Рок

Часть вторая

Владимир Каюкин, которого братьей по понятным причинам называли просто - Каюк, а Жора Марафет, помня телесериал с Высоцким, величал Володенькой, стоял перед дверью своего босса и не решался постучать.

В жестокие средние века властитель мог приказать отрубить голову гонцу, принесшему неутешительные новости. А Володенька принес Марафету новости, назвать которые неутешительными было бы так же нелепо, как сказать про перелом позвоночника, что это - легкое недомогание. Поэтому Володенька переминался перед белой дверью и тупо смотрел на собственный согнутый указательный палец, висевший в воздухе в сантиметре от двери. Он понимал, что за те вести, которые он принес шефу, голову ему не отрубят, но извечный страх слуги перед могущественным хозяином держал его за руку.

Наконец Каюк решился и осторожно постучал.

Открыв дверь, он вошел в кабинет и увидел довольную физиономию босса, сидевшего за столом и курившего сигару.

- Ну что, Володенька, - благодушно поинтересовался Марафет, - как жизнь молодая?

Каюк ужаснулся, потому что видел, что Марафет доволен как раз потому, что еще не знает, что произошло несколько минут назад.

- Жизнь… да, жизнь хорошо, - ответил он, с тоской глядя на хозяина.

- Что-то по тебе не видно. Ты, часом, не заболел?

Каюк решился наконец и выпалил:

- Георгий Иваныч, вы… мы попали.

- Что значит «попали»? - удивился Марафет. - Как это «попали»? Ничего не понимаю, говори толком.

Он только что подсчитал на пальцах, на какую сумму увеличилось его состояние за последние полчаса, и результат привел его в такое благодушное настроение, что он стал живой иллюстрацией к пословице «сытый голодного не разумеет». Он никак не мог посочувствовать удрученному чем-то Каюку, выражение скорби на лице Володеньки было ему непонятно, как надпись на китайском языке, а слово «попали» прозвучало столь же неуместно, как «вечная память» на свадьбе.

- Что случилось, Володенька? - Марафет, наконец, заставил себя включиться в происходящее и положил сигару в пепельницу.

- Георгий Иваныч, - Каюк прерывисто вздохнул, - вот распечатка ставок, и отдельно - наши столбцы.

Он положил на стол перед Марафетом несколько листов бумаги и сделал шаг назад. Марафет взял бумаги, дальнозорко отставил их от себя и сказал:

- Присаживайся, в ногах правды нету.

Каюк кивнул и осторожно сел в стоявшее по другую сторону стола кресло.

Марафет надел очки и углубился в столбцы цифр. Через полминуты его шея и лицо начали багроветь. Дочитав до конца все четыре листа, он швырнул их на стол и уставился на обмершего Каюка невидящими глазами.

- Этого не может быть! - наконец произнес он тихим, но не предвещавшим ничего хорошего голосом.

- Георгий Иваныч… - начал было Каюк.

- Заткнись.

Каюк заткнулся и достал сигареты. Ему было позволено курить в кабинете босса, не спрашивая на то разрешения. Марафет, сам будучи заядлым курильщиком, понимал, что некоторые вольности для подчиненных необходимы.

Наконец Марафет шумно вздохнул, его взгляд приобрел осмысленное выражение, а угрожающая багровость исчезла.

Посмотрев на Каюка, он медленно произнес:

- Пятьдесят миллионов… Этого не может быть. Каюк осмотрительно молчал.

- Но я же не ставил на этих уродов, да еще столько! Может быть, это ты ошибся? А?

И он с величайшим подозрением взглянул на Каюка.

Тот мигом представил себе свинцовую пулю, с хрустом влетающую ему в череп, и похолодел. Вскочив, он забыл о какой бы то ни было субординации и завопил:

- Георгий Иваныч, вы что - спятили?!.

При других обстоятельствах подобная вольность обошлась бы ему дорого, но в этой ситуации она послужила доказательством его полной непричастности к произошедшему.

- Сядь на место и следи за базаром, - только и сказал Марафет.

Каюк сел в кресло, а Марафет, рассуждая сам с собой, пробормотал:

- Я не мог поставить такую сумму. Ты - тоже… Кроме нас с тобой, никто не допущен к ставкам. Значит… Что же это значит? Так. Давай с самого начала.

Каюк кивнул.

- Из распечатки следует, что я поставил по десять миллионов на заведомо слабых бойцов. Компьютер не рассуждает и поэтому молча принял ставки. Конечно, если бы ставки принимал человек, он бы удивился и обязательно поинтересовался, не ошибся ли я…

Марафет вдруг грохнул кулаком по столу и, снова побагровев, заорал:

- Блядь! Заебали эти компьютеры! Каюк съежился и выронил сигарету.

- Ты мне еще ковер прожги! - накинулся на него Марафет. - Прибью!

Каюк соскользнул на пол, схватил закатившуюся под стол и, к счастью, не успевшую прожечь дорогой ковер сигарету и вернулся в кресло.

Марафет придирчиво следил за его судорожными движениями, потом вдруг усмехнулся и сказал:

- Ладно, Володенька, не дергайся. Думать надо, а не суетиться.

Каюк кивнул, и Марафет продолжил свои рассуждения:

- Компьютер принял ставки, и я пролетел на пятьдесят миллионов долларов… Да я таких денег сроду не ставил, что я - вовсе, как ты говоришь, спятил? - Он посмотрел на Каюка. - Слышь, как там называются эти, взломщики, что ли, которые в чужие компьютеры влезают?

- Хакеры! - с готовностью первого ученика выпалил Каюк.

- Ишь, блядь, хакеры! Короче, тут без хакеров не обошлось.

- Точно, Георгий Иваныч, - подтвердил Каюк, - и к бабке не ходи.

- Да. Но ты понял, что в этой истории самое интересное?

Каюк пожал плечами, преданно глядя на шефа.

- Вот то-то и оно. А самое интересное, что никто этих денег себе в рыло не отправил. Эти пятьдесят лимонов распределились между теми, кто выиграл. И все эти выигравшие получили по чуть-чуть. Значит, цель была другая… Ты что, до сих пор не понимаешь, что произошло?

- Ну-у… В общем…

Марафет обреченно махнул рукой, и Каюк замолчал.

- Смотри. Этот, как его… хакер залезает в мой счет и… Падла, он ведь в мой счет влез! Ненавижу компьютеры! Попробовал бы он в мой сундук влезть или в банковский депозитный сейф!

Марафет вздохнул и начал снова:

- Хакер залезает в мой счет и от моего имени ставит на провальных бойцов. Значит, сам он никакой выгоды не имеет. Я теряю хорошие деньги, очень хорошие, даже - огромные. И все. Значит - цель была именно опустить меня на бабки. Только опустить, а не присвоить их. Такое может позволить себе только очень богатый человек. Вариант бескорыстного хулиганства я не беру в расчет. Хакера можно вычислить, и поэтому вряд ли кто-нибудь из этих маменькиных сынков пошел бы на такой риск ради спортивного интереса. Тут ведь и грохнуть могут. Так, дальше. Тот, кто это сделал, не боится. Значит, это не только богатый, но и смелый человек, уверенный в себе.

Каюк начал улавливать ход мыслей Марафета и кивнул уже с пониманием.

- А это значит, что кто-то роет под меня. Кто-то из таких же, как я. Ты понял?

Марафет без особой надежды взглянул на Каюка. Но Каюк все понял и ответил:

- Да, Георгий Иваныч, я понял. И это значит, что этот неизвестный хакер…

- Забудь про хакера. Ему просто дали денег. Мы его, конечно, найдем, но не это главное.

- Я понимаю. Так вот, этот человек знает, что ответ будет обязательно. И он уже готов к действиям. Это нужно иметь в виду.

- Конечно. Ну что же… В общем, ситуация ясна. В первую очередь нам нужно узнать, кто этот хакер, как он смог влезть ко мне и вообще откуда он взялся. А главное - на кого он так ловко сработал. Дальше придется действовать по ситуации. Сообщи всем, повторяю - всем без исключения, что в наше дело пытаются влезть. Пусть примут меры. Про эти деньги не говори никому, ни одной живой душе, достаточно того, что об этом знаем мы с тобой.

Каюк кивнул.

- Найди мне этого хакера. Нанимай кого угодно, хоть сто других хакеров, но представь его мне на блюдечке. Живого! Денег не жалей. Я чувствую, что начинаются очень серьезные дела, и поэтому все силы надо направить на поиски взломщика. Повторяю - живого. И запомни, эти пятьдесят миллионов - херня. Я их верну. А вот то, что за всем этим кроется, вот это и есть настоящий геморрой. Причем очень крупный.

Марафет внимательно посмотрел на Каюка и сказал:

- Все, иди.

Каюк встал и, не говоря ни слова, вышел из кабинета.

Марафет проводил его взглядом и пробурчал:

- Хакер, бля… Ладно, разберемся.

С тех пор, как команда Знахаря приехала в Нью-Йорк, Вадику ни разу не удалось вдоволь побродить по великому и странному городу, соединяющему в себе все лучшее и все худшее всех городов мира.

И вот, наконец, через два дня после того, как по распоряжению Знахаря он с большим удовольствием и не без злорадства похозяйничал в финансовом хозяйстве Марафета, уменьшив один из его банковских счетов на полсотни миллионов, Знахарь смилостивился и отпустил Вадика, как выразился Костя, в увольнение.

Вадик, как всякий уважающий себя исследователь, решил погрузиться в американскую жизнь полностью и отказался от предложения Риты, которая хотела отвезти его на Манхеттен в своей машине. Небрежно махнув рукой, он пешком отправился на остановку автобуса, где под жарким полуденным солнцем томились две молодые загорелые девчонки, седая леди неопределенного, но почтенного возраста, прижимавшая к иссохшей груди собачку, и какой-то работяга в униформе электрической компании.

Автобус, подкативший к остановке через каких-нибудь полчаса, дизайном напоминал о безвозвратно ушедших благословенных пятидесятых годах, но выглядел так, будто только что сошел с конвейера. В салоне работал кондиционер, и, устроившись у окна, Вадик долгие полтора часа наблюдал американские пейзажи, а также ту самую двухэтажную Америку, которую в свое время описали Ильф и Петров.

Наконец автобус добрался до Бэлт Парквэй и покатил по берегу вдоль Бруклина, в котором жили, рождались и умирали русские, которые никогда не были и так никогда и не станут американцами. Когда автобус проезжал под мостом Верезано, Вадик, как и сотни тысяч людей до него, открыл рот и не закрывал его до тех пор, пока это достижение человеческого технического гения не осталось позади. Вадику пришло в голову, что под этим мостом вполне могли уместиться все мосты Петербурга, и от этой мысли он поначалу пришел в восторг. Но, вспомнив штучную работу Охтинского моста, который вернул теперь свое старое имя и снова назывался мостом Императора Петра Великого, хмыкнул и, как нормальный питерский шовинист, подумал, что хоть Верезано и потрясает своей невероятностью, Охтинский все равно лучше.

Успокоившись при этой мысли, Вадик засунул в рот очередную резинку и, посмотрев в сторону Бруклина, решил, что там ему наверняка нечего делать, потому что уж больно безрадостными были эти пятиэтажные американские трущобы, кое-где перемежавшиеся трехэтажными кондоминиумами, то есть - теми же многоквартирными постройками. И жили в них такие же, как и в далекой России, Марьи Васильевны и Ревекки Моисеевны.

Наконец автобус въехал на Манхеттен и остановился недалеко от Бэттери парка. Двери зашипели и открылись, и Вадик вышел на твердую землю острова, удивительно напоминавшего Васильевский. Основное сходство было в продольном расположении авеню, сразу же напоминавших о Большом, Среднем и Малом проспектах, и множестве стрит, нарезавших длинный, как селедка, Манхеттен на поперечные дольки. Стритов было за двести, и этим Манхеттен, конечно же, перещеголял Васильевский остров. Зато на Васькином даже за Двадцать четвертой линией не было никаких трущоб, а также всяких там Гарлемов, по которым белому человеку было, по слухам, ходить небезопасно.

Оглядевшись и почувствовав некоторую приподнятость духа, вызванную пребыванием в легендарном Нью-Йорке, Вадик направился к берегу, невольно повторяя маршрут Знахаря, когда тот точно так же осваивал американскую землю. Выйдя к воде, он уселся на каменную скамью и, так же, как десятки миллионов его предшественников, устремил взгляд на торчавшую посреди залива позеленевшую от времени и сырости Статую Свободы, стоявшую к нему спиной.

День был теплым, но с океана сквозило, и, посидев минут десять и не найдя в этом занятии ничего интересного, Вадик поднялся и, непочтительно повернувшись к Великому Атлантическому океану задом, направился в каменные джунгли, высившиеся перед ним. Конечно же, современный продвинутый питерский мальчик Вадим не пялился на небоскребы, как деревенский пентюх на здание ГУМа, но впечатление оказалось неслабым, и он все-таки испытал стандартный культурный шок, который, впрочем, через каких-то полчаса бесследно прошел.

Навстречу Вадику двигались толпы людей, одетых кто во что горазд, и он с интересом разглядывал их. Смуглые индуски в сари, развязные негры в приспущенных штанах, ортодоксальные евреи, чьи пейсы развевались по ветру, как ленточки бескозырки, бизнесмены в деловых костюмах и с «дипломатами», волосатые хиппи образца семидесятого года, явно русские мясистые тетки с традиционными сумками и еще множество представителей рода человеческого. И все они спешили.

Не спешили только бездомные, расположившиеся на поребриках и у стен.

Спешить им было некуда, и они потягивали таинственное пойло из бутылок, спрятанных в серых бумажных пакетах. Вадик знал, что употреблять спиртное на виду у всех запрещал американский закон, и сразу же вспомнил о том, что по питерским улицам бродят тысячи людей, открыто сосущих пиво прямо из горлышка. Сам он так не делал никогда и предпочитал наливать пиво в стакан.

Поглазев на бродяг, он решил зайти перекусить в какую-нибудь недорогую харчевню, но тут его взгляд наткнулся на вывеску, говорившую о том, что здесь всего лишь за десять долларов в час можно выйти в Интернет. Заведение называлось «Бешеная мышь», и на витрине был изображен Микки Маус, с безумным видом отплясывающий на компьютерной клавиатуре.

Вадик был умным двадцатилетним мальчиком. Мало того, про него можно было смело сказать, что он - юный компьютерный гений. Но все имеет обратную сторону, и Вадик, конечно же, был сетевым маньяком. При виде заманчивой вывески он тут же забыл обо всем, кроме того, что сегодня с самого утра еще ни разу не присел перед монитором.

То есть, как говорят алкоголики, - уже два часа дня, а еще ни в одном глазу.

Итак, Вадик решительно шагнул в распахнутую дверь «Бешеной мыши», намереваясь посидеть совсем немножко и просто посмотреть, не произошло ли в Сети чего-нибудь новенького. Так, полчасика, не больше.

Сунув двадцатку молодому чернокожему менеджеру с ямайскими косичками, Вадик уселся за один из компьютеров и первым же делом нарушил строгое указание Знахаря в файлы Марафета без его личного распоряжения не лазить. Вадику было интересно, что там происходит, и, поколдовав над клавиатурой, он увидел, что интересующий его путь заблокирован. Он попытался зайти с другой стороны, но там оказалась та же история. Конечно же, Вадик мог взломать все, что угодно, но для этого требовалось время, да и местный компьютер был слабоват, так что, сделав еще несколько попыток, он плюнул на это бесполезное занятие. К тому же он вспомнил, о чем говорил ему Знахарь. Поэтому, решив, что даже обстоятельства заставляют его следовать указаниям босса, Вадик полез в сайты, касавшиеся системных новинок, и уже через несколько минут отвлечь его от монитора мог только звук разорвавшейся за спиной гранаты.

Марафет сидел в офисе и делал втык Саперу.

Сапер, коренастый брюнет с поломанным носом и мятыми ушами, стоял перед столом начальника, опустив голову, и горестно шмыгал носом. Он отвечал за фильтрацию прибывающих на территорию Марафета, а именно - на Западный берег, людей, и вчера позорно упустил четверых гимнастов из Белоруссии, прилетевших из бывшего СССР поздно вечером. Они, конечно, никуда не денутся, но сейчас их местонахождение было неизвестно, и это значило, что придется терять время, тратить лишние деньги, а если они переберутся на Восток, то и вовсе будут потеряны для короля Запада.

Король Запада был вне себя и напоследок пообещал Саперу, что лично купит грузовик бетонного раствора, чтобы испытать на практике итальянский способ увековечения нерадивых подчиненных. Отпустив не на шутку струхнувшего Сапера, Марафет сломал две сигары, затейливо выматерился, потом, наконец, закурил третью и откинулся на спинку кресла, энергично выпустив облако дыма в потолок.

В это время раздался телефонный звонок и, взяв трубку, Марафет рявкнул:

- Ну что там еще?

Это был Каюк.

- Георгий Иваныч, есть новости по ставкам. Марафет осторожно положил сигару в пепельницу и уже нормальным голосом спросил:

- По ставкам? Зайди ко мне.

Два дня назад, после разговора с Каюком, касавшегося потерянных пятидесяти миллионов, Марафет полчаса сидел один, напряженно обдумывая ситуацию, затем вызвал Каюка и сказал ему, что выделяет на поиски сетевого взломщика один миллион долларов. Поиски должны начаться немедленно, а именно - в ту же минуту. Каюк кивнул и выбежал из кабинета.

И вот теперь Каюк сообщает, что есть новости по ставкам…

Это уже кое-что.

- Зайди ко мне, - сказал Марафет и бросил трубку. Через минуту раздался негромкий стук в дверь, и на пороге появился Каюк.

Пройдя к столу, он без приглашения сел напротив Марафета и с ходу начал свой доклад.

- Значит, так. Как вы и предполагали, этот хакер опять сунулся к нам. Зачем - неизвестно, да это и неважно. Зато ловушки, установленные нанятыми мною людьми, тоже хакерами, сработали, и сейчас мы точно знаем, откуда он пытался влезть в наши файлы.

- Когда это было? - подавшись вперед, спросил Марафет.

- Первая попытка произошла час назад, а пять минут назад мои люди установили, откуда он работал.

- Ну и где этот ловчила?

- В Нью-Йорке, на Тридцать пятой улице, в офисе Интернета под названием «Бешеная мышь». Это вроде переговорного пункта. Платишь бабки, садишься за компьютер и - развлекайся сколько хочешь.

- Он все еще там?

- Да. Потыкался к нам, ничего не вышло, и полез в другие сайты. Но так там и сидит.

- Кто у нас в Нью-Йорке?

- Басмач и Витек Вареный.

- Быстро связывайся с ними. Скажи, чтобы брали его. Живого, только живого!

Каюк поспешно встал с кресла, но Марафету показалось, что тот не очень торопится, и он заорал:

- Я кому сказал - быстро!

Каюк вылетел за дверь, как пробка из бутылки, а Марафет, оставшись один, возбужденно заходил по кабинету, бормоча:

- Ну все. Ну все. Я тебе, пидару, лично жопу разорву. А потом ты мне скажешь, кто тебе заплатил, а потом…

Что будет потом, он пока и сам не знал, но тем, к кому это относилось, можно было не завидовать. За всю свою жизнь Марафет лично убил одиннадцать человек и неоднократно организовывал допросы с таким пристрастием, что некоторые из его подчиненных падали в обморок, не в силах выдержать зрелища изощренных садистских пыток, которым Марафет подвергал свои жертвы.

- Ну все, гнида, тебе - кранты, - удовлетворенно сказал Марафет и, сняв трубку, распорядился, чтобы ему принесли кофе.

Дело сдвинулось с мертвой точки.

Вадик, увлекшись, летал по Интернету не хуже резвящегося в море дельфина и вдруг почувствовал, как кто-то постучал его по плечу. Недовольно обернувшись, он увидел за своей спиной обкуренного менеджера, который, жестикулируя растопыренными пальцами, как звезда рэпа, сказал:

- Ну, мужик, ты крутой. Точно тебе говорю. Однако твоя двадцатка уже кончилась, и поэтому или гони монету, или…

И он с сожалением развел руки.

Вадик потер уставшие глаза и с удивлением спросил:

- Это что, я, значит, сижу здесь уже два часа?

- Точно, мужик! - ответил рэпер, пританцовывая. - По десятке в час - как раз получается двадцать баков. Ну, что решил?

Вадик встал и, потянувшись, сказал:

- Ладно, на сегодня хватит. А машины у вас слабоваты.

- Какие есть, - опять развел руки менеджер, - какие есть.

Вадик вышел на улицу и, прищурившись, пока глаза привыкали к переходу от полутьмы к яркому солнечному свету, огляделся. Он пришел слева, со стороны залива, значит, продолжать экскурсию следует, двигаясь направо. Кроме того, в той стороне виднелась вывеска китайской харчевни, называвшейся «Золотая пагода». Вспомнив, что он хотел зайти туда еще два часа назад, Вадик решительно направился в сторону «Золотой пагоды», предвкушая, как будет лакомиться хвалеными креветками по-императорски, о наличии которых в меню говорила крупная надпись на цветастом фанерном щите, стоявшем напротив входа.

Через минуту после того, как Вадик покинул «Бешеную мышь», у дверей компьютерного офиса резко остановилась черная «БМВ», из которой выскочили двое рослых коротко стриженных молодых мужчин в черных очках. Быстро оглядевшись, они вошли внутрь и через полминуты вышли.

Вместе с ними вышел и чернокожий любитель рэпа, который, ткнув большим пальцем направо, сказал:

- Он туда пошел, точно вам говорю, мужики! Мужчины в черных очках переглянулись и пошли туда, куда им было указано, а менеджер «Бешеной мыши», потерев между пальцами десятку, сунул ее в карман спущенных по самое некуда широких обвислых штанов и сказал:

- Легкие деньги! Эти русские…

После этого он развернулся на пятке и шмыгнул в свою нору.

Войдя в «Золотую пагоду», Вадик первым делом направился в туалет.

Он был культурным мальчиком и привык мыть руки перед едой, к тому же его мочевой пузырь настоятельно требовал опорожнения, что Вадик и сделал. Облегчившись, он подошел к раковине и стал мыть руки. Закончив это не менее важное дело, он вытащил из закрепленной на стене кассеты несколько бумажных полотенец, насухо вытер руки и, критически осмотрев себя в зеркале, взялся за ручку двери.

Вход из обеденного зала в «комнату отдыха», как в Америке называется туалет типа «сортир», был замаскирован небольшим лабиринтом из затянутых полупрозрачной бумагой ширм, которые были расписаны иероглифами и стильными китайскими рисунками.

Выйдя из сортира, Вадик остановился на секунду, чтобы сориентироваться в направлении, и вдруг услышал сквозь ширму негромкий голос, быстро и возбужденно говоривший по-русски.

- Куда он, блядь, делся? Может, черный соврал? Я ему, блядь, голову в штаны вобью!

- Тихо, не нервничай, - ответил другой голос, - никуда он не денется. Только помни, что Марафет сказал.

- А что он такого сказал?

- Да у тебя, видать, от кокаина вовсе мозги отморозило! Пушку убери, мудак! Марафет сказал - живым его привезти, понял? Убери пушку, говорю!

- Ладно, ладно, блядь… Вадик замер.

Русская речь в сочетании с именем Марафета произвела на него шокирующее впечатление. А упоминание про пушку и про то, что его нужно привезти живым, сделало ноги ватными и непослушными. Вадик затравленно оглянулся и увидел, что за бумажным углом лабиринта открывается проход в служебное помещение, где суетились китайцы в белых поварских халатах и колпаках.

- Посмотри в сортире, - раздался голос одного из русских, и тут оцепенение, охватившее было Вадика, прошло.

Быстро оглянувшись, он бросился в сторону кухни и на повороте задел плечом здорового парня в черных очках, направлявшегося в туалет.

Парень пошатнулся и, сообразив что-то, сказал:

- Эй ты, стой!

На Вадика эти слова подействовали, как выстрел на спринтера.

Свистнув кроссовками по кафельному полу, он бросился в глубь служебных помещений ресторана, заклиная всех демонов, чтобы там нашелся другой выход.

- Басмач, это он! - послышалось у Вадика за спиной, и он прибавил ходу.

В это время из боковой двери вышел китаец в белом, несший перед собой огромный поднос с креветками по-императорски. Ударив локтем по подносу, Вадик проскочил мимо опешившего китайского кулинара и бросился в сторону дневного света, мелькнувшего в конце коридора.

Китаец, выронив поднос, с ужасом уставился на рассыпанную по полу кучу дымящихся креветок. Витек Вареный, погнавшийся за Вадиком, с размаху вступил лакированным ботинком в гору деликатесного продукта и, понятное дело, поскользнулся. Мчавшийся следом за ним Басмач не успел среагировать и врезался в падающего братка. Повалившись на горячую креветочную кучу, оба обожглись и стали громко ругаться по-русски. Изо всех щелей тут же высыпали китайцы и завопили по-китайски. Тогда обдолбанный Басмач вытащил из-за пояса большой пистолет, и это подействовало должным образом - китайцы исчезли и сразу стало тихо.

Поднявшись на ноги, Вареный и Басмач отряхнулись и бросились к служебному выходу, в открытую дверь которого только что выскочил тот, кто был нужен им живой, и только живой.

В американских фильмах много беспардонного вранья и глупых выдумок, но узкая, заваленная мусором улочка, на которой оказался Вадик, была в точности такой, как в любом голливудском боевике про полицейских и бандитов. Две высоких стены со множеством дочерна грязных окон, по большей части забранных ржавыми решетками, разделяла узкая щель, в которой могли, пожалуй, разъехаться два мотоциклиста, но не более того.

Вадик не придумал ничего лучше, чем броситься к уходившей вверх пожарной лестнице, которая была сварена из решетчатых ступеней, закрепленных на старых железных стойках, доходивших до самой крыши. А до крыши было около семи этажей.

В его голове мелькнула на первый взгляд нелепая, а на самом деле вполне разумная мысль. Хорошо, что перед началом этого неожиданного и неприятного приключения он успел сходить в туалет. Обмочиться во время бегства было бы не только глупо, но и опасно.

Поднявшись на уровень второго этажа, он услышал внизу топот и крик:

- А ну стой! Стой, блядь, все равно поймаем! Другой голос сказал:

- Давай за ним!

Эти кровожадные выкрики воодушевили беглеца и добавили его ногам резвости, а рукам - цепкости. Вадик, конечно, не был таким мощным мужланом, как его преследователи, но на его стороне были молодость и отсутствие вредных привычек. Он не курил и не употреблял наркотиков, а пиво пил только изредка. Поэтому расстояние между ним и бандитами увеличивалось с каждой секундой. Соревнование на лестнице он выиграл вчистую, но впереди была крыша, а что там - неизвестно.

Басмач и Вареный, громко пыхтя и матерясь, взбирались по пожарной лестнице, пачкая руки ржавчиной и грохоча железными ступенями. Выбравшись на крышу, Вадик посмотрел вниз и увидел в нескольких пролетах от себя стриженые затылки и мощные шеи преследователей. Как раз в это время один из них поднял налившееся кровью лицо к небу, увидел Вадика и хрипло заорал:

- Стой, блядь, я тебе говорю! Стой, козел, хуже будет!

Логики в этом страстном призыве не было никакой, поэтому Вадик, оглянувшись и увидев, что с этой крыши можно спрыгнуть на другую, пониже, бросился туда. В этот момент над краем крыши показалась голова Басмача. При виде спускающегося на кровлю соседнего дома Вадика он почему-то крикнул:

- Стой, кто идет! Стой, стрелять буду!

При других, не столь экстремальных обстоятельствах, Вадик наверняка повалился бы на спину и задрыгал бы ногами от хохота. Но сейчас ногами нужно было дрыгать ради спасения собственной жизни, и он поспешил к видневшейся из-за низкого ограждения пожарной лестнице, ведущей вниз. Конкретные пацаны гнались за ним, в руке одного из них был пистолет. Вадик соскочил на первую площадку и начал быстро спускаться вниз. У него не было никакого плана, да и вообще он впервые попал в такую переделку, поэтому он просто убегал в открывающееся перед ним пространство.

Спустившись на два этажа, он услышал наверху ругань и железный лязг лестницы, на которую ступила нога преследователя, и тут увидел перед собой разбитое окно, за которым была темнота и неизвестность.

Не долго думая, он шагнул на подоконник и спрыгнул внутрь.

Вокруг него был серый полумрак, под ногами визжали и скрипели осколки оконных стекол и разбитой посуды, воняло дерьмом и мочой, а кроме того, из самого темного угла раздался хриплый голос, который произнес по-английски:

- Вали отсюда, здесь мое место!

Это был хороший совет, и Вадик, освоившись, наконец, с темнотой, разглядел сорванную с петель дверь, за которой угадывался заваленный хламом коридор, ведущий в неизвестность. Расставив для устойчивости руки, он пробрался к двери и, выглянув, увидел, что в конце длинного, узкого и грязного коридора, вдоль которого зияло множество выломанных дверей, имелось ярко светящееся окно.

Свет всегда привлекает тех, кто надеется на лучшее, и Вадик бросился к окну, скользя на развалившихся пачках старых журналов и спотыкаясь неизвестно обо что. Если бы у него было время на размышления, он мог бы вспомнить, что иногда свет привлекает к себе мотыльков, и чем это для них кончается - тоже известно. Но времени хватало только на то, чтобы соображать, куда поставить ногу, чтобы не свернуть шею, поэтому через десять секунд Вадик уже был у окна, а его преследователи, выскочив в коридор, едва успели увидеть, как он мелькнул в освещенном прямоугольнике, спрыгивая куда-то вниз.

Разогнавшись по коридору, Вадик вскочил на подоконник с такой уверенностью, будто знал, что за окном его ждет паркет спортзала с положенным на него гимнастическим матом. Но когда он увидел, куда его неотвратимо тянет набранная в коридоре инерция, кровь отхлынула от головы, и под ложечкой у него мгновенно образовалась сосущая пустота. Под ногами, пятью этажами ниже, был выщербленный и покрытый геологическими трещинами асфальт. Мгновенно представив, как мимо его лица мелькает пятнистая и неровная стена, а внизу ждет неминуемый удар, Вадик попытался остановить движение своего тела, схватившись за полусгнившую деревянную раму. Ногти скользнули по трухлявому дереву, сдирая давно отслоившуюся краску неизвестного оттенка, и Вадик начал вываливаться из окна.

Ужас охватил его, но в последний миг, перед тем, как закрыть глаза, чтобы не видеть надвигающийся асфальт, он успел заметить, что ниже этажом из стены торчит нелепый железный балкончик, обнимавший узкое высокое окно. Невероятным образом изогнувшись, ему удалось направить движение своего тела в сторону этого балкончика, который был не больше метра в ширину и в глубину, и через секунду все его существо потряс болезненный удар о железо, и в этом ударе была животная радость жизни, все еще могущей ощущать боль и страдать.

Скривившись от боли в правой голени, которой он все-таки задел за перила этого идиотского, но так вовремя оказавшегося на пути балкончика, Вадик ударил локтем в совершенно непрозрачное стекло, и окно разбилось. Просунув руку внутрь, он нащупал щеколду и с трудом поднял раму. Перевалившись через подоконник, он рухнул на кучу какого-то мусора, и в эту же секунду услышал крик:

- А, блядь, ебаный в рот!

И тут же хилый балкончик загудел от удара тяжелого тела.

После этого настала тишина, длившаяся секунды три, а затем снизу послышался звучный шлепок. Выглянув в окно, Вадик увидел, что внизу, на асфальте, в позе индейца, слушающего, не приближается ли стадо бизонов, лежит один из его преследователей и вокруг его головы быстро увеличивается черная блестящая лужа.

Выскочив вслед за Вадиком в коридор, бандиты увидели, как он смело спрыгнул вниз. Это навело их на мысль, что там имеется какая-то надежная поверхность, и Басмач, с ходу перескочивший через подоконник, немедленно убедился в ошибочности такого мнения. В следующую секунду он уже летел вниз и через миг со всего маху ударился спиной о перила торчавшего, как выдвинутый спичечный коробок, и такого же маленького, балкона. Его позвоночник не выдержал, и дальше он летел, уже не чувствуя ног. Небо и асфальт несколько раз быстро поменялись местами, потом Басмач почувствовал мощнейший удар одновременно по всему организму, и все пропало. Из-за мусорного бака вышел недовольный Ангел Смерти, сильно дал басмачевской душе в рыло и, завернув ей ласты за спину, утащил в ад.

Задрав голову, Вадик увидел, что высунувшийся из окна Вареный целится в него из пистолета, и тут же отскочил от окна. Сверху послышалась возня, и Вадик понял, что его преследователь сейчас спрыгнет на балкон. Нужно было бежать дальше, и Вадик бросился к закрытой двери, моля неизвестно кого, чтобы она оказалась не заперта. Неизвестно кто услышал его мольбы, и дверь распахнулась от первого же толчка.

