, и на его глазах выступили слезы. Лартен нахмурился, и вытер их. Он хотел было развернуться и уйти, но решил все же войти во двор, чтобы потом не винить себя за то, что он убежал от грустных воспоминаний.

Во дворе, как и тогда, стояло две бочки. Одна была для питья, другая для мытья. Лартен вошел во двор, и пошел ко второй бочке. Если его увидят, он просто скажет что ошибся домом. Все дома в этом районе выглядели одинаково. Уже было позднее утро, и жители этого дома наверняка были на работе.

Лартен не думал, что члены его семьи еще живут здесь. Его родители наверняка уже умерли, а его братья и сестры скорее всего завели собственные семьи, и поселились в других городах.

Лартен стоял рядом с бочкой, разглядывая свое отражение в воде, и вспоминая о том, как он сделал тоже самое пред своим последним походом на завод, наблюдая за оранжевой краской в воде. Тогда Вур был еще жив. Они со смехом шли на завод. Если бы он вернулся назад во времени, и предупредил мальчиков об опасности, поверили бы они ему? Или подумали бы, что он сошел с ума?

Пока Лартен смотрел на свое отражение, кто-то в доме кашлянул, и дверь начала открываться. Реагируя молниеносно, Лартен залез на крышу, лег на живот, и прополз вперед, чтобы хорошо видеть двор.

Из дома вышел старик. Он подошел к бочке для питья, и наполнил свою кружку. Он поднес кружку к губам дрожащей рукой, проливая несколько капель воды на землю. Попив воды, он поднял голову, чтобы проверить погоду.

Это был отец Лартена.

Для тех времен, он был очень старым. Он пережил свою жену, и даже некоторых своих детей. Его лицо было покрыто морщинами, и фиолетовыми пятнами. Он был очень худым. Его волосы были непричесанными и грязными, но все еще оставались белыми, благодаря краске Трэза.

Лартен хотел спрыгнуть с крыши, обнять отца, и объявить свое возвращение. Тогда они пойдут в таверну, выпьют, и поговорят о прошлом, и обо всем, что случилось с ними с тех пор, как их разделила судьба.

Но Лартен был вампиром. Он был быстрее и сильнее любого человека, и его лицо почти не изменилось за все эти годы. Как он сможет объяснить это отцу? Как он сможет объяснить, что ему нужно пить кровь чтобы выжить, и что он не может долго находиться на солнце?

Если бы его отец был чуть помоложе, возможно он смог бы все понять. Но Лартен чувствовал, что если он сейчас объявит свое возвращение, его отец вполне может сойти с ума. Лучше не шокировать его, и позволить ему прожить его оставшиеся годы или месяцы без особых волнений.

Старик что-то пробормотал. и подошел к стене, на которую запрыгнул Лартен. Нагнувшись, он убрал мертвые цветы, выбрасывая их.

- Скоро, я достану для вас новые цветы. - Прохрипел он.

После этого, он поправил оставшиеся цветы, закрыл глаза, и начал молиться. Лартен не хотел подслушивать, но он не мог уйти достаточно тихо, чтобы отец не услышал его, поэтому он попытался не обращать внимания на слова молитвы.

Лартен лежал на крыше не дольше пятнадцати или двадцати минут, но ему казалось, будто он лежит целую вечность. Солнце обжигало его уже очень сильно. Когда старик наконец закончил молиться, Лартен вздохнул с облегчением.

Отец Лартена ушел в дом. Лартен еще немного полежал на крыше, на случай если старик вернется, но он не возвращался. Лартен спрыгнул на землю.

На стене было что-то выцарапано. Лартен не мог прочесть длинный текст, но он мог прочесть имена, написанные в самом низу.

Лартен и Вур

Отец Лартена молился за мальчиков, которых отняла у него судьба.

Лартен вспомнил свой побег из города, после того как он убил Трэза. Он не пошел домой, от части потому, что толпа гнавшаяся за ним искала бы его именно там, но так же потому, что он был уверен, что его родители спокойно позволят толпе повесить его.

