Рожденные в пламени

Действующие лица

XVIII ЛЕГИОН, САЛАМАНДРЫ

Вулкан - Владыка Змиев, примарх Саламандр

Т'келл - магистр кузни, получивший звание Отца Кузни Ноктюрна

Зау'улл - Отец Огня, игниакс - капеллан

Рахз Обек - Носитель Огня, капитан Огненных Змиев

Занду - Огненный Кулак, сержант Огненных Змиев

Ак'нун Ксен - Пламенный Удар, Огненный Змий

Гор'ог Краск - Виверн, Огненный Змий

Зеб'ду Варр - Пирус, Огненный Змий

Ашакс - Огненный Змий

Фокан - Огненный Змий

Гайрон - Огненный Змий

Райос - Огненный Змий

Ба'драк - Огненный Змий

Рат - Огненный Змий

Вотан - Огненный Змий

Фай'шо - Огненный Змий, апотекарий

Рейне - капитан "Чаши огня"

РАЗБИТЫЕ ЛЕГИОНЫ

Кастиган Улок - желеный отец, X легион, командир "Стойкого"

Арем Галлик - медузийский Бессмертный

Азоф

Ящер - апотекарий XVIII легиона

Морикан - Безмолвный, воин XIX легиона

XVI ЛЕГИОН, СЫНЫ ГОРА

Восто Курнан - капитан

Райко Соломус - легионный палач

Менатус

Невок

Узиэль

Гаджук

Морвек

Эзриа

Креде

Эзремас

Годак

Гаркус

Ренк - апотекарий

ТЕМНЫЕ МЕХАНИКУМЫ

Регул - адепт, посланник магистра войны

Кронус VI - боевой автоматон "Кастеллакс"

Клятва

— В чем смысл жертвенности? -

Глубокий бас Отца Огня заполнял зал и будил эхо в его темных обсидиановых стенах.

— В том, чтобы жить, когда другие умерли, — хором ответили его ученики. Их слова звучали торжественно, даже благоговейно... и гневно. — Не ощутить мук величайшей измены. Не испытать позорного предательского удара в спину. Не истечь кровью в черных песках Исствана V.

Отголоски хора быстро затихли, и снова воцарилась тишина.

— В чем наша цель?

Отец Огня сжал рукоять и убедился, что братья последовали его примеру.

— Сохранять стойкость и избегать гордыни. Стать хранителями и защитниками.

Отец Огня поднялся, и движения его фигуры, облаченной в броню, отразилась в обсидиане и в позах братьев, также вставших с колен.

— А в чем наше проклятье? — воззвал он к ним, повышая голос.

Оголовье его крозиуса вспыхнуло пламенем. Пятьдесят воинов не шелохнулись, и лишь их чешуйчатые доспехи, казалось, ожили в отблесках огня.

— Никогда не познать славы. Не принести возмездия.

Отец Огня еще выше поднял горящий крозиус, а затем коснулся им поверхности масла, доверху налитого в железный сосуд. Оно мгновенно вспыхнуло, жаркие сполохи заметались по залу, освещая статуи павших героев, ставшие свидетелями приношения обета.

— Кто мы? - громогласно продолжал он.

— Мы - Лишенные Шрамов! - взревели воины. — Сыны Ноктюрна. Саламандры и Огненные Змии. В нас течет кровь Вулкана, и мы никогда не забудем свой долг!

Вернувшийся полумрак снова настроил всех на угрюмый лад.

— Вот в чем смысл жертвенности... - негромко произнес Отец Огня, поворачиваясь к единственному выходу из зала. — Разойдись!

Пролог. Артефакт

Его называли мастером, но Вулкан уже знал истину. Он был кузнецом-оружейником, точно так же, как и его братья, Феррус и Пертурабо. И в этом подземелье он, повинуясь своему призванию, создавал ужасные чудеса, шедевры, которые Т’келл теперь по его воле должен был уничтожить.

— Ты первый и единственный из моих сынов, кто видит это хранилище, — сказал Вулкан. — В этих стенах лежат все артефакты, которые я когда-либо создал.

Примарх, негромко повторяя имя первого змия, зажег факелы, и в их неярком свете из теней проступили созданные им чудеса. Его глаза видели каждое из них, несмотря на сумрак.

Только ему были известны их имена, поскольку он сам их и выбирал.

Песнь Энтропии.

Пламенеющий Молот.

Наковальня Опустошения.

Возможно, звучит излишне поэтично, но в данном случае это простительно. Вулкан знал, что имена обладают силой. Дать вещи имя означает наделить ее личностно, вдохнуть жизнь в косный предмет, сделать его реальным, значимым. Теперь это были не просто изделия из стали и адамантия, а наследие Вулкана, оставленное им сыновьям и характеризующее его лучше любых мемуаров.

Но все это следует уничтожить, даже если ему суждено вернуться с Исствана Пять. Галактика изменилась. Она перестала быть надежным местом для чудес, поскольку зло искажало чудеса, превращая их в ужасы.

— Какие сокровища... — выдохнул Т’келл, и в его глазах Вулкан увидел не только восхищение, но и страх.

Примарху предстояло отправиться на войну, потому что и сам он был инструментом разрушения, только выкованным молотом своего отца на наковальне науки и вдохновения. На мгновение он задумался, имелись ли у Него сомнения насчет своих творений. Если бы представился шанс, не предпочел ли бы Он уничтожить тех, кого создал? Вулкан решил, что теперь уже поздно об этом думать. Но вдруг Император действительно вынашивал такой план, и они с Феррусом, Кораксом, Пертурабо и остальными неосознанно воплощают его, готовясь усмирить Гора? Как, наверное, сейчас смеется Конрад...

Вулкан не сознавал, что, задумавшись, остановился, и его рука в латной перчатке замерла, так и не коснувшись древка копья, пока Т’келл не заговорил снова:

— Надеюсь, твоя нерешительность означает, что ты передумал, владыка.

Если бы только он знал, какое смятение сейчас овладело примархом! И Вулкана радовало, что сын не в силах прочесть его мысли.

— Нет, не так. Артефакты должны быть уничтожены. Но сам я этим заняться не смогу, потому что меня призывают на Исстван. Придется тебе, Т’келл.

— Но что пошло не так?

Вулкан предпочел скрыть истину и прибег к обману. Он не любил лгать своим сынам, но понимал, что это наименьшее зло в сравнении с тем, что происходит в за-рождающемся Империуме, в сравнении с братоубийством и ложью о фальшивых богах. Рядом с этим колоссальным обманом все остальное казалось несущественным.

— Я считал, что сделал неправильный выбор, но этот молот кажется подходящим, — сказал он, берясь за рукоять Несущего Рассвет. — Может, оружие с метафорическим названием прояснит разум моего брата.

Напрасные надежды. Последняя встреча с Гором убедила Вулкана, что следующая закончится кровопролитием. Большая ложь, напомнил он себе, в которую вплетена ниточка истины.

— Умоляю, владыка! — в отчаянии воскликнул Т’келл, опускаясь на одно колено. — Избавь меня от этого поручения. Сохрани хоть что-нибудь.

Вероятно, Вулкан разгневался бы на своего магистра кузни за подобное проявление слабости, если бы не рассмотрел в нем истинную сущность: надежду. Он все еще верил, что творения отца можно использовать во имя благой цели, ради прекращения войны.

— Здесь хранятся орудия, способные уничтожать целые миры, сын мой, — сказал примарх, окидывая взглядом подземелье.

— Или спасать их от гибели, — ответил Т’келл. — Если попадут в нужные руки.

— Мои, например? — спросил Вулкан, наклонив голову, чтобы взглянуть в глаза Т’келла.

В них он увидел не только мольбу, но и гордость. И это подавало надежду.

— Да! Или в руки лорда Дорна. Или Гиллимана. Да хотя бы Русса!

— Встань, магистр кузни. Негоже, чтобы один из моих сыновей умолял меня на коленях, — сказал Вулкан, стараясь подавить гнев при виде унижения воина Саламандр.

«Я наставник, — подумал он, — а не король, требующий поклонения. Такая напыщенность больше подошла бы Гиллиману».

— Но что еще мне остается? — отозвался Т’келл, но все же поднялся.

«Да, я не ошибся, выбрав Т’келла. Если есть хоть один шанс, что мои творения все же будут использованы во благо, он позаботится об этом лучше, чем кто-либо другой».

— Хорошо.

— Владыка?

Вулкан повернулся к нему:

— Я сказал: хорошо. Что-то надо оставить. Если я уничтожу все, это будет значить, что я потерял надежду и веру в преданность и честь своих братьев. И я так не поступлю.

Т’келл не скрывал своего облегчения, но примарх знал, что сейчас настроение его сына вновь изменится.

— Ты останешься здесь, Т’келл. Ты не полетишь со мной в систему Исствана — твое место теперь на Ноктюрне и Прометее.

— Но, владыка...

— Не вздумай перечить мне во второй раз, — предостерег его Вулкан. — Я не настолько терпелив.

Магистр кузни опустил голову.

Примарх планировал взять Т’келла с собой, но сейчас был рад его оставить. Он чувствовал, что миссия на Исстване, порученная ему отцом, обречена на провал. И не потому, что Гор — блистательный полководец и великий воин. Среди братьев нашлись бы лучшие лидеры и более искусные бойцы. Сильнее всего Вулкана беспокоили перемены, произошедшие с Гором, и то, что они сулили в будущем. Если уж он мог измениться, если Великий крестовый поход утратил прежнее значение...

Вулкан прогнал непрошеные мысли. Грядущего ему не предотвратить, но то, о чем он намерен попросить Т’келла, еще в его силах.

— Отныне ты — Отец Кузни и хранитель этого подземелья.

— Отец Кузни? — растерянно переспросил Т’келл. — Разве я не твой магистр кузни, владыка?

— Магистр, конечно. Но легионер может иметь не одно звание. Я поручаю тебе это задание, как и заботу о хранилище в целом.

— Какое задание, владыка? Скажи, и я все исполню.

— Служить хранителем. Поклянись защищать эти артефакты, а если со мной что-то случится, ты позаботишься, чтобы они не достались тем, кто питает дурные намерения.

Т’келл отсалютовал:

— Клянусь, владыка!

— Отлично. Выбери семь предметов, только семь. По одному на каждое царство Ноктюрна.

— Но здесь их тысячи. Мыслимо ли выбрать...

— Да, тысячи, — согласился примарх.

Надевая боевое снаряжение, он поймал себя на том, что мысленно постоянно возвращается к последней встрече с Гором. Прежде всего надо поговорить с Феррусом. Нрав Горгона не сильно отличается от вулканов Медузы, но необходимо направить его ярость в нужное русло еще до столкновения с Гором и остальными мятежниками. В глубокой задумчивости Владыка Змиев почти забыл о Т’келле, но перед уходом все же напомнил ему о порученном задании:

— Но твой примарх повелевает: возьми семь, Отец Кузни. Я отправляюсь на воссоединение с флотом Ферруса. Постарайся закончить до моего возвращения.

Вулкан предчувствовал, что больше они с Т’Келлом не увидятся, но не хотел, чтобы тот это понял.

Глава 1. Сбор гарнизона

В темных глубинах корабельной топки забушевало пламя. Вздыбленные деформированные артефакты казались Т’келлу переломанными пальцами. Языки пламени голодными стервятниками рыскали по бронестеклу, пожирая все, а взамен выплевывая горький едкий дым. Его клубы лишь изредка позволяли увидеть что-либо: оплавившийся, почерневший клинок или осевший остов, не выдержавший колоссального жара печи.

Все горело, и именно Т’келл разжег огонь.

Он глядел вниз со смотровой площадки и плакал.

Жар пощипывал кожу даже сквозь бронестекло.

— Я словно устроил бойню... — пробормотал он, непроизвольно стискивая пальцами древко громового молота. — Истребил такое великолепие, такую красоту.

В этот момент полномасштабного уничтожения Т’келл остро ощутил жестокое прикосновение поэзии, которую обычно вытесняла из его души логика.

Немногие военачальники могли похвастаться таким безупречным опустошением, а вот он, магистр кузни, ремесленник и творец, совершил это.

Т’келл усмехнулся грустной иронии ситуации.

«Отец Кузни», — напомнил он себе.

— Такое горе, — прошептал он теням, — как будто ты умер еще раз.

Т’келл не был свидетелем гибели примарка, но в своем сердце он знал, что его отец действительно умер.

Говорили, что первым из памяти о недавно умершем стирается голос. Т’келл никогда его не забудет, до самой своей смерти. Последние слова отца врезались в память так же надежно, как почетные шрамы в черную, будто оникс, плоть. Свершилось немыслимое. Остался только пепел.

— Неужели нельзя ничего сберечь, брат?

Он узнал голос Рахза Обека.

В своих раздумьях Т’келл чуть не забыл, что при сожжении творений Вулкана присутствует и Носитель Огня, стоявший рядом с ним на маленькой площадке. Его рельефную броню из зеленого керамита дополнял ярко-красный плащ из шкуры змия. Шлем, пристегнутый ремешком к поясу, венчал темный металлический гребень, деливший его на два равных полушария. Уменьшенная копия гребня — полоска темно-зеленых коротко подстриженных волос — пересекала череп воина. И, как всегда, его лицо хранило суровое выражение. Рахз Обек был стойким как гранит, и это свойство распространялось не только на его действия, но и на эмоции. Заданный им вопрос не содержал ни сожаления, ни просьбы — всего лишь выяснение обстоятельств.

— Этот корабль, где мы находимся, и установленное на нем орудие, — сказал Т’келл, поглядывая на тени под сводчатым потолком. Автоматическая фокусировка его бионического взгляда помогала различать в темноте мельчайшие детали. — И еще пять других артефактов. Всего семь, по одному на каждое из наших царств.

Обек подошел еще на шаг к бронестеклу — единственному, что отделяло его от топки. Прищурив красные глаза, он пытался рассмотреть очертания предметов, которые Т’келлу было поручено уничтожить. Он никогда не видел шедевров Вулкана — даже этот корабль был ему не знаком — и Т’келл решил, что брат-капитаном движет простое любопытство.

В центральной топке «Чаши огня» бушевало адское пламя, красное, как плащ Носителя Огня. Перед его жаром не могло устоять ни одно рукотворное изделие. И Обек, как ни вглядывался, не мог увидеть ничего, кроме почерневшего металла и растущей груды пепла.

— Печально видеть, как сгорают работы отца, но это лучше, чем если бы они попали в руки мятежников.

— Мне он сказал почти то же самое, — ответил Т’келл. — Неудивительно, что он именно тебя поставил во главе... гарнизона.

Обек напрягся от этих слов, чем подтвердил давнишнее подозрение Т’келла. Капитан считал свой пост наказанием, а Прометей, спутник Ноктюрна, где находились космопорт и казармы, — не цитаделью, которую стоило бы защищать ценой жизни, а тюрьмой, где он отбывал пожизненное заключение.

— Хотя, — продолжал Т’келл, не дождавшись ответа, — я догадываюсь, что вы называете себя иначе.

Обек слегка повернулся, и на его драконьих доспехах угрожающе заметались отблески огня.

— Значение имеет лишь одно имя, — после недолгой паузы произнес он.

Т’келл не мог не согласиться:

— Верно.

Огненная буря утихла, оставив только небольшие мерцающие огоньки, рев пламени сменился негромким потрескиванием. Дым затемнил бронестекло, словно стыдясь того, что было сделано. Вернее, уничтожено.

— Ты сказал, что потребуется моя помощь, Отец Кузни? — спросил Обек.

— Таков был его последний приказ перед вылетом к Исствану Пять.

И снова Обек проявил чувства. На этот раз стало заметно, как напряглись его челюсти.

— И как же, по-твоему, я должен поступить?

— Так, как не поступал никогда, — сказал Ткелл. — Покинуть Прометей.

Занду снился человек, объятый пламенем. Не было видно ни его лица, ни каких-либо отметин на броне, чтобы определить ранг и принадлежность к легиону, но он горел. Вечно.

Сержант уже не помнил, как давно появился в его видениях горящий человек, и тем более не знал, чем это было вызвано. Но огненный кошмар постоянно таился где-то на самом краю сознания и ждал, пока он ослабит защиту, чтобы воплотиться в пламенных ужасах.

Сначала Занду решил, что горящий человек — он сам, и отражение в снах предвещает его собственную гибель. Предчувствие неминуемой смерти появлялось каждый раз вместе с пылающей фигурой, но после нескольких подобных встреч сержант понял, что видение означает кого-то другого, что-то другое, отзвук то ли прошлого, то ли будущего.

Когда воин обратился к капеллану Зау’уллу, тот предположил, что объятый пламенем человек сулит гибель в огне кому-то злобному и жестокому.

Со времен Никейского собора среди них не было ни одного библиария, и Занду не верил, что сам обладает их скрытым потенциалом или какими-то способностями. Точно он знал лишь одно: стоит прикрыть глаза, и тотчас появится человек, охваченный пламенем. Навеки проклятый легионер.

Занду очнулся в лихорадочной испарине. Дыхание облачком пара слетело с губ, несмотря на сильную жару. Это явление, как и сон, тоже не поддавалось объяснениям.

— Милосердный Вулкан, — вздохнул он, еще не избавившись от гнета тяжелых воспоминаний.

Мысленным приказом он выровнял стук сердец.

«Дыши, дыши...»

Не одеваясь, он сквозь мерцающее кольцо жаркой дымки сошел с помоста и прошагал босиком по ковру тлеющих углей. В зале было темно, но Занду неплохо видел и без света. Но кое-что он все же пропустил, и, как только потянулся за доспехом и ножнами с клинком, тишину нарушил голос:

— Мрачные сны, брат Занду?

Он обернулся:

— Обек.

— Они не сказались на твоих рефлексах, Огненный Кулак.

Брат-капитан кивком указал на клинок в руке Занду, инстинктивно выхваченный из ножен.

— И не добавили мне душевного спокойствия, — сказал воин, опустив короткий меч.

Занду улыбнулся, но не удивился, не получив ответной улыбки.

— Возможно, тебе поможет смена обстановки, — посоветовал Обек.

Сержант нахмурился, но его собеседник уже отвернулся.

— Надевай броню, а потом найди меня.

Клинок преодолел защиту сервитора, пронзил его силовой узел и тем самым положил конец дуэли в тренировочной клетке. На полу растекались пятна крови и машинного масла.

Вместо того чтобы вытащить меч, еще дрожащий после сильного удара, Ак’нун Ксен подошел к стойке и снял копье. Оценив заточку в тусклом сиянии натриевого светильника, он сильно стукнул древком в пол тренировочной клетки, чтобы начать следующую схватку.

Навстречу ему, тяжело переваливаясь на сгибающихся назад ногах, вышел очередной сервитор. Его левый верхний придаток быстро развернулся в электрический цеп, начавший потрескивать при активации. Правая конечность заканчивалась усеянной шипами перчаткой, издававшей негромкий гул поступающей энергии.

Ксен поднял копье, занес его назад и произвел бросок. Сервитор успел сделать еще два шага, а затем копье пронзило его внутренние органы, снова закончив дуэль. Затем в ход пошел молот и очередной противник, потом глефа и три разных вида цепного оружия. После девятого поединка Ак’нун почувствовал чье-то присутствие и прекратил тренировку. В свободной тренировочной форме он легко скрестил ноги, уселся на пол спиной к двери клетки и только потом обратился к пришедшему.

— Ты пришел сразиться со мной, брат-капитан? — спросил он. — Пояснишь мне что-нибудь, или я уже научился всему, что мог?

Ксен услышал насмешливое фырканье и сразу понял его смысл. Предостережение.

В ожидании ответа он, стараясь расслабиться, развел плечи и потянулся, чувствуя на спине зуд шрамов.

Его кожу испещряли насечки в форме завитков, игравшие большую роль в языке знаков Ноктюрна. Эти символы были важны для уроженцев вулканического мира, и для его сынов, ставших постлюдьми, они не утратили важности. Ксен заслужил почти все почетные знаки, какие только существовали. Подобными достижениями могли похвастаться немногие воины легиона, как живущие, так и погибшие. Но одного символа недоставало и теперь уже не будет никогда: языка пламени, эмблемы Погребальной стражи Вулкана.

Воспоминание о нем, вернее, о его отсутствии, зажигало в груди Ксена искры гнева. Он понимал, что это недостойное чувство, но избавиться от него не мог. Голос Рахза вернул его к действительности:

— Сколько еще этих существ ты намерен убить, Пламенный Удар?

Тренировочная камера была завалена кибернетическими корпусами и отдельными деталями. Брызги и разводы масла и крови наводили на мысль о батальном полотне. Еще восемнадцать сервиторов с потухшими глазами, без движения, стояли наготове.

— Всех.

Рахз шагнул вперед, попав в поле зрение Ксена. Брат-капитан был в боевом облачении. И даже вооружен — с комбиогнеметом, закрепленным на спине. Он присел и поднял молот, которым Пламенный Удар пробил металлический череп сервитора.

— Тебе что-то надо, брат-капитан? — после недолгой паузы спросил Ксен, не в силах скрыть нетерпения.

Тот положил молот и выпрямился:

— Я могу предложить лучшее применение твоему боевому искусству.

Принесение Клятвы не только не укрепило праведного чувства долга Зау’улла, но еще сильнее взволновало Отца Огня. Даже в реклюзиаме он не смог обрести спокойствия. Пока слуги чистили и смазывали его доспех, он сосредоточился на горечи, переполнявшей разум, и способах избавления от нее. Не помогало ни прикосновение к розарию, ни повторение гимнов вере и стойкости. Он вызвал в памяти наставления Нома Рай’тана, посвященные самопожертвованию и укреплению путем страданий, но ясность не приходила, и груз отчаяния не становился легче.

— Вулкан мертв, — пробормотал он, вызвав испуганные переглядывания слуг, опасавшихся последствий мрачного настроения капеллана.

Броня казалась ему непомерно тяжелой, будто механизмам не хватало энергии, в мышцах появилась боль, воздух в боевом шлеме стал невыносимо душным, и он потянулся дрожащими пальцами к лицевой пластине, имевшей вид черепа.

«Это горе? — гадал он. Или недостаток веры? Как могу я направлять воинов, если мой собственный дух сломлен?»

Зау’улл смотрел перед собой, пока перед ним не возникло татуированное лицо Гор’ога Краска.

— Брат-капеллан?

Отцу Огня потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что Краск обращается к нему. Тот ждал ответа, но Зау’улл не слышал вопроса, только понимал, что его о чем-то спросили. Такая задумчивость стала слишком частой в последнее время.

— Я пришел сюда, в реклюзиам, ради очищения. — Доспех Краска поражал устрашающим великолепием. — Ты говорил, что можешь провести этот обряд над моей броней.

Зау’улл кивнул, с трудом припоминая их разговор:

- Да... Да, конечно. Проходи, брат.

Краск заметно расслабился, прошел вперед и склонил голову перед капелланом. В полном облачении он представлял собой внушительную фигуру, так что Зау’уллу приходилось смотреть на Огненного Змия снизу вверх.

Зау’улл прогнал слуг, радуясь поводу избавиться от их назойливого внимания, и приступил к ритуалу, но ему самому молитвы казались неискренними.

Так и было.

Отец Огня говорил о Вулкане, о его возвращении к горе и победе над смертью.

— Он с нами, брат-капеллан? — с благоговейной надеждой спросил Краск.

— Да.

— Ты ведь из игниаксов?

— Верно, брат.

— И ты еще видишь примарха?

Зау’улл помолчал, понимая, что оставшиеся в живых сыны Вулкана отчаянно нуждаются в надежде как в средстве излечения от духовных ран. До него доходили разговоры о воскрешении. Больше, легионеру из самих Погребальных стражей чудом удалось преодолеть шторм и вернуться домой вместе с телом примарха. Перед самой атакой предателей Рай’тан сказал: Артелл Нумеон клянется, что Вулкан не погиб. Но чуда не произошло. Вулкан остался мертвым, его тело рассыпалось пеплом, как и надежда о его возрождении. Тяжкий удар, один из многих, что привели Зау’улла к этому кризису.

Ничего этого он не стал говорить Краску.

— Я все еще вижу примарха, — вместо этого сказал он. — Он всегда с нами.

По окончании ритуала Виверн поднял голову и заметил, что Зау’улл смотрит на окутанный тенью альков.

— Он сейчас здесь?

— Да.

— Вулкан жив, — прошептал Краск.

После Исствана эти слова стали настоящим боевым кличем и символом веры, дошедшим и до Ноктюрна. А в последние дни — для кого-то месяцы — они стали признанием обратного и мрачным заявлением о жизни примарха в его сынах кузни.

— Да, — негромко ответил Зау’улл, — Вулкан жив.

Но Краск покинул реклюзиам, оставив капеллана наедине с его мыслями, а Зау’улл так ничего и не увидел в темном алькове.

Оставшись один, он снял шлем, судорожно вздохнул и сердито заворчал на вернувшуюся служанку. Жалкая женщина вздрогнула и съежилась от видимого недовольства капеллана, и тот мгновенно раскаялся. Зау’улл уже протянул руку, намереваясь принести извинения, как вдруг увидел в тонких руках служанки свиток.

— Что это?

— Послание г-господина Обека.

Брат-капитан редко прибегал к формальностям.

Зау’улл, больше не обращая внимания на женщину, отступившую в тень, погрузился в чтение свитка. Дойдя до конца, он прищурил глаза:

— Что же ты задумал, Обек?

Зеб’ду Варр смотрел, как горит Ноктюрн.

И ему это нравилось.

Из Зала Бдения на спутнике Прометей открывался великолепный вид на планету внизу. Сооружение из обсидианового бронестекла могло выдержать бортовой залп крейсера и даже обстрел звездного форта. Несокрушимый объект обеспечивал лучшие возможности для наблюдения, чем любая сторожевая башня. Со своего места в бастионе, вращавшемся на орбите Ноктюрна, Варр следил за миром, проплывавшим внизу с удивительной неторопливостью.

Настали Времена Испытаний, когда мир проявил свою ярость, и его народ страдал, умирал, но все же выживал...

Валы пирокластических потоков, словно цунами, перекатывались по поверхности, а на их фоне расцветали далекие вспышки вулканических извержений. Каждое новое извержение сопровождалось гигантским выбросом дыма, поднимавшимся к небу, а затем превращавшимся в перламутрово-белый купол с неровным серым венцом из копоти и пепла.

Варр пристально наблюдал за взрывами в кальдере и представлял себе грохот, поскольку великолепное зрелище разворачивалось перед ним без звука. Он также представлял и нескончаемые пожары... запах дыма, едкий привкус пепла во рту, почти непереносимый жар. При виде огненной стихии Варру приходилось сдерживать острое желание разжечь собственный пожар. Другие воины легиона разделяли его страсть к огню, но ни один из них не был настолько одержим.

— Прекрасно... — прошептал он, придвинувшись ближе и уловив взглядом собственное отражение в стекле.

С лица, испещренного грубыми шрамами, тлеющими угольками смотрели полные жажды глаза. Кожа загрубела от ожогов. Губы сгорели почти полностью, их почти не было заметно. Череп, лишенный большей части покрова, топорщился редкими жесткими пучками волос, уцелевших между самостоятельно нанесенных рубцов.

Варр знал, что выглядит ужасно, но принимал это как последствие своего призвания. Единственное, о чем он сейчас жалел, — об отсутствии привычных огнеметов, и его пальцы самопроизвольно сжимались и разжимались, словно закрепляя кинетическую память.

— Я вижу тебя, — обратился он к пламенеющему аду. — Я вижу тебя, отец.

Его ждал брат-капитан Обек, но Варр должен был пережить этот момент, должен был увидеть, как горит Ноктюрн, как делал всегда во Времена Испытаний, хотя это никогда не утоляло его жажду.

Глава 2. Все, что осталось

В подземелье собрался пятьдесят один легионер.

Все они, кроме одного, были Огненными Змиями, хотя броню терминатора тартарского образца носили только Краск и его воины. Остальные были в силовых доспехах типов IV и V, окрашенных в зеленый цвет легиона и дополненных плащами из шкур саламандр. Зау’улл обозначил свое звание капеллана черным цветом брони, и еще один воин выделялся красным облачением, символизирующим Марс. Терминаторы закрепили накидки из шкур саламандр на наплечнике, у остальных же они висели на спине. Несмотря на разнообразие типов лат, всем доспехам было присуще некоторое сходство с драконами. Зубцы отдельных пластин перекликались с чешуей плащей; боевые шлемы, хоть и разные по форме, имели зубастые ротовые решетки, а в некоторых случаях в целом напоминали головы змиев. Но Зау’улл и в этом случае стал исключением. Его боевой шлем, напоминающий череп, олицетворял смерть.

Даже в этом колоссальном зале Саламандры выглядели хоть и небольшими, но грозными и готовыми к войне. Многие из них рвались в бой, считая, что назначение в гарнизон лишило их возможности прославиться, и окружавшие их свидетельства прежних подвигов лишь подливали масла в огонь.

На Прометее имелось несколько подземных хранилищ, но это было самым большим.

Огненный Зал. Когда-то он принадлежал Вулкану. Шаги воинов рождали громкое эхо в затейливо украшенных стенах, несмотря на слой пепла пол ногами. В убранстве хранилища чувствовалась рука искусного мастера. Длинные металлические ребра, украшенные резными фигурами, тянулись до самого потолка, где в океане огня плавали и сражались бескрылые бескрылые змии древнего Ноктюрна. Обсидиановая облицовка придавала изображениям блеск и ловила лучи тысячи мерцающих автоматических светильников. Запечатленные в скульптурах глубинные драконы, вынырнувшие из самого сердца мира смотрели вниз, на картину Скорианского плато с его обитателями, выполненную на металла. И то и другое представляло собой образцы не имеющего себе равных мастерства Вулкана.

Ак'нун Ксен заговорил первым, обратившись к воину, стоявшему в стороне от остальных. К тому. что носил красную броню.

— Отец Кузни, зачем ты позвал нас сюда? — спросил он, и эхо его голоса еще несколько секунд звучало под сводом.

Традиционному ударному оружию легиона Ксен предпочитал клинки. Привычка держать ладони на рукоятках мечей, убранных в ножны, придавала ему воинственный вид. Один из знаменосцев гарнизона, в по ходах он должен был нести ротный штандарт, но уже не мог вспомнить, когда в последний раз разворачивал стяг.

Рахз Обек, терпеливо ждавший впереди всей группы, укоризненно нахмурился. Еще несколько воинов посмотрели в сторону мечника с неодобрением, но самые недовольные взгляды обратили на него Краск и его легионеры.

— Знаешь ли ты, на чем стоишь, Ак’нун Ксен? — спросил Т’келл.

— На пепле, брат. Его здесь целое море.

— Глупец! — прошипел Зау’улл. — Это не только пепел.

Ксен искоса взглянул на него, но и только.

Все Саламандры пришли со своими шлемами — кто-то оставил их примагниченными к поясу, кто-то просто держал в руке, — из уважения к обстановке хранилища и к Отцу Кузни. Зау’улл даже не посмотрел на Ксена, вместо этого он ответил на пристальный взгляд Зеб’ду Варра. После перевоплощения в легионеры они носили разные имена, но биологическое родство между ними было крепче обычной связи боевых братьев.

Зеб’ду кивнул брату. Глаза Варра сияли, словно тот замечал в хранилище нечто, недоступное остальным.

«Ты знаешь, да? Ты все видишь».

— Это наследие нашего примарха, — объяснил Ксену Т’келл. Его слова перекликались с думами Зау’улла. — Это пепел его великих творений. Хранилище было заполнено ими, это собрание великолепных работ, равного которому нет в Галактике, и все здесь выковано молотом нашего отца. На случай своей смерти он приказал мне позаботиться о том, чтобы ни один артефакт не попал в плохие руки.

Кое-кто из воинов изумленно покачал головой. Другие, как Краск, в буквальном смысле опустились на колени, чтобы прикоснуться к останкам, хотя проделать это в терминаторских доспехах было нелегко.

Даже Ксена взволновало это известие, хоть он и старался скрыть свои чувства.

— Как же мы не знали об этом хранилище? — удивился Занду.

— Отец, по-видимому, многое скрывал. Я узнал только то, что он счел нужным рассказать. — Т’келл развел руками, одна из которых оканчивалась пятью механодендритами вместо пальцев. — Он показал мне хранилище и обозначил цель.

Мудрость примарха ускользала от сержанта. Он покачал головой:

— Мы могли бы воспользоваться этим оружием, чтобы убить Гора и покончить с войной.

— Мне кажется, именно это его и тревожило. Он не хотел убивать своих братьев, тем более Гора.

— Зато они не склонны к подобной сентиментальности, — едко заметил Ксен.

— Любые мятежники быстро доходят до убийств, — печально ответил Зау’улл.

Занду не дождался ответа. В хранилище воцарилось молчание. Воины словно заново переживали гибель Вулкана, глядя на останки его наследия.

Т’келл внимательно наблюдал за ними.

Только Рахз Обек сохранил невозмутимость. Прищурившись, он смотрел на Т’келла. Обек понимал, что Отец Кузни распорядился перенести сюда пепел с «Чаши огня».

«Ты предполагал, что они откажутся, не так ли?»

— Мы все страдали. — сказал Т’келл. — И вы тоже. В наше время многое утратило смысл. Я признаю только разум и логику, но в сложившейся ситуации не вижу ничего разумного или логичного, как и в решениях, принять которые велит нам долг. Но нам придется их принять, ибо в противном случае мы окажемся ничуть не лучше тех, кого презираем, против кого боремся. — Он обвел взглядом пятьдесят стоявших перед ним легионеров, словно оценивая чувство долга каждого из них. — Гарнизонная служба на Прометее не для таких бойцов. Что вы делали, когда горел мир внизу?

— Мы смотрели, — ответил Краск с горечью, которую разделяли все воины в Огненном Зале.

Он поднялся на ноги, заставив загудеть сервомеханизмы доспеха.

— Да, — подхватил Занду, — мы смотрели, когда Гвардия Смерти обрушила ад на нашу землю.

— Подчиняясь долгу, — добавил Обек, скрестив руки с Занду.

— Вы не просто гарнизон, — сказал Т’келл, покачав головой. — Вы называете себя иначе.

— Мы — Лишенные Шрамов, — воскликнул Зау’улл и заметил, как его брат снова кивнул.

— Лишенные славы, — сказал Ксен.

— Лишенные смерти, — поправил его Занду, не скрывая сурового неодобрения. — Я вижу, что ты до сих пор носишь свои почетные отметины, брат.

Ксен нахмурился, и угли его гнева разгорелись ярче:

— Они мои по праву.

— Ты чересчур тщеславен, Ак’нун Ксен.

Все повернули головы к Зеб’ду Варру. На мгновение им померещилось, что примарх вновь среди них — в обличье этого легионера. Потом Варр улыбнулся, и вспышка страсти в его взгляде развеяла иллюзию. Но Ксен никак на это не отреагировал. Т’келл продолжил.

— Вулкан возложил на меня священную обязанность, — сказал он, мгновенно завладев вниманием всех собравшихся. — Это был его последний приказ перед отлетом к Исствану Пять. Он предвидел эту войну и боялся ее. Боялся не за свою душу или тело, даже не за своих сыновей. Владыка опасался вреда, которую она принесет всему человечеству. И зла, которое могли принести созданные им шедевры. Его наследие было предназначено для Великого крестового похода, а не для разрушений и убийства братьев-легионеров в этой междоусобной войне. Он поручил мне уничтожить все, но я не примарх, и я не обладаю его силой воли и целеустремленностью. Я мостил его оставить хоть что-нибудь, и наш отец внял моей просьбе.

— Так значит, здесь не все? — спросил Зау’улл, показывая на пепел под ногами. — Какие-то из этих вещей еще остались?

Т’келл мрачно кивнул, словно сохранение артефактов было для него непосильной ношей.

Ксен коротко рассмеялся. Невесело и едко.

— Зачем нужно было это представление, — заговорю он, — чего ты хотел добиться, заставив нас стоять в этой пепельной могиле и рассказывая о своем долге?

— Я должен был убедить вас.

— В чем?

Обек уже достаточно увидел и услышал. Он шагнул вперед:

— Хватит, Отец Кузни. Скажи им, что тебе от нас требуется.

Т’келл слабо улыбнулся:

— Мне требуется ваша помощь, чтобы выполнить последний приказ Вулкана.

— Так объяви его, — сказал Занду, явно уже принявший решение.

— Осталось семь артефактов, и их необходимо увезти далеко от Прометея, чтобы никто и никогда не смог их найти.

— Но, Отец Кузни, если они настолько опасны, почему бы не уничтожить их вместе с остальными? — спросил Ксен.

— Потому что по окончании войны они понадобятся Галактике, если, конечно, она уцелеет. И нашему легиону. К тому же я сам упросил примарха оставить эти семь творений. Мне нужны братья по оружию. А вам нужна новая цель, чтобы избавиться от позора Лишенных Шрамов, чтобы доказать, что вы достойны воинского звания. Это все, что нам осталось.

Ему никто не возразил.

— Я могу ответить от имени роты, — сказал Обек, — и обещать, что мы выполним приказ во имя Вулкана и нашего легиона, хотя, признаюсь, не хотел бы ослаблять защиту Прометея. Но пусть каждый воин сделает выбор сам.

— Хорошо сказано, брат. — одобрил его Занду.

Т’келл кивнул Обеку. Он должен был служить своему легиону на Исстване Пять, но обрел свою судьбу и славу здесь.

— Что ж, — сказал Т’келл, — тем, кто решит отправиться со мной, предлагаю обнажить оружие..

Уже в следующий момент подземный зал загудел от скрежета металла, и пятьдесят молотов, мечей и цепных клинков взметнулись вверх в едином порыве.

Глава 3. Все это совершили мы сами

«Чаша огня», подобно исполинскому морскому чудовищу в бурных водах, преодолевала течения эмпиреев. К счастью Лишенных Шрамов, нескольких тысяч членов экипажа и сервиторов, ее маршрут, известный только Т'келлу и корабельному навигатору, вел в обратную от Гибельного шторма сторону.

После нескольких месяцев варп-перехода они приблизились к точке Мандевиля в небольшой звездной системе под названием Борон XIII, где не было зарегистрировано наличия жизни и чей контакт с Империумом прервался более века назад. Система состояла из четырех планет, вращавшихся вокруг звезды с солнечной массой, способной поддерживать условия для жизни людей на одном из миров. Запасы воды на нем не испарились бы, и само небесное тело не сгорело бы.

«Чаша огня», таща за собой остаточные потоки эфирного свечения, вышла в реальное пространство, инертность, характерная для глубокого варпа, стала рассеиваться, и корабельные системы загудели, возвращаясь к жизни. На капитанском мостике восстановилась работа, и капитан начал поторапливать экипаж, готовясь по указанию Т'келла подвести корабль к цели.

— Итак, — заговорил Рахз Обек, стоя рядом с Отцом Кузни на смотровой площадке, — что нас там ожидает?

Его взгляд сквозь окружающую темноту устремился к планете, медленно вращающейся под ними. Корабль был еще в нескольких часах пути от этого мира, и Обек не мог увидеть ничего, кроме голубовато-серой поверхности и прикрывающих ее тяжелых валов желтоватых облаков.

— Сказать по правде, — отозвался Т'келл, — я и сам не знаю, брат. С этого момента я в таком же неведении, как и ты.

— Вулкан больше ничего тебе не сказал?

— Он дал мне координаты и название. «Свершение». Оружейное хранилище, куда надо доставить артефакты.

— Чтобы вместить этот корабль, оно должно быть огромным.

Т'келл кивнул.

— Я просмотрел корабельные архивы, относящиеся к Великому крестовому походу, — продолжал Обек. — Они оказались на удивление обширными. Там упоминается эта звездная система, но, похоже, записи кто-то тщательно отредактировал, убрав все подробности.

— Мне известно, что Вулкан в одиночестве посещал этот мир, и из всего легиона только он спускался на поверхность планеты.

— Тем не менее он не дал ей имени. Это меня удивляет. Помнишь Кальдеру?

— Сам я там не был, но знаю о ней.

— Когда ты сообщил, что у Вулкана имеется другое хранилище, второй подземный склад, — сказал Обек, — признаюсь, я ожидал, что он находится именно там.

— Возможно, поэтому хранилище устроено в другом месте, — предположил Т'келл. — Вероятно, у Вулкана были другие планы насчет Кальдеры.

— Этого мы уже никогда не узнаем...

Обек умолк, и они оба погрузились в печаль. Они уже привыкли к тому, что горе настигает их в самый неожиданный момент, словно клинок, пронзающий до самых костей.

Некоторое время ни один из бойцов Саламандр не произносил ни слова. Они разделяли дружеское молчание, предаваясь грустным размышлениям.

— Пока мы произведем разведку на местности, артефакты должны оставаться на борту «Чаши огня», — сказал Т'келл.

Обек кивнул, поскольку и сам так уже решил.

— Краск и его люди останутся их охранять. Зау'улл тоже захочет остаться.

— Ты разговаривал с ним в последнее время?

— Нет, но Краск с ним беседовал. Наш брат-капеллан утверждает, что Вулкан с нами, хотя бы мысленно.

— А что ты об этом думаешь?

Лицо Обека, отраженное в бронестекле, помрачнело:

— Я вижу, когда Зау'улл лжет.

— Он страдает.

— Как и все мы, брат.

— Он переживает тяжелее остальных.

— Знаешь, Отец Кузни, ты удивительно мягкосердечен для технодесантника.

Т'келл усмехнулся, хотя из-за кибернетики улыбка больше походила на гримасу:

— Я сын своего отца.

Обек ответил гримасой, аналогичной пожатию плечами, и они снова замолчали.

Закрытый облаками мир в смотровом портале постепенно приближался, и вместе с ним приближались ответы.

Пара «Громовых ястребов» пронзила пустоту, выбрасывая в темноту струи холодного пламени. Они шли строем и держались рядом даже при входе в верхние слои атмосферы. Десантные корабли качнулись от удара, но сохранили равновесие, несмотря на то что носовые части раскалились докрасна.

Наконец холод пустоты остался позади, как и гигантский силуэт «Чаши огня» с ее драгоценным грузом в трюме. Корабль встал на якорь на нижней орбите. После входа в слой облачности пилоты обеих машин свободно откинулись на спинки кресел, предоставляя работать турбинам.

Вскоре корабли вышли на заданный горизонтальный вектор, и в воксе раздались запросы с обоих транспортов:

— Каковы координаты места назначения, Отец Кузни?