Выскочив в точно такой же, как и этажом выше, коридор, Вадик подумал, что неплохо было бы сообщить о происходящем Знахарю, и на бегу достал из кармана мобильник. Нажав кнопку быстрого набора, он прижал прыгающую трубку к уху, и тут за его спиной раздался выстрел. Вареный в пылу погони совершенно забыл о том, что Марафет самым строгим образом наказал доставить хакера живьем, и, увидев четкий силуэт беглеца на фоне окна, резко остановился и, задержав рвущееся из прокуренной груди дыхание, нажал на спуск.

Вадик почувствовал, что у него почему-то вдруг запершило в горле и зажгло между лопаток. В горле образовался колючий ком. Остановившись, он судорожно заперхал и с удивлением увидел, что на пол перед ним толчками льется что-то темное и, как ему показалось, горячее. Опустив голову, он поразился тому, что это темное выплескивается прямо из середины его груди. В следующий миг черный занавес опустился на его глаза, и они перестали видеть мир. Вадик умер, и его пустое тело со стуком упало на пол. Мобильник выпал из его навсегда расслабившейся руки, и откинувшаяся пола спортивной куртки накрыла его, спрятав от глаз осторожно приближавшегося с пистолетом наготове Вареного.

Трубка запищала как раз тогда, когда Знахарь переворачивал на сковородке огромный кусок рыбы. Во все стороны брызгал раскаленный жир, и он чувствовал себя, как вулканолог, осторожно приближающийся к пышущему диким жаром жерлу вулкана.

Чертыхнувшись, Знахарь быстро перевернул рыбу, с неудовольствием увидев, что кусок упал на сковородку криво, вытер руки бумажным полотенцем и взял трубку. На дисплее был номер Вадика. Приготовившись обругать его за то, что мальчишка звонит в такой ответственный момент, Знахарь нажал кнопку и поднес трубку к уху.

- Алло! Ответа не было.

Вместо него в трубке раздался какой-то шум, затем выстрел и звуки, напоминающие рвоту. Потом что-то тяжело упало, и трубка, по всей видимости, стукнулась об пол.

Затем хриплый голос с досадой произнес:

- Вот блядь! Наповал!

Знахарь слушал эту страшную радиопостановку с остановившимся дыханием. В трубке зазвучали попискивания другого телефона, и тот же хриплый голос произнес:

- Марафет, это я, Вареный. Тут такое дело… В общем, этот мудак Басмач застрелил мальчишку. Да. Нет, не получится. Он упал с пятого этажа и разбился на хуй. Да. Да. Да. Понятно. Да. Заберу.

Раздался писк отключения, и Вареный сказал сам себе:

- Ну вот. Хоть одна польза от Басмача получилась. Сам сдох, а меня выручил.

Послышался шорох, потом Вареный хмыкнул и сказал:

- Та-ак… Значица, Вадим Смолин… Ишь ты, бля, сколько у тебя денег-то, Вадим Смолин! Ну, спасибо и на этом.

Раздались удаляющиеся шаги, и Знахарь, глубоко вздохнув, понял, что он остался на линии в одиночестве.

Медленно опустив руку, он посмотрел на трубку, все еще связывавшую его с мертвым Вадиком и, широко размахнувшись, изо всей силы бросил ее в стену. Стена была сделана из гипсокартона, поэтому трубка вместо того, чтобы брызнуть во все стороны мелкими кусками, воткнулась в гипсовую плиту и застряла в ней. Знахарь почувствовал себя куском никчемного дерьма и, жутко сморщив лицо, подошел к дивану и бросился на него лицом вниз.

Маргарита, наблюдавшая за происходящим из кресла, не издала ни звука. Она молча смотрела на Знахаря, и ее лицо было похоже на грустную икону.

От забытой на сковороде рыбы шел густой синий дым.

Марафет сидел за столом и задумчиво вертел в руках бумажник Вадика.

Напротив него, с трубкой около уха, расположился Володенька, который внимательно слушал своего телефонного собеседника и делал короткие заметки в блокноте. Марафет следил за ним, не переставая водить пальцем по потертой коже бумажника. Наконец Володенька закончил разговор и положил трубку.

- Ну, что там? - нетерпеливо спросил Марафет. Володенька убрал ручку в нагрудный карман рубашки и сказал:

- Этот Смолин прибыл из России одиннадцать дней назад в составе частной туристской группы. Всего их было пять человек - трое мужчин и две женщины. У одного из мужчин искусственный глаз. Все они направились в Нью-Йорк и, похоже, где-то там и остановились.

- Та-ак… Так, - сказал Марафет, посмотрел на бумажник и бросил его на стол, - и после этого началось. Разборка в Майами, фокусы с моими счетами… Да, Володенька, пожалуй, ты прав. Этот, с одним глазом - Знахарь. Больше быть некому.

- Да, Георгий Иваныч, некому, - подтвердил Володенька. - А ты знаешь, что теперь он сидит в «Одессе» и рулит нью-йоркской братвой?

- Что-то слышал… Так это, значит, серьезно?

- Серьезнее некуда. Он занял место Алекса, и никто даже не пикнул.

- Никто не пикнул… Ладно, блядь, посмотрим. Значит, получается так, что этот хакер работал на него.

- Получается так, - согласился Володенька, - именно так.

- Ну что же, - Марафет встал и посмотрел на Володеньку взглядом маршала Жукова, - значит, там, в «Одессе» этой, он и сдохнет. Я не позволю всяким выскочкам хозяйничать тут и опускать меня на бабки. Собирай людей, Володенька.

Володенька кивнул и вышел из кабинета.

- Ты только посмотри на эту парочку! - сказал Костя, который стоял у приоткрытой двери и выглядывал в зал.

Заинтригованный Знахарь, подойдя к двери, выглянул из кабинета и убедился, что посмотреть и в самом деле было на что. В этот вечер в «Одессе» было назначено «мероприятие», о чем гласила висевшая на дверях табличка.

Возможно, американец, если бы смог прочесть эти непонятные и странные буквы, решил, что ресторан закрыт на дезинфекцию, или на ремонт, или на обыск, но любому советскому человека слово «мероприятие» в данном случае говорило совсем о другом. И уж, конечно же, вовсе не о том, что в помещении ресторана кем-то принимаются какие-то меры. Просто в «Одессе» справляли свадьбу.

Столы с праздничной снедью, составленные буквой «П», были застелены пока еще белоснежной скатертью, которой уже недолго оставалось хранить свою крахмальную чистоту. Как художник, подойдя к свежему, еще нетронутому холсту, раздумывает, прежде чем положить первый мазок, так и родственники с гостями замерли в почетном карауле над столом, внимая плоскому красноречию и сальным намекам профессионального тамады, нанятого за пятьсот долларов.

Тамада был плотненьким и румяным брюнетом с проседью, он живо поворачивался во все стороны, как бы стараясь успеть одарить своим профессиональным ленконцертовским радушием всех присутствовавших, и на его бывалом лице, как на старых потертых ботинках, начищенных восстанавливающим кожу кремом, отражалась вся его богатая свадьбами и похоронами биография.

Гости были самыми обычными. Старые нарумяненные самки, бывшие кому-то мамашами, а кому-то и бабками, плотные тетки в шелковых платьях и с высокими, покрытыми лаком, прическами, их мужья, которые перемигивались, имея в виду, что сейчас можно будет, невзирая на жен, поддать как следует, дальние родственники, которые, пытаясь скрыть неловкость, строили из себя бывалых и свойских ребят, длинные юнцы в нелепых пиджаках, чьи-то дочери, вызывавшие у присутствовавших холостяков совершенно определенные соображения, не идущие, впрочем, дальше опрокидывания на стол в подсобке, в общем - самые обычные свадебные гости.

Во главе стола торчали жених с невестой.

Невеста была рослой и полной брюнеткой третьего срока, с большими пухлыми пальчиками, округлыми плечами, многолитражным бюстом, который мог принимать любую форму, и просторной мягкой спиной, плавно переходящей в широкий круп. Ее лицо было тщательно затонировано, что создавало контраст с натуральным цветом дородной, но вялой шеи и полуобнаженных покатых плеч.

Жених был невысоким, чернявым и шустрым. По весовой категории он не дотягивал до своей избранницы разряда на четыре, но его это, судя по всему, ничуть не смущало. Он бойко стрелял глазами по сторонам, время от времени поднимая многообещающий взгляд на свою старательно смущавшуюся невесту, кивал в ответ на поощрительные гримасы мужчин, улыбался прожженым теткам, бросавшим на него призывные взгляды, в общем - вел себя опытно и непринужденно.

Речь тамады окончилась отработанным на сотнях свадеб и надежным, как топор палача, тостом, и все неожиданно для самих себя закричали «горько». Жених с невестой посмотрели друг на друга, невеста наклонилась, и они поцеловались. Кто-то из гостей начал громко считать, на него шикнули, и тут оркестр вдарил по Мендельсону.

Знаменитый марш слушали, как гимн Советского Союза на партийном съезде - стоя и молча. Наконец музыка смолкла, и тамада произнес поставленным баритоном:

- А теперь прошу дорогих гостей к столу!

Дорогие гости быстро уселись, и зал наполнился лязганьем вилок, звоном посуды, невнятными, но оживленными разговорами о «вон той тарелке с салатом», и, наконец, невинная белизна крахмальной скатерти была нарушена первым мазком селедки под шубой, которую не удержал на ложке один из гостей. Как иной художник не знает, что окажется нарисованным на его картине в конце работы, так и по началу свадьбы было невозможно было определить, в какие дивные узоры сложатся винные и салатные пятна на скатерти к концу вечера. Все зависело от вдохновения.

Полюбовавшись на свадьбу, Знахарь покачал головой и с усмешкой закрыл дверь. Он уселся в кресло и, посмотрев на Костю, сказал:

- Да-а-а… Давненько я всего этого не видал. А ведь и сам когда-то женихом был, и вот точно так же, в кабаке, с толпой совершенно не нужных мне людей…

- Не говори, - согласился Костя, - самое обидное в этом деле то, что, пока не попробуешь сам, не поймешь, какой все это бред. Ведь оно как получается - выбрал ты себе женщину, она, соответственно, тоже тебя выбрала, и получаешь ты в нагрузку к ней целую толпу каких-то дядьев, свояков, шуринов, прочих всяких, кто там еще имеется… А ведь ты их не выбирал, не искал, и не нужны они тебе точно так же, как и папаша с мамашей твоей зазнобы.

- Точно, - подтвердил Знахарь, - так и есть. И они, блин, тут же наседают на тебя всем своим кланом и имеют в виду, что теперь ты у них вроде собственности. А если ты покупаешь машину, они соображают - теперь у нас есть машина.

- Ага, - подхватил Костя, - вот-вот! И ты им вроде как должен за то, что получил их дочку. То есть - они и ее своей собственностью считают.

- Да ну их в жопу. Давай-ка лучше прикинем, что у нас там по Марафету получается.

- Давай, - согласился Костя.

Знахарь нажал на кнопку, вызвал официанта и заказал пива.

Иногда о делах хорошо поговорить под пиво.

В то время, когда Знахарь с Костей критиковали замшелые традиции и первобытные принципы брака, на Брайтоне происходили незаметные для посторонних, но весьма значительные приготовления. Несколько автомобилей с черными стеклами остановились напротив ресторана, на крышах двух домов, стоявших напротив кабака, появились какие-то люди в спецодежде с непонятными инструментами в чехлах, а сам Брайтон с обоих сторон от «Одессы» на расстоянии квартала перегородили полосатые барьеры с надписью «Осторожно, дорожные работы». Люди, участвовавшие в этих приготовлениях, не привлекали к себе внимания, потому что делали все со скучными лицами привычных к рутинной работе специалистов. Именно поэтому потом никто из прохожих не смог вспомнить, как выглядел хотя бы один из этих «рабочих».

В двух кварталах от «Одессы» стоял большой черный джип с тонированными стеклами, и в нем сидели трое мужчин в строгих костюмах. Один из них, на заднем сиденье, держал в руке микрофон рации и прислушивался к тому, что слышалось из динамика. Двое других - один за рулем, другой рядом с ним - курили с отсутствующим видом.

Пока в динамике слышался лишь шум эфирных помех, Володенька нервно вертел в руке микрофон и поглядывал на часы. Но как только рация щелкнула и послышался приглушенный голос, сказавший «Третий готов», он оживился, а сидевшие впереди мужчины обернулись к нем.

В течение двух минут о готовности доложили еще восемь номеров.

Володенька, которого так называл только Марафет, а братва именовала просто Каюком, взглянул на Годзиллу и Хромого, сидевших впереди, и, откашлявшись, сказал в микрофон:

- Ну, с Богом. Начали.

И в тот же миг по вечернему Брайтону прокатился оглушительный сдвоенный хлопок. Это два гранатометчика, засевшие на крышах, выпустили по окнам «Одессы» две кумулятивные гранаты. Влетев в зал, гранаты пропахали свадьбу, убив несколько человек, включая тамаду, и взорвались у дальней стены, пробив две дыры на соседнюю улицу.

На несколько секунд в ресторане и на улице настала полная тишина.

Но когда шок, вызванный взрывами, прошел, в «Одессе» и на Брайтоне поднялся дикий крик. Люди, прогуливавшиеся по замусоренной улице, заметались, потом сориентировались и дружно бросились бежать подальше от места событий. Те, кто был в ресторане, закричали, завизжали, кто-то кинулся к окровавленным останкам родственников, кто-то, обезумев от страха, устремился к выходу, перескакивая через трупы и опрокинутые столы, а некоторые застыли в ужасе, не зная, что делать и куда бежать.

Сразу после взрывов Костя и Знахарь вскочили из-за стола, побросав стаканы с пивом, и, выскочив в зал, быстро прошли к незаметной дверке в углу, замаскированной тяжелой бархатной портьерой. За дверкой была узкая железная лестница, втиснутая в тесный проем, и через несколько секунд они уже выходили на соседнюю улицу, сделав вид, что две дыры, образовавшиеся в стене на уровне второго этажа, ужасно удивили их. Смешавшись с запаниковавшей публикой, они растворились в толпе и, выйдя на следующую улицу, тут же поймали такси.

- В Гринвидж, - сказал Знахарь. Водитель, трогаясь с места, спросил:

- Вы не знаете, что это там взорвалось?

- Нет, - ответил Костя.

- Наверное, опять какие-нибудь долбаные арабы, - уверенно заявил таксист и, вывернув на Бэлт Парквэй, дал по газам.

А на Брайтоне в это время все только начиналось.

Из машин, стоявших напротив «Одессы», выскочили вооруженные люди и открыли плотный огонь по фасаду здания. Через пять секунд в трехэтажном доме не осталось ни одного целого окна. Стекла со звоном сыпались вдоль стены, из ресторана доносился многоголосый вопль свадьбы, которой не дали попеть и поплясать, а стрелки побросали стволы в распахнутые двери машин и стали ловко забрасывать в окна ресторана гранаты. Изнутри послышались частые взрывы. Гранатометчики, обосновавшиеся на крыше, пальнули еще по разику и, безответственно бросив дорогие гранатометы, спокойно удалились в сторону пожарных выходов.

Обычное бандитское нападение обернулось кошмарной кровавой бойней, и из ресторана неслись уже не панические вопли, а душераздирающие стоны смертельно раненных людей.

Израсходовав гранаты, нападавшие слаженно достали из багажников небольшие плотно упакованные свертки, представлявшие собой килограммовые брикеты тротила с радиовзрывателями, и стали метко швырять их в развороченные окна. Выполнив эту часть своей нелегкой и опасной работы, они запрыгнули в машины и, взревев мощными двигателями, уехали, сбив один из полосатых барьеров.

Каюк, наблюдавший за происходившим с расстояния ста пятидесяти метров, убедился, что его люди покинули опасную зону, вынул из кармана небольшую коробочку, открыл крышку и, задержав дыхание, нажал на красную кнопку.

Тридцать четыре тротиловых шашки по килограмму каждая взорвались одновременно. Такого в Нью-Йорке не было давно. Джип подпрыгнул, у сидевших в нем людей заложило уши, а во всех соседних домах вылетели стекла. Над «Одессой» поднялся фонтан пыли и кирпичей, затем он осел, и с Брайтона в образовавшуюся между домами брешь стало видно соседнюю улицу. В двух домах, соседствовавших со зданием ресторана, стены провалились внутрь.

«Одессу» сровняли с землей в буквальном смысле слова, а из тех, кто находился внутри, не осталось в живых никого. Марафет сдержал обещание, его ответ на финансовый удар Знахаря был более чем внушительным.

Теперь никто не мог тешить себя надеждами, что можно решить возникшие проблемы посредством каких-то там терок, сходняков и прочих пустопорожних базаров. Время разговоров кончилось, и все понимали, что произошло.

Знахарь и Костя, ехавшие в это время в Гринвидж, дружно молчали минут пятнадцать, а потом Костя спросил:

- Ну и что ты думаешь по этому поводу? Знахарь пожал плечами и ответил:

- А что тут думать? Это война.

На одной из тихих улиц Лос-Анджелеса, вдалеке от небоскребов, шума и суеты центра города стояло длинное невысокое здание с большими окнами, утопавшее в пыльной зелени. На крыше торчала сделанная из нержавеющих метровых букв надпись «Пэсифик Холл». Почти весь объем этого добротного амбара занимал огромный зал, и только в левом, разделенном на два этажа, конце имелись лестницы, коридоры и кабинеты.

Когда- то этот дом был построен как склад для продукции одной быстро двигавшейся в гору фирмы, но потом она так же быстро прогорела, и просторная коробка перешла в собственность муниципалитета. После небольшой перестройки склад превратился в общественный холл, в котором теперь происходили спортивные состязания, выставки, концерты и прочие события городской культурной жизни.

Для того, чтобы организовать в нем, к примеру, выставку лопат и граблей разных народов и эпох, достаточно было подать в соответствующий отдел муниципалитета заявку, оплатить аренду и - пожалуйста! Выставляйся на здоровье. Впрочем, можешь даже не выставляться, а просто закупить грузовик пива и оттягиваться в помещении площадью полторы тысячи квадратных метров. Можешь кататься по полу, орать, как в лесу, бегать голым, в общем - делать все, что душе угодно, но строго в пределах срока аренды. А потом - будь добр очистить помещение и уступить его какому-нибудь собранию баптистов-верхолазов.

За тридцать лет «Пэсифик Холл» видел много разных чудес, в том числе - собрание филиппинских неонацистов, выставку засохших коровьих лепешек, удивлявшую разнообразием форм и расцветок экспонатов, лесбиянский форум, закончившийся грандиозной оргией, две дуэли - одну на пистолетах, другую на боевых топорах времен Эрика Рыжего, и многое, многое другое.

- Это здесь, - сказал Каюк, останавливая длинный «Линкольн» напротив серого кирпичного здания, фасад которого был украшен транспарантом с надписью по-русски и по-английски:

«Русская неделя в Лос-Анджелесе».

Марафет, сидевший, как и положено боссу, на заднем сиденье, через дымчатое стекло внимательно осмотрел «Пэсифик Холл» подобно генералу, осматривающему поле предстоящей битвы, то ли домушнику, прикидывающему, как он будет ставить хату.

Когда до Марафета дошла информация о том, что в «его» Лос-Анджелесе, а он считал все русское этого города своим, какие-то неизвестные люди проводят культурную акцию, не посоветовавшись с хозяином, он не стал возмущаться и лезть в бутылку. Раньше, в далекое советское время, когда Марафет был простым совковым бандитом, он просто приказал бы своим охочим до расправы бойцам разобраться с самовольщиками, но в Америке он превратился в дальновидного бизнесмена и решил лично посетить выставку, чтобы посмотреть, нельзя ли извлечь из всего этого нормальную спокойную пользу.

Каюк вышел из машины и почтительно открыл лакированную дверь, за которой сидел Марафет. Двое мексиканских подростков, увидев эту полную скромного величия сцену, спрятались за толстый ствол вековой липы, и один сипло прошептал:

- Это итальянская мафия! Сейчас он будет целовать ему руку.

- Ха! - пренебрежительно ответил другой. - Ты что, не видишь, что это русские? Посмотри на его ботинки.

Русские мафиози, не подозревая, что являются объектом пристального внимания двух малолетних мексов, неторопливо перешли через дорогу и скрылись в дверях «Пэсифик Холла». Юные мексиканцы посмотрели им вслед и отправились в переулок, где у них была назначена встреча с уличным торговцем наркотиками.

Войдя в просторный зал, Марафет благожелательно огляделся.

Как и следовало ожидать, русская неделя в Лос-Анджелесе проходила весьма скромно. Ни тебе фейерверков, ни шествий по улицам, никаких медведей на цепях и плясок в лаптях. Основному, американскому населению этого огромного города было глубоко наплевать на подобное мероприятие, как на какой-нибудь день Гондураса. Но русские, изнывавшие от традиционной американской скуки, с радостью тусовались в «Пэсифик Холле» с утра до вечера.

Зал был украшен множеством ярких плакатов, привезенных из России, венками и букетами, на стендах стояли добротные книги и толстые глянцевые журналы, изделия народного промысла, православный инвентарь, нелепые спортивные кубки и прочая чепуха, которая имела такое же отношение к русской культуре, как поленница дров к старинному собору в Кижах, построенному без единого гвоздя.

Прямо напротив входа стояло чучело усатого Петра Первого, который с любезной улыбкой официанта приглашал то ли войти, то ли отправиться с ним за компанию прорубать окно в Европу.

Народу в зале было немного, но Марафет сразу же увидел четверых фигуристов и двух боксеров, которые уже прошли с ним собеседование и теперь являлись почти что его собственностью. Спортсмены оживленно поглядывали в угол, где на столах были расставлены бесплатные напитки, среди которых особо выделялось пиво, но девушка, вокруг которой они столпились, почему-то привлекала их больше. Внимательно посмотрев на нее, Марафет почувствовал, что если бы перед ним поставили выбор - эта девушка или пиво, - он тоже выбрал бы ее. Красивая, длинноногая, длинные темные волосы уложены гладкими волнами, а округлая грудь обтянута тонкой футболкой.

Каюк, стоявший за спиной Марафета, звучно сглотнул и пробормотал:

- Во, бля, краля!

- Цыц! - сказал Марафет и, нацепив на лицо улыбку доброго богатого дядюшки из Техаса, направился к спортсменам.

Увидев неприятно знакомое лицо, те приувяли и благоразумно переместились ближе к пиву, а солидный папик одобрительно оглядывая зал, приблизился к любезно улыбавшейся ему красавице, вытянув перед собой руку со сверкающим перстнем.

Девушка шагнула навстречу гостю, важность и значительность которого чувствовались даже на расстоянии пятидесяти ярдов, и он, изящно склонившись, приложился к ее узкой и загорелой ручке. Спортсмены вздохнули и стали звякать пивными бутылками.

- Рад видеть на американской земле настоящую русскую красавицу, - проворковал Марафет.

Красавица сделала книксен, умело продемонстрировав подвижность бедер, а также изящество загорелых лодыжек, и ответила:

- Меня зовут Маргарита. Я хозяйка этого балагана.

- Так уж и балагана! - возмутился Марафет. - Прекрасная организация, отличное оформление! Я не понимаю, чем вы недовольны? О, простите, меня зовут Георгий Иванович. Ваша красота так подействовала на меня, что я чуть не забыл представиться.

- Не беспокойтесь, я привыкла к этому.

- К чему? - Марафет поднял брови. - Уж не к тому ли, что мужчины, оказавшись рядом с вами, теряют голову?

- И к этому тоже, - призналась Маргарита, виновато склонив голову.

Разговор стал принимать чрезвычайно приятное для Марафета направление.

Общество Маргариты возбуждало его, и самым приятным было то, что это возбуждение выходило далеко за рамки обычного желания увидеть, как эта красотка послушно раскинет свои длинные загорелые ноги.

Нет, Марафет всеми жабрами своей души почувствовал, что он не зря приехал в этот долбаный «Пэсифик Холл». Прошло не более двух минут, а он уже понял, что эта женщина стоит многого. Только законченный идиот мог бы просто полюбезничать с ней, поглазеть на тошнотворные балалайки, матрешки и патриотические плакаты, а после этого отвалить восвояси.

Женщин в жизни Марафета было более чем достаточно. Деньги делали доступной любую, и это ему уже приелось. Но в этой женщине были сталь и бархат, сила и нега, обещание и тайна. И Марафет, ни секунды не сомневаясь, тут же выкинул из головы все свои дела.

Обернувшись к Каюку, он бросил небрежно:

- Свободен.

Каюк, нисколько не удивившись такой неожиданной перемене в планах хозяина, который намеревался попробовать на прочность и прибрать к рукам «Русскую неделю в Лос-Анджелесе», кивнул и удалился.

Марафет повернулся к Маргарите и сказал:

- Расскажите мне о вашей организации. Возможно, я смогу оказаться вам полезным.

При этом он осторожно взял Маргариту под руку и повел ее к стоявшему в углу столику, который окружали несколько кожаных кресел. Он сам удивлялся, откуда в нем взялись совершенно ему не свойственные предупредительность, любезность и такт. Это тоже было очень приятно, и таким он вдруг понравился сам себе. То, что это происходило исключительно из-за присутствия Маргариты, было очевидно и рождало желание не отпускать ее, не расставаться с ней, не терять эту неожиданную и безусловно драгоценную находку. Они уселись в кресла, и Марафет, продолжая удивляться той уверенности, с которой он играл эту непривычную, но несомненно достойную роль, заговорил:

- В этих местах, далеких от…

Маргарита прервала его милым жестом и, повернувшись к протиравшей и поправлявшей стоявшие на стеллаже спортивные кубки девушке, сказала, чуть повысив голос:

- Лидочка, принесите нам кофе.

Ее чистый голос разнесся по залу, и Марафету вдруг вспомнилась школа, шлепки баскетбольного мяча по паркету, звонкие голоса девчонок, которых он, как и все прочие мальчишки, с замиранием сердца хватал за разные места, пользуясь суматохой игры…

Лидочка положила тряпку на стол и, играя довольно приятными ягодицами, направилась к двери, ведущей в офисную часть «Пэсифик Холла». Проводив девушку оценивающим взглядом, Марафет определил ее полную пригодность к использованию по прямому назначению, но вынужден был признать, что рядом с Маргаритой она смотрелась, как смазливая фрейлина, сопровождающая сногсшибательную принцессу из неизвестного королевства.

Марафет снова открыл рот, но Маргарита остановила его еще одним изящным жестом из своего убийственного арсенала: сказала:

- Давайте сделаем по-другому. Я знаю, о чем вы собираетесь меня спрашивать, а вы знаете, что я отвечу вам. Все это, - и она обвела рукой и взглядом пространство зала, - не стоит того, чтобы тратить время и слова, и поэтому мы не будем говорить о судьбах и интересах эмигрантов.

- Но ведь вы же сами представились как хозяйка этого балагана, - искренне удивился Марафет, - а значит, вы заинтересованы в том, чтобы все это двигалось и имело смысл… Странно.

- Ничего странного. У меня - свои цели, а это - всего лишь средство.

- И какие же у вас цели? - поинтересовался заинтригованный Марафет.

- О-о-о… Очень далеко идущие. Но я не намерена рассказывать об этом человеку, с которым только что познакомилась, хотя и вижу, что он, судя по всему, заслуживает доверия. Лучше вы расскажите мне о себе. Вы выглядите, как крестный отец из фильма о мафии.

И Маргарита, игриво улыбаясь, посмотрела на Марафета.

А он…

Он был сражен.

Такая женщина… Такая женщина!!! Наверняка с ней можно быть предельно откровенным уже хотя бы потому, что она все равно все видит и понимает. Что-то подсказывало ему, что упустить такой шанс… Он сам не понимал, что именно так привлекло его в Маргарите, он был просто сражен, уничтожен.

Он влюбился с первого взгляда и уже видел в ней верную любовницу, соратницу и сообщницу. Раньше он думал, что такое может быть только в книгах или фильмах, и вот теперь…

Нет, подумал он, нужно быть полным идиотом, чтобы упустить ее. Ну а если все получится не так, как он уже страстно представлял, то на дне Тихого океана много места, хватит на всех. Марафет уже считал Маргариту своей и готов был убить ее, если она ему изменит.

Он посмотрел на Маргариту нежным взглядом убийцы, вздохнул и сказал:

- Вы не ошиблись, Маргарита. Я - именно тот самый крестный отец, и мои непослушные русские дети живут на этом берегу от Канады до Мексики.

- Я так и подумала, - кивнула Маргарита, не сводя с него прямого и открытого взгляда. Зрачки ее темных глаз были огромными и глубокими.

«Она что, по кокаину ударяет?» - подумал Марафет и, решив, что это, в конце концов, не беда, продолжил:

- Вы, как я погляжу, умны, и это мне нравится. Но я хотел бы заверить вас в том, что между правительством и мафией - я не возражаю против этого слова - нет никакой разницы. Я не имею ничего общего с теми козлами…

Когда прозвучало это слово, по лицу Маргариты скользнула гримаска неудовольствия, и Марафет, почувствовав, что дал косяка, тут же поправился:

- Простите, вырвалось. Иногда приходится разговаривать и на таком языке. Так вот, я не имею ничего общего с теми людьми, которые грабят других, ничего не давая взамен. Те, кто приходит ко мне за поддержкой, получают ее, но за все нужно платить, вот они и платят. Кто деньгами, кто возможностями - кто как может. А когда кто-то обманывает меня, то есть - человека, помогшего в трудную минуту, то ему приходится дорого платить за это.

- Чем платить - жизнью? - хладнокровно поинтересовалась Маргарита, все так же внимательно глядя на Марафета.

В очередной раз восхитившись ее смелостью и спокойствием, Марафет пожал плечами и ответил:

- Бывает, что и жизнью. Но, поверьте мне, это не просто месть за напрасно потраченные деньги и время.

- Я понимаю вас, - кивнула Маргарита, - если вы спустите с рук одному, потом другому, то вас перестанут уважать, и люди будут думать, что с вами можно обходиться таким недостойным образом.

- Совершенно верно! - восторженно воскликнул Марафет. - Вы понимаете меня с полуслова.

- Да, я умная девочка, - улыбнулась Маргарита, - умная и смелая.

Марафет был в восторге. Правда, где-то в глубине его сознания мигала тревожная лампочка, напоминавшая о том, что бабы могут и до цугундера довести, но очарование Маргариты было настолько сильным, что эта лампочка помигала еще немного и погасла. Возможно, она и вовсе перегорела. Марафета тянуло к Маргарите, как лосося к месту нереста, и он не мог сопротивляться этому. Такого в его жизни еще не было. Какие-то полчаса, и он рассказывает этой женщине о том, о чем при других условиях стал бы молчать, как партизан. Уму непостижимо!

Лидочка принесла, наконец, кофе, и совершенно потерявший голову владыка Западного берега получил тайм-аут. Настало время взаимной предупредительности, любезных жестов, сахара, ложечек, улыбок, аромата бразильского кофе и прочих приятных и ни к чему не обязывающих вещей.

Кофе был хорош, но горяч, и, сделав первый обжигающий глоток, Марафет поставил миниатюрную фарфоровую чашечку на блюдце. Посмотрев на Маргариту, он улыбнулся и произнес:

- Вы сказали, что я, на ваш взгляд, заслуживаю доверия. Я запомнил эти слова и попытаюсь еще раз спросить вас - какие же у вас цели?

- Женщины… - Маргарита тоже поставила чашку на стол, давая ароматному напитку остыть, - женщины любят тайны. Женщина без тайны - как пустой кошелек. Одна видимость. Но я могу сказать вам, что эта тайна - временная. Придет время, и мои планы станут явными. О них узнают все, кому это будет нужно. И, если это будет нужно вам, вы тоже узнаете обо всем. Так что - никакой особой тайны нет. Просто есть вещи, говорить о которых раньше времени глупо. И уж вы-то должны понимать это, как никто другой.

Марафет понимал такие вещи, поэтому кивнул, выставив перед собой ладони:

- Все. Молчу. Сажаю свое любопытство на цепь. Но помните, что оно сидит и ждет, так что надеюсь, что в свое время…

- Конечно, Георгий Иванович, конечно. Правда, может случиться так, что моя тайна окажется не такой интересной, как вы предполагаете, так что заранее прошу прощения. Но, как я уже говорила, женщины любят тайны, и, признаться, я получаю специальное женское удовольствие, скрывая от вас то, на что намекнула.

- Я понимаю вас, - усмехнулся Марафет, - понимаю. Но тогда скажите мне вот о чем… Скажите мне, все это, - и он небрежно махнул рукой вокруг себя, - вот это все - оно вам нужно?

- Нет, - свободно ответила Маргарита.

- Я так и думал, - кивнул Марафет.

Он посмотрел на часы и, снова устремив взгляд в глубокие и манящие его глаза Маргариты, сказал:

- На берегу океана есть ресторан. Он называется «Катти Сарк». Я приглашаю вас провести со мной вечер. Если вы откажетесь, это разорвет мое сердце, и с горя я прикажу своим верным рабам взорвать эту лавочку к чертовой матери. Вы видите, что вы со мной сделали?