Если бы Лартен знал, как сильно отец любил его, и как сильно он скучал по нему и по Вуру, он пришел бы раньше. Он сказал бы отцу, что с ним все в порядке. Они могли бы поддерживать связь. Лартен добыл бы отцу все, что ему было нужно, от денег до лекарств.

Чувство вины поглотило Лартена, пока он рассматривал свое имя на кирпичной стене. Он вспоминал прошлое, и думая о том как его отец молился за них с Вуром. С грустным стоном, он ушел со двора, на этот раз убегая не от разъяренной толпы, а от своих воспоминаний.

*

Лартен провел остаток дня в развалинах старого дома. Он долго плакал. Он попросил прощения о Бога, и у Богов вампиров за свою слабость. Когда солнце зашло, Лартен успокоился, встал, и вернулся в трактир. Вестер обрадовался. Он начал думать, что его друг никогда не вернется.

- Все хорошо? - Спросил он.

- Нет. - Ответил Лартен. - Но ты был прав. Моя семья важна. Я вел себя как дурак, и приношу свои извинения.

- Ты вовсе не должен передо мной извиняться. - Сказал Вестер.

Вестер хотел расспросить Лартена о том, что с ним случилось, но потом решил этого не делать. Все имели право на секреты. Если Лартен захочет рассказать Вестеру о том, что произошло, он это сделает.

Вскоре, дверь в их комнату распахнулась. На пороге стоял Себа.

- Вы готовы продолжить путь? - Спросил он, притворяясь будто не знал об отсутствии Лартена. - Вы уже отдохнули?

- Да. - Прошептал Лартен.

- Отлично! Я приготовил для вас новое, более сложное задание. Легкие ночи позади. Вам придется поднатужиться.

Вестер простонал, и попытался обреченно взглянуть на Лартена, но тот даже не слышал слов Себы. Он смотрел вниз, и думал о своих выборах, и о том, что он слишком быстро поклялся Себе в верности, много лет тому назад.

Глава 22

Несколько недель спустя, Себа и его помощники пришли в поселок, жители которого устраивали праздник. Была поздняя ночь, но жители города все еще ходили по улицам, распевая песни, и смеясь.

Себа собирался идти дальше, но Вестер попросил его остаться, так как они давно не веселились на подобном празднике. Себа решил склониться перед желанием своего помощника, что случалось крайне редко, и они отправились в трактир.

Чуть позже, Вестер ушел, чтобы принять участие в празднике, но Лартен остался в трактире. Он все еще размышлял о прошлом, и о том, что принесет будущее. В последнее время, он начал жалеть о том, что стал вампиром, потому что он понял, сколько всего потерял, став частью клана. Он знал, что он не может вернуться к людям, но он не чувствовал себя полноценной частью клана. Сомнения, которые он начал испытывать в Горе Вампиров, постепенно возвращались к нему. Он думал, что ему стоит забыть о клане, и найти другое место в жизни.

Утром, он чувствовал себя не лучше. Он не мог спать, и он устал слушать храп Вестера, поэтому он вышел из их комнаты, и спустился вниз, чтобы что-нибудь поесть. Он нашел место неподалеку от окна, но все еще в тени, и стал наблюдать за приготовлениями ко второму вечеру празднования. Дети украшали цветами все, что только можно было.

Посмотрев на детей, Лартен грустно улыбнулся, подумав о собственном детстве. Даже до того, как их с Вуром отправили на завод, его мать давала ему множество поручений, и у него просто не было времени на то, чтобы выйти на улицу.

Разглядывая людей, и снова думая об отце, Лартен понял, чем он пожертвовал, став вампиром. У него никогда не будет детей, которые любили бы его, и он не мог греться на солнце, попивая эль, как многие старики. Его мир был полон битв, тьмы, и крови. У этих, гораздо менее сильных, но гораздо более счастливых людей, была очень легкая жизнь.

Лартен провел большую часть дня у окна, лишь иногда передвигаясь, когда солнце меняло позицию. Он был в задумчивом настроении, и выпил очень много эля. Вампиры переносили эффекты алкоголя гораздо лучше людей. Лартену нужно было выпить нереальное количество эля, чтобы опьянеть. Но хотя он не был пьян, его нутро потеплело, он почувствовал себя гораздо лучше, и даже начал смеяться над собственным отражением.