— Что ты видишь в данный момент, пилот?

— Мы в зоне густой облачности. Необходимо снизиться.

— Выполняй.

Прошло несколько секунд, и к привычному шуму двигателей добавилась легкая вибрация резко спускающегося «Грозового ястреба», выходящего из слоя облачности.

— Сенсоры фиксируют остаточное излучение, — доложил пилот.

Т'келл продолжил диалог, тогда как воины отделений Варра и Занду молча сидели в пусковых фиксаторах.

— Проясни.

— Отмечен низкий, но возрастающий уровень радиации.

— Есть какие-то сооружения?

— Только развалины.

Т'келл переглянулся с Обеком.

Может, это Вулкан и имел в виду, и они попали в нужное место?

— Подождите... На горизонте что-то появилось. Быстро приближается...

Канал связи на несколько секунд наполнился треском помех.

— Контакт!

— Идентифицируй, пилот! — отдал приказ Обек, принявший на себя командование.

— Шестнадцатый легион, брат-капитан.

В голосе пилота сквозило напряжение. Спустя секунду пассажиры корабля поняли, чем оно вызвано. Десантный катер резко накренился. Взвыл сигнал тревоги.

За приглушенным взрывом последовала барабанная дробь осколков по корпусу, а затем послышались более мощные удары, предположительно от снарядов тяжелого болтера. Катер вздрогнул, словно его ударили молотом. Сквозь внутренние смотровые щели начал просачиваться дым.

— Нас обстреливают...

В этом сообщении не было особой нужды. Далекий пронзительный вой в одно мгновение стал оглушительным, и второй удар сорвал часть фюзеляжа. Больше всех досталось Занду, внезапная вспышка и усиливающийся грохот почти заглушили его крик боли.

Варр оглянулся на него, но, кроме следов ожогов на броне, не заметил никаких повреждений.

Пилот всего этого не видел, но знал, что корабль подбит. Он сердито рычал:

— Держаться!

Послышалось резкое стаккато болтерной очереди. Большинство легионеров Саламандр приготовились к бою, но, пока «Громовой ястреб» оставался в небе, они ничего не могли сделать. Теперь все зависело от пилотов.

Корабль снова дернулся, явно не от порыва ветра, свистевшего в пробоине, но удар был не таким сильным, как два первых.

Задели по касательной, понял Т'келл и снова включил вокс:

— На чем они летают, пилот?

Возникла короткая пауза, резкий поворот вызвал крен в другую сторону. По звуку двигателей Отец Кузни понял, что «Громовые ястребы» в попытке обмануть противника пересекают воздушные потоки друг друга.

— «Лэндспидеры», тяжеловооруженные, — наконец ответил пилот. — Один сбит и загорелся. Два других отступили. Будем преследовать?

— Немедленно, и подави их связь! — скомандовал Т'келл. — Возможно, нам не повезло, и мы наткнулись на патруль. Больше никто не должен узнать, что мы здесь и зачем прилетели.

Пилот подтвердил получение приказа, и десантные катера пустились в погоню.

— Сыны Гора! — Обеку пришлось повысить голос, и эти слова привлекли к нему взгляд каждой пары горящих красных глаз. — Что они тут делают?

Отец Кузни почти машинально покачал головой.

— Достань их, пилот! — крикнул он в вокс, а потом обратился к Обеку: — Надо выяснить.

Погоня длилась недолго, поскольку «Лэндспидеры» не могли противостоять более быстрым и лучше вооруженным «Громовым ястребам». Вскоре рев двигателей уменьшился, и корабль описал плавную окружность. Т'келл понял, что угроза нейтрализована.

Обек уже активировал вокс.

— Проведи разведку с воздуха. Надо убедиться, что, кроме них, никого нет. А потом высади нас для детального осмотра.

Через несколько минут стало ясно, что вокруг нет больше никаких «Лэндспидеров». Следовательно, те, что атаковали Саламандр, появились здесь случайно и были отдельным патрулем.

Один «Громовой ястреб» поднялся выше, в слой облачности, откуда наблюдал за местностью с помощью сенсоров, а второй ненадолго спустился и высадил шесть легионеров в силовой броне.

Десантный катер поднял аппарель и стартовал, а Т'келл повел свое маленькое отделение к месту падения одного из «Лэндспидеров». Легионеры двигались, пригибаясь к земле и используя развалины в качестве укрытий.

Гроза трещала в небе фиолетовыми молниями, порывы ветра гнали по равнине пыль и мелкий мусор. Занду слышал, как они стучат по броне, но не сводил глаз с неподвижных тел, лежащих в «Лэндспидере».

Сыны Гора. Знаки различия и цвет их брони были видны вполне отчетливо. Занду не верил в случайность, провидение и судьбу. Он верил только тому, что видел и испытывал сам. И эта встреча вызывала у него тревогу.

— Брат-сержант!— окликнул его Т'келл. — Твои раны не слишком серьезны?

Занду постоянно ощущал их, но покачал головой. Взмахом руки он послал вперед четверых легионеров. Они одновременно подняли болтеры к плечу, направив правые ретинальные линзы вдоль прикладов. Занду тоже держал болтер образца «Фобос» со штыком с драконьими зубами и подствольным волкитом.

— Бо́льшую часть удара приняла на себя броня, — сказал Занду. Он хлопнул сбоку по своему шлему, на что показатель целостности доспеха откликнулся кратковременной красной вспышкой, но тут же вернул себе зеленый цвет. — Надо размяться, Отец Кузни.

Т'келл кивнул. Из-за информации, поступающей по внутренней связи, он не слишком внимательно отнесся к этому разговору. Занду видел это по застывшему выражению глаз технодесантника.

— Уровень радиации растет, — через несколько секунд объявил Т'келл. — И я не могу определить причину этого явления. Данные говорят о том, что источник не активен. Как насчет герметичности твоей брони, брат-сержант?

— Все в порядке, Отец Кузни.

Т'келл снова замолчал. Они добрались до цели.

Отделение рассредоточилось вокруг сбитого «Лэндспидера», и каждый воин занял свой пост, пристально наблюдая за обломками машины и окрестностями. Два других «Лэндспидера» тоже были уничтожены, но упали далеко от этого места. Сбитый аппарат Т'келл намеревался осмотреть внимательно.

Вблизи стало ясно, что оба члена экипажа погибли. Грудь пилота была разворочена — по всей видимости, взрывом снаряда. Его грудная клетка раскололась посередине, и оставшиеся внутренности превратились в сплошную массу. Стрелка разрезало пополам, так что нижняя часть тела упала в нескольких метрах от места крушения, а верхнюю половину сжатые кулаки удержали за пультом мультимелты, просевшей на своих креплениях.

Занду, помня об упорстве и стойкости бывших боевых братьев, предпочел сначала удостовериться, что ни один из легионеров не подает признаков жизни.

— Оба мертвы, — объявил он и жестом подозвал Т'келла, ожидавшего его заключения. — Что ты надеешься здесь найти? — спросил он.

Отец Кузни подключился механодендритами к панели управления «Лэндспидера». При крушении была побеждена штурвальная колонка, а сенсорный дисплей, треснувший и темный, сильно искрил.

— Вернее, надеюсь не найти, — ответил Т'келл.

Он снова замер, стараясь обнаружить любую информацию, сохранившуюся в примитивном когитаторе «Лэндспидера».

Отец Кузни занялся своей работой, а Занду в это время смог подробно осмотреть окрестности. Он догадался, что «Лэндспидер» упал на окраине разрушенного и заброшенного города. Здесь уже вовсю разрослись лианы. Мхи и лишайники, словно одеялом, укрыли разбитую крепостную стену. Насекомые устроили себе гнезда в трещинах между камнями, по расположению которых можно было определить, где раньше пролегали дороги и улицы. Между разошедшимися плитами покрытия уже пробились пучки жесткой травы, и Занду не раз замечал тени пугливых диких животных, бродивших по городу. Казалось, что не люди, а сама природа воспротивилась разрушениям и завоевывала это место. Он с горечью отметил, что камни под ногами — на самом деле кости, наполовину погребенные в пыли и принесенном ветрами мусоре. Бедренные кости, зубы, отдельные осколки черепов покрывали равнину, словно огромную могилу.

Опытный боец, Занду знал, что такое война. Эти люди были уничтожены... или уничтожили сами себя. И довольно давно. Его внимание привлекла строка граффити на одной из уцелевших, но потемневших от времени стен. В переводе с низкого готика она гласила: «Все это совершили мы сами».

Похоже было, что она высечена в камне ножом или каким-то другим клинком. На некоторых костях еще сохранились обрывки формы, и он мог поклясться, что часть их явно отличалась от формы солдат Империума. Не этого ли опасался Вулкан, не страшила ли его способность человечества к самоуничтожению? Что же за ужасные чудеса он создал?

— Помилуй нас, примарх, — прошептал он.

Т'келл стукнул кулаком по панели «Лэндспидера», нарушив ход мыслей Занду.

— Ничего! — воскликнул он.

— Но, кажется, ты все-таки чем-то обеспокоен.

— Так и есть.

— Я ничего не нашел. Когитатор мертв. Выгрузка невозможна, так что предупреждение могло быть отправлено, но сказать с уверенностью нельзя.

Занду окинул взглядом горизонт. В тишине слышался далекий гул парящего вверху корабля.

— Небо чистое, нет никого, кроме нас. Если бы контакт произошел, мы бы об этом уже узнали.

Задумчивость не покинула Т'келла, но Занду догадался, что его беспокоит что-то еще:

— Ты не ожидал кого-то здесь обнаружить, верно?

— Да. Предполагалось, что это пустынное место, не имеющее никакого стратегического или военного значения.

Т'келл вызвал экипаж и распорядился посадить корабль в нескольких сотнях метров от места крушения. Как только отделение поднялось на борт, Обек поспешил сообщить новости:

— Примерно в двадцати километрах к северу отсюда находится аванпост.

— Действующий?

— Неизвестно. Это информация с авгуров дальнего действия, так что объект должен быть большим. «Свершение»?

— Возможно. До сих пор не оправдалось ни одно из моих ожиданий. Если безопасность этого места нарушена, нам придется оставить артефакты на борту «Чаши огня» на неопределенное время.

— Согласен, — сказал Обек и передал приказ пилоту, не утруждая себя вопросом, что делать в случае отказа от «Свершения». — Я себя чувствую так, — хмуро продолжил он, — словно в руках готовая взорваться вихревая граната.

— И это недалеко от истины, брат-капитан, — подтвердил Т'келл.

— Наш отец своим молотом создал немало чудес науки и вдохновения. Я знаю, поскольку сам их видел. Они не имеют себе равных в служении добру, но и величайшему злу тоже. Это оружие, брат-капитан.

— Оружие само по себе ни доброе, ни злое. Это определяет тот, кто им владеет.

— Именно так, брат.

Глава 4. Отцовское наследие

Зау'улл приложил руку в латной перчатке к стене Хранилища — в надежде стать ближе к Вулкану. Т'келл соорудил этот склад с единственной целью: перевезти в нем артефакты в «Свершение». Капеллан считал, что сейчас только он находится в самой глубине «Чаши огня», но вскоре к нему присоединился Краск.

— Я завидую тебе, Отец Огня.

— Почему же, брат? — спросил Зау'улл, смущенно уронив руку.

Его кисть помедлила в нескольких дюймах от металлической поверхности и лишь затем опустилась к бедру. Капеллан повернулся к Виверну. Это боевое имя Краск присвоил, чтобы перенять у зверя-тезки жестокую отвагу. Его люди тоже брали себе подобные имена и носили их, будто маски.

— Я завидую твоей близости к нашему отцу, к его... — Он на мгновение задумался, подбирая слово. — К его сущности, которую ты один способен ощущать.

Он почти высказал идею, что дух Вулкана, его душа, в каком-то виде продолжает жить. Но такие понятия до сих пор не приветствовались, хотя просвещенная Галактика быстро скатывалась обратно к суевериям.

— Да, его сущность, — рассеянно повторил Зау'улл.

— Стоять на страже его наследия — великая честь.

Капеллан улыбнулся:

— У тебя поэтическое настроение, брат.

Краск моргнул, будто Зау'улл сказал что-то непонятное. Его взгляд переместился к Хранилищу. Огромное, но неприметное с виду сооружение. Пять шедевров, пять чудес, созданных Вулканом. Т'келл надежно запер его, так что открыть генетически закодированную дверь Хранилища без применения силы, кроме него, могли только Обек и Зау'улл.

— Я никогда не видел работ отца, за исключением его личного снаряжения.

— Этот корабль — тоже его творение, брат, — напомнил Зау'улл. — Как и орудие, на нем установленное.

В отсеке было душно, и, несмотря на значительные размеры, помещение казалось тесным. Палуба и стены были выполнены из черного металла. Вентканалы беспрепятственно разносили сажу и пепел, наполняя коридоры звездолета едким запахом, напоминавшим о расположенных внизу сотнях литейных мастерских и кузницах. «Чаша огня» не была военным кораблем. Здесь не имелось оружия, как на боевой барже, но имелась возможность его создать.

— Этот корабль больше всего похож на кузницу, — заметил капеллан.

— И подобного ему нет и никогда не будет, — добавил Краск, и благоговейное изумление в его глазах растаяло так же быстро, как и появилось.

Зау'улл разделял его чувства:

— Не будет.

— И мы погибнем вместе с ним.

— Да.

Тяжелые шаги разбудили эхо в коридоре другого корабля, возвещая приход легионера Саламандр, не имевшего отношения к Лишенным Шрамов. Он носил имя Завриан, что означало «Ящер». Его доспех типа IV дополняли рваная шкура ящера и клыки на наплечниках. Шлем в форме оскаленной морды висел на сгибе его левой руки, а опущенная правая рука покоилась на когтистой рукояти меча.

За порогом широкой металлической арки, ведущей в просторную комнату, ему в ноздри ударил сильный запах машинного масла и полировочной пасты. Внутри было темно, но тени, отбрасываемые приглушенными огоньками шаров-люменов, указывали на значительные размеры помещения. Тени пробегали и по легионеру, сидящему на металлическом стуле. Сиденье было недостаточно высоким для трона, зато легионер, железный отец, был здесь настоящим королем. Атмосфера рождала ощущение мрачной торжественности.

Поглощенный угрюмыми мыслями, железный отец поднял голову только тогда, когда боец Саламандр остановился в нескольких шагах от него. Жужжание сервоприводов могло показаться выражением недовольства со стороны воина, облаченного в черную броню.

— Какую чепуху ты принес мне на этот раз, Ящер?

Легионер склонил голову и опустился на одно колено.

— Мы отыскали его, железный отец.

Тот шевельнулся и поднял голову, до этого опущенную на сжатый кулак. Темноту пронзила искра кроваво-красного света из его правого глаза. Ящеру этот взгляд показался убийственно кровожадным. Железный отец улыбнулся, и шрамы в местах соединения половины его естественного лица с металлом натянулись так сильно, что грозили лопнуть, порвав надвое величественное обличье.

— Пусть брат Галлик пробудит Азофа и других Призраков.

Ящер уже собирался ответить, как вдруг понял, что железный отец обращается не к нему.

Из полумрака в конце комнаты появился фантом остававшийся невидимым до того момента, как его позвали. Безмолвный кивнул, и его боевой шлем в форме птичьей головы дернулся вниз, как у черного ворона.

Голос железного отца нарушил раздумья Ящера:

— На этот раз добыча от нас не уйдет. Прихвостень Гора приведет нас к цели, а потом мы сожжем его заживо за все содеянное.

Ящера отпустили. Он поднялся, развернулся и покинул комнату. Отойдя на приличное расстояние, чтобы быть уверенным, что железный отец его не слышит и уже вернулся к своим интригам, он активировал вокс-передатчик в вороте доспеха:

— Арем, железный брат, Ворон уже в пути.

Ящер не стал дожидаться ответа, он продолжил путь, пытаясь вспомнить, как они до этого дошли.

И не мог.

Арем Галлик отключил вокс и безмолвно поблагодарил бойца Саламандр. В холодном бараке его дыхание вырвалось легким облачком. Он и несколько других, нормальных, легионеров на борту «Стойкого» прозвали это помещение «усыпальницей», что подходило ему как нельзя лучше.

— Здесь я оставлю тебя, брат, — произнес он, обращаясь к массивной фигуре внутри стазис-камеры.

Бо́льшую часть тела скрывал иней на стекле и морозный туман внутри, но лицо Азофа Галлик мог рассмотреть. Ему пришлось запрокинуть голову, так как каждая камера стояла на возвышении, обеспечивающем подачу энергии. Но лицо он видел отлично. Оно выглядело таким же холодным, безжизненным и застывшим, как в тот момент, когда Азофа похоронили в этой проклятой штуке.

— Но ведь ты не умер, ты...

Галлик, как и любой легионер Железных Рук, знал, как ухаживать за машинами, как чинить их и как портить, знал даже, как прикрепить бионику, но не был ни Железнокованным, ни технодесантником. Мастерством железного отца он не обладал. Пока.

Ворон скоро будет здесь, и его присутствие должно остаться незамеченным. Галлику пора вернуться в свой отсек. Призраки почему-то реагировали на него лучше, чем на кого бы то ни было на борту. Галлик надеялся, что причиной тому какие-то старые воспоминания, но в глубине души знал, что это просто случайность.

Он отступил назад, и в полумраке люменов стали видны другие стазис-камеры.

«Нет, это гробы, — подумал Галлик, — предназначенные для мертвецов. Наследие нашего отца».

— Только вы еще не знаете, что умерли, — произнес он вслух. — Пока не знаете.

Он запер за собой дверь и направился в свой отсек ждать Безмолвного.

Глава 5. Аве, Механикум!

Лишенные Шрамов пешком подобрались к аванпосту, оставив десантные корабли далеко позади, чтобы они не попали в поле зрения авгуров или часовых с наблюдательного пункта. Других признаков жизни в этом разоренном мире воины не нашли. Развалины города послужили хорошим прикрытием, но легионерам пришлось рассредоточиться, прячась за грудами обломков и полуразрушенными стенами. В темноте, оставаясь вне досягаемости вспышек молний, бойцы Саламандр могли наблюдать за работой механикусов, не опасаясь быть замеченными. Предосторожности оказались напрасными: обитателей аванпоста всецело поглотила работа, цель которой оставалась неясной.

В отличие от ее грандиозного масштаба.

Целая армия в красных одеждах собралась в этом месте и сооружала сборную конструкцию с высокими стенами и башнями, больше похожую на крепость, чем на временную станцию, какой ее видел с корабля авгур дальнего действия. Масса рабочих и мощных сервиторов таскали бухты силовых кабелей и тяжелые ящики, тогда как гусеничные погрузчики тянули за собой длинные отрезки труб. Любой свободный участок быстро заполнялся когитаторами, складами, механизированными существами и их снаряжением. Надсмотрщики в красном руководили операцией, сверяясь со своими инфопланшетами, производя вычисления и анализируя информацию.

Занду наблюдал за происходящим сквозь зеленоватый туман, вызываемый вспышками молний. Уже опустилась глубокая ночь, а шторм, давно собиравшийся на горизонте, быстро приближался.

— Точечный пункт внедрения, — сказал он, протягивая магнокль Обеку.

— Ворота крепости. Что здесь делают механикусы? Где-то поблизости есть мир-кузница? Как они сюда попали?

Т'келл покачал головой. Он тоже наблюдал, но бионическим глазом, — Отец Кузни не нуждался в дополнительной оптике.

— Механикум мог знать об этом? — спросил Обек. — О «Свершении»?

Ужас охватил Т'келла, и его челюсти непроизвольно сжались.

— Гор мог знать. В начале Великого крестового похода Вулкан во всем ему доверял.

— А Механикум? Какова роль его адептов в этом деле?

— Легионес Астартес и техножрецы не раз сражались бок о бок. Возможно, они до сих пор остаются союзниками магистра войны.

— Марс — союзник Терры, Отец Кузни, — возразил Обек, опуская магнокль. — А после всех предательств... Красная планета же должна была разорвать союз?

Молчание Т'келла говорило само за себя.

Три легионера лежали ничком на земле, скрывшись за невысоким валом. Вопросов было много. На Ноктюрне уже многие месяцы никто не получал никаких известий о Марсе и его посланниках.

— Их присутствие здесь наверняка не случайно наконец заявил Т'келл. — Я могу сделать только один вывод.

Не обязательно быть технодесантником, чтобы догадаться, что имеет в виду Отец Кузни:

— Им известно, что оно здесь, и они приступили к поискам.

— Да, брат-сержант, — подтвердил Т'келл. — «Свершение» — оружейный склад. Во время Великого крестового похода Вулкан построил несколько таких хранилищ на случай, если легиону потребуется быстрое перевооружение.

Обек печально поморщился:

— И этим секретом он мог поделиться с магистром войны.

— Здесь присутствуют не только механикусы, — напомнил Занду.

Обек вздохнул:

— Мятежники, которых мы сожгли... Но мы еще не знаем наверняка, остались ли они союзниками. Кровь Вулкана... — добавил он едва слышно.

— Возможно, у них не было выбора, — предположил Т'келл. — В любом случае мы должны все разузнать. — Он начал подниматься. — Надо подобраться поближе.

Занду оглянулся назад, где внизу с оружием наготове рассредоточились три отделения Саламандр. По боевому знаку сержанта воины поднялись по склону.

— Насколько близко? — спросил Обек.

— Настолько, чтобы я мог подключиться к их связи. Приблизительно на пятнадцать метров.

Глава 6. Ложные воспоминания о Резне

Т'келл никого с собой не взял — одному космодесантнику в силовой броне легче было незаметно подкрасться к стенам, чем тридцати воинам. Но Обек, притаившись в кратере, достаточно большом, чтобы скрыть его от часовых, пристально следил за магистром кузни. К счастью, по сравнению с толпами рабочих на стройке, охрана была немногочисленной и состояла из легковооруженных скитариев.

Занду вернулся к отделениям, занявшим позиции на верхней части склона, так что защищать магистра кузни предстояло одному Обеку.

Отца Кузни, напомнил он себе, наблюдая за технодесантником.

Т'келл, пригнувшись, нырнул в другую воронку, надеясь подобраться к сервитору или аугметированному рабочему. Подчиненные механикусов были защищены от радиации герметичными скафандрами, но для Т'келла это не имело значения.

Обек не слишком много знал о Механикуме и его обычаях. В отличие от Т'келла, он не обучался на Марсе, хотя знал, что там разговаривают на машинном наречии, так называемом двоичном языке, и что Т'келл сумеет внедрить запрос в ближайший небиологический разум, а затем вытащить из него все секреты, таящиеся в программе. Для этого ему даже не надо дотрагиваться до объекта.

Обек продолжал вести наблюдение. Никаких признаков успеха или провала технодесантника не было заметно, и брат-капитан, вынужденный терпеливо ждать и смотреть, ощутил свое бессилие.

— Не нравится мне эта задержка, брат-капитан, — обратился к нему по воксу Занду.

— Воин Саламандр должен быть терпеливым, брат-сержант, — ответил Обек, в душе поддерживая товарища. — Он кует свой нрав, как кует металл.

— Ты говоришь совсем как Зау'улл.

Лицо Обека дрогнуло от слабой улыбки:

— Сочту это за комплимент. Заметил что-то необычное?

Обек поручил Занду вести наблюдение за аванпостом в целом. Со своей позиции, более высокой, сержант получил отличный обзор. Обек же видел лишь расходящиеся стены воронки, между которыми сновали рабочие. В случае любого, даже самого незначительного признака того, что легионеров обнаружили, им следовало немедленно атаковать аванпост.

— Машины работают по-прежнему, — ответил Занду. — Я засек несколько боевых комплексов, но все они имеют легкое вооружение и остаются на своих местах.

Его слова подтверждали то, что видел Обек.

— Если потребуется, мы возьмем штурмом этот объект и уничтожим всех, кто сотрудничает с мятежниками.

— Понял, Носитель Огня.

Обек прервал связь. Внизу что-то происходило.

— Отец Кузни? — окликнул он, увидев, как единственный резкий спазм отбросил Т'келла на спину и вы звал жестокие судороги во всем его теле.

— Отец Кузни? — повторил он, не получив ответа.

Он вытащил свой болт-пистолет и окинул взглядом аванпост, но не заметил ничего необычного. В воксе затрещали помехи, потом послышался бинарный жаргон Т'келла. Он быстро перешел на готик, но говорил сбивчиво:

— Я нашел... какой-то...

— Отец Кузни, ты ранен?

— Механикум... знает... они знают.

— О «Свершении»?

Обек снова выглянул, но внизу ничего не изменилось. Он решил связаться с Занду, но сначала хотел узнать, что обнаружил Т'келл.

— О нас, — сказал Т'келл и снова забился в судорогах. — Они знают, что мы здесь.

— Что?

Склон осветила вспышка взрыва, взметнувшего в воздух обломки костей и разный мусор. Скитарии пустили в ход тяжелое орудие.

— Саламандры, в атаку! — крикнул в вокс Обек.

Занду уже бежал по склону во главе отделения.

— Я буду охранять Отца Кузни, — добавил Обек и спустился вниз, где в воронке лежал пугающе неподвижный Т'келл.

Он подбежал к нему в тот момент, когда загрохотали болтеры, и склон расцвел вспышками.

На аванпост обрушился шквал снарядов, разбивающих стены и с воем пролетающих внутрь. Ворот еще не было, только проем. Сервиторов и рабочих разносило в клочья, включая и ту боевую конструкцию, которая ранее выпустила зажигательный снаряд. Двуногие боевые автоматы начали отвечать на обстрел, а их невооруженные собратья тем временем продолжали работу, не останавливаясь ни на секунду.

Фаланга щитоносцев воздвигла в проеме переносную баррикаду, но Занду быстро пробил в ней дыру волкитным лучом. Связка гранат окончательно разметала заслон. Легионеры, не задерживаясь, ворвались внутрь аванпоста и с методичной точностью принялись уничтожать посты часовых и орудия на башенках.

Так сражались Ангелы Императора, и Саламандры упивались боем.

Последние воины скрылись в дыму, лишь раздавались немного приглушенные крики и гортанный рев оружия легионеров. Обек наконец добрался до Т'келла.

— Отец Кузни? — с тревогой позвал он. — Брат?

Он уже протянул руку, чтобы проверить жизненные функции Т'келла, но в этот момент технодесантник открыл глаза. Он казался очень слабым, но взгляд был ясным.

— Что случилось? — спросил Обек.

— Вредоносный код, — ответил Т'келл. — Средство предотвращения несанкционированного доступа. Мои механические импланты оказались под ударом, и биологическое тело подверглось приступу.

Обек протянул ему руку:

— Ты можешь встать?

— Не уверен, — Т'келлу удалось взглянуть на свои ноги, но они остались неподвижными. — Нет. Еще не действуют. Необходимо удалить код.

— Тогда поторопись. Адепты Механикума обратили свое оружие против нас, — сказал Обек, поглядывая на аванпост и представляя себе схватку за его стенами.

Капитан Огненных Змиев знал, что такое война, хотя после конца Крестового похода и не участвовал в боях. И оружие он тоже хорошо знал, а потому без труда различал тембр болтеров типа «Фобос», которыми пользовались его легионеры. И понимал ритм стрельбы — стаккато подавляющего и заградительного огня. Обек несколько минут внимательно прислушивался к стрельбе, а затем нахмурился:

— Там не только механикусы.

Этот звук он также узнал... тоже болтеры, но не его атакующих воинов — это была ответная стрельба. Контратака. Засада.

— Сыны Гора!.. — выдохнул Огненный Змий и послал сигнал тревоги пилотам, но было уже поздно.

После прорыва заградительного кордона Занду бросился вперед. В жарком огне лазерных лучей он быстро оценил боевую обстановку. С четырех сторон находились сторожевые вышки, а весь комплекс окружала защитная стена в форме подковы. На обширном участке, где невооруженные рабочие начали возводить неизвестную Занду машину, лежали ящики, бухты кабелей, трубы и другие материалы. Может, это сейсмический бур? Вокруг площадки были заметны следы раскопок. Силы обороны аванпоста рассредоточились в небольших патрулях, но основную угрозу представляли отделения, сконцентрировавшиеся вокруг вышек.

На них Саламандры нацелились в первую очередь.

При поддержке с левого фланга Занду бросился к ближайшей вышке. Когорта механизированных трэллов выкатила на позицию моторизованное орудие, но подготовка задержала их, и залп, пущенный половиной отделения Занду, уничтожил стрелков.

Другая половина группы тем временем установила на опорах вышки крак-гранаты, а затем воины отбежали и залегли, обстреливая вторую когорту трэллов. Спустя мгновение земля вздрогнула от взрыва, и вышка рухнула, довольно плавно, как падает человек, убитый мечом. Под ее обломками оказалась бригада сервиторов, то ли не успевших ретироваться, то ли не способных реагировать на угрозы. Верхушка башни угодила в склад топлива, и по всей территории пронесся огненный смерч, разрывающий технотрэллов на куски и сжигающий плоть рабочих. Последующий взрыв потряс стены. Некоторые рабочие все еще продолжали трудиться, хотя у них пылали волосы, а сквозь прорехи в оплавленной искусственной плоти просвечивала аугметика.

Воины Занду быстро перестреляли их, чтобы расчистить поле обзора и заняться скитариями в красных одеяниях и рад-масках, уцелевших после огненного смерча. Сержант Ашакс, вернувшийся от второй вышки, уже превращенной в горящие обломки, привел на подмогу своих воинов, и два отделения построились в фалангу. Под массированным болтерным обстрелом скитариям оставалось только отступить или погибнуть.

Технотрэллы и более массивные боевые сервиторы попытались зайти с фланга, но отделение Варра окатило их струями пылающего прометия. Одни изжарились в своих металлических доспехах, у других расплавились гусеницы. Огненные Змии, не останавливаясь, разрушали стены, сжигали сопротивлявшихся и рассеивали ряды механикусов.

«Такова судьба всех изменников», — подумал Занду, радуясь возвращению боевого духа воинов. Он так давно не видел битвы, так долго оставался стражем Прометея. Это, безусловно, почетный пост, но ведь все космодесантники жаждут испытать силы в битве. Тридцать воинов, болтеры и огнеметы — не сравнить с крестовым походом, изменявшим очертания континентов. И все же сержант не мог отрицать, что испытывает удовлетворение. Братья разделяли его чувства — Занду знал это, хоть боевые шлемы и скрывали выражения их лиц.

Ашакс даже триумфально поднял меч, видя, как тают остатки сил сопротивления. Занду ответил, вскинув кулак. Они вместе сражались на Антеуме, где сдерживали нашествие орков. Ашакс, будучи на десять лет старше Занду, наставлял того, как подобает себя вести Огненному Змию, и его пример вдохновлял сержанта на безупречную службу примарху и легиону. Саламандрам только и осталось, что братская привязанность сынов кузни и общая боевая история. Здесь же удалось насладиться кратким моментом славы и одержать редкую победу после множества поражений. Ашакс обернулся, заражая своим победным настроением остальных, и уже был готов испустить боевой клич, как вдруг дернулся от удара болтерного снаряда, пробившего горжет и снесшего ему голову.

Тело Занду отреагировало быстрее, чем разум, — еще до того, как он с ужасом увидел фонтан крови, брызнувший из разорванной шеи. Остальные воины тоже поворачивались, но их болтеры двигались медленнее, чем его оружие, как будто их задержал какой-то временной якорь.

Труп Ашакса упал на колени, а потом опрокинулся на землю, но Занду задвинул эту мрачную сцену в дальний уголок сознания и сконцентрировался на непосредственной угрозе.

В скопище теней возникли массивные силуэты, явно принадлежащие легионерам. Короткая вспышка молнии обрисовала их в черно-белых красках. Воины заполнили проем в стене. Занду издал предупреждающий крик, и через долю секунды, когда началась перестрелка, его усиленное восприятие определило принадлежность противников.

Три легионера, направляющиеся в их сторону, разбили надежды Обека на незаметное отступление вместе с Т'келлом. Отец Кузни все еще лежал неподвижно и был чрезвычайно уязвимым.

— Обек, ты мой единственный защитник... — пробормотал он и даже сумел сжать кулак, хотя слова срывались с его губ с заминкой, как в плохо синхронизированном канале аудиосвязи.

— Держись, брат, — откликнулся капитан и, прежде чем обнажить меч, положил руку Т'келлу на грудь — Я тебя не подведу.

Легионеры замедлили шаг и подняли болтеры, готовясь к стрельбе.

Обек продемонстрировал им свой меч и медленно положил у ног пистолет, не сводя глаз с лиц противников.

— Ты сдаешься? — со смехом спросил один из них.

Носитель Огня покачал головой:

— Я хочу увидеть, осталась ли честь у Сынов Гора.

Легионеры переглянулись и, к его удивлению, положили на землю болтеры и обнажили мечи. В отличие от сияющего обсидианом клинка капитана Огненных Змиев, их оружие было зазубренным и тусклым.

Воины окружили Обека, и их мечи протянулись к нему, словно когти. Он двинулся навстречу Сынам Гора. Капитан пытался отдалить схватку от Т'келла, надеясь, что изменники, получив противника, способного двигаться и драться, забудут об Отце Кузни.

Обек не знал, почему они приняли его вызов. Возможно, от скуки, а может, просто хотели убить капитана легионеров в ближнем бою. Победа или смерть, успел он подумать, прежде чем был нанесен первый удар, и решил, что не дастся в руки врагов живым. В противном случае неизбежны пытки, а Обек не желал подвергнуться такому унижению. Оставляя пистолет рядом с Т'келлом, он давал тому шанс избежать подобной участи, но больше не мог думать о нем, поскольку его противники приближались.

— Не хочешь произнести последнее слово, родич? — спросил один из мятежников, когда их кольцо сомкнулось вокруг Обека, словно удавка.

Он уже хотел было отказаться, но передумал.

— Вулкан жив.

Сразу последовал выпад, нацеленный чуть ниже груди, но он увернулся и парировал второй удар, грозящий попасть между шлемом и горжетом. Он оттолкнул атаковавшего его легионера локтем и попал острием в локтевое соединение доспеха. Противник зарычал от боли и стал поворачиваться для очередного удара, а Обек тем временем парировал выпад третьего нападавшего и, обойдя его защиту, вонзил клинок в шею воина. Тот захрипел, из-под вокс-решетки его шлема потекла кровь. Второй, пытавшийся отсечь голову Обека, оттолкнул своего брата, чтобы умирающий ему не мешал, и яростно бросился в атаку.

Он рычал и при каждом рубящем ударе и выпаде сыпал проклятиями. При таком энергичном натиске Обек мог только защищаться, хотя не выпускал из вида другого Сына Гора. Один из выпадов достиг цели: клинок противника пронзил керамит, адамантий и поддоспешник, добравшись до плоти, что вызвало ослепительную вспышку боли. Из раны хлынула кровь, но быстро свернулась. Так и должно быть. Обек получил еще одно попадание в левый висок. К счастью, всего лишь скользящий, иначе схватка завершилась бы, но удар ошеломил его.

Тяжело было биться с тремя легионерами, но сражаться с двумя оказалось еще тяжелее. Третий неприятель часто вставал на пути у кого-то из собратьев, сбивая того с ритма.

Если противников у тебя двое, то, пока один атакует, второй ищет слабое место в обороне и старается им воспользоваться. Если атакуют одновременно трое, они мешают друг другу, уменьшая преимущество численного превосходства.

Теперь Обеку приходилось двигаться еще быстрее и предугадывать каждое движение врагов, что почти не позволяло провести контратаку.

Удар по наплечнику едва не раздробил ему кость, но клинок застрял в броне. Обек резко повернулся, открыв бок другому, еще вооруженному легионеру, и получил глубокую рану, зато лишил воина, потерявшего меч, возможности вернуть его. Он навалился плечом на вооруженного мятежника, заставив его отступить и получив несколько мгновений на то, чтобы справиться с болью. В этот миг обезоруженный легионер допустил ошибку, потянувшись к своему мечу.

Носитель Огня нанес колющий удар сбоку в область подмышки, а потом резко протолкнул клинок, направив его в сердце бунтаря, и отскочил в сторону, чтобы тело оказалось между ним и уцелевшим врагом. Яростный удар в область ключицы собрата рассек бы грудь Обека, несмотря на доспехи. Вместо этого он вызвал у Сына Гора бурное разочарование, и противники остались один на один.

Последний враг выдернул меч вместе с ошметками окровавленной плоти. В его истории предательств появилась еще одна зарубка, хотя и не намеренная. Обек, освободив свой меч, позволил телу упасть. Второй рукой он зажимал страшные раны в боку, но, несмотря на это, на землю обильно стекала кровь.

— Сделаем перерыв?.. — спросил он прерывающимся от напряжения голосом.

Он ожидал очередного яростного выпада, но мятежник бросил меч и достал из-за спины болтер. Шок от ран замедлил реакцию Обека. В тот момент, когда он вплотную приблизился к последнему противнику, раздался приглушенный рев болтерного выстрела, произведенного с близкого расстояния. Попадание снаряда отозвалось острой болью в реберной пластине, и кинетический удар привел к коллапсу легких. К счастью, болт не проник внутрь, иначе разворотил бы всю грудную клетку.

Снаряд рикошетировал от брони и взорвался. Огонь и осколки закрыли все вокруг, рот наполнился кровью, и капитану пришлось сплюнуть. Наполовину оглушенный и тяжелораненый, Обек смотрел в ретинальные линзы Сына Гора и ожидал второго, смертоносного, выстрела. Но он увидел, как ненависть постепенно угасает, сменяясь невыразительным холодом, и только тогда понял, что его противник мертв. Обсидиановый клинок так глубоко вонзился в его тело, что почти рассек торс пополам. Удар был нанесен инстинктивно.

У Обека хватило сил, чтобы вытащить меч, но потом он покачнулся и чуть не упал.

— Брат-капитан… — Т'келл наконец поднимался из воронки.

— Подожди немного, — сквозь зубы прошипел тот, сопротивляясь боли и вынуждая организм как можно быстрее затянуть раны.

Носителю Огня потребовалось несколько секунд, чтобы зрение прояснилось, а оглушительный грохот крови в голове уменьшился до приглушенного гула. Он тяжело опирался на меч, пользуясь им как посохом, но все же сумел выпрямиться и посмотреть на аванпост. Проем во внешней стене заполнили ряды воинов в зеленой и черной броне.

Магистр кузни, прихрамывая, встал рядом и прохрипел:

— Нам надо сражаться.

Ксен жаждал славы.

Именно из-за этого неуемного стремления он и не был принят в круг приближенных примарха. Нумеон мгновенно его раскусил и поделился догадками с Вулканом. От воина Погребальной стражи, одного из Семи, требовалась безграничная преданность, которой Ксен не обладал. Им всецело владела гордость. Однако Нумеон говорил своему отцу и другое: во всем легионе никто не может сравниться в мастерстве мечника с Пламенным Ударом.

Вулкан поручил ему носить штандарт и надеялся, что эта ноша, как физическая, так и символическая, умерит его гордость. Но затем началась война, уничтожившая надежду.

Ксен не смог усвоить отцовский урок. Охваченный горем, он вновь обратился к своим природным талантам. Они неплохо послужили ему в прошлом и послужат еще.

Шторм болтерного огня, охвативший аванпост, вынудил Саламандр укрыться за обломками, оставшимися после их собственной атаки, и соорудить баррикаду из остатков вышки. Вокруг них, обратив оружие внутрь, кольцом встали мятежники. Неуклонно уменьшающееся подразделение легионеров в драконьих доспехах, вставших плечом к плечу, сражалось в самом центре шторма.

Обезглавленный Ашакс остался лежать, но его воины затащили тело в крут Саламандр, чтобы уберечь от дальнейшего осквернения. Ксен, торопливо произнося обеты, едва различал врагов сквозь град снарядов и продолжал выпускать ответный огонь во тьму, пронизанную молниями.

Налетела вторая буря, на этот раз природная, и рассекла ночное небо фиолетовыми нитями молний. Каждая вспышка выявляла картины все более ожесточенного боя. Сыны Гора падали замертво с простреленными шеями, но их братья ступали по трупам, стремясь развязать жестокую резню. На торжествующие крики у Ксена не было ни времени, ни желания. Когда-то давно он смотрел на XVI легион снизу вверх, с завистью и восхищением. Теперь он их презирал.

За него говорил его болт-пистолет, поддерживаемый оружием братьев в их отчаянном хоре. От интенсивной перестрелки в разогретом воздухе повисло марево, но Саламандры проигрывали бой.

— Нам здесь не удержаться!

Ксену пришлось кричать, даже пользуясь воксом. Занду ответил лишь через несколько секунд:

— Согласен. Надо идти на прорыв.

Снаряд сорвал наплечник Ксена, и боковым зрением он отметил, что упал еще один боец Саламандр.

Огнеметчики Варра более или менее сдерживали натиск механику сов, но главную угрозу представляли Сыны Гора, располагавшие преимуществом в численности и укрепленной позиции.

— Разверни Варра, — сказал Ксен. — Окати этих предателей огнем Вулкана, а как только они загорятся, ударим мы.

— Тогда механикусам ничто не помещает штурмовать нашу баррикаду. Наши братья будут...

— Умирать? Но они уже умирают, — возразил Ксен, но что-то в голосе Занду заставило его замолчать.

Знаменосец рискнул бросить взгляд на сержанта и увидел, что тот замер, глядя куда-то в пустоту.

Пламя взорвавшегося прометия затопило аванпост, и мерцающие оранжевые языки подобрались к мятежникам, но доспехи сдерживали огонь, и почти неуязвимый враг продолжал атаковать.

— Брат-сержант! — крикнул в вокс Ксен.

Но Занду, поглощенный собственной тьмой, уже был недосягаем для остальных.

Горящий человек стоял перед Занду, его броня пылала огнем, а из глаз било адское пламя.

Сержант попытался заговорить, но горло так пересохло, что изо рта вырвался только хрип. Это была смерть, последний суд и последнее подведение итогов. Занду устремился ему навстречу, намереваясь встретить свою судьбу. Но как только они сблизились, другая рука схватила сержанта за латную перчатку, и горящий человек погрузился в огненный вал и пропал в его ревущей глубине.

— Огонь... — воскликнул Занду.

Широко раскрытыми глазами он впитывал сцену из своих видений.

— Да, — ответил Зеб'ду Варр, с энтузиазмом поливая изменников струей прометия — Ты видишь его, да, брат?

