Рок И его проблемы-2

Глава Шестая

Инструктаж был утром. Нас, новичков старательского дела, собрали в столовой и сказали:

— Отныне, каждому — свое. Каждый зарабатывает на жизнь сам. Теперь, как потопаешь, — так и полопаешь… Короче, работаем в три смены. Делитесь на три кучки, — первая бригада — в забой. Вторая — после обеда. Третья — после ужина.

Моя оказалась второй… Всю ночь я чувствовал, как у меня чешутся десны, а утром, — так я во сне эти десны тер, — вытащил изо-рта обломок разбитого зуба. Вернее, один из разбитых зубов. Целиком.

Он поддался безболезненно и почти без усилий. Вот значит, как организмы избавляются от всего инородного.

Я пошурудил во рту языком. И обнаружил на месте выпавшего зуба здоровенную дырку. Жаль, нигде не было зеркала, чтобы как следует рассмотреть себя, красавца, — поподробнее. Но, не в салоне, можно, как-нибудь обойтись и так.

Первая бригада собралась у выхода, — я стоял, трогал языком свою дырку, и провожал взглядом наркоманов, на их ратный подвиг.

Там было шесть молодых и два старика. В том смысле, что шесть начинающих и два старожила. Разница между ними бросалась в глаза.

Мы за сутки, проведенные здесь, — много узнали о занятии, которому отныне должны посвятить себя. Ходить с фонариком по заброшенной шахте и собирать в ведерко все, что попадется по пути. Проще пареной репы.

Но старожилы, ненадолго выходя из эйфории в окружающую действительность, посматривали на нас с жалостью, и, отвечая на вопросы, страшно темнили, предпочитая говорить непонятными намеками. Суть которых сводилось к одному, — потерпите немного, скоро никаких вопросов у вас не будет. Или вас… Как-то, все-таки непонятно: или вас, или вопросов.

От общаги до рабочего места идти было недалеко, минут десять средним шагом, там — лифт, а там… после обеда посмотрим, не долго осталось ждать…

Когда куда-то собираешься, очень важно дойти до цели. Как и довести до логического финала любое дело, которым занимаешься.

Я отчего-то знал, рабочий процесс, в который вскоре мне предстоит окунуться, — и есть финал всего, что случилось со мной за последнее время. Закономерный и естественный.

А после трудовой смены, если труд окажется не по душе, можно со спокойным сердцем подумать о побеге. Забраться в какое-нибудь шасси самолета, если получится, и оказаться через несколько часов в Москве… Можно будет. Сейчас, провожая в шахту первую бригаду, в которой стоял мой знакомец Андрюшка, который так обиделся, что избегал даже смотреть на меня, это не казалось чем-то невозможным. Почему бы и нет.

Возможно, почему бы и нет. Но зачем…Я же думал как-то о побеге. И знаю, чем эти размышления закончились.

Выходило как-то, что, не пройдет и нескольких часов, как я окунусь в производственный процесс, этот процесс так захватит меня, так понравится, будет настолько притягательным, неотразимым, захватывающим, — что потребует меня целиком, и станет смыслом существования. Тогда, сама мысль о побеге окажется кощунственной…

Наконец, появился бригадир, с коротким автоматом через плечо, скомандовал: «вперед», дверь открылась и первая бригада ушла на труд. В забой.

Ничего нет хуже на свете, чем ждать и догонять.

Я извелся. Я ждал возвращения первой бригады.

Настоящее, нешуточное волнение пришло ни с того, ни с сего ко мне. Даже знобило немного, будто в лихорадке, и я места себе не находил. Даже изменил хорошей привычке курить по половине сигареты. Дымил ею, пока между пальцами не оставался голый желтоватый фильтр.

Время, когда чего-то ждешь, тянется чудовищно медленно. Оно, время, любит поиздеваться, покуражиться над тобой, — самым садистским образом.

Помню, так было, когда я сдал вступительные экзамены в институт, и набрал полупроходной балл, тринадцать с половиной. Тринадцать, — не поступил. Четырнадцать, — поступил. А тринадцать с половиной, — неизвестно. Поступил или нет.

Нужно было приехать утром и посмотреть списки. Только лишь… Но что это была за ночь. Не забуду ее никогда.

Я лег спать где-то в одиннадцать, и хорошо заснул, почти сразу, — но через пару часов проснулся, и снова заснуть не смог. Как ни старался. Страдал до самого утра…

Нечто похожее происходило и сейчас. Я — страдал.

Я желал на работу, в забой, желал ринуться с ведерком в полные таинственной тишины штреки и штольни, где по стенам скапливается влажность, превращаясь в капли воды, а те, с веками становятся сталактитами и сталагмитами. Я желал быть там, вместе с ним, ведерком, в руках. Горел собирать в него породу, и, взглядом знатока, пристально рассматривать в неверном свете фонаря ее прожилки и извилины.

Я обманул себя насчет наркоты, которая, якобы, не действует на меня. Действует, еще как. Просто, у меня остаются нормальными глаза и не заплетается язык… Но с головой, — все, как и должно происходить.

Большой привет тебе, Миша, — большой привет!.. Еще привет, — и два привета утром!..

От волнения чесались десны. Так удобно, раз десны чешутся, — значит, я волнуюсь. Чешутся — волнуюсь, чешутся, — волнуюсь… Привет тебе, Миша, привет!

Я тянулся к следующей сигарете, и улыбался, смущенно так, себе. Дожил. Пришел к цели. В заправщик не хотел залезать, — потому что хотел сюда!

Хотел познать жизнь, во всех ее проявлениях. Для начала, — повеселиться в каменоломнях или на галерах. Лучшем месте для увеселения рабов.

Я всматривался в себя, — не зная, как мне теперь к себе относиться. Как теперь себя воспринимать, как отныне с собой жизнь. Таким любопытным. И таким — простым…

Время тянулось, тянулось, тянулось, но все-равно — победило себя.

Хлопнула входная дверь, — я кожей почувствовал этот звук, — хотя валялся в комнате на своей кровати. Следом послышались голоса.

Нечего и говорить, я вскочил, встрепенулся, — и уже через мгновенье оказался в коридоре. Единственным встречающим Первую трудовую бригаду…

Их было восемь, — ушедших на почетный труд. Вернулись — трое. Андрюшки среди них не было. Два сторожила и один начинающий наркоман из нашего призыва.

Они встали, как истуканы, в дверях. И стояли… Глаза их были пусты.

Я подошел ближе и равнодушно спросил:

— Что нашли?

Тогда они посмотрели на меня, — пустыми глазами.

— Я нашел денежку, — ответил третий, моего призыва, который помнил меня в лицо, — еще нашел пластиковую карточку «Америкэн-Экспресс», еще нашел билет на самолет «Москва-Омск», но использованный. Больше я ничего не нашел.

— Где ребята? — спросил я.

— Они не дошли, — сказал мне старатель.

— Куда не дошли? — попробовал уточнить я.

— Никуда не дошли, — ответил он мне.

— Что с ними? — не отставал я.

— Ничего, — ответил мне старатель, — их нет.

— Как нет?

— Вот так, — ответил он мне. И посмотрел сквозь меня — пустыми глазами…

Обед в меня не пошел, я притронулся только к компоту. Компот оказался сладким, в нем плавали набухшие виноградины. Я выпил один стакан, а потом выпил еще два, — закусывая черным хлебом.

Начинающие старатели не заметили убыли в своих рядах. Это их не волновало, — каждый из них жил в собственном превосходном мире, где до таких мелочей трудно было опуститься.

Нам скомандовали:

— Вторая бригада на выход!

Многие так и не вспомнили, что они — вторая бригада.

Так что бригадиру пришлось за шкирку подтаскивать старателей к выходу, чтобы они собрались вместе.

— Будем идти, в снег не заваливаться, он холодный, — сказал нам бригадир. — Кто станет отставать, того буду бить… Трогай.

И мы вышли на улицу… Со вчерашнего дня погода не изменилась.

Нас тоже было восемь человек. Семь новеньких и один старожил.

Воздух матово светился голубоватым светом дня, немного мело, — под ногами снежинки крутились, заметая наши неглубокие следы.

Дорога в нужном направлении была расчищена, слева и справа от нее застыли высохшие на зиму деревья.

Приятно было идти по этой дороге, и чувствовать лицом холод.

Я, наверное, перегорел, потому что ровным счетом ничего не ощущал. Кроме чего-то сиюминутного, — холода, скрипа под ногами, белизны кругом, своего дыхания, и здоровой дырки в десне, вместо одного из зубов.