- Вижу, - ответила Маргарита и, ласково улыбнувшись, положила узкую ладонь на вздрогнувшую от прикосновения руку Марафета, - вам не придется взрывать муниципальную собственность. Я принимаю ваше приглашение. Вы интересны мне.

Едва сдерживая возбуждение, Марафет встал и, наклонившись, поцеловал руку Маргариты. Выпрямившись, он сказал:

- В восемь часов за вами приедет лимузин.

- Вы знаете, где я живу?

Марафет самодовольно ухмыльнулся и, не сказав ни слова, вышел из зала.

Володенька стоял, прислонившись к кирпичной стенке, и скучал.

При виде необычно воодушевленного босса, он отлип от стены и, сделав шаг навстречу, спросил:

- Ну, как телка, нормальная?

- Молчи на хуй! Не твое собачье дело, - ответил Марафет и летящей походкой направился к машине.

Вернувшись в гостиницу, Маргарита быстро приняла душ и, вытираясь мохнатым полотенцем с виньеткой отеля, вышла в спальню.

Взглянув на часы, она увидела, что до свидания с Марафетом остался еще час. Подойдя к зеркалу, занимавшему всю стену, она критически осмотрела себя и не нашла никаких изъянов, кроме маленького шрама на внутренней поверхности бедра, который остался у нее с детства. Однажды, когда она лазила с мальчишками на деревья, под ней обломился гнилой сук, и, свалившись на землю, она напоролась на кусок арматуры, торчавший из земли. Было море крови, родственники вокруг нее падали в обмороки, но все обошлось, и теперь Маргарита даже была рада тому, что у нее есть материальное доказательство того, что она когда-то была маленькой девочкой.

Одевшись, Маргарита подошла к зеркалу вплотную и стала смотреть себе в глаза. Она многозначительно шевелила бровями, презрительно щурилась, удивленно округляла рот, трепетала ноздрями, в общем, занималась мимической гимнастикой, и это занятие отняло у нее добрых полчаса. Роковая женщина всегда должна быть в форме, и Маргарита никогда не забывала об этом. Наконец она была вполне готова, чтобы идти на свидание с ничего не подозревавшим Марафетом и вернуться, неся на шесте его шкуру.

Маргарита села в кресло и поставила на колени телефон.

Наморщив лоб и подняв глаза к потолку, она пошевелила губами и, вспомнив номер, быстро набрала его. Пока в трубке звучали гудки, она еще несколько раз повторила мимический этюд милой девичьей забывчивости, затем на другом конце линии сняли трубку и голос Знахаря произнес:

- Посольство Занзибара слушает.

Маргарита усмехнулась и спросила:

- Это у вас продается славянская кровать с тумбочкой?

Знахарь ответил официальным тоном посла, зачитывающего ноту с объявлением войны:

- Свободные граждане Занзибара спят на своей свободной земле и не пользуются дьявольскими изобретениями белых ублюдков, - и, изменив тон, спросил: - Ну, что там у тебя?

- У меня все в порядке, - ответила Маргарита и потянулась за сигаретами, - клиент созрел. Он в меня влюбился, и теперь я стою перед выбором - ты или он. Должна тебе сказать, что он выглядит намного солиднее тебя.

- Зато у меня больше денег.

- А у него лимузин.

- Тебе лимузин нужен? Сейчас пойду и куплю.

- А у него благородная седина и золотой перстень.

- Седина у меня тоже есть, а перстни я не ношу из принципа.

- Он солидный.

- А я молодой.

- Он ведет меня в ресторан.

- Я куплю тебе собственный ресторан.

- Он держит все Западное побережье.

- Но скоро станет нищим. Маргарита вздохнула и сказала:

- Вот именно это и удерживает меня от того, чтобы, забыв о тебе, броситься в его объятия.

Знахарь тоже вздохнул и ответил:

- Все вы, бабы, такие…

- Нет, не все! Я одна такая. Что, скажешь - нет?

- Одна, одна, успокойся. Давай, рассказывай, как все прошло.

- Ну… Он явился на выставку на второй день. Я встала в позицию номер восемь, сделала глазки номер тридцать один, и у него съехала крыша. Он с ходу заявил, что весь этот русский балаган не для меня, и пригласил в лучший кабак Лос-Анджелеса. Через час, когда мы с ним встретимся, он наверняка предложит мне стать его женой. А также подельщицей, бандершей и марухой.

- И вас обоих когда-нибудь расстреляют туманным утром у крепостной стены.

- Здесь тебе не Испания. Здесь сажают на электрический стул.

- Тоже нормально. Я бы посмотрел. Ты мне лучше скажи, заинтриговала ты его или нет?

- Ха! Я заинтриговала его так, что он теперь ночей спать не будет, пытаясь догадаться, что же у меня за тайные планы. Я использовала самый верный способ. А именно - сказал ему всю правду.

- Что значит «всю правду»? - забеспокоился Знахарь.

- А то и значит. Я сказала, что эта русская неделя - только для отвода глаз, что у меня другие цели, что со временем общественность, в том числе и он, узнает все, и это окажется не таким интересным, как ему кажется сейчас. В общем, дала ему понять, что по бабской привычке делаю секреты на ровном месте.

- А он что?

- Он сверкнул глазами и сказал, что я поразила его в самое сердце. Обещал взорвать «Пэсифик Холл», если я откажу ему в свидании.

- Ого!

- Вот тебе и «ого»! Он, в отличие от некоторых, ведет себя, как настоящий влюбленный джентльмен. Не то что ты. Хвать меня в воде и давай трахать без разговоров. Чуть океан из берегов не вышел.

- А как еще с вами обходиться?

- Вот я сегодня и узнаю.

- Между прочим, в океане ты сама ко мне пришла.

- Ну и пришла.

Разговор перешел в фазу приятной болтовни ни о чем, но в это время в трубке у Маргариты раздался мелодичный сигнал.

- Извини, - прервала она себя на полуслове, - звонят по второй линии. Это, наверное, за мной лимузин приехал.

- Ладно, сердцеедка, ни пуха.

- К черту тебя, - ответила Маргарита и переключилась на вторую линию.

В трубке раздался вежливый голос администратора:

- Миссис Левина, за вами приехала машина.

- Благодарю вас, - ответила Маргарита и повесила трубку.

Поднявшись из кресла, она снова подошла к зеркалу, вильнула несколько раз бедрами, скорчила несколько ужасных рож, сладко улыбнулась напоследок и сказала:

- Красота - страшная сила.

Закинув на плечо дамскую сумочку, она вышла из номера.

- И вам никогда не хотелось бросить все и уехать из России навсегда?

Задав этот традиционный вопрос, Марафет положил салфетку и, открыв коробочку красного дерева, достал из нее дорогую сигару ручной крутки.

Столик, за которым они сидели, стоял на каменной террасе, открытой в сторону океана. Кроме них, на террасе не было никого, и ничто здесь не напоминало о том, что это ресторан, что где-то еще сидят другие парочки, что администрация считает деньги, что бармен в этот момент втягивает в туалете очередную дорожку кокаина.

Сверху - далекое темно-синее небо, в котором уже начали появляться звезды, снизу - огромный выпуклый океан, светящийся всеми оттенками синих чернил. На поверхности воды шевелилась и переливалась расплавленная золотистая полоса, уходившая вдаль, прямо к распухшему красному шару заходящего солнца, прикоснувшегося к горизонту.

Маргарита посмотрела на собеседника и тонко улыбнулась.

Вот сидит она за шикарно сервированным столиком, напротив - нормальный и даже симпатичный мужик средних лет, ничто в нем сейчас не напоминает бандита, убийцу и вымогателя, наоборот - любезный и предупредительный, вежливый и остроумный…

Сидел бы тут вместо него Знахарь, Костя, Костенька…

Она вздохнула и ответила:

- Конечно, хотелось. Но для того, чтобы жизнь в чужой стране не превратилась в унылый ад, нужны деньги, которые, как известно, дают свободу.

- И вы хотите сделать эти деньги здесь?

- Ах, Георгий, - Маргарита, естественно, называла Марафета по имени, - вы, конечно, умны, но, прошу вас, не надо пытаться узнать мою тайну.

- Хорошо, - засмеялся Марафет, - я вижу, что вас не проведешь.

- Вот именно, - согласилась Маргарита. - А насчет денег… Я не первый раз за границей и не первый раз в Америке. Мне приходилось и работать здесь, чтобы кушать и одеваться. Всякое бывало. И здесь я поняла одну вещь.

- Ну-ка, ну-ка. - Марафет заерзал, устраиваясь поудобнее и всем своим видом показывая, что ему чрезвычайно интересны рассуждения этой прекрасной и безусловно умной женщины.

Он не притворялся. Маргарита виделась ему именно такой.

- Для того, чтобы любить и дружить, нужно время, - сказала Маргарита, - я имею в виду свободное от других занятий время. Любовь и дружба - действия, тоже требующие времени. Действия очень приятные, но вовсе не обязательные. А обязательные - те, которые обеспечивают существование и не имеют никакого отношения ни к дружбе, ни к любви. В России люди могут наплевать на все ради любви и дружбы.

А здесь - нет. Здесь выбор между зарабатыванием денег и дружбой всегда заканчивается похоронами дружбы, и одиночество человека в этой долбаной Америке ужасно. Поэтому мне нужны деньги, которые дадут мне возможность иметь время. И это время я хочу отдать друзьям, таким же богатым бездельникам, какой я хочу стать, и любви, если она у меня будет.

Слушая Маргариту, Марафет поражался, насколько внятно эта странная и прекрасная женщина изложила то, о чем он и сам иногда пытался поразмыслить. Но у него для этого не хватало ни ума, ни образования, и сказанное Маргаритой вознесло ее в глазах Марафета на недосягаемую высоту.

- А если бы у вас были эти деньги? - спросил он, глядя на Маргариту в упор и вертя в пальцах так и не прикуренную сигару.

- Такой вопрос обычно задают те, кто хочет дать денег, - ответила Маргарита. - Вы что, хотите дать мне денег? А что я должна буду сделать для этого? Переспать с вами? Но это не стоит той суммы, которая мне нужна, да я и не ложусь в постель за деньги. Что я, проститутка, что ли? Может быть, я произвела на вас такое впечатление?

Это был классический наезд, и Марафет смутился.

- Нет, что вы, конечно нет. Я совсем не это имел в виду.

- А если не это, то что? Марафет задумался.

Маргарита решила смягчить ситуацию и сказала:

- Если бы вы хоть чем-то не понравились мне, я не сидела бы с вами здесь. И даже скажу больше - насчет постели. Я ведь вижу, как вы смотрите на меня. Вы меня хотите. И я пока не вижу, почему бы и нет. Вы - приятный мужчина, сильный, решительный, опасный, все это привлекает женщину. Так что - почему бы и нет. Но… Но я пока не вижу, почему - да. Вы понимаете меня? Возражений нет, но нет и того, что потянуло бы меня к вам. Пока - нет.

В глазах Марафета блеснула надежда, тем более сильная, что женщина сама заговорила о том, о чем он беспрестанно думал с первых же секунд их знакомства. Он хотел обладать этой женщиной, и она сказала ему, что видит это и не возражает. Но…

Маргарита читала мысли Марафета так же легко, как надписи на заборе, и когда в его глазах мелькнуло последнее «но», она засмеялась и сказала:

- Вот именно. Все влюбленные мужчины одинаковы. И юнцы, и старики испытывают одно и то же. Одинаковы и женщины. Поэтому мы ждем от вас скачков и песен. Те суки, которые просто продаются за деньги и жратву, как почти все на свете жены, - просто говорящие животные. А настоящие женщины…

- Такие, как вы?

- Такие, как я.

- Ага… - на лице Марафета появилось странное выражение, - ну что же…

Он посмотрел на Маргариту и встал.

- Забудьте о том, что я - уголовный авторитет и хозяин Западного берега.

Он легко вскочил на каменный парапет и, замерев на секунду, взмахнул руками и, сильно оттолкнувшись, прыгнул в воду вниз головой с высоты пятнадцати метров.

Маргарита ахнула и, опрокинув стул, вскочила. Подбежав к краю балкона, она успела увидеть, как Марафет, грамотно вытянувшись в полете, вошел в воду. Через несколько секунд его голова показалась над поверхностью, и он, отплевываясь, прокричал:

- Ну как, годится?

Маргарита без всякого притворства схватилась за левую грудь, удерживая сильно забившееся сердце, и ответила:

- Вы с ума сошли!

Марафет засмеялся и стал выбираться на камни. Маргарите, разумеется, и в голову не могло прийти, что с этого балкона он прыгал не в первый раз и поэтому ничем не рисковал. Бывало, что напившись с братвой текилы, они демонстрировали друг другу настоящую пацанскую смелость и пьяную удаль, так что на самом деле Марафет продемонстрировал растерявшейся Маргарите давно отработанный трюк.

Зато обслуга привыкла к фортелям Марафета и его корешей, поэтому, когда он мелькнул мимо кухонного окна, повар хмыкнул и сказал уборщику:

- Опять эти русские нажрались и сигают в воду. Уборщик подошел к окну, посмотрел вниз и сказал:

- Хорошо еще, что в русскую рулетку не играют.

Ему однажды пришлось убирать террасу после гангстерской разборки, и трупы, лежавшие в лужах крови, запомнились ему на всю жизнь.

Через несколько минут Марафет снова появился на балконе.

С его итальянского костюма текла вода, но на лице была довольная улыбка и выражение «вот так, голубушка, слово за тобой».

А Маргарита и в самом деле почувствовала древнее, как каменный топор, чувство женщины, перед которой распускает перья нормальный мужик. И теперь слово действительно было за ней. Она растерялась. Только что она вертела этим не очень умным гангстером как хотела, и вдруг он обычным мальчишеским приемом полностью обезоружил ее. Если бы он сейчас схватил ее и повалил прямо на этот стол, она не смогла бы сопротивляться и только стонала бы в его сильных руках, отдаваясь, как на все согласная шлюха.

Но она не знала, что Марафет и сам дрейфил, как никогда: вдруг эта недоступная женщина обзовет его идиотом и дикарем и, гордо повернувшись, уйдет навсегда?

А недоступная женщина просто смотрела на него и молчала.

Наконец она взяла себя в руки и, как ни в чем не бывало, поинтересовалась:

- Как водичка?

Марафет, почувствовав облегчение от того, что его не послали к черту, пригладил короткие мокрые волосы и уселся напротив Маргариты.

- Водичка… А ничего водичка, между прочим, - весело ответил он и окончательно успокоился. - Искупнемся?

Маргарита засмеялась и, чувствуя, что наваждение прошло, сказала:

- Нет. Не сегодня.

Это, конечно же, значило, что их знакомство не заканчивается.

Воспрянувший Марафет расправил намокшие манжеты, разгладил перекрутившийся галстук, налил Маргарите и себе водки и, подняв хрустальную рюмку, сказал:

- Я предлагаю вам работу. Мне нужен помощник и советник в моих самых ответственных делах. До сегодняшнего дня у меня был один… Но теперь я не могу представить себе на этой должности никого, кроме вас. Сумму своего заработка назначите сами. Согласны?

Маргарита тоже подняла свою рюмку, без улыбки посмотрела на Марафета и, нахмурив тонкие брови, отвела взгляд.

У Марафета внутри все обвалилось.

Но Маргарита снова взглянула на него, улыбнулась и спросила:

- Я могу быть уверена, что вы не покупаете меня? Марафет закивал так, что у него чуть не оторвалась голова.

- Тогда - согласна, - ответила Маргарита.

Они сдвинули нежно зазвеневшие рюмки, и в это время с одной из яхт, стоявших на рейде, с треском и шипением в темнеющее небо понеслись разноцветные огни.

- Ого, - сказала Маргарита, - это нам салютуют?

- Нет, - засмеялся Марафет, - но если будет нужно…

- Понятно. Тогда - за успех!

- За успех! - ответил Марафет и опрокинул водку в рот.

Маргарита опустошила свою рюмку маленькими женскими глоточками, но не поморщилась при этом и даже не сделала традиционного выдоха.

Марафет с восхищением посмотрел на нее и сказал:

- По-моему, пора приниматься за омаров по-мексикански.

- А это как? - спросила Маргарита, отправляя в рот ломтик лимона.

- Сейчас узнаете, - ответил Марафет и, взяв со стола потемневший от времени бронзовый колокольчик, позвонил.

Дверь, ведущая на террасу, отворилась, и на пороге показался официант.

- Омары, - объявил Марафет, и официант исчез. Поставив колокольчик на место, Марафет посмотрел на Маргариту и сказал:

- А ведь я о вас ничего не знаю. Расскажите мне о себе.

Сережа Пончик, младший брат Коли Геринга, шел по набережной и глазел по сторонам. Вот уже три года он жил в Америке, куда его вытащил Геринг, справедливо рассудивший, что способному боксеру-супертяжу в бесперспективной России делать нечего.

Геринг любил своего двадцатипятилетнего брата, называл его мальком и пончиком и всячески способствовал его продвижению в боксерском мире Америки, но пока это не давало желаемых результатов. Стодвадцатикилограммовый боксер, имевший такое забавное прозвище, успешно валил на настил ринга русских боксеров, однако, встречаясь с местными черными, сам частенько оказывался в нокдауне, а то и в нокауте. Так что мечты о боях за чемпионский титул пока что так мечтами и оставались.

В свои дела Геринг его не допускал, считая, что если итальянцы идут в гангстеры целыми семьями, то это их личное дело, а Сережа пусть будет нормальным человеком, пусть занимается боксом, и вообще - нечего ему делать там, где люди обтяпывают темные дела и стреляют друг в друга.

Он устроил Пончика в дорогой колледж, и теперь с гордостью отмечал, что молодой бугай говорит по-английски все лучше и лучше, что у него появляются американские девчонки, и что Пончик совсем не похож на типичного представителя русской диаспоры. Русские, живущие в Америке, традиционно кучкуются друг с другом и варятся в собственном бульоне, ничем не отличаясь от хачиков, которые, оказавшись в Москве или в Питере, так чурками и остаются, не принимая культуры той страны, в которую приехали жить. И детей своих воспитывают в тех же кишлачных традициях, обрекая их на отчуждение и изоляцию.

То же самое происходило и с русскими эмигрантами, и Геринг был доволен, что Пончик, по всей видимости, должен был избежать этой участи.

Пончик имел много свободного времени, а старший брат щедро снабжал его деньгами, так что жизнь в Майами была для него просто раем. Он не употреблял наркотиков, и этому были две причины. Первая, элементарная, касалась того, что спорт и наркотики несовместимы, а второй причиной был состоявшийся в один из его первых американских дней разговор с братом. Геринг тогда сказал, что если он хотя бы заподозрит Сережу в употреблении наркотиков, то отправит его обратно в Россию, не выслушивая ни объяснений, ни оправданий. Пончик хорошо знал своего брата, и был уверен, что тот выполнит обещание. Поэтому, когда на вечеринках ему предлагали покурить травки или дернуть кокаина, он отказывался с твердостью генерала Карбышева, чем привлекал к себе похотливых флоридских школьниц, наверняка знавших, что в постели он окажется гораздо надежнее, чем обкуренный или обдолбанный снежком местный парень.

Посмотрев на океан и увидев показавшиеся вдали тучи, Пончик решил, что сегодня обойдется без купания и без девушек. Свернув с набережной, он углубился в одну из узких и тенистых улочек, где было полно разных забегаловок и уличных кафе.

Пончик еще ничего не ел с самого утра, и его могучий организм требовал пищи. И не какой-нибудь традиционной американской дряни вроде гамбургера или пиццы, а настоящего мяса и свежих овощей.

Конечно, можно было отправиться в ресторан к брату, там перед Пончиком поставили бы тазик с жареным мясом и еще один - с огурчиками и помидорчиками, но для этого нужно было идти за шесть кварталов, где он оставил машину, а потом ехать в другой конец города. Так что выбор сам собой пал на ресторан «Лоун Стар», что в переводе означало - «Одинокая Звезда».

В этой ковбойской харчевне можно было получить увесистый кусок жареной говядины толщиной с Библию, к нему - огромную горячую картофелину, выпускающую пар через лопнувшую кожу, а внутри картофелины, в глубине дымящейся трещины - быстро тающий кусок сливочного масла.

Представив себе такую картину, Пончик почувствовал, что его рот наполнился слюной. Он громко сглотнул и ускорил шаг. Повернув за угол, Пончик вспомнил, что к стэйку идет еще и овощной салат на тарелке величиной с колесо от «Бьюика», и пошел еще быстрее.

До ресторана «Лоун Стар» оставалось не больше двух коротких кварталов, как вдруг за его спиной раздался голос:

- Слышь, Пончик, погоди минутку!

Остановившись, Сережа недовольно обернулся и увидел перед собой типичного конкретного пацана. То есть именно этого парня он раньше не встречал, но точно такие же часто приходили по делам к брату.

Сережа прищурился и, небрежно пошевелив внушительными плечами, поинтересовался:

- Ну, чего тебе?

Светловолосый коротко стриженный браток в темных очках сильно уступал супертяжеловесу Пончику в габаритах, но тоже был рослым и крепким.

- Да мне, в общем-то, ничего особенного. Меня Геринг послал.

- А-а-а… - Пончик расслабился. - Ну и что там у него?

- Он просил передать тебе… Давай отойдем в сторонку, тут, понимаешь, дело такое, не для посторонних.

И пацан, повернувшись к Пончику спиной, направился в узкий промежуток между домами. Пончик, пожав плечами, последовал за ним, и они скрылись от взоров прохожих. Пройдя с десяток шагов, пацан остановился и обернулся так неожиданно, что Пончик чуть не натолкнулся на него. Когда Пончик увидел лицо человека, который представился, как посланник его брата, то поразился тому, как оно изменилось.

- А дело вот какое, - сказал тот и сделал быстрое движение.

Нижним зрением Пончик успел увидеть солнечный блик, скользнувший по полированной стали, и тут же его пронзила острая боль, вспыхнувшая ниже брючного ремня. Он с изумлением опустил глаза и, как в замедленном кино, увидел длинное и узкое окровавленное лезвие, которое в этот миг выходило из его паха. Нож был зажат в кулаке, покрытом татуировками. Не успел Пончик поднять взгляд, как нож сделал еще четыре быстрых движения вперед и назад.

Боль стала невыносимой, и Пончик, почувствовав внезапную слабость, рванулся в сторону, но напавший на него человек сделал шаг, как партнер в танце, и остался рядом. Пончик попытался поднять руки, чтобы защититься, но татуированный поднял нож выше, кольнул Пончика слева под ребро, потом быстро повернул нож так, что лезвие, вошедшее в тело на два сантиметра, оказалось направленным косо вверх, и с силой вонзил его Пончику в сердце.

Этот профессиональный удар снизу оказался роковым, Пончик, так и не успев ничего понять, повалился на землю. Татуированный ловко подправил падающее тело, и уже мертвый Пончик тяжело упал на кучу черных пластиковых мешков с мусором.

Бросив в мусорный контейнер нож и платок, которым он его держал, убийца огляделся и, убедившись, что его никто не видит, вынул из нагрудного кармана цветастой рубашки какую-то бумажку и сунул ее мертвому Пончику за пазуху.

После этого он оглянулся еще раз и быстро пошел по узкой щели между домами в сторону соседней улицы. Выйдя на солнце, он поправил темные очки и, уже не торопясь, дошел до стоявшей у тротуара открытой машины, за рулем которой сидел похожий на него тип. Когда убийца открыл дверь и уселся рядом с водителем, тот, даже не повернув головы, завел двигатель и тронулся.

Отъехав на несколько кварталов, он спросил тусклым голосом:

- Сделал?

- Сделал, - ответил убийца, доставая сигареты.

- Записку оставил?

- Оставил. Все путем.

Водитель кивнул, и через несколько минут открытая машина, которых в Майами полно, затерялась в лабиринте улиц среди таких же кабриолетов, в которых сидели радостные американцы, не подозревавшие о том, что только что в их городе произошло очередное убийство.

Тучи над океаном сгущались, и с воды потянуло прохладным ветерком.

Наверное, собирался дождь.

На столе в кабинете хозяина ресторана «Чичако» Коли Геринга стояли два телефонных аппарата - белый и черный.

Номер белого был заявлен в рекламных проспектах и являлся официальным телефонным номером ресторана, по которому заинтересованные лица могли узнать о наличии свободных мест, заказать столик или поинтересоваться относительно меню.

Черный же использовался исключительно для связи с братками.

Когда раздался телефонный звонок, Геринг, сопя, вгрызался в жирную куриную ногу, запеченную в грузинском соусе. Покосившись на прервавший его трапезу черный телефон, Коля сипло вздохнул, вытер руки салфеткой, бросил ее на стол и грузно повернулся в кресле. Сняв трубку, он, не переставая жевать, недовольно спросил:

- Ну?

- Коля? Это я, Крокодил.

- Привет. Чего тебе?

- Тут такое дело… В общем…

- Слушай, ты мне жрать мешаешь! - возмутился Геринг. - Давай или говори, или вешай трубку.

- Пончика убили. Сережу, то есть.

- Сережу… То есть как это - убили?

- Обычно, ножом убили. Пять ножевых ран. Труп был обнаружен между домами недалеко от набережной, лежал на куче мусора.

- Откуда сведения?

- Мне позвонил Майк Хайдеггер, ну, этот черный полицейский, которого мы прикормили, и сообщил, что у них объявили об этом убийстве.

- Но кто мог? Ведь Сережа и пальцем никого, и к нашим делам никак…

- А самое главное, - перебил Геринга Крокодил, - у него под рубашкой нашли записку.

- Какую еще записку?

- Обычную, бумажную. И в ней написано - «Привет от Знахаря».

- Что-о? - взревел Геринг и вскочил с кресла, опрокинув стол. - От Знахаря?

- Да, от Знахаря.

- Блядь! От Знахаря… Так, быстро ко мне. И всех наших собери. Мигом, мухой, одна нога здесь…

- Понял, - ответил Крокодил и повесил трубку.

- От Знахаря… От Знахаря, - бормотал ничего не понимающий Геринг, - но как же так? Ведь Сережа совсем ничего…

Геринг посмотрел на трубку, которую он все еще держал в руке, потом швырнул ее на пол и стал с остервенением топтать, выкрикивая:

- Ну, блядь, Знахарь! Ну, гнида! Прав был Крендель насчет этого Знахаря… Сука! Блядь! Ну все. Кранты тебе, пидар одноглазый. Все. Я тебя достану, петух залетный. Ой, достану!

Он пыхтел и брызгал слюной до тех пор, пока трубка не превратилась в кучку раздавленной пластмассы и цветных проводков. В это время открылась дверь и в кабинет просунулся привлеченный шумом Малюта. Геринг посмотрел на него безумными глазами, потом шумно выдохнул и сказал:

- Закрыть ресторан. Если есть посетители - выгнать на хуй. На дверь - табличку «закрыто». Быстро!

Малюта кивнул и исчез.

Геринг рухнул в кресло и, тяжело отдуваясь, пробормотал:

- Ну, Знахарь! Ты у меня кровью умоешься, бля буду.

Было пять часов утра, и далекий океанский горизонт уже начал наливаться розовым цветом, говорящим о том, что там, вдали, в прохладном голубом небе скоро покажется край огромного огненного шара.

- Вот и Ричмонд проехали, - сказал Знахарь и зевнул. - Долго еще?

- Миль шестьсот, - ответил Костя. - Это примерно тысяча километров, а по времени - часов восемь.

- Я уже всю задницу отсидел, - пожаловался Знахарь и опустил стекло.

В салон микроавтобуса «Додж» ворвался свежий ветерок.

Знахарь взял рацию и, нажав кнопку, спросил:

- Ну как вы там, не уснули еще?

В рации раздался шорох, затем щелчок и бодрый голос Петрухи ответил:

- Ни в коем случае. Мы тут как огурчики. Разве что Малой уснул. Я в зеркало смотрю, а его телега едет как-то странно.

Рация зашипела, и голос Малого возмущенно произнес:

- Это кто тут тебе уснул? Просто Колян разлил «кока-колу» и теперь ползает под ногами, вытирает.

По хайвэю, повторявшему береговую линию Атлантического океана, мчалась небольшая колонна машин. Впереди, в «Додже», ехали Знахарь с Костей и двое крепких ребят. За ними следовал «Линкольн», в котором сидели четверо, а замыкал колонну натуральный «Лендровер», более подходящий для поездок по бездорожью Африки. В «Лендровере» ехали еще пятеро бывших гвардейцев Алекса. Все сопровождавшие Знахаря люди, не считая, конечно, Кости, раньше принадлежали к нью-йоркской группировке, которой руководил Алекс, а после его смерти они, не сомневаясь ни минуты, перешли под начало Знахаря. Он имел беседу с каждым из них и объяснил некоторые вещи, о которых они прежде и не догадывались. Например, что гнуть пальцы - неприлично, а в слове «звонит» ударение ставится на букву «и».

Вчера, посоветовавшись с Костей, Знахарь решил перебраться в другое место. Надеяться на то, что их фазенда в Гринвидже не засвечена, уже было нельзя, и поэтому, потыкав пальцами в карту Восточного побережья и поспорив немного, они решили направиться в Джексонвилль, который находился в самом основании продолговатого полуострова Флорида. Это была территория Геринга, но Знахарь рассчитывал до времени оставаться в тени, и то, что он намеревался устроиться прямо под боком у своего врага, было хитрым тактическим ходом, придуманным Костей.

- Тут по карте, - вмешался Петруха, - через пятнадцать миль будет большая заправка с кормежкой. Может, остановимся, похаваем да и косточки разомнем? Что скажешь, Знахарь?

Знахарь с усилием выгнул спину и подумал, что насчет косточек Петруха определенно прав.

- О'кей, уговорил, - вздохнул он.

В рации послышался радостный вопль Петрухи:

- Привал, пацаны! Ништяк!

Знахарь усмехнулся, выключил рацию и поправил черную шелковую повязку, которую носил вот уже второй день по причине того, что пустая левая глазница воспалилась, и он не мог безболезненно вставить на место искусственный глаз.

Костя, сидевший рядом с ним, положив ноги на приборную панель, широко зевнул и сказал:

- А остановиться нужно, это точно. Иначе можно проснуться на больничной койке или, того хуже, в морге. Мы ведь, считай, почти тыщу верст отмахали.

- Типун тебе на язык, - возмутился Знахарь, - болтаешь невесть что!

- С каких это пор ты стал суеверным? - Костя изобразил удивление.

- Я вовсе не суеверный, просто не надо притягивать неприятности. Один мой знакомый все говорил про педиков, про то, как они друг друга в очко тянут, а потом на рыбалке упал с обрыва - и прямо жопой на торчащую корягу. Хорошо так вошла, мокрая, знаешь ли, скользкая такая… Ну, его зашили, конечно, но с тех пор он об этих делах не то что говорить, а даже слышать не может.

- Ну-у-у, - развел руки Костя, - это же совсем другое дело.

- А ни хрена не другое. Короче - ты понял.

- Понял, - Костя огорченно кивнул, - вот всегда так - стоит человеку получить хоть какую-то власть над другими, он первым делом начинает затыкать рты. Известное дело, проходили…

- Тебе заткнешь, пожалуй… - буркнул Знахарь и, откинувшись на подголовник, закрыл глаза.

Через десять минут Злодей, сидевший за рулем, объявил:

- Подъезжаем к заправке. Ага, вижу «Макдоналдс»! Вот и покушаем заодно.

Злодей никогда не «жрал», не «хавал» и даже не «ел». Он всегда только «кушал», а весу в нем было сто тридцать килограммов, и никакого жира.

Знахарь открыл глаза и увидел, что они приближаются к просторной и совершенно пустой стоянке, в одном углу которой виднелась заправка с множеством колонок, а в другом красовался стеклянный барак, над которым на высокой мачте был закреплен жестяной гамбургер размером с их микроавтобус. Это и был тот самый «Макдоналдс», на который были устремлены хищные взгляды сидевших в трех машинах русских братков. «Додж» остановился, рядом с ним встали «Линкольн» и «Лендровер», и из машин стали, не торопясь, выбираться молодые крепкие люди, лица которых отнюдь не светились добротой и любовью к ближнему.

- Слышь, Геринг, ну на хрена мы тащимся в этот долбаный Гринвидж? Надо было отправить туда пацанов, и все дела. Вечно тебе нужно самому встрять в какой-нибудь геморрой!

Говоря это, Крокодил ковырял в крупных, отбеленных американскими дантистами зубах спичкой и бездумно пялился на летящий навстречу асфальт.

- Тебя забыл спросить, - мрачно ответил Геринг, тоже глядя на дорогу.

Перед его внутренним взором рисовались приятные картины, касавшиеся ближайшего будущего Знахаря, и Геринг не знал, которую из них выбрать. То он представлял себе, как Знахарь стоит перед ним на коленях и, с ужасом глядя в дуло пистолета, вымаливает жизнь, то прикидывал, сколько кубометров раствора понадобится, чтобы забетонировать вражину живьем, то пытался вспомнить телефонный номер Некрофила, который мог бы сначала использовать Знахаря во все дыры, потом изощренно лишить его жизни, а потом использовать еще раз.