Сержант заморгал, словно очнувшись от сна. Огнеметчики вышли вперед, как и советовал Ксен, и устроили ад в рядах Сынов Гора.

— Кого вижу? — спросил Занду, возвращаясь к реальности боя.

«Неужели Пирусу тоже является горящий человек?»

Варр разразился хохотом одержимого дьяволом человека.

— Видишь Вулкана?! — вслух закричал он. — Объятого пламенем и живого в огне боя!

Огонь затопил все. Он разрушал. Он двигался. Он дышал.

Всякий раз, когда Варр видел огонь, он знал, что Вулкан с ними.

Изменники горели. Некоторое время они еще сопротивлялись, но мало-помалу их фигуры съеживались, потом вспыхивали, оседали и падали, изжарившись в своих доспехах. Шеренга воинов с мощными огнеметами во главе с Варром стойко сдерживала их натиск.

Снаряды болтеров грохотали по броне Саламандра и вот еще один Змий покачнулся, и поток его огня расплескался по земле. Следующий упал с расколотым щитком шлема и, прежде чем погибнуть, пустил струю прометия вертикально в небо.

Bapp ни на что не обращал внимания. Он видел огонь и знал, что огонь видит его.

— Вулкан, — прошептал он, и в реве пламени услышал боевой клич своего примарха.

Другой голос развеял его мечты. Он принадлежал мастеру меча, Ксену.

Повелительный тон, взывавший к чувству долга Варра, прояснил его сознание, и он приказал своим воинам разойтись, словно волне лавы перед утесом.

— Пирус, давай! — заорал Ксен, воспользовавшись боевым именем Варра. — Дорогу...

Закрытые броней спины воинов с тяжелыми огнеметами раздвинулись, образуя проход, в который устремились Пламенный Удар и все остальные.

Две силы теперь разделяла незначительная дистанция, и Сыны Гора, предвкушая победу, усилили натиск.

Ксен обнажил оба своих меча, развернул штандарт Лишенных Шрамов на шесте, закрепленном на силовом ранце, и быстро сблизился с неприятелем.

Кратковременное изумление, вызванное безумной атакой Саламандр, лишило мятежников нескольких драгоценных секунд. Многие из них еще горели, и шок вызвал беспорядок, мешая воинам прицеливаться. Болтерные снаряды отскакивали от драконьих доспехов, не причиняя вреда, и Саламандры ринулись на врагов.

Завязалась интенсивная схватка, сопровождаемая оглушительным шумом. Ударом со всего размаха Ксен разрубил первого мятежника от ключицы до паха. Расщепляющему полю его фальшиона не могла противостоять даже силовая броня. Он успел убить еще двоих, и только следующий бунтарь, очнувшийся от коллективного шока, смог оказать ему сопротивление.

Два лезвия мономолекулярной стали со скрежетом встретились.

Ксен был вынужден остановиться и начать бой, а не просто рубить врагов. Если прорвать кордон — Саламандры выживут. Если потерпеть неудачу — погибнут. Сыны Гора продолжали прибывать, и, хотя большинство воинов вступили в ближний бой, их численное преимущество грозило гибелью Змиям, если они остановятся.

Восемнадцатый умел сражаться на истощение, но не при таком превосходстве врага.

Ксен развернул клинок противника, чтобы высвободить оружие, и, воспользовавшись вторым клинком, зазубренной спатой, отсек мятежнику кисть. Быстрый укол в грудь завершил дело, и Пламенный Удар бросился вперед, в кровавую мешанину тел.

Занду держался рядом. Ксен слышал, как он сражается, но не видел почти ничего, кроме фонтанирующей крови и лихорадочного мельтешения рукопашной. Очень скоро схватка превратилась в настоящий хаос, и мастерство уже не имело значения, поскольку бой велся только колющими или оглушающими ударами.

Ксену было все равно. Он знал, что перед ним лишь один путь — драться и убивать. Он делал выпады и рубил, одних убивая, других увеча, но всегда стремясь вперед, в надежде пробить строй врагов и получить шанс на выживание.

— Вулкан! — взревел Пламенный Удар и услышал голоса своих сородичей, отчаянно повторивших крик.

Он ощущал убийственный жар, туманящий воздух и насыщающий его кровью.

— Вулкан! — снова выкрикнул Ксен, ощущая внутри поднимающуюся волну ярости.

Огнеметчики уже присоединились к авангарду, и Варр поторапливал своих воинов, чтобы они не остались в ловушке.

— Как много, брат... — с трудом пробился через вокс голос Занду.

По крайней мере, он опять в строю. Ксен не мог даже отыскать его взглядом — слишком много легионеров в черно-зеленоватой броне стремились его убить. Но мог ответить:

— Наш легион никогда не считал противников... Вулкан!

Хор голосов снова ответил, но на этот раз их стало меньше. У Ксена болели все мускулы, и сердца бешено колотились в груди, но инерция атаки была почти утрачена, а прорыв, на который он надеялся, постепенно закрывался.

— Вулкан! — кричал он, но это был не вызов, не триумфальный клич, а вопль отчаяния.

Он надеялся, что мертвые услышат его мольбу. Что мертвые помогут.

Десантный корабль пронесся на небольшой высоте, обстреливая мятежников из тяжелых болтеров.

Очереди поразили задние ряды Сынов Гора. Тела, разорванные в клочья, взлетели над землей. С воем турбин корабль так же быстро поднялся за облака, уходя от залпа ракет, пущенных ему вдогонку.

Мятежники поспешили организовать противодействие неожиданной атаке с воздуха и разворачивали тяжелые орудия в сторону «Громового ястреба», уже заходящего на второй круг. Сыны Гора рассредоточились, но и это не помогло им избежать тяжелых потерь.

Обек поспешил воспользоваться смятением после обстрела с корабля и с устрашающей эффективностью добивал раненых. Как же переменчива судьба! Т'келл достаточно оправился для битвы и сражался с яростью, не соответствующей его марсианскому воспитанию. А когда пришлось пробираться сквозь ряды мертвых и умирающих, ярость охватила их обоих. Очень скоро пришлось не только добивать раненых, но и вступать в бой с уцелевшими мятежниками, и Обек так и не увидел, кто нанес удар, сваливший его с ног.

Ксен знал, что погибнет в этой чертовой дыре. Пустыня, зараженная радиацией, — не самое подходящее место для смерти воина, и эта несправедливость разъяряла еще сильнее. Петля мятежников затягивалась все туже, словно палач готовил жертву к финальному рывку. Кончик цепного меча зацепил наплечник, да так прочно, что сильно дернул плечо, ослабив его защиту.

«Вот оно. Проклятье, Занду. Это твоя слабость, твоя...»

Вспышки орудий затмили молнии. В спину мятежникам, разбрасывая тела и взрывая землю, понеслись снаряды. Ряды мятежников дрогнули, словно гигантский хищник, получивший удар и жаждущий отомстить.

Удавка ослабла; Ксен увидел перед собой свет. Расправившись с ближайшим Сыном Гора, он разорвал петлю и повел братьев за собой. Мятежники попятились под его неудержимым натиском. Десантный катер вернулся, за ним последовал второй корабль, и ряды неприятелей заметно поредели.

Ксен продолжал бой. Он отсек руку одному бунтарю и проколол насквозь туловище второго. Он стремился вперед, не обращая внимания на раненых. Жажда убийства отошла на задний план, важно было только выжить.

«С самого начала войны мы только и делали, что выживали».

Занду догнал его, когда вокруг уцелевших Змиев образовалось немного свободного пространства. Вытянув палец вверх, он указал на десантные катера:

— Подавай сигнал к отступлению. Мы эвакуируемся на «Громовых ястребах».

Ксен прикусил язык и выполнил приказ.

Варр замыкал отступление и поддерживал стену пламени, держа на расстоянии дезорганизованных мятежников.

У самых кораблей, уже оказавшихся под обстрелом, Ксен заметил, что Занду за кем-то вернулся. Сержант тащил за ногу потерявшего сознание Т'келла и одновременно вел беспорядочную стрельбу по преследователям.

Магистра кузни благополучно втащили на борт.

— А Носитель Огня? — спросил Ксен.

Занду покачал головой.

— Убит?

Ксен не мог в это поверить.

— Я не знаю.

При отступлении сержант увидел только Т'келла, но не брата-капитана Обека.

Ксен, задержавшийся под прикрытием открытого трапа «Громового ястреба», хотел вернуться, но Занду остановил его:

— Он пропал, брат. Если мы вернемся, то погибнем.

— Значит, погибнем. Он же наш капитан.

Пламенный Удар опустил взгляд на ладонь сержанта, прижатую к груди, потом снова посмотрел ему в лицо и медленно, размеренно повторил:

— Он наш капитан.

— Сегодня и так погибло слишком много наших воинов.

Ксен отступился, и Занду отошел.

Варр со своим отделением почти добрался до кораблей. Струи прометия заметно ослабели, что указывало на истощение заряда в огнеметах. Из десяти легионеров остались только шесть. Двое из них тащили третьего, а тот продолжал поливать противников огнем, пока его не подняли в катер.

Занду отдал приказ, и десантные катера начали подниматься.

Входной люк закрылся, и в отсеке стало почти темно. Ксен уставился в гладкую бесчувственную стену отсека.

— Если он жив, мы за ним вернемся.

Сержант кивнул, сжав кулаки от гнева и ощущения бессилия. Во рту чувствовался привкус крови, и он решил, что прокусил язык. Но затем струйка крови из носа запачкала лицевой щиток шлема, и Занду понял, что ошибся.

В ретинальных линзах мельтешили помехи. Они присутствовали и во время боя, и до его начала. Показатель целостности брони вспыхнул зеленью, но быстро покраснел, да так и остался.

Глава 7. Адепт

Обек очнулся. В полумраке своей камеры он постарался увидеть все, что только возможно. Комната была довольно маленькой. И, судя по духоте и искусственному освещению, находилась под землей. Голые стены состояли из неизвестного металла. Он инстинктивно потянулся к шлему, но не обнаружил его.

— Можешь не беспокоиться, — раздался голос из темноты. Говорящий, тоже без шлема, вышел из темноты, и в тусклом свете люмен-полосы проявилось морщинистое лицо с хтонийскими татуировками. — Эта комната очищена от радиации, так что броня тебе не понадобится.

На его броне виднелись отметины, но не ритуальные шрамы вроде тех, что носили Саламандры, а полученные в боях. На выцветшем черно-зеленом фоне легионной окраски сияли яркие серебристые точки. Метки, свидетельствующие о смерти противников.

— И сколько из них означают моих братьев? — спросил Обек, неожиданно осознавший, что связан.

Сын Гора опустил взгляд на метки, привлекшие внимание Змия:

— Немало.

В его ответе не было заметно ни злобы, ни издевательства, скорее намек на досаду.

— А сколько заколоты или застрелены в спину?

Их взгляды встретились, и холод в глазах легионера подсказал Обеку, что тот давно избавился от гордыни и сожалений. Разозлить его было невозможно.

— Меньше.

— Что тебе от меня надо? Зачем меня сюда притащили?

Сын Гора смотрел на свою жертву сверху вниз.

— Не для того, чтобы убить, — ответил он и перевел взгляд на свой нож, зазубренное лезвие которого покрывали темные пятна. — Хотя ты и мог так подумать. Меня попросили не убивать тебя. Пока, по крайней мере.

— Кто ты, легионер? Уже не помнишь, как обращаться к брату-капитану?

— Я Райко Соломус, и мне известно, кто ты такой. Именно поэтому я не стану сразу оскорблять тебя вопросом, что ты забыл в этом мире. Когда мы начнем, — продолжил он, — ты будешь очень стараться сдержать крик. Но я хочу, чтобы ты знал, что в этом нет ничего постыдного, тем более в этой яме. Никто из твоего легиона тебя не услышит. И никто не придет, чтобы тебя спасти.

Обек улыбнулся, превозмогая боль в ранах:

— Это ничего не изменит. Я не стану с тобой разговаривать, и тебе ничего не изменить. Битва продолжится и без меня.

А потом Соломус сказал такое, что погасило огонь в крови Обека, превратив ее в лед:

— Война закончена, брат. Терра пала. Гор уже победил.

За пленником и его тюремщиком следили холодные механические глаза адепта. С начала допроса в камере прошло уже несколько часов, и Регул отключил аудиосвязь в маленькой комнатке наблюдения. Соломус был прав — легионер действительно очень старался не закричать. Что еще более впечатляло, Рахзу Обеку это удалось, несмотря на всю боль, причиненную мучителем.

— Стойкость Восемнадцатого легиона всегда вызывала у меня восхищение, — заметил Регул.

Его механический голос доносился откуда-то из-под черного одеяния. Глубокий капюшон полностью скрывал лицо, а просторный балахон позволял лишь предполагать, что под ним скрывается гуманоидная фигура.

Тем не менее Регул давным-давно не ограничивался человеческой формой да и другими человеческими качествами. И подтверждением тому, кроме всего прочего, служили заменявшие руки механодендриты, выходившие из прорезей одеяния и сложенные на спине.

— Рискованно оставлять их в живых, — сказал Восто Курнан, еще один Сын Гора в поврежденном в бою доспехе.

Он носил коротко подстриженную бородку и стригся почти наголо. Око Гора было выбрито у него на левом виске, а единственная татуировка, над левым глазом, изображала извивающуюся змею.

Регул улыбнулся под капюшоном, и его блестящие металлические пальцы защелкали по посоху из слоновой кости.

— Огромный риск приносит огромную награду, капитан легионеров.

То же самое он произнес намного раньше в присутствии Келбора Хала, генерал-фабрикатора Марса. Тогда это было так же верно, как и сейчас, и воспоминание о произошедшем впоследствии вызвало в его электрическом поле вибрацию удовольствия.

— Арсенал Владыки Змиев, точно как Хранилища Моравеца, хранит много секретов.

— Оставь свои изречения. Я буду доволен только тогда, когда мы проникнем туда и заберем их.

Посланник прекратил щелкать пальцами и услышал, что Курнан немного расслабился.

— Ты настроен скептически...

— Надо было преследовать их.

— Но разве раненая добыча не опасна? — Регул посмотрел на легионера Саламандр через одностороннее бронестекло.

— Вот именно.

— А насколько тяжелы твои раны, капитан легионеров?

Курнан нахмурился:

— Что?

Его рука непроизвольно поднялась к гладию, висевшему на бедре.

— Другими словами, — пояснил Регул, — сколько человек ты потерял при отступлении Саламандр? Скажи-ка мне, намного ли труднее сражаться с врагом, если он не стоит спиной к тебе и численное преимущество не так велико?

— Как ты смеешь?! — огрызнулся Курнан.

— Твой идеально настроенный организм реагирует на гнев, — сказал Регул, — и наполняет кровь химическими веществами. Ты выдвинул гладий из ножен на четыре пальца, но ничего не сделаешь.

— Отчего ты в этом так уверен?

— Я обладаю здесь всей полнотой власти и хочу, чтобы ты об этом не забывал.

После слов адепта тени в комнате окрасились в красный цвет и послышалось негромкое урчание серводвигателей механического создания.

Курнан вложил гладий в ножны, но подавить гнев было не так просто. Регул определил это по внезапному повышению уровня тестостерона в воздухе. Частота сердцебиения, температура, выделение пота — все это за наносекунды сложилось в подробную биологическую карту эмоционального состояния Курнана. Он заранее знал, что может сделать легионер.

— Придержи язык, адепт, — бросил Курнан и повернулся к выходу.

Его взгляд остановился на гигантском автоматоне типа «Кастеллакс», телохранителе Регула, но равнодушная стальная машина никак не отреагировала, если не считать неподвижного красного сияния оптики из углублений куполообразной головы и скрытой угрозы установленного вооружения. Фабричное клеймо на низком готике, выжженное на корпусе, гласило: «Кронус VI».

В ответ на угрозу из голосового модулятора Регула послышался звук, напоминающий смех.

— Это я образно, — буркнул воин, надевая боевой шлем.

— Разумеется.

Курнан ушел, а Регул сосредоточил свое внимание на легионере Саламандр, оставленном на милость Райко Соломуса.

— Я думаю, ты достаточно страдал, — пробормотал он самому себе, не обращая внимания на бесстрастно взиравшего «Кастеллакса». — Давай посмотрим, что удалось выцедить из тебя Соломусу.

Обек был знаком с болью. Он знал ее так же хорошо, как эфес своего меча и рукоять болт-пистолета. Поэтому страдания от раскаленного ножа в плоти или треснувшей кости мало его беспокоили.

Тем не менее он едва заметил появление незнакомца.

Им оказался адепт Механикума, окутанный черным одеянием, с посохом из слоновой кости с набалдашником в форме черепа. Его пальцы, если можно было их так назвать, больше напоминали паучьи лапы, чем человеческие кисти. Даже голос, и тот был искусственным.

— Можешь остановиться, легионер, — спокойно и монотонно произнес он.

Соломус поднял голову, прервав свое занятие, немного помедлил, а потом стал педантично собирать ножи. На его доспехах виднелись брызги крови Обека, свидетельствующие о старательном, хотя и безуспешном труде.

— Кто ты? — окровавленными губами произнес боец Саламандр. — Тот, кто пообещает прекратить пытки, если я расскажу все, что знаю? — Он рассмеялся, хотя смех тоже причинял боль. — Мои знания тебе не помогут, — заявил он, бросив взгляд на Соломуса, стоявшего рядом с адептом. — Вы окружили нас, имея численное преимущество, но уничтожить так и не смогли. Почему ты думаешь, что вы добьетесь большего, когда мы уже знаем о вашем присутствии?

Лицо легионера осталось бесстрастным, но Обек уловил дрожь раздражения в его сжатых челюстях и мысленно поздравил себя с маленькой победой.

— Так что можете убить меня прямо сейчас.

Адепт приблизился, почти перелетел по полу, хотя никаких признаков движения под черным балахоном Обек не заметил. Его лицо все так же скрывал глубокий капюшон, но в темноте мерцало нечто, похожее на светящиеся глаза.

— О чем он тебя спрашивал? — неожиданно спросил он.

Обек нахмурился, ломая корочку крови на лице, и адепт повторил вопрос.

Кивком Носитель Огня указал на гладкую панель, за которой, как ему было известно, притаились мятежники:

— Разве ты не слушал?

— Я предпочитаю наблюдать с отключенным звуком.

Обек усмехнулся. Такое заявление слегка ослабило его обычное стоическое равнодушие.

— Ты полагаешь, что это недостойно?

— Я ничего не полагаю. Мое предпочтение основывается на наиболее эффективном методе сбора информации. То, что не сказано или не выражено, может быть намного важнее, чем признания, вырванные под пытками.

— Изумительно.

— Твой сарказм отмечен.

— Отлично.

Из-под одеяния адепта выскочил тонкий механодендрит-клинок.

— Ответ на твой первый вопрос: меня зовут Регул, и, кроме всего прочего, я — посланник Марса к Гору. И я действительно пришел с обещанием, вернее, с предложением. Но сначала ответь на мой вопрос: о чем он тебя спрашивал?

Обек откинулся на своем стуле. Оковы на руках и ногах натянулись, но выдержали.

— Ни о чем.

— Так и есть. Ты опять прав, легионер. Никакие твои знания нам помочь не могут. Я просто хотел, чтобы Соломус помучил тебя. Хотел увидеть твою боль. Я собираю информацию о боли, особенно ту, что относится к постлюдям. Должен сказать, что ты оказался для меня неоценимым объектом, но это не единственная причина, по которой ты еще жив.

— Мне теперь станет лучше?

Снова сарказм. Обек решил, что это последствия пыток. Ксен гордился бы им. Интересно, он выжил?

Адепт никак не отреагировал. Вместо этого он повернулся к Райко Соломусу:

— Он в состоянии идти?

— Не сразу. Но способен излечиться со временем.

Регул кивнул:

— Неважно. Кронус его отнесет.

— Мы куда-то идем? — спросил Обек.

— Я же сказал, что у меня имеется предложение к тебе, — ответил адепт, и в глубине черного капюшона мелькнула короткая вспышка.

Легионер Саламандр мало что знал об эмоциях механикусов, если они вообще существовали, но мог поклясться, что это выражение веселья.

Кронус не вынес, а выволок Обека из камеры. Сначала его сабатоны оставляли глубокие рытвины в земле, а потом обстановка изменилась, и подошвы стали царапать металл. Все это время он был в полубессознательном состоянии. Носитель Огня долго держался и сопротивлялся боли, но все-таки она заявила о себе.

Вновь очнувшись, Обек ощутил, что воздух изменился. Больше не чувствовалось духоты подземелья, как в камере, теперь пахло маслом и машинами. Он ощущал вибрацию металлического пола под ногами, слышал ее гул в стенах и понимал, что все еще находится под землей.

Через каждые несколько метров он пытался сделать хотя бы шаг, чтобы оценить силу в ногах и скорость восстановления улучшенного организма. Обек был один против автоматона и его мастера, шагающего впереди, и все еще оставался в меньшинстве. Боевую систему «Кастеллакс» он уже видел в действии во время Великого крестового похода, до начала войны. Этот экземпляр был немного модифицирован по сравнению с прежними. Его левая рука оканчивалась силовой перчаткой с подвижными пальцами, такими же гибкими, как у человека. Правую кисть заменяла циркулярная пила, подключенная к главному реактору. На правом плече был установлен двуствольный тяжелый болтер. Законченный прагматик, как и все в XVIII легионе, Обек подумал, что, чем тягаться с такой машиной, проще достать личное оружие — если бы еще знать, где оно, — приставить к виску и нажать на спуск. Носителю Огня только и оставалось, что позволить тащить себя и посмотреть, что же хочет показать ему этот маньяк в черном балахоне.

Долго ждать не пришлось.

Адепт выдал отрывочный машинный код, и «Кастеллакс» остановился одновременно со своим хозяином.

Несмотря на беспрестанный гул и вибрацию, вокруг было очень темно, да и Обек из-за слабости еще не мог поднять голову. Он видел лишь кровавый след за своими ногами.

Прозвучала еще одна двоичная команда, и «Кастеллакс» обхватил его челюсть.

— Решил все-таки меня убить, — огрызнулся боец Саламандр, напрягая мышцы, чтобы погибнуть в борьбе.

— Нет, — ответил Регул. — Я приказал Кронусу поднять тебе голову. Перестань сопротивляться. Смотри.

Обек повиновался. В темноте трудно было определить, куда они пришли, но впереди что-то виднелось.

Тишину нарушило жужжание механодендритов, с помощью которых Регул подключился к пульту на стене. Сразу раздалось шипение включающихся люминесцентных шаров, и зал затопил резкий белый свет.

Капитан поморгал, приспосабливаясь к освещению, и наконец увидел, что хотел показать ему адепт.

Огромные неприступные ворота. Искусная работа выдавала дело рук примарха. Его примарха. В металле была выбита строгая и внушительная эмблема Владыки Змиев и его легиона. В зубастой пасти зияла пустота, и Обек понял, что перед ним загадочный отпирающий механизм.

— Мое предложение заключается в следующем, — сказал адепт. — Открой эту дверь, и я пощажу всех остальных.

Вот оно где. Механикусы обнаружили его. Только не могли войти.

«Свершение».

Глава 8. Возвратиться в прах

За двигателями ведущего десантного катера тянулись струи густого дыма. В потоках воздуха они переплетались и смешивались между собой, а потом окутывали второй катер грязновато-серой пеленой.

Занду старался не думать, как долго им еще удастся продержаться в воздухе. Мятежники успели основательно повредить транспорт во время эвакуации. Каждый неожиданный визг турбин заставлял ждать падения. Сержант все время глядел вниз через один из боковых смотровых блоков и надеялся отыскать место, где можно было бы приземлиться, избежав катастрофы.

— Туда, — передал он по воксу пилоту, показывая на высокое плато с развалинами мертвого города.

Снижение кораблей сопровождалось спиральными столбами красной пыли. В разгар реконструкции неизвестное атомное бедствие постигло этот мир и свело на нет все усилия местных жителей, после чего остались лишь руины, уже завоеванные местной флорой. Ползучие растения оплели бо́льшую часть ферробетонного остова, а в неглубоком карьере валялись ящики с боеприпасами. Многие упаковки были пусты либо взорваны. Обгоревшие опоры огромного бункера отделяли участок, отведенный для авиации. Там виднелись рухнувшие вышки, пусковые установки и проржавевшие механизмы. Эта планета была миром-фабрикой, предназначенным для массового выпуска продукции.

И она сама себя погубила, независимо от грандиозной войны за господство в Галактике.

Уровень радиации в воздухе был еще очень высоким, и Саламандры сошли с кораблей в герметичной броне с пристегнутыми шлемами и включенными системами фильтрации.

Варр начал расставлять часовых, а Занду и Ксен сошлись в середине плато, чуть в стороне от места приземления. Пилоты-технодесантники немедленно приступили к нелегкой работе — ремонту десантных катеров. Оба транспорта сильно пострадали, в бронированном покрытии зияли пробоины от снарядов и осколков. Даже при всем желании сейчас Саламандры не могли бы подняться над атмосферой, поэтому пришлось маскировать «Громовые ястребы» растениями. По крайней мере, «Чаша огня» пока находилась вне досягаемости врагов. К несчастью, Т'келл все еще не пришел в сознание, и его оставили в отсеке под наблюдением двоих легионеров из отделения Занду.

Сержант прошел к краю плато и посмотрел вдаль, словно хотел отыскать решение всех проблем где-то за горизонтом. Но видел он только мечущиеся тени во вспышках молний да мертвую землю, не подлежащую восстановлению.

— Нам нужен Краск, — произнес Ксен с явным нетерпением и гневом.

Занду кивнул:

— Вокс не работает. Даже при возможности связи с «Чашей огня» спуск на поверхность занял бы несколько часов. Воспользуемся этим временем для перегруппировки и восстановления. Любая неосторожность сведет на нет наш шанс выжить.

— А если мы останемся здесь, они придут в эти руины и уничтожат всех.

— Так или иначе мы не можем отсюда уйти. Организуем оборону, будем наблюдать за окрестностями, а в бой вступим только в случае необходимости.

Осуждение, промелькнувшее раньше в тоне Ксена. оставалось невысказанным до самого последнего момента:

— Что произошло в лагере мятежников? Ты как будто... отключился. Другого слова я не могу подобрать. Такая оплошность могла...

Занду сжал кулаки, так что зажужжали сервомоторы, но злился он на себя.

— Я опять его видел, — ответил он шепотом, словно опасаясь, что слова, сказанные во весь голос, вызовут морок вновь. — Горящего человека. С тех пор как Вулкан, с тех самых пор...

Ксен подошел ближе:

— Его смерть затронула каждого из нас, брат. Но ты едва не погубил нас. Если бы мы там остались...

— Я знаю, что я сделал.

— А горящий человек... Его ведь не существует. Это плод твоего воображения.

Сержант полуобернулся:

— Ты знал, что я его видел?

— Я слышал тебя. Во время боя.

— Вулкан милосердный...

— Может, до Никейского собора ты был псайкером? Я не знал об этом.

Занду покачал головой:

— Это, скорее, предчувствие.

— Смерти?

— Чего-то, чего я не в силах избежать.

— Так смирись с этим! Нельзя пренебрегать своим долгом. Эти изменники станут искать нас, — сказал Ксен. — Мы должны быть готовы.

— Возможно. Но мы нанесли им немалый урон. Варр нанес им урон.

Занду отыскал Пируса взглядом. Тот уже слил все остатки прометия в четыре канистры и начал испытывать зажигательные устройства, выбирая самые эффективные огнеметы. При виде маленького голубого язычка пламени его глаза вспыхнули, и это было заметно даже за ретинальными линзами.

— Как ты думаешь, что видит он?

— Он говорит, что это Вулкан.

— Зау'улл видит Вулкана, но он игниакс. Я думаю, Варр просто безумец.

— Он один из нас.

— А я и не говорил, что мы нормальные.

Ксен рассмеялся, но веселье быстро угасло, сменившись безжалостным осознанием необходимости.

— А как насчет «Свершения»? Оно наверняка хорошо защищено, и в нем, как во всех хранилищах Вулкана, есть оружие и боеприпасы. Такая позиция на порядок лучше, чем эти руины.

— Звучит неплохо, — глядя в темноту, согласился Занду. — Но как мы его отыщем?

— Мы оживим Т'келла.

— Как это сделать, я тоже не знаю. В последний раз, когда я к нему подходил, он все еще был без сознания. Даже если бы все получилось, я не рискну привести к «Свершению» Сынов Гора или адептов Механикума. Я думаю, именно за этим они сюда и явились. Тогда у них не будет причин сохранять жизнь брату-капитану, если он еще жив.

— Он жив.

Оба обернулись на механический голос Т'келла.

— Биологический модуль его брони еще действует. Если бы доспех сняли, он бы отключился. Если бы легионер умер, он бы тоже отключился. Но он работает.

Занду склонил голову:

— Отец Кузни...

Ксен тоже поклонился:

— Хвала Вулкану, ты очнулся.

— Как ни хотелось мне приписать свое восстановление воле нашего ушедшего отца, все это время я избавлялся от вредоносного машинного кода.

Сержант сжал его руку:

— Твое возвращение к нам и есть воля Вулкана, брат.

Т'келл медлил с ответом на воинское приветствие.

— С тобой все в порядке? — спросил Занду.

— Пока очень слаб, но все будет нормально.

— Если Обек жив, мы должны атаковать, — заявил Ксен. — Другого выхода нет.

Сержант отпустил руку Т'келла и хлопнул его по плечу:

— У тебя есть что-то еще?

Технодесантник неторопливо кивнул:

— Изменники нашли «Свершение». Оно находится под их лагерем.

Занду нахмурился:

— Ты знал об этом?

— Я знал, что оно где-то рядом, но не мог определить точно. А когда подобрался к лагерю, я его почувствовал. Эту ношу я принял еще до Исствана. Но всегда надеялся, что до этого не дойдет. Я надеялся, что Вулкан вернется и передумает. Я надеялся... — Т'келл тяжело вздохнул, демонстрируя свою человеческую сущность. — Я на многое надеялся, но напрасно.

— Если хранилище там, мы должны отбить его, — сказал Ксен.

Т'келл освободился от руки Занду.

— Сейчас мы не можем воспользоваться «Свершением», — ответил он. — Даже если мы перебьем всех мятежников в этом мире, хранилище нельзя считать безопасным. Нам придется разрушить его или хотя бы уничтожить все, что находится внутри.

— Тогда нужно продолжать выполнение задания, — отозвался сержант. — Мы освободим капитана Обека, убьем столько врагов, сколько сможем, а потом отправимся дальше.

— Согласен, — подхватил Ксен. — Но без Краска нам все равно не обойтись. Пусть Сыны Гора и понесли немалый урон, они скорее умрут, чем признают свое поражение.

— Вокс еще не работает, — заметил Занду.

— Я восстановлю его и запрошу подкрепления, — пообещал Отец Кузни. — Оба «Громовых ястреба» еще не отремонтированы и не готовы пройти верхние слои атмосферы. На это тоже потребуется время. Брат-сержант Занду, тебе следить за обстановкой.

Т'келл оставил их и направился к пилотам, уже приступившим к нелегкой работе: латанию корпусов «Громовых ястребов».

Занду дождался, пока технодесантник отойдет подальше, и обратился к Ксену по каналу личной связи:

— Он не показался тебе странным?

— Не больше, чем любой другой сын Марса.

— Он сын Вулкана, и это главное.

— Кому бы ни был Т'келл верен в первую очередь, он холоден, как ядерная зима.

Ксен повернулся, чтобы уйти, но сержант схватил его за руку:

— Присмотри за ним, брат.

Пламенный Удар взглянул на Занду, потом оглянулся на Т'келла и понимающе кивнул.

Неугомонность всегда будоражила кровь Ксена.

Он и вправду держал Т'келла в поле зрения, но, как только стало ясно, что Отцу Кузни и его братьям ничего не угрожает, нашел себе другое занятие. Пока все остальные несли стражу, помогали с ремонтом или ухаживали за своим оружием, Ксен, выбрав среди руин спокойное местечко, решил попрактиковаться с мечами.

Он уже вычистил свое оружие и во время дежурства успел наточить лезвия. Клинки, высвобожденные из ножен, мерцали и искрились, словно отполированная чешуя змия, и металл отсвечивал нефритом и янтарем.

— Дракос, Игнус.

Он произнес вслух их имена, совершая собственный ритуал.

Ксен знал, как обращаться с оружием. Он не отдавал предпочтения какому-то одному виду, превосходно владея любым снаряжением. Клинок, копье, топор... В его руках они казались более привычными, чем латная перчатка, более знакомыми на ощупь, чем собственное лицо. Но Дракос и Игнус... Эти мечи не знали себе равных. Он выковал их собственными руками, и зубчатая спата получила имя Дракос, а силовой фальшион стал Игнусом.

Закаленная ноктюрнская сталь, охлажденная в ледяных горных потоках Драконьего Шпиля. Эти клинки ни разу его не подвели. Его связь с ними в каком-то смысле превосходила братскую близость, тем более что Пламенный Удар по натуре был одиночкой. Но, несмотря ни на что, медленно вращая мечи, он ощутил легкое чувство вины. Он знал об опасениях Занду насчет Т'келла, но ведь в Отце Кузни было больше марсианской крови, чем соглашались признавать его братья. Да, Т'келл вел себя странно, но Ксен ни разу не встречал технодесантников с иной манерой поведения.

— Я не сторожевой пес, — пробормотал он, ускоряя вращение клинков и увеличивая сложность движений.

В полной боевой броне это было намного труднее. Вот первое, что он усвоил, оттачивая свое мастерство. В доспехе типа IV воин лишается некоторых преимуществ. Легкости движения, например. Даже с генератором на спине броня довольно тяжела и громоздка, но этот недостаток компенсируется дополнительной мощью и пробивной силой. А если добавить точность и эффективность, удар может стать критическим, а то и смертельным. Тренировки в клетках хороши, но малейшая оплошность на поле боя грозит смертью.

Ксен, вопреки воинскому кредо, был уверен, что его мастерство и эффективность не имеют себе равных во всем легионе, и он никак не мог понять, почему не удостоился чести вступить в Погребальную стражу.

Артелл Нумеон лично видел его в боях во время Великого крестового похода и знал о его многочисленных победах. Но Ксену не суждено было воевать бок о бок с Вулканом. Вместо этого ему вручили знамя.

— Ты проявляешь неуважение! — крикнул ему Варр с платформы над пустой сборочной площадкой, где Ксен орудовал мечами.

«Как будто прочел мои мысли...»

— Что тебе нужно, легионер?

— Твои шрамы. Это бесчестье.

— Они скрыты под моей броней. Кого они могут оскорбить?

Варр стукнул рукой по своему нагруднику.

— Лишенный Шрамов, — объявил он, а затем вытащил из ножен гладий и указал на Ксена. — Отмеченный Шрамами.

Пламенный Удар не прерывал упражнений, и клинки поочередно сверкали: зеленый, красный, зеленый, красный... Дракос и Игнус в абсолютной гармонии.

— Если признаешь свою оплошность и поймешь, что бесчестишь нас, приходи ко мне, — сказал Пирус, скрываясь в тени. — Я смогу снова очистить твою плоть.

Оба клинка резко остановились со злобным металлическим скрежетом. Но Варр ушел, не услышав едкого ругательства Ксена.

— Это заслуженные шрамы, — ответил он тьме. — Я ношу их по праву. Это моя честь. Почему я должен быть изгоем?

Но возмущение быстро испарилось, как только утихло эхо его слов. Ксен убрал клинки в ножны и вернулся к своим братьям.

Глава 9. Благородное святотатство

Зау'улл знал, что совершает грех. Спустившись в одиночестве в глубь «Чаши огня», он нарушил клятву стража и отпер запечатанный склад.

Хранилище оказалось столь большим, что он прошел внутрь, миновав облако пара, выпущенное герметичным люком, и оказался в зале, подобного которому еще не видел.

Здесь разместилось наследие Вулкана. Его последний дар. Капеллану пришлось признать, что это место напоминает склеп и сам воздух пропитан безысходностью и фатализмом. До него доходили разные слухи. Он знал о смерти Горгона. А когда вернулся Нумеон со своими людьми, совершив немыслимый перелет через Гибельный шторм, Зау'улл узнал все мрачные новости. Железные Руки оказались раздробленными, некоторые — сломленными окончательно и теперь жаждали лишь отмщения и смерти. Гибель Вулкана повлияла на всех его сынов, понимали они это или нет, но капеллан надеялся, что отсутствие отца не приведет к полному отчаянию.

— Такого не будет, — прошептал он в темноту.

Он решился зажечь свет. В холодном сиянии внутренних люменов проявилось пять футляров из темного стекла и адамантия. Выставка шедевров владыки, решил Зау'улл. Хотя Вулкан имел привычку давать имена своим творениям, капеллану они были неизвестны. И Т'келлу, вероятно, тоже. А может, имен еще нет, и оружие должно их заслужить.

Но Зау'улл определенно что-то чувствовал. К этим орудиям войны приложил руку примарх. Некоторые были совсем маленькими, даже невинными на вид, другие выглядели как боевые машины.

Он осмелился на святотатство не из-за желания погреться в отраженных лучах славы Вулкана, а совсем по иной причине: из-за тщетной надежды восстановить собственную веру.

— Ты здесь, отец? — негромко спросил Зау'улл у теней, стоя в центре мнимой часовни.

На стенах мерцали изображения змиев, грозных существ, обитавших в глубинах Ноктюрна и давших Саламандрам одно из их прозвищ. Все они без сострадания и жалости смотрели на согрешившего капеллана, отчаянно ищущего духовной поддержки.

«Ты недостоин», — говорили они.

— Я Отец Огня! — закричал Зау'улл и прислушался к гулким отзвукам своего голоса, — Вулкан... молю...

Он не дождался никакого ответа, кроме глухого гула вибрирующего корпуса корабля. Казалось, даже фосфорные шары померкли, отворачивая от него свое сияние.

Зау'улл, едва ли осознавая, что делает, рухнул на колени, а его рука коснулась темного стекла, задержавшись в нескольких сантиметрах от артефакта внутри.

Наступили мрачные времена, и братья капеллана нуждались в нем, нуждались в его вере и духовной силе.

— Как я могу дать им это, отец? Как я могу помочь им, если не способен помочь самому себе?

Он опустил голову, горе и гнев смешали его мысли в неудержимый вихрь. Поднятая к стеклу рука сжалась в кулак, металл рукавицы заскрипел по крышке.

— Отец... ответь мне, — молил он. — Ответь, Вулкан... Внемли своему сыну. Услышь меня! — взревел он и отвел кулак для удара, но в этот момент треск вокса прорвался сквозь красный туман, окутавший разум.

— Отец Огня, — послышался через помехи голос Краска, — Ты нам нужен.

Казалось, вмешалось само провидение.

— Говори, брат, — ответил Зау'улл, тщательно скрывая эмоции.

— Снизу, от Отца Кузни, пришло известие. Господин капеллан, мятежники захватили «Свершение».

Зау'улл, чувствуя, как к нему возвращается сила воли, и видя новую цель для своей ярости, встал с коленей и поднял голову.

— Собирай своих людей, — велел он Краску. — Пусть капитан Рейне подготовит десантные капсулы. — «Чаша огня», корабль-кузница по сути, все же имела и боевое снаряжение. — Мы слишком долго несли это проклятие, слишком долго были Лишенными Шрамов! Пришло время снова пролить нашу кровь.

Краск закончил разговор подтверждением приказа и стал отдавать команды, когда Зау'улл отключил связь.

— Слишком долго я страдал... — прошептал он, протягивая руку к стеклу и надеясь, что берет то, что заключено в футляре, по воле Вулкана.

Глава 10. Змии на охоте

Десантный катер спустился к самой земле, используя в качестве прикрытия разрушенный город и держась вне зоны действия авгуров. У самой границы безопасного полета корабль сбросил скорость, накренился и наконец остановился. Он висел в нескольких футах над землей, поднимая тучи пыли работающими турбинами. Из люка, открывшегося в борту, спрыгнули и мгновенно скрылись в руинах пятеро легионеров.

Турбины взвыли, поднимая над развалинами катер, затем включились основные двигатели, и «Громовой ястреб» присоединился к своему собрату, после чего оба корабля устремились к лагерю мятежников, уже видневшемуся на горизонте.

— Сколько времени потребуется Краску и его терминаторам, чтобы достичь поверхности? — спросил Занду, с трудом перекрикивая вой турбин, заполнивший отсек.

— Высадка в десантных капсулах проходит быстро, — ответил Т'келл с механическим потрескиванием в голосе. — Их приземление по времени должно совпасть с нашей атакой.

— Мы начинаем меньше чем через двадцать минут.

— Вот и ответ на твой вопрос.

Занду кивнул и переключил каналы связи:

— Ксен.

— Мы уже близко, — ответил легионер. — Теперь они от нас не уйдут.

— У тебя осталось восемнадцать минут.

— Понял тебя.

Связь отключилась, и Занду ссутулился, радуясь, что можно держаться за ближайший поручень. Он не воспользовался ремнями безопасности, а стоял, примагнитив сабатоны к палубе. Как и все остальные. Дозиметр показывал на ретинальном дисплее уже несколько тысяч радов[2]. Достаточно, чтобы за несколько часов убить простого смертного.

В рядах сынов Вулкана не было разрушителей: примарх отказался от них из-за чрезмерных разрушений, причиняемых этими воинами. Но во время Великого крестового похода Занду приходилось с ними встречаться. Радиологическое оружие было лишь одним из многих методов борьбы Империума со своими врагами. Тогда оно казалось почти необходимым, но теперь вызывало ужас. Он помнил Железного Воина, который вернулся с фронта после интенсивной радиоактивной бомбардировки и близкого знакомства с фосфексом. Видавшие виды доспехи, заляпанные грязью и местами почерневшие от огня, придавали легионеру довольно устрашающий облик. Саламандры тогда играли роль подкреплений, обеспечивающих Четвертому возможность отремонтировать снаряжение и пополнить боезапас для сражений на другом фронте. Сотрудничество легионов длилось недолго, но хорошо запомнилось Занду.

Потому что Железный Воин снял при нем шлем.

В зоне боевых действий было очень жарко, тем более что ее край приходился на участок густых джунглей, где и оставались Саламандры и их пирокласты. Занду уже тогда усвоил, как душно легионеру в броне. Потому-то Железный Воин и снял шлем, несмотря на тучи жалящих насекомых. Горячий воздух, пропитанный запахами пота и крови, он жадно втянул ртом, в котором осталось всего шесть зубов. Другие выпали, как и бо́льшая часть волос. Глаза ввалились на осунувшемся лице, а кожу будто покрыл восковой налет.