Два разных мужика во мне, — которые иногда удивлялись, уставившись друг на друга, — собрались в одного, и это получилось интереснейшее сочетание. Будто бы, став одним целым, меня уже нельзя стало ничем удивить. Будто бы, я мог в этом состоянии натворить такое, что и сам сейчас не мог вообразить. Выполнить восемь трудовых норм за один рабочий день.

Но ничему бы не удивился.

Бывает, наверное, такое состояние духа, когда кажется, что можешь все…

Вниз мы спускались долго. На самом деле, это была шахта. Я никогда не был в шахтах, но представлял, благодаря телевизионному образованию, что это такое… Клеть, скрепя своими тросами, дергаясь и, чем-то щелкая, валилась вниз. Сквозь ее решетки проплывали, оставаясь вверху, затянутые грязными стеклами фонари.

Бригадир сидел на ящике, опершись подбородком о ствол автомата, и от скуки что-то напевал себе под нос. Бригада стояла рядом, — безучастная ко всему.

Еще одно бомбоубежище. Прямо, последнее время, напасть на эти бомбоубежища. Никуда от них не деться.

Но скоро, скоро…

Внизу нас ждал поезд. В нем было три игрушечных вагона без крыши, но в каждом из них были стены, а в них окна и дверцы. Поезд был выкрашен в приятный зеленый цвет, и в первом вагоне сиденья были кожаными.

Но нам предложили размещаться во втором, где сидеть пришлось на железных лавках.

Вокруг были всякие своды, на потолках горели домашние люстры. Пол, от лифта до поезда, был выложен мраморными плитами, и перрон тоже был весь мраморным.

Вообще, подземелье не производило мрачного впечатления, — от него несло каким-то маразмом… Люстры эти, мрамор, — и сырая природная чернота, уходящих в стороны тоннелей. Не того, куда шли рельсы поезда, — других.

Одно как-то не сочеталось с другим. Чувствовалось, поработала здесь мысль не специалиста по интерьерам, а чье-то воспаленное воображение. Это надо же, подвесить к каменному потолку пятирожковую квартирную люстру, металлические части которой, к тому же, начали ржаветь.

Но маразм этот все-таки обладал смыслом, словно бы творческое воображение некой обезьянки взялось выразить что-то, что существует на самом деле, и с чем оно знакомо, постаралось в меру своих сил и возможностей.

К нашему вагону подошел машинист, одетый, под цвет поезда, в зеленый спортивный костюм, они закурили с бригадиром, и машинист сказал нам:

— Ну что, мужики, последний бой, он трудный самый?

Он посмотрел на нас, этот парень моего примерно возраста, с оттенком какого-то сочувствия, чуть ли не с жалостью.

— Бедолаги, — сказал он бригадиру, — и надо было родиться для этого. Вот ведь судьба.

— Нагрешили много, — ответил бригадир.

— Это понятно, — сказал машинист, — но все равно — люди.

— Да ты взгляни на них… На людей этих.

Машинист взглянул, и встретился с моим трезвым взглядом.

Мне нечего было уже терять, и я чувствовал свою независимость от них. Холодная какая-то, грустная уверенность пришла ко мне, мне было и тошно, и радостно, — словно я, под печальные звуки «прощания славянки», готовился уплыть, на обшарпанном залатанном корабле, куда-то далеко, куда-то настолько далеко, что оттуда не было возврата. Или доплыву, или утону по дороге. И уже попрощался со всем, с чем можно было попрощаться. В прошлой жизни.

— Ты что, — спросил машинист, — не под кайфом?

— Не под кайфом, — сказал я ему.

Он кивнул, словно такого ответа и ожидал. Ни он, ни бригадир не обратили на мою дерзость никакого внимания, даже не заметили ее.

Машинист бросил на чистый мрамор бычок, наступил на него ногой, и сказал мне.

— Ну тогда, — поехали…

Поезд тронулся, и трясясь на неровностях рельсов, погрузился в тоннель. Ехал он чуть побыстрее скорости пешехода, но это было хорошо. Такая скорость не мешала грустить.

Творческое воображение обезьянки заканчивалось шлагбаумом. Разукрашенным черно-белыми полосами. Шлагбаум был на цепи и с противовесом, так что легко поднимался и легко возвращался обратно, в горизонтальное положение.

Дальше обезьянку не пускали. Дальше, под потолком тоннеля висело, сотканное из слегка светящегося сгустившегося воздуха, полотнище, на котором, горящими всеми цветами радуги буквами, красивым почерком, было написано: «Добро пожаловать!»

Ну, привет, — подумал я, — если не шутишь.

— Стройся, — сказал нам бригадир, — на инструктаж.

Нас кое-как выстроили в одну линию, и к строю вышел очередной начальник, должно быть, руководитель горняцкого процесса.

— Мужики, — сказал он, — задача простая. Каждый из вас получит ведро и небольшую лопатку. Нужно будет ходить со всем этим там, — махнул он рукой в сторону приветственной надписи, — и собирать в ведро все, что вы найдете. Как находитесь, возвращайтесь обратно… Среди вас опытный профессионал, он не даст соврать. Максимыч, я все правильно говорю?

Единственный из нас сторожил, стоял, смотрел прямо перед собой и ничего не отвечал.

— Максимыч подтверждает, все так и будет… Получайте инструмент, и вперед, на мины.

Мне тоже досталось синее пластмассовое ведро и небольшая лопатка, похожая на детскую, но все-таки железная.

Полосы на наших костюмах дорожных рабочих, под местным светом, светились бледно-белым, и мы, от этого, напоминали приведения.

— Первый, пошел, — сказал начальник, и шлагбаум приподнялся, пропуская Максимыча.

Ему, как ветерану, доверили открывать трудовую смену.

Прожектора ярко освещали часть тоннеля до поворота. Максимыч, привычно и не торопясь пошел по тоннелю, остановился недалеко от поворота и посмотрел себе под ноги. У него под ногами ничего не было, отсюда хорошо было видно, что там ничего не было, в том месте, куда он смотрел. Но он нагнулся, поднял что-то с земли, — и в этот момент стало видно, что у руках у него что-то есть, — положил это «что-то» в ведро, и так же, никуда не торопясь, пошел дальше. Повернул, и исчез за поворотом.

— Второй, пошел, — скомандовал начальник.

Как мы стояли в строю, в такой последовательности нас и отправляли на задание.

Второй пошел. Должно быть, он решил честным трудом и примерным поведением добиться сокращения срока, или просто работал на публику, — потому что тут же принялся пристально вглядываться себе под ноги, и двигался зигзагом, чтобы получше охватить всю поверхность тоннеля.

Но зигзаг быстро закончился. Он даже не успел дойти до поворота. Должно быть, надпись «Добро пожаловать!» его не касалась. Или наоборот, — непосредственно его и касалась.

Он как-то странно стал разделяться. Сначала замерли его ноги, а туловище, руки и голова продолжали двигаться дальше. Непривычно этак повиснув в воздухе. Потом туловище остановилось, а вперед устремились руки, с ведром в одной и лопаткой в другой, и голова. Потом остановились руки, и движение вперед продолжала одна голова, которая через какое-то время благополучно скрылась за поворотом. Так что ее участь осталась нам неизвестна.

В тоннеле стояли ноги, немного дальше висело в воздухе туловище, а еще чуть дальше, — точно таким же образом необъяснимо покачивались в вышине и руки. С ведром в одной и лопаткой другой.

— Чудеса! — воскликнул кто-то из молодых старателей. — Что-то мне туда не хочется!.. Что-то там не хорошо!..

— Тебя никто не спрашивает, хочешь ты туда или нет, — подал голос начальник процесса. — Умник!

Странно, но никто из старателей не испугался. Бригада восприняла происшедшее с философским равнодушием.

Это у меня глаза чуть не вылезли на лоб от изумления. Ничего подобного я никогда не видел. Представить не мог!.. Это похоже на цирк. На замечательный иллюзион. На превосходно организованное шоу.

Невероятно!

И это не была смерть. Или я не был специалистом по всякого рода умираниям.

Это была не смерть, — это была насмешка над смертью… Над теми, кто мог так про все про это подумать.

Какой потрясающий, на грани фола, юмор… Какой невероятный…

— Третий, — пошел!.. — скомандовал начальник. — Нечего здесь рассиживать, а то в штаны намочите.

Шлагбаум поднялся, третьего старателя, для верности, слегка подтолкнули в нужном направлении в спину. Четвертым был я.

Начальства вокруг было шесть человек: наш бригадир, машинист, кинооператор, который не отрывался от своей телекамеры на треноге, главный начальник, и двое его помощников, которые, должно быть, представляли грубую физическую силу.