Геринг с Крокодилом сидели на заднем сиденье черного «Мерседеса», а за рулем, небрежно придерживая его одним пальцем, комфортно развалился Малюта.

- Но ведь для грязной работы есть другие люди, - продолжал нудить Крокодил. - Зачем самому-то беспокоиться?

- Зачем? - Геринг повернулся к Крокодилу. - Вот когда у тебя брата грохнут, тогда узнаешь, зачем! Это мое личное дело, и я сам, лично, завалю его. Мамой клянусь! И не лезь ко мне с этими базарами, достал уже!

- Ладно, ладно, - отмахнулся Крокодил, - ты главный, ты и решаешь. Только, кроме личного, есть еще и, так сказать, общественное. И если не ты его грохнешь, а он тебя, кто тогда будет делами заниматься? Не по понятиям это.

- Что-о? - Геринг выпучил глаза и побагровел. - Что ты сказал? Не по понятиям, говоришь?

Он прищурился так, что глаза у него стали похожи на узкие щелочки, прорезанные в красном сале, и змеиным шепотом поинтересовался:

- Так ты по понятиям соскучился? Интересно… А может быть, отправить тебя обратно в совок, чтобы ты там с уркаганами всю оставшуюся жизнь на понятиях провел? Может быть, ты снова хочешь на зоне с грязными паханами вошкаться? Или на воле с ментами погаными миловаться? Чтобы авторитеты гнилые приняли тебя в свою дружную семейку? Хочешь? Устрою. Бля буду, устрою. Вот еще раз услышу от тебя про понятия - так и сделаю. Отправлю на хрен обратно, и все.

Геринг был толстым и апоплексичным и совершенно не походил на жестокого и безжалостного человека. Но на самом деле он был гораздо опаснее, чем худой и страшный с виду Крокодил, которому было бы в самый раз сниматься в гангстерских боевиках. Крокодил это знал, поэтому молча проглотил гневную тираду Геринга и только стал активнее мусолить спичку.

- Выброси спичку, - приказал Геринг, - видеть не могу, как ты жрешь деревяшки с утра до вечера, как какой-нибудь бобер!

- Ну ты же видишь, какие у меня зубы, - возразил Крокодил, однако спичку выбросил, - если я не буду что-нибудь грызть, у меня рот закрываться перестанет.

Геринг криво ухмыльнулся и ничего не сказал. Гроза миновала, и Крокодил облегченно вздохнул. Малюта, сидевший за рулем, вдруг сбросил газ и, внимательно глядя куда-то в сторону, пробормотал:

- Ну-ка, ну-ка… Интересненько… «Мерседес» катился по инерции, а Малюта все смотрел в зеркало, и на его лице отражалась напряженная работа мысли. Заинтригованные Геринг с Крокодилом тоже обернулись, но не увидели ничего особенного, кроме большой автостоянки с заправкой и «Макдоналдсом».

- Ну и что ты там увидел? - сварливо поинтересовался Геринг.

- Сейчас расскажу, - ответил Малюта и решительно свернул с дороги.

Ехавшие следом три новеньких «Форда», набитые готовой на все братвой, повторили его маневр и тоже остановились на широкой ровной обочине.

Малюта повернулся к Герингу и сказал:

- Два месяца назад я ездил в Нью-Йорк по общим делам и встречался там с людьми Алекса. Только что я видел на стоянке двух из них - Петруху и Малого. Я их хорошо запомнил. И если тот одноглазый тип, который был вместе с ними, не Знахарь - я готов съесть твои штаны. Я отвечаю, Геринг.

Геринг резко обернулся в сторону стоянки, но ничего не увидел.

- Точно там был Знахарь? - спросил он, подавшись к Малюте всем своим грузным телом.

- Больше некому, - уверенно ответил Малюта, - и к бабке не ходи.

- Ну что же, - сказал Геринг, нервно потирая друг о друга толстые ладони, - значит, теперь в Гринвидж тащиться не надо.

Он посмотрел на Крокодила и сказал:

- Выйди к братве и скажи, что все меняется. Будем валить его прямо здесь. Но помни - вы занимаетесь людьми Знахаря, а его самого оставьте мне. Понял?

Крокодил молча кивнул и, открыв дверь, вылез из машины.

Солнце уже поднялось над горизонтом на высоту двойного чизбургера и оранжевым огнем отражалось в дымчатых стеклянных стенах «Макдоналдса».

В начале шестого утра в круглосуточных харчевнях обычно бывает пусто. «Макдоналдс», стоявший на дороге номер сорок четыре, в пятнадцати милях от Ричмонда, не был исключением из этого простого правила. Поэтому, когда в пустой стеклянный павильон, потягиваясь и разминаясь, вошли тринадцать крепких молодых мужиков недоброго вида, а один их них был еще и с пиратской повязкой на глазу, девушка за кассой, она же - на раздаче, слегка напряглась. Увидев это, Знахарь улыбнулся и, подойдя к ней, сказал:

- Расслабьтесь, мисс, это - не ограбление. Мы просто хотим есть и платим наличными. Заказ будет крупным - посмотрите, какие мальчики.

Девушка посмотрела на мальчиков и криво улыбнулась.

Кроме нее, по случаю ночной смены в ресторане было всего лишь два человека - повар и уборщик. На заправке скучали еще двое, а больше в радиусе пяти миль не было никого, так что если бы Знахарь на самом деле решил организовать ограбление, его бы ждал полный триумф.

Первым к стойке подошел Злодей и, улыбнувшись девушке с высоты двух метров, скромно заказал четыре двойных королевских и три больших картошки. При этом он вертел в пальцах полтинник. Увидев в руке страшного громилы деньги, а на его лице непритворное чувство голода, девушка облегченно улыбнулась и стала нажимать кнопки на кассе. Повар за загородкой засуетился, загремел железной посудой, и по залу разнесся запах жареного фарша. Уборщик в это время спал на стуле, подперев голову шваброй, рукоятку которой он собственноручно укоротил до того самого размера, который позволял спать сидя.

Знахарь, засунув руки в карманы, озирался, рассматривая более чем спартанскую обстановку в зале, а остальные, поеживаясь от утренней прохлады, переговаривались вполголоса о пустяках.

С улицы послышался звук моторов, и Знахарь, лениво обернувшись к прозрачной дымчатой стене, выходившей на стоянку, увидел, что напротив входа в «Макдоналдс» остановились четыре машины - черный «Мерседес» с темными стеклами и три совершенно одинаковых новеньких «Форда». Двери машин одновременно открылись, и из них резво полезли молодые коротко стриженные пацаны в черных костюмах. Для того, чтобы понять, кто это, Знахарю понадобилось не более секунды. Ярлык «русская братва» был написан у каждого на лбу крупными жирными буквами, и у каждого же в руке был ствол. А когда из «Мерседеса» выбрались вооруженные Геринг с Крокодилом, Костя, стоявший у стеклянной стены, быстро отошел вглубь и, обернувшись, громко командовал:

- Завтрак отменяется. Оружие к бою!

Такая команда была непривычна для людей Знахаря, но ее лаконичность и исчерпывающая ясность мгновенно настроила всех на нужный лад, и в руках всех присутствовавших, кроме, разумеется, персонала харчевни, появилось оружие.

Знахарь, пнув по пути спящего уборщика, подскочил к стойке и, указывая в сторону туалета, очень убедительно сказал девушке:

- Если хотите жить - бегом в туалет и на пол, все трое. Быстро!

Жить они, по-видимому, хотели, потому что выполнили распоряжение с такой быстротой, что Знахарь даже удивился. Вот что значит практика, подумал он и выхватил из подмышечной кобуры «беретту». Его люди в это время быстро рассредоточились по залу и кухне - кто укрылся за опрокинутым столиком, сделанным из отштампованного стального листа, кто спрятался за кухонную плиту, а двое, выскочив через черный ход, осторожно пошли вокруг ресторана, заходя нападавшим в тыл.

Передернув затвор, Знахарь укрылся за квадратной колонной и, оперевшись на нее плечом, понял, что она никак не может послужить достаточно надежной защитой от пуль, потому что сделана, как и все постройки в Америке, из гипсокартона. За такими колоннами только в прятки играть, подумал он и, выставив пистолет перед собой, перебежал в кухню, где из-за плиты выглядывал сидевший на корточках Костя.

В этот момент выстроившиеся перед фасадом бойцы Геринга дружно открыли огонь. Стеклянная стена высотой в три метра и шириной во весь зал мгновенно стала матовой, затем превратилась в слой мелкой стеклянной крошки, висящий в воздухе, и в следующую секунду обрушилась на пол длинной грудой фальшивых алмазов.

Поскольку люди Знахаря успели спрятаться, никто из них не пострадал, к тому же преимущество было на их стороне, потому что они видели нападавших как в тире. Зазвучали ответные выстрелы, и пятеро стрелков Геринга повалились на землю, обливаясь кровью. Геринг, увидев такое дело, быстро отбежал в сторону и скрылся за углом. Оставшиеся девять братков залегли за высокой клумбой с веселенькими цветочками, и началась перестрелка.

Работники американского общепита сидели на полу в сортире, крепко обнявшись, и молились американскому католическому богу. Один из них был протестантом, но при таких обстоятельствах это уже не имело никакого значения, и их совместная искренняя молитва неслась в пустой черный космос со скоростью света.

Геринг, отскочивший за левый угол здания, осторожно крался вдоль стены, рассчитывая обойти ресторан с тыла и застать Знахаря врасплох. А из-за правого угла в это время выдвинулись Злодей и Колян. Они зашли с фланга, и сильно поредевшая армия Геринга оказалась перед ними как на ладони. Не теряя времени, они открыли огонь, и еще четверо геринговских пацанов навсегда угомонились, растянувшись на чужой, но такой же сырой, как в России, земле. Оставшиеся пятеро обернулись на звуки выстрелов, но Колян со Злодеем снова спрятались.

В момент перестрелки одна из пуль, выпущенных с улицы, перебила тросик, на котором висело тяжелое светящееся табло с цветными фотографиями жратвы и ценами на нее, и оно свалилось прямо на Знахаря, больно ударив его по руке, в которой он держал пистолет. «Беретта», крутясь, вылетела на середину зала, и поднять ее не было никакой возможности.

- Черт! Надо же так! - в сердцах выругался Знахарь. - Прикрой меня, Костя, а я через задний ход и к машине. Там есть еще один ствол.

Верный Костя не успел отговорить его от этого безрассудного поступка и объяснить, что скоро все и так закончится. Знахарь метнулся к задней двери и выскочил на улицу. И тут ему в нос уткнулся никелированный ствол «люгера». Не кто иной, как Геринг, взял Знахаря на мушку и злорадно процедил сквозь зубы:

- Сам выскочил! Молодец, ты-то мне и нужен!

С неожиданной для своей комплекции легкостью Геринг развернул Знахаря к себе спиной, обхватил локтевым сгибом левой руки за шею, а правой воткнул «люгер» ему в ухо.

Приблизив толстые губы к уху Знахаря, он с еле сдерживаемым бешенством прошептал:

- Ты не бойся, я тебя сейчас убивать не буду. Я тебя потом убью, по-другому, - и все же не выдержал, сорвался и закричал: - Ты зачем, гнида, Пончика, братика моего, убил? А, сучара?

И сильно ударил Знахаря рукояткой пистолета по голове.

- Ты зачем пацана завалил? Он же не при делах был! Вообще не при делах!

Снова уткнул ствол пистолета Знахарю в ухо и тяжело задышал:

- Ах, как мне хочется шлепнуть тебя прямо сейчас… Но уж нет, потерплю. Ты захотел сделать мне плохо - ты сделал. А теперь я сделаю тебе в сто раз хуже. Поверь мне.

Знахарь пошевелил шеей, пытаясь ослабить хватку Геринга, но тот только усмехнулся:

- Что, блядь, воздуха мало? Это ничего. Тебе скоро всего мало будет.

Знахарю все же удалось схватить глоток воздуха, и он прохрипел:

- Я не трогал твоего брата. Я об этом вообще ничего не знаю.

- Оставь эти песни для кого-нибудь попроще, - прошипел Геринг. - А теперь мы с тобой, как шерочка с машерочкой, потихоньку пойдем к моей машине. Дернешься - разнесу башку. Понял? Понял, я спрашиваю?

- Понял, - выдавил Знахарь, едва не теряя сознание от железной хватки Геринга.

- А раз понял, тогда пошли. - И Геринг потащил Знахаря за угол дома.

- Никуда вы не пойдете, - раздался вдруг у него за спиной спокойный голос, и Геринг резко развернулся, прикрываясь Знахарем и прижимая к его голове ствол пистолета.

В трех метрах от них стоял Костя и целился из «магнума» прямо Герингу в лоб.

- Только дернись, - выкрикнул Геринг, - я его пристрелю!

- Ага, сейчас, - ответил Костя и нажал на спуск. Знахарь почувствовал, что хватка Геринга ослабла.

Он обернулся и увидел, что толстый Геринг лежит на спине, открыв неподвижные глаза, и в центре лба у него - маленькая дырочка. А вокруг головы, струясь из разнесенного вдребезги затылка, уже успела растечься солидная лужа черной крови.

- И вы не смоете всей вашей черной кровью… - ни к селу ни к городу прохрипел Знахарь и, держась за отдавленную Герингом шею, нагнулся за его «люгером», который лежал на раскрытой пухлой ладони убитого авторитета.

- Оставь, - сказал Костя, - все кончено. Сваливать пора.

Знахарь недоверчиво посмотрел на него, но Костя повторил:

- Пора сваливать. Мы их всех положили. Из них бойцы - как из говна пуля. Такие могут только безоружных граждан побеждать.

- А наши как?

- Никак. Все целы.

Они вошли в зал, где толпились возбужденные братки, и Костя сказал:

- О! Чуть не забыл, - и направился в сторону туалета, где ховались перепуганные работники «Макдоналдса».

- Эй, ты что? - окликнул его Знахарь, решивший, что Костя пошел устранять свидетелей.

- Ничего, не волнуйся, - ответил тот и скрылся за дверью сортира.

Через полминуты он вышел оттуда и, подойдя к какой-то двери, открыл ее. Там, в стенном шкафу, оказался видеомагнитофон. Костя нажал на «стоп», вытащил кассету и, помахав ею в воздухе, сказал:

- Это записи камеры слежения. Им они ни к чему, а мы на досуге, да под пивко, полюбуемся на свои подвиги. Все, пошли, пока никто не приехал, а то действительно придется валить свидетелей.

Перешагивая через трупы, вся компания быстро вышла на улицу, уселась в машины и помчалась в том же направлении, в котором следовала пятнадцать минут назад. Менять планы смысла пока не было, и колонна из трех машин быстро двигалась на юг, в Джексонвилль.

- А покушать так и не удалось, - проворчал Злодей, одной рукой держась за руль, а другой пряча пистолет под коврик. - Обидно…

- Тебе бы только жрать, - хмыкнул Костя, - проглот.

Через двадцать минут напротив «Макдоналдса» остановился сверкающий открытый «Кадиллак» 1953 года, и из него вышел длинный тощий негр с четырьмя тугими косичками и в черных очках. Он был одет в цветастую просторную рубашку и приспущенные широченные порты. Увидев разгромленную харчевню и гору трупов перед ней, он замер, широко раскрыв рот, потом почесал яйца и громко сказал:

- Правильно говорил мне мой папа. Все белые - козлы.

После этого сел обратно в машину и, включив музыку на полную катушку, поехал дальше, стуча руками по рулю в такт блатным частушкам, которые ритмично декламировал известный на всю округу местный чернокожий рэпер.

Песня была про братву, стволы и большие черные сиськи.

На окраине Джексонвилля, на тихой улице Пионеров Запада, когда-то был пансионат для детей доблестных джексонвилльских пожарников, чем-то напоминавший обычный пионерский лагерь.

Этот пансионат, занимавший по российским меркам пятьдесят соток плодородной флоридской земли, был выстроен на средства города и поэтому не очень соответствовал первоначальному проекту. Половину денег, как положено, украли, и бассейн, находившийся перед небольшим двухэтажным особняком в шестнадцать комнат, был не мраморным, как предполагалось, а просто кафельным, а узорную кованую ограду заменяла обычная проволочная сетка. Сетка густо заросла вьющимися растениями, и с улицы практически ничего не было видно. Знахаря это весьма устраивало, и он арендовал пустующий дом вместе с участком.

В скромном бассейне, который должен был быть двадцатипятиметровым, но в процессе стройки уменьшился ровно в два раза, колыхалась зеленая прозрачная вода, и на берегу этого кафельного пруда в полосатых шезлонгах возлежали Знахарь и Костя. Оба были в плавках и черных очках, а между шезлонгами стоял пластиковый ящик со льдом, из которого торчали бутылки с прохладительными напитками. С утра Знахарь объявил день отдыха, запретив при этом употребление спиртных напитков. Развлечений здесь не было никаких, поэтому браткам не оставалось ничего другого, как загорать, - и вот на территории бывшего пансионата, куда ни глянь, повсюду валялись голые мужики разной степени загорелости.

Знахарь и Костя тоже напоминали два хорошо прожаренных бифштекса, но, в отличие от остальных, у них было развлечение, каковое состояло в попытках заставить мозг напряженно работать. Как известно, при высокой температуре мозг размягчается, и наступает легкая и не очень опасная стадия слабоумия, поэтому оба собеседника время от времени с трудом поднимались с шезлонгов и безвольно падали в бассейн. Теплая вода на некоторое время сообщала их мозгам некоторое подобие активности, и выбравшись на берег, они могли минут десять плодотворно работать головой. Потом мозги снова размягчались, и приходилось лезть в воду, чтобы вернуть им работоспособность.

Наконец Костя сказал:

- Все. Я знаю, что нужно сделать.

Он с трудом поднялся с шезлонга и побрел в дом.

Через пять минут он вышел, неся два надувных матраса и ножной насос. Еще через десять минут они со Знахарем плавали на матрасах, ленивыми движениями обрызгивая себя водичкой. Так дело пошло лучше, и Костя спросил:

- Ты уверен, что Марафет не догадывается, что мы все знаем?

Знахарь помолчал и ответил:

- Посуди сам. Вареный, когда застрелил Вадика, не знал, что у того под курткой лежит включенная трубка. Если бы он ее нашел, тогда - другое дело. Он смог бы определить, куда Вадик звонил, и тогда им было бы ясно, что мы все знаем. А так Марафет и предположить ничего не может. Да и вообще, он на Западном берегу Америки, мы - на Восточном, какая может быть связь! По идее, нам и в голову не должно прийти, что убийство Вадика - его рук дело.

- Не скажи… - вздохнул Костя и побрызгал на себя водой, - это только если он не знает, что Вадик был нашим человеком. А если знает, тогда… Нужно иметь в виду все варианты. Согласен?

- Согласен. - Знахарь сделал вид, что кивнул.

- Ладно. Будем исходить из того, что Марафет не знает о том, что нам известно, кто убил Вадика, и что это именно мы организовали ему попадалово на пятьдесят лимонов. Тогда давай сначала.

- Давай. - Знахарь опустил руку в воду и подумал о том, что она могла бы быть и попрохладнее.

- Значит, так. Марафет звонит тебе и предлагает встретиться. При этом он даже не намекает, о чем именно хочет говорить с тобой. Просто - о сотрудничестве. Встреча произойдет на нейтральной территории. А ведь мог бы и к себе пригласить.

- Ну, это объяснить просто. Он хочет, чтобы я поверил ему, и именно поэтому хочет встретиться у третьего лица. Этот Мыкола Берендей должен быть гарантом взаимной безопасности.

- Вообще это довольно забавно, - усмехнулся Костя. - Чикаго, блин, Америка, понимаешь, доллары, блюз… Ты знаешь, что Чикаго - мировая столица блюза?

- Не-а… - лениво ответил Знахарь.

- Темнота! Ладно, разговор не о блюзе. Я говорю - забавно, что именно там развернулись хохлы с этим Мыколой во главе.

- Хорошо, что не чукчи.

- Чукчи у них тут свои имеются. Эскимосами называются, - авторитетно заявил Костя.

- Знаю.

- Так… - задумчиво произнес Костя и спустил ноги в воду, - значит, Марафет предложил встретиться на нейтральной территории под поручительство чикагской мафии хохлов, во главе которой стоит Мыкола Берендей. Понятно. Хочет покалякать о делах. Это тоже понятно. А вот если…

Костя открыл глаза, снял темные очки и, прищурившись, повернул голову в сторону Знахаря, который покачивался на матрасе в метре от него.

- А вот если, - повторил он, - этот Мыкола с ним в сговоре? Если они хотят взять нас тепленькими, когда мы и подозревать ничего не будем? Что тогда?

- Тогда нам кранты, - рассудительно ответил Знахарь.

- Вот именно, - согласился Костя. - А мне не нравится, когда мне корячатся кранты.

- Фу, - поморщился Знахарь, - корячатся… Что за жаргон? И это бывший офицер ФСБ, опора нации… Позор. Позор, и все тут.

- Молчи, вор в законе! Прыщ на теле Отчизны.

- Я авторитет, и все урки дрожат передо мной.

- Вот я посмотрю, как перед тобой Марафет задрожит.

Знахарь вздохнул и, повернувшись, лениво свалился с матраса в воду. Вынырнув, он выпустил изо рта фонтанчик и, перевернувшись на спину, сказал:

- Марафет не задрожит. Это точно. А ты, между прочим, как раз и будешь наблюдать со стороны, как он не задрожит.

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, что пойду на эту встречу один, а ты со всеми нашими людьми, которые имеются в наличии, будешь наблюдать за всем происходящим со стороны.

- Но ведь…

- Никаких «но»! Как я сказал, так и будет. Марафет не должен даже догадываться, что я приехал в Чикаго не один. Пусть видит, что я ничего не боюсь. А кроме того, ты не забыл, что там у нас имеется Рита?

- Наш засланный казачок… - усмехнулся Костя.

- Скорее - казачка. Так вот, вы будете очень-очень внимательно следить за мной, и если что - спасать.

- Спасать… - повторил Костя и скептически хмыкнул: - А если Марафет решит просто грохнуть тебя без разговоров?

- Для того, чтобы грохнуть, не нужно устраивать такого спектакля, - возразил Знахарь, плавая вокруг Кости, - я вообще думаю, что он, зная о моих деньгах, - а он наверняка о них знает, - попробует вписать меня в какое-нибудь дело, чтобы эти деньги вытянуть. Пока я богат, я нужен ему только живой, и обязательно в качестве партнера. Это - точно.

- Ну-ну…

- Во тебе и «ну-ну». В общем, пора звонить ему и договариваться о встрече.

- Так иди и звони! Но только помни о том, что я тебе сказал. От Марафета можно ожидать чего угодно. Вероломство и коварство пока никто еще не отменял.

- Ишь ты, Шекспир двадцать первого века!

И Знахарь неожиданно перевернул матрас, на котором нежился Костя.

Подняв фонтан брызг, Костя, уж от кого-кого, а от Знахаря не ожидавший вероломства и коварства, панически забил конечностями по воде и выпучил глаза. А Знахарь тем временем выбрался на край бассейна и, насмешливо глядя одним глазом на Костю, спросил:

- Тебе не приходилось исполнять в школьных спектаклях роль Муму?

Костя, отплевываясь и фыркая, подплыл к нему, закинул руки на бортик и ответил:

- Если ты вообразил себя Герасимом, то тебе придется объясняться с Марафетом жестами, а по телефону это не прокатит.

Знахарь вздохнул:

- Да хрен с ним, с Марафетом этим! Что я - урок не видел, что ли? Меня гораздо больше беспокоит Рита. Прошло уже две недели, а она так ни разу и не позвонила.

- Не волнуйся, - сказал Костя и положил голову на край бассейна, - бабы, они живучие и хитрые. А уж Рита - просто чемпионка по этой части.

- Будем надеяться, - сказал Знахарь.

- Да не вздыхай ты, - усмехнулся Костя. - Получишь свою Риту в целости и сохранности. Все будет нормально.

Знахарь задумчиво посмотрел на небо, и это было его большой ошибкой.

Костя, увидев, что босс потерял бдительность, схватил его за лодыжку и сильно дернул. Взмахнув руками, Знахарь обрушился в бассейн, а Костя, выбравшись из воды, с насмешкой посмотрел на начальника и сказал:

- Это тебе за Муму. А вообще, как мне показалось, ты собирался звонить Марафету. Но я предлагаю сначала пообедать. Как говорил один умный человек, основа каждого мероприятия - сытый желудок.

- А этот человек жив? - спросил Знахарь, вылезая из воды.

- Жив.

- Тогда он действительно умный.

И они пошли в дом, перешагивая через неподвижные тела валявшихся тут и там братков, которым предстояло очередное рискованное приключение.

Вдруг Костя остановился и, повернувшись к Знахарю, спросил:

- Слушай, а как ты себя чувствуешь в роли короля Восточного берега?

Знахарь поморщился и ответил:

- Наверное, я первый в истории король, который хочет уничтожить своих подданных всех до единого. То, что теперь я должен рулить всеми этими уродами от Майами до Бостона, совсем меня не радует.

- Что, тяжела шапка Мономаха? - язвительно спросил Костя.

- Вот прикажу тебе голову отрубить, тогда узнаешь, - пообещал Знахарь.

- Не губи, владыко! - воскликнул Костя и, распахнув перед Знахарем дверь, согнулся в шутовском поклоне.

Я давно уже привык к тому, что так называемые американские города не имеют ничего общего с настоящими городами, одним из которых, конечно же, был есть и будет мой любимый Питер.

Стремление людей к независимости, подкрепленное американскими свободами, привело к возникновению специфического вида городской застройки, благодаря которому Ильф и Петров назвали Америку двухэтажной. Как-то мы с Костей разговаривали об американских городах, и я объяснил ему, в чем тут дело.

У нас, например, в четырехсотквартирном доме живут четыреста семей, и все это занимает площадь, ну, скажем, сто на пятнадцать метров. А в Америке эти четыреста семей имеют четыреста домиков, и каждый участок занимает тридцать метров по фронту. Значит, для того, чтобы разместить эти четыреста домиков, нужна улица длиной шесть километров. По двести домиков на каждой стороне. И вот результат - вся Америка представляет собой огромную деревню, в которой от булочной до прачечной - километры. И без машины ты просто умрешь с голоду и завшивеешь в грязных шмотках, если у тебя нет собственной прачечной в подвале. Но у американцев и машины есть, и стиральные автоматы. Так что живут себе припеваючи. Правда, припевать приходится в обществе семьи, а если семьи нет, то в одиночку или в баре, где по вечерам собираются такие же идиоты, которые друг другу сто лет не нужны. Америка…

Вот я и говорю, что Чикаго - такая же двухэтажная бесконечная деревня, в центре которой имеется сотня нормальных городских домов да десяток небоскребов, которые по вечерам красиво освещены и поэтому выглядят весьма живописно.

Мои гвардейцы, которыми без меня руководил Костя, прибыли еще вчера, так что, спускаясь с трапа «боинга», я был уверен, что за каждым мои шагом бдительно следят расторопные ребята с биноклями, пушками и рациями. Конечно же, кроме них за мной следили такие же расторопные ребята Марафета, у которых тоже имелись рации, бинокли и пушки, но тут уж ничего не поделаешь. Таковы правила игры, и не я их выдумывал.

В одной руке у меня был небольшой чемоданчик со шмотками, другой рукой я вертел пижонскую тросточку, а на морде красовались черные очки. Воспаление глазницы прошло, я наконец смог вставить стеклянный глаз и поэтому не привлекал особого внимания своей экзотической черной повязкой.

«Боинг» стоял в пятидесяти метрах от входа в здание аэропорта, и я сразу увидел двух крепких ребят в черных костюмах и черных очках, которые, заметив меня, решительно пошли навстречу. Марафет любезно сообщил мне, что меня встретят как положено, и выполнил обещание. Глядя на твердо шагавших ко мне марафетовских пацанов, я в который уже раз с тоской подумал о том, что уголовная братва никогда, наверное, не откажется от этих мрачных черных костюмчиков, больше подходящих гробовщикам. Хотя, возможно, они сознательно одеваются так, чтобы создать у окружающих соответствующее впечатление о себе и напомнить о бренности нашего существования.

- Знахарь? - спросил остановившийся прямо напротив меня тип со сломанным носом и сильно помятыми ушами.

- Знахарь, - ответил я и протянул ему свой чемодан. На его лице отразилось непонимание, и я сказал:

- Чемоданчик возьми.

Видно было, что это ему не очень понравилось, а может быть - даже очень не понравилось, но он взял мой чемодан и сказал:

- Там машина ждет.

Я кивнул и пошел следом за ним. Второй шел позади меня, и я почувствовал себя под конвоем. Вот идиоты, подумал я, надо же хотя бы притворяться гостеприимными! А так они просто выдали намерения того, к кому я приехал. Конечно, может быть, я и ошибаюсь, может быть, они просто не умеют вести себя иначе, что взять с тупых шестерок… И все же я достал из кармана платок и, вытерев пот со лба, уронил его на бетон.

Для тех, кто наблюдал за моим прибытием, это говорило о том, что мне что-то не понравилось, и следует держать ухо востро. Подобрав платок, я сунул его в карман и, сопровождаемый гарными хлопцами Мыколы Берендея, вошел в огромный прохладный зал аэропорта.

Недалеко от двери стоял еще один рослый парубок в черном костюме, но, в отличие от моих конвоиров, он, увидев меня, улыбнулся, шагнул навстречу и протянул руку.

- Приятно видеть уважаемого человека. Меня зовут Василь, а по погонялову - Вакула. Называй, как больше нравится.

Я окинул его взглядом и сказал:

- По комплекции ты точно Вакула, но лучше по имени. Здравствуй, Василь.

И я ответил на предложенное рукопожатие.

Той паузы, в течение которой его рука висела в воздухе, пока я оглядывал его и произносил эту короткую фразу, как раз хватило на то, чтобы он понял, что говорит не с фантиком, который сует грабку кому попало и не думая. Он это понял, и на его лице отразилось признание моего превосходства. Отношения бандюков строятся, как в стае животных - каждый жест должен быть четко выверен. Приоритеты и старшинство выражается в жестах, интонациях и движениях тела. Ошибешься - можешь себя уронить. И по тому, как браток размахивает руками, топыря пальцы, и базарит, обильно уснащая речь блатным жаргоном, можно с уверенностью сказать, что он просто шестерка, которая пытается скрыть свое ничтожество и низшее положение в воровской иерархии.

Василь был восьмеркой, а может быть, даже и девяткой, потому что две гориллы в черных очках, одна из которых несла мой чемодан, смотрели на него, как солдатики на сержанта, которому до дембеля осталость две недели.

Он любезно взял меня под локоток и повел к выходу, говоря при этом с мягким хохлацким акцентом:

- Тебя уже ждут, стол накрыт, и горилка стынет. Тут на машине - двадцать минут. Проголодался, наверное, с дороги?

- Ну не то чтобы проголодался, - ответил я, - но от угощения не откажусь.

Мы вышли на улицу, и Василь указал на белоснежный шестидверный лимузин с черными стеклами, стоявший напротив входа.

- А вот и наша бричка. Прошу!

И он распахнул передо мной широкую толстую дверь, обтянутую изнутри тонкой серой кожей. Братки в это время усаживались с моим чемоданом в приземистый «Корвет» 2002 года выпуска.

Я залез внутрь и с комфортом устроился в большом стеганом кресле. Оно было тоже обшито серой кожей, как, впрочем, и все внутри этого комфортабельного средства передвижения. Василь устроился напротив, нажал на кнопку, и лимузин мягко тронулся. Видать, кнопочка была соединена с водителем, скрытым от нас стеганой серой перегородкой.

- Ну что, за приезд? - спросил Василь, открывая небольшой бар, отделанный красным деревом.

- Честно говоря, сейчас не хочется, - вежливо ответил я, - лучше уж, когда приедем. За столом, так сказать.

- Понял, - ответил Василь и закрыл бар.

- Я лучше закурю, - сказал я и достал сигареты. Василь нажал на другую кнопку, и около моей руки из подлокотника выскочила пепельница. Было видно, что ему нравится хвастаться передо мной этими убогими чудесами, и я, решив подыграть ему, сказал:

- Хорошая машина.

Василь самодовольно усмехнулся и небрежно заметил:

- Мыкола выложил за нее двести косых.

- Двести косых?

Я сделал вид, что удивился, и Василь расцвел, но я тут же испортил ему настроение, сказав:

- У меня таких два, и я отдал за них всего лишь триста. Думаю, что Берендей переплатил.

Василь, не зная, что сказать, неопределенно пожал плечами и, повернувшись к окну, сказал:

- А вот у нас тут новый стадион, в этом году построили.

- Кто построил, Берендей, что ли? - восхищенно спросил я.

- Та ни… - Василь поморщился, - какой Берендей… Это муниципалитет построил. Городской стадион. Специально для бейсбола.

- А-а-а… А я думал - Берендей. Вот хвастливый мудак!