Он улыбнулся, заметив взгляд Занду, но получилась уродливая гримаса, вызывавшая жалость.

— Добро пожаловать на войну, — произнес он хриплым голосом обреченного человека.

Кости, плоть, волосы, каждая клеточка тела были пропитаны радиацией, определившей судьбу воина. Астартес отличались стойкостью, но не обладали неуязвимостью. Многим из них все равно суждено было пасть в бою, но этот, уже стоящий на пороге смерти, возвратился с видом победителя. Он снова улыбнулся, не дождавшись ответа от бойца Саламандр, — на этот раз с оттенком иронии. Его мрачный лик, больше похожий на оголенный череп мертвеца, навсегда отпечатался в памяти Занду. Вот и сейчас, когда сержант ощутил во рту привкус крови, вдохнул ее запах, его захлестнули прежние ощущения. Миф о бессмертии развеялся.

Апотекарий Фай'шо из отделения Занду посмотрел на командира с сомнением, заметным даже сквозь ретинальные линзы:

— Брат-сержант?

Занду заставил себя выпрямиться и скрыть слабость.

— Всё в порядке. Готовься выполнить свой долг, брат. Скоро мы опять окажемся на войне.

Фай'шо кивнул и отвел взгляд, а Занду опять посмотрел на показания дозиметра и постоянно моргающее предупреждение об уровне герметичности доспеха.

Красный. Красный. Красный.

Ксен пробирался через руины мертвого города. Он пересекал жилые кварталы и деловые центры, узкие улочки и широкие площади. Все люди здесь умерли, держался только остов города, не желая уступать ничему, кроме разве что энтропии.

Еще четверо воинов, стараясь держаться в тени, торопливо шагали следом за ним. Броня типа IV не слишком помогала скрытному продвижению — для этого существовало более легкое снаряжение вигиляторов из разведки, — но Ксен двигался с ловкостью, компенсировавшей тяжесть и громоздкость брони. Легионеры старательно повторяли каждое движение лидера.

Они знали, что южная сторона лагеря мятежников повреждена. Если только механикусы не поспешили с ремонтом, секция стены напротив входа состоит из обломков и шатких плит. Об этом позаботились воины Варра, которые взорвали резервуары с прометием, стремясь отвлечь внимание и уменьшить эффективность боевой силы мятежников. Теперь это обстоятельство сыграет Ксену и его отделению на руку... если им удастся подобраться незамеченными вплотную к стене.

Сыграет свою роль и Занду, на пару с Краском.

Пламенный Удар остановился и посмотрел в небо. Гроза продолжалась, и ночную темноту по-прежнему пронзали красные и фиолетовые вспышки. Скоро там появятся светящиеся следы десантных капсул, и тогда «Свершение» будет отбито у врага.

Затем он оглядел лагерь с края груды обломков жилого дома. Стены из темно-серого металла, словно заявляя о своем превосходстве, возвышались над большинством уцелевших городских построек. От основания до самой верхушки протянулась извилистая трещина. Амбразуры после взрывов были завалены обломками, а все смотровые вышки разрушены.

Ксен подал сигнал остановиться и открыл вокс-канал:

— Мы в семидесяти метрах от цели.

— Понял тебя.

— Выдвигаемся на исходную.

— Жди сигнала.

Он отключил связь.

Три легионера в чешуйчато-зеленой броне молчаливо ждали следующего приказа, но Ксен сосредоточил внимание на четвертом — в доспехе красного цвета:

— Ты готов, Отец Кузни?

— Я был готов с того момента, как надел эту мантию, — ответил Т'келл, демонстрируя зажатый в кулаке край шкуры змия, свисающей с его плеч.

— Я только хотел сказать, что ты — технодесантник, поэтому можешь не...

— А ты готов, знаменосец?

Пламенный Удар кивнул:

— Полагаю, теперь нам всем нужно приспосабливаться.

— Занду поручил тебе присматривать за мной, верно?

Ксен бросил взгляд на братьев, старавшихся не показывать своей реакции. А затем кивнул во второй раз.

— В этом нет необходимости, — сказал Т'келл. — Присматривай за ними.

Он указал на стены и мятежников, которые, как было известно Саламандрам, поджидали внутри.

Отделение продолжило путь.

Глава 11. Больше не волки

Райко Соломус, покинув подземную камеру, сидел на ящике со снарядами лицом к бойнице северной стены. Он с полным безразличием смотрел на развалины города и едва видневшийся горизонт. Почти не слыша голосов рабочих, копошившихся где-то сзади и внизу, палач размышлял о том, сколько времени здесь провел. Полностью опустошенный, лишенный каких-либо эмоций. Чувства возвращались к нему только в те моменты, когда он орудовал пыточными ножами, но сейчас у него отняли и это. Эмиссар Механикума забрал Змия.

— Он не кричал? — спросил Невок, остановившись рядом с Соломусом, чтобы заново заполнить снарядами магазин. — Они ведь наверняка чувствуют боль.

Невок стоял на часах, ожидая появления Саламандр. Сыны Гора теперь были настороже, держали болтеры наготове и нацелили в небо тяжелые орудия, отмеченные их эмблемой. Нужда в скрытности отпала, и теперь они, несмотря на потери, сразятся с Саламандрами в открытом бою. В импровизированном апотекарионе лежали тела, ожидавшие, пока Ренк извлечет их прогеноиды. Многие из выживших воинов получили ожоги.

— Они рождены для боли, — ответил Соломус. — Для огня и смерти.

Невок кивнул и загнал в магазин очередной болт-снаряд.

— Ты видел их тела? Шрам на шраме.

Соломус вытащил свой нож и полюбовался его заточкой.

— Он убил Хаджука, Морвека и Эзремаса, — сказал он, загибая пальцы латной перчатки. — Друг за другом. Один сражался против них троих.

— Я в этом сомневаюсь. Змий отлично дрался — это понятно любому легионеру, — но чтобы всех троих... — Он покачал головой и усмехнулся, — Да его выпотрошил бы и один Эзремас. Эти Змии — горячие парни, но не такие, как мы. Они слабы.

— Он это сделал, — раздался сзади голос. Восто Курнан поднялся на укрепление по металлической лесенке, заскрипевшей под весом его брони. — Я видел сам, — сухо добавил он, останавливаясь рядом с двумя легионерами.

— Почему же ты не вмешался?

— Они и так достаточно себя обесчестили, и, если бы я добил Змия, стало бы еще хуже, — ответил он. — Кроме того, я ненавидел Хаджука, Морвека и Эзремаса.

— Ты всех ненавидишь, брат.

— Верно, — легко согласился Курнан, искоса посмотрев на Невока, — Но некоторых — сильнее, чем остальных. И Саламандры не слабы, — добавил он. — Ты не служил на Исстване V и не видел, как они дерутся.

Невок изумленно взглянул на своих братьев:

— Что? Там же была резня, а не служба.

Курнан немного нагнулся вперед. Невок пристегнул к поясу заряженный болтер.

— Мы столкнулись с ними, брат. Вороны разбежались и уже тогда вели партизанскую войну. Горгон и его воины... Ну, они просто не видели никого, кроме Фулгрима. Но мы вышли против Змиев, мы окружили их и оказались в большинстве, на благоприятной позиции и с поддержкой артиллерии. Видел бы ты, как обстреливали их Железные Воины... — Он покачал головой, словно перед ним вновь развернулась картина давней битвы. — Любые другие противники погибли бы, и погибли быстро, что случалось нередко. — Он понизил голос до зловещего шепота. — А эти Змии отказывались уступать. Они сражались под градом снарядов, несмотря на то что их братья падали тысячами. Даже когда погиб Горгон, а вскоре пал и Владыка Змиев, и Ворон упорхнул... они продолжали биться. Лишенные конечностей, пронзенные насквозь или ослепшие, с тяжелыми даже для легионеров ранами.

Курнан выпрямился, но его горящий взгляд сквозь ретинальные линзы продолжал сверлить Невока.

— Я слышал, что, убив сына Жиллимана, необходимо убедиться, что он действительно умер. А отпрыски Вулкана... они вообще не умирают.

— Не бойся, Восто, — воскликнул Соломус, поднимаясь с ящика, — кого ты не сможешь убить, прикончу я.

Курнан бросил на него сердитый взгляд:

— Я уважаю их, Соломус, и тебе советую.

— Пока ты демонстрируешь им заслуженное уважение, я буду их резать. — Соломус поднял свой нож. — Вот этим.

Восто пренебрежительно усмехнулся.

— Надеюсь, сражаешься ты лучше, чем допрашиваешь, — бросил он.

— Что ж, — ответил Соломус. В его тоне была слышна улыбка сквозь стиснутые зубы. — Как ты и говорил, они стойкие ребята.

— Да, и они придут. Сюда. Скоро. — Курнан перевел взгляд на далекий горизонт, словно ожидая увидеть там врагов.

— Регул на это и рассчитывает, — заметил Невок.

— Они ему нужны, чтобы попасть внутрь, — сказал ему Восто.

— Я не могу обещать, что добровольно открою им дверь, брат, — заявил Соломус.

Курнан снова повернулся к нему:

— Будь уверен, они не станут с нами церемониться. Они ненавидят нас.

— Ну, за предательство надо платить.

— Верно.

— Надо было догнать их, — сказал Соломус вслед уходящему Курнану.

— Да, надо было, а теперь придется пожинать плоды своей самоуверенности.

Курнан спустился с укрепления, оставив братьев на посту.

— Полагаю, плоды будут горькими, — проговорил палач.

Он рассмеялся и, что-то бормоча себе под нос, продолжил обход укреплений.

Глава 12. Как горели мы

Ксен скорее услышал, чем увидел, сигнал Занду. Десантный катер с воем вылетел из темноты и на бреющем полете взорвал секцию стены залпом последних ракет. Огненно-красная вспышка на несколько секунд прогнала ночную тьму.

Второй взрыв, менее мощный и почти не слышный в грохоте реактивных снарядов, произошел спустя пару мгновений. Три крак-гранаты сработали одновременно, и в результате возникла трещина, достаточно широкая для того, чтобы в нее сумел пройти легионер.

Ксен первым пробрался в лагерь через V-образную расщелину. Обломки и дым послужили хорошим укрытием, и вслед за ним все отделение незаметно проникло внутрь. В паре метров от стены командир дал сигнал остановиться.

— Зачем медлить, брат? — спросил Фокан, один из воинов поредевшего отделения Занду.

Впереди, у проема в подковообразной стене лагеря, сержант вместе с остальными легионерами вступил в яростный бой с мятежниками. Оглушительно загремел хор болтеров, но силовая броня на воинах с обеих сторон была достаточно крепкой, чтобы выдержать обстрел.

Началось жестокое изматывающее противостояние. Ксен понимал, что долго оно не продержится.

— Нам нельзя спешить, — ответил он легионеру, а затем повернулся к Т'келлу. — Теперь дело за тобой, Отец Кузни. Где Обек?

— Сигнал его доспеха поступает снизу. Надо найти шахту или какой-то спуск в подземелье, вероятно вырытое их машинами.

— Вон там! — Легионер по имени Гайрон, вооруженный изогнутой сариссой, пристегнутой к наручу, показал на стоявшее на страже отделение скитариев. — Атака началась, а они остаются на своем месте, — пояснил он. — Наверняка что-то охраняют.

Ксен хлопнул его по плечу:

— Не слишком сильная охрана. Тем более от нас.

К этому времени мятежники уже вступили в бой, противодействуя видимой угрозе и не замечая той, что возникла за их спинами.

Пламенный Удар и его отделение стали пробираться дальше сквозь завалы, пользуясь темнотой и бушевавшей грозой. Они двигались быстро, но старались, чтобы доспехи не блеснули под всполохами взрывов и дульными вспышками болтеров.

Наконец они добрались до отделения охранников. Ксен быстро уничтожил всех пятерых скитариев, не дав им возможности поднять тревогу.

— Ты мастерски пустил им кровь, — одобрительно пробормотал Гайрон.

— Не совсем так, — ответил Ксен, показывая на темные масляные пятна на клинке Дракоса. Игнас находился в том же состоянии, и Ксен вытер оба меча об одежду убитого скитария.

— Сюда! — позвал Фокан, остановившись на краю большой шестиугольной шахты и показывая болтером вниз.

Перед ними был вход в подземную часть лагеря, достаточно широкий для воина в силовой броне. По краям отверстия шел армированный выступ, который в развернутом состоянии представлял собой наклонный желоб для спуска. Но Саламандры легко обошлись без него, поскольку по крепким скобам на противоположных стенках шахты можно было спуститься медленно и осторожно.

Во время спуска отделения на страже остался Райос. Он совсем недавно стал Огненным Змием, и Ксен, наблюдая за легионером, гадал о причинах, побудивших Нома Рай'тана дать ему такое высокое звание.

— Если они придут, я убью их прямо здесь, — пообещал Райос, догадываясь о сомнениях знаменосца.

Ксен кивнул и решил, что господин капеллан на Ноктюрне неплохо знал свое дело.

— Продержись, сколько сможешь, — сказал он Райосу, — но не бросайся своей жизнью понапрасну. У тебя есть фотонные пиропатроны?

— Есть, брат.

— Швырни один в шахту, если придется отступать.

— А вдруг венгу погибнет? — спросил Гайрон, воспользовавшись наречием древней Фемиды для обозначения «птенца» или «юноши».

— Тогда я брошу два патрона, — заявил Райос, — чтобы вы знали, что угроза серьезная.

Гайрон рассмеялся, но Райос не отвлекся от наблюдения.

«И правда, хороший выбор», — подумал Ксен.

— Пойдешь первым, брат, — велел он Гайрону.

Тот кивнул и полез в шахту.

— Ты следующий, Отец Кузни.

Затем, помня о данном Занду обещании, Ксен стал спускаться сам. Фокан пошел замыкающим.

— Здесь наверняка около полутора сотен метров, — сказал Гайрон тем, кто спускался за ним.

— Сто сорок восемь с половиной, брат, — поправил его Т'келл.

— Что на биосканере? — размеренно двигаясь, спросил Ксен.

Отец Кузни покачал головой:

— Ничего.

— А другие авгуры?

Технодесантник снова качнул головой:

— Никаких сведений.

— Что ж, будем надеяться, что удача и дальше будет нам сопутствовать, — произнес Ксен.

С каждым перехватом скоб дно шахты становилось все ближе.

Занду бросился на землю позади округлой опоры стены и ждал, пока барабанивший по камню обстрел немного утихнет.

За его спиной Фай'шо навскидку пальнул из болтера и тоже пригнулся.

— Ну что ж, мы привлекли их внимание, брат-сержант.

Тот коротко кивнул:

— Теперь постараемся его удержать. Надо дать Ксену как можно больше времени.

Он тоже выстрелил, и огонь вспышки отразился на участках доспеха из некрашеного металла.

Менее тридцати воинов, уцелевших из тех сорока, что высадились на поверхность, собрались вокруг входа в лагерь мятежников. Варр очистил от врагов верхний ярус стены и теперь держал оборону на правом фланге. Занду занял позицию с левой стороны, а выжившие из отделения Обека осуществляли поддержку на оба фланга. Вторжение шло медленно, шаг за кровавым шагом, но Саламандры и не пытались штурмовать лагерь: им надо было только продержаться до высадки Краска с «Чаши огня». До сих пор им удавалось вынуждать Сынов Гора сопротивляться, и обе стороны вели перестрелку из укрытий.

— Вы готовы, братья? — Прозвучавший в воксе вопрос Занду вызвал хор подтверждений. — Тогда обрушим смерть на предателей!

Саламандры одновременно покинули укрытия и выдали такой яростный залп, что мятежникам пришлось попятиться.

— Вперед! В атаку! — взревел сержант, устремляясь в пролом.

«Шаг за кровавым шагом...»

Занду пригнулся под ответными выстрелами и поднял голову, надеясь увидеть десантные капсулы, надеясь на вспышки залпового огня с неба...

«Чаша огня» горела. Неизвестный космолет, появившийся на орбите, атаковал корабль. С дальней дистанции, выстрелом из лэнс-излучателя. Взрыв в центральной части корпуса повредил пусковые отсеки. Ничем не спровоцированный умышленный удар неизвестного агрессора, подкравшегося незаметно. Аварийные команды устремились на палубу, стараясь потушить ревущее в пусковых отсеках пламя и, по возможности, вытащить пострадавших и убитых.

Краску и его терминаторам оставалось только наблюдать за тем, как рушится план высадки на поверхность.

Они, как сумели, разгребли обломки, и доспехи почернели уже не от ритуального пламени. Но благодаря их усилиям мужчины и женщины, которым грозила смерть, еще дышали.

Однако апотекарион быстро заполнялся.

Краск после переговоров с командиром корабля Рейне отключил вокс.

— Это не Сыны Гора, — вслух доложил он своим братьям, по-прежнему глядя на картину разрушения.

— А кто же? — спросил Зау'улл. Капеллан поднял голову, все еще стоя на коленях после того, как совершил акт милосердия по отношению к смертельно раненному члену экипажа. — Механикум?

— Рейне не знает, но этот корабль не подходит ни под одно описание кораблей мятежников из наших архивов.

— Но ведь мы были атакованы?

Краск кивнул, сжав в кулак руку, облаченную в силовую перчатку:

— Бред какой-то.

Зау'улл окинул взглядом тела погибших. Хорошо еще, что большинство составляли сервиторы.

— Нам повезло, что это произошло до высадки, иначе урон мог быть более тяжелым, и ты, Виверн, мог бы лежать среди них. Благодари Вулкана за милость.

Краск на мгновение прикрыл глаза, опустил голову, пробормотал: «Вулкан жив», а потом снова сосредоточился на последствиях катастрофы.

— Даже если препятствия устранят быстро, мы уже дорого поплатились за эту задержку. Ну, что? — спросил он у легионера по имени Рат, вернувшегося после разговора с технодесантниками.

— Они почти закончили, брат-сержант. Два пусковых отсека расчищены. Ждут только твоего приказа.

— Считай, что он отдан, — бросил Краск.

В полном боевом снаряжении, придававшем ему еще более устрашающий вид, он зашагал к пусковому отсеку, где до сих пор суетилась палубная команда. Убитых и раненых уже унесли при разборе завала, чтобы обеспечить запуск десантной капсулы, но пятна крови еще остались.

Виверн не мог не задержать на них взгляда, когда входил в каплевидный транспорт, предназначенный для переброски его и братьев на поверхность планеты. Рядом продолжалась подготовка второй капсулы, предназначенной для Зау'улла и других терминаторов.

— Кто бы ни стоял за этим нападением, — обратился он к Зау'уллу, стоя уже одной ногой в капсуле, — они будут гореть, как горели мы.

— Возмездие Вулкана не минует их, — ответил капеллан.

К его поясу был примагничен футляр, достаточно большой, чтобы вместить меч. Стоя на пороге десантной капсулы, капеллан поглаживал металл футляра пальцами, закрытыми перчаткой. Пальцы немного дрожали, но Краск этого не заметил.

— Оно отыщет их, — сказал Зау'улл, всматриваясь в тени, но не видя в них Вулкана.

Вместо этого вспыхнуло ослепительное копье второго удара лэнс-излучателя, взвыл сигнал тревоги и палуба раскололась пополам.

Глава 13. Наша былая слава

Восто Курнан слышал, что наверху завязалась битва. Сидеть под землей, словно притаившийся в тени наемный убийца, ему очень не нравилось, но, поразмыслив, он решил, что все они занимаются именно этим ремеслом.

«Вот до чего мы опустились».

Подземный комплекс был построен механикусами, их рабочими и машинами. Здесь имелись ниши и залы, а в коридорах лежал палубный настил. Все предназначалось для того, чтобы определить очертания арсенала Вулкана, найти любой вход, любое слабое место в его оболочке. Судя по сведениям, дошедшим от Регула, склад был таким огромным, что в нем поместилась бы боевая баржа.

Подземное хранилище Владыки Змиев адепт отыскал довольно быстро. С орбиты были запущены и внедрены глубоко в кору планеты сейсмические стержни собственного изобретения Регула. После анализа геологической структуры с помощью этих датчиков адепт обнаружил под поверхностью огромное сооружение.

Но вот войти в него не удавалось.

Акустика в подземных переходах, вырытых машинами и рабочими, была превосходной — Курнан и его воины слышали каждый боевой клич и каждый вопль умирающих.

— Я думаю, это Невок, — равнодушно прошептал Райко Соломус.

Он стоял, склонив голову набок, словно пытаясь распознать голоса отдельных легионеров, раненых и продолжающих бой.

— Там твои братья! — весьма раздраженно бросил Курнан.

— Я не сомневаюсь, что они будут драться, как подобает грязным подонкам с Хтонии.

Эти слова заставили остальных повернуться в его сторону, и сердитое рычание силовых доспехов соответствовало мыслям их владельцев.

Соломус примирительно поднял руки:

— Это похвала! Кроме того, разве мы не затаились здесь в темноте, чтобы ударить в спину нашим бывшим братьям? — Он пожал плечами, насколько позволяла броня. — Это ведь... не слишком честно.

— Все, что мы делаем, мы делаем для магистра войны! — отрезал Креде.

Его ладонь в перчатке с металлическим скрежетом сомкнулась вокруг рукояти цепного меча. От второй руки остался только обрубок расплавленной кости и обожженной плоти, но от этого легионер не стал менее опасным.

И снова Соломус изобразил раскаяние.

— Слава Гору! — воскликнул он.

— Тебе лучше бы придержать язык, легионер, — тихонько, чтобы не слышали другие, посоветовал ему Курнан. — Иначе и в твою спину вонзится нож.

Райко кивнул:

— Я это учту.

— Что с тобой происходит, брат? — все так же тихо спросил Курнан. — Ты ненавидишь свой легион? Может, лучше бы тебе было погибнуть на Исстване III, как другим предателям?

— А я слышал, что они нас так называют. Думаю, это зависит от того, с какой стороны посмотреть.

— Мне нужен ответ, — настаивал Курнан.

Незаметно для прочих он вытащил свой меч и показал палачу клинок.

Невеселая усмешка Соломуса могла показаться просто резким выдохом.

— Не стоит марать свой меч. А на Исстване III я убил достаточно отступников. — Курнан уловил в его голосе оттенок самодовольства. — Больше, чем другие. У нашего отца нет более преданного сына, чем я, а у легиона нет более верного солдата, но это задание, эта служба бездушным, бескровным машинам... Порой мне хочется убить всех и каждого.

В этом Восто не мог с ним не согласиться. Он убрал меч в ножны.

В помещении собрались пять легионеров — все, кого Курнан рискнул выделить из оставленных наверху сил. Перед ним стояла особая задача — заманить Саламандр в ловушку и заставить их решиться на какой-нибудь отчаянный поступок. Он спорил с Регулом, утверждая, что выбивать окопавшихся сынов Вулкана из подземелья будет трудно и долго, но тот настоял на своем.

— Ты получишь свой шанс, — сказал Курнан, имея в виду предстоящую операцию. — Как и все мы.

Соломус кивнул.

— И даже они?

Позади них в темноте безмолвными рядами стояли боевые сервиторы. Неподвижные глаза холодно, словно камни, поблескивали сквозь сумрак, но по команде адепта они вспыхнут яростными огнями. По мнению Восто, они служили еще и недвусмысленным напоминанием о власти Регула.

— Я сомневаюсь, чтобы они хоть что-то почувствовали.

— А мы теперь стали лакеями, брат? — спросил палач.

Курнан нахмурился, но ничего не ответил.

Обек стоял на коленях, а сзади над ним нависла массивная фигура Кронуса.

Несмотря на боль, легионер Саламандр поднял голову и взглянул на адепта:

— Откуда ты знаешь, что я могу ее открыть?

— Я и не знаю, — ответил Регул, внимательно изучая Обека сквозь оптические импланты, скрывающиеся в тени капюшона. — Я предполагаю и для проверки нуждаюсь в твоем содействии.

Носитель Огня оскалил окровавленные зубы то ли в усмешке, то ли в гримасе ярости.

— Ты не учитываешь все разнообразие вариантов, адепт…

В зале раздался звонкий перестук шагов, и Регул переместился почти вплотную к Обеку.

— Я скорее умру, чем стану тебе помогать, — прошептал тот.

Он внезапно рывком вскочил на ноги и схватил адепта там, где должно было быть горло. Пальцы сомкнулись на чем-то жилистом и жестком, холодном, словно металл, но вибрирующем в пародии живого пульса. Капюшон упал с головы адепта, и иллюзия человеческого подобия мгновенно рассеялась.

Заменяющие глаза оптические устройства полыхнули болезненной вспышкой. Две конечности, похожие на паучьи лапы, выскочили из-за спины и пронзили левую и правую грудные мышцы Обека.

Неожиданная боль вызвала крик, и воин Саламандр уставился на два клинка, пронзившие его броню.

— Ну вот, ты все видел, — произнес Регул.

Его голос в этот ужасный момент откровения казался почти человеческим. Толчком он заставил Обека снова опуститься на колени и отпустить его «горло».

— Мне не нравится, когда ко мне прикасаются, — заявил адепт. — Это слишком безвкусно, по-людски. Я предполагал, что человеческий прагматизм может толкнуть тебя к подобной реакции, что ты предпочтешь пожертвовать собой ради выживания братьев.

Он втянул лезвия, оставив на груди легионера две струйки крови. Две другие руки поправили капюшон, и Регул отступил из зоны досягаемости Обека.

— Я пришел к выводу, что допустил ошибку.

— И не последнюю, — прохрипел Носитель Огня, превозмогая боль.

— Эксперимент идет путем проб и ошибок. С тобой я совершил ошибку, легионер.

Он поднял взгляд, и следующая вспышка заключала в себе новую команду, а не отмену заранее запрограммированной.

— Что?! — успел воскликнуть Обек, когда Кронус, схватив воина механизированной конечностью за шею, развернул его к себе.

Зубцы циркулярной пилы, установленной на второй руке «Кастеллакса», завертелись и раскалились. А затем опустились и отсекли руку легионера по локоть.

Он так закричал, что в переходах отозвалось эхо, и зажал рукой обрубок. Невыносимый жар прижег рану в тот же миг, а Обек так сильно сжал зубы, что опасался их раскрошить.

— Соломусу не удалось заставить тебя кричать, но я предполагал, что мне удастся, — пояснил адепт.

— Я убью тебя! — зарычал Носитель Огня.

— Маловероятно с учетом твоего нынешнего плачевного состояния.

Регул опустил взгляд на отсеченную руку Обека. Того все еще держал Кронус, так что адепт сам поднял ее, а затем подошел к двери, на которой холодно сияла эмблема Владыки Змиев.

— Я уверен, что механизм замка изготовлен техноадептами. Подозреваю, что его подарили твоему погибшему примарху в знак дружбы между Марсом и Ноктюрном. Ты знаешь, как он работает?

Обек медленно покачал головой. Его зубы все еще были крепко сжаты, а на лице выступили капельки пота.

— Он запечатан собственным генетическим маркером Вулкана. Так что его кровь препятствует мне в буквальном смысле.

Легионер яростно кивнул:

— Даже в своей смерти он препятствует ренегатам и мятежникам.

— Тебя это успокаивает?

— Да, и ты сам это понимаешь.

— Любопытно... Но несущественно, раз уж мы оказались здесь. Вулкан живет в тебе, легионер.

Нахмурившись, Обек невольно воскликнул:

— Что?!

— Не в том духовном смысле, что способен на время уменьшить твою скорбь. Я имею в виду физические свойства. Твою кровь, твое генетическое наследие. Ключ содержится там.

Регул снова посмотрел на отсеченную руку:

— Жив он или нет, мы получим ответ.

Он вставил обрубок руки в открытую пасть эмблемы.

Ничего не произошло. Ни гудения скрытых внутри механизмов, ни вибрации земли, вызванной открытием тайны «Свершения». Только тишина и короткий всплеск разочарования адепта, выданный двоичным кодом.

Обек засмеялся. Он хохотал так громко, что снова ощутил боль недавних ран.

— Ты снова ошибся!

Регул резко обернулся. Его оптика сфокусировалась на оставшейся руке пленника.

— Эксперимент продолжается. Я мог бы заставить тебя приложить ладонь к замку, но хотел проверить, есть ли в этом необходимость. Метод проб и ошибок, — напомнил адепт и поднял взгляд на своего огромного спутника. — Кронус...

«Кастеллакс» едва успел активировать примитивный когнитивный процессор, как снаряд, ударивший в плечо, оторвал ему руку, выбив при этом сноп искр. Из гидравлических приводов, соединяющих конечность с торсом, брызнула жидкость, но машина уже разворачивала и подготавливала орудия. В этот момент второй снаряд попал в центр и взорвался.

Этот выстрел был не столь эффективным. Сила удара рассредоточилась по бронированному корпусу, а вырвавшийся дым не помешал «Кастеллаксу» занять позицию между хозяином и нападавшими.

Обек попытался встать, но покачнулся и сумел лишь обернуться.

Из сумрака к нему приближались фигуры в силовой броне. Вспышки трех болтеров помешали рассмотреть спасителей, но Носитель Огня знал, что это Саламандры.

Он едва успел крикнуть: «Вулкан жив!», и в этот миг раздался грозный рев орудия, установленного на плече Кронуса.

Свет, жар и грохот заполнили коридор. Один из наступавших упал. Взрывы снарядов отбросили его в металлическую стену, но воин оттолкнулся от нее и пробежал еще немного, когда снаряд из тяжелого болтера пробил его туловище насквозь.

Остальные продолжали приближаться, стреляя на ходу.

Один из снарядов рикошетом угодил в Регула, и его испуганный двоичный выкрик заставил Кронуса слегка повернуться. Вылетевший из темноты заряд плазмы уничтожил его наплечное орудие, а второй выстрел пробил силовую установку. Зал наполнился едкой вонью и визгом перегруженного реактора, а затем загрохотал взрыв. С потолка полетели потоки пыли и грязи. Обека швырнуло на спину, и в измученном теле вспыхнула новая волна боли.

Регулу досталось еще больше. Он барахтался на полу, стараясь подняться при помощи сервоконечностей, но вонзившийся в торс осколок повредил двигательные функции адепта. Из-под черного одеяния потекла смесь крови и машинного масла.

Остальные Саламандры тоже попадали, но вскочили даже раньше, чем сумел встать Обек. Он пристально взглянул на адепта, кивнул и потянулся за обломком трубы, вывалившимся при взрыве Кронуса VI.

Конечно, не болтер или цепной меч, но тоже пригодится.

— Я же говорил, что это не последняя твоя ошибка...

Регул снова пробормотал что-то на двоичном наречии, а жидкость, струившаяся по его сосудам, образовала вокруг уже немалую лужу.

Обек поморщился и постарался не слишком радоваться своему возмездию.

— От того существа, что могло тебя спасти, осталось очень немного.

— Не... — выдавил адепт. Его речевой модулятор сильно сбоил. — ...Для... Кронус...

Третий заряд плазмы испарил его, не позволив больше ничего сказать, и Обек отвернулся, чтобы посмотреть, кто лишил его возможности отомстить.

Его раздражение мгновенно улеглось.

— Отец Кузни?

— Я жив, Носитель Огня, — отозвался Т'келл. И указал на руку Обека. — Но вот ты выглядишь, словно на пороге смерти.

— Наполовину, — уточнил легионер и тоже опустил взгляд на искалеченную руку. Регул уронил обрубок, когда его настиг первый удар. — Он сказал, что дверь заперта, и открыть замок способен только генетический маркер примарха.

Появление Ксена прервало беседу. Пламенный Удар, вернувшийся из глубины коридора, был с ног до головы забрызган кровью.

— Сюда приближается второе подразделение, — сказал он, а затем, спохватившись, отсалютовал капитану.

Обек оглянулся на коридор и увидел лишь темноту, но уловил шум отдаленной битвы.

— Говори, Ксен.

— Боевые сервиторы, возглавляемые мятежниками. Я услышал это от Занду.

— А где он? — спросил Т'келл. — И что известно о Краске и его высадке?

Ксен покачал головой, и в этот момент ожил вокс:

— Говорит сержант Занду, ответьте.

— На связи Обек, брат-сержант. Где ты находишься? Где Краск?

— Капитан, хвала Вулкану, ты жив! — воскликнул Занду, но его радость длилась недолго. — Краск... я не знаю. Что-то пошло не так. Мы были окружены, уступали врагу числом.

— Где ты сейчас, сержант?

— Прорываемся к вашей позиции, но теперь ведем бой со второй группой врагов.

— Сможете продержаться до нашего прихода?

— Нет, брат-капитан. Варр ведет зачистку позади нас, но пламя только сдерживает их на время. Наше преимущество изначально было небольшим и продолжает сокращаться. Мы отступаем.

— Понятно. Как по-твоему, сумеем ли мы нашими силами прорвать их ряды?

— Если только у вас несколько боевых отделений в полном составе, брат-капитан... Так что снова «нет».

Обек запрокинул голову и резко выдохнул. Гиперактивные эндорфины в крови приглушили его боль, но не могли совладать с отчаянием.

— Сколько еще осталось?

Далекий шум боя стал громче и нарастал с каждой секундой.

— Мы почти на месте, брат-капитан.

Обек посмотрел на Ксена:

— Сможем мы задержать их здесь?

Кроме темных неглубоких ниш в коридоре, здесь не было никаких укрытий.

— Нет, если сюда ворвется хотя бы десятая часть сил, о которых говорил Занду.

Он отстегнул свой болт-пистолет и передал его Обеку. Тот поблагодарил Ксена кивком, проверил магазин и прицел, после чего убрал в кобуру, где раньше лежало его личное оружие. Затем повернулся к Т'келлу:

— Не надо было меня разыскивать. Слишком рискованно.

Ему ответил Ксен:

— А ты бы бросил кого-нибудь из нас, брат-капитан?

На это у Обека не нашлось возражений. Он сжал наплечник Ксена, затем снова обратился к Т'келлу:

— Прости, Отец Кузни. Лишенные Шрамов подвели тебя, мы подвели примарха, но, по крайней мере, умрем с честью.

— Пока мы еще живы, — возразил Т'келл.

Он повернулся спиной к Обеку и стал рассматривать дверь «Свершения». Рядом с ней казался тщедушным любой из могучих бойцов Саламандр. Металлическая поверхность поражала искусными украшениями, но своей непробиваемостью могла бы соперничать с воротами крепости. На ней не было заметно никаких замков или задвижек, одна только эмблема с оскаленной зубастой головой змия. На зубах виднелась кровь, но не свежая, не принадлежавшая Обеку, поскольку его раны были запечатаны огнем.

— Она не сработала? — спросил Т'келл, прислушиваясь к усиливающемуся шуму боя.

Уже можно было разобрать яростные воззвания Занду, обращенные к Вулкану, и безумный хохот Зеб'ду Варра.

— Отец Кузни?

Ксен и остальные воины уже заняли боевые позиции, втиснувшись в ниши или пригнувшись, чтобы не подставляться под огонь.

— Дверь, — пояснил Т'келл. — На ней твоя кровь. Но дверь закрыта. Она не поддалась ни на какие уловки адепта?

— Он испробовал все, но не добился успеха.

Т'келл поднял свою руку к свету, словно изучая ее...

— Частично я еще состою из плоти и крови. И я не сомневаюсь, что Вулкан не случайно возложил на меня эту ношу. Я думаю, дверь закодирована только моими генами.

И он вставил свою руку в пасть змия.

Глава 14. Последний дар Вулкана

Курнан уловил звуки, доносившиеся из глубины. Низкий гул земли, приглушенный скрежет металла по металлу, щелчки механизмов, свидетельствующие о пробуждении машины. Дверь...

Арсенал Вулкана наконец-то открыт для разграбления.

Коридор перед ним охватило пламя, достаточно интенсивное, чтобы расплавить пластек и деформировать металл. Боевые сервиторы сильно пострадали. Их неживая холодная плоть коробилась и чернела, а потом просто стекала на землю. Многие сразу погибли в огне, другие, обладавшие обрывочными воспоминаниями о самосохранении, остановились.

Восто пригнулся позади сервитора с мертвыми глазами, используя его в качестве щита, и включил фильтры ретинальных линз. Из огня вылетали клубы густого маслянистого дыма, но сквозь его пелену Курнан обнаружил врагов и выкрикнул приказ усилить ответный огонь. Саламандры отступали в строгом порядке, но они должны были сознавать, что все их старания напрасны.

«Всегда в меньшинстве, — подумал он, — всегда обречены на смерть».

Один пламенный вихрь летел навстречу другому, потом третий. Противники обменивались твердотельными снарядами и лазерными лучами.

— Огонь, — бросил Курнан Соломусу, упавшему на пол рядом с ним. — Почему эти легионеры так обожают огонь?

Щиты сервитора дергались, когда болтерные снаряды попадали в них.

— Разве они не были рождены в пламени, как гласит легенда?

— В таком случае сегодня они в пламени и погибнут, — равнодушно добавил Креде.

Лишенный одной руки, он мог управляться только с болт-пистолетом и только успел подготовиться к выстрелу, как снаряд снес ему подбородок и большую часть левой половины лица. Креде в агонии зажал здоровой рукой рану и ничком рухнул в огонь. Верхняя половина его тела мгновенно вспыхнула.

Курнан откровенно расстроился, а Соломус только пожал плечами:

— Никогда еще не встречал более невезучей души, чем Креде, но все же я согласен с ним.

Еще двое Сынов Гора, Менатус и Годак, двинулись вперед, чтобы вытащить тело из огня, но Восто махнул рукой:

— Он мертв. Оставайтесь на месте.

Пламя постепенно угасало — сервиторы приняли на себя львиную долю его ярости, что сказалось на их численности. Теперь они возобновили наступление — и те, которые еще горели, и те, что шли за ними, неутомимые и безжалостные. Соломус тоже приподнялся:

— Давай перебьем этих сынов Змия.

Приближались и остальные Сыны Гора, Курнан слышал их переговоры в воксе. Они с Райко были в авангарде.

Вслед за Соломусом он шагнул в огненный шторм, в гущу боя. Вместе с ним поднялись Менатус и Годак. Гаркус, принимавший участие в схватке наверху, шел позади вместе с Эзриахом и Узиэлем, а за ними подтягивалось подкрепление из дронов Механикума самых разных калибров.

Курнан погрузился в дым и ощутил новый прилив ненависти. К сервиторам и их безвольной покорности, к адепту и его высокомерию, к наглости палача, к Саламандрам, отказывающимся умирать. Колючие побеги этого чувства росли в нем еще со времен Исствана III, пышно расцветая с каждым новым предательством и последующим бесчестьем. Но самые острые шипы он приберег для особой ненависти — к самому себе.

Дверь «Свершения» медленно открылась с металлическим скрежетом, и Саламандры на мгновение оцепенели, словно перед мифическим ковчегом, к которому получили доступ после бесконечных испытаний.

Темнота с мерцающими автоматическими светильниками манила войти внутрь.

Занду к этому времени добрался до передового отделения, Варр тоже, но легионеров под его началом осталось удручающе мало. Жестоко пострадавшие и измученные, они прошли мимо Ксена и его часовых и остановились на пороге легендарного хранилища Вулкана.

— Я чувствую запах пепла и сажи, — прошептал Обек, превозмогая желание склонить голову.

— Времени на осмотр нет, — напомнил Т'келл.

В его голосе прозвучало крайнее напряжение, и Обек обернулся, но технодесантник отмахнулся от его беспокойства:

— У нас есть единственный шанс. В «Свершение», быстрее!

Обек вошел первым, держа перед собой позаимствованный болт-пистолет.

Его силы быстро восстанавливались, и он шел быстро, а вспышки лазеров и болтеров словно подгоняли скрыться в темноте. Занду и остальные воины выстроились позади, прикрывая своего раненого капитана.

Ксен и его легионеры еще оставались в коридоре, поджидая прорывавшихся сквозь огонь мятежников. Райос остался вместе с ними и вел подавляющий огонь.

Т'келл задержался у двери и обернулся к знаменосцу:

— Ксен... Пламенный Удар! Мы отступаем.

— Мы не добудем славы, — ответил тот, перекрикивая рев болтеров, — мы не сможем отомстить...

— Погибнуть здесь не означает добыть славу... — Т'келл покачнулся и потер рукой лоб, но Ксен вел стрельбу и ничего не заметил. — И отомстить мы пока не можем.

Пламенный Удар послал новую очередь, но в ответ получил десятикратно более мощный залп. Фокан сердито заворчал, получив снаряд в грудь, а затем Гайрон пронзительно вскрикнул от боли в раздробленном колене.

— А ты сумеешь ее закрыть? — закричал Ксен, прикрывая огнем Райоса, подбежавшего на помощь Гайрону.

— Ну, и кто теперь венгу? — услышал он от Райоса, на что ветеран ответил неразборчивым ворчанием.

— Смогу, — заверил Т'келл. — Дверь между нами и ними. Не пропустит. Арсенал в нашем распоряжении. Мы сумеем одержать верх.

Уступая, Ксен дал своим людям сигнал отойти.

Все вошли в хранилище, и Т'келл включил механизм, на этот раз, чтобы закрыть дверь. Непроницаемая плита из металла, созданного примархом, стремительно опустилась, стукнув о землю, словно крышка гроба.

Несколько снарядов еще успели пролететь сквозь быстро сужающуюся щель, но не достигли цели.

— Ну вот, наконец-то мы здесь...

Слова Т'келла, обращенные к оставшимся в живых Лишенным Шрамов, эхом отразились от блестящего обсидиана. Из глубоких теней на воинов, будто оценивая их, смотрели изображения глубинных змиев. Из этого просторного и высокого зала, лишь первого от входа, вело в непроницаемую тьму несколько коридоров.

— «Свершение», — произнес Отец Кузни, привлекая к себе взгляды всех легионеров. — Последний дар Вулкана.

Курнан добрался до двери спустя некоторое время после того, как она закрылась.

Рукой в перчатке он осторожно обвел контур эмблемы в форме головы дракона, догадываясь, что механизм замка скрыт где-то в его пасти. Можно было бы попытать удачи, но, вспомнив о руке Креде, он медленно отвел собственную кисть.

Приближение Райко Соломуса снова разожгло его ярость.

— Мастер Регул мертв.