Какая-то аура, сотканная из адреналина, возникла над ними. От вида разделившегося на части старателя, — у них возникло одно, общее на всех чувство. Сродни некому эротическому возбуждению, когда любовь, из интимного дела двоих, вдруг превращается в общее дело целого коллектива. Это был какой-то религиозно-сексуальный экстаз. То состояние, в которое они окунались.

— Пошел!.. — скомандовал начальник третьему, который в нерешительности остановился за шлагбаумом.

Я посмотрел на главного, — глаза его стали больше обыкновенных, губы сделались мокрыми, и на лице возникла странно застывшая похотливая полуулыбка. Так что, скорее, он сделает свои штаны мокрыми, чем тот старатель, который осторожно совершал первые шаги по ярко освещенному тоннелю.

Третий старатель не хотел разделяться. Он внимательно смотрел себе под ноги, прежде чем сделать очередной шаг. Он был хитер, он ступал на следы, которые оставил после себя Максимыч.

Таким образом, он хотел уберечь свое тело от зла.

Но зло пришло к нему по-другому. Оно проткнуло его насквозь ярко-красной огненной ниткой, опустившейся с потолка. Насадило его, словно барашка на вертел.

Старатель стал приподниматься, пронзенный этой идеально прямой ниткой, и крутиться. Круговые движения были сначала медленными, потом стали быстрей, еще быстрей, — и, наконец, он закрутился с такой силой, что стал вытягиваться по этой нитке, размазываться по ней, пока не слился с ней в одно целое. Вернее, он растворился в этой нитке, — и как только это свершилось, старатель слился с ней воедино, нитка стала бледнеть, теряться, не прошло и нескольких секунд, как она исчезла.

Лицо главного начальника несколько побледнело, а зрачки еще больше расширились. Он прерывисто и неглубоко дышал… Того и гляди, вот-вот испачкает свои штанишки.

— Четвертый!.. — скомандовал он.

И шлагбаум открылся.

— Да что же это такое, — истерично запричитал сзади чей-то голос, — чем я провинился перед тобой, за что ты мне уготовил все это, какой грех я перед тобой совершил, вот стою перед тобой на коленях, сжалься надо мной, не наказывай меня так жестоко, что же…

— Заткнись ты, ублюдок! — заревел начальник. — Митяй, прекрати его, замотай ему хлебало скотчем… Не доводи меня до греха!.. Четвертого давай!

Я сделал шаг и остановился.

Это был не тоннель, прорубленный умелыми рудокопами, — это была пещера. Только снаружи казалось, что здесь в свое время поработали кайлом и отбойным молотком. На самом деле, этих стен никогда не касалась рука человека.

Когда-то это было морское дно. Здесь пахло свежим морским воздухом, и чем-то слегка соленым, словно невдалеке сушились рыбацкие сети.

Когда-то здесь было неглубокое морское дно, всегда освещенное солнцем. Еще и сейчас, на коричневых ее стенах осталось теплота его лучей.

То есть, я хочу сказать, что это оказалось приятное место. И оно спрятало свое жало. Потому что, смотрело на меня с любопытством. С некоторым недоумением.

— Привет, — сказал я про себя.

— Привет, — ответило оно мне, и шорох его ответа робко прошелестел у меня в голове, — добро пожаловать… Если не шутишь…

Против своей воли оно говорило со мной, и с какой-то неохотой. И — опаской. Подчиняясь силе, которая была выше ее.

Этой силой, — был я.

Тогда я тронулся с места и пошел. С ведерком и лопаточкой в руках…Это было интересное место, я в нем ровным счетом ничего не понимал. Кроме того, что мне можно пройти.

Я чувствовал спиной, как напряженно наблюдают за каждым моим шагом зрители. Каждое мое движение поднимало их общий эмоциональный настрой, — они жаждали зрелищ и новых чудесных превращений.

Но в моем случае, их ждало разочарование.

Потому что, я благополучно дошел до поворота, заглянул в черноту ответвления, и увидел, как метрах в пятидесяти от меня ковыряется в земле Максимыч. Он что-то нашел, но это что-то наполовину сидело в земле, и он обковыривал это место лопаткой, чтобы извлечь находку на поверхность. Как ему сказали, так он и делал, — занимался собирательством.

Я шагнул в темноту, которая оказалась не кромешной, а как бы светилась немного изнутри, словно под лунным светом в полнолуние, — так что можно было ходить, не спотыкаясь о кочки. Но не пошел в сторону бывалого старателя, свернул в следующее ответвление, будто знал, что мне нужно было свернуть в ту сторону.

Далеко впереди, манящим пятном, я увидел дневной свет. Это оттуда приходил свежий, пахнущий морем и рыбалкой, воздух. И это туда мне было нужно.

Под ногами ничего не валялось, — никаких денежек и пластиковых карточек. Пол пещеры был чистым, словно по нему недавно прошлись пылесосом. Без всяких посторонних предметов.

Я шел к свету, и не торопился. Будто ходил этой дорогой тысячу раз.

Выход из пещеры становился ближе, и от него знакомо пахло теплом, прелыми листьями, и морской водой. Мне казалось, я даже слышал шум волн, накатывающих на песчаный берег…

Я привычно, с удобной стороны, обогнул камень, наполовину загораживающий проход, — и оказался среди яркого, ослепившего на мгновенье, света, и высоких деревьев, похожих на разросшиеся осины, чьи верхушки покачивались вверху под несильным ветром.

Было лето.

Справа из горы вытекал ручей, небольшим водопадом падал вниз, и там копился в небольшое озеро, из которого тоже вытекал, — но где-то дальше.

Я подошел к нему, присел на корточки и потянулся губами к водопаду, — вода была холодной и вкусной. В ней не было никакой водопроводной хлорки. Одни полезные минералы и целительные соли.

Было жарко.

Я аккуратно поставил в траву ведерко, положил в него лопатку, снял теплую куртку, штаны и валенки с галошами.

Остался в не совсем свежем исподнем. Но стесняться было некого.

Между деревьями вверх шла еле заметная тропинка. Я и отправился по ней, в своем исподнем.

Не прошло и пяти, наверное, минут, как я вышел из ущелья, — и увидел море.

Оно плескалось совсем рядом, накатывая голубыми волнами на золотистый песчаный пляж. Солнце повисло высоко вверху, был жарко, — а до воды совсем близко. Я скинул свое исподнее, оставшись, в чем мама родила, и побежал к воде.

И рухнул в нее всей своей невесомой тяжестью…

Вода была прозрачна и тепла. Я увидел камешки на морском дне. Они шевелились от движения воды, к берегу и обратно. И я, распластавшийся на поверхности моря, шевелился вместе с ними. Не хотелось дышать, так идеально было то состояние, в котором я пребывал.

Я умею плавать, но плохо. Скорее так: умею какое-то время держаться на поверхности, и не тонуть. Но здесь, словно бы научился. Сделал незаметное движение руками, потом ногами, и, — поплыл. Приподнял голову, вдохнул, и — опустил снова.

Я напоминал себе рыбу, которую долго держали в городском аквариуме, и, наконец, отпустили на волю. Это было какое-то высшее, затмившее все, блаженство, — и какое-то время мне вообще ничего не хотелось. Кроме этого. Потому что, у меня все было.

Потом я перевернулся на спину… Отплыл от берега метров на двадцать, и сейчас впервые посмотрел на него, оторвавшись наконец-то от созерцания своего моря.

На берегу, слева от меня, метрах, может быть в ста или двухстах, стояли дома. Обыкновенные деревенские дома, крытые шифером, и с электрическими столбами между ними.

Из печной трубы ближнего ко мне шел дымок. А на задворках паслась корова…

Неужели сбежал?!.

На берегу стояла девочка и ждала, когда я накупаюсь. Было ей лет, может быть, семь или восемь, одета она была в выцветшее на солнце и застиранное платье. На ногах у нее были кожаные детские сандалии.

— Здравствуйте, — сказала она мне, когда я подплыл ближе. — Дедушка уху уже, наверное, доварил.

— Здравствуй, — сказал я, стесняясь ее, потому что на мне ничего не было. — Ты кто?

— Я — Ксюша, — сказала девочка. — А как зовут вас?

— Меня зовут Михаил, — сказал я. — Но можешь звать меня — дядя Миша.

— Дядя Миша, — сказала Ксюша, — вы уже хотите кушать?

— Ты меня приглашаешь? — удивился я.

— Мы с дедушкой, — поправила она меня. — Дедушка увидел, как вы плаваете, и послал меня пригласить вас на уху. Но я и сама хочу.