Чтобы сменить тему, я поинтересовался:

- А там, у Берендея, салом угощать будут? Вы же хохлы, так что уж насчет сала…

Василь оживился и затараторил:

- А как же! Четырнадцать сортов! И он стал загибать пальцы:

- Сало соленое, сало копченое, сало маринованное, сало топленое, сало вяленое, сало томленое, сало…

- А сало в шоколаде у вас есть? - прервал я его излияния.

Он запнулся и посмотрел на меня с недоумением:

- В шоколаде? Ни-и-и… В шоколаде нема. Разве такое бывает?

- Бывает, - авторитетно заявил я. - В Германии с салом тоже все в порядке, так вот там я и пробовал сало в шоколаде. Хорошая штука, знаешь ли!

- В шоколаде… - пробормотал Василь, - ишь ты… И он глубоко задумался.

Резиденция Мыколы Берендея располагалась в живописном пригороде.

Небоскребы Чикаго маячили где-то на горизонте, и до них было как минимум километров двадцать, а здесь, на чистеньких зеленых холмах, царила натуральная благодать с птичками, бабочками и прочими кузнечиками.

Лимузин остановился перед решетчатыми воротами, на которых была надпись «Частная собственность». Такая же надпись повторялась на маленьких табличках, висевших на ограде из проволочной сетки, и эта ограда уходила в обе стороны на неопределенное расстояние. Знахарь прикинул размеры берендеевских владений и, усмехнувшись, покачал головой. Все говорило о том, что Берендей - мужик серьезный и обосновался тут надолго.

Камеры наблюдения, торчавшие по обеим сторонам ворот, повернулись в сторону лимузина, и через несколько секунд створки медленно отворились. Когда лимузин проезжал через ворота, Знахарь обратил внимание, что на земле лежала стальная полоса с острыми зубьями. В случае необходимости она могла принимать вертикальное положение, и незваного гостя наверняка ожидала замена всех колес за собственный счет.

Ровная дорожка, посыпанная толченым кирпичом, извивалась между небольшими зелеными холмами, на которых кое-где росли ухоженные кустики и ровные деревца. За очередным поворотом Знахарь неожиданно увидел грядки с луком, укропом и редиской, а чуть в стороне тянулись борозды картошки. Он удивленно посмотрел на Василя, и тот, довольный произведенным впечатлением, с гордостью сказал:

- А это - огород Мыколы. Он никого до него не допускает, все делает сам, своими собственными руками. Говорит, что это - как его… Психотерапия, что ли?

- Может быть, трудотерапия? - спросил Знахарь.

- Не… психо. Точно, психо.

- Ну ладно, психо, так психо, - согласился Знахарь.

Между тем лимузин, сделав последний поворот, оказался перед невысоким, но большим по площади двухэтажным домом.

Дворец чикагского уголовного батьки был выстроен из натурального дерева, и Знахарю тут же вспомнился терем Дяди Паши, а также обе его банщицы.

- Слушай, Василь, а банька у Берендея есть?

- А как же! - ответил Василь и уже приготовился рассказать о берендеевской баньке, но тут лимузин остановился, и ему пришлось открыть дверь и выскочить первым, чтобы с почтением помочь Знахарю выйти из машины.

Выбравшись из лимузина, Знахарь с удовольствием потянулся и набрал полную грудь чистого и свежего воздуха. С шумом выдохнув, он одобрительно сказал:

- Да, тут не то, что в вонючем городе.

- Точно, - подтвердил Василь и сделал гостеприимный жест. - Добро пожаловать к нашим пенатам!

Знахарь удивился и хотел спросить у Василя, знает ли он, что означает это древнее заграничное слово, но тут дверь просторной и добротной фазенды распахнулась, и на пороге показался жилистый чернявый мужичок, с ноготок - Знахарь даже подумал, что этот Мыкола вряд ли достанет ему до плеча. Так и оказалось.

Увидев его, Василь встал по стойке «смирно» и сказал:

- Мыкола Тарасович, а вот и Костя Знахарь! Знахарь смотрел на Берендея, стоявшего на крыльце, и никак не мог заставить себя отключиться от того былинно-могучего образа, который вызывало у него имя Мыкола, да еще с таким внушительным погонялом Берендей, каковые должны были бы принадлежать рослому хохлу с сивыми усами и четырьмя складками на шее, а не этому задохлику…

Берендей смотрел на Знахаря и хитро улыбался. Наконец он вдоволь насладился растерянностью гостя и сказал без всякого хохлацкого акцента:

- Не подходит, да? Ничего, я уже привык. Мне даже нравится, когда те, кто видит меня впервые, теряются и не могут сориентироваться.

Он легко сбежал с крыльца и протянул Знахарю цепкую лапку.

- Николай Тарасович Берендюк. Он же Мыкола Берендей. Теперь, я надеюсь, все вопросы снимаются.

Знахарь пожал крепкую ручонку и ответил:

- Константин Владимирович Разин. Он же Знахарь.

- Наслышан, наслышан, - уважительно сказал Берендей. - Ну что же, прошу к столу. С дороги - первое дело.

И он повлек Знахаря в дом.

Знахарь и в самом деле был на голову выше Берендея, но не это выбило его из колеи. Он настроился разговаривать с обычным уголовником, пожирателем сала и вообще - с этаким куренным батькой, а Берендей оказался вполне образованным и даже интеллигентным человеком, что следовало из его правильной и гладкой речи, звучавшей с интонациями преподавателя университета. И еще из всего этого следовало, что он гораздо умнее и опаснее, чем можно предположить, а значит - нужно держать ухо востро. Сделав такой вывод, Знахарь неожиданно для самого себя успокоился и, с любопытством оглядываясь на исключительно деревянный интерьер берендеевской фазенды, шагнул через порог.

Знахарь сидел за просторным деревянным столом, уставленным разнообразной снедью и бутылками многих калибров, среди которых особо выделялась длинногорлая четверть с мутной жидкостью. Напротив него устроился Берендей, который, жестикулируя сигаретой, доброжелательно поощрял гостя попробовать то или иное блюдо. От выпивки Знахарь отказался, справедливо предпочитая быть совершенно трезвым, а хохлацких разносолов все-таки отведал, вознося с каждой новой пробой хвалу гостеприимному хозяину, который сам солил огурчики, коптил сало, вялил леща и вообще, судя по всему, имел немалую склонность к натуральной жизни и домашним продуктам.

- Потом я окончил Киевский университет, факультет журналистики, - благодушно разглагольствовал хозяин, пуская дым в потолок, - а дальше, как говорится, фортуна повернулась ко мне, извините, жопой. Одна ходка, вторая, ну да сами все знаете.

Знахарь кивнул.

- Да-а-а… - Берендей задумался, - вот оно как… Ну а теперь, как видите, сижу тут в Чикаго, занимаюсь делами помаленьку.

- Так уж и помаленьку, - возразил Знахарь, отодвигая тарелку и закуривая, - вы зря так скромничаете, Николай Тарасович, я о вас много слышал. И дела ваши…

- Э-э, у меня не дела, а делишки, любезный Константин Владимирович, - махнул рукой Берендей. - Вот у Боярина - дела. Не чета нашей возне.

Услышав имя Боярина, Знахарь насторожился.

Именно этот человек интересовал его в Америке больше всех остальных. Именно он был нужен Знахарю для того, чтобы…

Знахарь изобразил на лице недоумение:

- Боярин… Что-то знакомое. Николай Тарасович, вы не напомните мне, кто это такой?

- Ну как же, как же, - укоризненно покачал головой Берендей, - это, батенька, алмазы, изумруды и прочие минералы, столь высоко ценимые красивыми женщинами и жадными мужчинами, а также желтый, белый и прочие дорогие металлы. Боярин, то есть - Владимир Петрович Бояринов, сорока двух лет от роду, уважаемый человек, питерский, между прочим, как и вы сами, контролирует вывоз этих блестящих побрякушек из России, и упаси вас Бог попробовать обойти его. Я думаю, что это не ваша тема, но все же хочу предостеречь и посоветовать: только через него, и никак иначе. Самодеятельность в этом вопросе карается им очень строго.

- Строго - это, надо полагать, совсем строго? - Знахарь многозначительно поднял брови.

- Да, Константин Владимирович, - Берендей сокрушенно покачал головой, - совсем строго. Строже не бывает. Да что далеко ходить - один их моих людей привез из Киева камушки, немного привез, всего каратов на сто, и попытался продать их в обход Боярина. Так он исчез! И здесь его нет, и там его нет… И совершенно неважно, где он теперь. Главное, что теперь его нет, и, я полагаю, уже не будет нигде и никогда. Вот вам Владимир Петрович Бояринов.

И Берендей развел руки, как бы смиряясь с неизбежностью приливов и отливов, а также лунных затмений и прочих совершенно не зависящих от него явлений природы.

Знахарь покивал, поджав губы, и, чтобы окончательно убедиться в достоверности информации, которую он имел относительно Боярина, спросил:

- А где этот почтенный человек обитает?

- Ну, это же всем известно! У него скромный особнячок в Бостоне, гораздо меньше, чем моя халупа.

- Ну какая же это халупа… - начал было Знахарь, но Берендей, поморщившись, махнул рукой и прервал его:

- Бросьте, Знахарь, не надо. Мы оба с вами городские и отчасти культурные люди. И этот деревянный сарай, в котором я живу, иначе как халупой не называется. Ну, большой, ну, отделан с некоторым, я бы даже сказал, мастерством и этаким изяществом, но сарай - он сарай и есть. Я мог бы купить себе типичный американский особняк в дорогом районе, но… Ладно, расскажу вам кое-что.

Он налил себе и Знахарю из большой мутной бутыли и сказал:

- Сам гоню. Попробуете - скажете, что думаете по поводу моих способностей.

Знахарь, решивший все-таки выпить для пользы дела, кивнул и взял стопку.

Отсалютовав друг другу, они выпили, и Знахарь понял, что всякие там водки и виски - просто гнусное пойло по сравнению с этим домашним продуктом.

Поставив пустую стопку на стол, он покачал головой и сказал:

- Вы знаете, Берендей, я вам ничего не скажу по поводу ваших способностей. Я лучше буду молчать.

Берендей довольно улыбнулся и сказал:

- То-то! У меня в подвале еще пиво зреет, но это через недельку.

Он посерьезнел и, закурив, продолжил:

- А насчет этой халупы… Во время моей последней отсидки веселый кум замуровал меня в подвале. Натурально заложил кирпичом, как в рассказе Эдгара По «Бочонок амонтильядо». Читали?

Знахарь кивнул.

- Я сидел в абсолютной темноте и тишине ровно год. В моей темнице было два отверстия - через одно вытекало мое дерьмо, через другое мне просовывали хавку, и в это время гасили со своей стороны свет. Потом задвигали отверстие бетонным блоком и - снова тишина… Я даже лучика не видел. Когда кум выпустил меня из этой могилы, то Эдмон Дантес по сравнению со мной выглядел, наверное, цветущим здоровяком.

- Да-а-а… - Знахарь не знал, что и сказать.

- Ну, дальше - понятно. Кончился мой срок, и вскоре кума привезли ко мне запакованного и перепуганного. Он пытался угрожать, но я только смеялся и радовался. Его замуровали так же, как меня, и кормят до сих пор. За все заплачено.

- Давно это было?

- Э-э-э… Не соврать бы… примерно одиннадцать лет назад.

- Одиннадцать лет? - Знахарь ужаснулся.

- Да, примерно так.

- И он жив до сих пор?

- Да.

Знахарь представил себя замурованным в каменном склепе, и зябкая судорога передернула его плечи.

- Да, Знахарь, одиннадцать лет. И будет сидеть там до самой смерти, дай ему Бог здоровья и долгих лет жизни.

- Однако…

- Теперь, я надеюсь, вы понимаете, почему мой просторный деревянный дом стоит посреди поля, под большим небом, вокруг него чирикают птички, а я в свободное время ковыряюсь в грядках.

- Да, - медленно ответил Знахарь, - теперь понимаю.

- Вот и хорошо. Я знал, что вы меня поймете. Берендей посмотрел на часы и поднялся из-за стола.

- Нам пора, - сказал он, - через полчаса вы встретитесь с Марафетом. Под вашу встречу снят номер в гостинице «Иллинойс», это в центре. Давайте еще по одной, на дорожку, да и поехали.

- Давайте, - согласился Знахарь и тоже встал. Они хлопнули еще по стопочке и вышли на улицу, где Василь любовно полировал куском замши и без того сверкающий лимузин.

Знахарь поднял голову и, помня рассказ Берендея, посмотрел на высокое небо совсем другими глазами. Одиннадцать лет… Наверное, это слишком. Сам он просто убил бы своего врага, но не стал бы обрекать его на такой ужас. А может быть, и стал бы, кто знает…

Оглядевшись, он еще раз полюбовался зелеными холмами и стал спускаться с крыльца. Василь стоял рядом с распахнутой дверью лимузина, в недрах которого уже сидел Берендей и делал Знахарю приглашающие жесты. Знахарь кивнул и тоже забрался в серое кожаное нутро нелепо длинной машины. Василь сел за руль, повернул ключ, и лимузин мягко тронулся с места. «Корвет», в котором сидели сопровождающие высокого гостя парубки, последовал за ним.

Когда лимузин поравнялся с аккуратным огородом, взращенным трудами Берендея, Знахарь спросил:

- Так вы действительно сами все это копаете?

- А как же, - гордо ответил чикагский авторитет. - Это только полные идиоты считают, что кайф в том, чтобы ничего не делать. Любой труд почетен, и эти мои взгляды, между прочим, - одна из причин того, что я теперь не в России, а в Америке. А Россия наша… - Берендей тяжело вздохнул. - Россия - это вроде как зона самого легкого режима. Везде паханы, кумы, понятия… Да что я вам говорю! Сами знаете.

Знахарь знал и поэтому только кивнул, ничего не ответив.

Лимузин выбрался на широкую трассу и плавно набрал скорость.

Гостиница «Иллинойс» представляла собой небольшую коробку из стекла и бетона. Выйдя из лимузина, Знахарь окинул ее взглядом и, обернувшись к Берендею, сказал:

- Да-а… Лет двадцать назад такая архитектура была в моде.

Берендей пожал плечами и ответил:

- В Чикаго, в общем-то, и гранд-отели всякие имеются, но я решил, что для ваших дел такой караван-сарай будет удобнее. Да оно и поскромнее, понезаметнее.

- Согласен, - ответил Знахарь и последовал за Берендеем, направившимся к входу.

Василь и двое братков остались в машинах.

Войдя в вестибюль, устланный большим потертым ковром, Знахарь огляделся. По углам - пальмы в кадках, вдоль стен выстроились низкие диваны, стойка с торчащим за ней администратором… Все как обычно.

С одного из диванов поднялся молодой крепкий парень в черном костюме и направился навстречу Берендею и Знахарю.

Подойдя, он протянул руку Берендею и сказал:

- Здравствуйте, Николай Тарасович!

- Здорово, Каюк!

Встречающий повернулся к Знахарю и представился:

- Володя Каюк.

- Знахарь, - коротко ответил Знахарь, пожимая его руку.

И тут же в глубине сознания, где-то на тридцать третьем уровне, тихонько звякнул сигнал тревоги. Что-то в этом рукопожатии было не так. Рука этого бандита как бы жила отдельно от остального тела, и это говорило о том, что Каюк протягивал ему руку как постороннюю вещь, а не как часть себя, и, значит, скрывал что-то важное и касающееся непосредственно Знахаря.

Знахарь насторожился, но не подал вида. Единственное, что его беспокоило, - знают ли его люди, где он сейчас находится, следят ли за ситуацией, готовы ли прийти на помощь.

Каюк гостеприимно повел рукой, и все трое направились к лестнице, по которой сбегала потертая ковровая дорожка. Ступив на нее, Знахарь усмехнулся и сказал:

- Видать, дела в этом постоялом дворе идут не слишком хорошо, раз коврики такие старые.

Берендей посмотрел под ноги и ответил:

- Не все в Америке так здорово, как может показаться.

- Ну, это нам известно, - ответил Знахарь, вспомнив трущобы Нью-Йорка.

Поднявшись на второй этаж, они некоторое время шли по коридору, пока Каюк не остановился перед одной из дверей. Он осторожно постучал.

В номере раздался мужской голос:

- Войдите.

Каюк открыл дверь и шагнул в сторону, пропуская Знахаря вперед.

Войдя в номер, Знахарь остановился и огляделся.

Напротив входа в большом кресле развалился Марафет, который дымил сигарой и даже не соизволил встать, чтобы поздороваться со Знахарем.

Рядом с ним, в кресле поменьше, сидела Рита.

Ее спина была выпрямлена, плечи расправлены, в руках она держала блокнот и ручку. Прямо идеальная секретарша, подумал Знахарь и посмотрел ей в глаза. Рита ответила взглядом, не выражавшим абсолютно ничего, и повернулась к Марафету, как бы ожидая распоряжений.

На двух диванах, стоявших у стен, сидела марафетовская братва.

Это были простые ребята, не умевшие, в отличие от своих боссов, искусно лицемерить, и именно в их глазах Знахарь прочел истинный смысл происходившего.

Он попался.

Снова посмотрев на Марафета, он шагнул вперед и сказал:

- Может быть, ты, Марафет, не меня ждешь?

- Тебя, Знахарь, тебя, - ответил Марафет.

- А что же не здороваешься?

И Знахарь, подвинув свободное кресло, уселся прямо напротив Марафета.

- А что с тобой здороваться-то? - сказал Марафет. - Здороваются с теми, кому желают здоровья.

- А мне ты, стало быть, не желаешь? - поинтересовался Знахарь и полез в карман за сигаретами.

Братки нервно зашевелились, но Марафет нахмурился, и они успокоились. Закурив, Знахарь выпустил дым в потолок, стряхнул пепел на ковер и откинулся на спинку кресла. Он решил попытаться взять инициативу в предстоящем разговоре в свои руки. Ему неоднократно приходилось бывать в ситуациях, не обещающих ничего хорошего, и он давно понял, что сидеть и молчать, отдавая все возможности врагу, а вокруг были, конечно же, враги, - по меньшей мере глупо.

Повернувшись к сидевшему за его спиной Берендею, Знахарь спросил:

- Ну а вы что скажете, Николай Тарасович? Может быть, объясните мне, что все это значит?

Берендей развел руки и сказал:

- А это ничего особенного не значит. Просто уважаемый человек, которого я знаю достаточно давно, попросил меня помочь встретиться с другим человеком, которого я совсем не знаю. Разве я могу отказать ему в этой незначительной просьбе? А уж что у вас тут дальше будет - не мое дело.

И он, улыбаясь, снова развел руки.

- Понятно, - сказал Знахарь и снова повернулся к Марафету: - Так что там насчет моего здоровья? И вообще, я что-то не очень понял - ты приглашаешь меня на переговоры о сотрудничестве, а вместо этого сидишь со своими вооруженными шестерками и даже поздороваться не хочешь? Нехорошо…

Берендей нахмурился и сказал:

- Что-то ты больно уверен в себе. Может, я чего не знаю? Так ты скажи.

- Ты много чего не знаешь, Марафет. Но, поскольку я сижу тут в окружении твоих людей и все это вовсе не похоже на деловые разговоры, потрудись объяснить, в чем дело, и почему это твои братки вместе с этой марухой смотрят на меня, как на говядину на прилавке.

Услышав, как Знахарь отозвался о Маргарите, Марафет напрягся и процедил сквозь зубы:

- Следи за базаром, Знахарь! Кто эта женщина - не твое дело.

Рита недоуменно подняла бровь, и этот маленький жест означал - ну, погоди, Костенька, я тебе потом припомню «маруху»!

- Короче, - оборвал Знахарь Марафета, - я слушаю тебя.

- Ты меня слушаешь? - Марафет начал терять самообладание. - Это я тебя буду слушать, а ты мне будешь рассказывать. И рассказывать ты мне будешь очень хорошо и охотно. А Палач тебе поможет.

И Марафет кивнул на сидевшего слева от него мрачного типа с перебитым носом, и ушами, похожими на цветную капусту. Маленькие глазки Палача отнюдь не светились умом и добродушием, заячья губа приоткрывала металлические зубы, а на правой руке у него было всего четыре пальца, которые постоянно шевелились.

- Сначала ты расскажешь мне историю своей жизни, я ее с удовольствием послушаю под водочку - о тебе, знаешь ли, много чего рассказывали, а потом, - и Марафет подался вперед, - потом ты расскажешь мне про пятьдесят миллионов, которые я, как последний дурак, сам того не зная, почему-то вдруг поставил на провальных бойцов и, естественно, проиграл. Ты, случаем, ничего об этом не знаешь?

Он сверлил Знахаря пронзительным взглядом, а тот в это время следил боковым зрением за Ритой и смог прочесть на ее лице, что она ничего не знала о готовящемся захвате Знахаря. Ага, подумал Знахарь, значит - не так уж Марафет и доверяет своей новой и ослепительно красивой правой руке. А почему, интересно? И он с глупым торжеством влюбленного понял, что Марафету так и не удалось сделать Риту своей наложницей. Уж в постели бы он ей рассказал все, и она смогла бы предупредить об опасности…

Просчитав все это в течение секунды, Знахарь усмехнулся и, мотнув головой в сторону Палача, сказал:

- А я и не знал, что ты, Марафет, в свободное время занимаешься магией и оживляешь мертвецов. Это же надо - такой урод!

Палач заворчал и угрожающе зашевелился, но Марафет, не глядя на него, цыкнул:

- Сиди, не дергайся!

Палач замер. Марафет, глядя на Знахаря, задумчиво сказал:

- Ишь ты, смелый парень… А зря. Ты, Знахарь, наверное, не понимаешь, что происходит. Так я тебе объясню. Ты опрокинул меня на пятьдесят лимонов и отрицать это бессмысленно. Мы взяли твоего хакера, как его… А, вспомнил - Вадим Смолин. Он перед смертью, причем - смертью лютой, все рассказал. Понимаешь, Знахарь? И теперь ты для начала вернешь мне мои деньги с хорошими процентами, а потом… Я, пожалуй, знаю, что потом. Я не буду отдавать тебя Палачу. Ты, я слышал, в единоборствах большой мастер, так вот ты у меня будешь выступать простым мясом в боях без правил, а я буду на тебя ставить. Нормально?

Кровожадно засмеявшись, Марафет повернулся к браткам, как бы приглашая их по достоинству оценить такую оригинальную идею. Те одобрительно заржали, а Знахарь воспользовавшись моментом, бросил взгляд на Риту и увидел, как она, чуть нахмурив тонкие брови, медленно закрыла глаза. Это значило - не беспокойся, я сделаю все. Потом она посмотрела Знахарю прямо в глаза и едва заметно кивнула, как бы подтверждая свое безмолвное послание.

Знахарь повернулся к Марафету, который все еще веселился по поводу предстоящего развлечения, и вспомнил предсмертный звонок Вадика Смолина, юного компьютерного гения.

Вадик пытался позвонить Знахарю, но Вареный застрелил его, и Знахарь слышал, о чем Вареный говорил по телефону с Марафетом над трупом мальчишки. Да, они вычислили и убили его, но доказательств связи Вадика со Знахарем нет, так что…

- Слышь, ты, баран! - окликнул Знахарь веселившегося Марафета, и тот, утирая выступившие от смеха слезы, обернулся. - Ты говоришь, что ты много обо мне слышал? Ни хрена ты не слышал. Во-первых, я не имею никакого отношения к твоим финансовым проблемам, а во-вторых - понятия не имею, какого вы там хакера замочили. И в-третьих - если бы ты слышал обо мне достаточно много, в твою тупую башку никогда в жизни не пришла бы эта идиотская идея - захватить меня. Это пытались сделать многие, но - догадайся, что с ними сталось?

- Ну и что с ними сталось? - поинтересовался Марафет, все еще хихикая.

- А они сдохли все до единого.

- Что ты говоришь! Это значит, что и я сдохну?

- Обязательно.

- Это почему же?

- А потому, что ты ни за что не убьешь меня прямо сейчас. Жаба не позволит. Ты хочешь сначала получить мои деньги, и ты знаешь, что они у меня есть, а уж потом… А потом, Марафет, не все так гладко получится, как ты думаешь. Денег ты от меня не получишь, да и ни к чему они тебе, потому что мертвому деньги не нужны. Сдохнешь, как собака. Отвечаю.

- Ой, какой грозный! - Марафет испуганно заслонился руками. - Я тебя боюсь!

Братва заржала, оценив тонкий юмор босса, и даже Рита едва заметно улыбнулась, но ее улыбка была адресована, конечно же, Знахарю, а не упивавшемуся иллюзией триумфа Марафету. Знахарь знал, что Рита действительно сделает все и, если будет нужно, просто застрелит калифорнийского воротилу.

- Ладно, хватит базарить. - Марафет встал, и одновременно с ним поднялась Рита, которая, все так же держа в руках блокнот, смотрела на него с готовностью немедленно записать любую из его мудрых мыслей.

- Значит так, - Марафет посмотрел на Знахаря, как на вещь, - Вареный, возьми четверых, мало ли что он захочет оттопырить, и везите его ко мне на Пикник-стрит, а там глаз с него не спускайте, а то я с вас шкуру спущу. Я приеду через два часа, и тогда начнутся настоящие разговоры.

Он посмотрел на Маргариту и сделал руку кренделем.

Маргарита улыбнулась, взяла его под руку и презрительно взглянула на Знахаря. Они вышли из номеpa, а с дивана поднялся Вареный и, подойдя к Знахарю, сказал:

- Встань.

Знахарь, не торопясь, встал и посмотрел на Вареного в упор.

То, что Вареный увидел в его взгляде, не обещало ничего хорошего, поэтому он сделал шаг назад и кивнул браткам.

Четверо встали с диванов и окружили Знахаря.

Вареный быстро обыскал пленника и сказал:

- Что же ты без ствола? Или действительно ничего не боишься?

- Бояться нужно не мне, а тебе, - спокойно ответил Знахарь, - и ты меня боишься. Правильно делаешь, между прочим. Я таких, как ты, знаю. Мясо с глазами…

- Ты не базарь лишнего, - ответил Вареный, глядя на Знахаря с опаской, - ты знай, Марафет сказал - если будет дергаться, кончить его. Тебя, значит.

- Я дергаться не буду. Это ты будешь дергаться перед смертью.

- Сказал - не базарь, - повторил Вареный и подтолкнул Знахаря к двери. - Еще раз говорю, дернешься - кранты.

Знахарь усмехнулся и, в окружении пяти конкретных пацанов, одетых в костюмы могильщиков, вышел в коридор. Когда они пересекали холл, администратор, все так же торчавший за стойкой, проводил их равнодушным взглядом и снова повернулся к телевизору. Там шла двадцать девятая серия популярнейшего сериала всех времен и народов «Я люблю Люси».

Оказавшись на улице, Знахарь увидел, что из стоявшего неподалеку от входа джипа на него смотрит Костя. Встретившись с ним взглядом, Знахарь отрицательно покачал головой, и на лице Кости появилось выражение сильнейшего недовольства. Знахарь нахмурился. Костя, неодобрительно покачав головой, отвернулся и завел двигатель.

- Сюда, - сказал Вареный и подтолкнул Знахаря к лимузину.

Знахарь удивленно посмотрел на Вареного и спросил:

- Я что-то не понял, это телега Берендея или Марафета?

- Не твое дело, - ответил Вареный и снова подтолкнул Знахаря.

- Да, блин, дела… - пробормотал Знахарь и, пригнувшись, нырнул в знакомое серо-кожаное нутро лимузина.

Братки, бдительно озираясь, залезли вслед за ним, дверь захлопнулась, и лимузин направился в сторону Пикник-стрит, где должна была решиться дальнейшая судьба Знахаря. Джип, в котором сидели Костя и еще четверо, поехал следом, но марафетовские орлы ничего не заподозрили.

Ничто не мешало Косте остановить лимузин, пострелять всех и вызволить пленника, но выразительный взгляд Знахаря запретил предпринимать что-либо без крайней необходимости, и теперь Костя, сидя за рулем джипа, нервно жевал незажженную сигарету и ругался вполголоса, глядя на маячившую в сотне метров впереди широкую белую корму лимузина.

Наконец его раздражение достигло предела, и он, в сердцах ударив ладонями по маленькой толстой баранке, воскликнул:

- Ну вот любит он эту херню, ну что ты будешь делать?! А?

Они привезли меня на какую-то тихую улочку и выгрузили напротив небольшого уютного домика, утопавшего в зелени. Улочка была совершенно пустой, кое-где напротив таких же уютных домиков стояли сверкающие машинки, в общем - благолепие и тишина. Как на ухоженном кладбище.

Интересно…

Марафет сказал «отвезите его ко мне на Пикник-стрит». Что он имел в виду?

То, что он снимает этот домик-пряник, или то, что здесь его чикагская резиденция, так сказать - посольство? Тогда на стенке домика не хватало бронзовой таблички с надписью, а рядом - будки с тонированными стеклами, и чтобы в ней сидел жующий резинку вооруженный бандюган.

Братки, вытащив меня из машины, разделились. Двое из них непринужденно расположились около лимузина, лениво облокотившись на него, а трое, включая Вареного, подперли меня с боков и сзади и направили в дом.

Ну, делать нечего. В дом - так в дом.

Войдя в гостиную, мы дружно остановились, с удивлением глядя на Риту, которая сейчас должна была находиться рядом с Марафетом, а вместо этого сидела на диване с мокрым полотенцем на голове и страдальческим выражением на лице.

- Ты че, Ритка? - сочувственно поинтересовался Вареный. - Башня болит, что ли?

- Какая башня? Что значит - Ритка? Ты что, любезный, вовсе спятил, забыл с кем разговариваешь? Вот погоди, вернется Георгий Иванович… - капризно заныла Рита, поправляя полотенце на голове.

- Да ладно, ладно, - струхнул Вареный, - это я так, ничего особенного…

- Следи за языком, питекантроп, - сказала она и со вздохом откинулась на спинку кресла, закрыв глаза.

Вареный бросил на нее опасливый взгляд и, повернувшись ко мне, сказал:

- Ну вот, дорогой товарищ Знахарь, будем ждать хозяина. Садись в это кресло и не дергайся.

Кресло стояло в углу и, с одной стороны, обеспечивало обзор всей комнаты, что было мне на руку, а с другой - в случае чего, выскочить из угла было бы не просто, и это мне совсем не нравилось. Но делать было нечего, и, сидя в кресле, я видел перед собой двух пацанов, разместившихся на дорогих музейных стульях, за их спинами Риту, старательно изображавшую мигрень, и Вареного, который тусовался по комнате и, судя по всему, никак не мог придумать себе занятие.

Пацаны, жуя жвачку, бдительно следили за мной, Рита время от времени горестно вздыхала, а Вареный наконец нашел пульт от телевизора и сел боком ко мне, уставившись в ящик.

Рита приоткрыла глаза и слабым голосом простонала:

- Сделай потише… Там по какой-то программе «Крестный отец» идет.

- Да ну? - обрадовался Вареный и стал нажимать кнопки на пульте, пытаясь найти нужный канал. - А по какой, не помнишь?

- Нет… - отозвалась Рита. - Кстати, этот ваш Знахарь на молодого Аль Пачино похож.

Я с удивлением взглянул на нее, а братки вместе с Вареным - на меня.

Уж никак я не был похож на чернявого макаронника Аль Пачино. Интересно, что она имела в виду?

Я посмотрел на Риту и увидел, что она, воспользовавшись тем, что все трое недоверчиво разглядывали меня, пытаясь найти в моей славянской внешности сходство со знаменитым актером, делает мне какие-то знаки. Двигая бровями и вращая глазами, Рита быстро указала мне пальцем на дверь в туалет и снова притворилась умирающей лебедью.

- Да ну, - презрительно сказал Вареный, - какой он Аль Пачино! Тот черный, как хачик, а этот - белобрысый. Ничего похожего.

- Я имела в виду - если его покрасить, - сказала Рита и еще раз метнула яростный взгляд в сторону сортира.

- Ну если только покрасить…

Моя голова между тем работала как компьютер, который пытается завести на посадку одновременно четыре «боинга». Причем - зимой, в тумане и ночью.

Аль Пачино… «Крестный отец»… Туалет…

Туалет!

Точно - туалет!

Ну я тупой! Мог бы и сразу врубиться. Я посмотрел на Риту и увидел, что она едва заметно улыбнулась, поняв, что я догадался, что она имела в виду.

Я нахмурился, поерзал в кресле и сказал:

- Слышь, Вареный, а как тут у вас насчет сортира?

- У нас - нормально. А у тебя что - медвежья болезнь началась?

Братки заржали, а Вареный, держа руку на засунутой за пояс пушке, встал со стула и сказал мне:

- Иди в эту дверь. И не надейся, окон там нет. Можешь попробовать свалить через унитаз, я не возражаю.

Братки снова заржали, а Вареный, вынув пушку, многозначительно помахал ею перед моим носом и сказал:

- Давай, шевелись. И без фокусов.