Так равнодушно, так пренебрежительно. Каждый раз, как только они обменивались хоть несколькими словами, Курнану приходилось сдерживать неистребимое желание прикончить палача.

— И его тварь тоже, — добавил Райко.

— Это был «Кастеллакс». Улучшенная боевая машина.

Соломус рассмеялся:

— Это мы улучшенные, брат. — Он перевернул ногой фрагмент исковерканного корпуса робота. — А не это существо. И не они.

Курнан через плечо Райко посмотрел на боевых сервиторов, стоявших нестройными рядами в ожидании приказов. Они уставились прямо перед собой неживыми глазами и сдвинулись только тогда, когда сквозь их строй стали проталкиваться Гаркус и еще несколько воинов.

— Как мы это взломаем? — сквозь зубы спросил легионер.

Гаркус словно только что покинул поле боя, его цепной меч рычал, а на доспехах пестрели кровавые брызги. Кое-кто считал, что его готовность убивать изменников на Исстване III граничила с одержимостью, но Курнан, не разделявший такого рвения, видел перед собой маньяка-убийцу. Некоторые воины XVI легиона так до конца и не покинули Хтонию, и это касалось и Гаркуса.

— Подрывными зарядами. «Зажигалками». Чем угодно, — ответил ему Восто. Пригони сюда рабочих сервиторов с бурами и резаками. Любую дверь можно взломать. Даже созданную примархом.

Гаркус что-то разочарованно буркнул, но поспешил выполнить приказ.

— Эмиссар считал, что этот металл невозможно пробить снарядом, — заметил Менатус, присоединившийся к Курнану вместе с двумя другими легионерами. — Вроде он говорил, что дверь не поддастся даже мелта-резаку.

— Именно поэтому надо было взять того змия живым, а не убивать его, — добавил Годак.

— У нас осталась его рука, — напомнил Соломус, показывая на отрубленную конечность, лежавшую на полу.

Курнан снял шлем, чтобы вытереть пот со лба, и, пользуясь случаем, строго посмотрел на палача:

— Никак не могу понять, когда ты говоришь серьезно, когда издеваешься, а когда просто безумствуешь.

Соломус тоже снял шлем, поскольку ничем не рисковал в очищенной от радиации атмосфере, и усмехнулся.

— Я тоже, — сказал он.

Курнан нахмурился и постарался прогнать мысль, как здорово было бы вонзить боевой нож в это ухмыляющееся лицо.

— Рука бесполезна. С этой стороны нам дверь не отпереть. Придется применить силу.

— А это, — монотонно забубнил один из сервиторов, заставив легионеров схватиться за оружие, — совершенно нецелесообразно и чрезвычайно глупо. — И он обратил мертвый взгляд на Курнана.

Глава 15. В осаде

Обек прошелся по большому темному залу. С каменных постаментов на него смотрели черные статуи, словно взвешивающие каждый его поступок.

— Неужели здесь нет никаких указателей? Ничего?

Занду устало покачал головой. Он присел на металлический ящик, один из сотен, стоявших в первом же зале. Пробная разведка обнаружила около двадцати хорошо укомплектованных складов, но обследование каждого помещения могло занять до нескольких недель, поэтому Саламандры остались у входа и расставили охрану. В «Свершении» должно было найтись место для «Чаши огня», так что где-то имелся ангар, но он оставался вне досягаемости легионеров. По крайней мере, пока. Небольшие группки воинов разошлись по ближайшим помещениям в поисках припасов, оружия и снарядов.

К счастью, учитывая печально малое количество бойцов, запасов было более чем достаточно.

Апотекарий Фай'шо стоял между капитаном и сержантом. После окончания совета он должен был заняться ранами Обека, а затем и других легионеров. Носитель Огня настоял на том, чтобы в первую очередь оценить их положение и сформулировать план. Прежний план требовал участия Зау'улла и Краска.

— Понадеемся, что они произвели высадку, но были нейтрализованы, — сказал Обек, не желая развивать эту мысль, — или их что-то задержало. В любом случае с этими врагами нам придется справляться без них.

Никто не хотел говорить, что это означает для «Чаши огня» или артефактов, порученных заботам Лишенных Шрамов. Это хранилище должно было стать для них безопасным местом, окончанием миссии. Т'келл ничего не сказал о дальнейших планах и не участвовал в обсуждении.

— Нам придется прорываться силой, — констатировал Занду. — И действовать быстро. Сколько еще есть входов в это подземелье? Долгое ожидание повышает риск нападения с двух сторон. Имеющееся здесь оружие нам поможет.

Как и большинство легионеров, он снял свой шлем, открыв побледневшее и осунувшееся лицо. Апотекарий отметил это, но сержант заявил, что все в порядке. А когда Фай'шо стал настаивать, Занду продемонстрировал, почему уроженцев Фемиды считают такими вспыльчивыми, после чего разговор закончился.

Обек кивнул, рассеянно потирая культю. Трудно было избавиться от воображаемого зуда или не пытаться что-то сделать отсутствующей рукой, но он считал, что справится. Капитан повернулся к остальным офицерам:

— Пирус, что ты на это скажешь? Ты что-то слишком молчалив. Мне это не нравится.

Варр смотрел куда-то вдаль, словно рассматривая нечто, недоступное зрению всех остальных. Многие считали его слегка помешанным, кое-кто утверждал, что он слишком долго смотрел в сердце Смертельного Огня и теперь одержим пламенем. Он, конечно, выделялся своими странностями, но Обек считал, что Пирус обладает необычными премудростями, о которых говорилось в легендах о земных шаманах древнего Ноктюрна. Хотя может, и вправду безумен.

Варр обернулся. Его покрытое шрамами лицо выражало твердую уверенность:

— Здесь, кроме нас, есть кто-то еще.

Похоже, предположение Занду о нападении с тыла уже становилось реальностью.

— Что?

Все замолчали, осмысляя сказанное.

— Где? — спросил Обек.

Он доверял инстинктам Варра и уже вытащил из кобуры болт-пистолет.

Остальные легионеры тоже потянулись за оружием.

— Фай'шо, убедись, что дверь надежно закрыта. Отыщи Т'келла, — скомандовал Обек, и апотекарий, кивнув, направился к выходу.

Предупреждающий крик раздался чуть позже из глубины «Свершения». Голос принадлежал Ксену.

— Занду, Варр, за мной! — приказал Обек.

Они нашли Ксена у входа в один из складов амуниции. Рядом с ним стояли Райос и Фокан.

«Свершение» представляло собой огромный комплекс, состоящий из десятков, а может, и сотен арсеналов, складов и даже ангаров. За то короткое время, что Саламандры находились внутри, они исследовали лишь ничтожную его часть.

— Это здесь, — сказал Пламенный Удар.

Фокан и Райос встали по обе стороны от входной арки и направили оружие внутрь.

— Соблюдайте осторожность, — предупредил их Обек.

При таком скоплении боеприпасов любой случайно отскочивший снаряд мог вызвать цепную реакцию разрушительных взрывов, способных уничтожить и само хранилище, и находящихся в нем легионеров.

Капитан подошел к знаменосцу:

— Покажи мне...

— Я сначала принял его за пустую броню типа IV.

Ксен указал направление клинком, и Обек внимательно всмотрелся в темную комнату, заполненную пыльными доспехами. Они громоздились почти вплотную друг к другу, не меньше чем в шесть рядов.

— Это Фокан нашел склад снаряжения. Мы решили воспользоваться им, чтобы обновить свое облачение. И тебе, брат-капитан, нужен новый шлем.

Обек заметил внутри какое-то движение. В темноте и на значительном расстоянии трудно было разглядеть детали, но от одного доспеха к другому передвигалось создание, достаточно массивное, чтобы сойти за легионера.

— Вы окликали его? — спросил Носитель Огня.

— Да. Вряд ли он мог не услышать, но никак не отреагировал. Еще немного, и я бы его застрелил.

— Сначала выясним, кто или что это. Все наши легионеры на связи?

Ксен кивнул, потом выругался.

— Это настоящий лабиринт, который невозможно контролировать изнутри. Целая армия может скрываться где-то рядом, а мы ничего не заметим.

— Вот снаружи точно собралась армия с намерением нас уничтожить, брат, — заметил Обек. — А здесь у нас есть хоть какие-то шансы.

— Вытащить его оттуда, брат-капитан? — предложил Райос. — По крайней мере, посмотрим, с чем мы столкнулись.

— Вечно нетерпеливый венгу, — пробормотал Фокан, получив усмешку в ответ.

Не обращая на них внимания, Носитель Огня повернулся к Ксену. Тот кивнул.

— Действуй! — велел Обек Райосу.

И воин, энергично отсалютовав, покинул братьев.

Фай'шо отыскал Т'келла. Он стоял перед дверью «Свершения», что-то бормоча.

— Отец Кузни? — окликнул его медик.

Тот не шелохнулся, не обернулся на голос. Кроме апотекария, поблизости никого не было. Технодесантник шагнул к двери.

— Брат, что ты делаешь? — спросил Фай'шо.

— Я не могу...

Апотекарий дотронулся до его плеча, и тогда Т'келл развернулся. В слабом свете блеснул плазменный пистолет.

— Что?..

— Я не могу... это прекратить!

Отец Кузни выстрелил.

Райос пересек комнату, держа болтер на сгибе руки, и подошел к незнакомцу.

— Повернись! — приказал он. — Повернись и назови себя. Быстрее...

— Я не опасен для тебя, легионер.

Он вышел на свет, и стало ясно, что это адепт Механикума. Его облик был вполне человеческим, хотя все части тела, которые не скрывало красное одеяние, заменяла кибернетика.

— Кто ты?

Обек и остальные воины подошли ближе, оставив у входа одного Фокана.

Адепт перевел взгляд на капитана Саламандр:

— Я архивариус, оставленный здесь повелителями Марса. Вы же не думаете, что ваш примарх Вулкан в одиночку строил это сооружение? Мне поручено следить за порядком и составлять каталог.

— Уровень защиты? — все еще настороженно спросил Ксен.

Архивариус повернулся к нему:

— Я не обладаю никакими боевыми навыками, зато мне многое известно об этом хранилище и имеющихся здесь средствах. К примеру, что в глубине находится ангар, способный вместить корабль-кузницу. Еще я знаю, что Вулкан собирался перевезти сюда свои величайшие творения.

Занду негромко спросил Обека:

— Может, он принесет какую-то пользу?

— Это место уже нельзя считать безопасным хранилищем артефактов, — задумчиво произнес капитан, — Но знаниями можно было бы воспользоваться. — Он обратился к архивариусу: — Тебе известно, где хранится крупнокалиберное оружие? Автоматические турели, «Рапиры», «Тарантулы»?

Архивариус кивнул:

— Как я уже говорил, я досконально изучил хранилище.

— Он меня раздражает, как и все марсиане, — заявил Ксен, опуская болтер.

— Но вам нужны мои знания, — возразил архивариус.

Обек удивленно нахмурился, но оружия адепт не имел, а руки были спокойно опущены по бокам. Под одеянием тоже не угадывалось ничего опасного, и его поза не таила угрозы, но...

— Вы принесли с собой артефакты примарха? — спросил техножрец. — Они находятся где-то в этом мире?

Обек снова нацелил на него болт-пистолет:

— Кто ты на самом деле? И что здесь делаешь?

— Ты знаешь, кто я, — ответил архивариус, хотя и не сделал ни одного угрожающего движения и вообще не шелохнулся.

Его монотонный голос доносился из вокс-динамика, скрытого под одеждой.

Обек широко раскрыл глаза, осознав истину:

— Адепт...

И архивист снова кивнул, но на этот раз это была просто марионетка, управляемая двоичным кодом другого существа.

— Как? — воскликнул Ксен. — Он же мертв.

— Мертв. И остаюсь мертвым, — продолжал Регул голосом архивариуса, — Или нет. Оба эти состояния, как бы ни были они противоречивы, имеют место. Можно было бы обсудить последствия этого сочетания, но, полагаю, понимание моего естества — не самая насущная проблема для вас.

Ксен поднял болтер. Его примеру последовали и остальные.

— Это бессмысленно, — заявил им Регул. — Разве вы еще не поняли?

— Убить его! — скомандовал Обек.

Саламандры открыли огонь и расстреляли архивариуса. В затихающем грохоте болтеров они услышали другой звук, пронесшийся по хранилищу.

Ксен повернулся к братьям:

— Дверь...

Она открывалась.

Фай'шо был почти наверняка мертв. Он лежал лицом вниз, выходное отверстие в спине еще дымилось, а малое количество крови свидетельствовало о применении плазменного оружия.

Его убийца стоял перед ними, обратив взгляд горящих красных глаз на жертву.

— Т'келл...

Обек заговорил первым, но оружия еще не опустил:

— Что ты делаешь?

Механизм двери уже был запущен, и внизу появилась тонкая, как лист бумаги, щель.

— Я... я не контролирую себя, — пробормотал технодесантник, и в его механическом голосе прозвучала человеческая тоска.

— Капитан! — Ксен встал перед Обеком с оружием наготове. — Он вооружен.

В руке на уровне пояса Т'келл по-прежнему держал плазменный пистолет, но никуда не целился.

— Останови дверь, — сказал Обек, отодвинув Ксена. — Пожалуйста, Отец Кузни.

— Я хочу... Я... — Тот постучал пальцем по лбу. — Он все еще здесь... Мусорный код, заразивший меня. Я думал, что изгнал его... Но ошибся...

Плазменный пистолет стал подниматься, словно по собственной воле, и Ксен с братьями приготовился стрелять.

— Подождите! — крикнул капитан.

Дверь продолжала подниматься, а Т'келл не мог или не хотел ее остановить. И он направил на них пистолет, тот самый, при помощи которого убрал с дороги Фай'шо.

— Соберите всех, кто остался! — скомандовал Ксену Обек. — Несите все, что мы успели найти, и организуйте заслон. Сейчас не время спорить, брат.

Ксен попятился, потом развернулся и побежал в глубь хранилища, раздавая приказы по воксу. Райоса и Фокана он забрал с собой. Занду встал рядом с капитаном.

— Ты тоже, сержант.

— Нет, брат-капитан.

Обек с горечью посмотрел на него, но уступил.

— Это ведь ты, правда? — спросил он Т'келла. — Это ты ударил меня сзади, там, в лагере? Ты и тогда уже был им порабощен.

Т'келл кивнул. Пистолет еще немного поднялся. Дуло почти коснулось виска...

— Я могу это прекратить.

Обек покачал головой:

— Только не так, Отец Кузни. Ты нужен нам. Вулкан возложил на тебя священный долг, исполнить который ты попросил меня.

— Я могу это прекратить.

Т'келл выстрелил.

— Нет! — закричал Обек.

Он рванулся вперед, но было уже поздно.

А дверь продолжала подниматься.

Курнан заранее выстроил своих воинов перед входом. Ширина коридора позволяла расположиться вдесятером в один ряд, и в авангарде встали боевые сервиторы.

Сыны Гора образовали вторую волну, используя творения Механикума в качестве абляционной брони.

— Братья, она поднимается! — воскликнул Годак, наблюдая за входом через промежутки в рядах киберорганических тел.

Курнан кивнул, тоже не отрывая взгляда от растущей щели у основания входа.

— Они решатся выйти навстречу неминуемому уничтожению? — спросил он единственного сервитора, нарушившего строй и стоящего рядом с легионерами.

— Им неведомо ни чувство страха, ни инстинкт самосохранения, капитан, — ответил дрон характерным монотонным голосом, в котором сквозило узнаваемое высокомерие Регула.

— Ты уверен, адепт? У Саламандр было достаточно времени на подготовку.

— Не сомневайся, они им воспользовались.

У хранилища собралось несколько сотен бойцов, в том числе все оставшиеся скитарии. Собственные силы Курнана были не столь многочисленны. Он полагал, что примерно столько же легионеров осталось и у неприятеля.

— Но технодесантника я хочу заполучить живым, — заявил сервитор, и в его бесстрастном бормотании промелькнули зловещие нотки. — Он мне нужен. У него есть знания, которые...

Он умолк, словно оборвался вокс-канал. На несколько секунд воцарилась мертвая тишина.

— Этого я не ожидал.

Курнан нахмурился:

— Ты лжешь мне, посланник. Как только все это закончится, я обязательно выясню, чем ты занимаешься.

Сервитор ничего не ответил. Его безжизненный взгляд по-прежнему был прикован к медленно поднимающейся двери.

Наблюдение и ожидание. Как только дверь поднялась наполовину и в щель стало можно пройти, началась перестрелка.

Ксен включил автоматические турели, а Обек и Занду вытащили Т'келла с линии огня.

«Рапиры» и «Тарантулы», расположенные полукругом, охватывающим все направления стрельбы, с ревом пробудились к жизни, как только засекли движение.

— Вот они! — во весь голос закричал Пламенный Удар, стараясь быть услышанным в грохоте орудийной стрельбы.

Вспышки выстрелов лишили его доспех цвета, оставив только черно-белый силуэт. Другие Саламандры, в такой же монохромной броне, занимали стрелковую позицию в паре метров позади автоматических орудий.

Их встретил шквал ответного огня мощных лазеров и твердотельных снарядов. Три из четырех турелей сразу были разрушены залпом медлительных, но упорных бойцов Механикума.

Сервиторы шли вперед, несмотря на жестокие потери. Они спотыкались о тела упавших, и часто попадали под ноги идущих сзади собратьев.

— Сыны Вулкана! — крикнул Обек, встав в строй с остальными легионерами и подняв болт-пистолет, как воздел бы знамя или любой другой символ. — Сейчас мы перед залами с последними дарами отца, и больше их защитить некому.

Он посмотрел на Т'келла, чей расколотый череп покрылся коркой из крови и масла, на умирающего Занду, на Ксена, развернувшего знамя, которое он мечтал обменять на более славное звание, и понял, что с радостью примет смерть рядом с этими воинами, своими братьями по Ноктюрну. Даже с Варром, который не скрывал ни безумного пламени в глазах, ни шрама, подобного тем, что носили они все.

— В чем смысл жертвенности?

Дверь продолжала подниматься. Сервиторы неустанно шли вперед. Автоматические орудия постепенно умолкали.

Бесчисленная орда против горстки уставших сынов кузни...

— В том, чтобы жить, когда другие умерли, — хором ответили ему братья. — Не ощутить муки величайшей измены. Не испытать стыда за удар в спину! — кричали они все громче и отчаяннее. — Не истечь кровью в черных песках Исствана!

Орда продолжала наступать, и в ее рядах поблескивала боевая броня легиона изменников.

— Я ставлю перед вами цель, — кричал Обек, показывая на мятежников, — и больше не назову нас Лишенными Шрамов! Познаем славу. Отомстим. За Вулкана!

— За Вулкана! — прогремели голоса братьев.

Турели почти полностью прекратили стрельбу. Как только они затихнут окончательно, Саламандры сойдутся с врагами вплотную.

Глава 16. Тень черных песков

Их никто не смог бы обвинить в нехватке храбрости. Не это было их недостатком. Отказ отступать, отказ умирать — вот что губило сынов Вулкана.

— Самоотверженные мученики в войне, недоступной их пониманию, — пробормотал Курнан. — Несчастные заблуждающиеся глупцы.

Он двигался позади авангарда сервиторов, представлявших собой не более чем живой щит, и между их корпусами видел блеск брони Саламандр.

Он понимал, что Змии, пусть уставшие и израненные, просто так не уступят.

«Как там они говорят? Око за око, зуб за зуб?»

Бой будет кровопролитным.

— Следовало сделать это несколько часов назад, — сказал ему по воксу Соломус.

Он был почти рядом, даже повернулся в его сторону, и Курнан живо представлял себе ухмылку под лицевым щитком. Хотя Райко вызывал у него отвращение, сейчас он был прав. Загнать отступивших Саламандр было бы проще, чем в лоб атаковать их орудия, несмотря на наличие живого щита.

— Ты очень скоро сможешь убивать, — ответил Курнан и отключил связь.

Автоматические орудия, установленные его чернокожими кузенами, сильно проредили авангард сервиторов. Еще немного, и Саламандры выйдут им навстречу. Тогда начнется утомительная грязная работа клинками.

Обек дал сигнал к бою, не дожидаясь, когда умолкнет последняя турель.

Атаку возглавил Пламенный Удар, все остальные выстроились по обе стороны от него и позади. Райос и Фокан держались поблизости. Он слышал их бессловесные боевые кличи и знал, что братья сражаются с упорством, достойным Огненных Змиев. Ксен в первом же выпаде поразил сервитора в шею, а обратным движением снес ему голову, но даже не остановился. Райос продвинулся на шаг вперед, одновременно ударив скитария по плечу так, что отлетела рука. Фокан сбил с ног противника и, наступив на него, проломил грудную клетку.

Взлетевший вверх Дракос сверкнул и первым нанес удар в грудь очередного автоматона. Игнус поддержал его сбоку, и два меча, зазвенев металлом, встретились и рассекли сервитора.

Кровь и масло еще стекали с клинков, высвобожденных из плоти, а Ксен снова устремился вперед, и Райос с Фоканом не отставали от него ни на шаг.

— Не познать славы! — взревел он.

— Не принести возмездие! — хором ответили Райос и Фокан.

Несколько сервиторов были убиты, еще больше получили критические ранения, и вокруг Ксена освободилось небольшое пространство, что позволило ему вложить в ножны Игнус и сжать в кулаке знамя, наброшенное на плечи наподобие мантии. Оно уже промокло от крови, но, поднятое над головой, еще больше разъярило Лишенных Шрамов.

В схватку вступила вторая линия скитариев, стрелявших из карабинов и кулеврин с исступленным отчаянием. Их решимость породил страх, присущий каждому, кто сражался против Астартес, не будучи постчеловеком. Даже сервиторы, если они сохранили хоть малую часть сознания, неохотно шли в бой против разъяренных Змиев.

Саламандры воспользовались этим преимуществом.

В то время как Пламенный Удар прорубал борозду до самого центра войска Механикума, Занду и Варр с остатками своих отделений сдерживали фланги.

Занду не обладал ни опытом, ни мастерством Ксена, но восполнял этот недостаток жестокой агрессией. Его цепной меч пожинал свою жатву, окатывая легионера потоками крови и масла. Ударом сверху он рассек холодную плоть сервитора чуть ли не до центра тела, бронированным ботинком наступил на голову другого, пытавшегося подняться с земли, а третьего схватил свободной рукой за горло и сжимал пальцы до тех пор, пока они не сомкнулись. Голова отлетела в сторону.

Варр с такой же эффективностью орудовал громовым молотом, и взрывы исступленного смеха редко совпадали с методично размеренными движениями оружия. Молот, не слишком изысканно названный Дробителем, обычно висел у него на спине — его владелец отдавал предпочтение огнемету, но в ближнем бою струя пламени не годилась.

— Вулкан! — кричал он, и каждый взмах Дробителя завершался треском либо металла, либо костей.

Он не говорил, видел ли перед собой Вулкана в эти моменты, но сражался так, как и подобает легионеру, стремящемуся заслужить одобрение своего примарха.

И то же самое можно было сказать обо всех.

Саламандры защищали не просто обычный арсенал оружия. Это были его плоть, его тело. Все, что осталось от Владыки Змиев.

«Это могло быть и его мавзолеем», — подумал Обек, глядя, как Ксен с ловкостью палача расчленяет тела врагов.

Капитан шел позади авангарда, но сразу за Пламенным Ударом. Фокан и Райос, несмотря на боевой пыл, держались по обе стороны от него, защищая Обека с флангов. Опека такого эскорта раздражала его, но, лишившись руки, он был уже не тем воином, как раньше. Но болт-пистолет в его оставшейся руке не умолкал, хотя стрелял он одиночными зарядами, поскольку трудно перезаряжать оружие в таких условиях. Как только обойма опустеет, ему придется обнажить боевой нож, висевший на бедре.

Грубый натиск сервиторов начал ослабевать, но Обек заметил, что на Райоса устремился скитарий. Выстрел в оптическую линзу спустя мгновение отозвался гулким взрывом в черепе.

Райос бросил в сторону Обека изумленный и благодарный взгляд.

— Можешь отблагодарить меня позже, венгу! — крикнул капитан, на что легионер ответил коротким кивком.

Потом Райос зарубил очередного дрона, а Обек застрелил другого, который пытался зайти с тыльной стороны, чтобы оказаться в слепой зоне и поразить легионера в упор.

— Ксен, — воспользовался он воксом, — притормози. Они нас окружают.

На ретинальной линзе появился значок подтверждения, но анализ развития ситуации подсказывал неминуемое окружение.

Он задумался об отступлении. Уход в глубину хранилища заставил бы мятежников отвоевывать одно помещение за другим, но Обек почти сразу отказался от этой идеи. Саламандр осталось слишком мало — именно поэтому они и решились выйти.

К тому же, видя, как под натиском механических противников упали еще два Змия, а Гайрон получил удар копьем в грудь, он осознал, что речь идет не о выживании или спасении.

«Это наша Резня в зоне высадки. Это наш Исстван V. Здесь нам суждено погибнуть».

Гайрон отбросил своего противника, но из пробоин в броне обильно вытекала кровь.

Обек вызвал Вотана.

Этому Змию было поручено защищать Т'келла и Фай'шо. Теперь подобные предосторожности вряд ли имели значение.

— Вотан, убей всех, кого сможешь, но не допусти, чтобы наши раненые братья попали в руки врагов.

— Понял тебя, брат-капитан.

— Вулкан жив, Вотан.

— Мы почтим его этой жертвой.

Горечь обожгла горло Обека едкой кислотой. Он закрыл канал связи.

Саламандры продолжали умирать, и, как рука сжимается в кулак перед ударом, так и сыны Вулкана собирались в одну плотную группу. Их строй казался нерушимым, но это была еще не последняя битва.

Только после вступления в бой Сынов Гора капитан Обек понял, что конец близок.

Курнан видел их офицера и понимал, что должен его убить.

Этого требовала честь.

Да, Змий потерял руку, но до этого он убил троих братьев Курнана и даже сейчас, несмотря на увечье, отчаянно продолжал бой.

Он прорвался сквозь тающие ряды когорты Механикума и вплотную сошелся с Саламандрами. С губ воина не сорвалось никаких обвинений или доводов. Продолжалась отчаянная борьба за ускользающую надежду. Воины Курнана и остатки скитариев окружили Саламандр. С каждым мгновением все туже затягивался узел, все крепче становилась петля, вселяющая тайный страх в сердца любого воина, будь он постчеловеком или обычным смертным. Конец благородству, конец славе. Бесчестье.

Тень бесчестья лежала на броне Курнана, и, хотя он продолжал поединок со Змием, в его памяти крепли мрачные воспоминания об Исстване V.

«Изменник. Вероломный пес... Предатель».

Курнан обезоружил своего противника и вонзил боевой нож в его грудь по самую рукоятку. Он услышал всплеск жидкости под лицевым щитком легионера. Потом раздалось хриплое бульканье.

— Я пронзил твои легкие, — прошептал он, подтягивая к себе тело Змия, чтобы оно послужило щитом. — Ты захлебываешься собственной кровью.

Воин дернулся, пытаясь отвратить неизбежный конец.

— Бесполезно, — сказал Курнан, повернул клинок и рванул его вверх, так что приподнял противника над землей. — С этим ты не в силах совладать.

Глаза легионера помертвели. Сын Гора видел, как исчезает их свет, словно угасает огонь, горевший за ретинальными линзами.

Возмездие не заставило себя ждать, и Курнан развернул тело мертвого Змия, подставив его под удар цепного меча. Вслед за каскадом металлических обломков и брызгами крови раздался горестный возглас легионера, поразившего своего брата.

Курнан, не отпуская тело, вытащил окровавленный меч. А затем качнул его назад, увлекая и меч противника, зажатый в броне. Пока Змий отчаянно пытался высвободить оружие, Восто наклонился и вонзил боевой нож в щель между шлемом и остальными частями брони.

Он трижды пронзил шею легионера, затем отразил нацеленный в его собственное горло, и кулаком латной перчатке оставил вмятину на боевом шлеме. Легионер откатился, упав среди трупов своих братьев. Саламандры сомкнули ряды. И начали отступать.

Между Курнаном и его противниками образовалось постепенно расширяющееся пространство.

Он поднял сжатый кулак, и битва приостановилась. Все сервиторы были мертвы; остались лишь скитарии, но и они предпочитали не вмешиваться в противостояние бывших собратьев.

— Что ты делаешь? — раздался в воксе свистящий голос Соломуса. — Давай прикончим их.

— Это не Исстван. Я не хочу его повторения, — возразил Курнан. — Мы воины, а не убийцы, — добавил он, понизив голос.

— Мы те, кто нужен Гору, — прошипел палач.

Он пробежал по краю поля боя, подобно хищнику, название которого служило прежним именем их легиона. Переступая через тела уже поверженных им воинов, он бесстрастным взглядом отыскивал следующую жертву, чтобы ее кровью напоить свой клинок. Курнану был нужен только один противник, и, не обращая внимания на дерзость Соломуса, он отыскал капитана в быстро сокращающейся стене зеленой брони.

«В этой Галактике должно остаться хоть какое-то благородство».

Он поднял свой меч с еще блестящими от крови зубцами. Тяжелый запах крови и пота почти прогнал горячее дуновение пепла, душившее Курнана. Ему захотелось как можно скорее покинуть это место.

— Ты!.. — крикнул он, повышая голос в шуме множества цепных мечей. — Капитан против капитана!

Все кончено. Обек это знал. Он понял это еще до того, как они вошли в «Свершение», но самоотречение было одной из самых важных традиций в культуре Ноктюрна. Кое-кто называл это вызывающим пренебрежением.

Он чувствовал сгрудившиеся вокруг тела в доспехах, слышал, как их дыхание вырывается из-под лицевых щитков, ощущал запах их крови и крови мятежников на их броне. Израненные, в забрызганных латах, но не завоевавшие славы, готовые отдать жизнь за призрак отмщения.

«Исстван V повторяется?»

Под ногами — не черный песок, а черный обсидиан, на котором почти не видно ни крови братьев, ни крови врагов.

Обек поймал взгляд капитана мятежников и стал проталкиваться вперед.

Ксен попытался преградить ему путь:

— Брат-капитан...

— Даже не пытайся меня остановить.

Райос, лежа на земле, истекал кровью. Рядом лежал Гайрон с раной в груди, протянувшейся до самого горла. И в таком состоянии были не они одни. Далеко не одни.

Ксен протянул ему меч, зубчатую спату с зеленоватым клинком, изготовленную с редким мастерством:

— Это Дракос. Клинок ни разу меня не подвел.

Обек подумал было отказаться, но не хотел обидеть дарителя. Он кивнул и убрал в ножны покрасневший от крови боевой нож.

— Отличный компаньон для благородной дуэли.

— Нет здесь никакого благородства, — бросил Пламенный Удар, глядя на предводителя мятежников. — Он не будет драться честно, а у тебя только одна рука, мой капитан.

Носитель Огня улыбнулся. Казалось, в последний раз он делал это от души целую вечность назад. Но улыбка была вызвана не радостью или довольством — скорее чем-то вроде облегчения.

— Мне хватит и одной руки, — неожиданно помрачнев, сказал он, — чтобы наконец покончить с этим псом. Когда это закончится...

— Живыми мы не сдадимся.

Они посмотрели в глаза друг другу и в боевом приветствии пожали предплечья, хотя Ксену пришлось сомкнуть пальцы на прижженном обрубке.

— Я стыдился нашего положения. Теперь я это сознаю.

— Исправишься, отомстив за мою смерть, — со смехом ответил Обек.

Он подумал о Т'келле и данном ему обещании, которого не сможет сдержать, обо всех, кто пришел к «Свершению» в стремлении к чести и славе, но обрел только смерть. После этого ему было нетрудно решиться на следующий шаг.

— Ну, иди, — сказал капитану Ксен, — если уж так торопишься умереть.

Обек понимал, что преимущество на стороне противника, но ведь он сумел в одиночку убить троих его братьев, а это что-нибудь да значит.

— Во имя Вул... — закричал он, но тотчас умолк.

Клинок на несколько сантиметров вонзился в его грудь, и Обек покачнулся, а потом заметил мятежника с вытянутой рукой, метнувшей клинок.

— Проклятье, Соломус! — взревел капитан мятежников, и снова воцарился хаос битвы.

Ксен бросился за метателем ножа, этим Соломусом, а Занду и Фокан подняли Обека. Один из мятежников отделился от полукруга воинов и бросился ему наперерез, но Пламенный Удар рассек его Игнусом, не дав даже выкрикнуть боевой клич. Он отбросил труп в сторону, почти не замедлив шага, и встретил поспешно обнаженный клинок Райко Соломуса.

Остальные Саламандры тоже возобновили бой, стремительное мелькание клинков и брони не позволяло уследить за отдельными схватками. Все внимание Ксена сосредоточилось на одном противнике.

Соломус стремительно двигался, его гладий буквально растворялся в воздухе и, в отличие от меча легионера Саламандр, был грубым и жестоким орудием убийства. В мастерстве этого воина сомневаться не приходилось, так что Ксену пришлось почти сразу уйти в оборону.

Сын Гора сражался с такими яростью и силой, с какими Пламенному Удару еще не приходилось встречаться. Он принимал участие в битвах в основном во время Великого крестового похода и не утратил боевого опыта, но со временем реакция могла притупиться.

Ксен парировал выпады и никак не мог отыскать слабых мест в защите врага. Он уже пожалел, что отсутствие Дракоса лишает его даже минимального преимущества. Боковым зрением он заметил, что Обек поднялся на ноги и снова обнажил меч. Фокан и Занду держались впереди, отражая натиск мятежников, но их сильно теснили.

— Ты умрешь, как и твои братья, истекая кровью и без всякой надежды, — заявил Соломус.

Воин Саламандр пропустил скользящий удар в предплечье. Острие проникло сквозь керамит и адамантий, достав до плоти. Вспыхнула боль, но он усмехнулся, когда его выпад завершился ударом в правую половину груди мятежника. Броня по большей части поглотила силу удара, однако у Соломуса вырвался стон. Второй удар был встречен клинком врага, и в воздух полетели искры. Ксен быстро направил клинок в его бок, но снова наткнулся на защиту. Еще выпад... Соломус с невероятной ловкостью отвел лезвие в сторону рукой, так что Пламенный Удар едва мог поверить своим глазам. И это мимолетное изумление сыграло свою роль.

Удар в солнечное сплетение заставил Ксена отпрянуть. Всего на шаг или два, но этого хватило, чтобы вывести его из равновесия. Соломус выхватил второй нож, вернее, третий, если учесть тот, что поразил Обека. Такой же темный, как и первый клинок, этот обладал загнутым на конце лезвием.

Стремительный выпад Ксен сумел парировать, но клинок с крючком впился между его наплечником и шеей. Он почувствовал рывок Соломуса, тянувший влево правое плечо и разворачивающий его корпус. В результате он пропустил колющий удар в бок и удар по скуле, от которого в правом глазу вспыхнуло белое пламя.

Ксен покачнулся, испытывая незнакомое доселе ощущение.

Поражение.

Зрение заволокло туманом, и что-то впилось в его грудь, сначала горячее, потом леденяще холодное, и по броне хлынула кровь. Он упал, сначала на одно колено, потом на оба. Игнус блеснул где-то слишком далеко. Он даже не помнил, как выронил меч.

Над ним навис Соломус.

— Истекающий кровью и лишенный надежды...

Он поднял оба клинка. Трудно было сравнить их с чем-то, кроме гильотины.

— Вулкан жив… — прохрипел Пламенный Удар и приготовился к смерти, как вдруг зал взорвался грохотом и огнем.

Соломус слегка повернулся навстречу взрыву. Воздушная волна сбила его с ног, потом подхватила и Ксена, и многих других воинов. Взрыв разметал Саламандр и Сынов Гора, словно пепел.

Последнее, что мелькнуло в сознании Ксена перед тем, как он его потерял, было имя.

Краск.

Глава 17. Ворон и сыны Горгона

Фокан и Занду тащили Обека туда, где лежали Т'келл и Фай'шо, как вдруг он услышал негромкий стук упавших на землю гранат.

— Ложись! — предостерегающе прохрипел капитан.

Он заметил, как Фокан и Занду напряглись, а потом зал вздрогнул от оглушительного грохота и заполнился огнем и дымом. Рука сержанта надавила на его плечо, заставив пригнуться, Фокан тоже изменил положение, загородив обзор, но в клубах медленно рассеивающегося дыма Обек успел заметить воинов.

Они двигались уверенно.

Болтерный снаряд развернул одного из мятежников, а двоих швырнул на землю. Другие дульные вспышки осветили полумрак, обрушив град болтов на Сынов Гора. Те открыли огонь в ответ.

В первый момент Обек решил, что это Зау'улл и Виверн, но первый легионер, появившийся из дыма, носил черную броню со шлемом, похожим на голову ворона, и это был не капеллан. В руке у него искрился энергией длинный меч. Случайные пылинки, приближавшиеся к силовому полю, мгновенно сгорали.

До сих пор Обек считал, что все они погибли либо рассеялись в галактических вихрях.

Рядом с сыном Коракса не было видно его братьев, но он пришел не один. Вскоре появились другие воины в черной броне с белой эмблемой в виде сжатой в кулак перчатки. Железная Десятка, сыны Горгона.

— Железные Руки...

Обек знал воинов, явившихся во главе с одним из бойцов Девятнадцатого, но не знал, какое дело могло привести к «Свершению» так называемые Разбитые легионы. Это он выяснит позже — если останется в живых.

Тень выкосила тропу в гуще Сынов Гора.

Пока организм Ксена боролся с критическими повреждениями, он понял, кто предстал перед его глазами: один из сынов Коракса. Как и многие другие, Пламенный Удар думал, что все они либо мертвы, либо рассеяны в недосягаемых уголках Галактики. Броня воина Гвардии Ворона не отражала свет, более того, она словно поглощала лучи двух автоматических светильников. Он был тенью, объединяющей два противоположных свойства.

На самом пороге хранилища Гвардеец Ворона встретился с Соломусом. Центры битвы уже переместились, поскольку Саламандры не переставали сражаться. Ксен, подчиняясь глубоко укоренившемуся воинскому инстинкту, сумел подняться и дотянуться до своего меча. Рукоятка показалась незнакомой онемевшим пальцам, и он едва не выронил оружие. Он смог пройти полшага, а затем снова упал. Кровь из пробоины в броне, проделанной клинком Соломуса, собралась вокруг него небольшой лужицей.

«Убей его...»

Ксен был способен только наблюдать, но твердо решил оставаться в сознании, пока не узнает результата схватки.

Соломус с двумя мечами бросился в атаку на приближающегося Гвардейца Ворона, угрожая ему ударами сверху и снизу, отвлекая одним выпадом и пытаясь завершить другой. Ксену пришлось моргнуть, чтобы стряхнуть кровь с глаз. Рана внутри шлема еще не затянулась. Этого мгновения, пока веки Ксена опускались и поднимались, Гвардейцу Ворона хватило, чтобы... переместиться. По-другому это движение Ксен назвать не мог. Легионер растаял, словно подхваченный ветром дым, уходя от атаки, и проявился уже напротив незащищенного фланга Соломуса.

Ксен увидел, как Райко дернулся и заворчал, когда в его тело на целый метр погрузилась сталь XIX легиона. Он еще успел повернуть голову, чтобы обезумевшим взглядом окинуть своего убийцу и послать ему последнее проклятие. Гвардеец Ворона рывком выдернул меч и рассек Соломуса надвое.

После этого Пламенный Удар расслабился и мгновенно погрузился в забытье.

Саламандры упрямо продолжали сражаться, пока Гвардеец Ворона перемещался по полю боя, добивая оглушенных взрывом, но еще живых мятежников. Затем появились бесстрастные и безжалостные Железные Руки, и Обек приказал прекратить стрельбу, чтобы не задеть неожиданных союзников.

Саламандры собрались все вместе и плечом к плечу выстроились вокруг своего капитана, уже вставшего на ноги.

Воинам, пришедшим Огненным Змиям на помощь, потребовалось меньше минуты, чтобы уничтожить всех мятежников, за исключением тех, кто сумел прорваться к выходу и бежал. По окончании битвы два подразделения, стоя лицом к лицу, разглядывали друг друга и смотрели, но без вызова и готовности к новой стычке, а с любопытством и неуверенностью.

— Это Разбитые легионы, — прошептал Занду, узнавший о них у тех, кто выбрался живым из Гибельного шторма.

Носитель Огня кивнул, не сводя глаз с Гвардейца Ворона, закончившего чистить меч. Железные Руки тоже собрались вместе, но стояли неподвижно, опустив болтеры, хотя и держа их наготове. Как ни хотелось Обеку, почувствовать облегчение он не мог. Как и его братья, судя по тому, что оружие осталось в руках, а не было убрано в ножны и кобуры.

— Мы в долгу перед вами, — сказал он. И после едва заметной паузы добавил: — Братья.

Капитан встал перед своими людьми.

Железные Руки никак на это не отреагировали. Они даже не шелохнулись, если не считать щитоносца, который отвернулся от Саламандр. Остальные по-прежнему бесстрастно разглядывали их сквозь ретинальные линзы. Зато Гвардеец Ворона вышел вперед. Он вынул из поясной сумки какой-то предмет и протянул его капитану.

Гололитический эмиттер. Обек сразу его узнал. Через мгновение в зернистом свете гололинзы появился, судя по бионике и металлической половине лица, еще один легионер Железных Рук. Сразу бросалось в глаза, что он стар и покрыт шрамами. Его треугольная бородка напоминала торчащий осколок.

— Я Кастиган Улок, железный отец, — объявил он гулким металлическим голосом, — Знайте, что вы спасены, Саламандры. Знайте, что теперь вы гости Разбитых легионов.

Обек торжественно кивнул и приказал своим воинам убрать оружие.

— Морикан проводит вас на мой корабль, «Стойкий». Нам многое надо обсудить, сын Змия. Очень многое.

Гвардеец Ворона — вероятно, именно тот, которого звали Мориканом, — отключил передатчик и, сделав приглашающий жест, развернулся.

— Вы встретили наш корабль? — спросил Обек, но не дождался реакции сына Коракса. — Среди нас много раненых, нам требуется...

В разговор вмешался щитоносец. В его низком ровном голосе все же прозвучали нотки сочувствия.

— Ваши нужды будут удовлетворены, — сказал он и снял шлем.

Суровый на вид воин с бледным лицом и коротко подстриженными угольно-черными волосами посмотрел на Обека.