— Спасибо, — сказал я.

— Вы приходите, вон наш дом. Когда наплаваетесь. Только не через долго, потому что уха горячая.

— Спасибо, — сказал я. — Как называется ваша деревня?

— Никак, — ответила девочка, улыбнулась мне, и, повернувшись, побежала к своему дому, рассказать дедушке, что я скоро приду…

Пришлось надевать исподнее, потому что ничего лучше у меня не было. Неудобно идти в нем в гости, — но я обещал.

Корова, увидев меня, поднялась с земли на ноги, нагнула пониже голову и замычала. К рогам ее была привязана веревка, а та тянулась к колышку, вбитому недалеко в землю.

Покосившаяся калитка была распахнута, перед крыльцом дома гуляло с десяток кур. Во главе них был петух, с большим красным гребешком. Он посмотрел на меня неодобрительно, но разрешил пройти к крыльцу.

На крыльце уже стоял хозяин, — дед, всем дедам дед. Небольшого роста, лысый, и с огромной окладистой бородой.

— Привет, — сказал он мне, — дядя Миша. Ну, у тебя и видок.

— Сами пригласили, — развел я руками.

— Ну, заходи, — сказал он строго. — Гостем будешь… Ксения все глаза проглядела, все ждет, когда ты придешь.

Уха была сказочная, я такой ухи никогда не пробовал в жизни. Я съел две больших тарелки, и попросил еще.

Дед довольно ухмылялся, а Ксюша подливала мне, и смотрела, подперев ладошкой подбородок, как я ем.

— Что же не спрашиваете, кто я, и откуда? — сказал я, когда наелся до отвала, и снова вспомнил, что сижу за столом не в смокинге.

— У меня тоже пожизненное, — сказал дед, — я тоже оттуда.

— А Ксюша? — спросил я.

— Я на каникулах, — сказала гордо она, — я закончила первый класс, с одними пятерками и четверками.

— Море — Черное? — спросил я.

— Это не море, — ответил дед, — это речка.

— Как? — не поверил я. — А вода соленая.

— Вода соленая, а все-равно речка, — сказал дед. — На том берегу — магазин. И железная дорога. Там на вокзале карта висит, — я смотрел.

— Как эта речка называется?

— Кто ее знает, как. Мне это не интересно… У меня — пожизненное. Мне и здесь хорошо, лучше, чем где-нибудь на зоне. Мне без интереса, как там что называется.

— Мне нужно в Москву, — сказал я. — Те поезда куда ходят, не знаете?

Дед потянулся к карману, и вытащил оттуда пачку красного «ЛМ». Я прямо обалдел от неожиданности.

— Только эту гадость и продают, — извиняясь, сказал дед, — приходится курить. Вместо махорки… Но я уже посадил свой табачок, скоро созреет… Вот, что я тебе, милый человек, скажу. Что отвечу на твой вопрос… До Москвы с того вокзала ты, может быть, доедешь, — только какая эта будет Москва, большой вопрос… Не понял меня?

— Нет, — согласился я.

— Объясняю, — сказал дед, разжигая сигарету. Я тоже последовал его примеру. — Вот, к примеру, в этой речке вода соленая. Факт?

— Да.

— Или внучка моя, захочет, дома у мамы оказывается, захочет, у деда в гостях. Так?

— Так дедушка, — согласилась радостно Ксюша, — я у тебя на каникулах. И мама знает.

— Милиционеров на том берегу нет, ни одного. А там человек двести в поселке живет, или, даже, триста… И война у них какая-то там. Говорят, страшная война. Братоубийственная… Лапа, ты слышала дома что-нибудь про войну?

— Ничего не слышала. Я же говорила тебе.

— А там только об этом и судачат… Понимаешь, к чему клоню?

Я, может быть, понимал, но только не очень. Я был сыт, курил свои сигареты, — и какое-то напряжение, в котором долго пребывал, как бы опало с меня. Так что, какие-то мудреные вещи, которые дед пытался объяснить намеками, я, может быть, и не воспринимал до конца.

Но, на всякий случай, кивнул.

— А ты никого не убивал, — сказал дед. — По глазам вижу… За что же тогда срок получил?

— Я так, без срока, — сказал я.

— Так вот, о чем тебе пытаюсь растолковать, — сказал дед и хитро посмотрел на меня. — Если ты чего там забыл, или переиначить что хочешь, к прежней жизни вернуться, — тебе не на поезд нужно. Который — в Москву.

— А куда?

— Обратно. Вот куда… Потому что там, — показал он рукой куда-то далеко за стену своей избушки, наверное, в сторону железнодорожной станции, — там все другое.

— Он к деньгам относится, как я, они для него, — ничто, — сказала Маша.

Полковник и Иван с одинаково озабоченными лицами сидели рядом и смотрели, как она собирает сумку.

— Это, может быть, хорошая, положительная черта характера, — сказал Иван. — Но до конца я не уверен… Хотя, конечно же, если судить по тебе, это бывает не всегда плохо.

— Какие еще положительные черты вы в нем заметили? — спросил Гвидонов.

— Я что вам, психиатр, разбираться в таких тонкостях, — сказала Маша. — Еще раз повторяю: будет лучше, если я поеду с ним одна.

— Кому будет лучше? — тактично спросил полковник.

— Машка, — поддержал полковника Иван, — пригласили-то нас всех… И младшего брата, и друга семьи. С чего это ты решила удовольствие получить одна? Я не понимаю.

— С того, что я объясняю, а вы все время делаете вид, что вы не андестенд.

— То есть, — приставал опять Иван, — ты хочешь сказать, что если он начнет покушаться, в один прекрасный момент, на твою женскую честь, ты эту самую свою женскую честь сможешь без труда отстоять, без нашей помощи? Это ты хочешь сказать?

— Какая еще женская честь! — так разъярилась Маша, что даже побелела от злости. — Что за ерунду ты городишь!.. Копался, копался где-то там, и откопал какую-то женскую честь. Где ты ее видел?

— То есть, ты хочешь сказать… — испуганно произнес Иван.

— Я хочу сказать, — стала кричать на него Маша, — что он может есть детей на завтрак!.. Таких, как ты!.. На завтрак — маленьких мальчиков, а на ужин — маленьких девочек, — жареных или запеченных в тесте!

— Каких детей? — спросили полковник и Иван в один голос.

— Обыкновенных, — уже спокойным голосом, будто бы не сорвалась только что, ответила Маша. — Самых обычных… Кто ему запретит, кто его выпорет, кто поставит в угол? Для него деньги ничего не значат, он из другой категории. Вы, про эту категорию, слыхом ничего не слыхивали!.. Следовательно, должно быть нечто, что горячит его кровь. Другое… Он не существо какое-нибудь, он — человек. Чтобы жить, а не прозябать, он должен испытывать эмоции. Что-то же должно наполнять его сущность… Сейчас, это я. Потому что я была черна, как его душа! Была одета в черное, у меня черные волосы и черные глаза. Я полностью соответствовала его внутренности… Уверяю вас, — со мной он не может сделать ничего. Ни он, никто другой. Никто во вселенной ничего со мной не сможет сделать! Запомните это… С вами он может сделать, что угодно. Помощи от вас никакой, а съесть он вас сможет запросто. Если захочет… Значит, я должна еще из-за вас трястись, чтобы с вами ничего не случилось.

Она опять пододвинула ближе сумку, и стала укладывать туда цветные маечки, пакетики с колготками, и прочую женскую бижутерию.

— Ты, как хочешь, — сказал Иван, и в голосе его прозвенело железо. Пусть не сталь, но звенело, это было даже странно. — Ты, как хочешь, но я тебя одну не брошу. Пусть жрет, если ты не наврала… Лучше уж сожрет он, чем сожрет моя собственная совесть.

— А я — за компанию, — рассудительно сказал полковник. — Тем более, мне нужно переговорить с Михаилом.

— Да вы, на самом деле, ничего не понимаете, — сказала Маша. — Дундуки!

И было видно, что обиделась она не на шутку.

Так и вышли втроем на улицу, — где их поджидал длиннющий белый «хаммер» и «джип» сопровождения, — словно бы не замечая друг друга. Но сумку Маша доверила тащить Ивану, не стала напрягаться сама.

— Что она туда напихала, — бурчал Иван сумке, — развлечений-то на пару-другую дней. Двое трусов, запасные носки, тапочки. Все, что нужно… Нет, обязательно засунет туда какой-нибудь тренажер с гантелями…

Но, впрочем, вежливый до предела мужик тут же перехватил у него эту сумку, и, на двух руках, как величайшую драгоценность, опустил в багажник «хаммера».