Я медленно встал с кресла и направился к туалету. Открыв дверь, я оглянулся на Вареного и спросил:

- Это ничего, если я закроюсь? А то как-то неудобно…

- Закройся, закройся, - снисходительно ответил Вареный, - а то еще навоняешь нам тут…

Я вошел в туалет, заперся на задвижку и стал греметь крышкой унитаза и стульчаком. Потом я затих, потом натужно закряхтел и с помощью языка издал несколько специфических звуков, что вызвало в комнате взрыв хохота.

- Ну точно, медвежья болезнь! - раздался голос Вареного. - Слышь, ты там только стены не забрызгай!

Братки зарыдали от смеха.

А я в это время осторожно снял крышку бачка и увидел там…

Все было почти как в кино.

На дне бачка лежал длинный полиэтиленовый сверток, замотанный скотчем. Я подтянул рукав пиджака и вынул его из воды. Когда я размотал скотч, в моей руке оказался черный увесистый «магнум» с глушителем. Я нажал кнопку на рукоятке, и на мою ладонь выпала полная обойма. Вбив ее обратно, я передернул затвор, встал лицом к двери и тихо отодвинул шпингалет.

Братки продолжали ржать. Тогда я спокойно открыл дверь, держа пистолет перед собой, и, когда они повернулись ко мне, быстро выстрелил два раза. Оба братка повалились со стульев, не успев убрать с физиономий гримасу смеха, а Вареный застыл, протянув руку к пушке, которую неосмотрительно положил перед собой на журнальный столик.

- Я же говорил, что ты сдохнешь, - сказал я ему, целясь в лоб. - Говорил?

- Го… говорил… - пробормотал Вареный, косясь одним глазом на мой пистолет, а другим - на свой, лежавший перед ним на столике.

- А ты не верил. И зря. - Я нажал на спуск. Голова Вареного дернулась, он закрыл глаза и рухнул на пол.

Пистолет работал абсолютно бесшумно, и было слышно только, как в нем с лязгом двигаются детали. Я выстрелил еще три раза, для гарантии, и посмотрел на Риту, которая хладнокровно следила за происходящим.

- Давай кричи, чтобы те двое прибежали, - сказал я, и Рита завизжала так, будто нашла у себя в трусах скорпиона.

Я отскочил в сторону и спрятался за дверью как раз вовремя, потому что через несколько секунд дверь с шумом распахнулась, и в гостиную, потрясая пистолетами, ворвались двое конкретных пацанов. Когда они проскочили мимо меня, я вышел из укрытия и всадил каждому из них пулю в спину.

Как- то раз профессиональный наемник Генри Хасбэнд сказал мне, что в этих играх нет честных бойскаутов, и выстрел в спину -не подлость, а козырь. Я часто вспоминал его слова и думал о них. И в конце концов пришел к выводу, что он прав. Действительно-а если другой парень окажется быстрее тебя? Что тогда? Тогда получится, что тебя с твоим благородством закопают в землю, а он будет продолжать творить свое дерьмо. Все правильно. Выстрел в спину - козырь.

Подойдя к упавшим пацанам, я выстрелил каждому из них в голову и повернулся к Рите, которая неодобрительно качала головой.

- Ну ты и коварный! - сказала она, глядя на пять трупов, валявшихся на полу в разных позах.

- Какой есть, - ответил я. - А вот ты мне лучше скажи, этот Марафет - он тебе, как я понимаю, не до конца доверяет?

- Получается, что так, - вздохнула Рита и сняла с головы дурацкое полотенце. - Я могу, конечно, допустить его до своего тела, и он расколется, как гнилой орех.

- Я тебе допущу, - грозно сказал я. - Ты видела, какой я бываю в гневе?

И указал на покойников.

- Видела, видела, - отмахнулась Рита. - А ты видел бы, как Марафет вокруг меня токует! Как восьмиклассник! Он влюбился в меня, как… как… в общем, он от меня без ума. Но, сукин сын, за собой следит и лишнего не болтает. В этом смысле - молодец.

Рита посмотрела на меня снизу вверх и жалобно спросила:

- А ты что, совсем не рад меня видеть?

Я смутился, снова посмотрел на трупы и сказал:

- Рад, конечно, но ты же видишь…

- И не поцелуешь даже?

Я подошел к креслу и наклонился в Рите.

Она нежно обвила мою шею руками и притянула к себе. От нее пахло полынью и еще какой-то душистой травой. Я почувствовал на шее прикосновение ее теплых губ. Она прошептала:

- Костик, мокрый хвостик… Я так по тебе соскучилась! А ты?

Тут ее рука скользнула к моей ширинке, и я почувствовал, что тоже соскучился, и даже очень сильно.

Рита хихикнула, а я, мягко отстранившись, выпрямился и сказал:

- Рита, мать твою! Ритушка, милая моя, ты что, совсем спятила? Ты посмотри, что вокруг делается, - и я обвел рукой живописно заляпанную кровью и мозгами комнату, - ты что, возбуждаешься от этого? Я, например, не могу.

- Я возбуждаюсь от тебя, - ответила Рита, нежно глядя на меня, - а что вокруг делается - так мне на это наплевать. Понял?

- Понял, - буркнул я. - Все, мне пора сваливать.

- Понимаю. - Рита грустно опустила голову и замолчала.

Потом она снова посмотрела на меня и сказала совершенно другим, деловым голосом:

- Нужно поставить мне синяк. Для достоверности.

- Ты что, не в своем уме? - возмутился я, представив, как даю Рите в глаз.

- Нужно! - Рита требовательно нахмурила тонкие красивые брови.

Я сжал зубы и подошел к ней вплотную.

Рита зажмурилась, ожидая удара, и я, улыбнувшись, нежно поцеловал ее в дрожащие губы. Не хватало еще, чтобы я, хотя бы и в интересах дела, бил по лицу свою любимую женщину!

- Все, я пошел. - Я резко отвернулся от нее и вышел на улицу.

Усевшись за руль лимузина, я завел двигатель и нажал на газ. Лимузин мягко рванулся вперед, а я, представив, как Рита ставит синяк сама себе, громко засмеялся. Метров через триста я увидел в зеркале вывернувший из переулка джип, в котором сидела

Костина команда, и, свернув на обочину, остановился.

Джип затормозил в сантиметре от моего бампера. Я вышел из лимузина.

Потянувшись, я подошел к джипу. Из открытого окна на меня молча смотрел Костя.

- Короче, все умерли, - сказал я. - Пиво есть?

Эзра Дженкинс, восьмидесяти пяти лет, сидел на крыльце и наблюдал в морской бинокль, как в доме напротив голая Молли Киркпатрик, стоя перед открытым окном, принимала соблазнительные позы.

Дело происходило ночью, и никто не видел, чем занимается старый Эзра Дженкинс. Но Молли Киркпатрик знала об этом и каждый вечер долго раздевалась перед окном, а потом, закусив губу, томно изгибалась и гладила себя по разным частям тела, делая вид, что не подозревает о престарелом наблюдателе.

Ей было шестьдесят два года, и поэтому никому, кроме Эзры, для которого Молли была почти что девушкой, не пришло бы в голову глазеть на ее сомнительные прелести. Все это началось два месяца назад, и теперь оба думали о том, как бы перейти к непосредственному контакту, однако при встрече чинно раскланивались, делая вид, что не имеют к ночным представлениям никакого отношения.

Наконец Эзра Дженкинс не выдержал и, застонав, излил семя в брюки, представляя, что его мягкий член находится в это время у Молли во рту. Он закрыл глаза и опустил бинокль. Сердце старика часто стучало, руки вспотели, а дыхание стало быстрым и неглубоким. В такие моменты он побаивался, что неожиданно умрет, но пока обходилось, и поэтому Дженкинс не отказывался от ночных сеансов пенсионного стриптиза.

Через несколько минут пульс успокоился, дыхание стало ровным, и Эзра, глубоко вздохнув, открыл посоловевшие глаза.

Над горизонтом висела огромная желтоватая луна, и расслабленный Эзра с удивлением заметил на ее полной физиономии какую-то странную черную полоску. Он моргнул несколько раз, затем прищурился и, вспомнив наконец, что у него на коленях лежит мощный морской бинокль, поднял его пятнистой морщинистой рукой и поднес к глазам.

«Цейссовская» оптика приблизила луну, и Эзра разглядел, что по ее диску медленно движется длинная вертикальная гирлянда, состоявшая из маленьких черных шариков. Моментально сообразив, что на старости лет он может стать свидетелем визита инопланетян, а заодно привлечь к своей никому не нужной жизни внимание прессы и телевидения, Эзра, кряхтя, поднялся с кресла и, шаркая, заспешил в дом за видеокамерой, на которую иногда снимал ночные выступления Молли Киркпатрик. Камера была снабжена телеобъективом. Впереди Эзру ждала известность, которая, кстати, могла приблизить тот момент, когда Молли разденется для него не в доме напротив, а в его одинокой стариковской спальне.

Знахарь сидел в джипе и смотрел на монитор.

В зеленоватом свете прибора ночного видения на экране медленно проплывали кусты и холмы усадьбы Берендея. Камера смотрела точно вниз, и крестик, отмечавший центр изображения, полз по грядкам и извилистым дорожкам.

Наконец слева показался край крыши берендеевского дома, и Знахарь сказал в микрофон рации:

- Обе - стоп.

Изображение остановилось и, качнувшись несколько раз, замерло.

Костя, сидевший рядом со Знахарем и нервно наблюдавший за экраном, не выдержал и сказал:

- Дай-ка лучше я.

И, заметив колебания Знахаря, добавил:

- Давай-давай! У меня лучше получится. Знахарь сделал недовольную физиономию, но отдал микрофон Косте. Тот облегченно вздохнул и, внимательно посмотрев на экран, скомандовал:

- Правая - два метра.

Эта оригинальная идея пришла в голову Косте, и, когда он изложил свой план Знахарю, тот только взглянул на хитро щурившегося приятеля и сказал:

- Да-а-а… Был бы ты террористом - цены бы тебе не было!

- А ты думал! Между прочим, таким вещам в Конторе не учат, сами изобретаем. И, как ты понимаешь, ни патентов, ни гонораров…

И Костя грустно вздохнул.

А идея была и в самом деле оригинальная.

Двадцать два метеорологических зонда, грузоподъемностью четыре килограмма каждый, были привязаны к длинному капроновому тросу, прикрепленному к ящику, в котором находилось семьдесят килограммов тротила, и представляли собой длинную гирлянду. После того, как ящик бодро оторвался от земли, на него установили радиоуправление, телевизионную камеру, направленную строго вниз, и передатчик, отсылающий изображение на монитор. Потом, путем подбора мешочков с песком, систему уравновесили так, что подъемная сила не превышала полукилограмма, и ящик можно было удержать у земли мизинцем.

К нижнему концу троса прикрепили две прочные лески, намотанные на большие спиннинговые катушки, и двое помощников, державших эти катушки в руках, стали медленно отпускать лески, одновременно расходясь в стороны. У каждого из них были наушники, и Знахарь, смотревший на монитор, мог корректировать движение бомбы. Тихий ночной ветерок плавно нес необычный летательный аппарат в сторону берендеевской фазенды, до которой было чуть больше километра. Разойдясь метров на пятьсот, помощники остановились и, прислушиваясь к указаниям, звучавшим в наушниках, продолжили травить лески. Наконец на экране показалась берлога чикагского пахана, и Знахарь скомандовал «стоп».

Теперь вся система представляла собой огромный треугольник, в двух нижних вершинах которого стояли люди, регулировавшие длину сторон, сходившихся к третьей вершине, где в пятидесяти метрах от земли неподвижно висел смертоносный заряд, способный превратить четырнадцатиэтажный точечный дом в груду кирпичей. Слабый ветерок натягивал лески, и ящик висел практически неподвижно, повинуясь малейшему движению операторов.

Костя, забравший у Знахаря микрофон, скомандовал:

- Правая - два метра.

Изображение передвинулось и остановилось. Костя продолжал:

- Левая - пять… Правая - два… Правая - один… Через минуту крестик указал точно на центр крыши берендеевского терема, едва уместившегося на мониторе, и Костя облегченно произнес:

- Обе - стоп.

Он повернулся к Знахарю и, усмехнувшись, сказал:

- Командор, настал час возмездия, однако. Знахарь, напряженно следивший за изображением, встрепенулся и, посмотрев на Костю, спросил:

- Думаешь, настал?

- В самый раз.

- Ну что же…

Знахарь взял лежавший на сиденье пульт и, откинув крышечку, прикрывавшую красную кнопку, взглянул на Костю.

- Так будет с каждым, кто посягнет, - торжественно начал он, - кто посягнет… Э-э-э… В общем, пиздец тебе, Николай Тарасович Берендюк!

И он решительно нажал на кнопку.

Ночную тишину, мирно повисшую над фазендой Берендея, нарушил громкий хлопок. Это отстрелился замок, удерживавший семьдесят килограммов тротила.

Времени, которое понадобилось, чтобы ящик долетел до крыши берендеевского дома, хватило как раз на то, чтобы Берендей и его пацаны, смотревшие по видику фильм «Маленькая Одесса», успели удивленно уставиться на потолок. В следующую секунду ящик грохнул по крыше, сработал контактный взрыватель, и деревянный потолок просторной комнаты влетел в пол, по пути превратив сидевших перед телевизором людей в кровавые ошметки. Отразившись от земли, взрывная волна пошла в стороны, и бревенчатая постройка разлетелась так, будто по ней ударили кувалдой размером с троллейбус.

Взрыв послужил для двух операторов стартовым выстрелом, и, побросав катушки, они рванули к джипу. Каждому из них предстояло пробежать по ровному полю примерно двести пятьдесят метров, и через полминуты оба, запыхавшись, вынырнули из темноты. Не останавливаясь, они нырнули в джип, мотор взревел, и организаторы кровавого злодеяния скрылись в ночной тьме.

Эзра Дженкинс стоял на крыльце и, глядя в видоискатель камеры, снимал на фоне касающейся горизонта Луны вертикальную цепочку черных шариков, похожую на бусы. Неожиданно в нижнем конце гирлянды что-то сверкнуло, и она стремительно унеслась в ночное небо. А от места вспышки отделилась черная точка и стала падать вниз. Через секунду она слилась с землей, и в этом месте беззвучно сверкнуло ослепительное пламя. До места взрыва было километров пять, и в течение пятнадцати секунд Эзра снимал бесшумно разлетавшиеся и падавшие горящие обломки неизвестного происхождения, а потом тугой воздух ударил его в грудь, и он, выронив камеру, повалился на дощатый настил крыльца. По улице волной пронесся звон вылетающих стекол, и Молли Киркпатрик, завизжав, задернула шторы.

Сеанс стриптиза закончился, и если бы Молли знала, что Эзра снимает не ее, а какую-то хреновину на горизонте, он закончился бы еще раньше.

Владимиру Петровичу Бояринову было сорок два года.

До того, как восемь лет назад он перебрался из Москвы в Бостон, его жизнь была похожа на жизнь любого из сотен тысяч удачливых авантюристов, наживавших состояния на беззаконии и кризисах, царивших в России.

Его коньком были драгоценные камни и золото. Если бы Владимир Петрович родился не в России, а в той же Швейцарии, то со своими талантами он наверняка стал бы известнейшим в мире человеком, причем человеком уважаемым на уровне правительств. Но судьба распорядилась иначе. Жадные до чужих денег бандиты заинтересовались его коммерческими успехами, и началась обычная история. Наезды, крыши, разборки… Поняв, что теперь ему не выкрутиться из затягивавшегося узла криминальных обстоятельств, Бояринов без особого желания, но осознавая необходимость, организовал собственную команду, которую окружающие почему-то называли преступной группировкой.

Его люди занимались исключительно защитой его интересов, они никогда не посягали на чужое, не грабили граждан, не делали руководителям различного ранга предложений, от которых те не смогли бы отказаться, не подкупали чиновников, которые только этого и ждали, и все же… В глазах общественности он был главой преступной группировки Боярином, и изменить это оказалось невозможно.

Пообщавшись с паханами, Боярин понял, что становиться с ними на одну доску - смерти подобно, и воспротивился их настойчивому желанию сделать его своим. Дело дошло до вооруженных конфликтов, появились трупы с той и с другой стороны, прокуратура с радостью перенесла Боярина из разряда непонятных людей в привычную категорию уголовных авторитетов, и тут уж его жизнь стала просто невыносимой. Закончилось все по известной схеме - загранпаспорт, виза, билет, Шереметьево, аэропорт Кеннеди.

В Америке Боярин опять же не избежал контактов с русской братвой и, убедившись, что все дороги ведут если не в Рим, то в криминал, плюнул на свои, бывшие когда-то незыблемыми, принципы и сделал то, чего от него ждали все. А именно - прибрал к рукам всю русскую торговлю драгметаллами и драгоценными камнями на территории Соединенных Штатов, используя для этого приемы, проверенные веками: устрашение, шантаж, убийство. Теперь мимо него не проходила ни одна сделка, и в определенных кругах шутили, что если Путин захочет подарить Бушу камушек каратов на десять, ему придется сначала посоветоваться с Боярином, а то может нехорошо получиться.

Боярин сидел на белокаменной скамье в своем маленьком садике, который раскинулся перед небольшим особняком на окраине Бостона, и напряженно думал.

Только что Муравей, прозванный так за малый рост и трудолюбие, положил ему на колени распечатку, из которой следовало, что повелитель Западного побережья Жора Марафет нарушил негласную конвенцию и вторгся на принадлежавший Боярину рынок алмазов.

Если бы Марафет, который по своему рангу был Боярину почти ровней, просто продал бы несколько дорогих камней, то Боярин позвонил бы ему, пожурил, а потом они полюбовно решили бы, как разойтись. И все. Но Марафет, используя подставных лиц, выкинул на рынок целую партию алмазов, причем по таким низким ценам, что это безусловно наносило серьезнейший ущерб интересам Боярина.

В Америке это называлось демпингом.

Как это называлось бы в России, Боярин не знал, но пришел в негодование, очень быстро превратившееся в холодное бешенство, и было отчего. Сумма сделки была не очень большой, всего лишь восемнадцать миллионов, но цены… Марафет отдал алмазы за полцены, и Боярину это грозило потерей миллиардов.

Бросив распечатку на песок, которым были посыпаны дорожки в его садике, Боярин перевел взгляд на окружавшую его зелень и попытался успокоиться.

Кусты жасмина, шиповник, розы… Иногда Боярин мечтал о том, чтобы эти невинные растения, прекрасные закаты и восходы, безграничность океана, мерцание звезд в ночном небе, спокойные поля и величественные горы стали тем, что наполняло бы его жизнь, но…

Вступив однажды на путь, вымощенный золотом и драгоценностями и снабженный указателями в виде денежных купюр и финансовых документов, Боярин, как и многие тысячи других, таких же как он, обрек себя на невозможность возвращения к безмятежной и счастливой жизни. И вел этот путь к раскаленным воротам, за которыми вспыхивали мрачные зарева, и горячий ветерок доносил оттуда запах серы и обуглившихся надежд.

Аминь.

Боярин поднялся со скамьи, вздохнул и подошел к небольшому фонтану в виде мраморной девушки, нежившейся под тонкими струями, мягко взлетавшими из-под полированного бортика низкой мраморной вазы, в которой эта девушка стояла. Остановившись перед ней, Боярин сложил руки на животе и влюбленно посмотрел на каменную красотку, изготовленную по его заказу.

Иногда ему хотелось, чтобы порозовела ее кожа, чтобы заблестели влагой и мигнули неживые каменные глаза, чтобы развились по ее согревшейся юной груди застывшие каменные локоны, чтобы выпрямилась она и посмотрела на Боярина с лаской и желанием, но он понимал, что такое уже было однажды и, как известно, кончилось для Пигмалиона весьма грустно.

Вдруг раздался громкий щелчок, и мраморная голова девушки, отвалившись назад, со звонким стуком упала к ее ногам. Из того места на шее статуи, куда угодила пуля, разлетелись мелкие осколки, и один из них вонзился Боярину в щеку. Сморщившись от боли, он пригнулся и бросился к только что покинутой им скамье. Свалившись за нее, он услышал, как вторая пуля попала в его укрытие, снова вызвав фонтан каменной крошки, с шорохом ударившей по кустам. Тогда, извиваясь, как морской пехотинец, ползущий под паутиной из колючей проволоки, Боярин со всей возможной скоростью устремился в заросли шиповника и через несколько секунд надежно скрылся из поля зрения неизвестного снайпера. Выстрелов слышно не было, да и какой идиот в наше время будет палить из снайперской винтовки без глушителя. Боярин понимал это и вовсе не пылал мстительным желанием немедленно найти и схватить неудачливого убийцу.

Но понимал он и то, что снайперы, не способные с первого раза попасть в неподвижную цель, никому не нужны, а значит… Значит, зря он прятался, поддавшись непреодолимому инстинкту самосохранения. Снайпер вовсе не имел целью застрелить его, и эти два выстрела были всего лишь оповещением, что начинается новая игра, в которой одной из ставок может стать его, Боярина, жизнь.

Боярин был хорошим игроком в покер и, поняв смысл события, поднялся с земли и с треском выдрался из колючих кустов. Демонстративно не глядя по сторонам, он старательно отряхнулся, озабоченно хмурясь и сокрушенно покачивая головой, затем посмотрел на валявшуюся в фонтане отбитую голову девушки, у которой при падении откололся нос, выругался и направился в дом.

Поднимаясь по мореным ступеням крыльца, Боярин чувствовал в спине сильный зуд, вызванный назойливыми мыслями о пальце на курке и крестике в оптическом прицеле, но только открыв дверь, позволил себе обернуться и показать невидимому стрелку выставленный средний палец.

После этого он, не торопясь, шагнул через порог и закрыл за собой дверь.

Я чувствовал себя на седьмом небе.

Рита, распластавшаяся рядом, положила мне на грудь голову и левую руку.

Мы оба глубоко и быстро дышали, и наши сердца колотились так, что это наверняка было слышно соседям. Только что мы достигли вершины, оказавшись на которой, начинаешь видеть звезды и кометы, и чувствуешь, как тело пронзают одновременно раскаленная солнечная плазма и космический мороз.

В такой долгой разлуке, какую перенесли мы с Ритой, были и сладость и опасность. Сладость, понятное дело, заключалась в той страсти, которая, накопившись за две недели, вырвалась, наконец, на волю и захлестнула нас ошеломляющей волной, уносящей вдаль от постылого берега обыденности и одиночества и дарящей полет между небесами и землей, между раем и адом.

Ну а опасность - что же опасность…

Элементарно, Ватсон! Во-первых, можно крякнуть от избытка чувств и от взрыва бешено освобождающейся энергии в момент оргазма, но такой печальный исход грозил апоплексическому старцу, каковым я пока еще не был. А во-вторых, и это уже касается всех возрастов, можно, перестаравшись, сломать инструмент любви, который некоторые по недомыслию считают вечным и прочным, как Баальбекская веранда. Это серьезное заблуждение, и в пору моей реаниматорской деятельности я неоднократно сталкивался с ситуацией, когда в приемный покой врывался мужик с выпученными глазами, державшийся за промежность и умолявший спасти его. В общем-то, в этой травме нет ничего особенно страшного. Все поправимо, но люди, с которыми это случалось, почему-то предпочитали, чтобы у них оказались сломанными обе ноги, а не член.

Ну да Бог с ними, с дураками.

В общем, ничего я себе не сломал и ничего Рите не проткнул.

И лежали мы с ней, запыхавшись, и не могли пошевелить ни рукой, ни ногой, не говоря уже о других шевелящихся органах. Сладкие мурашки бегали по моему телу, огромная кровать, верой и правдой послужившая нам, плавно раскачивалась в пространстве, в ушах шумел прибой, а потолок эротично изгибался, и по нему временами пробегала непристойная дрожь.

Прошло некоторое время, может быть - десять минут, может быть - десять лет, и, наконец, я почувствовал себя способным пошевелить языком. Но не более чем для того, чтобы хрипло и тихо сказать:

- Я вроде живой. А ты?

Указательный палец на левой руке Риты зашевелился, и, скосив глаз, я увидел, как он, слабо двигаясь, написал на моей груди - «да».

Посмотрев наверх, я увидел, что потолок обрел былую неподвижность и надежность, и радужные переливы, которыми он светился совсем недавно, исчезли, уступив место бесстрастному белому цвету.

Тогда я собрал силы и повернулся на левый бок.

Мы оказались нос к носу, и я чувствовал теплое дыхание Риты, которое щекотало мне губы, вызывая желание чихнуть. Так оно и вышло. Несколько раз судорожно втянув в себя воздух, я чихнул и почувствовал, что именно в этот момент силы и способность к действию вернулись ко мне.

Я резко сел на кровати, комната пару раз качнулась, но сразу же прекратила эти фокусы, и я, повернувшись к Рите, спросил:

- Хочешь пить?

Рита, не открывая глаза, задергала головой, видимо, думая, что она кивает.

- Я говорю - пить хочешь? - повторил я свой вопрос и потеребил ее твердый коричневый сосок.

Это было генеральной ошибкой, потому что Рита, не открывая глаз, стремительно выбросила вперед руку и точно ухватила меня за мою утомленную и жалко сморщившуюся часть организма.

Вот это инстинкт!

Я приятно поразился тому, как безошибочно женщина может ориентироваться в интересующем ее пространстве, но тем не менее осторожно разжал ее теплые пальцы и сказал:

- Слушай, милая, пожалей меня хотя бы на время. Четыре раза подряд - не многовато ли?

- Неа! - ответила Рита и открыла глаза. Сказать, что они были осоловевшие - значит ничего не сказать.

Они были мутные, бессмысленные, томные, и в них не выражалось ничего, кроме желания продолжать заниматься любовью без перерыва в течение ближайших четырехсот лет.

Так, сказал я себе, хватит.

Я взял Риту на руки и отнес в ванную. Там, усадив ее под душ, я безжалостно открыл холодную воду и сразу же предусмотрительно выскочил за дверь.

В ванной раздался визг, и Рита, выскочив из огромной белой чаши, бросилась на меня. Мы повалились на кровать, и она, колотя кулаками по моей мужественной груди, закричала:

- Убью гада! Жизни решу! Над слабой женщиной издеваться?

Я сопротивлялся как мог, и, наконец, Рита устала.

- Так ты хочешь пить или нет? - снова спросил я ее.

- Хочу, - соблаговолила, наконец, ответить Рита, - но из твоих коварных рук я не приму ничего, даже если буду умирать от жажды. Понял, гад?

И она, встав с постели и виляя задом, отправилась в далекое путешествие к холодильнику, стоявшему в другом конце огромного гостиничного номера, который мы сняли исключительно для того, чтобы наедине обсудить некоторые деловые вопросы. Прошло уже три часа, а к делам нашим скорбным мы так и не приступили.

Рита сразу же набросилась на меня, повалила на постель и… Ну, в общем, ясно, что мы обсуждали и какие вопросы решали. В основном это были вопросы взаимодействия полов и выносливости молодых энергичных организмов. Дискуссия была напряженной и интересной и доставила сторонам немалое удовольствие, однако вопросы так и не были решены, и, по всей видимости, так и не будут решены никем и никогда.

Мы сидели за столом и были полностью одеты.

На этом настоял я, причем меня неоднократно называли то сволочью, то импотентом, то интересовались, не сменил ли я ориентацию. Я с присущим мне мужеством вынес все это и не дрогнул ни единым мускулом лица.

И теперь Рита, держа в руке чашку кофе, смотрела на меня взглядом следователя городской прокуратуры и ждала ответа на свой вопрос.

- Что значит - долго ждать? - Я посмотрел в окно. - Ничего подобного. Уверяю тебя, Боярин уже позвонил Марафету и наговорил ему кучу неприятных вещей.

- Ну предположим. А что дальше?

- А дальше вот что.

Я начал излагать Рите план дальнейших действий и с облегчением увидел, что по мере того, как она понимала, насколько рискованной будет ее роль, этот план нравился ей все больше и больше. Наконец она совершенно расцвела и, поднявшись со стула, обошла стол и поцеловала меня в макушку.

- Костик, ты - молодец, - заявила она. Но тут же грустно вздохнула и, взглянув на часы, сказала: - А мне пора ехать к Марафету и изображать подельницу. И он опять будет смотреть на меня бараньим взглядом и испускать волны животной похоти. Ох, не выдержу, поддамся его чарам…

- Утоплю в Атлантике! А еще лучше - продам тебя каком-нибудь сутенеру, - пообещал я и тут же пожалел об этом, потому что Рита только обрадовалась.

- Это мысль. Каждый день - мужики, и все разные, и много, и не устают, не то что некоторые…

- Ладно, - я махнул рукой, - иди себе, нимфоманка, а то как бы Марафет и на самом деле не заподозрил чего-нибудь.

Рита еще раз чмокнула меня и отвалила, а я рухнул на кровать и, включив телевизор, бездумно уставился на экран, где две голые девки с большими силиконовыми сиськами валяли друг друга в жидкой искусственной грязи.

Вот ведь херня какая!

Одно слово - американцы…

Боярин, хоть и был возмущен до глубины души, не спешил реагировать на ходы, предпринятые, как он считал, подлым Марафетом. По логике вещей следующим действием должен быть разговор, и он сознательно отдавал инициативу противнику. Марафет, по мнению Боярина, наверняка ждал звонка и возмущенных вопросов, но Боярин молчал, чем должен был повергнуть Марафета в недоумение и заставить его совершить какую-нибудь серьезную ошибку, которой можно было умело воспользоваться.

А Марафет, даже не подозревавший ни о суматохе на алмазном рынке, вызванной якобы его беспредельными действиями, ни о стрельбе по Боярину, закончившейся разрушением красивой статуи, спокойно сидел у себя в офисе и думал о том, как же ему отомстить хитроумному Знахарю, который теперь, после неудачной истории с Берендеем, наверняка будет держать ушки на макушке и не позволит просто так подобраться к себе.

Со времени бесшумной стрельбы по произведениям искусства прошло два дня, Марафет никак не напоминал о себе, и Боярин начал нервничать. Он был терпелив, но молчание противника действовало ему на нервы. Наконец, когда он уже почти решил опуститься до того, чтобы позвонить Марафету и потребовать объяснений, в его доме раздался телефонный звонок.

Это наверняка был Марафет, и Боярин мстительно дал телефону прозвонить раз пятнадцать, прежде чем снял трубку.

- Я слушаю, - холодно произнес он.

- Владимир Петрович?

Голос, произнесший эти два слова, принадлежал вовсе не Марафету, а какой-то незнакомой женщине и был весьма приятен.

- Совершенно верно, - ответил Боярин, моментально сменив тон на любезный и предупредительный.

- Владимир Петрович, нам необходимо срочно встретиться, потому что информация, которой я обладаю, с каждым часом становится все более важной.

- Что вы говорите? - вежливо удивился Боярин. - И о чем же вы хотите мне поведать?

- Это касается вашего бизнеса, и это совершенно не телефонный разговор.

- И что вы предлагаете?

- Нам необходимо встретиться. Скажите, где и когда вам удобно.

- Ну раз это так срочно… - Боярин помолчал секунду. - Раз это так срочно, мне будет удобно сейчас и здесь, то есть - у меня дома. Вы одна?

- Да, я одна.

- Тогда записывайте адрес.

- Благодарю вас, не нужно. И женщина прервала связь.

Боярин удивленно поднял брови и, положив трубку на телефон, пошел в спальню, чтобы переодеться и встретить гостью как подобает джентльмену.

Через двадцать минут по гостиной проплыл низкий звук электрического гонга, и Боярин, взглянув на экранчик связи с калиткой, увидел женщину в белом деловом костюме и большой белой шляпе с вуалью. Не без удовольствия отметив хороший вкус гостьи, Боярин нажал на кнопку, и калитка медленно отворилась. Женщина вошла в сад, и Боярин направился к двери, чтобы встретить ее на крыльце.

Подойдя к дому, Рита увидела, как на просторное крыльцо, сделанное из массивных дубовых досок, вышел господин средних лет в дорогом темном халате, из под которого виднелись безукоризненно выглаженные брюки. На ногах хозяина были туфли за шестьсот долларов, отвороты халата обшиты благородным черным шелком, а сам халат был подпоясан толстым шелковым шнуром с кистями.

Спустившись навстречу Рите, господин улыбнулся и сказал:

- Вы даже не представились мне по телефону. Как мне вас называть?

Маргарита улыбнулась в ответ и ответила:

- Называйте меня Маргаритой. Это мое настоящее имя.

- Мое имя вы знаете, и, увидев вас, я понял, что, к сожалению, не могу называть себя Мастером.

Боярин огорченно развел руки и сделал шаг в сторону, пропуская Риту в дом. Она кивнула и начала подниматься по ступеням. Следуя за ней, Боярин окинул взглядом ее фигуру и восхищенно сложил губы, как будто собирался присвистнуть, однако, конечно же, не сделал этого. Обогнав красавицу у дверей, он распахнул перед ней створки.

Милостиво кивнув, Рита вошла в гостиную и увидела, что на инкрустированном перламутром столике стоят букет цветов, бутылка шампанского и два бокала. Улыбнувшись, она обернулась к Боярину и спросила:

- Владимир Петрович, а если бы я выглядела как продавщица из рыбного отдела - что тогда?