— Я Арем Галлик из клана Гаарсак. — Он протянул руку, и капитан пожал ее. — Ящер позаботится о ваших раненых. — Галлик перевел взгляд на культю Обека. — А с этим смогу справиться я.

Обек прищурился:

— Ящер? Он...

— Да, он из Саламандр. Он находится на «Стойком» с самого начала.

— Я должен поговорить с ним, как только мы окажемся на борту.

— И он тоже этого хочет, — ответил Галлик, покосившись на других воинов Железных Рук. — Но Улок желает первым побеседовать с тобой.

— А «Свершение»? — спросил Обек, показывая на хранилище.

— О, — откликнулся Галлик, — так вот как вы его называете? Улок захочет получить доступ к нему и ко всему, что в нем находится.

— Что?! — возмутился Занду.

Обек поднял руку, чтобы его успокоить, и обратился к Галлику:

— Все это собственность Вулкана, и по праву принадлежит нам.

Галлик надел шлем, давая понять, что разговор закончен.

— Я все понимаю, но нам необходимо это имущество. Для миссии.

— Какой миссии?

Галлик уже повернулся, чтобы присоединиться к остальным.

— Чтобы найти его и уничтожить, конечно.

Сервиторы и рабочие, отмеченные эмблемами Железных Рук, уже хлынули в коридор. Им явно не терпелось разграбить хранилище, в этом Обек не сомневался.

— Кого уничтожить? — спросил он, заставив Галлика задержаться.

— Магистра войны Гора.

Глава 18. Стойкость

Лишенных Шрамов доставили на «Стойкий» двумя «Громовыми ястребами» Железных Рук. От первоначальной партии Саламандр осталось так мало, что они могли бы разместиться и на одном катере, но тот, кого называли Мориканом или Безмолвным, настоял на разделении сил. Поэтому Обек всю дорогу до боевой баржи, ожидавшей наверху, провел в молчании, не в силах сказать, что после вмешательства Разбитых легионов их положение улучшилось.

После стыковки Лишенные Шрамов высадились на технической палубе, где сновали сервиторы и другие механизированные работники. Тени и облака пара из герметизирующих устройств не могли скрыть других судов, уже находящихся в доке. «Громовые ястребы» и штурмовые «Цесты» в разной степени готовности и ремонта. Над разнокалиберной флотилией висели две «Грозовые птицы» — одна была практически разобрана на части, послужившие для восстановления второй.

Сыны Горгона достигли высокой степени механизации, и вокруг кораблей без устали трудились машины.

— В этих Железных Руках осталось не так уж много плоти, — негромко заметил Занду, преодолевая небольшое расстояние между двумя причалившими кораблями.

Обек сжал его предплечье, приветствуя воссоединение, кивнул Варру и Фокану и задержал озабоченный взгляд на Т'келле и Ксене.

— Разве ты не знаешь, брат? — ответил он, снова поворачиваясь к сержанту. — Наши спасители считают, что плоть слаба.

Смех Занду мгновенно превратился в кашель, оставивший красные разводы на перчатке, поднесенной ко рту.

— Возможно, они правы, — согласился он.

— Ты ранен?

— Не сильнее, чем любой из нас.

— Сходи к апотекарию, как только мы закончим.

— Закончим с чем, Носитель Огня?

Обек обвел взглядом обширное помещение и остановился на высоких воротах, начинающих открывать проход в глубь корабля. Их украшала все та же эмблема в виде сжатой длани в латной перчатке, недвусмысленно указывающая на тех, кто управлял «Стойким».

— С тем, что ждет нас за воротами.

Раненых немедленно унесли с палубы — по всей видимости, в апотекарион. Осталась лишь небольшая группка относительно здоровых бойцов Саламандр, которых под охраной проводили в приемный зал.

В просторном отсеке, куда их доставили, легионеров снова встретил темный металл, лишенный украшений, если не считать квадратных колонн по всему периметру и трона на возвышенности в дальнем конце.

На престоле восседал легионер с металлической половиной лица и заостренной бородкой.

— Улок, — произнес Носитель Огня.

Морикан Безмолвный встал рядом с троном, почти скрывшись в тени.

— Да, — тихо подтвердил Арем Галлик, — но до разговора с вами он намерен пообщаться со своими людьми. Советую соблюдать тишину, — добавил он и направился на свое место, чуть впереди Саламандр.

Обек задержал его, схватив за руку:

— С ними? — В зале осталось меньше шестидесяти воинов, включая и остатки Лишенных Шрамов. — А где легионеры, которых мы видели в «Свершении»?

Галлик опустил взгляд на перчатку на своей руке, и капитан отдернул ладонь.

— На отдыхе, — ответил Арем и занял свое место среди остальных.

Он искоса посматривал на Обека, приглушенно разговаривая со своим соседом, а потом повернулся к трону.

Улок, прежде чем заговорить, поднялся на ноги и вытянул перед собой руки, чтобы негромкий гул голосов смолк.

— Великая победа, — произнес он, кивнув и снова соединив руки, — и уверенный шаг к возмездию за нашего отца. Хотя поразило его оружие Фениксийца, мы все знаем, кто направил его руку и чью руку мы должны отсечь в отместку. — При этих словах он поднял свою бионическую конечность и сжал ее в кулак, повторяя эмблему легиона. — У него много имен, но мы знаем его только под одним — мятежник.

Занду зашептал, наклонившись к Обеку:

— Это инструктаж или какой-то обряд?

— Ни то ни другое, — ответил Обек, внимательно наблюдая за Улоком.

— Его легионеры были обращены в бегство, — продолжал Улок, — оставив огромный арсенал, которым мы воспользуемся для пополнения нашей боевой техники. — Он снова кивнул, опустив взгляд на свою железную руку, а потом тише, но вполне отчетливо добавил: — Нам это необходимо.

Занду явно собирался возразить, но Обек удержал его, тронув за плечо. Что-то в облике железного отца подсказывало: вмешательство ему весьма не понравится, хотя он только что санкционировал разграбление хранилища Вулкана.

Улок снова поднял голову.

— Адепт Механикума вот-вот будет схвачен, объявил он собравшимся. — Нам останется только... — Он внезапно замолчал и повернулся к Обеку и его воинам. — Кто эти люди, присутствующие среди нас, Галлик? — спросил он.

Арем Галлик опустился на одно колено и поклонился.

— Саламандры, железный отец, — ответил он. — Так они себя называют.

Занду озабоченно взглянул на Обека.

Улок нахмурился — по крайней мере, той половиной своего лица, что состояла из плоти и крови.

— Я думал, они все мертвы... кроме Ящера.

— Мы продолжаем жить, — сказал Обек и шагнул вперед. — И свидетельство тому перед тобой. Я капитан Рахз Обек, Лишенный Шрамов и Носитель Огня.

Улок окинул его безразличным взглядом:

— Мне приходилось видеть Саламандр и раньше, на борту этого самого корабля. Они пришли в поисках союзников, говоря об отмщении за своего примарха, что, как я знал, было ложью, и пытались нас убить. Как я могу быть уверен, что вы те, за кого себя выдаете?

Обек сделал еще шаг, и легионеры Железных Рук потянулись за оружием. Не шелохнулся только Морикан Безмолвный, но за линзами его птичьего шлема капитан ощущал напряженный взгляд.

— Смотри! — сказал Обек, демонстрируя свою черную, как оникс, кожу и красные глаза, — Так выглядят Уроженцы Ноктюрна.

— Так выглядели и те, кто явился на борт нашего корабля. А под маскировкой их плоти я обнаружил нечто иное: притаившегося змея о трех головах. — Улок прищурил глаз и одновременно сфокусировал бионику. — Какое дело привело вас в хранилище? Где ваш корабль? Вы стояли здесь гарнизоном?

— Нет, — ответил Обек, качая головой. — Мы надеялись воспользоваться арсеналом Вулкана как безопасным хранилищем...

Он замолчал, осознав, что сказал слишком много.

— Для чего? Это имущество уже там?

— Нет, оно все еще на борту нашего корабля, связь с которым потеряна. Мы благодарны вам за помощь, но хотим лишь...

— Что находится на вашем корабле? — холодно спросил Улок. — Я не буду повторять вопрос еще раз.

Обек пренебрежительно тряхнул головой:

— Реликвии. Артефакты большой культурной ценности с Ноктюрна.

— Что же это за... реликвии?

— К вам это не имеет отношения.

Улок усмехнулся.

— Понятно, — сказал он и подал знак своим воинам. — Взять их.

Кольцо штурмовых щитов с болтерами, вставленными в щели-амбразуры, сомкнулось вокруг Саламандр, едва успевших взяться за оружие.

— Не стоит этого делать, — предостерег их Арем. — Это медузийские Бессмертные. В случае сопротивления они убьют вас.

—Прислушайтесь к легионеру Галлику, — посоветовал Улок Обеку и его людям.

— Что будем делать? — прошипел Занду.

— Подчинимся, — ответил Носитель Огня, воздев руки. — Вряд ли мы сумеем их победить. А если даже уцелеем в схватке, они лишь утвердятся в своих подозрениях.

Он поймал взгляд железного отца, но вместо злобы или самодовольства заметил в нем только убежденность, что в первую очередь необходимо защищать своих людей и корабль.

— Как долго вы собираетесь нас задерживать? — спросил Обек.

— До тех пор, пока не определим вашу истинную натуру, — ответил Улок.

— Найдите наш корабль, и вы все поймете.

— Я так и сделаю, капитан Обек. Обязательно.

Глава 19. Нерушимые оковы

Он не всегда был Ящером. И вряд ли заслужил это почетное имя, разве что остался жив, когда другие погибли. В этом отношении он не оправдал своего звания апотекария. На полях Исствана V его редуктор остался пустым, и геносемя братьев погибло, не собранное никем.

Участие в миссии Улока вернуло Ящеру ощущение цели, но чувство самореализации в последнее время сильно ослабло. Поначалу его опыт был востребован, но теперь, с появлением Призраков... полевой медик приносил не много пользы.

Когда на борту «Стойкого» оказались раненые, да еще его собратья, Ящер воспрял духом, и где-то в уголке сознания всплыли прежнее имя, прежние цели.

— Держи его... — бросил он сервитору-медику с зажимами вместо рук, чтобы тот зафиксировал положение бьющегося легионера Саламандр.

Воин лишился обеих ног и сильно обгорел. Он дергался от боли, что затрудняло лечение. Нартециум Ящера нечасто применялся для подобной процедуры, но сейчас это была основная его работа — апотекарий ввел раненому мощное нервно-успокоительное средство.

Спустя несколько секунд судорожные рывки ослабли и легионер погрузился в искусственную клиническую смерть. Из двенадцати осмотренных пациентов уже шесть были погружены в анабиоз, и Ящер не исключал, что их станет больше.

Один легионер, однако, оставался в сознании. В отличие от всех других, на его теле сохранились почетные шрамы. И очень много. Это было странно. Легионер дернул головой, подзывая к себе апотекария.

Ящер передал свою работу сервитору и подошел к страдающему воину:

— Тебя мучает боль, брат? Я могу облегчить твои страдания.

Он не хотел, чтобы эти слова прозвучали угрожающе. Может, он слишком долго находился в обществе Улока? Да, он определенно оставался с Улоком чересчур долго, но с этим ничего нельзя поделать. Обеты даны, узы, приковывающие его к «Стойкому», нерушимы. Ящер мог быть кем угодно, но только не клятвопреступником.

— Я не имел в виду...

— Он выживет? — с трудом прохрипел легионер. Он даже схватился рукой за горло. — Что это? Я не...

Он умолк, не в силах воспроизводить звуки.

— Ты несколько недель был без сознания, брат.

Глаза легионера расширились, и его взгляд оторвался от освобожденного от брони технодесантника, у которого была повреждена половина головы, и тела в погребальном саване, промокшем от крови в районе груди.

— Где... я?

Каждый звук давался ему с трудом, но настойчивость воина поразила Ящера.

— Не пытайся разговаривать, я все объясню...

Легионер вцепился руками в края стола и попробовал подняться. Ящер, положив руку в перчатке ему на грудь, удержал раненого.

— Ветеран, ты ранен. Лежи.

Стремительным движением, быстрым даже для Легионес Астартес, раненый схватил апотекария за горло.

Ворот доспехов защитил Ящера, но он чувствовал на шее хватку и слышал, как под лихорадочным нажимом потрескивает прогибающийся металл. Апотекарий повернул запястье, чтобы суметь воспользоваться силовым доспехом и разжать захват.

— Умерь пыл, — посоветовал он легионеру, не прекращавшему борьбы.

Жестокий удар разбил ретинальную линзу Ящера. Дернувшаяся нога опрокинула столик с медицинскими инструментами.

— Говори! — пронзительно-хриплым голосом вскричал легионер.

Ящер ввел сильную дозу снадобья из нартециума.

— Успокоительное. Достаточно мягкое, чтобы мы могли разговаривать, но драться ты уже не сможешь, — пояснил он, не обращая внимания на яростно сверкающий взгляд раненого. — Ты на борту «Стойкого», боевой баржи Железных Рук, в данный момент находящейся в распоряжении Разбитых легионов и железного отца Улока. Посмотри по сторонам...

Ящер показал на ряд столов, на двух медицинских сервиторов, продолжавших свою работу, несмотря на стычку, на мониторы, сосуды с тканью и органами для замещения, наборы инструментов, шприцы со стимуляторами.

— Ты ранен, брат. А это корабельный апотекарион.

Легионер бросил на него сердитый взгляд, но расслабился. Он снова пытался заговорить, хотя успокоительное снадобье затрудняло этот процесс.

Ящер, больше не опасавшийся нападения, наклонился ближе. Голос звучал очень слабо, но он мог разобрать слова и не следить за взглядом легионера, указывающего на предмет его расспросов.

— Он выживет?

Медик выпрямился.

Технодесантник, лежащий на столе напротив, был Т'келлом. Магистром кузни Вулкана. Это имя знал каждый воин легиона.

Даже в разлуке со своими братьями Ящер ощущал тесное родство с ними, и ему было очень горько, что он не может утвердительно ответить на этот вопрос.

— Его ранение очень тяжелое, даже хуже, чем у тебя.

Легионер едва заметно кивнул в знак понимания.

— Это… — Он показал на почетный шрам на руке. — И это. — Дотронулся еще до одного шрама на плече. — Все.

Ящер нахмурился, полагая, что его подопечный заговаривается от боли.

— Я не понимаю.

— Лишенные Шрамов... — Легионер снова дотронулся до отметины на руке. — Лишенные Шрамов. Почтить их... жертву.

— Это твои достижения, брат. Зачем...

Легионер покачал головой:

— Не могу изменить то, что уже свершилось. Только символически. Мне нужен другой символ. Братство. Лишенные Шрамов.

Ящер задумчиво кивнул:

— Как пожелаешь.

Существовал лишь один способ избавиться от шрамов — удалить их, а потом затемнить вырезанную или выжженную плоть. Ящер потянулся за инструментами, но, увидев, как легионер сжал кулак, решил, что успокоительное снадобье оказалось слишком слабым. Он уже приготовился увеличить дозу, но легионер снова заговорил:

— А где остальные братья?

Обек сидел в темноте и пытался наслаждаться одиночеством. В последние дни это было затруднительно, поскольку его все время окружали братья.

Улок запер их в одной из казарм «Стойкого», казавшихся удивительно пустыми, если учесть размеры корабля и когорту легионеров, обративших в бегство Сынов Гора.

Носитель Огня не видел тела Курнана. Его не нашли среди мертвых — вероятно, капитану мятежников удалось бежать.

О магосе Обеку тоже ничего не было известно. Улок определенно говорил в своей речи о Регуле, но капитан же своими глазами видел, как тот погиб.

Кроме помещения для отдыха, в казарме имелись отсеки для омовения и небольшая тренировочная зона. Но толку от нее было немного, поскольку Улок до размещения легионеров приказал изъять у них все серьезное оружие. Кое-кто из Змиев отрабатывал приемы рукопашного боя и фехтования гладием, но в основном они сидели, почти не разговаривая и размышляя о провале задания.

«Чаша огня» пропала, и о судьбе братьев и артефактов на борту корабля пленники не знали.

— Вулкан, — прошептал в темноту Обек, сосредоточившись на фантомной боли в потерянной руке, — даруй нам терпение в этих испытаниях и волю продолжать борьбу.

Лишенные Шрамов и так уже утратили многое, а удастся ли им достичь новой цели, зависело от обстоятельств.

Дверь казармы заскрипела невидимым механизмом и открылась. Сквозь облако выбросов гидравлики показалось отделение Бессмертных со штурмовыми щитами. Впереди, без шлема, так что его легко было узнать, шел Арем Галлик.

Он отсалютовал.

— Капитан Обек, сейчас я бы хотел заняться твоей рукой.

Носитель Огня встал, и вслед за ним поднялся Фокан, решивший его сопровождать, но капитан остановил его:

— Проследи за порядком в мое отсутствие.

Фокан кивнул, однако бросил в сторону Галлика настороженный взгляд.

— Мне кажется, мы не нравимся твоим воинам, — заметил легионер Железных Рук, когда Обек приблизился.

Тот невесело рассмеялся:

— Может, покончим с этим поскорее?

У входа в мастерскую Галлик отпустил эскорт.

— Железный отец пожелал, чтобы вас сопровождали все время, пока вы находитесь на борту «Стойкого».

Обек иронично фыркнул:

— Ваш железный отец всегда был таким параноиком?

Вместо ответа Галлик жестом пригласил его на металлическую кушетку в центре комнаты, вокруг которой были разложены инструменты и элементы бионики.

— Все это в основном используется для ремонта сервиторов, но, думаю, подойдет и в твоем случае.

После недолгого замешательства Обек взобрался на кушетку. Он лег на спину, а руки и ноги разместились на крепком металлическом ложе, подогнанном под его силуэт. На кушетке были видны пятна засохшей крови и машинного масла. Люмен над головой с беспощадной яркостью освещал небольшой участок довольно темного помещения.

— Разве это не прерогатива апотекария? — спросил Обек, пока Галлик снимал его наплечник, наручи и слой поддоспешника.

— Только не для Железных Рук, — ответил тот, машинально сгибая аугметические пальцы, чтобы нанести на сохранившийся обрубок руки дезинфицирующую мазь.

— Ax да, конечно. Вы заменяете плоть металлом, чтобы увеличить силу... ценой потери души.

Галлик принес радиально-отрезную пилу и приставил ее к суставу, соединяющему плечо и культю.

— Я привык к боли, сын Горгона, — сказал Обек, — но разве не надо блокировать нервы, прежде чем сделать разрез?

— Прошу прощения, брат. Я ведь привык иметь дело с сервиторами. — Он немного помолчал, потом посмотрел в лицо Обеку. — Ты считаешь, что у нас нет души?

— Вернее, человечности. Ведь именно так говорится в вашем кредо, если утрировать.

Галлик так долго на него смотрел, что Обек решил, будто легионеру отказал разум. Затем он отвел взгляд.

— В последнее время я немало размышлял о смысле этого кредо, о наших душах и человечности.

— Я не капеллан, — сказал Обек, заметив смятение легионера и удивляясь его неожиданной искренности, — но, если хочешь, я тебя выслушаю.

— Прославленная гуманность Восемнадцатого.

— Я надеюсь доказать, что мы не змеи, как подозревает твой железный отец.

Галлик снова повернулся к нему, словно пытаясь увидеть что-то неведомое Обеку. У него внезапно возникло подозрение, что заменить руку мог бы и Ящер, а за этой встречей кроется нечто большее, чем установка бионики.

— Улок не отпустит ваших раненых. По крайней мере, тех, кто в тяжелом состоянии.

Обек приподнялся, гневно сжав кулак, но Галлик положил свою механическую руку ему на грудь.

— Стоит мне немного повернуть пилу, и ты будешь разрезан пополам, — предупредил он.

— Зачем ты меня сюда привел?! — сердито зарычал Носитель Огня. — Что за всем этим кроется?

— Я собираюсь заменить тебе руку.

— И не о чем больше беспокоиться?

Галлик держался непреклонно, но не мог скрыть смущения. Затем его лицо помрачнело, по-видимому, вследствие принятого решения.

— Покоя нет. Никакого покоя.

Занду наслаждался жаром камеры омовения. Он повышал температуру и давление воды до тех пор, пока струи не начали бить по телу, словно ножами. Несмотря на боль, он простоял в камере почти целый час, но не почувствовал ни облегчения, ни прилива бодрости. И после омовения, когда струйки воды иссякли, а камера заполнилась плотными клубами пара, сержант чувствовал себя точно так же, как и в тот момент, когда оказался на борту этого корабля.

Изнуренным. Уставшим.

Пропаренная черная кожа теперь сама излучала тепло. Он запустил пальцы в рот и вытащил окровавленный зуб.

«Уже четвертый».

Недавно стали выпадать волосы, и тогда он до блеска обрил череп боевым ножом. Стоило только закрыть глаза, как горящий человек возвращался, будто подгоняемый приближающейся смертью Занду.

— Оставь меня... — безнадежно прошептал он.

Сержант слышал, что разрушители умирали, заражаясь радиацией от собственного оружия, но его клетки длительное время подвергались интенсивной бомбардировке. Повреждения силового доспеха и нарушение герметичности сочленений бесповоротно определили его судьбу.

Унизительная смерть и ужас, поражающий даже того, кто не подвержен страхам. Возможно, это и есть предсказание горящего человека — медленное угасание, только пламя бушует внутри его тела, а не снаружи.

Занду тяжело вздохнул и вышел из камеры омовения. Слуги, предоставленные Змиям Улоком, стояли наготове, почтительно опустив глаза и готовые облачить его в броню. Он предоставил им заниматься своим делом и погрузился в раздумья.

Сержант понимал, что должен поговорить с капитаном Обеком. На борту «Стойкого» они провели уже несколько недель, но никаких известий о «Чаше огня» не получали. Сначала он отказывался верить в гибель Зау'улла, Краска и остальных, в утрату реликвий Вулкана вместе с его кораблем, но бесконечные дни без новостей подтачивали его убежденность. Да еще эта слабость... она усиливала затянувшиеся мучения.

Им следовало покинуть этот корабль, скрыться и самостоятельно разыскать «Чашу огня» или погибнуть в процессе поисков. Он догадывался, что это эгоистично, учитывая его вероятную судьбу, но лучше умереть с честью, чем бесполезно угасать, как тени перед восходом солнца.

— Ты умираешь, — раздался голос Варра.

Занду, уже одетый в броню, не услышал, как подошел другой легионер, и искоса взглянул в его сторону:

— Что ты мне сказал, Змий?

Он не собирался давать волю своему гневу, но нервы все еще были напряжены.

— Я сказал «умираешь», а не «глохнешь», — уточнил Пирус.

Он тоже был в полном боевом облачении. Занду видел на обожженном металле полосы сажи, пронизавшие зелень, словно черные вены. Их уже не удастся отчистить полностью. Картина, показательно демонстрирующая нынешнее положение Лишенных Шрамов и его собственное состояние.

— Вулкан призывает меня к горе, не так ли? — печально и с намеренной язвительностью сказал Занду.

— Нет, — возразил Варр, и усмешка на его лице надула недавно полученный шрам. — Тот, кого призвал отец, уже откликнулся.

Сержант нахмурился, но не успел спросить, что Пирус имеет в виду, поскольку у входа в камеру омовения появился Обек. Вместе с ним пришел Фокан, ставший его помощником в отсутствие Ксена.

— Я хочу, чтобы вы оба пошли со мной, — сказал Носитель Огня.

Он казался встревоженным. Серьезно. Больше, чем обычно.

— Твоя рука, брат-капитан! — воскликнул Занду, показывая на бионическую конечность. — Выглядит неплохо...

— Улок обнаружил корабль, — прервал его Обек. — «Чаша огня» снова с нами.

— А наши братья на борту?

— Неизвестно, но, по всей видимости, контакт установлен.

У сержанта снова появился повод нахмурить лоб:

— Но ты все же кажешься обеспокоенным, капитан.

— Так и есть. Трюмы «Стойкого» ломятся от снаряжения, поднятого из «Свершения». Как вы думаете, что сделает железный отец, когда выяснит, что находится на борту «Чаши огня»? Вы же видели его реакцию на наше появление. Он держал нас под стражей долгие недели, не имея для этого иного предлога, чем сомнения в нашей истинной природе. У меня появились недобрые предчувствия относительно его намерений, но с прибытием «Чаши огня», Зау'улла, Краска и его людей наша позиция улучшилась.

— Наша позиция? — переспросил Занду.

— Носитель Огня говорит о вероятности скрестить клинки с сынами Горгона, — пробормотал Варр.

— Только в случае крайней необходимости, — предупредил Обек. — Но я не позволю им удерживать нас на корабле и препятствовать выполнению нашей миссии. Артефактам необходимо подыскать безопасное место. Может быть, в Гереоновой Бездне? Улок стремится к войне, а мы не знаем, на что способны орудия Вулкана, пущенные в ход. Нас связывают принесенные клятвы. Мы все дали обет Т'келлу.

— А жив ли он еще...

— Жив или мертв, — возразил Обек, — обещание мы обязаны выполнить. Все остальное не имеет значения.

Варр улыбнулся, но его взгляд, устремленный вдаль, был взглядом маньяка.

— Выдержка, трудный путь, самопожертвование... Наш отец гордится нами.

Попросить его объясниться не удалось. У входа в казармы послышались голоса.

Отделение Железных Рук пришло проводить Саламандр навстречу их судьбе.

Глава 20. Для тех, кто мертв

Перед проектором стоял Зау'улл, а слева и справа от него — Краск и один из его бойцов. Броня терминаторов сильно обгорела и пестрела свежими трещинами, но они были живы, несмотря на то что пусковые отсеки разнесло вдребезги.

Отступление, по мнению капитана Рейне, было единственным выходом для них, хотя это сильно раздражало Зау'улла. Ни один легионер, тем более служивший в Восемнадцатом, никогда не бегал от боя, но Рейне защищал «Чашу огня», и Зау'улл не мог отрицать благоразумия этого шага. Короткий варп-прыжок перенес их на край системы, где можно было зализать раны и произвести минимальный ремонт. Возвращение было осторожным, на плазменных двигателях пониженной мощности. Тот факт, что они встретили корабль Железных Рук, для всех оказался неожиданностью.

Зау'улл кивнул, подавая сигнал включить проектор, и в зернистом свете приемника проявился суровый облик ветерана с наполовину металлическим лицом и блестящим бионическим глазом. Бородка легионера напоминала застрявший осколок, а его голос резонировал машинным тембром.

По сравнению с жаром кузниц на нижних палубах на мостике было довольно холодно, но рассказ медузийца о том, что группу Саламандр держат под стражей, зажег в душе Зау'улла ярость, способную растопить любой лед.

— К вам подходит транспорт, — объявил он ветерану, — для доставки наших братьев в их легион.

Он отключил проектор сразу после подтверждающего кивка медузийца, но не смог сразу унять гнев, как и беспокойство.

— Это все? — спросил Краск.

Свет проектора угас, и в рубку вернулись тени, окружив командный пульт. И командир корабля Рейне, вместе с остальным экипажем в молчании слушавший разговор, тоже почти полностью скрылся в сумраке.

В темноте сверкнули глаза Зау'улла.

— Пока все. Прежде чем предпринимать какие-то иные действия, я должен поговорить с Обеком. — Он повернулся к Рейне. — Командир?

Ответа не пришлось долго ждать:

— Не скажу ничего определенного, капеллан.

На поясе Зау'улла по-прежнему был пристегнут футляр, и его перчатка скользнула по металлу, словно в поисках духовной поддержки.

— Этого не может быть, — прошептал он и покинул рубку вслед за Краском, направляясь к вспомогательной посадочной палубе.

Улок согласился вернуть им оружие, и полностью снаряженная группа Саламандр собралась в одном из помещений арсенала. Перед тем как пути двух сил должны были разойтись, в приемный зал пригласили Обека.

Железный отец уже ждал его.

— Приношу искренние извинения за то, что содержал вас под стражей, но в эти непростые времена трудно отличить друзей от врагов.

Обек кивнул. Он ожидал встретить здесь когорту медузийских Бессмертных, но железный отец был один, хотя, вероятно, Морикан таился где-то в тенях.

— Не могу с тобой не согласиться.

— Ваши раненые еще остаются в апотекарионе, — продолжал Улок — и ты можешь повидаться с ними в любое время. Тем не менее Ящер посоветовал оставить их для дальнейшего лечения. Если только у вас нет своего апотекария.

— Был. Его звали Фай'шо — печально ответил Обек. — Но теперь он среди умерших.

Улок сочувственно кивнул:

— Боюсь, что не он один. Не всем удалось выжить. Мне жаль, брат-капитан. Вам многое пришлось вынести.

— Не больше, чем твоему легиону.

Мрачная тень скользнула по лицу железного отца, его губы сжались в тонкую линию.

— Но я все же повидаю раненых братьев, — сказал Обек.

— Обязательно, — ответил Улок и кивнул, словно подтверждая разрешение. Когда он снова поднял голову, в его глазах читался вопрос. — Если не возражаешь, брат-капитан, я хотел бы осведомиться у тебя еще кое о чем.

— Хорошо.

— Напавшими на вас мятежниками командует адепт Механикума.

— «Командует»? Я видел в их рядах капитана.

— Однако руководит всем именно адепт. Он носит имя Регул. У него есть гораздо более длинное обозначение на двоичном коде, но этого ты не поймешь.

Обек скрипнул зубами, однако Улок, словно бы ничего не заметил.

— Я с ним встречался. И это сделал его телохранитель, — добавил он, показывая бионику, заменившую его плоть.

— Регул — один из приближенных магистра войны и пользуется немалым влиянием на борту его флагмана. Он не имеет себе равных по количеству знаний и давно стал настоящим оракулом. Я хочу извлечь его знания и с их помощью найти способ убить Гора.

— Один из мятежников, Райко Соломус, сказал, что Гор уже победил, что Терра пала.

— Ложь Он просто издевался над тобой. Война не закончена, Обек, но смерть магистра войны положила бы ей конец.

Капитан ждал, что Улок сейчас рассмеется, продемонстрировав очередную грань своего безумия, и признается, что пошутил.

— Ты говоришь всерьез, — произнес он, широко раскрыв глазка.

— Гор не бог. Его можно убить.

— В самом деле? Его последователи утверждают, что он выполняет волю богов. И, Трон свидетель, он все еще примарх, избранный сын Императора!

— Уже нет. Я давно охочусь за Регулом, — сказал Улок. — Именно поэтому мы и прилетели к этому миру. Мы шли по его следу. Вдали от магистра войны, от его главной флотилии, у нас есть шанс схватить адепта.

Обек нахмурился:

— Но вы его не поймали. Признаюсь, я считал его мертвым. Я видел, как Регула распылили.

— Не его, всего лишь копию. У него их много, так он расширяет свое влияние и вводит в заблуждение врагов, но где-то поблизости должен быть оригинал, его изначальный носитель. Уцелевшие мятежники приведут нас к нему. Наши авгуры дальнего действия исследовали планету и обнаружили поблизости корабль. Регул-прим должен быть на его борту.

— Если каждая копия — его воплощение, почему бы воспользоваться той, что была в «Свершении»? Или послать группу на ее поимку?

— Для наших целей требуется именно прим. Копию он может докинуть, а в случае захвата оригинала Регулу некуда будет уйти.

— А если прим не один?

— Нет, он существует в единственном числе.

— Это безрассудно, Улок.

— Нет, это логично. Лишь такой путь имеет смысл.

Обек задумался: а есть ли у него выбор? Довериться Улоку было чрезвычайно трудно, но совесть не позволяла ему просто отказать в помощи.

— Что же тебе требуется от нас?

Улок прищурился:

— Ваши ярость и готовность сражаться до самого конца. Я планирую напасть на корабль мятежников, но нужна и вторая группа, которая проникла бы на корабль под прикрытием масштабной атаки.

— У меня уже есть задание.

— Доставить реликвии. — Улок кивнул, — Но арсенал для этого уже не годится. Он опустошен, и я охотно поделюсь его содержимым с твоим легионом, хотя моему войску тоже необходимы боеприпасы. Куда ты намерен теперь отправиться со своими реликвиями?

Обек понял, что это и есть серьезный вопрос, самый серьезный вопрос.

— Есть и другие цитадели Саламандр, к примеру, Гереонова Бездна, или тому подобные места, где реликвии окажутся в безопасности.

— Это где-то поблизости? Ты сможешь добраться туда на одиноком корабле? — спросил Улок, выразительно разведя руки. — Не увеличит ли твои шансы боевой звездолет с вооруженным гарнизоном на борту? Я мог бы предложить тебе эскорт.

— И рисковать предполагаемой атакой на Гора? Гереонова Бездна находится далеко от Терры.

— Обек, присоединяйся к нам. К Разбитым легионам. Ты одинок в этой Галактике и нуждаешься в союзниках. Давай объединим силы, и я разделю с тобой невзгоды. Вместе мы найдем решение. Но нет ничего важнее, чем обезглавить змею. — Он поднял бионическую руку. — Присоединись к нам. По крайней мере, в атаке на корабль мятежников. Отомсти за причиненные ими страдания, и я помогу в осуществлении твоей миссии. Твои реликвии будут доставлены в безопасное место, клянусь тебе.

В полной тишине капитан Саламандр обдумывал решение. Улок порой рассуждал логично, а иногда становился настоящим фанатиком, что делало его непредсказуемым. План убийства Гора был истинным безумием. К нему не сумел бы подобраться ни один ассасин, на такое не решился бы и целый флот верного Трону легиона. Среди примархов, преданных Императору, Обек знал лишь одного достаточно невыдержанного, чтобы взяться за такое дело, но он погиб. Попытка убить Гора, даже при наличии знаний, предположительно имевшихся у Регула, равнялась самоубийству, но капитан подозревал, что Улок и его Разбитые легионы давно смирились с подобной участью.

Однако Носитель Огня действительно хотел отомстить, и его долг состоял в уничтожении врагов Империума, а более жестокого недруга, чем Гор и его легион, невозможно было представить.

Он решительно сжал руку Улока в воинском приветствии. Тот ответил тем же, и договор был заключен.

— Мы поможем тебе отбить корабль и схватить адепта. А потом я воспользуюсь твоим обещанием насчет эскорта. Но в нападении на Гора я участвовать не стану. Не могу. Я все еще состою в Восемнадцатом легионе и после выполнения миссии намерен вернуться на Ноктюрн и Прометей. А насчет имущества из «Свершил» мы договоримся позже.

Улок кивнул в знак согласия. Его пожатие было таким же решительным и твердым, а когда он отпустил руку Обека, на губах появилась слабая улыбка:

— Ваши раненые...

Капитан уже собирался уходить, но Улок его еще немного задержал.

— Я прикажу сервочерепу проводить тебя к апотекариону, — сказал он. — Как я понимаю, ты не передумал их повидать? Не стану тебе в этом препятствовать.

На этом Улок его отпустил, и Обек попрощался, кивнув напоследок.

Он думал о Т'Келле и о задании, о братьях на борту «Чаши огня». Отказать Улоку было бы неразумно. Долг чести связывал его с Разбитыми легионами, к чему бы это ни привело.

— Да, — вслух произнес он, чувствуя, что уже не так крепко держит в руках свою судьбу и судьбу своих братьев.

Арема Галлика после встречи в мастерской Обек больше ни разу не видел. Мало того, по пути к апотекариону вслед за сервочерепом он не встретил ни одного медузийского Бессмертного, вообще ни одного легионера Железных Рук. Тем не менее он чувствовал на себе чей-то взгляд, причем явно не сенсорной системы дрона.

Морикан.

«Он умышленно не прячется», — решил капитан Саламандр и сразу вспомнил о загадочном поведении Арема Галлика.

Покоя нет. Никакого покоя.

Обек так и не смог разгадать эту загадку, а медузиец не стал ничего объяснять, только заменил отрубленную руку бионикой.

Сервочереп зажужжал над входом в апотекарион, и Носитель Огня оставил свои размышления до более подходящего времени. Дверь зашипела гидравликой и скользнула в сторону. Внутри его ждали несколько Змиев, но не все они дышали.

Один из живых встретил его у входа. На его белом доспехе выделялся только один наплечник, но и это безошибочно указывало на принадлежность к Саламандрам.

— Ты и есть Ящер.

Апотекарий едва заметно наклонил голову:

— Брат-капитан. Большая честь для меня... Я долго не встречал никого из своего легиона, пока не прибыли они...

Он показал на погибших Саламандр.

Фай'шо лежал под покрывалом, на котором проступили пятна его крови. Как и с других легионеров, с него сняли доспех. Апотекарий был здесь не единственным мертвецом. Обек прочел обеты над каждым из них. Остальные находились в глубокой коме и вряд ли могли очнуться в ближайшее время, но, похоже, имели шанс остаться в живых.

Самой неопределенной была судьба Т'келла. Обек приблизился к нему в последнюю очередь.

— Отец Кузни... — прошептал он и поднес руку в перчатке к страшной ране на голове брата. Сейчас, ясно все видя, капитан понял, что Т'келл поступил так, как должен был поступить. — Ты избавлялся от инфекции, пытался освободиться от влияния адепта. — Он медленно отвел руку. — Но какой ценой...

Ящер нарушил его размышления:

— После Исствана я почти потерял надежду увидеть кого-либо из своего легиона.

— Никого не встречал? — спросил Обек, стараясь подавить грусть при упоминании Резни в зоне высадки. — В Разбитых легионах нет никого из наших братьев?

— После атаки мы рассеялись. Я бежал на борту «Стойкого», и вместе со мной — несколько братьев, но никто из них не выжил, — помрачнев, ответил апотекарий. — С тех пор мы оставались в изоляции и при каждом удобном случае сражались с мятежниками. Но собраться в единую силу... означало бы только ускорить наше уничтожение.

— Мне приходилось встречать таких же, как ты, Ящер. Тех, кто присоединился к Разбитым легионам. Лишь немногие вернулись на Ноктюрн, и они принесли горестные известия.

— О Вулкане? — спросил Ящер, но по его тону можно было догадаться, что ответ ему уже очевиден.

Обек кивнул:

— Они привезли его тело. И вернули его Смертельному Огню.

Ящер сильно опечалился, но быстро совладал с чувствами.

— Ты был одним из тех, кто вернулся на Ноктюрн? Ты — один из немногих, кто выжил на Исстване?

Капитан вдруг ощутил, что не в силах смотреть апотекарию в глаза.

— Нет, нам выпала иная судьба. Нас оставили нести службу в гарнизоне Прометея.

— И эта тяжесть до сих пор тебя мучает?

— Да. — Обек перевел взгляд на неподвижную фигуру Т'келла. — До сих пор.

— Не сомневайся, брат, — мягко произнес Ящер, — за ними будут хорошо ухаживать.

— И я могу за это поручиться.

В апотекарион из небольшой комнаты для медитаций вошел Ксен, все еще слабый, но явно восстанавливающий силы. Он тоже был без доспеха, кожа, исполосованная свежими рубцами, блестела. Но Обек смотрел не на боевые шрамы:

— Твои почетные отметины, брат... Они удалены.

Пламенный Удар опустил голову, а Обек перевел взгляд на Ящера.

— По его просьбе.

— Теперь и ты наконец стал Лишенным Шрамов, — сказал капитан, снова повернувшись к своему знаменосцу.

— Я недостоин их.

— Ты достоин моего уважения, — ответил Обек и хлопнул его по плечу. Затем он вынул из ножен меч, зеленоватую зубчатую спату. — И более достоин этого клинка, чем я.

Ксен благоговейно принял возвращенный меч.

— Как мне не терпится воссоединиться со своими братьями, капитан, так и Дракос соскучился по этому клинку.

— Так и будет, знаменосец. Ты нужен нам. — Обек обернулся к апотекарию. — Ящер...

— Тот же самый сервочереп доведет тебя до оружейной. Снаряжение знаменосца и его отремонтированный доспех будут уже там.

Обек поблагодарил его кивком. Он ошибался в этих легионерах, походивших на состарившийся клинок — побитый, не слишком крепкий, но по-прежнему верный. Носитель Огня не мог объяснить слов щитоносца, но замечал в этих воинах много более странного, чем поведение Арема Галлика.

— У нас появился... клич, — обратился он к апотекарию. — Ты вряд ли его слышал. — Обек надеялся, что эти слова принесут утешение Ящеру, — Вулкан жив.

Арем Галлик в одиночестве сидел в темном реликварии.

Сюда уже давно не вносили легионеров, а те, что были захоронены, превратились в бесполезную плоть и кости, лишенные аугметики, которую использовали для других целей. В обществе благородных мертвецов Галлик находил мир и спокойствие и без помех предавался размышлениям.

Он поспешил и едва не доверился Змию. Хотя Арем был едва знаком с капитаном и с его воинами, слабая надежда еще тлела в груди. Он предпочитал осторожность, зная, что Безмолвный никогда не теряет бдительности.

Его щит стоял рядом, как непрошеное напоминание о постыдной неудаче.

Галлик вспомнил «Ретиария» и Пожирателей Миров. Вспомнил и Азофа, бывшего Frater Ferrum, пониженного в звании до щитоносца, как и он сам.

Но ни один их них не догадывался, что впереди ждет еще большее бесчестье.

— Я покончу с этим, — прошептал он, обращаясь к темноте и Азофу, чьим холодным мощам, подобно останкам других Призраков, суждено покоиться в криостазисе до тех пор, пока боевой призыв не прозвучит снова.

Улок соорудил часовню на борту корабля. Он снял запрет с тропы запрещенного знания и повернул Ключи Хель. О тайных делах в «усыпальнице» знали лишь немногие, но для ее непрерывного функционирования Улоку все же пришлось привлечь небольшую группу железных братьев.

Просто так отключить ее было невозможно. Этому препятствовали многочисленные стражи. Кроме того, усыпальница получала энергию от отдельного источника, независимого от системы всего корабля. Галлик знал только два способа вывести ее из строя — уничтожить корабль или отыскать более могущественного служителя Омниссии, чем Улок.

Предательство. Оправдает ли цель его средства? Сталкивался ли Гор с подобной дилеммой?

Галлик поднялся, взял свой щит и пристегнул его на руку.

Он понимал, что выбора нет.

— Я покончу с этим.

Глава 21. Вернувшиеся

Занду видел горящего человека и понимал, что это предзнаменование его собственной судьбы. Она незаметно настигла его через отверстие в герметичном доспехе, а не через видения или призрака. Огненный Кулак не хотел без крайней нужды снимать шлем и беспокоить братьев, но сейчас, примагниченный сабатонами к палубе «Грозовой птицы», начал задыхаться.