Всю дорогу, пока ехали, а это получилось минут сорок, они не сказали друг другу ни слова.

Гвидонову нравилось молчать. Он сидел, поставив палку между ног, и положив на нее руки. Сидел и вспоминал часы у себя в кабинете, их неспешный вечный ход, как он часто слушал его, закрыв глаза и вот так же не шевелясь.

Нет ничего вечного. Все когда-нибудь заканчивается. Может жизнь, специально устроена так, чтобы в ней не было ничего вечного. Иногда бывают моменты, когда невозможно понять, как устроена эта самая жизнь. Когда догадываешься, что ничего про нее не знаешь. Но молчать, ему нравилось, — и без того, столько уже сказано всяких слов… Жаль, что засветилась квартира. Теперь туда нельзя возвращаться. Но у него есть еще одна… Это утешало.

Иван же жалел о том, что который раз пропускает курсы английского языка. И вообще бросил школу… Не велика, конечно, беда, — ничему хорошему в школе научиться невозможно, всех там косят под одну гребенку, и преподает одна сплошная Марья Ивановна. Которая за тридцать лет педагогической деятельности вызубрила свой предмет наизусть. А что там, от него справа, или от него слева, — не знает, и знать никогда не захочет.

Но учиться необходимо, — через недельку, когда они освободят Мишку и вернутся, нужно записаться в какую-нибудь, на Полежаевской, чтобы закончить без проблем девятый класс. А в Кембридж, — уже с сентября.

Английский…

А Маше было просто плохо. Потому что ответственность, не успев начаться, уже раздавила ее… Никогда в жизни она ни за кого не отвечала, кроме себя. И дальше не хотела ни за кого отвечать.

Так она устроена, — кошкой, гуляющей сама по себе.

А здесь такое. Иван, да еще полковник… Что делать, как избавиться от непосильной тяжести, которая лишила легкости, и приковала к земле. Что, если с ними что-нибудь случится?.. Тогда я убью всех, — думала Маша. — Всех!.. Всех до одного. Будет море трупов. Гора. Это будут реки крови. Это будет кровавый закат и рассвет! Тогда, я никого не пожалею. Никого!..

От жажды нести смерть, у Маши сжались руки, так что ногти впились в ее ладони, и так сильно, что на них выступила кровь. Не чужая, ее собственная.

Она не замечала ее.

Если бы кто-нибудь в этот момент заглянул в ее глаза, он бы, наверняка, потерял сознание от беспощадности и нечеловеческой жестокости, которыми были они полны. И неизвестно, пришел бы этот кто-то в себя после увиденного, — или уже нет.

Но в глаза ей заглянуть не мог никто, потому что она сидела, смиренной монашкой опустив голову, и смотрела вниз, скромно потупив взгляд, и, казалось со стороны, размышляла о чем-то мирном и женском, сродни мечтам о новой кофточке или блестящей губной помаде…

Их кортеж, состоящий из двух машин, первая из которых время от времени включала сирену, постепенно выехал к кольцевой окружной дороге, ехал по ней, потом свернул в сторону от Москвы, промчался, уже побыстрее, еще минут десять, въехал в открытые ворота какого-то расшикарного дачного поселка, целого городка, самой причудливой архитектуры, не спеша прокатил по нему, въехал в чугунные, — тоже предусмотрительно открытые, — ворота, совершил полукруг, огибая засыпанную снегом клумбу, и остановился у мраморных лестниц, по которым пробегала красная ковровая дорожка, ведущая к колоннам, за которыми виднелись величественные дубовые двери.

Должно быть, передвижение кортежа контролировалось по радиосвязи, потому что, стоило «хаммеру» остановиться, как дубовые двери за колоннам распахнулись, и в проеме показался высокий молодой человек в очках. В руках у него был огромный букет цветов, который он прижимал к себе двумя руками.

Молодой человек, торопясь, спустился по лестнице, и подошел к машине как раз в тот момент, когда дверь салона открылись.

— Рад видеть вас, — сказал он, — в своем не совсем скромном доме. Простите ему некоторые излишества, но он устроен так, чтобы в нем было удобно его гостям.

Неизвестно, готовил он эту фразу, или та получилась у него спонтанно, но выглядела она искренно. Да и сам молодой человек, которого звали Георгий, производил самое благоприятное впечатление. Он так непосредственно волновался, и в своем непосредственном волнении, был так трогателен.

Маша вышла из машины, сделала нарочитый книксен и приняла предназначавшиеся ей цветы. Он уткнула в них голову, понюхала, — от них ничем не пахло. Они были просто предельно красивы, больше ничего.

— Мой брат, — представила она Ивана. — Он — школьник.

— Очень приятно, — пожал ему Георгий руку. — Будем приятелями.

— С Владимиром Ильичем вы знакомы, — сказала Маша.

И Владимир Ильич удосужился крепкого рукопожатия.

— Прошу в дом, — сказал, приглашая, Георгий, — посидим, как говорится, перед дорожкой.

— До сих пор вспоминаю, как вы упали в обморок. Вы, наверное, очень любите своего старшего брата? — сказал Георгий.

— Люблю? — повторила Маша. — Я не знаю, как я к нему отношусь… Мне не нравится слово «любовь». Я его не понимаю. Вряд ли то, что я испытываю, называется словом: «любовь». Как это: «теперь мы будем любить друг друга», или: «теперь займемся любовью»… Я просто хочу, чтобы он был рядом… «Любовь», это когда к тебе прикасаются. Я ненавижу, когда ко мне кто-то прикасается.

— Но можно любить и родину, — сказал Георгий. — Любовь, такое емкое понятие.

— Я не знаю, какое это понятие, — сказала Маша.

— То есть, вы хотите сказать, что до сих пор никого и ничего не любили? — спросил Георгий.

— Я до сих пор не жила, — сказала Маша. — Это я знаю… Мне двадцать один год, скоро — двадцать два… Вернее, жила. Но — не здесь.

— Мне двадцать четыре.

— Вы чудовищно богаты. Как выясняется?.. Почему?

— Это не я, — рассмеялся Георгий, и поправил очки на своем тонком лице, — это все папа… Кстати, он хочет, чтобы я вас с ним познакомил. Я тоже хочу… Если вы не против.

— Я не против, — сказала Маша.

— Тогда, — он нас ждет… Потом обед, потом мы едем на аэродром. Вечером вы обнимите своего брата. Договорились?

— Так просто, — сказала Маша. — Так долго ждать… И — так просто.

— Да, — так просто, — довольно согласился Георгий.

Они проходили через какие-то комнаты, где все было по высшему классу, — но у дяди было экзотичней, нужно отдать ему должное. Архитектурно-интерьерной фантазии у него было побольше.

Впрочем, Маша не обращала внимания на интерьер. Она попала в привычную обстановку, и чувствовала себя здесь, как рыба в воде.

Это и отметил Георгий.

— Вы, как у себя дома, — восхищенно сказал он, — обычно, гости, которые приходят ко мне, очень стесняются.

— Чего? — не поняла Маша.

— Всего, — рассмеялся Георгий. — Наш дом всех подавляет… Но вы не такая… Вас что-то отличает от всех девушек, которых я когда-либо видел.

— Спасибо, — сказала Маша, — что вы это заметили… Но, я думаю, ничего хорошего в этом нет.

Сухо так сказала, и тут же пожалела о своем тоне, — нужно же как-то играть, как-то это делается. Чтобы не очень обидеть хозяина.

Между тем, они вошли в тихое помещение, с высокими потолками, похожее на библиотеку. Среди книг, расставленных за стеклянными полками, стоял стол со всякими телефонами, факсами, компьютерами и другими самыми современными средствами коммуникаций.

— Папа у себя? — спросил Георгий мужчину, одетого в строгий костюм, но чье лицо было исковеркано большим, идущим от уголка рта вверх, шрамом.

Тот кивнул.

— Прошу, — сказал Георгий, открывая перед Машей дверь в кабинет своего отца.

Так что Маша зашла туда первой.

Это тоже было нечто, похожее на библиотеку. По крайней мере, книг здесь было не меньше, чем в прихожей. Но стол был гораздо массивней, и приборов на нем не было. Зато громоздились какие-то бумаги. За ними работал пожилой мужчина, который поднял голову на звук открывшейся двери, а следом и встал, навстречу Маше.

Можно было бы сказать, что он одет весьма небрежно. Но, если выразиться точнее, то нужно констатировать, что навстречу Маше поднялся человек, который не обращал внимания на то, во что он одет.

Был он в футболке, с потертой надписью «Спартак», и в мятых тренировочных брюках. И в тапочках на босу ногу.

