Рождество в городе ветров

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Я люблю эту жизнь, — произнесла Лив, входя к себе в кабинет.

Сняв черное пальто, она повесила его на вешалку, что стояла в углу.

Она действительно любила жизнь. Для того, чтобы каждый день мотаться из пригорода в центр Чикаго, нужно было очень любить жизнь. Впрочем, от «Юнион стейшн» до работы она с удовольствием ходила пешком. «Ассоциация Уильяма Лоуренса» располагалась на девятом этаже большого серого здания. В маленькой комнатке, служившей Лив кабинетом, не было даже окон, солнечный свет заменяли неоновые лампы. Но даже это не смущало ее.

Понедельник — всегда тяжелый день, но сегодня он начался особенно неудачно. Во-первых, Брэнди Джо Уиллис, практикантка, работавшая под руководством Лив, пришла раньше ее и заняла один из двух компьютеров. Нельзя сказать, чтобы Лив ненавидела Брэнди Джо, но иногда та очень раздражала ее. Самоуверенная блондинка, которой не так давно минул двадцать один год, одевалась весьма рискованно. Этим утром на ней был черный шерстяной костюм, юбка которого едва прикрывала трусики, а короткий жакет с глубоким вырезом был так туго стянут на талии, что не оставлял никаких сомнений — под ним ничего нет.

— Доброе утро, мисс Кирнс. — Брэнди отказывалась называть Лив по имени. — Мистер Босуорт просил меня закончить работу для него. Вы не против?

— Нет, — солгала Лив. — Работай. Когда ты закончишь? У меня для тебя тоже есть небольшое задание.

Сегодня Лив особенно нуждалась в помощи. Мало того, что новость о разводе родителей сама по себе расстроила ее, так еще весь вечер она висела на телефоне, отменяя банкет. Многие перезванивали ей, требовали объяснений. Она устала и чувствовала себя опустошенной.

Лив поежилась, она никак не могла согреться. Начиналась вторая неделя декабря, холодный арктический ветер атаковал Чикаго, который не зря называли Городом Ветров. В отличие от Брэнди Джо Лив оделась по погоде. На ней были черные брюки и белый пуловер, под который она надела водолазку.

— Бос, то есть мистер Босуорт, сказал, что я могу заниматься этим, сколько будет нужно, — сообщила Брэнди.

— Что же еще он мог сказать, — буркнула Лив.

Рэй Босуорт, или Бос, как называли его друзья, был вице-президентом «Ассоциации» и непосредственным начальником Лив. Он отвечал за связь со средствами массовой информации.

— Он хочет, чтобы я работала здесь после окончания колледжа, — не отрываясь от экрана компьютера, сказала Брэнди Джо.

«Кто бы в этом сомневался», — подумала Лив. Бос любил волочиться за молоденькими практикантками.

— Ах, да! Вспомнила! — как ни в чем не бывало сказала Лив. — Я же должна написать твою характеристику для колледжа. Когда она понадобится?

— Не раньше десятого января. — На этот раз голос практикантки прозвучал не очень уверенно, ведь ее практика еще не закончилась.

Впрочем, Лив собиралась дать Брэнди хорошую характеристику. С ее стороны было бы мелочно не замечать, что девушка старается. Впрочем, Лив не питала иллюзий по поводу своей временной помощницы. Брэнди Джо претендовала на место в «Ассоциации», и это вполне могло быть ее место. В последнее время сотрудники фирмы перестали стучаться перед тем, как войти к ней в кабинет. Пожалуй, это плохой знак. С тех пор, как Брэнди обосновалась в кабинете Лив, эта желтая комната с темно-оливковым ковровым покрытием перестала быть ее личной территорией.

Вот и сейчас, не успела Лив глазом моргнуть, как в комнату ворвался Бос и уселся перед ней на стул.

— Здравствуй, Рэй, — сказала Лив, демонстрируя всем своим видом, что внимательно его слушает.

— Я знаю, ты хочешь, чтобы я сказал тебе что-нибудь перед совещанием, — самодовольно произнес Бос, начинающий седеть толстяк.