Они все еще ожидали разрешения на вылет в посадочном отсеке «Стойкого». Готовые к старту двигатели сердито гудели и заставляли вибрировать корпус, отчего у сержанта болели все кости. Умерших воинов взяли с собой, чтобы сжечь в погребальных кострах на борту «Чаши огня», и гробы, стоящие в отсеке, напоминали Занду о его участи.

Сквозь пелену слабеющих чувств донесся разговор Обека и Фокана о Сынах Гора. Сержант знал, что во время атаки Железных Рук некоторым мятежникам удалось бежать, и теперь понял, что их удалось обнаружить.

При мысли о возможном отмщении его пальцы инстинктивно сжались, а тупая боль в голове на мгновение утихла. Он зажмурился, надеясь отогнать страдание и слабость, но из подсознания снова возник горящий человек. С негромким стоном Занду снова открыл глаза, надеясь, что его никто не услышал. Бессилие не даст ему возможности принять участие в миссии, запланированной Обеком, и лишит последнего шанса на смерть в бою

Он отвлекся от своих дум и увидел, что Ксен оглянулся.

Сержант и знаменосец имели разные представления о войне, оттого редко приходили в чем-либо к согласию. Но на этот раз гордый мечник повел себя иначе и кивнул Занду с другого конца отсека.

Он внутренне усмехнулся.

«Меня выдают даже мысли...»

— Тебе этого не избежать, — раздался рядом с ним низкий голос, приглушенный, словно звучал из-под воды.

— Что? — выдохнул он и, повернувшись, увидел Зеб'ду Варра.

Пирус тоже был в шлеме, скрывающем шрамы его собственной одержимости. Шлем, как и остальная броня, почернел от пламени.

— Своей участи. Тебе ее не избежать.

В голове Занду поднялся грохот, словно при орбитальной бомбардировке. Мысли разбегались, и он никак не мог сосредоточиться на словах Варра.

— Ты ошибаешься, брат.

Изменился даже его голос, окрашенный мучениями. Занду взялся за магнитную защелку шлема, пытаясь снять его и погасить жар, от которого щипало лицо.

— Это не поможет, — сказал Варр.

Монотонное гудение двигателей не позволяло другим легионерам в отсеке услышать их разговор.

— Я не умираю.

— Все мы умираем, Огненный Кулак. Только ты видишь, как это происходит с тобой.

Занду повернулся, его взгляд вспыхнул огнем. Он ощутил дрожь во всем теле, но не от ярости.

— Это не твоя забота, — хрипло бросил сержант, забрызгав щиток слюной и ощутив во рту привкус меди.

— Не забывай его, — напомнил Пирус, — своего горящего человека.

Занду тряхнул головой. Это пройдет. И боль, и слабость то приходят, то уходят. Он постарался убедить себя, что боль снова стихает. Но это было не так.

— Хватит загадок...

Варр лишился рассудка. Он видел слишком много, он слишком много пережил. Резня на Исстване затронула всех, даже тех, кто не участвовал в ней.

Лишенные Шрамов.

Занду осознал горькую иронию.

Ничто не могло быть дальше от истины, чем это звание.

А потом его поглотила тьма.

Зау'улл стоял на вспомогательной посадочной палубе «Чаши огня» вместе с Краском, а позади них в два ряда выстроилось все отделение терминаторов. Им пришлось немного подождать, прежде чем сирена возвестила о приближении катера, посланного за ранеными братьями.

Рабочие и сервиторы из сильно поредевшей палубной команды, одетые в герметичные скафандры, приготовились, и вскоре внешние ворота раздвинулись, открывая палубу бесконечной темноте.

Капеллан смотрел сквозь ретинальные линзы, не чувствуя ни холода пустоты, ни давления разгерметизации. Но вот десантный катер опустился на швартовую площадку, и входной люк закрылся.

Индикаторы атмосферного давления сменили цвет с красного на зеленый, и рабочие палубной команды, отстегнув крепления, благодаря которым их не затянуло в пустоту, бросились к кораблю.

После такого всплеска активности открылся задний люк катера, и показалась мрачная процессия Саламандр, выносящих гробы своих братьев.

Зау'улл скрестил руки на груди, сжимая в правом кулаке булаву крозиуса. При виде Обека он кивнул. В личном вокс-канале тотчас раздался голос капитана:

— Отец Огня, рад снова тебя видеть, но нам срочно нужно кое-что обсудить. В моей каюте.

Пребывание среди Железных Рук явно не способствовало смягчению характера Обека, и капеллан понял причину этого, только заметив отсутствие Т'келла и Занду.

Зау'улл быстро приветствовал прибывших через вокс, а затем распустил терминаторов.

— Он мертв? — спросил капеллан.

— Он жив, — ответил Обек, стоя спиной к Зау'уллу и разглядывая позолоченного змия, выгравированного на стене каюты. Комната была почти пустой, лишь в центре возвышался помост для медитаций, в стороне находилась стойка для оружия, а у задней стены в углублениях потрескивали угли.

— Едва жив, — добавил капитан, поворачиваясь к капеллану. Тот уже снял свой шлем в форме черепа и повесил его на сгиб руки. — И Занду тоже. Из-за него мы и задержались. Радиационное заражение. Они остались на борту «Стойкого».

— На корабле Железных Рук?

Обек кивнул:

— Понятно. Их железный отец сказал, что они задержали вас в качестве пленных.

— Да. Они подозревали, что мы изменники. — Обек сокрушенно покачал головой, — Клянусь тебе, Зау'улл, я еще никогда не встречал подобного безумства и недоверия.

— Эти мрачные, темные времена насыщены ими.

Обек опять кивнул и на мгновение задумался, глядя куда-то вдаль.

— А «Свершение»? Что с ним стало? — спросил капеллан.

— Хранилище разорено, брат. Мы не можем им воспользоваться. Эта дверь для нас закрыта.

— А как же артефакты?

— Без Т'Келла я не способен сказать ничего определенного. Вулкан поручил ему переправить их в «Свершение» и запереть, но такого он не мог предвидеть.

— Возможно, предвидел, — негромко произнес Зау'улл. — Еще одно испытание наших веры и стойкости.

Он до сих пор носил при себе реликвию, взятую в хранилище, но теперь пристегнул футляр к поясу таким образом, что он почти полностью скрывался под накидкой.

— Значит, пока мы его не выдержали, — ответил Обек, повернувшись к капеллану. — Я подумываю о Гереоновой Бездне.

— У Та́раса? — Зау'улл, как ни старался, не сумел скрыть изумления.

— Я знаю, что это очень далеко, а в варпе бушуют бури.

— Я бы сказал, что все еще хуже, брат-капитан.

Обек поджал губы, понимая, что путь до Гереона чрезвычайно рискован:

— Железный отец поручился, что переход будет безопасным.

— А ты доверяешь ему?

— Нет, но я оказался между молотом и наковальней и охотнее приму его поддержку, чем вызову ярость своим отказом.

Зау'улл нахмурился:

— Ты допускаешь, что у него враждебные намерения?

— Он слишком многого навидался на войне. Его корабль, его бойцы... Тот, кто сделал вот это, — Обек поднял бионическую руку, — кое-что сказал мне, вернее, я понял, что он хотел сказать. Он заявил, что Улок не отпустит наших раненых. А напоследок сказал нечто и вовсе загадочное: «Покоя нет. Никакого покоя». Я думаю, это относилось к легионерам на борту корабля.

— А что с ними? Я не понимаю, Носитель Огня.

— Они холодные, Зау'улл. Холодные, как металл, что защищает их тела. Сыны Горгона известны стоицизмом, но и они подвержены страстям. А эти воины похожи на... автоматоны.

— А тот, который разговаривал с тобой...

— Арем Галлик.

— Да, он тоже такой?

Обек покачал головой:

— Нет, он другой. Одушевленный. Живой.

— Все, что ты рассказал, не слишком утешает, брат, — признал капеллан.

— Знаю. Мне кажется, он хотел просить меня о помощи.

— В чем?

— Думаю, он не прочь изменить своему железному отцу.

— Он предатель? — встревожился Зау'улл.

— Нет, я верю, что он лоялист. Но на борту «Стойкого» что-то неправильно, и он хочет с этим покончить.

Капеллан сосредоточенно наморщил лоб, обдумывая слова Обека:

— Я не в силах указать тебе верный путь, Носитель Огня.

— Один путь я уже наметил.

Зау'улл прищурился.

— Даже не выслушав тебя, я могу заранее сказать, что это не самый благоприятный вариант.

— Так и есть. Я заключил союз и принес клятву железному отцу.

Отец Огня промолчал, ожидая продолжения.

И Обек рассказал ему обо всем.

Глава 22. «Сын Победы»

Восто Курнан не оплакивал Райко Соломуса, хоть тот и был его братом по легиону Он ненавидел палача, как ненавидел почти всех и вся, и при воспоминании о гибели Соломуса не мог сдержать усмешки.

Мертвые глаза сервитора напомнили ему, как Ворон разрубил Соломуса надвое, как самодовольство и наглость палача красной струей вытекли к ногам Курнана. Капли его крови и сейчас остались пятнами на его броне, и Восто смотрел на них не без удовольствия.

«Пусть напоминают об опасности гордыни», — решил он и поднял взгляд к фигуре, маячившей в темной глубине комнаты.

Эмиссар Механикума натянул свое черное одеяние, но перед тем, как материал скользнул вниз и собрался складками на полу кабинета, мелькнул его истинный силуэт, металлический, паукообразный.

Курнан ощутил, как вновь разгорается его ненависть. Лежащий на полу сервитор был единственным, кому удалось избежать яростного натиска сынов Горгона.

После того как уцелевшие легионеры Курнана на «Носорогах» и «Лэндспидерах» прорвались на зараженную радиацией равнину безымянного мира, он считал себя обесчещенным и предпочел бы позорному отступлению смерть в бою.

Но посланнику Луперкаля требовался безопасный проход через разрушенный город, и его приказ не мог оспорить никто, даже капитан Сынов Гора. «Сын победы», маневренный фрегат типа «Меч», сражавшийся в эскорте одного из крупных кораблей во время Опустошения Горро, прибыл по запросу, переданному сервиторным телом адепта по воксу дальнего действия и подтвержденному Курнаном, формальным руководителем операции.

«Сын победы», хоть и не обладал значительными размерами линкоров флота магистра войны, был построен с большим запасом прочности, чтобы противостоять как прямым атакам, так и попыткам вторжения. Несколько сотен из двадцати шести тысяч экипажа были смертными ауксилариями, призванными обеспечивать защиту космолета. Более того, на борту имелся небольшой гарнизон, которого Курнану так не хватало на поверхности, когда Железные Руки истребляли его бойцов.

— Мои способности восприятия людских эмоций весьма ограничены, Восто — послышался из темноты механический голос, — но даже мне понятно, что ты испытываешь гнев.

— Мои люди мертвы, а корабль и его воины по твоему приказу остаются на высокой орбите.

— Цель моей миссии заключалась не в том, чтобы сохранить боеспособность твоей группировки, капитан. «Сын победы» — средство на случай необходимости срочной эвакуации. Его гарнизон обеспечивает мою безопасность. И скоро ему придется поработать. Очень скоро.

Регул вышел в слабый свет люменов. В руке он держал жезл, увенчанный черепом, из-под опущенного капюшона пробивалось едва заметное сияние оптики. Если бы не слабый шорох множества конечностей, можно было бы подумать, что он парит над полом.

Курнан кивнул и мрачно усмехнулся:

— Наш авгур зафиксировал приближение корабля. Целая боевая баржа. Нам все равно конец.

— Я знаю.

Восто удивился.

— Но, похоже, нисколько не беспокоишься.

— Ты погибнешь, капитан, а я выстою. Я теперь снова на борту «Сына победы» и в своем теле. Машина не знает пределов, а я и есть машина.

Курнан обнажил меч:

— Стоило бы прикончить тебя прямо здесь.

— Вряд ли я смогу помешать тебе, капитан, но уверен, что успею предупредить магистра войны о твоем предательстве. Ты дорожишь своей честью — я не раз видел, как ты демонстрировал это качество. Подозреваю, именно по этой причине ты так ненавидел Соломуса и гнушаешься своей ролью моего охранника. Не думаю, что рискнешь обесчестить себя убийством.

Восто зарычал от ярости и резко вставил клинок в ножны.

— Нам не убежать он них, мы уступаем в боевой мощи...

— Пусть приходят. Они попытаются захватить корабль, и вот тогда мы заставим их заплатить за каждый метр. Я скроюсь в личных покоях. Им нужны я и мои знания. Сдерживайте их, сколько сможете.

— Ради чего? — буркнул Курнан.

— Мы не в силах одолеть их здесь, капитан, но я могу позаботиться о том, чтобы содержимое моей памяти не попало им в руки.

— Убив тебя, я лишил бы их этого шанса.

— Если бы я мог, то, наверное, сейчас развеселился бы, капитан. Мой организм, сама моя жизнь и ее продолжительность никоим образом не связаны с информацией, содержащейся в моем ядре. Она сохранится и после смерти, как сохранюсь и я. Данные необходимо стереть.

— Как?

Регул вернулся в тень, где открылся узкий проход во внутренние покои. Закрывая дверь за собой, он дал Курнану свою последнюю команду:

— Об этом не тревожься, капитан. Тебе остается только искать достойную смерть.

Глава 23. Горящий человек

Обек вернулся на «Стойкий» и находился в темном корабельном телепортариуме.

На концах трех металлических дуг, нависавших над обширным диском телепортации, пробегали огоньки, создающие мерцающее освещение огромного зала. Кроме Обека и его приближенных воинов, они позволяли увидеть Улока и когорту медузийских Бессмертных. Чуть поодаль стоял Арем Галлик. Он не вошел в состав отделения прорывников Улока и казался довольно грустным.

— Вторая когорта Призраков! — скомандовал Улок, даже не оглянувшись.

Галлик кивнул и немедленно покинул зал.

Морикана Безмолвного тоже нигде не было видно, но он мог наблюдать за происходящим, оставаясь невидимым. Обек редко видел железного отца без его «тени».

Остальные воины Разбитых легионов участвовали в прямой атаке на «Сына победы».

С фрегата одновременно широким фронтом стартовало двенадцать штурмовых таранов «Цест», и легионеры, находившиеся на борту, взяли на прицел рубку, оружейные палубы и другие стратегически важные узлы. Они будут отвлекать защиту корабля, а меньшая группа, состоящая из Гор'ога Краска и его терминаторов, тем временем отправится на поиски адепта. Улок предположил, что Регул укроется во внутренних покоях ближе к центру корабля, на одной из нижних палуб неподалеку от машинариума. После отправки основных подразделений для этого была задействована десантная капсула.

Непрерывный ситуационный отчет передавался по воксу, не замечаемый сервиторами и служащими, занятыми наладкой системы, но внимательно слушаемый Обеком и Улоком. Его треск эхом разнесся по большой комнате и принес известие о том, что Краск добрался до нижней палубы машинариума.

— Встречаю сопротивление, — задребезжал в воксе голос Виверна, прерываемый грохотом стрельбы.

По звуку Обек понял, что огонь ведут лазерными лучами и твердотельными пулями. Корабельные ополченцы.

Рев болтеров исключил возможность разговора, и связь отключилась. Через несколько секунд она восстановилась, и, кроме слов Краска, слышалось только гудение двигателей.

— Подавлено.

Гололитический проектор демонстрировал положение Огненных Змиев на вражеском корабле. Отделение Краска постепенно продвигалось по палубе машинариума от места высадки к главному пересечению коридоров, откуда, возможно, имелся проход во внутреннюю часть корабля.

— Его убежище должно быть поблизости, — произнес Улок, бесстрастно следивший за мерцающей иконкой, которая обозначала отделение Саламандр. — Включите телепортационный маяк, как только окажетесь внутри.

— Понял... Вступаем в бой.

В воксе снова загрохотали болтеры, какофония выстрелов и взрывов была такой громкой, что граничила с белым шумом. Затем последовал ответный залп.

— Обнаружены мятежники! Сыны Xopyca!

Донесения Краска заставляли Обека все сильнее сжимать рукоятку гладия.

— Мощный обстрел.

Вокс снова отключился, канал связи забивали шумовые помехи. На этот раз восстановление потребовало больше времени. После минуты напряженной тишины канал взорвался грохотом яростной перестрелки. Защитники корабля из укрытий осыпали терминаторов Краска смертельным градом снарядов. Для схваток в так называемых «зонах морталис» не было лучшей защиты, чем тактический дредноутский доспех. В ограниченном пространстве корабля он обладал мощным оружием, способным пробивать переборки и барьеры, а крепкая броня отражала почти все виды снарядов.

И все же доспех не был неуязвимым.

Защитники «Сына победы» пригнулись за автоматически поднятым барьером, а пара «Рапир» обстреливала коридор. Краск решил, что мятежники целенаправленно выбрали позицию на пересечении проходов, имея за спинами переборку с герметично закрытыми дверями, и, похоже, были уверены, что способны удержать этот узел. Узкий проход наполнился паром из обогревающих труб и дымом от десятков пожаров, поступавшим через вентиляционные каналы. Все это было организовано намеренно, чтобы подавить автоматические сенсоры.

Краск с трудом двигался вперед под защитой чешуйчатого штурмового щита, отражавшего яростный огонь Сынов Гора. Каждый шаг давался с трудом, словно при сильном урагане, бросавшем навстречу лазерные лучи и зажигательные снаряды. Струя огня, ударившая в центр отделения, мгновенно окутала Змиев, грозя ослепить и дезориентировать их.

Виверн пригнулся за своим щитом и через вокс приказал братьям последовать его примеру. Впереди шли пятеро щитоносцев, чье прямое наступление должно было ошеломить врага и нарушить строй, позволив другим легионерам пустить в ход комбиболтеры и цепные кулаки. Подобная гибкая и мощная комбинация считалась достаточной для преодоления любого сопротивления на пути Огненных Змиев. Но и она не была безупречной.

Рат оступился и потерял равновесие, всего на миг, но этого хватило, чтобы в его грудь угодил лазерный заряд «Рапиры». Луч пробил упрочненный адамантий и керамит, разорвал поддоспешник и связки плеча, вызвав фонтан искр и крови, что привело к потере руки. Штурмовой щит Рата упал на палубу с едва слышным, но зловещим звоном. Второй луч ударил в солнечное сплетение, оборвал отчаянный крик, образовал на теле дымящийся кратер и вышел через спину.

— Вперед! — взревел Краск. Для следующего залпа лазерным орудиям потребуется время на перезарядку. — Мы избранники Вулкана!

Ба'драк занял место Рата в авангарде, приставил его щит к щиту Виверна и вместе с ним возглавил атаку. Они продвигались шаг за шагом, медленно, но неуклонно наращивая темп. Вслед за ними двигался второй ряд щитоносцев, и вскоре Змии преодолели инерцию, создаваемую тяжелой броней и снаряжением, и атаковали баррикаду.

— Бейте их! — закричал Краск, разбивая баррикаду своим молотом, Крушителем Скал.

Он сделал его собственными руками. Этим мастерски сработанным оружием с более тяжелым, чем у обычного громового молота, оголовьем и удлиненной рукоятью мог сражаться в сочетании с грозовым щитом только сам хозяин. Первому мятежнику он раздробил плечо и услышал громкий треск костей. Второму зубчатой кромкой щита снес голову. Освободив пространство, Виверн сумел размахнуться Крушителем Скал, и молот сбивал мятежников с ног, разбивая броню.

Ба'драк и еще двое легионеров бились своими молотами, и вспышки энергии после каждого удара превращали сумрак в монохромные картины.

Краск, не прекращая уничтожать защитников, подал сигнал второй половине своего отделения.

— Штурмуем баррикаду! — хладнокровно скомандовал он, пронзая грудь поверженного врага острым концом рукояти Крушителя Скал.

Его братья начали разбивать массивные барьеры цепными кулаками, и в этот момент из коридора слева появилась вторая группа защитников. Краск и его люди стояли на пересечении проходов. Три легионера с комбиболтерами приготовились прикрыть их огнем от шквала разрывных снарядов, осыпавшего броню и щиты Огненных Змиев, стоявших на открытом месте. Но в этот момент, извергая огонь, дым и осколки пластбетона, взорвалась секция стены чуть дальше по коридору.

Сквозь неровную пробоину вышло отделение медузийских Бессмертных.

— Прекратить огонь! — приказал Краск, опасаясь поразить легионеров Железных Рук.

Атака еще не закончилась, хотя баррикада была готова пасть. Командир Огненных Змиев мог только с изумленным восхищением смотреть, как Бессмертные в полной тишине вершат свое кровавое дело.

С их губ не сорвалось ни боевого клича, ни возгласа ярости или боли. Они неудержимо шли вперед, но, казалось, не испытывали и тени ненависти к врагам. Сыны Гора провели быструю перегруппировку и открыли ответный огонь. Огненное копье горящего прометия ударило в отделение Железных Рук, прорвалось сквозь щиты и добралось до их брони. Огнеметчик поддерживал давление до тех пор, пока не запылал весь первый ряд Бессмертных.

Вскоре резервуар опустел, и огнеметчик отошел назад. Струя пламени угасла, но Краск увидел, как охваченные огнем Бессмертные продолжают наступать. Ни единого крика, только холодная решимость истребить врагов.

Выстрел из волкита с близкого расстояния оторвал Бессмертному руку и снес половину лица, но тот не подал голоса и продолжал бой. Второй был пронзен искрящимся клинком, а один из его боевых братьев получил удар в грудь двуручным цепным мечом. Ни один из них не проронил ни звука и не отступил.

Бессмертные методично и непреклонно громили мятежников. Баррикада, преграждавшая путь внутрь корабля, наконец пала, и Краск напоследок увидел, что оставшихся мятежников Бессмертные добивают палицами и прикладами болтеров.

Он не наблюдал в них ни агрессии, ни стремления отомстить. Объятые огнем воины уничтожали своих противников, даже не получая от этого удовлетворения.

— Братья, рад встрече! — крикнул он им перед уходом и приветственно воздел громовой молот.

Ему никто не ответил. Казалось, никто не увидел и его жеста. Они просто отвернулись от него и пошли дальше.

— Магистр Краск...

Это Ба'драк решился окликнуть своего командира.

Боевой шлем скрыл растерянность Краска, и он кивнул.

— Вперед! — скомандовал он, но голос выдал его чувства. — Вперед, в пробоину, и убираемся с этого корабля как можно скорее. — Он снова занял место впереди отделения и поднял над головой молот. — Избранники Вулкана!

Братья хором ответили на его призыв, но это не рассеяло овладевшей им тревоги.

Курнан знал, что скоро все кончится. Он наточил свой меч и очистил его от грязи. Кровь Соломуса он оставил на своей броне как мрачное напоминание о неотвратимости судьбы. В его боевом шлеме звучали вокс-донесения со всего корабля. Противник уже захватил почти все палубы. Капитанский мостик был сдан. Замолчало последнее орудие из скромного арсенала «Сына победы».

Девять легионеров, девять ветеранов, выбранных Восто, стояли рядом с ним. Их обнаженные клинки, как и у него, потрескивали искрами. Ремни с ножнами были сняты и сложены в углу внешнего убежища.

«Вот она, честь», — подумал Курнан. Культура Хтонии была варварской, но и главари, банд, и нищие обитатели трущоб знали, что такое честь, хотя бы в самой жестокой и порочной ее форме.

Дверь наружного убежища осталась закрытой, но запирать ее Восто не стал. Он не собирался прятаться или пытаться продлить свою жизнь. Он просто ждал, когда смерть приблизится и найдет его.

«Я здесь».

Груз ненависти, давно отягощавший его плечи, начал таять.

Адепт посоветовал ему найти достойную смерть, и, когда дверь убежища начала подниматься, Курнан понял, насколько достойной ей суждено оказаться.

Щель под дверью увеличилась, и он узнал своих врагов. Сын Гора улыбнулся и понял, что его ждет самая достойная смерть из возможных.

Уже через несколько минут пребывания в темноте усыпальницы броня Галлика покрылась тонким налетом инея. По пути в глубь зала тонкие белые пластинки стали ломаться и осыпаться. Над отверстиями вентиляции генератора и лицевой решетки появились облачка морозного пара.

Он обнаружил Азофа в его контейнере, хотя множество других криостатических резервуаров опустели в связи с атакой на корабль мятежников.

— Брат... — грустно произнес он и опустил руку в перчатке на заиндевевшее стекло резервуара Азофа.

Биосканер фиксировал внутри признаки жизни умершего воина, но это не было истинной жизнью. В этом теле не было Азофа давным-давно, с тех пор как они сражались на «Ретиарии».

— Ты умер там, — прошептал Галлик, печально опустив голову — Я помогу тебе умереть снова. Клянусь. Даю слово.

Часть инея растаяла под перчаткой Арема, и, подняв голову, в узкой проталине он увидел лицо бывшего брата.

Под щитком боевого шлема отражалась буря эмоций, тогда как лицо Азофа было совсем другим. Оно напоминало о бесконечных зимах и серой промерзшей земле. В зале царила могильная тишина, и тихое гудение механизмов криостазиса только подчеркивало ее глубину.

Ничего больше не сказав, Галлик повернулся и покинул усыпальницу.

У выхода он включил вокс:

— Ящер, с этим надо кончать. Сейчас же.

Апотекарий был не вооружен и смиренно ждал его прихода.

Тяжело раненные Саламандры лежали на своих местах, но Галлик заметил, что одного воина не хватает.

— Кого ты послал?

— Пострадавшего от радиации. Улок хотел увидеть, как подействовал на него этот процесс.

— С Мориканом?

— Да, он взял Саламандра с собой.

— Не удивительно, — пробормотал Галлик.

— Остальных тоже скоро надо будет пробуждать, — с тревогой доложил апотекарий. — Включая Азофа.

Арем тряхнул головой:

— Сколько нас осталось, Ящер? Сколько настоящих легионеров? Лишь небольшая горстка. Улок предпочитает рабов, а не братьев.

Апотекарий грустно опустил голову и собирался вернуться к работе, но его остановил голос Галлика.

— Нет, — спокойно заявил он.

Ящер нахмурился:

— Таков наш долг.

— Нет.

— Мы не вправе...

После посещения усыпальницы Галлик снял шлем и пристегнул его к поясу, так что когда он стал приближаться с сердитым ворчанием, от Ящера не укрылась его ярость.

— Хватит! — крикнул он и схватил апотекария за горло. — С этой мерзостью пора покончить.

Ящер не сопротивлялся, позволяя Арему выплеснуть гнев, и спустя несколько мгновений был освобожден.

— Морикана здесь нет, и некому проследить за выполнением его воли, — пробормотал Галлик, просматривая информацию о состоянии раненых.

Апотекарий поморщился, потирая саднившее горло:

— Это измена, железный брат.

Арем обернулся и тихо спросил:

— А то, что мы позволили сделать, разве не измена?

Помолчав в знак согласия, Ящер все же добавил:

— Кроме пробуждения Призраков...

— Не оскверняй их этим именем, — предостерег его Галлик, уже отвернувшийся было к раненым.

Апотекарий кивнул.

— Кроме пробуждения наших павших братьев, мы вряд ли сумеем что-либо предпринять... Усыпальницей может пользоваться только железный отец.

— Так и было, — согласился Галлик, подходя к одному из медицинских столов, — до сих пор. Я разговаривал с их капитаном. Я верю Змиям. Верю ему.

Технодесантник все еще спал, погруженный в искусственную кому, но его биологические показатели стабилизировались, а ожог вокруг расплавленной аугметики на лице начал заживать.

— Это магистр кузни Т'келл, — подсказал Ящер. — Я не могу...

— Разбуди его, брат.

— У него тяжелая рана, может, он еще не...

Галлик повернулся навстречу апотекарию, но вдруг ощутил, как кто-то схватил его за запястье.

— Где Обек? — потребовал объяснений Т'келл. — Где мои братья-легионеры?

Глава 24. Воля железа

Из вокc-динамика телепортариума раздался прерывистый голос Краска:

— Мы овладели убежищем...

Улок со своими Бессмертными взобрался на одну полусферу возвышения, Обек, Ксен и остальные Лишенные Шрамов поднялись на вторую.

Вокс передал последнее сообщение.

— Телепортационный маяк включен, — доложил Виверн.

Улок подал сигнал, и в зал ворвалась буря.

В вихре света и эфирного ветра появилось целое воинство. Резкая вспышка погасла, дав разглядеть бойцов в еще искрящейся броне. Они стояли на палубе корабля посреди поля битвы. Люмен-полосы над их головами, вырванные из пазов, постоянно мерцали, что усиливало впечатление полного запустения. У стен лежали тела погибших. Некоторые воины умерли лицом вниз, их кровь просачивалась через решетчатый настил палубы. Один легионер погиб стоя — осколок силового меча пригвоздил его к стене.

Судя по виду живых Астартес, бой выдался тяжелым, но они одержали победу. Зеленая броня терминаторов сильно пострадала и местами была поцарапана до серого металла.

— Вам пришлось нелегко, Виверн, — заметил Обек.

Его взгляд, скользнув по трупам мятежников, остановился на телах двух Огненных Змиев.

— Верно, и мы понесли потери, но превзошли предателей.

На броне Краска виднелись глубокие трещины, кое-где она обгорела после контакта с силовым оружием.

— Трудный бой, брат, — добавил Ксен и кивнул массивному терминатору.

За спинами Виверна и его воинов имелась еще одна небольшая комната.

Улок прошел к этому внутреннему убежищу, и Обек, догнав его, увидел, что перед железным отцом стоит адепт Механикума. Регул выглядел точно так же, как и в подземелье, но, похоже, не собирался сопротивляться. Он просто ожидал своей участи.

— Твои поиски увенчались успехом, железный отец? — спросил он голосом таким же металлическим, как лицо Улока. — Теперь ты хочешь, чтобы я поделился с тобой своими секретами?

Улок достал плазменный пистолет. Во второй руке он держал топор из темного металла с клинком в виде шестерни, украшенный эмблемой его легиона.

— Я не слишком эмоциональное существо, — сказал он, — но знаю, что сейчас получу огромное удовлетворение.

Он выстрелил. Энергетический заряд с пронзительным свистом впился в тело адепта и воспламенил его одеяние. Улок несколько секунд позволил ему прогорать, а потом снова выстрелил.

После четвертого выстрела от Регула почти ничего не осталось, если не считать пары обгоревших лоскутков ткани и искореженного металла, составлявшего большую часть его тела. Улок неторопливо подошел к останкам адепта и растоптал в бесформенную массу деформированный череп, бионику и ту малую толику органики, которая все-таки в нем имелась.

— Железный отец... — осмелился окликнуть его Обек, замерев на пороге внутреннего помещения и ошеломленно наблюдая за происходящим. Ксен наполовину вытащил Игнус, но Носитель Огня жестом призвал его к спокойствию. — Ты же сказал, что хочешь взять его в плен.

— Я так и сделал, однажды, — ответил Улок.

Он так и стоял спиной к капитану, но Бессмертные сомкнули строй и повернулись лицом к Саламандрам.

— Что-то изменилось? — спросил Обек.

Он чувствовал за спиной присутствие своей охраны и Краска с его воинами. Однако еще он ощущал приближение большого отделения бойцов, причем не мятежников.

Улок повернулся, его глаза блеснули осколками кремня, и даже свет бионики ослаб до мерцания тлеющего угля.

— Тебе известно, как общаются те, кто следует путями Омниссии?

— Что происходит, Улок?

Если бы не ряд направленных на него болтеров, Обек уже достал бы свой пистолет.

— Отвечай, Змий.

Краск и терминаторы подошли ближе и встали позади капитана и его почетной гвардии. Обек даже слышал гудение их генераторов расщепляющего поля. Но слышал он и приближающийся топот множества ног в сабатонах, поэтому предпочел ответить:

— При помощи двоичного языка.

Улок невесело усмехнулся и кивнул:

— Информация течет. Она легче атмосферы и способна проникать даже сквозь обшивку корабля. И я выведал кое-что из базы данных мятежника. Уловил всего лишь пылинку его знаний, но она подтвердила мои подозрения насчет тебя. Какой груз находится на твоем корабле?

Внутри Обека вдруг образовалась бездонная яма, а бионическая рука показалась вражеским захватчиком. Естественной рукой он крепко обхватил рукоять своего меча. Ксен, Фокан и почетная гвардия насторожились, но пропустили Огненных Змиев ближе к капитану.

— Реликвии, железный отец.

— Я тебе верю. Реликвии, созданные руками Вулкана, да? Оружие. Непревзойденное оружие, — заявил Улок, и его глаза блеснули алчностью. — Оно необходимо мне. Необходимо для крестового похода.

— Какого еще?.. — презрительно скривив губы, воскликнул Обек. — Великий крестовый поход закончен.

— Для крестового похода мщения, — ответил Улок, словно удивляясь такому вопросу. — За Горгона. Он завещал нам это. Ваш арсенал принят с благодарностью, но я намерен получить и остальное.

Обек медленно покачал головой:

— Я не сдам тебе «Чашу огня», Улок. Не поступлю вопреки завещанию своего отца. Этим оружием не позволено владеть ни тебе, ни мне.

— Оно же выковано руками примарха, как может быть иначе? Это наш долг. — Он стиснул зубы после такого изъявления чувств. — Разве вас, Змии, мщение не привлекает так же сильно, как нас? Мы, Железные Руки, сохраняем спокойствие и повинуемся логике, но предательский обман и цена, в которую он нам обошелся, привели в ярость даже нас. А вы, рожденные в пламени, как вы можете сдерживать свой гнев? Разве вы не жаждали отплатить изменникам после того, как увидели гибель отца в черных песках?

Обек физически ощутил сожаление и стыд своих братьев, сжавших кулаки и до скрежета стиснувших зубы.

— Мы не сражались на Исстване.

Холодное равнодушие вернулось к Улоку:

— Нет, вы не сражались. Вы не истекали кровью, как мы, как ваши более отважные братья.

Услышав, как выругался за его спиной Ксен, Носитель Огня понадеялся, что его знаменосец удержится от необдуманных поступков.

— Что бы ты ни задумал, Улок, не делай этого, — сказал Обек.

— Ты угрожаешь мне, Саламандр? Хочешь повернуть оружие против союзника, но не желаешь обрушить произведения своего примарха на врага?

— Я умоляю тебя. Не. Делай. Этого.

— Морикан... — прошептал Улок. — Все уже сделано, — заявил он. — И помни, ты сам напросился.

Бессмертные вышли вперед для стрельбы, а Краск и Ба'драк, сомкнув щиты, заслонили Обека. Залп снарядов загрохотал по усиленной чешуйчатой броне, и Саламандры открыли ответный огонь из комбиболтеров. Прежде чем захлопнулась дверь внутреннего убежища, разделившая их, они успели свалить двоих Бессмертных.

— Носитель Огня, ты ранен? — спросил Краск, все еще глядя поверх щита на закрытую дверь.

— Не сильнее, чем прежде, — ответил Обек. — Наш капеллан ждет нас на «Чаше огня». Ему без нас не обойтись.

Краск кивнул:

— Корабельный телепортариум рядом.

Глава 25. Вера в огонь

Глубокая рана в обшивке «Чаши огня», хоть и была загерметизирована, оставалась слабым местом в крепком корпусе.

Ранее Улок, направляя орудия «Стойкого» на корабль Саламандр, не намеревался нанести ему серьезный ущерб. Он лишь желал лично захватить Регула и не позволить взять того в плен или убить кому-нибудь другому. Теперь это казалось ему несущественным, поскольку старую навязчивую идею сменила новая, и жестокое провидение предоставило способ ее реализовать.

Одинокий десантный катер с потушенными огнями, до последнего дюйма скрытый от авгуров и сенсоров, при почти бесшумном двигателе тайно подкрался к трещине с зазубренными краями. Скрытность всегда была самым мощным оружием XIX легиона. Она не спасла их на Исстване V, поскольку Резня не предполагала никакого изящества и никаких обходных маневров, но в Гвардии Ворона ценили это качество, и немногие уцелевшие отточили его до убийственной остроты.

С тех пор способность оставаться невидимыми стала инстинктивной. Способом выживания.

Единственный сын Коракса на борту катера прекрасно владел этим качеством, ведь Резня лишила его не только голоса, но и большинства братьев и союзников. То, что начиналось как справедливая кампания по усмирению заблудшего примарха, величайшего примарха, превратилось в жестокую и отчаянную бойню. Когда обрушился первый залп снарядов, многие верили в ошибку, хотя подобные промахи казались невероятными для Легионес Астартес. Даже после того, как в воздух, удушливый от дыма, взлетели тела, порой безобразно исковерканные взрывами, кое-кто еще цеплялся за это заблуждение. И только когда легионеры, которые должны были поддержать Гвардию Ворона, обратили оружие против нее, истина стала понятна всем.

Кто-то, отчаянно крича, восстал против такой несправедливости. Одни погибли быстро и бесславно, разорванные снарядами или под ударами мечей, даже не успев высказать свои гневные обвинения. Другие пытались сопротивляться, тщетно надеясь на победу. Это были Змии. Они продержались дольше, но все равно погибли. Сыны Горгона пытались отомстить и падали замертво рядом с обезглавленным телом своего отца, лишившись еще одного заблуждения — о бессмертии примархов. Многие бежали, убедившись в провале всей операции и в нарушении клятв союзников. Сын Коракса был одним из них.

Но не из страха — такого понятия для него не существовало, — а следуя тому самому инстинкту выживания. Чтобы жить и мстить.

Зажигательный снаряд убил его капитана. Он разорвал его тело, оставив исковерканный труп постчеловека. Снаряд убил и многих его братьев, словно насмехаясь над их броней и физиологией, разработанных, чтобы выживать на войне. Второй взрыв произошел так близко, что подбросил их в воздух, и был настолько громким, что лишил братьев их голосов. Их воплей никто не услышал, а яростные крики превратились в молчаливые проклятия.

С тех пор он стал немым. Если его вызов не может быть услышан, он не станет его озвучивать. И ни один стон не сорвется с его губ: так он лишит своих бывших союзников хотя бы этой малости.

Во время бегства, когда он карабкался сквозь завалы разорванных тел, закаляя в этом ужасе свою волю, начала формироваться новая модель поведения. Дружбы и братства больше не существовало. Их сменили инстинкт выживания и фатализм. Жить и мстить.

«Только это, и ничто другое».

Десантный катер приземлился среди груд мусора абсолютно темного пускового отсека. Бо́льшую часть обломков после атаки, разрушившей почти всю посадочную палубу, убрали или выбросили в пустоту, но кое-что еще свободно парило в лишенном воздуха пространстве.

В носовой части корабля опустилась аппарель, и Гвардеец Ворона вышел, тоже бесшумно. Он был таким же черным, как и окружающее пространство, и потому почти невидимым. Его выдавал лишь очень слабый свет ретинальных линз, пока проводился анализ атмосферных условий посадочной палубы.

Сын Коракса обнажил меч, серповидный фальшион, выкованный из мономолекулярной стали. После активации лезвие завибрирует, но с такой высокой частотой, что движение будет незаметно глазу. Клинок не отражал свет и в тени казался продолжением тела космодесантника.

Небольшой и незаметный герметичный люк, установленный в технических целях, вел в узкий проход, откуда можно было попасть дальше внутрь корабля.

Гвардеец Ворона направился к нему, внимательно прислушиваясь к воксу в ожидании команды. Своего собственного имени.

Он ждал недолго.

— Морикан.

Зау'улл, опустившись на колени, предавался мрачным размышлениям у двери хранилища. При вылете с Прометея оно было устроено на одной из палуб, закрытой усиленными воротами из адамантия с обоих концов, но сквозь вентиляционные каналы из кузниц, расположенных внизу, просачивались тепло и частицы пепла. В воздухе чувствовался слабый запах дыма. Пьянящая атмосфера напоминала о вулканах и для воина с Ноктюрна была настоящим бальзамом для души.

Некоторое время Зау'улл просто наслаждался.

Обек попросил его задержаться на борту «Чаши огня» и охранять артефакты. Капеллан жалел лишь о том, что его оставили не одного.

— Я разваливаюсь, Отец Огня, — раздался сзади голос, и Зау'улл со вздохом открыл глаза.

— Не больше, чем любой из нас, — солгал он.

Зеб'ду Варр мог сказать это как о полученных ожогах и ранах, разрушавших его тело, так и о своем разуме. До того, как Т'келл призвал их на последнюю миссию во имя Вулкана, Варр часто посещал реликварий. Он рассказывал о своих видениях, поглощаемых огнем, и о том, что они завладели всеми его мыслями. Зау'улл знал, что это какая-то сложная версия пиромании и легионер действительно верит в пламенные предзнаменования.

— Я видел нечто, — пробормотал он. — В огне.

— Да, ты уже говорил об этом.

— Капеллан, ты так говоришь, будто не веришь мне.

Зау'улл не мог решить, ждет ли Варр ответа на свою реплику.

— Я верю, что ты этому веришь, — дипломатично ответил он.

— А ты не веришь?

Прямого вызова в его голосе не было, тем не менее вопрос прозвучал довольно резко.

— Я ведь не вижу того, что видишь ты.

— Я многое вижу...

Капеллан понимал, что потом пожалеет об этом, но помощь воинам была его долгом.

— Что же ты видел, брат? — спросил он.

— Я умру здесь. На этом корабле.

— Никому из нас не суждена долгая жизнь.

— Это произойдет скоро...

Зау'улл понял, что его размышления закончены, и, поднявшись, повернулся к Варру.

— Никому из нас не дано предугадать свою смерть, брат, — сказал он.

— Занду видит горящего человека.

Капеллан кивнул, припоминая свои разговоры с сержантом:

— Видения, только и всего. Разве можешь ты точно знать свою судьбу?

Улыбка натянула плоть на обожженном лице Пируса. Его сопровождали оставшиеся бойцы, но ни за кого из них Зау'улл не волновался так, как за их сержанта.

— Я вижу ее в огне, — сказал Варр. — Струйка дыма на фоне пламени.

Капеллан часто спрашивал себя, не владеет ли Зеб'ду Варр искусством прозрения вюрда. Насколько ему было известно, Пирус никогда не обучался на библиария, и большинство окружающих приписывали его странное поведение пиромании. Но те, кто еще помнил о древних обычаях Ноктюрна, кто знал, где найти кочующих земных шаманов, и пользовался их советами, верили, что пламя живет собственной жизнью и наделяет своей силой и яростью тех, кто ему поклоняется.