— Здравствуйте, — сказала Маша, остановившись в дверях.

— Папа, — раздался сзади голос Георгия, — ты, как всегда, шокируешь своим внешним видом.

Это была шутка, позволительная только ему, нечто типа «здравствуй, вот мы и пришли».

Мужчине, по виду, было лет под шестьдесят, у него было строгое лицо начинающего стареть человека, привыкшего командовать и привыкшего нести на своих плечах ответственность за все, что ни происходит на этой земле. Строгое, — и чуть грустное.

Он не спеша подошел к двум молодым людям, не спеша взял Машину руку, и так же не спеша поцеловал ее.

— Я все думал, — сказал он, разглядывая Машу, — какая же она будет, дама, сумевшая взять власть над моим сыном. Никак не мог представить.

— И — какая?

— Целеустремленная… — сказал он, и радушно показал внутрь кабинета рукой. — Проходите же. Присаживайтесь… А тебе, — обратился он к Георгию, — я скажу: если она тебя выберет, ты будешь счастливейшим человеком. Но если — выберет сама.

Они сели в низкие кресла за столик, на котором с вазы свешивались апельсины, бананы, киви, манго, виноград, персики и прочие фрукты.

— Вас зовут? — посмотрел на Машу папа.

— Маша, — сказала девушка, — скорее всего.

— «Скорее всего», — повторил задумчиво папа. — Что-то в этом есть… Меня, Рахат, я по национальности татарин. Вернее, мама моя была татарка, а отец — русский. Так что по отцу я — русский… Интересная получается история: живет в Москве молодая девушка, с братьями, а охранником у них — подполковник ФСБ. Которого, к тому же, это ФСБ не первый день ищет по всем городам и весям. На Западе уже стали искать, как перебежчика… А он устроился охранять юную девушку, ничего интереснее не нашел. И так необъяснимо это сделал. А?

И папа хитро посмотрел на Машу.

— Вольному — воля, — сказала Маша.

— Откуда вы, — спросил папа, но так, словно бы шутил, — где ваши корни, кто ваши родители, где вы жили? Не всю жизнь же на конспиративной квартире?

— Давайте спросим об этом у Михаила. Он у нас в семье старший, и ответит на все вопросы. А то я что-нибудь брякну не то, он мне потом холку намылит. За это… Только поверьте, ничего интересного, или криминального, в его ответах не будет. Будет обыкновенная, даже скучная история.

— Жаль. Я любопытный человек. И не люблю ждать.

— А мне не идет быть восточной женщиной… — сказала Маша. — Вы захотели за моего старшего брата сто тысяч долларов. Потом решили отдать его бесплатно. Теперь вам интересно, кто я?.. Что-то здесь не так, вы не находите? Что-то не так, как должно быть. Между людьми.

Папа побледнел слегка, но потом улыбнулся. Застывшей, не меняющей выражения улыбкой.

— Извините, — сказал он. — Очень надеюсь, вы имеете право так ставить вопрос… Подождем до завтра. Завтра вечером я приглашаю вас на ужин, вас и ваших двух братьев.

— Папа, — сказал растерянно Георгий.

— До завтра, — радушно и совершенно по-доброму, сказал папа. — Извините, много работы…

И дождавшись, пока сын с дамой своего сердца не ушли, поднес к уху телефон.

— Сарк, все про эту девушку. Подними на ноги людей, кто нужен. Это приказ… Она нашего круга, — проверь всех детей. Может быть, училась за границей. Она — и братья. Или еще учатся, но решили поиграть в самостоятельность, пожить в первопрестольной. И немного вляпались. Так бывает. Играют они в такие игры… Папа с мамой думают, они в Париже, а они, обалдуи, в Москве, глупостями занимаются… Сегодня к вечеру. В крайнем случае, — к завтрашнему утру. Все.

Самолет назывался «Боинг 747» и был двухэтажным.

— Точно на таком летает американский президент, — гордясь, рассказывал Георгий. — Пять спален, гостиная, четыре туалета, кинозал, библиотека, зимний сад, бильярдная…

— Бассейна у вас здесь нет? — восхитился Иван.

— Бассейна нет, к сожалению, зато есть групповая катапульта. Но она, к сожалению, еще не работает.

— Какая катапульта? — не понял Иван.

Разговор происходил уже в воздухе, когда волнения разгона и отрыва от земли остались позади. Полковник дремал, должно быть, после сытного обеда его разморило и потянуло в сон. Маша была неадекватной, смотрела куда-то в иллюминатор, не отвечала на вопросы, — вернее, отвечала, но так невпопад, что разговаривать с ней было бесполезно.

— Волнуется, — объяснил Георгию Иван, — она, когда волнуется, или рыдает или напоминает сумасшедшую.

— Ну, разве так можно о сестре, — сделал ему замечание Георгий.

— Знаешь, как надоела, — пожаловался на Машу Иван, — хуже горькой редьки… Со своим характером. Так что ты там насчет катапульты? Групповой?

— Дело в том, что папа боится летать на самолетах. Ему когда-то Ванга предсказала, что он разобьется. Упадет с большой высоты. Он ей поверил… Вообще-то он не трус. Но если будет катапульта, он полетит. Мы решили поставить ее на этом самолете. Над этим работает конструкторское бюро. Они раньше проектировали спускаемые аппараты космических кораблей, а теперь занялись нашей катапультой. Катапульта, — гостиная. Там нужно будет нажать кнопку, — гостиная выстреливается вверх, подлетает на сто метров, и там у нее открывается сразу четыре парашюта, есть еще и запасные. Гарантия — сто процентов. Но как всегда, со временем запаздывают, обещали уже сделать, но то да се, так что испытания только через неделю. Обидно.

— Точно, — сказал Иван, — а то бы потренировались.

— Слушай, — сказал ему Георгий, — ты из автомата когда-нибудь стрелял?

— Нет.

— А из снайперской винтовки?

— Тоже нет.

— Хочешь попробовать?

— Да ты че, конечно хочу. У вас здесь тир?

— Нет, прилетим через часик, все равно делать нечего будет до утра, настреляемся с тобой за милую душу.

— Здорово, — сказал Иван.

— И еще, я хочу вам показать одну штуку, но это сюрприз. Клянусь, вы такого еще никогда в жизни не видели. Даже представить себе не можете… Я сам только пленку смотрел. Если все так, как на пленке, впечатления получатся незабываемые… Но это сюрприз, Маше не говори…

Между тем, на пустынном недавно заброшенном аэродроме готовились к встрече. На стоянке застыло два огромных грузовых «Руслана», они прилетели заранее и привезли с собой все необходимое.

Уже репетировал духовой оркестр, — чтобы получалось играть не только стоя, но и во время фигурного движения и красивых перестроений оркестрантов.

Почетный караул курил в сторонке, но уже одетый гусарами прошлых веков, и вооруженный с иголочки, а представительский «Мерседес» тихонько дышал своими четырьмя выхлопными трубами.

Колян стоял в группе руководителей, — и местных, и прилетевших из Москвы, — и счастливая улыбка не сходила с его лица.

Дело было не в том, что он так непосредственно радовался прилету почетных гостей, хотя и не самого Чурила, но его сына, — а в том, что этого старателя, насчет которого со вчерашнего дня всех поставили на уши, удалось все-таки достать живым.

Потому что звонят вчера и говорят: выделить ему отдельное помещение, переодеть в то, в чем сами ходите, покормить… Через час звонят: поселить с собой, девок ему, водки, — все, что захочет. И извиняться, — пока не простит… Забыли только приказать с иглы снять.

Еще через час звонят: если с него хоть пушинка упадет, то у вас там у всех головы поотлетают. Прямо принц какой-то попался, а не начинающий наркоман. Сами напортачат там при отборе, а ему, Коляну, отдуваться.

И чуть было не залетел. Потому что старатель этот, слава богу, в прах не рассыпался, прошел, — но и назад не вернулся.

Такого еще у них не наблюдалось, чтобы тот, кто прошел, — не возвращался назад.

Сначала, пока звонков насчет него не было, про него и не вспоминали. Не вернулся, что ж тут поделать, — такова, значит, его старательская доля… Но когда стали трезвонить, работала третья смена, там вообще получился один брак, все были новички, и все отошли в мир иной. Никого не осталось.

Колян приехал лично, чтобы все проверить самому, что этого Гордеева больше не существует, посмотрел пленку, как он уходил, — уходил нормально, спокойно, шел, как по грибы, ничего его по темечку не ударило.

Значит, нужно было искать. У них был для таких случаев робот-подборщик, умел собирать прах усопших в свой ящик, но кроме праха ничего больше полезного не находил.