- Тогда я стал бы разговаривать с вами на улице, - нисколько не смутившись, ответил Боярин, который именно так и собирался поступить в том случае, если… - В том случае, если бы ваша внешность совершенно не соответствовала вашему голосу, - тогда на улице, - сказал он и учтиво подвинул одно из стоявших у столика антикварных кресел.

Рита аккуратно сняла большую белую шляпу с изящно изогнутыми полями и ковбойским жестом швырнула ее на стоявший в другом конце гостиной диван.

- Ого! - усмехнулся Боярин. - Похоже, вы не такая уж цаца, как это может показаться с первого взгляда.

- Точно, - подтвердила Рита и опустилась в кресло, умопомрачительно поведя при этом бедрами, обтянутыми короткой белой юбкой.

У Боярина сперло дыхание, и он, не спуская с Риты глаз, уселся напротив нее.

- Я вас слушаю, - сказал он и взялся за бутылку с шампанским, намереваясь открыть ее.

- А пива у вас нет? - спросила Рита, и Боярину пришлось встать и принести из холодильника на кухне шесть бутылочек пива в картонке и два высоких стакана.

Открыв две из них, он налил себе и гостье. Отпив немного, Рита посмотрела на хозяина и сказала:

- Я обойдусь без предисловий.

- И это правильно, - кивнул Боярин, не притрагиваясь к пиву.

Он не любил эту, как он говорил, ячменную кислятину, и держал ее в доме исключительно для гостей.

- Я работаю на Марафета, - заявила Рита, глядя Боярину прямо в глаза.

Он никак не отреагировал на это неожиданное заявление, и Рита продолжила:

- С некоторых пор я - его правая рука и знаю о его делах все. Или почти все. Я не собираюсь открывать причины, по которым решила нанести вам визит и сказать то, что скажу, и надеюсь, что вы не будете спрашивать о них. Это - личное.

Боярин кивнул и опять ничего не сказал.

- Вам, конечно же, известно о появлении на рынке алмазов по демпинговым ценам. Возможно, вы уже знаете, точнее - предполагаете, откуда они появились. Со своей стороны я, зная ситуацию изнутри, говорю вам, что это - Марафет. Он хочет ослабить ваши позиции, и я думаю, что в определенной мере это ему удалось. Если вы скажете, что ничуть не пострадали от этой его акции, я вам не поверю. Марафет хотел нанести вам финансовый ущерб, и он его нанес.

Боярин молчал.

- Далее. Стрельба по вашим статуям - тоже его рук дело. Точнее - его головы. Ясно, что он не будет лазить по деревьям со снайперской винтовкой. Я знаю исполнителя и думаю, что он вас не интересует. Заказчик - Марафет. Я сама покупала снайперу билеты Майами-Бостон и обратно. Эта акция направлена на то, чтобы обеспокоить вас и подтолкнуть к ошибкам.

Боярин кивнул. В том, о чем говорила ему эта великолепная женщина, для него не было почти ничего нового, он всего лишь получил подтверждения тому, о чем догадывался и сам. И она наверняка знала об этом. Его интересовало, что она скажет дальше. Словно угадав его мысли, Рита сказала:

- Но все это должно быть понятно вам и без меня. А теперь - главное. - И она без всякой связи вдруг заявила: - У вас дрянное пиво. Можете открыть шампанское.

Боярин вздрогнул и принялся торопливо откручивать проволоку с горлышка «Советского полусладкого».

Следя за его движениями, Рита сказала:

- Я, конечно, скажу банальность, навязшую у всех в зубах, но все-таки наше, российское, шампанское - лучшее из всех.

Она помолчала и добавила:

- Вы не спешите так, у нас есть время.

Боярин замедлил движения, поражаясь тому, как на него подействовала эта невероятная женщина. Он видел многих красоток, без проблем получал их в свое распоряжение, но эта… У него не было слов.

Наконец он с тихим хлопком открыл бутылку, умудрившись не пролить при этом ни капли, и наполнил бокалы. Посмотрев на Риту, Боярин сказал:

- Марафет - это, конечно, интересно и важно, но сегодня меня гораздо больше заинтересовали вы.

И он, не сводя с Риты глаз, в которых светились восхищение и удивление, поднес бокал к губам. Рита улыбнулась и, подняв свой бокал, благосклонно кивнула, от чего у Боярина снова перехватило дыхание.

- Я привыкла к комплиментам, - сказала она, - но все равно каждый раз мне приятно слышать их, и, признаюсь, ваши слова меня тронули.

Они пригубили шампанское.

Поставив бокалы на стол, они снова улыбнулись, и Боярин, не желая показывать, что он потерял голову из-за бабы, сделал серьезное лицо и сказал:

- И все же, хоть мне и не хочется этого, давайте вернемся на время к деловой части нашего разговора.

Рита, тоже посерьезнев, сказала:

- А насчет главного… Как вы уже, я надеюсь, поняли, поведение Марафета выглядит несколько странно. У вас нет общих дел, ваши интересы нигде не пересекаются, у вас не было поводов к вражде, и вы наверняка не понимаете, что ему нужно. Так я вам скажу, что ему нужно.

Лицо Маргариты стало жестким, и она заговорила твердо и уверенно:

- Вы правильно понимаете, что не можете интересовать Марафета как конкурент. Но вы - один из тех, кто мешает ему осуществить его планы. Всего лишь один из многих. Для того, чтобы подсластить пилюлю, скажу, что главный из многих. Цель Марафета - объединить весь российский криминал Америки и встать во главе. Это - все. Можете задавать вопросы.

Маргарита взяла со стола бокал с шампанским и добавила:

- Простите, что я так смело причислила вас к категории криминала.

Боярин был ошарашен.

Марафет, пахан средней руки, бывший бандит, рэкетир и убийца…

И он хочет руководить нелегальным бизнесом целой страны? Кто - этот человек, которому больше подходят такие определения, как главарь, вожак или атаман?

Смело. Смело и глупо.

Боярин посмотрел на Риту и сказал:

- У меня нет вопросов. Скажите, от какого кутюрье ваш костюм?

И он потянулся за сигарой.

Витек Контролер, получивший от щедрот Марафета трехдневный отпуск, проводил его в Бостоне, и не просто в Бостоне, а в объятиях своей марухи, которая до переселения в Америку была проституткой и стояла на проспекте Ветеранов.

Еще в России Витек однажды снял ее за двадцать долларов, и то, что она ему устроила в постели, превзошло все его самые смелые ожидания. До нее у Витька было достаточно девок, и он знал толк в постельном спорте, но Лариска, Ларек, как он нежно называл ее, оказалась бриллиантом, найденным в навозной куче.

Она трахалась, как умалишенная, визжа и принимая позы, от которых йоги пришли бы в остолбенение. Она делала минет так, будто хотела всосать весь мир, ее руки знали все особенности мужской физиологии настолько, что порой казалось, будто Лариска сама ее придумала. Короче говоря - она была супер.

А на вид - ничего особенного, обычная уличная шлюшка…

Когда Витек отвалил в Штаты и встал под знамена Марафета, первое время он как-то обходился, но однажды понял, что без Лариски ему труба. Понятное дело, он не собирался на ней жениться, но иметь ее в пределах досягаемости было необходимо. Витек накопил деньжат, организовал Лариске вызов, и через некоторое время в Бостоне поселилась очередная российская шлюха. То, что она так же сходила с ума в объятиях других мужиков, нисколько не беспокоило демократичного Контролера. Зато тот отрадный факт, что теперь за два часа он мог добраться до источника неземных наслаждений, радовал его безмерно.

В этот теплый вечер, который завершал его трехдневные каникулы, Витек, как всегда, покидал свою зазнобу с шумящей, словно пылесос, головой и совершенно без сил. Выйдя на улицу, он обернулся и увидел в освещенном окне силуэт Лариски, которая уже разговаривала с кем-то по телефону. Поняв, что в самое ближайшее время на нее, страстно дыша, навалится какой-нибудь клиент, Витек снисходительно усмехнулся, понимая, что ей нужно зарабатывать деньги, иначе настанут трудные времена.

Повернув направо, он пошел по узкой, наполненной синими сумерками улице, в конце которой находилась остановка автобуса, идущего в аэропорт. Билет до Майами был у него в кармане, деньги еще оставались, и Витек подумал, что в аэропорту можно будет приложиться к пиву. Посмотрев на часы со светящимся циферблатом, он прибавил ходу, чтобы не опоздать на автобус. В это время в двадцати метрах впереди распахнулась утонувшая в зелени калитка, и на тротуар вышла стройная девушка в белом костюме и белой шляпе. Попрощавшись с кем-то невидимым, она достала из маленькой белой сумочки сигареты и закурила. Огонек зажигалки осветил на миг ее лицо, и Витек с удивлением узнал новую зазнобу Марафета, которая поразительно быстро заняла ближайшее к нему место в иерархии марафетовской группировки.

Первым побуждением Витька было подойти к ней и поздороваться, но что-то заставило его остановиться и повернуться к Рите спиной. Он услышал приближающееся цоканье ее каблуков и, когда оно поравнялось с ним, плавно развернулся, оставаясь к Рите спиной. Через несколько секунд он посмотрел ей вслед и уже не в первый раз подумал, что такой козырной бабе неплохо было бы засадить по самые гланды. Но, увы, красотка принадлежала Марафету, и Витек, вздохнув, заспешил на автобус. Его удивила эта неожиданная встреча, и он не мог понять, что Рита делает в Бостоне. А еще он удивлялся тому, что неожиданно для самого себя скрыл от Маргариты свое присутствие.

И, конечно же, он даже не подозревал, что его личный ангел-хранитель оказал ему сегодня колоссальную услугу. Если бы Рита узнала Витька, последним, что он увидел бы в этой жизни, стал бы ствол маленького дамского пистолета, лежавшего в той же маленькой белой сумочке, что и сигареты с зажигалкой. Если бы Рита поняла, что тайна ее визита к Боярину перестала быть тайной, она убила бы несчастного похотливого Витька, не раздумывая ни секунды.

Проводив Риту, Боярин вернулся в дом, налил себе шампанского и долго сидел с бокалом в руках, размышляя о превратностях судьбы, посылающей таким уродам, как Марафет, такие подарки, как эта прекрасная женщина, в то время, как он, Боярин, страдает без настоящей женской красоты и ласки.

Это были грустные мысли, и если бы Боярин был поэтом, то в этот вечер из-под его пера наверняка вышел бы сонет, посвященный Рите. Но Боярин был так же далек от творчества, как чукча от разведения улиток, поэтому никаких стихов не получилось, и мысли сами собой перешли к делам скорбным, а именно - к Марафету.

Порассуждав и даже немного поспорив с самим собой, Боярин снял трубку и, глядя в записную книжку, набрал длинный номер. Через несколько гудков трубку сняли, и Боярин услышал ответ Марафета:

- Алло, говорите!

Сделав над собой усилие, Боярин вежливо сказал:

- Здравствуй, Марафет, это Боярин.

- А-а, здравствуй, дорогой, здравствуй! Чем обязан?

Марафет разговаривал так, будто не имел никакого отношения к недавним событиям, и его лицемерие начало злить Боярина.

- Чем обязан, говоришь? А сам что - не знаешь?

- Нет, пока не знаю. Ну как вы там, на севере, не завидуете нам? Все-таки две тыщи верст! У нас тут жара, благодать, хочешь - приезжай, встречу, как полагается.

Эти слова прозвучали настолько цинично, что у Боярина от злости перехватило дыхание. Мало того, что Марафет, выбросив на рынок дешевые алмазы, опустил Боярина на очень крупную сумму, он еще и снайпера послал, да и вообще планирует подмять, а то и уничтожить Боярина, и вот теперь… И вот теперь он разговаривает, как ни в чем не бывало! Может быть, он рассчитывает на то, что Боярину неизвестно, откуда ветер дует?

- Ты мне не грузи, - зло прервал марафетовские любезные речи Боярин. - Ты думаешь, что мне ничего не известно? Полчаса назад…

Тут он резко замолчал. Не хватало только сгоряча выдать Маргариту!

- Что полчаса назад? - поинтересовался Марафет, тон которого перестал быть любезным.

- Ничего, - ответил Боярин. - Ты скажи мне лучше, кто это такой умный выкинул на рынок камни за полцены?

- Какие камни? - искренне удивился Марафет.

- Обыкновенные. Булыжники, блин!

- Какие, на хрен, булыжники? - Марафет ничего не понимал и уже начал терять терпение.

- Ты целку из себя не строй! - взорвался Боярин. - Мне все известно!

- Что тебе известно-то? Ты толком говори, а то орешь, как ишак, я ведь и рассердиться могу.

- Ты? Рассердиться? Ах ты… Ладно. Раз ты этого хочешь, я тебе все разжую, но, бля буду, потом тебе отвечать придется.

- Ты меня не пугай, - Марафет тоже завелся, - давай говори, что у тебя там.

- Мне известно, что это ты выкинул на рынок алмазы по демпинговым ценам, зная, что это нанесет мне ущерб. Это - раз. Мне известно, что это ты послал ко мне снайпера, который, бля, раскокал у меня в саду мою любимую статую. Но меня не запугаешь, так и знай. Это - два. И мне известно, что ты хочешь подгрести под себя весь нелегальный бизнес в Штатах. Тоже мне - Робур-завоеватель! Это - три. Хватит, или продолжать?

Марафет молчал, и Боярин злорадно подумал, что прижал его к стенке, но на самом деле тот был ошарашен нелепостью обвинений и просто не находил, что сказать. Наконец он набрал в грудь воздуха и заорал в трубку:

- Да ты что? Ты заболел, что ли? Ты вконец охуел, наверное, в своем Бостоне? Что ты несешь, подумай сам! На хрен мне эта Америка, какие, на хрен, камни, какой снайпер?

- Ты не прикидывайся, мне все известно!

- Да что тебе известно-то? - Круг разговора замкнулся, и выяснение отношений грозило перейти в простое препирательство.

Почувствовав это, Боярин заставил себя снизить тон и почти спокойно сказал:

- В общем - так. Надо встретиться и все обсудить не по телефону.

- Ага, сейчас! - насмешливо ответил Марафет. - Сначала ты несешь невесть что, и, между прочим, за такие базары уже отвечать надо по полной, а потом - на тебе! Встретиться ему захотелось! Знаю я эти встречи - после них трупы грузовиками увозят. Ты не подумай, что я боюсь, и не таких видали, просто ты меня серьезно озадачил, и теперь я буду разбираться сам. Понял?

- Что - чует кошка, чье сало съела?

- Да пошел ты!

- Так значит - не будет встречи?

- Не будет.

- Ну смотри, падла, я тоже не буду сидеть сложа руки. Так что аукнутся тебе и камушки, и снайпер, и твои наполеоновские планы.

- Давай-давай!

В трубке раздались гудки.

Как Боярин и предполагал, из разговора ничего толкового не вышло, зато теперь перед ним открылись, как на ладони, все коварство и вся подлость, а также невиданное лицемерие Марафета. Боярин не боялся конфронтации с флоридским авторитетом. Он знал, что в конечном счете все решают деньги, а уж денег-то у него было заведомо больше, чем у бывшего рэкетира Марафета.

Война так война, решил Боярин и, сняв трубку, набрал номер.

- Петрович, - сказал он спокойно, - есть серьезный разговор. Давай приезжай и возьми с собой Утюга с Заводным.

- Утюга с Заводным? - удивился Петрович, заведовавший бояриновской службой безопасности, а также бывший у него на должности верховного главнокомандующего. - Неужели что-то серьезное?

- Серьезнее некуда, - ответил Боярин, - давай, жду.

И повесил трубку.

Маргарита сидела в кресле, откинувшись на подголовник и закрыв глаза.

По ее подбородку стекала струйка крови, белая шелковая блузка была разорвана до пояса, и Марафет с вожделением смотрел на крупную загорелую грудь Маргариты, туго привязанной к большому офисному креслу.

- Да-а-а… Баба хоть куда… Жалко, что я тебя так и не трахнул. Хотя…

Марафет соскочил со стола, на котором сидел, и подошел к Маргарите вплотную.

- Хотя… Это никуда не уйдет. Вот ты мне все расскажешь, потом я тебя оттарабаню во все дыры, говорят, что маньяки сильно тащатся с такого удовольствия, а потом… А потом - посмотрим. Но обещаю тебе - то, что будет потом, не понравится тебе еще больше.

Он повернулся к Маргарите спиной и, подойдя к столу, закурил.

Глубоко затянувшись, он снова подошел к Маргарите и выпустил дым ей в лицо.

- И ведь как ты, сука, меня окрутила! - Он усмехнулся. - А я и рад, перья распустил, со скалы прыгал как пацан…

Марафет резко повернулся к стоявшему у двери Витьку и строго спросил:

- Ты уверен, что это была она?

Витек испуганно кивнул. Он не ожидал, что его рассказ о случайной встрече в Бостоне приведет к таким последствиям.

- Точно? Ты не кивай, ты словами скажи.

- Это была она. Точно. Я сразу ее узнал.

- Ладно. Считай, что я тебе должен. Но если ты ошибся - тебе не жить. Иди.

Витек юркнул в дверь и плотно закрыл ее за собой. В коридоре он долго стоял, прижавшись в стене спиной, и тупо моргал глазами. Потом он шмыгнул носом, вытер его тыльной стороной ладони и зашагал подальше от этих непонятных и страшных дел. Авось завтра все устаканится, подумал он и направил свои стопы в бар «Крутая волна», где можно было принять на грудь и отвлечься от нервной работы.

Марафет взял стоявший у стенки стул, поставил его спинкой вперед напротив Маргариты и уселся на стул верхом. Положив руки на спинку, он оперся на них подбородком и посмотрел на Маргариту долгим взглядом.

Ненависть в его глазах сменялась животным желанием, на смену желанию приходила страсть маньяка, наслаждавшегося беззащитностью жертвы, неожиданно для себя он начинал почти восхищаться умом и смелостью этой женщины, и, наконец, Маргарита увидела в его взгляде расчетливую жестокость, говорившую о том, что все эти романтичные переживания - всего лишь сиюминутная слабость.

На самом деле Марафет просто хотел выяснить, кто послал к нему эту умопомрачительную шпионку, что у нее общего с Боярином, и вообще - чем все это пахнет. И для этого он был готов на все. Гнев улегся, боль от сознания того, что любви не будет, да и не могло быть, утихла, и остался только болезненный интерес к тому, что же он услышит, когда заставит эту красивую суку говорить. А в том, что он сможет развязать ей язык, он не сомневался.

- Ну что же, - сказал Марафет, решившись, наконец, начать допрос, - время пришло. Я не буду тебя ни о чем спрашивать, потому что ты сама прекрасно знаешь, что меня интересует. А для того, чтобы ты начала рассказывать об интересующих меня вещах, я сам расскажу тебе, что буду делать для того, чтобы ты стала разговорчивой.

- Дай сигарету, жаба, - сказала Маргарита, презрительно глядя на Марафета.

Он удивленно поднял брови и, улыбнувшись, заметил:

- А как же «вы», а как же «сударь» и прочее?

- Обойдешься.

- Что ж… Это упрощает дело. Пытать женщину из высшего общества, может быть, и занятно, но такую… Такую - проще. А сигарету я, конечно же, дам.

Он достал из кармана сигареты, прикурил одну и сунул в губы Маргариты огоньком вперед. Маргарита дернулась и отвернулась, насколько позволял скотч, обмотанный вокруг ее шеи.

- Ах, простите, ошибся! - воскликнул Марафет, перевернул сигарету и вставил ее Маргарите в рот. - Я вас не обжег?

Она презрительно посмотрела на него и глубоко затянулась.

Пока Маргарита курила, пепел падал ей на ноги, и Марафет следил за тем, как серые невесомые комочки скатывались на ее гладкие бедра, едва прикрытые и без того короткой, а теперь, после возни с привязыванием к креслу, высоко задранной белой юбкой.

Докурив сигарету до самого фильтра, Маргарита выплюнула окурок, и Марафет, проследив за тем, как он закатился под стол, сказал:

- Это вам не идет. Впрочем, скоро вам мало что пойдет. - И вдруг, подавшись к ней, заорал: - Ты что, курва, о себе думаешь? Ты думаешь, что я так и буду играть с тобой в джентльмена? Сука!

И, так же неожиданно успокоившись, он усмехнулся и сказал:

- Посмотри на свои гладкие ухоженные ногти. Я вырву их плоскогубцами, и ты будешь всю оставшуюся жизнь прятать свои изящные пальчики. Это, конечно, если они успеют зажить до того, как ты превратишься в холодное гнилое мясо. А еще… - Он посмотрел на ее грудь. - А еще я возьму кусачки и откушу твои соски. Твои прекрасные крупные и твердые соски. Как, нравится?

- Нет, не очень. А ты сам собираешься делать это? Не стошнит?

- Не стошнит. А если стошнит, то позову кое-кого из своих пацанов. Некоторые любят такое.

- А самому, значит, слабо, - разочарованно протянула Маргарита.

- Ну и слабо, - согласился Марафет, - только для тебя от этого ничего не меняется. А еще… Ты знаешь, что значит - осквернить рану?

- Пока не знаю, хотя слышала это выражение.

- Так я тебе расскажу, - кивнул Марафет и, достав сигареты, закурил. - Это когда грязный бандит всаживает тебе в бок нож, а потом, вынув его, начинает трахать тебя в эту дырку. В горяченькую и мокренькую. Сечешь?

- Ага. Так меня еще не трахали.

- Могу устроить.

- А что еще можешь, кроме этого?

- Я много чего могу. Но в первую очередь тебя будут трахать до тех пор, пока у тебя матка через рот не вылезет. Это - точно.

- Так меня тоже еще не трахали.

- Уверяю тебя, это не так приятно даже для нимфоманки. Первые несколько часов ты, может быть, еще сможешь получать удовольствие. Но потом начнется кое-что другое. А часиков через тридцать… Ну, сама увидишь.

Маргарита посмотрела на Марафета и сказала:

- Дай еще сигарету.

- Да сколько угодно! - ответил он и вставил ей в губы прикуренную сигарету, но на этот раз уже без фокусов.

Прищурившись от дыма, попавшего в глаз, Маргарита задрала голову, выпустила дым в потолок и спросила:

- Хорошо. А если я расскажу тебе все, что тогда? Ты меня отпустишь?

- Не знаю. А что - ты уже готова рассказать? А как же партизанская твердость, верность присяге, я уж не знаю, кому ты там присягала, а как же это, как его… умираю, но не сдаюсь?

- Ты знаешь, Марафет, - Маргарита впервые назвала его так, - все бы ничего, но вот соски… Понимаешь, я очень люблю ходить в футболке и без лифчика. И чтобы соски торчали. Понимаешь?

- Понимаю, - ответил Марафет и уставился на ее соски, - очень даже понимаю. И одобряю.

- А еще я скажу тебе кое-что другое. И это изменит твои планы, очень сильно изменит.

- О-о-о… Я слышу в твоих словах угрозу, - улыбнулся Марафет, - это уже интересно. Ты хоть понимать, что сейчас ты, как говорят злодеи в кино, в моих руках?

- Конечно, понимаю. А ты понимаешь, что в твоих руках может оказаться ядовитая змея или, например, граната с выдернутой чекой?

- Ого! Это как понимать?

- Сейчас поймешь. Ты хотел узнать все? Сейчас узнаешь. Принеси пива.

- Что-о? А устриц тебе не хочется?

- Сейчас - нет. Давай, шевелись. Ты хотел разговора - ты его получишь. Считай, что ты меня уговорил. Или - испугал. Это как тебе больше нравится.

Марафет изумленно покрутил головой, но обернулся к двери и крикнул:

- Лысый!

Дверь открылась, и на пороге показался человек, полностью соответствовавший этому прозвищу. У него не было ни прически, ни бровей, ни ресниц, и, если бы его выкрасили в зеленый цвет, он стал бы вылитым Фантомасом, но раза в два помощнее.

- Принеси пива.

Лысый молча кивнул и ушел.

- Освободи мне руки, - потребовала Маргарита.

- А больше ты ничего не хочешь? - ехидно поинтересовался Марафет.

- Ты что - боишься меня? У тебя же тут полный дом вооруженных бандитов, а я - всего лишь слабая женщина.

- Знаем мы таких слабых женщин, - недовольно пробурчал Марафет, но все же взял из канцелярского набора, стоявшего на офисном столе, небольшой ножичек и разрезал скотч на руках Маргариты.

С треском отодрав руку от кресла, она немедленно всунула палец в ухо и стала яростно чесать его. При этом она бормотала:

- Ни хрена-то ты не понимаешь в пытках. Все тебе - щипцы, мясо, ногти… Вот китайцы - молодцы. Таракана в ухо, и все дела. А ты - мясник, вот ты кто.

Марафет с удивлением и интересом уставился на Маргариту, чувствуя, что она снова начинает завладевать им. В это время за его спиной открылась дверь и прозвучал хриплый голос Лысого:

- Я пиво принес.

- Поставь на стол, - сказал Марафет, не поворачиваясь.

Лысый поставил поднос с пивом и стаканами на стол, бросил жадный взгляд на задорно прыгавшую в такт чесательным движениям обнаженную грудь Маргариты и вышел, закрыв за собой дверь.

Наконец Маргарита закончила чесаться и сказала:

- Ты лопух, Марафет. Оно чесалось уже полчаса. И через какие-нибудь десять минут я и так рассказала бы тебе все. Без всяких пыток, только за возможность почесаться. Давай, наливай.

Марафет был в восторге. Злость прошла, нервы успокоились, и он снова восхищался этой женщиной и получал неописуемое наслаждение от общения с ней. Правда, теперь оно было окрашено в иные тона, но общество Маргариты по-прежнему опьяняло его даже в этих малоприятных обстоятельствах. Налив пиво в стакан и протянув его Маргарите, Марафет развернул стул в нормальное положение и удобно уселся на него.

- Ну, я слушаю тебя, - сказал он и приложился к пиву.

Маргарита опустошила свой стакан, деликатно рыгнула и, взглянув на Марафета, сказала:

- А говорить-то особенно и нечего. Ты, я вижу приготовился слушать двухчасовую исповедь… Расслабься. Ничего такого не будет.

И она протянула Марафету пустой стакан. Он послушно наполнил его, и Маргарита, сделав глоток, сказала:

- Боярин и Знахарь. Это они подставили тебя на пятьдесят миллионов. Они хотят прибрать тебя к рукам. И они это сделают, будь уверен. Раз решили - сделают, им не слабо. А я работаю на Знахаря. - Она с сожалением посмотрела на Марафета и добавила: - Ну что, разговор окончен? Или сказать тебе еще что-нибудь?

Марафет не слышал ее.

Боярин и Знахарь… Ни хрена себе!

Это серьезно. Это более чем серьезно. Это так серьезно, что дальше ехать некуда. Боярин - ладно. А вот Знахарь… Под ним уже половина русских в Америке, после его приезда начались непонятные и неприятные дела и посыпались трупы - Алекс, Крендель, Геринг, Берендей… И каждый раз после смерти очередного авторитета его хозяйство переходило к Знахарю.

И теперь, когда к Знахарю присоединился Боярин, будущее Марафета оказалось под угрозой. Марафет понимал, что этот неожиданный для него союз двух сильных и богатых людей вовсе не грозил ему риском оказаться на улице и рыться в мусорных ящиках, но… Положение подчиненного совершенно не устраивало Марафета, а кроме того, кто этого Знахаря знает, может быть, он решит для надежности грохнуть Марафета, да и дело с концом. Он же не чикался ни с Герингом, ни с Берендеем, а чем Марафет лучше этих уже мертвых людей?

Дела, подумал Марафет, дела…

Он посмотрел на Маргариту новыми глазами.

Во- первых, было совершенно очевидно, что она его не боится. Во-вторых, в ее глазах прыгали какие-то непонятные огоньки, и Марафету показалось, что она даже получает удовольствие от ситуации. А кроме того, он понял, что был на волосок от гибели. Если бы он начал калечить ее, то Знахарь…

- Говоришь, работаешь на Знахаря… Это значит… Блядь, это очень плохо!

- Конечно, плохо, - согласилась Маргарита. Марафет помолчал, потом на его лице отразилась решимость, и он, глядя Маргарите в глаза, сказал:

- Понятно. Все понятно. Я оказался в капкане. А ты знаешь ли, красотка, что загонять зверя в угол нельзя? Что он может потерять страх и броситься?

Маргарита кивнула.

- Ну вот и хорошо, раз знаешь. И я сейчас нахожусь как раз в таком положении. И дальше будет происходить следующее.

Марафет с силой потер ладонями лицо и, снова посмотрев на Маргариту, сказал:

- Теперь ты будешь у меня заложницей. Если такая баба, как ты, работает со Знахарем, значит - это его баба. Иначе и быть не может. Это очень хорошо. Это значит, что ты ему дорога. Я буду договариваться со Знахарем, и я не позволю разменять себя, как пешку. Если мы со Знахарем не договоримся, с тобой произойдет все то, о чем я только что говорил. Бля буду! И я не посмотрю на то, какая ты красивая да изящная, какая ты умная и какой у тебя высокий полет. Я изуродую тебя, как бог черепаху, и отпущу. И весь остаток жизни ты будешь корчиться, как раздавленная лягушка. Ты мне веришь?

И он приблизил лицо к глазам Маргариты, прикоснувшись носом к ее носу.

Она увидела в его зрачках страх, жестокость и отчаяние.

- Верю, - ответила она.

- Верь, - кивнул Марафет и отодвинулся. Он встал, повернулся к Маргарите спиной и громко позвал: - Лысый!

Лысый тут же появился на пороге.

- Возьми людей и отвези эту женщину в дом на Кавентри. Посадите ее в подвал и охраняйте. И имейте в виду, что она опасна, как… как… - Он повернулся к Маргарите и закончил: - Как Миледи. Это сравнение вам нравится?

- Нравится. Вы повезете меня вместе с креслом или все-таки освободите?

Марафет хмыкнул и, взяв со стола канцелярский ножичек, разрезал скотч.

Маргарита отодралась от кресла и встала. Подойдя к Марафету, она с силой наступила высоким и острым каблуком ему на ногу и сказала:

- Это тебе за сигарету.

Марафет сморщился от боли, но не убрал ногу. Глядя, как ее уводят трое здоровенных братков, он усмехнулся и пробормотал:

- Какая женщина… Какая женщина!

Я сидел на переднем сиденье «Лендровера» и вспоминал вчерашний разговор с Марафетом. Костя, крутя полированную баранку красного дерева, беззаботно посвистывал и стучал пальцами по рулю в такт музыке, которая ритмично шипела в его ушах, заткнутых наушниками плейера.

Марафет позвонил мне поздно вечером.

- Але, Знахарь, - сказал он, не поздоровавшись, - есть разговор.

- А-а, Марафет, - ответил я, заваливаясь на диван, - что скажешь?

- Я говорю - есть разговор, - повторил он.

- Такой важный разговор, что даже здороваться не надо?

- Если бы ты знал, о чем, тоже забыл бы о вежливости.

- Ладно. Чего тебе?

Марафет сделал паузу и ровным голосом сказал:

- Маргарита сидит у меня в подвале и не знает, что с ней будет дальше. Я пока тоже не знаю. Все зависит от тебя.

Эти три короткие фразы ударили по моей голове как три мешка с песком.

Нокдаун.

Первые несколько секунд я ничего не соображал.

Потом начали появляться мысли, они множились, как снежная лавина, налезали друг на друга, толкались и кричали, и это было невыносимо. Я потряс головой и сказал:

- Мне нужно подумать. Подожди.

- Думай, - ответил Марафет и умолк. Машинально закурив, я уставился на телефонную трубку и представил, как Маргарита, связанная по рукам и ногам, лежит в сыром и холодном подвале на вонючем тюфяке, ее прекрасное тело покрыто синяками и ссадинами, а в дверях торчит какая-нибудь татуированная горилла и, довольно скалясь, отпускает гнусные шуточки.

Чушь.

Этого не может быть, потому что…

А почему, собственно, этого не может быть?

Рита в заложницах, и Марафет собирается о чем-то говорить со мной. Следовательно, он рассчитывает на некое согласие в пока не известных мне вопросах. Если это согласие будет достигнуто, Риту надлежит вернуть в целости и сохранности. Он должен понимать это и, соответственно, не будет обращаться с ней, как какой-нибудь дикий чеченец. Хорошо. Будем надеяться, что я не ошибся.

Придя к такому зыбкому, но обнадеживающему выводу, я снова приложил трубку к уху и услышал спокойное дыхание Марафета, который терпеливо молчал.

- В каком она состоянии? - спросил я.

- В нормальном, не беспокойся, - ответил Марафет. - Зато у меня теперь нога болит. Она мне каблуком чуть ступню не проткнула.

Значит, действительно в нормальном, подумал я и сказал:

- Ладно. Я готов говорить.

- Говорить буду я, а тебе следует слушать.

- Давай. Я слушаю, - нетерпеливо ответил я.