— У меня не было даже минутки, чтобы зайти к тебе, — попробовала оправдаться Лив.

— Твои обязанности немного изменятся, но не стоит волноваться. Никаких резких перемен не произойдет. Постепенно ты будешь вникать в другую работу. — Босуорт почему-то стал рассматривать свои ногти.

— Какую работу? — Краем глаза Лив заметила, как Брэнди Джо перестала работать и прислушалась.

— Билли хочет, чтобы мы уделяли больше внимания работе с клиентами. С одной стороны, ты будешь выполнять новые указания, с другой — твоя новая работа предполагает творческую инициативу. Постепенно мы освободим тебя от работы с кризисными ситуациями для того, чтобы ты набрала свою собственную клиентуру.

— Но кризисные ситуации — моя специализация, — возразила Лив.

— Да, и ты прекрасно с этим справляешься, — согласился Бос, добродушно улыбнувшись. Но посмотрел он почему-то на Брэнди, а не на Лив. — Фирма дает тебе возможность повысить свой профессиональный уровень, продвинуться вперед.

Лив все прекрасно поняла. Она должна будет заняться новым делом.

— Фирма возлагает на тебя новые обязанности, но ты сможешь продолжать свою старую работу до тех пор, пока не наберешь свою собственную клиентуру. — Бос встал и стал расправлять свой темно-серый пиджак так, будто хотел избавиться от кругленького живота. — Помни, Лив, Билли хочет, чтобы ты была раскованнее. Одевайся по-молодежному. Возможно, Брэнди Джо сможет дать тебе несколько советов.

«А может быть, мне лучше сходить на Соут-Сайд и посмотреть, как одеваются проститутки?» — с горечью подумала Лив.

— Ты же знаешь. Билли заботится о каждом сотруднике, — ханжески произнес Бос. — Он наш руководитель. Наша удача — это его удача. Нам нужно разработать новую программу привлечения клиентов.

— Мне нравится работать с клиентами, у которых действительно серьезные проблемы, — сказала Лив.

— Что ж, попробуй сделать то, о чем я тебе сказал. Ничего страшного в этом нет, — сухо произнес Бос. Миссия закончена. Босу больше не нужно было разыгрывать из себя доброго парня. — Брэнди Джо, я могу попросить тебя заглянуть ко мне в кабинет? — сказал он, прежде чем удалиться.

Лив проводила взглядом Брэнди Джо, семенившую на семисантиметровых каблуках к двери. Она старалась убедить себя в том, что перемены иногда к лучшему. Но то, что сказал Бос, ей не понравилось. Ее, как щенка, бросали в холодную воду и говорили: «Плыви». Выплывешь — будешь жить. Не выплывешь — утонешь. Такая ситуация мало напоминала повышение по службе.

Ничего не поделаешь. Придется подстраиваться под шефа. Но она не будет спрашивать у Брэнди Джо, как ей одеваться. В конце концов, чего они от нее хотят? Чтобы она сделала пирсинг на пупке и ходила на работу с голым животом?

Господи! И надо же было такому случиться! Билли хочет, чтобы она выглядела сексуально и таким образом привлекала в агентство новых клиентов. Следовательно, ее, так называемая творческая инициатива будет сведена к скучной череде ланчей и встреч с владельцами ресторанов, клубными менеджерами и другими мелкими предпринимателями.

И тем не менее, чтобы угодить новому президенту фирмы, ей придется что-то предпринять.

Во-первых, в кабинете достаточно тепло, и она может обойтись без черной водолазки. Белый кашемировый пуловер можно носить и без нее. Хотя у пуловера очень глубокий V-образный вырез, он туго стянут на талии. Конечно, Лив весь день придется заботиться о том, чтобы ее лифчик не был слишком заметен, но, по крайней мере она продемонстрирует этим, что старается быть раскованнее.

Для того чтобы скинуть с себя водолазку и затем опять скользнуть в кашемировый пуловер, понадобится всего несколько секунд. Ради этого не стоит тратить время и идти в неудобно расположенную в самом конце общего коридора дамскую комнату. Лив молниеносно сбросила с себя свитер и водолазку. Она торопилась, не желая быть застуканной нахальной практиканткой.