Хотя после воссоединения Вулкана с отцом культа огня на Ноктюрне больше не существовало, старые верования отчасти сохранялись. Зау'улл полагал, что Варр повстречал одного из земных шаманов и слишком долго смотрел в пламя.

Но конечно, он мог быть и просто безумцем.

Капеллан положил руку легионеру на плечо:

— Ни один огнерожденный сын не должен бояться дыма от пламени, и меньше всего, ты, Варр.

Звук открываемых ворот изолированной палубы заставил Зау'улла обернуться. Он как будто увидел у стены какую-то тень, но решил, что это мигнуло верхнее освещение.

— Не пламени, — прошептал Варр, — тени...

Ворота начали расходиться, и через диагональную щель ворвались облака от сработавшей пневматики. Зау'улл схватился за свой крозиус, но предположил, что это возвратившийся Обек. Затем в рассеивающемся облаке газов проявилась зеленая чешуйчатая броня, и капеллан нахмурился:

— Огненный Кулак?

Занду вернулся на «Чашу огня». Один. Он шел им навстречу, но никак не показал, что услышал и понял оклик. Его изможденное пепельно-серое лицо оставалось неподвижным, как у мертвеца. Зау'улл сделал шаг ему навстречу и уже собирался снова окликнуть, как вдруг вспомнил слова Варра. Они странным образом подтверждали то, что сказал Обек перед отлетом на «Стойкий».

Его зовут Безмолвным. Этот Гвардеец Ворона сражается, словно тень...

— Тень?..

Он припомнил мигнувшее освещение, и в этот момент его живот пронзил метр мономолекулярной пластали. Клинок вошел сзади, проткнул капеллана насквозь, и рубиново-красное острие показалось с другой стороны.

Клинок выдернули, и Зау'улл упал на четвереньки, сплюнул сгусток крови и попытался достать крозиус, но в этот момент его снова пронзила сталь.

Тени куда-то отступили. Капеллан услышал крик Варра, а затем ощутил на лице жаркую волну. Его организм боролся с повреждениями. Затуманенное зрение начало восстанавливаться. Он смог подняться. Рана причиняла мучительную боль, но не позволяла потерять сознание. Он пошатнулся и чуть не упал, наткнулся на стену и удержался на ногах.

От огнемета Варра остались одни обломки, а сержант со своими воинами сражался с тенью. Морикан Безмолвный двигался так быстро, что Зау'улл отнес это на счет ослабевшего зрения, но быстро осознал, что расплывается перед глазами только черная фигура.

Упал Змий, рассеченный от паха до груди, все его внутренности багровым комком вывалились наружу. Клинок второго воина был отбит, а ворот доспеха и шею пронзил нож из темной пластали.

Остались только Варр и еще два воина. Занду направился в их сторону, и у капеллана появилась слабая надежда на то, что он вмешается в схватку, но тот ни на что не обращал внимания. Он прошел к двери хранилища, и Зау'улл напрягся, намереваясь преградить ему путь.

— Стой! — приказал он, сознавая, что одной рукой держит крозиус, а второй зажимает рану в животе.

Сержант обнажил свой гладий. Он двигался как машина и вел себя с бесстрастием, не свойственным сынам Вулкана.

Капеллан подал энергию на крозиус, затрещавший искрами по всей длине.

— Ты не в себе, брат. Но, если ты сделаешь еще шаг, я тебя убью.

Занду все так же шел вперед.

Между ними осталось несколько футов, когда Зау'улл заметил бионику. Часть руки сержанта и шея с одной стороны. Остальное скрывала броня.

— Ты должен был умереть, брат, — прошептал капеллан.

За спиной Занду он увидел, что оставшийся в одиночестве Варр потянулся за обломками огнемета. Меж тем сержант бросился в атаку, и его клинок, пробороздив наплечник, рассек сочленение между ним и туловищем. Из раны хлынула кровь, оросившая меч Занду, но этот выпад оставил Зау'уллу шанс на контратаку, и его крозиус расколол пластрон.

Огненный Кулак покачнулся, но не от боли, если судить по его лицу, а просто от удара. Из-под треснувшего нагрудника показался обгоревший и порванный поддоспешник. Вместо плоти под ним был металл.

Зау'улл с огромным трудом нанес еще один удар, хоть и блокированный частично, но все же оставивший вмятину на левом наплечнике. После этого Занду просто отбросил его с дороги.

От удара о стену у капеллана затрещали кости и крозиус выпал из руки. Он тяжело осел, почувствовав, что снова ранен и тело его подвело. Протянутая рука вместо крозиуса коснулась футляра, пристегнутого магнитом к бедру. А тень Огненного Кулака снова нависла над ним. Зау'улл понимал, что уже слишком поздно, но смертельный удар так и не был нанесен из-за взрыва, осветившего палубу. Воздушная волна отбросила Занду к хранилищу.

Зау'уллу обожгло лицо и сильно тряхнуло, вызвав пронзительную боль в свежих ранах. Он повернулся и посмотрел вдаль.

Пирус горел, лежа на спине. Гвардеец Ворона тоже горел от импровизированного зажигательного снаряда Варра, но его броня держалась.

Змий, умирая в огне, смеялся.

— Смотри! — кричал он. — Смотри на горящего человека!

Занду замер. Он уже восстановил равновесие, и гладий скрипнул по вороту брони Зау'улла... Сержант увидел пламя. Увидел горящего человека. Огонь не добрался до хранилища, но отразился в его остекленевших глазах, и капеллан заметил в них искру узнавания.

С протяжным стоном Занду бросился на Морикана. Безмолвный, все еще объятый пламенем, развернулся и выставил ему навстречу меч, проткнувший Огненного Кулака насквозь. Обоих легионеров, сцепившихся в смертельной схватке, окутал густой дым.

Зау'улл открыл футляр и вынул находившийся внутри артефакт.

Он представлял собой искусно украшенный жезл в форме тела дракона с головой змия, в пасти которого скрывался небольшой излучатель. Поток энергии из невидимого источника вызвал вибрацию, похожую на вибрацию расщепляющего поля. Оружие казалось древним, но в нем безошибочно угадывался стиль Вулкана.

Жезл был немного длиннее гладия, а силы быстро иссякали, так что Зау'улл взял его обеими руками. Занду обхватил шею Гвардейца Ворона, но упал на колени и не смог его задушить. Его броня уже обгорела до голого металла, выступившая кровь зашипела от жара. Морикан яростно сопротивлялся. Он бросил меч и коротким клинком наносил удар за ударом в бок Змия.

Жестокие раны сделали свое дело: сержант разжал руки, и Гвардеец Ворона освободился. Он покачнулся, продолжая гореть, бросил короткий меч и выдернул фальшион из груди Занду, чтобы продолжить бой.

Морикан встретился взглядом с Зау'уллом и увидел направленное на него оружие.

— Вот и всё... — прохрипел он.

Это были его первые слова после Исствана и последние в жизни.

Из раструба жезла вырвался малиновый луч, взвывший, словно глубинный змий, разлученный со своим миром. Броня Морикана, и без того сильно пострадавшая, под его действием сначала рассыпалась на фрагменты и осколки, а потом и вовсе превращалась в пыль. То же самое произошло с плотью и костями, как будто над ними за несколько секунд пронеслись века. Пасть змия на жезле расширилась, и луч тоже. Теперь он охватывал все тело Морикана. Капеллан с трудом удерживал вибрирующий жезл.

Ворон исчез, на месте легионера осталась только тень, и он вернулся туда, откуда пришел.

Неимоверным усилием Зау'улл выключил оружие, сознавая теперь налагаемые им обязанности и причины, по которым артефакт надлежит хранить в надежном месте. Он тяжело привалился к стене. Подкрадывающаяся темнота сильно сузила поле зрения, но он видел окровавленного, но обретшего покой Занду и Варра с застывшей на мертвом лице усмешкой.

Вокс в горжете его брони настойчиво затрещал.

— Отец огня...

Говорил Обек. Он говорил торопливо, спеша предупредить о Морикане. Капеллан слушал его, не имея сил прервать. Только когда капитан закончил и поклялся, что вернется на «Чашу огня» так скоро, как только сумеет, Зау'улл судорожно вздохнул и, перед тем как потерять сознание, вымолвил:

— Наше наследие в безопасности...

Глава 26. Бессмертные

Т'келл смотрел на замороженных легионеров и ужасался.

— Это кощунство, — сказал он, обращаясь не только к самому себе, но и к Галлику.

Дыхание в обширном зале криостазиса вылетало белыми облачками.

После пробуждения, когда Арем рассказал ему обо всем, что произошло за время его анабиоза, Т'келл узнал и о хранилище павших воинов, и о власти Кастигана Улока. Он был знаком с железными отцами и кое-кого из них считал своими друзьями. Он уважал их искусство и преданность Омниссии, но в так называемой усыпальнице он обнаружил грубейшее и опаснейшее нарушение кредо Марса.

— Я сам лично видел, что скрывается в бездне запрещенных механистических начинаний. — Он притронулся к своему обезображенному черепу и к металлу, почерневшему от воздействия плазмы. — И когда я понял, что больше не волен над своими поступками, то направил оружие на себя. Я изгнал остатки зловредного кода из своих систем, но это... Как можно это исправить? Насколько оно отличается от того, что произошло со мной?

— Этого нельзя больше терпеть, — мрачно произнес Галлик.

Т'келл резко повернулся к нему:

— И все же ты терпел.

Взгляд легионера Железных Рук остановился на одном из криогробов.

— К своему стыду.

Ящер остался в апотекарионе, чтобы подготовить раненых для отправки на «Чашу огня». Улок скоро должен был вернуться со своей когортой и, возможно, с Вороном. С этим безумием надлежало покончить, причем способ имелся только один.

— Ты мог бы разрушить хранилище, — сказал Т'келл, снова окидывая взглядом ряды воинов, погруженных в сон.

— Думаешь, я не мечтал об этом? — с досадой откликнулся Галлик. — Но чтобы разбить бронестекло или хотя бы заставить его треснуть, нужен мощный зажигательный снаряд. — Он покачал головой. — Его взрыв подверг бы опасности весь корабль, кроме того, я не могу поднять руку на Улока. Он поступает неправильно, но он все еще мой железный отец. Я не могу его предать сильнее, чем уже это сделал. Разрушить усыпальницу изнутри должен кто-то из вас.

— Змий?

— Технодесантник. У меня нет необходимых знаний для этого, — признался Арем. Он опустился на одно колено и склонил голову подобно рыцарю Древней Терры. — Верни моим братьям достоинство смерти, Отец Кузни. Они честно служили Трону и выполнили свой долг.

Т'келл кивнул, ему ведь ничего не оставалось, кроме как откликнуться на просьбу легионера Железных Рук. Галлик поднялся.

Над головой захрипел корабельный вокс. К ним обратился апотекарий, Ящер.

Его лаконичное сообщение как будто придавило Галлика.

— Железный брат... Он вернулся.

Арем помрачнел.

— Оставайся здесь, Отец Кузни, — сказал он, забирая свой щит, — и верни наконец мир моим братьям.

Он уходил с таким видом, словно шел на казнь, но теперь Т'келл знал, что Галлика может ожидать и более мрачная судьба. Легионеру придется противостоять железному отцу, когда тот вернется.

— На отключение машины потребуется время, — предупредил Отец Кузни.

— Обеспечу его тебе столько, сколько смогу.

Галлик отдал честь и надел боевой шлем.

— Больше не бессмертные, — негромко произнес он, в последний раз оглядываясь на тот же самый криогроб.

Адское сердце машины находилось где-то в центре помещения. Т'келл ощущал его ритмичное биение и, подобно Громовым Воинам прошлого, готовым сровнять с землей храм запретных богов, целенаправленно зашагал туда.

Галлик встретил Ящера, возвращавшегося с пусковой палубы.

— Все сделано? — спросил он.

Апотекарий кивнул:

— Отправлены спасательной шлюпкой. Все до единого.

Он был вооружен цепным мечом и ручным огнеметом.

— Ты собрался на войну, брат Змий?

— Да, железный брат. Вместе с тобой.

— Улок будет не один. Призраки встанут на его защиту.

— Да, я так и подумал.

— И мы, скорее всего, погибнем.

— По крайней мере, я погибну рядом со своим братом.

Галлик кивнул, и они пожали друг другу предплечья в воинском приветствии.

— Я встречу их в конце перехода с посадочной палубы. Он узкий, там я смогу задержать их на некоторое время.

Ящер надел шлем. Он редко носил этот устрашающий убор в форме драконьей головы.

— Все это когда-то казалось правильным, — заговорил он сквозь респираторную решетку между клыками. — Достойной целью, к которой мы стремились.

— Это дело исчерпало себя, брат. Теперь мы с тобой должны с ним покончить.

— А я рад, что успел вновь увидеть мой легион, хоть и не полный, но выживший.

Галлик не ответил. Он не мог рассчитывать на подобный финал. Подняв щит, воин развернулся и отправился к выходу с посадочной палубы.

Глава 27. Последние счеты

Обек бежал всю дорогу от телепортариума до секретной палубы, где, как он знал, полагалось находиться Зау'уллу. Преодолеть надо было всего лишь две палубы, но путь, казалось, занял целую вечность.

Капеллана он обнаружил прислонившимся к стене среди еще дымившихся и горящих тел. Перед хранилищем разыгралась настоящая битва, и весьма жестокая. Все лежащие здесь тела принадлежали Саламандрам. Краск и его воины, еще держа оружие наготове, остановились у самого входа.

— Отец Огня... — прошептал Обек.

Подбежав к Зау'уллу, он не обнаружил никаких признаков жизни и начал опасаться самого худшего.

Черную броню капеллана покрывали пятна высохшей крови, половину лица — ожоги от пламени затухающего пожара.

Обек уже увидел Занду, Варра и последних воинов из его отделения и понял, что все они мертвы. Но их убийцы, Морикана Безмолвного, нигде не было видно.

Зау'улл приоткрыл глаза, и капитан облегченно выдохнул:

— Это все Ворон? Он здесь?

Он уже схватился на рукоять пистолета, но Отец Огня покачал головой.

Только сейчас Обек заметил жезл с головой змия, все еще зажатый в пальцах капеллана.

— Это?..

Он присел рядом, чтобы проверить жизненные показатели.

— Прости... брат-капитан, — слабым, прерывающимся голосом заговорил капеллан. — Но я снова обрел свою веру. Я вижу Вулкана... не в пламени... — Он поднял руку к лицу Обека. — В тебе. — Его веки опустились, но через мгновение снова поднялись, взгляд обратился к горестно застывшему рядом Краску, потом к Ксену. — Во всех вас.

— Не разговаривай, — посоветовал ему Обек. — Апотекарий еще может тебе помочь.

Зау'улл с трудом дышал поврежденными легкими. Он печально покачал головой и слабо улыбнулся:

— Никому из нас не суждена... долгая жизнь.

Его рука опустилась, и капеллан затих.

Обек, повесив голову, закрыл ему глаза. Капитан и не предполагал, что цена миссии, принятой им в Хранилище на Прометее, будет такой высокой.

— Носитель Огня, — окликнул его Краск после нескольких мгновений тишины. Его воины почтительно выстроились позади своего командира. — Что теперь?

Обек пристегнул жезл-змий к своей броне. Позже он непременно доставит его в хранилище, а пока...

— Т'келл все еще на борту того корабля. И мы обязательно должны его вернуть.

— Посадочные палубы разгромлены, и я сомневаюсь, что телепортариум «Стойкого» нас примет.

Краск был прав, но у Обека имелась другая идея вторжения. Он вызвал по воксу капитана корабля:

— Мастер Рейне.

— Да, мой господин, — послышался в ответ голос старого странника. Долгие годы службы на флоте легиона так и не исправили сильный акцент уроженца Ноктюрна. — Каков будет приказ?

— Подведи «Чашу» к «Стойкому» для абордажа.

Рейне, сильно обеспокоенный таким маневром, прочистил горло:

— Так близко. Их орудия разорвут нас в клочья.

Обек мрачно усмехнулся:

— Улок не будет по нам стрелять, Он еще верит в свое преимущество над нами и хочет получить груз нашего корабля. Подведи нас как можно ближе, только чтобы не протаранить.

Рейне неуверенно подтвердил получение приказа и приступил к его выполнению. Несколько мгновений спустя разогретые плазменные двигатели «Чаши огня» заставили палубу завибрировать.

— Мы преодолеем пустоту в силовой броне, выйдя через пробоину в корпусе, — объявил Носитель Огня.

Возражений не последовало.

— Глаза в глаза, — с хищной усмешкой бросил Краск.

— Настолько, насколько осмелится Рейне, — согласился Обек.

Он уже повернулся к выходу с изолированной палубы, намереваясь возглавить миссию, как вдруг на его пути встал Ксен:

— Ты ранен, брат-капитан. Я вижу это по тому, как ты двигаешься... точнее, не двигаешься.

— Ты тоже, знаменосец.

Ксен стремительно выхватил оба меча. Игнас и Дракос оказались с обеих сторон от шеи Обека раньше, чем он успел схватиться за рукоять своего клинка.

— Не так тяжело, как ты. Кроме того, — продолжил он, аккуратно убирая мечи в ножны, — кто-то должен остаться на тот случай, если операция провалится. В отсутствие Т'келла хранитель артефактов — ты. — Пламенный Удар с восхищением и благоговением посмотрел на жезл с головой дракона. — Мы не откажемся от этой миссии.

— Как я понимаю, тебе не терпится снова добыть славу, — с иронией заметил Обек.

Ксен ухмыльнулся:

— Кто не может сказать о себе того же самого?

— Я, например, — ответил Обек и положил руку ему на плечо. — Верните нашего Отца Кузни, — попросил он.

— Вулкан жив! — отозвался Пламенный Удар и вслед за Краском и терминаторами направился к выходу.

— Вулкан жив, — повторил Обек, глядя им вслед.

Герметичные створки разошлись, выпустив белые облака газов и яркий свет посадочной палубы «Стойкого». Улок, вышедший первым, подозрительно посмотрел на Бессмертного, стоявшего в пятнадцати метрах, в самом конце служебного прохода. Свет люменов был притушен, и бионический глаз железного отца сверкнул в темноте злобным красным огоньком.

Арем Галлик в салюте приподнял свою силовую булаву, и только тогда Улок понял, что происходит. Его лицо стало суровым и холодным, как металл, заменявший большую часть тела.

— Плоть слаба, — с разочарованием произнес он и приказал Призракам атаковать.

Установка в центре зала криостазиса оказалась неимоверно сложным устройством. Она была сконструирована вокруг шестигранного сердечника ростом с дредноут «Контемптор», а трубы и кабели протянулись по всему залу площадью около гектара, доходя до каждого контейнера. Машину, глубоко утопленную в пол и окутанную морозным туманом, невозможно было увидеть с порога. Вблизи же она производила зловещее впечатление, словно металлический левиафан, раскинувший в сумраке свои бесчисленные щупальца.

Бесконечные ряды контейнеров с замороженными легионерами ошеломляли. Несмотря на туман, Т'келл видел, что здесь их не одна сотня. Целая армия, связанная трубками и кабелями, скрывала свои лица под заиндевевшими панелями. Это холодное помещение, где все было отделано металлом, напоминало не казарму, а лабораторию. Блестящее решение, рожденное гордыней и воплощенное одержимостью. В этом зале Т'келл увидел все, от чего предостерегали его наставники с Марса.

Он узрел безумие.

Вулкан многому научил своих сыновей: кузнечному делу, самоотверженности и благородству. Он научил их не переступать грань самоуничтожения. И еще он поддерживал веру в Круговорот Огня. Хотя сейчас примарха с ними не было, эта вера многим давала надежду, но, как понял Т'келл, была бездумно отвергнута железным отцом Улоком.

— Что умирает, то умирает и возвращается в землю, — нараспев произнес он, вскрывая наружную оболочку лазерным резаком.

Корпус был крепким, и работа заняла несколько минут, но, завершив ее, технодесантник обнаружил входные разъемы, через которые надо было подключиться к ядру левиафана.

— Чтобы снова родиться в Круговороте Огня, — продолжал он, обнажая механодендриты. — И обновиться.

То, что он видел вокруг, не имело ничего общего ни с обновлением, ни с возрождением. Это была стагнация, жестокое и медленное погружение в забвение. Худшей судьбы он не мог себе представить.

Т'келл сосредоточился и подключился к машине с помощью механодендритов. Острая боль, пронзившая тело в момент установления контакта, показала, насколько он еще слаб. Улок не оставил свое любимое, пусть и ужасное, детище без защиты. Он всегда был параноиком и не мог не учитывать, что какой-нибудь технодесантник, а может, и адепт, попытается уничтожить его творение изнутри.

На первый взгляд машина состояла из сервосистем, электронных цепей и процессоров, но за этими бездушными компонентами крылось нечто более мрачное. После подключения Т'келл обнаружил сложные нейроморфные подпрограммы, внедренные в стандартные операционные протоколы. Они предназначались для противодействия любым попыткам спровоцировать катастрофическое отключение. Машиной управлял враждебный интеллект, нацеленный на выявление и уничтожение нарушителя.

Перед ним протянулась ровная дорога, часть техноландшафта, но реальная, словно каменное или металлическое покрытие под ногами. Он слышал, как постукивают сабатоны, а шел по информационному потоку. Звук резонировал, но странно и гулко, свидетельствуя, что это не шум, а код, который его мозг начал извлекать с каждым пройденным шагом.

В конце дороги стояли врата, высокие, как гора Олимп на Марсе, усеянные переливающимися кристаллами. А за вратами бушевала гроза.

Т'келл чувствовал, как она отталкивает его своей неукротимой яростью. Он пересек границу, и буря намеревалась убить нарушителя. Перед вратами легионер обнаружил, что одет уже не в силовую броню, а в архаичное одеяние из обработанной шкуры змия, как одевались рыцари-драконы из далекого прошлого. В руке он сжимал копье, образовавшееся из воздуха, который вовсе не был воздухом.

Ворота держались на двух колоннах, и, хотя за ними не было стен, Т'келл знал, что должен пройти сквозь портал и сразиться с машиной в оке бури. Он пустился бегом, держа копье над головой, как для броска, но, стоило ему приблизиться, колонны начали поворачиваться.

На противоположной от него стороне столбов находились изваяния — циклопы из древних мифов Терры. С ужасающей синхронностью жуткие существа открыли глаза, чтобы посмотреть на нарушителя.

С оглушительным ревом они двинулись вперед, оставив колонны, и от тяжести их поступи задрожала земля.

Т'келл, не колеблясь, бросился в бой и ощутил, как наконечник копья впивается в плоть...

Циклоп, пронзенный метром стали, заревел еще громче. Он забился в агонии, чуть не стряхнув Т'келла, но тот крепко вцепился в древко, хотя уже не доставал ногами до земли. Второе чудовище попыталось схватить его мясистыми лапами. Легионер выхватил из информационного потока сияющий меч.

Один удар клинка отсек кисть циклопа. Темная жидкость хлынула из обрубка со звуком, похожим на механические помехи. Циклоп начал съеживаться и упал на колени, а Т'келл, отпустив копье, взял меч обеими руками и отрубил чудовищу голову.

Легионер развернулся и увидел, что первый циклоп избавился от копья. Он переломил его пополам, и обломки рассыпались фрагментами взломанного кода. Но Т'келлу оно уже не было нужно. Циклоп, мстительно сверкая глазом, ринулся вперед, а меч начал разгораться все ярче...

Клинок сжег чудовище, сначала ослепив его, затем испепелив плоть до самых костей, пока не осталась только каркасная модель, обвалившаяся под тяжестью собственной нарушенной логики.

Пыль после уничтожения циклопов еще несколько секунд кружилась в воздухе, а затем была втянута ненасытным информационным потоком, питающим грозу.

Ворота открылись настежь, как только Т'келл подошел к ним вплотную.

Оставался только шторм, и, едва переступив порог, легионер сразу ощутил присутствие машины и увидел громоздкую тень, лишь частично скрытую бурей.

Он шагнул вперед, и шторм его подхватил.

Перед ним возник левиафан с множеством щупалец, из пасти монстра вырвалась молния...

Т'келл держался, несмотря на энергетические выбросы, грозившие выжечь его нервную систему. В потоке враждебного мусорного кода он искал путь к мозгу левиафана и нашел решительного и агрессивного защитника — по сути, орудие поиска и уничтожения противника.

Он атаковал его. Тлеющая плоть отвратительно воняла. Легионер держался, не обращая внимания на невыносимую боль. Держался даже тогда, когда тактильные импланты начали плавиться в гнездах.

А когда его силы были на исходе, он закричал:

— Вулкан!

От доспеха уже поднимался дым. Жар плавил соединения, но Т'келл держался.

Буря била в лицо, молнии молотили по одеянию из шкуры змия до тех пор, пока не показалась обуглившаяся плоть. Меч Т'келла, который он поднял над своей головой, едва мерцал в темноте, нагоняемой щупальцами левиафана, пытавшегося его заглушить.

Он вскричал:

— Вулкан!

И слово обратилось потоком кода, усилившим пламя меча. Оно разгорелось мгновенно.

Свет клинка стал ярким и обжигающим, словно солнце. Он отвел молнии и вобрал в себя ярость грозы. Чудовище было уже близко — вот все, что мог видеть Т'келл. В блестящем огромном глазе он увидел отражение своего обожженного лица. Омерзительное порождение ада должно было сейчас умереть.

Меч в руке он превратил в вихрь очищающего кода, отчаянным криком отверг притязания подступающей бездны и ударил...

Галлик попятился. Он истекал кровью. Одна из ретинальных линз лопнула, и налитый кровью глаз смотрел на врагов сквозь оставшееся отверстие.

«Врагов... Когда-то я называл их братьями».

Шесть Призраков уже пали. Им был необходим криостазис. Им была необходима машина.

— Они становятся медлительнее... — невнятно пробормотал Арем.

Улок ничего не ответил. Он ждал неподалеку, предоставляя сражаться своей когорте.

Галлик горько усмехнулся и поднял сильно побитый щит. К нему приближались еще четыре Призрака.

Позади них ждал Улок.

Т'келл рухнул на колени. Тонкие струйки пара поднимались от доспеха там, где броня спеклась с пораженным телом, и тонкий слой инея растаял.

Левиафан был мертв. Он уничтожил его.

Отец Кузни с трудом поднял голову и посмотрел на ряды контейнеров, чтобы оценить свои действия.

Мертвые глаза смотрели сквозь быстро оттаявшие окошки. В застывших взглядах не читалось какого-либо отношения к перемене участи.

— Что умирает, то умирает, — прохрипел он и наверняка упал бы, если его не подхватила чья-то рука.

— Брат Змий! — окликнул его Ящер. — Кажется, я пришел вовремя. Тебе необходимо убираться с корабля.

Апотекарий с трудом поставил его на ноги, а потом посоветовал отвернуться, пока он рассекает механодендриты, подключенные к машине. Освобождение сопровождалось еще одним всплеском мучительной боли.

— Благодарю… — выдохнул Т'келл.

— Не стоит, пока не покинешь этот корабль. А чтобы мог идти, я тебе кое-что введу. Боль пройдет мгновенно.

Ящер достал из нартециума шприц-ампулу и ввел ее содержимое в шею Отца Кузни. Туман перед его глазами рассеялся, и боль в теле начала утихать.

— Стимулятор, — пояснил апотекарий. — Но действует недолго. Идем.

Он едва скользнул взглядом по контейнерам с захороненными легионерами, а затем вывел технодесантника из криозала через служебный люк достаточного размера, чтобы пропустить воина в громоздком доспехе.

— Я должен известить Галлика, — сказал Т'келл.

— Он все узнает, — заверил Ящер и указал на узкий проход. — Этот коридор выведет тебя прямо к пусковому отсеку. Корабль уже готов к вылету. Его подготовили еще тогда, когда я отослал твоих братьев.

Отец Кузни кивнул:

— Это ведь и твои братья, Ящер.

— Нет. Я так не думаю. Легион умер на Исстване V. Я видел его гибель. А я призрак, ничем не отличающийся от оттаивающих тел в усыпальнице, из которой мы только что вышли.

— Я рад, что встретил тебя, — сказал Т'келл. — Если мне удастся вернуться на Ноктюрн, я позабочусь, чтобы твое имя не было забыто.

— Когда-то давно у меня и правда было имя. Теперь я не ношу его. С меня хватит и Ящера.

— Пусть так, — согласился технодесантник.

Они обменялись воинским рукопожатием, и Т'келл углубился в коридор, оставив загадочного апотекария.

Последний из Призраков пал. При каждом ударе Галлик рыдал от горя и одновременно от радости, что кончились их мучения.

Висевший на руке щит развалился на части, и он отбросил его. Силовая булава, стала уже ничуть не лучше простой дубины.

— Ну, давай, железный отец! — воскликнул он, обнажая гладий и слегка приподнимая его в сторону Улока. — Пусть завершится история моей измены.

Тот окинул измученного воина взглядом и отстегнул свой топор с клинком-шестерней. Энергетический заряд окрасил его кромку в голубой цвет.

— Ты станешь отличным Призраком, Арем, — спокойно произнес он. — Я всегда так считал.

— Только если ты возьмешь меня живым, железный отец.

— Ты будешь жить, — ответил Улок. — Ты сохранишь свое имя и встанешь в ряды Бессмертных. Ты должен быть польщен такой честью.

За спиной Улока стояла шеренга молчаливых воинов, и Галлик знал, что им не прикажут его уничтожить. Железный отец хотел сломить, а не убить Арема, — а затем превратить в вечного раба.

— А если контейнера для меня не найдется, — с трудом держась на ногах, спросил Галлик, — что тогда?

Улок прищурил глаз, осознавая обман.

— Что ты наделал, брат?

— Это не я наделал, — успел ответить тот, прежде чем Улок бросился вперед и сбил его с ног.

Т'келл вышел на посадочную палубу «Стойкого». Сравнительно небольшая для такого корабля, она содержала пусковые отсеки и ремонтные боксы для шести катеров, все, кроме одного, пустые. Резерв для экстренных случаев, решил он.

Единственный транспорт стоял на пусковой раме носом к кормовому люку. Люк был закрыт, но не заперт. Немногочисленные палубные рабочие занимались своими делами. Приглушенные люмены давали мало света, и Отец Кузни старался держаться в тени. Но рабочие никак не отреагировали на его появление, и он понял, что это сервиторы.

Ящер его не обманул, и Т'келл более уверенно зашагал к своему спасению.

Он был уже на полпути к катеру, когда зеленый свет над люком сменился на красный. Дверь с верхней палубы открылась, и когорта из двадцати легионеров Железных Рук, сойдя с транспортерной ленты, направила оружие на технодесантника.

Он остановился. Где-то под сводами ангара послышался треск вокса, потом раздался незнакомый ему механический голос:

— Магистр кузни Т'келл... Воины получили приказ убить тебя в случае попытки к бегству. Я железный отец Улок, и «Стойкий» — мой корабль. Легионер Галлик мертв. Полагаю, это он просил тебя вывести из строя зал криогенезиса. Я не хотел его убивать, но он не оставил мне выбора. — Голос умолк, как будто говоривший подбирал слова. — Своим присутствием на корабле ты оказываешь мне честь, но, если пойдешь против моей воли, я тебя убью.

Легионеры Железных Рук строем зашагали в его сторону, и по их движениям Т'келл понял, что это такие же существа, как и те, что лежали замороженными.

— Значит, я твой пленник? — спросил он.

Последовавшая пауза выдавала напряжение.

— Да. Ты поможешь мне восстановить машину, которую пытался испортить.

— Я не могу, — сказал Т'келл. — И не стану этого делать.

— Ты говоришь так, словно у тебя есть выбор.

Улок внезапно прервал разговор, оставив технодесантника наедине с Железными Руками. Они пришли не для того, чтобы его убить, иначе уже сделали бы это. Улок солгал. Их задачей было задержать его. Вероятно, криозал уцелел, поддерживаемый из другого источника на борту, известного только Улоку, именно поэтому железный отец и нуждался в нем, чтобы исправить повреждения.

Вокс снова ожил, и в первый момент Т'келл решил, что железный отец вернулся, чтобы позлорадствовать, но сигнал поступал с ворота его собственного доспеха.

— Отец Кузни...

Кроме голоса Ак'нуна Ксена, запыхавшегося от бега, Т'келл уловил звук открывающегося герметичного люка и слабый гул его механизма.

— Знаменосец.

Технодесантник так и не двинулся с места, а легионеры Железных Рук быстро приближались.

— Мы тебя заберем, мы...

— Нет.

— Мы уже...

— Слишком поздно, Ксен. Скажи Обеку, пусть стреляет по кораблю. Я отключил его щиты, но не знаю, надолго ли.

— Мы уже в пусковом отсеке.

— Поздно, Ксен. Уничтожьте корабль.

Прошло еще несколько мгновений. Пламенный Удар должен обратиться к Обеку или посоветоваться с Краском, если тот еще жив. Легионеры Железных Рук уже подошли вплотную, и Т'келл опустился на колени, покорно опустив голову.

Ксен вернулся, и, когда он заговорил снова, настойчивость в его голосе сменилась печалью:

— Отец Кузни, я...

— Вулкан жив, брат, — ответил Т'келл и отключил связь.

Рука в перчатке сжала его плечо. Он закрыл глаза. Его рывком подняли на ноги и потащили по посадочной палубе к выходу. Через несколько секунд всю палубу охватило пламя.

Т'келл улыбался, когда огонь охватил его, когда загорелись Железные Руки, когда корабль разлетелся на части.

Око Вулкана нанесло смертельную рану лишенному щитов «Стойкому», и у корабля не осталось шансов выжить.

У капитана Рейне не было времени отвести «Чашу огня» от притягивающего своей колоссальной массой «Стойкого» до выстрела сверхмощного оборонительного лазера. Взрыв почти мгновенно уничтожил пустотные щиты по левому борту, а вихрь обломков сильно повредил броню обшивки. Но более серьезных разрушений не оказалось.

Сильно поврежденный космолет едва смог отойти от места крушения «Стойкого» на резервных двигателях, быстро теряющих мощность. На это вместо считаных часов потребовалось несколько дней. Корабль выжил, но был обречен.

Саламандры вернулись в одну из кузниц «Чаши». Опечаленное братство собралось в окружении струящихся лент дыма и язычков пламени.

Т'келл был мертв, как и Зау'улл, Занду, Варр и многие другие легионеры, Лишенные Шрамов.

Раненых удалось вернуть благодаря Ящеру, отправившему их на спасательной шлюпке, но это мало кого утешало.

Обек встал перед собравшимися. Зал, облицованный обсидианом, был почти полностью погружен в темноту. Прямо перед капитаном преклонили колени Краск и его терминаторы, рядом, с развернутым знаменем в левой руке, стоял Ксен. Фокан и оставшиеся в живых Огненные Змии, тоже встав на колени, держались позади них.

Уцелело меньше половины воинов, начинавших эту миссию.

Обек запер артефакты, включая и тот, который взял Зау'улл, в самом дальнем и жарком хранилище. Ему казалось, что близость к кузницам лучше всего обеспечит подходящие для них условия.

Он надел боевой шлем и выслушал последний доклад командира Рейне, отсчитывающего последние секунды подачи энергии к двигателям. После этого им останется только дрейфовать в бесконечной пустоте.

— Все кончено, — сказал он Змиям, больше не лишенным шрамов. — И мы нашли последнее пристанище наследию нашего отца. Оно здесь, вместе с нами.

Саламандры, хоть и стоя на коленях, встретили взгляд капитана с непоколебимой решимостью. Они были готовы защищать артефакты Вулкана до последнего вздоха. Готовы защищать свой корабль.

Обек посмотрел на Ксена и обнажил меч. Отполированное до зеркального блеска лезвие сверкнуло в полумраке.

— В чем смысл жертвенности? — спросил Носитель Огня.

— В том, чтобы жить, когда другие умерли, — ответил Пламенный Удар.

— А в чем наша цель?

— Стать хранителями и защитниками, — отозвались воины.

— А кто мы?

— Избранники Вулкана, — единодушно воскликнули все. — Хранители его наследия.

Клятва изменилась, Обек это сознавал, но смысл ее остался прежним.

— Избранники Вулкана! — закричал он, и зал задрожал эхом единодушного Согласия.

Глава 28. Стазис

Обек очнулся и вытер с ретинальных линз налет инея.

Он совершенно не представлял, сколько времени провел без сознания. Его сабатоны до сих пор были примагничены к палубе у двери хранилища, на бедрах висели болтер и меч.

Отключив магнитные подошвы, он ощутил непривычную легкость нулевой гравитации. В свете фонаря шлема скромными звездочками кружились пылинки пустотной материи. И тела, оледеневшие в предсмертных судорогах.

Все спокойно. Его братья по-прежнему рядом с ним. Он попытался проверить состояние контейнера Зау'улла, но корабельные когитаторы были отключены. Система жизнеобеспечения, орудия, щиты, двигатели — все на «красном» уровне. Функционировал только навигационный когитатор. Обек подключился к нему через свой шлем и вывел на ретинальные линзы данные о местоположении корабля.

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

Информационная лента разворачивалась перед его глазами бесконечным красным потоком.

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

СВЕДЕНИЙ НЕТ...

Он моргнул, отключая подачу информации.

Внутренний хроно показал, что он оставался в стазисе более года. Дольше, чем в прошлый раз. Системы брони, несмотря на режим низкого энергопотребления, почти истощены. Частичное погружение в анабиоз на такое длительное время вызвало вялость, но что-то все же заставило его проснуться.

Остальные тоже начали просыпаться, подчиняясь тому же инстинкту. Обек видел, как появляется тусклый свет в ретинальных линзах включаемых доспехов.

И в этот момент он ощутил это. Приглушенное царапанье по корпусу. Вдалеке. Возможно, под слоем наружной брони, но достаточно близко, чтобы его уловили его авточувства.

Что-то пробралось сюда и теперь пытается проникнуть в глубь корабля, медленно прокрадываясь к центру.

Обек стоял спиной к двери второго зала, внутреннего хранилища, расположенного поблизости от остывших корабельных кузниц.

Он потянулся за оружием, и с брони медленно посыпались кристаллы инея. В его голосе, хотя он и превратился в хриплый шепот, ясно слышалась настороженность:

— Опять пришли.

Разбитая "Чаша"

Отделение медленно продвигалось по безмолвному кораблю в доспехах, защищенных от пустоты, слыша в шлемах лишь редкое эхо собственного дыхания.

Брат-сержант Ко'тан был вызван после того, как магосы-эксплораторы Адептус Механикус обнаружили неисправный корабль, дрейфующий в облаке обломков другого транспорта. Разрушающийся гравитационный колодец, создаваемый одним из спутников на Окраине, был слишком слаб, чтобы притянуть его, но достаточно силен, чтобы удержать на некоторое время. Техножрец, руководящий миссией, установил происхождение корабля и немедленно послал сообщение на Прометей.

Через несколько недель Ко'тан и его братья вышли из варпа в ближайшей точке Мандевиля, а еще через несколько дней добрались до поля обломков.

— Есть признаки предыдущих вторжений.

Голос Воскара в канале связи прерывался свистом статики.

Сигнал маячка, слабый, но вполне различимый, поступал откуда-то из глубины корабля.

— Я обнаружил высохшие трупы, — откликнулся Ко'тан, войдя в казарменный зал.

После отключения магнитных защелок, удерживающих его на палубе, движения в броне терминатора в условиях нулевой гравитации показались удивительно легкими

— Происхождение?

— Ксеносы. Эльдары и зеленокожие.

— Генокрады?

— Не обнаружены.

— Будь осторожен, брат. Они водятся в таких местах.

Ко'тан послал сигнал подтверждения и отправился дальше.

Он прошел еще один коридор, частично открытый пустоте. Отдельные элементы корабля нуждались в неотложном ремонте, но его каркас не был поврежден. Ни одна система не функционировала, и казалось, что они отказали несколько лет назад, хотя получить точные сведения не представлялось возможным.

Одному из отделений в задней части корабля было поручено обследование. В следующем проходе, ведущем к хранилищу, Ко'тан обвел дулом штурмболтера темное помещение, а потом движением век запросил результаты анализа.

— Пробы металла взяты, брат-сержант.

Ко'тан помедлил перед глифом змия, глядевшего на него сверху вниз с противоположного края огромного зала. Он понимал, что корабль старый, но Убон должен определить его возраст точнее.

— Твои выводы, техно десантник?

— Поверхностный анализ определяет возраст корабля приблизительно в десять тысяч лет, — ответил Убон.

У Ко'тана на миг перехватило дыхание, и он позволил себе надеяться. Древний корабль был украшен так искусно, как ни один из других виденных им.

Его внимание привлекло нечто наверху. Еще одна дверь, огромная и украшенная тем же изображением змия. Она подавляла своими размерами, хотя Ко'тан стоял в пятнадцати метрах от нее. Отделение добралось до самого центра корабля, у погасших кузниц, обнаруженных при первоначальном сканировании еще до начала операции.

Перед дверью застыла темная фигура.

Ко'тан, почти загипнотизированный каждым новым открытием, подошел ближе и заметил, что дверь взломана.

— Отделение Ко'тана, собраться к ведущему.

В этом зале тоже присутствовали трупы, больше всего, несмотря на нулевую гравитацию, — у двери. Группа мертвых чужаков парила необычным роем, но взгляд Ко'тана привлекли другие. В замерзших телах, под расколотой и пробитой броней он узнал Огнерожденных.

Такой древней брони он еще не видел. Даже мастерски сработанные доспехи капитана относились всего лишь к периоду Воскрешения. Эти же доспехи были просто допотопными.

За более точными сведениями придется обратиться в капитанскую рубку к судовому журналу, но при виде давно умерших братьев из другой эпохи, чья борьба закончилась только с их смертью, его надежда окрепла.

Ко'тан снова открыл канал вокса:

— Владыка Вулкан...

— Говори.

Судя по иконке на карте, Дир'сан находился совсем рядом с мостиком.

— Я нашел их, Отец Кузни.

— Оставайся на месте. Я направляюсь к тебе.

— А второе хранилище?

— Пустое.

— Это тот самый корабль, Вулкан Дир'сан, — сказал Ко'тан. — Иначе быть не может.

— Да, — согласился Отец Кузни. — «Чаша огня» и Око Вулкана найдены. Осталось разыскать еще семь артефактов.