Я был готов выслушать все, что угодно, лишь бы Рита поскорее оказалась на свободе, и не просто на свободе, а рядом со мной. И не просто рядом со мной, а в моих объятиях.

- Несколько дней назад, - начал Марафет, - один из моих людей был в Бостоне по делам и случайно увидел, как Маргарита вышла из дома одного известного нам человека. В это время она должна была находиться совсем в другом месте, и это сильно заинтересовало меня. Ты, случайно, не знаешь этого человека?

Следовать логике «я не я, и лошадь не моя» было глупо, тем более что мне уже почти все стало ясно, поэтому я ответил:

- Знаю. Она была у Боярина.

- Хорошо, - удовлетворенно сказал Марафет, - хорошо, что ты не строишь из себя целку. Это значит, что мы сможем договориться.

- Пока не знаю, - сказал я, - говори дальше.

- Не знаешь? - удивился Марафет. - Ладно… На следующий день я серьезно поговорил с ней, и она рассказала мне все. О том, что это именно ты опустил меня на пятьдесят лимонов, о том, что вы с Боярином хотите прибрать к рукам все, в том числе и меня. Это меня не устраивает, и я хочу встретиться с тобой, чтобы обсудить некоторые вещи, касающиеся будущего. Я хочу, чтобы оно было светлым для нас обоих, а главное - для меня. Если мы не договоримся, Маргарите будет очень плохо. Я не буду ее убивать, но то, что с ней произойдет, будет хуже смерти.

Я сразу же вспомнил, как Надир-шах угрожал нарезать на порции Сестричку Аленушку, и по моему телу пробежала волна адреналина. Придавив ее усилием воли, я ответил:

- Я готов встретиться. Но теперь слушай мои условия. Разговаривать мы будем один на один. Никакого оружия, никаких братков по бокам. Надо найти уединенное место, и там мы с тобой все решим.

- Интересно… Нет, в общем - все нормально, но я не пойду на эту встречу один. Я не хочу, чтобы вы меня просто грохнули. Со мной будут мои люди. Это мое условие.

- Годится. Бери с собой хоть целую роту, но говорить мы будем с глазу на глаз.

- Хорошо. Я позвоню тебе через полчаса. И он повесил трубку.

Какая все-таки умница моя Рита!

Догадалась повесить Марафету на уши лапшу про то, что я в сговоре с Боярином. Один Боярин - куда ни шло. Один Знахарь - тоже как-нибудь. А Знахарь с Боярином вместе - это тебе не просто двое братков, тут и шею свернуть недолго.

Рита, ты просто молодец!

Отличный ход.

И вот теперь я сидел в машине и ехал на встречу с Марафетом.

Я уже примерно знал, как она будет проходить и о чем будет идти речь, поэтому чувствовал себя уверенно.

Следом за моим «Лендровером» по залитому солнцем хайвэю, ведущему на запад от Джексонвилля, мчались еще семь машин, в которых сидели готовые на все ребята, знавшие, что ставкой в игре, затеянной Знахарем, то есть - мной, является вся русская Америка. О таких крупных делах они раньше и мечтать не могли, поэтому относились ко всему, касавшемуся этой темы, с полной серьезностью и максимальной ответственностью. Думаю, что ни один, даже самый крупный, мафиози, ни один крестный отец самого высокого полета не замахивались на то, что готовился сделать я, и поэтому мои солдаты, а называть их иначе я теперь просто не мог, были до конца верны мне, тем более что они твердо знали, что все остальные уже не пляшут.

Марафет - мелочь.

Единственным фактором, который заставлял меня быть с ним крайне осторожным, была, конечно же, жизнь Риты. Если бы не это, то сразу же после телефонного разговора время жизни Марафета стало бы исчисляться часами и минутами. Но у него в руках была женщина, которую я любил, и я был вынужден до времени считаться с ним.

А то, что я любил ее, стало мне окончательно ясно после того же разговора, когда я понял, что сделаю для нее все. Я понял, почему монархи развязывали войны, почему герои предавали своих друзей и соратников, почему какой-нибудь великий полководец отправлялся вдруг в кровопролитный поход…

Женщина.

Всюду - женщина.

Не зря сказано - если чего не понимаешь, ищи женщину.

Вот и я, во главе целой толпы вооруженных до зубов головорезов, отправлялся сейчас спасать свою любимую женщину. На этого говнюка Марафета мне было наплевать, но Маргарита…

Впереди показался поворот, о котором Марафет сказал по телефону, и Костя сбавил скорость. Грунтовая дорога, уходившая в открытое поле, обнесенное покосившейся кое-где проволочной оградой, упиралась в большой сарай, стоявший в полукилометре от трассы.

Когда- то один неудачливый бизнесмен попытался организовать здесь ферму по разведению страусов, но его дела пошли через пень-колоду, он потерял все, и теперь никому не нужная ферма, точнее, обнесенное оградой поле и стоявший посередине его сарай, находилась в запустении.

Здесь- то и должна была произойти встреча великих канцлеров, как сказал вчера Костя, начищая и смазывая свой «магнум».

В некотором отдалении от сарая мы увидели несколько машин, возле которых толпились люди Марафета, приехавшие раньше нас. Где-то среди них должен быть и он сам, но с такого расстояния разглядеть его было невозможно, да я и не пытался. Ни к чему торопить события.

Покачиваясь на колдобинах, колонна наших машин медленно приближалась к сараю, и я сказал Косте:

- Возьми правее. Остановись в ста метрах от них.

Костя кивнул, и «Лендровер» свернул на кочковатое поле, так и не увидевшее ни одного страуса. Наконец стратегическая точка была достигнута, мы остановились, ребята выбрались из машин, и на поле образовался равносторонний треугольник со сторонами метров по сто, в двух вершинах которого стояли две группы машин и вооруженных людей, а в третьей находился сарай, в котором высокие договаривающиеся стороны должны были обсудить насущные проблемы и решить важные вопросы.

Я вылез из джипа и, пройдя несколько шагов в сторону армии противника, остановился. От стоявших напротив нас людей отделился человек в длинном черном плаще и направился ко мне навстречу. Это, по всей видимости, был Марафет. Раньше я его не видел, и в моей голове мелькнула мысль о том, что, воспользовавшись моей неосведомленностью, он мог отправить на разговор со мной кого-нибудь другого, но тут я услышал, что один из бойцов, стоявших за моей спиной, сказал:

- Ишь какой бодренький, прямо как пять лет назад. Мы тогда с его братками на спор со скалы прыгали.

- Это Марафет? - спросил я, не оборачиваясь.

- Ну а кто же еще! Он и есть. Я его сразу узнал. Я кивнул и пошел навстречу Марафету.

Мы сошлись точно на середине. Остановившись в нескольких шагах друг от друга, мы оба заложили руки за спину и молча посмотрели друг другу в глаза. Марафет был совершенно спокоен, и это немного задело меня. Я рисковал жизнью женщины, любимой женщины, но все-таки не своей жизнью, а вот он… Он должен был понимать, что сейчас на карте стоит его собственная шкура, из которой я при неблагоприятном для него стечении обстоятельств сделаю бубен.

Кивнув, я расстегнул куртку и, подняв ее полы, повернулся вокруг своей оси, чтобы Марафет увидел, что я не вооружен. Он сделал проще. Расстегнув длинный черный плащ, он повел плечами, и плащ, соскользнув, улегся у его ног множеством дорогих складок. Под плащом была черная шелковая рубашка и никаких пистолетов. Молодец, блин, пижон вроде меня, умеет себя показать, отметил я и, кивнув еще раз, повернулся к сараю. Марафет повторил мое движение, и мы слаженно зашагали по кочкам в сторону большого дощатого сооружения, дверь которого была сорвана и висела на одной петле.

В дверях произошла водевильная заминочка, когда мы стали любезно пропускать друг друга вперед, но я, прервав это глупое топтание, шагнул внутрь и огляделся. Большой сарай был абсолютно пуст, в нем не было ни одной вещи, кроме прислоненной к дальней стене сломанной лопаты.

Я прошел на середину сарая и, повернувшись к следовавшему за мной Марафету, остановился.

Он подошел ко мне и, достав из кармана брюк пачку сигарет, сказал:

- Я оставил зажигалку в плаще. У тебя есть?

- Есть, - ответил я, тоже достал сигареты, и мы закурили.

Затянувшись несколько раз и посмотрев на уплывавший вверх дым, нарезанный на полоски узкими солнечными лучами, пробивавшимися сквозь щели между рассохшимися досками, я сказал:

- Заложник у тебя, так что - тебе и говорить.

- Ладно.

Марафет пустил колечко дыма, посмотрел на меня и сказал:

- Козырь в этой игре один, и он у меня. Он помолчал и продолжил:

- Я хочу получить обратно деньги и договориться о том, что мой бизнес останется таким же, как и раньше. Я не хочу портить наши отношения. Это все.

Я засмеялся:

- Во-первых, у нас нет никаких отношений, а во-вторых, если бы они и были, ты безнадежно испортил их, когда убил мальчишку.

- Я не хотел его убивать, мне просто нужно было выяснить, откуда ветер дует. А тот, кто его убил, сам подох, так что…

- Вареный обманул тебя. Это он застрелил Вадика. Вадик в этот момент набрал мой номер, но не успел ничего сказать, зато я слышал по телефону, как Вареный обшаривал его и как он после этого звонил тебе и врал, что Вадика убил Басмач.

- Ну хочешь, я тебе отдам Вареного? Делай с ним, что хочешь.

- Нет, - ответил я, - мне не нужен этот тупой подонок. Мне нужен ты.

Глаза Марафета расширились.

- Мне нужен ты, - повторил я, - а кроме того, я не люблю, когда кто-то берет в заложники моих любимых женщин.

Он открыл рот, но не успел ничего сказать, потому что в этот момент мой правый кулак вылетел вперед со скоростью летящего камня и ударил его в горло.

Марафет вскинул руки и захрипел.

Мой следующий удар пришелся в его левый висок, и я отчетливо услышал, как треснула височная кость. Он поднял руки к голове, и тут я тыльной стороной ладони вбил кости его носа прямо в его жадный мозг.

Он уронил руки и мягко, как упавшее с вешалки пальто, повалился на утоптанный земляной пол.

Я сделал шаг назад и, достав сигареты закурил. При этом я не сводил с него глаз и ждал, что он шевельнется, чтобы добить. Но этого делать не пришлось. Он лежал неподвижно, как вещь, а на его брюках спереди появилось быстро увеличивавшееся мокрое пятно.

Я его убил.

Убил совершенно хладнокровно, следуя плану, который составил для себя еще вчера вечером. Я не сказал о своих намерениях никому, даже Косте, и он сейчас ждал того, что мы с Марафетом выйдем из сарая под ручку, беседуя о погоде и прочих приятных вещах, как и следует двум договорившимся уважаемым людям.

Прости меня, Костя, но - хрен тебе.

С некоторых пор мое отношение к тем, кто берет людей в заложники, резко изменилось, и ни один террорист, попавший ко мне в руки, не мог рассчитывать на благополучное продолжение своей жизни. Я приговорил их всех еще тогда, на Исаакиевской площади, когда посланник Надир-шаха Ахмад показывал мне фильм, который должен был устрашить меня и сделать сговорчивым и послушным.

Марафет лежал на боку, и я толкнул его тело ногой. Он перевалился на спину, и я увидел, что к его широко раскрытым неподвижным глазам прилип какой-то мусор с пола. Ну что же, значит - он точно мертвый, подумал я, повернулся и пошел к двери. Предстоял наиболее ответственный момент операции, но я ни секунды не сомневался в том, что все пройдет как надо.

Выйдя на улицу, я остановился и прищурился.

Когда глаза привыкли к яркому дневному свету, я, не торопясь и засунув руки в брюки, пошел в сторону сгрудившихся вокруг своих машин марафетовских братков, которые даже не подозревали, что их повелитель уже лежит на земле мертвый.

Подойдя к ним, я остановился и, оглядев ничего не понимающих бандитов, сказал:

- Прошу внимания. Во-первых, если кто-то решит стрелять, пусть сперва сосчитает хотя бы до пяти. Ситуация такова, что поспешные импульсивные действия могут повредить всем.

Они смотрели на меня и молчали.

- Марафет мертв. Я только что убил его голыми руками. Все честно.

Они зашевелились и загалдели, глядя то на меня, то друг на друга, но ни один из множества стволов, которые они держали в руках, не направился в мою сторону.

- Тихо! - Я поднял руку, как на митинге. Братва заткнулась.

- Теперь тот из вас, кто хочет заниматься делами и дальше, будет со мной. Те, кому это не подходит, могут уйти и даже унести с собой свое оружие. Преследования не будет.

Я замолчал и, строго оглядев стоящую передо мной небольшую толпу братков, завершил свою речь:

- Со всеми вопросами к моему помощнику. Обернувшись, я жестом подозвал Костю, и он, держа в руке «магнум», подошел ко мне.

- Ствол можешь убрать, - сказал я ему так, чтобы мои слова услышали все.

Он засунул пистолет в кобуру и, улыбнувшись браткам, сказал:

- Это и к вам относится, между прочим. Оружие постепенно исчезло, и Костя, продолжая дружелюбно улыбаться, спросил:

- Бригадир-то кто?

Из толпы выбрался рослый широкий парень со сломанным носом и, хмуро глядя на Костю, сказал:

- Ну я бригадир…

- Меня зовут Костей, - сказал Костя. - А тебя?

- Кувалда.

- Да я не погонялово спрашиваю, ты мне имя свое скажи.

- Имя… Альберт, - сказал Кувалда и застеснялся.

- Очень приятно, - ответил Костя и протянул ему руку.

Я посмотрел на них и обратился к Альберту:

- Первое, что тебе нужно сделать, - немедленно освободить женщину, которая у вас там в заложниках. Возьми своих и моих людей и - мухой! И чтобы ни один волос! Жизнью ответишь.

Альберт кивнул и повернулся к Косте, а я сказал:

- Что-то я утомился сегодня. Вы тут разбирайтесь, а я поехал в Джексонвилль. Риту привезете туда.

Костя хотел что-то спросить, но я остановил его жестом:

- Потом. Все - потом. И пошел к машинам.

Мне хотелось остаться одному и переварить все то, что произошло за последние несколько дней. А потом меня ждала встреча с Ритой, и я хотел…

В общем, я много чего хотел.

Но больше всего я хотел забраться в ванну и до скрипа отмыть руки, которыми только что убил Марафета, посмевшего прикоснуться к моей…

Академик Владилен Михайлович Наринский был в ударе.

Ослабив галстук и расстегнув верхнюю пуговицу белоснежной шелковой рубашки, он произносил речь о русской мафии в Америке.

Подчеркивая важные моменты, он делал решительные жесты правой рукой, а левой время от времени прикасался к Рите, то приобнимая ее за плечи, то бережно прикасаясь к ее загорелой руке. Рита отвечала ему игривыми взглядами, ахала в нужных местах, трогательно складывала на груди руки, в общем - реагировала, как он хотел. И, похоже, она не просто умело подыгрывала его разглагольствованиям и распусканию перьев, а участвовала в этом дуэте совершенно искренне.

Мне это не нравилось.

Я смотрел на академика и его бывшую ученицу, и мысль о том, что они связаны гораздо теснее, чем можно было предположить, не оставляла меня. Откуда я знаю, может быть, они были любовниками?

Разум подсказывал мне, что ревность, это чудовище с гнилыми глазами, именно с гнилыми, а не с зелеными, как написала, томно закатив кокаиновые зрачки, какая-то сильно утонченная поэтесса, свойственна только неуверенным в себе людям, у которых не хватает смелости доверять тому, кого они, как им кажется, любят. Я твердо знал, что одним из признаков настоящей высокой любви является отсутствие ревности, кроме того, прочитал однажды, что это чувство недостойно настоящего мужчины, а в другой книге нашел вполне подходящее ко мне самому определение. Там говорилось, что не ревнивы только крайне самоуверенные люди. Уж я-то именно таким и был, и наверняка именно поэтому никогда не испытывал мук ревности.

Но в этот раз я почувствовал, как этот гнилоглазый зверь стучится в мою душу в надежде на то, что я пущу его в себя, что я позволю ему хозяйничать в моем сердце и управлять мною, что я позволю ему жить во мне и поганить мои мысли и чувства, превращая их в дерьмо. Почувствовав это, я разозлился, а когда сообразил, что пытаюсь ворваться в несуществующее прошлое, да еще и не свое, мне стало стыдно, и ревность пропала, оставив только запах, как в телефонной будке, где за минуту до тебя кто-то испортил воздух.

Я успокоился и налил себе пива.

Наринскийвещал.

- Вы еще молодой человек, - говорил он, - и поэтому, как все недостаточно пожившие люди, принимаете многие вещи такими, какими их видите. То есть - такими, какими они выглядят на первый взгляд.

И он бросил очередной, далеко не первый, взгляд на Риту.

- Вот вам элементарный пример. Ни одно социальное преобразование не происходит по воле народа. Народ, как самостоятельная сущность, способен только на кровавые бунты, не приводящие ни к чему, кроме многочисленных убийств тех людей, которых он избрал как идолов зла. Толпа, как известно, тупа, и ее можно направить куда угодно, но решает это не она, а те, у кого хватает умения, хитрости и смелости оседлать ее.

Он снял несуществующую волосинку с колена Риты, и мне стало смешно.

Заметив мою улыбку, он поднял бровь и сказал:

- А вы, между прочим, зря смеетесь. Сейчас вы поймете, о чем я говорю, и убедитесь, что ничего смешного здесь нет.

- Что вы, что вы, - возмутился я, - это я не по поводу сказанного. Честное слово!

Наринскийподозрительно посмотрел на меня и, решив, что не стоит принимать близко к сердцу гримасы одноглазого разбойника (и где только Рита его откопала), сказал:

- Ладно. Тогда нальем еще.

Мы с Костей пили пиво, а Рита с академиком - шампанское.

Налив себе и Рите «Советского», Наринский поднял бокал и провозгласил:

- За прекрасных дам! Мы дружно выпили.

Поставив фужер в пепельницу и даже не заметив этого, Наринский откашлялся и продолжил выступление.

- То, что я сказал выше, давно стало общим местом. Не менее очевидным является и то, что пресловутая перестройка - вовсе не воплощенное решение народных масс. Как всем давно известно, партийная верхушка, наворовав столько, что дальше уже некуда, столкнулась с проблемой использования захваченного богатства. Иметь фантастическую кучу денег и не иметь возможности свободно и открыто тратить их - нелепость, граничащая с горем. Осознав это, заинтересованные лица решают устроить себе некую своеобразную демократию. Подчеркиваю - именно себе, а не народу. То, что эту несчастную пародию на демократию автоматически получат еще и ничего не соображающие массы, в расчет не бралось. Могут делать с ней, что заблагорассудится. Все равно ничего не выйдет. Это вроде как дать дикому крестьянину принтер без компьютера. Вещь нужная, полезная, а толку с нее, как от лягушки красной икры.

Наринскийпрофессиональным лекторским жестом вытер лоб платком и убрал его в жилетный карман.

- Это я к тому, что даже видя очевидное, люди предпочитают принимать как факт совершенно другое, а именно - то, чего бы им хотелось. А хотелось бы им видеть, как народ, наконец, скинул ненавистное иго подлых коммунистов. Вот и вы, Константин, не желаете повернуться лицом к вопиющим фактам, которые по большомусчету скрыть невозможно, да их и не пытаются скрыть, зная, что народ сам придумает себе дезинформацию, в которую будет верить свято и непогрешимо. Он наставил на меня палец и сказал:

- Вот уже не в первый раз я слышу от вас, что мафия состоит из бандитов и неудавшихся спецов. А я вам говорю, что это - вполне удавшиеся и процветающие спецы, и что они выполняют приказы своих начальников, которые как были при коммунистах, так есть и сейчас. И уничтожают, показывая это по телевизору, только тех, кто, наивно рассудив, что можно создать преступную группировку на ровном месте, идет в бандиты самостийно. Вот их-то и кладут, простите, рылом на асфальт, они-то и отправляются на скамью подсудимых. Они, да еще те, кто недостаточно добросовестно выполняет приказы начальников. Почему, как вам кажется, крупные предприятия не подвергаются так называемым наездам? И не только крупные, а вообще все, в которых имеется отдел кадров? Объясняю - начальником отдела кадров на каждом таком предприятии является действительный майор Загоруйко или подполковник Пилипчук. И можете ли вы себе представить, что глава какой-нибудь царскосельской группировки, капитан ГРУ Жеманский пошлет на эту, к примеру, фабрику тампонов своих пацанов, чтобы они прижали директора? Да на следующий день этот подполковник втопчет этого капитана в соответствующий ковер! А вы говорите - мафия!

Наринскийоткинулся на спинку кресла и снова вытер лоб.

- К сожалению, у меня сегодня опять мало времени, и я не могу рассказать вам многое из того, о чем бы вы хотели знать. Но тем не менее хочу поблагодарить вас за рассказ о, так сказать, внутренней жизни преступных группировок. Я, конечно, специалист, это моя работа, но самой ценной является информация из первых рук.

Он встал и, слегка покачнувшись, удивленно заметил:

- А все-таки шампанское на меня подействовало! Боже мой, как я буду читать сегодня!

Рита посмотрела на него и с улыбкой сказала:

- Насколько я понимаю, до лекции у вас еще целый час, так что - пока доберетесь, все выветрится.

- Будем надеяться, - с сомнением ответил Наринский.

Он повернулся к нам с Костей и, протянув руку, сказал:

- Буду рад встретиться с вами еще раз. Весьма познавательно.

Последовали рукопожатия, затем он повернулся к Рите и склонился над ее рукой.

- Весьма сожалею, что сегодня в Нью-Йорке нет ни одного приличного концерта. Однако хочу заручиться вашим согласием на следующий раз.

- Я согласна, - милостиво ответила Рита, - только не на классический вокал.

- Слушаю и повинуюсь, - ответил Наринский и, отпустив наконец ее руку, удалился преувеличенно твердой походкой.

Посмотрев ему вслед, Рита вздохнула и сказала:

- Вот настоящий джентльмен! Не то что некоторые. Некоторые посмотрели друг на друга и пожали плечами.

- Вовремя он отвалил, - сказал я. - Через двадцать минут явится Боярин.

- А что - мы готовы, - развел руки Костя. - А ты готова?

И он посмотрел на Риту.

- Я готова всегда и ко всему, - отчеканила она и презрительно посмотрела на нас. - Даже к тому, что Боярин увидит меня в такой компании.

Я оглядел нашу компанию и не нашел в ней ничего предосудительного.

Двое вполне приличных молодых мужчин, один из которых в темных очках по причине стеклянного глаза, и сногсшибательная темная шатенка в белом деловом костюме и простых очках в толстой темной оправе.

Нормальная компания.

- Это Боярин пусть считает честью встретиться с нами, - сказал я, наливая себе пива.

Мы сидели в том самом кафе «Рокси», за тем самым столиком, что и в прошлый раз. Место, которое только что освободил академик Наринский, с минуты на минуту должен был занять Владимир Петрович Бояринов, уважаемый человек, глава преступной группировки, контролирующей русский сектор рынка драгоценных камней и драгметаллов в Америке.

Он был нужен мне для того, чтобы можно было приступить к основной части моего, вернее, теперь уже нашего с Костей и Ритой плана. Именно его знание темы могло оказаться неоценимым в той комбинации, которая сидела в моей голове, как осиновый кол в груди вампира. Он, конечно, будет всего лишь фигурой в нашей игре, фигурой, но не пешкой. Но, как и любая фигура, он может пойти в размен, о чем ему знать, конечно же, не обязательно.

- Ага, идет, - подал голос Костя.

Я обернулся и увидел очень приличного джентльмена в полосатом костюме и дорогих штиблетах, который, удивленно глядя на Риту, приближался к нашему столику.

Подойдя, он оглядел всех нас, потом с подозрением посмотрел на Риту и сказал:

- Я случайно не ошибся столиком?

- Ни в коем случае, - сказал я, вставая и подавая ему руку. - Я - Константин, он же - Знахарь. Это - мои помощники. Мой тезка Константин и известная вам Маргарита.

Боярин машинально пожал протянутые руки и, снова уставившись на Риту, хотел что-то сказать.

- Позвольте объясниться, - прервал я его, - Маргарита всегда была со мной, а у покойного Марафета находилась лишь в качестве моего агента. Этого не объяснить в двух словах, и я обещаю вам, что чуть позже для вас не будет ничего неясного в этой комбинации. А самое главное, насколько мне известно, вы ничуть не пострадали от того, что вас, вы уж простите, не ввели в курс дела. Сейчас все встанет на свои места. Прошу вас!

И я радушно указал ему на свободное кресло.

Боярин, нахмурившись, покачал головой, но в кресло уселся и, мало того, расстегнув пиджак, обернулся и щелкнул пальцами.

На щелчок примчался расторопный черный парнишка, и Боярин, подчеркивая, что пока что он сам по себе, сказал:

- Двойной эспрессо.

Мальчишка умчался, а Боярин, обернувшись к нам, сказал:

- Ну что же, уважаемый Знахарь, раз вы любезно назначили мне встречу, то вам и слово.

Я кивнул и ответил:

- Совершенно верно. Вы, в свою очередь, любезно согласились на это встречу прийти, и я считаю себя обязанным изложить вам некоторые свои соображения и предложения.

Боярин кивнул и, слегка смягчившись от моей любезности, посмотрел на меня несколько приветливее, чем минуту назад.

- Для начала я буду краток, - сказал я, - а уж потом, когда мы придем к принципиальному согласию, а я не сомневаюсь, что так и случится, можно будет развивать тему и углубляться в частности.

Боярин опять кивнул, и в этот момент мальчишка принес кофе.

Взяв с блюдца миниатюрную толстенькую чашечку, Боярин поднес ее к губам и покосился на Риту. Заметив это, она повернула голову к нему и улыбнулась. Черт ее знает, где она только научилась этим многозначительным улыбкам и взглядам! Скорее всего, это заложено в каждой женщине, просто не каждая знает об этом, а из тех, кто знает, далеко не каждая умеет это использовать…

Да- а-а…

- Так вот. Для начала я буду краток, и пусть вас, Владимир Петрович, не смущает моя откровенность в некоторых вопросах. Вы знаете, кто я?

- Ну, по слухам - знаю, - ответил Боярин, пригубив ароматный кофе, - а лично, как вы понимаете - нет.

- Да, конечно, - кивнул я, - а вам известно, какие события начали происходить в… э-э-э… в специфической части русской диаспоры с того момента, как я в очередной раз ступил на американский берег?

- Еще бы не известно, - хмыкнул Боярин, - горы трупов и море крови. Все только об этом и говорят.

Я специально не употреблял жаргонных выражений и прочей уголовной лексики. Пусть знает, что уровень дела, в которое я его хочу втянуть, гораздо выше примитивного вымогательства.

- Правильно. Все так и есть. Но, прошу вас принять мои слова на веру, во всех случаях инициатором бойни был не я. Каждый раз кто-то чего-то от меня хотел. Ну, собственно говоря, не «чего-то», а просто моих денег. А кое-кто пытался выполнить заказ одного питерского подонка, вора в законе Стилета, который посмел объявить за меня награду. Причем не из своих денег, а из моих, после того, как выбьет их из меня. Все желающие подохли. Даю вам слово, что я не начинал ни одного из этих прискорбных инцидентов. Вы мне верите?

Боярин внимательно посмотрел на меня и ответил:

- Во всяком случае, я пока что не вижу повода вам не верить. А кроме того, я и сам знаю, что некоторые… как бы их назвать… неосмотрительные люди купились на обещания вора в законе Стилета и попытались сдать ему Знахаря, который, как мне известно, тоже является вором в законе.

- Так и есть, - сказал я, - вор в законе Знахарь.

Я заметил, что Боярин следует моему примеру и говорит на нормальном языке. Это было хорошим знаком, и я продолжил.

- Дело, которое я хочу предложить вам, самым прямым образом касается русского криминалитета Америки, но… - Я сделал паузу. - Но по уровню оно так же далеко от авторитетов, воровских понятий и прочей уголовной лабуды, как Большой театр от сельского клуба.

Боярин слушал меня с возрастающим интересом, и я, к своему удовольствию, не увидел в его глазах жадно подпрыгивающей жабы, предвкушавшей утолщение мошны. Обычно при разговоре о каком-то грядущем деле собеседники выдавали себя тем, что я отчетливо слышал, как у них в головах начинали вертеться колесики счетчика, умножающего и складывающего возможные прибыли. Проще говоря, почти все мои бывшие партнеры думали в первую очередь о деньгах. А Боярин ждал от меня изложения конструкции, которую я для него приготовил.

Это хорошо, подумал я.

Если его и на самом деле в первую очередь интересуют предстоящие непростые действия - это очень даже хорошо. Во всяком случае, такой партнер лучше, чем жадный хапуга. Если он и предаст, то не за деньги, а просто так.

Хотя - какая разница!

- Темой нашего разговора, - я решил перейти к делу, - будет объединение всего криминалитета Америки. Это - средство. А цель… О цели чуть позже.

- Ничего себе, - прищурился Боярин, - не крутовато ли?

- Крутовато? Возможно, и крутовато. Но только для тех, кто будет вне этого. А так - ничего необычного. Вот вы, например, держите руку на камнях, покойный Марафет был королем Западного берега… Между прочим, если вы заметили, этих королей почти и не осталось уже.

- Заметил, как тут не заметить.

- Ну вот - а вы говорите! Сейчас невероятно удобный момент, чтобы централизовать управление и организовать всех. А то получается, что каждый, простите, пахан, сидит на своей грядке и отпихивает локтями других. С этим пора кончать. А кроме того, общий для всех порядок приведет к урегулированию отношений между регионами и отраслями нашего нелегкого бизнеса.

- Вот насчет нелегкого - это точно, - вздохнул Боярин, - все проблемы происходят именно от разногласий. А так их можно будет устранить…

Он посмотрел на меня и сказал:

- Но вы же понимаете, что для того, чтобы создать одну общую систему, придется собирать всеамериканский сходняк? Я вижу, что эта терминология, да и то, что за ней кроется, вам не по душе. Не скрою, я и сам не в восторге от всего этого, но тут уж ничего не поделаешь. Придется собирать сходняк, и на нем будут те самые урки и паханы, общество которых вам так претит.

- Ну ничего, - отмахнулся я, - переживем. Я их столько уже видел… Кстати…

И я с замиранием сердца сделал первый пробный ход.

- Ваша тема - камни, и я хочу спросить вас, не знаете ли вы приличных контрагентов из американцев, англичан или кого-нибудь еще, в общем - не из русских?

- Ну… - Боярин поднял брови, - такие люди, конечно, есть. Ну, скажем, имеется один немец из ЮАР, некто Генрих Мюллер, не слышали о таком?

Вот он - первый осторожный ход в игре, которая должна была перевернуть все. Боярин сам назвал это имя. Мое сердце билось, как у трахающегося кролика, но я равнодушно полез в карман за сигаретами и сказал:

- Нет, не слышал. Серьезный человек?

- Серьезнее некуда. А вы что - решили заняться камнями? В этом случае вам придется испросить у меня разрешения!

И Боярин засмеялся.

Я тоже улыбнулся и, щелкнув зажигалкой, сказал:

- Я думаю, что камни в нашем деле тоже будут. И, естественно, без вашей помощи мне будет трудновато. Но не они, не камни, - главное. Давайте-ка вернемся к теме сходняка.

- Давайте, - согласился Боярин и посмотрел на Риту. - А вы, - сказал он ей, - выглядите еще более великолепно, чем в прошлый раз, когда нанесли мне визит в моем скромном доме.

- Благодарю вас, - Рита склонила голову, - вы чрезвычайно любезны. - Потом она повернулась ко мне и сказала: - Костя, ты не верь ему. У них тут у всех какая-тоневероятная мания скромности. Прибедняются, как казанские сиротки.

Боярин засмеялся, довольно поглядывая на Риту, а я сказал:

- Давайте-ка возьмем чего-нибудь выпить. Чтобы беседа шла плавно и согласно. Что скажете, Владимир Петрович?

- Абсолютно с вами согласен, - энергично кивнул Боярин, - Константин… э-э-э… Простите, не знаю, как вас по батюшке.

- А мы сейчас выпьем как раз за то, чтобы без батюшки.

- Отлично, - согласился Боярин, обернулся и щелкнул пальцами.

Через минуту черный мальчишка убежал за заказом, Боярин, повернувшись к Рите, сыпал комплиментами, Костя, ухмыляясь, внимательно слушал, что он несет, а я думал о том, что белобрысому Мюллеру, который носил подаренный мною перстень Александра Македонского, должно сейчас сильно икаться, потому что я уже держал в руках тончайшую ниточку, которая вскоре должна была превратиться в толстый канат, и тогда - держись, Генрих Мюллер, южноафриканский мультимиллиардер, владелец заводов, больниц, пароходов…

А может, и не больниц.

Но это без разницы. Главное - я закончил все подготовительные действия, и теперь тот момент, когда я потрогаю тебя за твое толстое бриллиантовое вымя, был уже не за горами.

И тогда тебе капут, майн либер фройнд!