Голые плечи и спина тут же почувствовали прохладный воздух. Лив швырнула водолазку на стул и начала выворачивать рукава пуловера. В это мгновение кто-то настойчиво постучал в дверь. Лив вздрогнула и громко крикнула: «Подождите минутку!».

Не успела она закончить фразу, как темная дверь настежь распахнулась. Она стояла перед своим новым клиентом в кружевном лифчике персикового цвета. В эту секунду Лив почувствовала себя готовой к взлету ракетой.

— Вот это как раз то, что я называю эффективными отношениями между людьми, — сказал вошедший мужчина, захлопнув за собой дверь. Глаза его ни на мгновение не отрывались от ее груди.

— Ник!

— Ты всегда показываешь стриптиз своим потенциальным клиентам? — Рот Ника растянулся в чертовски обаятельную улыбку.

Лив была так поражена, что не могла пошевелиться и продолжала стоять перед ним в одном лифчике. Ник очень изменился и возмужал за те пять лет, что они не виделись. Жизнь стерла с его лица последние следы ребячества, но его глубоко посаженные глаза оставались все такими же по-детски озорными и пронзительно голубыми.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Лив.

— Извини, но консьержка внизу сказала, что я могу пройти. — Ник повернулся к ней спиной.

— Ты наш потенциальный клиент?

Пальцы не слушались Лив, но она все-таки сумела натянуть пуловер и быстро стянула завязки пояса в тугой узел на талии.

— Не совсем так.

— Мы так долго не виделись. Как ты поживаешь? — спросила Лив, а про себя подумала: «Все такой же неотразимый, сексуальный и самонадеянный».

— Прекрасно, — ответил Ник.

— Можешь поворачиваться, — сказала Лив. — Как ты узнал, что я здесь работаю?

— Ты производишь впечатление. Лив.

— Спасибо.

У Ника до сих пор осталась эта неприятная привычка уходить от вопросов, но сейчас Лив больше беспокоила ее собственная реакция. Как он мог в двадцать девять лет выглядеть лучше, чем в двадцать четыре? Ник был одет в консервативный синий пиджак и легкие брюки. Большой шаг вперед от джинсов и фланелевых рубашек, которые он не снимал, когда учился в колледже. Смуглое лицо нисколько не утратило своей привлекательности. Стройное тело Ника стало более мускулистым и сильным. Волосы подстрижены короче, но по-прежнему зачесаны назад. Он был чисто выбрит. Щеки раскраснелись от морозного декабрьского ветра.

— Если ты пришел за извинениями... Что ж, мне очень жаль...

— Ах, ты о своем послании. — Усмешка исчезла с лица Ника. — Даже мой дантист разговаривает со мной вежливее.

— Извини. Я была расстроена.

— Из-за того, что твоя сестра пригласила меня на юбилей? Не волнуйся, Лив. Я не пойду, раз ты не хочешь меня там видеть.

Узнав, что Ник в Чикаго, Лив уже не раз представляла себе, как случайно встретится с ним на улице или на какой-нибудь вечеринке. Она обдумала несколько умных, колких фраз, которые сможет сказать ему и которые покажут, что она нисколько не жалеет об их расставании. Так почему же ни одна из этих фраз не приходит ей сейчас на ум?

— Дело совсем в другом, — сказала наконец Лив. — Торжество отменяется. Мои родители не будут праздновать тридцатилетие свадьбы. Они решили развестись.

На миг его глаза потемнели, в них что-то мелькнуло — участие или боль?

— Лив, я тебе очень сочувствую. Я знаю, как тяжело бывает, когда родители разводятся, — глухо произнес он.

— Да. Ничего подобного я даже предположить не могла.

— Если это сможет тебя утешить, то я скажу, что мои родители после развода стали намного счастливее. Они оба создали новые семьи и вполне довольны своей жизнью.

— Извини, Ник. Мое послание было слишком резким. Я сама тогда только что узнала о разводе. Мне нужно было обзвонить такое количество людей...