Пустили робота, тот катался целый час, катался, — пусто.

Уже хотели в Москву звонить: так, мол, и так, — сами вы там лажанулись, раньше нужно было предупреждать, — как ребята смотрят, идет. Чуть ли не в обнимку с роботом. А у оператора на мониторе ничего, пустое место. Но бывает, там всякое бывает, — так что никто не удивился. Но Колян обрадовался, — такая головная боль мимо прошла.

Подошел к принцу, обнял его, пылинки с него смахнул, троекратно расцеловал. Здравствуй, дорогой друг! Не хочешь ли виски с содовой?

Парень оказался ничего, крепкий, — посмотрел, словно рублем подарил… Или отнял рубль, — не понятно… Но какое-то движение в душе у Коляна произошло.

Ни обиды в том за плохое обращение, ни наркоты в глазах, ни благодарности за пышную встречу, ни удивления особенного по всем этим поводам… С такими хорошо ходить на дело.

И с такими плохо враждовать. Себе, может получиться, дороже.

Оркестр грянул «туш», почетный караул ударил коваными сапогами по бетонке, вздымая с нее снежную пыль, трап, привезенный из Москвы, прилип к дверям «Боинга», те распахнулись, группа встречающих выдвинулась вперед, и в небо взлетел торжественный фейерверк, озарив пространство голубыми, белыми и розовыми шарами.

В дверном проеме самолета показалась долговязая фигура и сверкнула, в неверном свете потешных разрывов, стеклами очков.

Алая ковровая дорожка показывала ему путь. Встречающие, в соответствии с протоколом, выстроенные по рангу, подобрались. И, должно быть, восторг наполнил их сердца.

На крыше здания руководителя полетов, по периметру взлетно-посадочной полосы, на стыках рулежки, у обоих «Русланов», и у трапа виднелись незаметные ребята, облаченные во все черное, с диковинными автоматами в руках, — личная гвардия Чурила, в данный момент охраняющая от неожиданностей его единственного сына.

Длинный человек в очках взмахнул в приветствии рукой, по рядам почетного караула, оркестра, который в этот момент даже сфальшивил, по плотно сбитой группе доверенного начальства — пронеслось троекратное «ура!»… «Ура!.. Ура!.. Ура!..»

Молодой человек спускался по трапу, у основания которого стояла группка пионеров в синих галстуках. В их обязанности входило преподнести почетному гостю цветы. И хлеб-соль.

За ним вышла из самолета девушка, одетая во все черное, и мальчик, который этой девушке что-то оживленно говорил. А за ними показался мужчина, с палкой в руке, — и было заметно, как он прихрамывал, спускаясь по высоким ступеням.

Молодой Чурил принял у пионеров цветы, подождал, пока спустится черная девушка, и вручил эту охапку ей.

Тут опять взвился в небо фейерверк, пионеры, забыв о начальстве, задрали на него головы, а Колян, улыбаясь во все лицо, вышел вперед.

— Добро пожаловать на нашу гостеприимную землю! — сказал он.

— Вы здесь главный? — спросил молодой человек. — Нормально все устроили, молодцы!.. Так и тянет повторить: какой маленький шаг для одного человека, и какой огромный шаг для всего человечества…

Они с Коляном стали обходить почетный караул, а потом знакомиться с избранными для этой встречи.

Полковник же, Иван и Маша остались у трапа, пережидать торжественную часть.

— Я — волнуюсь, — сказала Маша.

— Что тебе еще остается, — согласился Иван, — это чисто дамское занятие, — стоять на берегу и ждать рыбака. Волнуясь, естественно, при этом.

— Самое интересное, — сказал полковник, — я волнуюсь тоже… Я столько ждал встречи с Михаилом, что он у меня в голове превратился в некую легендарную личность. Про которую все знают, но познакомиться с которой невозможно… Мне даже кажется, что и сейчас это невозможно.

— Что в нем особенного, — пояснил Иван, — обыкновенный парень. Я с ним познакомился, когда он валялся под забором. Вдобавок, его обворовали перед этим.

— Пьяный, что ли, напился? — не поверил Гвидонов.

— Он припадочный, вы что, не знаете? Идет, идет, и завалится куда-нибудь… Потом оклемается и снова идет.

— Не может быть. Невероятно… Как же тогда, такая девушка, как Маша, обратила на него внимание?

— Сам не могу понять… Маш, вот ты нам скажи, что в Мишке такого особенного? Что ты на него клюнула?

— Отстань, — сказала Маша.

— Вот видите, — пожаловался на нее Иван, — у нее на все один ответ… А вас я тоже не понимаю: вы мне пистолет пожалели дать поиграть, а Жорка обещал мне снайперскую винтовку подарить. С патронами…

— Маша, — сказал полковник, — советую обратить ваше внимание на Ивана. У него стираются грани реальности.

— Иван, — сказала Маша устало, — перестань городить глупости.

Но самое интересное было то, что душевные переживания ни как не сказались в отрицательную сторону на ее внешности. Даже, если уж речь зашла об этом, сказались как раз наоборот, — она еще больше похорошела. Хотя ей хорошеть, конечно, уже было не куда. Она и так была хороша.

Но глаза стали чуть-чуть больше, появилась некоторая худоба в лице, признак утонченности натуры, и во всей ее фигуре, и без того идеальной, стали проступать черты некой хищности, словно бы она готовилась стать когда-нибудь пантерой.

Но ей шло, — куда от этого деться…

Между тем, Георгий величественно подал свою руку всем, кто хотел запечатлеть его рукопожатие, — на долгие годы, в качестве вечной памяти.

— Сначала официальная часть. Потом посмотрим на ваши чудеса. Потом немного развлечемся… Потом вылет. Такая программа.

— Личный состав ждет в клубе, — подсказал из-за плеча Колян.

— Уже ждет, — недовольно откликнулся Георгий, — что-то вы, уважаемые, поторопились. Можно было и со мной, сначала, посоветоваться.

— Так мы, блин… — начал было Колян.

— А без «блин» можно? — перебил его Георгий. — Вроде вышли из детского возраста, вроде серьезные люди, а все «блин», да «блин».

Коляну, под вдруг неодобрительные взгляды собравшихся, оставалось только улыбнуться. Проглотить плюшку.

С именем-отчеством, да без «блин», — ну и времена пошли…

— Хозяин, — негромко сказал Сарк, как всегда, неслышно возникнув в кабинете.

Чурил снял очки, с большими мутными стеклами, в которых только читал. Отложил и книгу, в данном случае это был «Пир» Платона, и посмотрел вопросительно на секретаря.

— Интересные факты, — сказал Сарк, подходя и останавливаясь.

Чурил, словно его вырвали из сна, а он никак не хотел просыпаться, — смотрел перед собой, еще не вернувшись из заоблачной сферы, где пребывал только что.

— Девушка, — Марина Юрьевна Старикова, племянница Назарова Матвея Ивановича.

— Этого старого маразматика? — чуть удивился Чурил. — Никогда бы не подумал.

— Как вы предполагали, — сбежала из дома… Играет… Он ее ищет, с ног сбился. Всю Москву на уши поставил.

— Я бы тоже от такого дуболома смылся. С нарушенной психикой… Но, — финансовый гений.

— Братьев у нее, тем более двух, — нет. Она в семье, — единственный ребенок. Кто они такие, — установить пока не удалось.

— Какая разница, — сказал чуть устало Чурил. — Это все?

— Интересные факты, — сказал Сарк, не понимая намека. — Насчет их охранника.

— Да, я слушаю, не стой истуканом.

— Летом Бромлейн на нас наехал, когда посыльного перехватили.

— Да, — коротко бросил Чурил.

— Они сунулись в ФСБ, когда при посыльном ничего не нашли, — говорят, давайте самого лучшего вашего сыщика. Те дали Гвидонова Владимира Ильича… Как раз он и есть охранник Стариковой.

Чурил как-то побледнел, зубы его сжались, и по щекам стали бегать волны. И куда только, в один момент, делась его вальяжная сонливость. Он осел поглубже в своем кресле, положил руки на подлокотники.

— Не хорошо, — медленно сказал он, — что ты вспомнил эту историю… На мировой Бромлейн бил себя кулаком в грудь, божился, что кто-то до них ограбил мертвого посыльного, какой-то случайный рыбак, — так что груз пропал… Я смирился с тем, что груз пропал. Смирился.

— Они искали, — сказал Рыжик, — мы искали… Этот Гвидонов работал на них полтора дня. Пока мы их не зашерстили. Про него забыли все… Интересно: Назаров нанял Гвидонова разыскать свою племянницу. И тот, судя по всему, нашел.