Лив начала лихорадочно крутить завязки пуловера, но вовремя спохватилась и заставила себя успокоиться. Окружающие привыкли видеть ее спокойной и уравновешенной. Сделав два глубоких вдоха, она скрестила руки на груди. Ник Матсон больше для нее ничего не значит. Так почему же она так взволнована?

— Не стоит извиняться. Ты ведь наверняка не знала, что твоя сестра пригласила меня?

— Честно говоря, не знала.

Теперь, когда первое волнение от неожиданной встречи с Ником прошло. Лив вспомнила, как тяжело она переживала их разрыв. О нет! Она не из тех глупышек, которые дважды наступают на одни и те же грабли.

— Что ж. Ник, спасибо, что навестил меня, — сказала Лив, намекая на то, что их разговор подошел к концу.

— Видишь ли, — замялся Ник, — на самом деле наша встреча — приятная неожиданность для меня. Я не знал, что ты здесь работаешь. Я пришел сюда, чтобы выяснить одно обстоятельство для своей статьи.

О! У Ника всегда были скрытые мотивы. Взволнованность Лив уступила место холодной подозрительности.

— Здесь? — спросила она.

— Твоя фирма представляет одного человека, у которого мне очень нужно взять интервью.

— Мы не разглашаем информацию о наших клиентах.

— Да. Я знаю. Меня уже предупредили об этом. Но консьержка внизу сказала, что ты можешь мне помочь.

— Она ошиблась, — холодно произнесла Лив.

— Позволь мне объяснить...

— Мне очень жаль, Ник, но «Ассоциация Уильяма Лоуренса» держит в строгом секрете всю информацию о своих клиентах.

— Позволь мне рассказать тебе. Лив. Потом я выслушаю твое мнение и приму его, каким бы оно ни было.

Ник был настырен. Еще немного, и она с удовольствием затянет завязки своего пуловера на его великолепной шее.

— Тебе не удастся уговорить меня выдать конфиденциальную информацию о клиенте, — решительно заявила Лив.

— Я еще не знаю, ведешь ли ты этого клиента или нет. Могу я пригласить тебя на ланч? — настойчиво продолжал наступление Ник. — Там мы спокойно обо всем поговорим.

— Спасибо, но я не могу. У меня нет времени.

— Тогда давай вместе поужинаем. Если, конечно, ты не спешишь домой. Тебя кто-нибудь ждет?

— Нет. Я живу одна, но ужинать вместе мы тоже не будем.

— Мы зайдем куда-нибудь здесь поблизости и быстренько перекусим. — Ник нисколько не изменился за эти пять лет. Слова «нет» для него по-прежнему не существовало.

Лив заметила, что в дверях стоит Брэнди Джо и, вытаращив глаза, смотрит на них. Что ее, собственно, так удивило? Может быть, она думает, что Лив старая калоша и уже давно вышла в тираж?

— Хорошо, — импульсивно выпалила Лив. — Жди меня внизу в половине шестого.

— Я не знала, что вы не одна, — сказала Брэнди Джо, проходя к своему компьютеру и откровенно рассматривая Ника.

— Это Ник Матсон, спортивный репортер газеты «Чикаго пост». Он уже уходит, — представила Ника Лив.

— Меня зовут Брэнди Джо Уиллис. Я практикантка мисс Кирнс. — Брэнди растянула губы в широкой улыбке и направила всю ее высоковольтную мощь на Ника.

— Приятно познакомиться с вами, — сдержанно ответил Ник. К его чести, он не попался на крючок этой малолетки. — Я жду тебя в половине шестого. Лив, — сказал он и повернулся к двери.

Ник вышел из комнаты, так и не удостоив Брэнди оценивающего взгляда.

Лишь секунду Лив наслаждалась мыслью о том, что теперь у нее тоже имеется стратегическая приманка для мужчин, а в следующий миг она уже решала, как отомстить практикантке за то, что та подтолкнула ее принять приглашение Ника на ужин. Как ей надоела эта сопливая девчонка! Однако праздновать победу рано. В любом случае ей не следовало бы встречаться с Ником. Ни под каким предлогом. Между ними все кончено. И она не хочет ничего менять.