— Я не понимаю, — сказал тихо Чурил, — тихо, но так внушительно, что у Сарка, привыкшего ко всему, и у того задрожали колени. — Я не понимаю, что происходит… Этот Гвидонов ищет наш груз, и о нем все забыли. Не находит… Потом Назаров нанимает его искать сбежавшую племянницу. Тот находит. Но вместо того, чтобы вернуть ее финансисту, и получить бабки, бросает «контору», и нанимается к этой племяннице охранником. То есть, ты хочешь сказать, что он бросил и бабки, и «контору», ради того, чтобы поработать у девушки охранником? Тогда скажи, зачем ему это нужно? Да настолько, что он жизнь себе поломал, ради этой новой почетной должности. Зачем?

Сарк пожал плечами.

— И я не понимаю, — жестко сказал Чурил. — Но запахло грузом!..

Он вскочил с кресла, и уставился на Сарка горящими глазами, — словно бы тот был виновником всего плохого, что с Чурилом произошло за один или два прошедших года.

— Там не трогать!.. Глаз не спускать… Взять завтра, прямо на аэродроме, как прилетят. Обращаться нормально, ни одной царапины, никаких грубостей… За его жизнь отвечаешь лично.

— Понял, — коротко сказал Сарк.

— Еще, — поднял, останавливая секретаря, руку Чурил, — раз такое дело… Все о ее двух братьях. Срочно… Чем, ты говоришь, занимался старший?

— Играл на валютном рынке.

— Говоришь, играл на валютном рынке. Наверное, хорошо играл, раз попал к нам?

— Да. Его хотели попросить поработать на нас, но он отказался.

— Мы попросили, а он отказался?.. Хорошо играл? И чекист у них на стреме?.. А братец отказался от нашего предложения, хотя знает, умный, наверное, чем это для него пахнет… Это что там, у них, клуб самоубийц?!. Одних ненормальных!.. За всеми глаз, каждое движение, каждое слово, — все, чтобы было у меня на столе!

— Понял, — кивнул Сарк.

— А девушка мне понравилась, — сказал ему вслед Чурил, — живьем сожрет, если что не по ее будет. Не подавится… Что-то здесь не так.

Георгий подвез их к дому, где жил Михаил, и тактично уехал проводить совещание.

— Мне Иван сказал, вы будете плакать. Я не выношу сентиментальных сцен… Давайте, встретимся часа через полтора, отметим воссоединение семьи, как это положено.

Но Маша не ответила. Она сверлила взглядом дверь, в которую им сейчас предстояло войти, — и не слышала ничего.

Иван взглянул на Георгия, покрутил пальцем у виска и пожал плечами…

— Ничего Мишка себе дачку отгрохал, — сказал он, когда кортеж уехал, и они остались одни.

Хотя домик по столичным меркам был верхом убожества, — всего два этажа и никакой архитектурной мысли, — голые, выкрашенные желтоватой обычной красной цементные стены.

Но надо же было что-то говорить.

Полковник же молчаливо стоял, опершись на свою палку. В конце концов, выяснилось, что она ему очень идет, — придает мужественный вид, много испытавшего в жизни человека. Видно было, такого на мякине не проведешь, — вот человек, который знает, чего хочет, и знает, как этого «хочет» добиться… И все обыкновенная палка, о которую опираются старики, или раненые фронтовики.

— И где же Михаил? — спросил сам себя Иван. — Почему не выходит к нам навстречу?

Маша словно бы только и ждала этой фразы. Она решительно двинулась вперед, подошла к двери, распахнула ее, и вошла внутрь.

Там были какие-то вешалки, какой-то камин, какой-то телевизор, — и ни одного звука. Словно во всем этом двухэтажном доме не было ни единого человека.

— Эй! — сказала она охрипшим голосом.

В ответ ей была тишина.

— Странно, — сказал Иван.

— Он — спит, — сказал мудрый полковник. — Так бывает, когда человек спит.

Ближе к его профессии сказать бы: так бывает, когда человека нет, а есть покойник. Но повод был сказать именно так, как сказалось, — потому что по-другому получилось бы иное впечатление.

— Он спит? — как-бы переспросила или подумала чужими словами Маша. И решительно, словно знала расположение комнат, стала подниматься по лестнице на второй этаж.

Там она открыла одну дверь, вторую, третью…

— Так и есть, — сказала она грозно, — он — спит.

Я открыл глаза и увидел перед собой Машу. Она стояла в дверях спальни и смотрела на меня. Заметив, что я проснулся, она сказала:

— Ты мало обо мне думал.

Мы поменялись ролями, — в прошлый раз я пришел к ней… Но так хорошо, когда приходят и к тебе.

Мне стало так необыкновенно, когда я открыл глаза и увидел Машу. Я был — счастлив.

Счастье — это такое состояние, когда никакого другого счастья больше не нужно. Вполне хватит и этого.

Только хотелось, чтобы это мгновенье продолжалось вечно, — но я уже догадывался, что вечно мгновенья не длятся. На то они и мгновения.

Это все портило. Моя дурацкая прозорливость.

Все мое розовое впечатление… Когда оно пройдет, это самое мгновенье, я начну бояться, что оно больше никогда не повторится.

— Привет, — сказал я. — Ты в боевом настроении… Я думал, вы давно в Лондоне.

— Вместо того, чтобы извиниться, — ужаснулась Маша. — Ты столько нам измотал нервов. Вместо того, чтобы попросить прощения у меня, у Ивана, у Владимира Ильича…

— Кто такой Владимир Ильич? — не понял я. — Ленин?

— Ленин? — повторила Маша таким тоном, как-будто я изрек невероятное какое-то политическое кощунство… И кинулась на меня с кулаками.

Она накинулась на меня, поднимая белые и острые кулачки, и опуская их на мою грудь. Они выбили из нее задорную барабанную дробь.

Я, конечно же, сопротивлялся, как мог, но у меня плохо получалось.

От Маши необыкновенно пахло, — и тревожно, и дразняще, и как-то еще, — умопомрачительно. Ближе друг к другу мы еще никогда не были. И ее смертельные удары были такими нежными.

— Когда у меня появится дама сердца, — услышал я голос Ивана и увидел, как он стоит в дверях, — я ей тоже буду разрешать время от времени меня поколачивать.

— Да закрой же ты, наконец, дверь! — крикнула ему Маша. — Некрасиво подглядывать!

— Опять я у нее виноват, — сказал Иван, подмигнул мне самым хитрым своим подмигиванием, и закрыл за собой дверь.

Так что мы остались с Машей одни.

И я увидел, силы ее подходят к концу. Она стучит об меня своими кулаками не с такой частотой, и не с таким беспримерным напором.

— Извини, — сказал я, — у меня теперь проблемы с зубами. Поэтому я не улыбнулся тебе.

Она перестала делать из меня отбивную котлету.

— Улыбнись, — приказала она.

Ну, я и улыбнулся, — что мне оставалось делать.

— Они у тебя, как переломанный забор, — сказала, мне показалось, с каким-то чуть ли не удовольствием, Маша. — Где тебя угораздило?

— Подрался как-то.

— Из-за меня? — здесь в ее тоне я уловил неподдельный интерес.

— Наверное, из-за денег, — осторожно сказал я.

— Прекрасно, — сказала она и попросила. — Ну-ка, улыбнись еще.

Я улыбнулся еще.

— Замечательно, — сказала она, рассматривая меня. — Тебе идет… Когда ты улыбаешься, от тебя воротит. Никто теперь на тебя не посмотрит.

— Да, это замечательно, — осторожно согласился я. — Только немного непонятно, почему?

— Иван сказал, у тебя есть любовница… Он сказал, раз мы с тобой ни разу не целовались, то у тебя обязательно должна быть любовница.

— А почему мы с тобой ни разу не целовались?

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Значит, ты решила отгородить меня от окружающего мира моими же зубами?

— Пока у тебя не вырастут новые. А это когда еще будет. Месяца на два, — точно. Потом я что-нибудь придумаю еще. Как этот твой окружающий мир свести к нулю.

— Какие новые?

— Которые растут… Ты не ответил на мой вопрос.

— Что растет?

— Новые зубы, что еще… Не путай меня.

Я пошурудил во рту языком, — на самом деле, в дырках, оставшихся от выпавших обломков, почувствовал что-то твердое. Какая разница: растут или не растут. Но какая прекрасная ложь!

— Есть еще один способ решить эту проблему, — сказал я.

— Какой? — с интересом спросила Маша… Она видела только один, тот, который придумала. Никакого другого больше не видела.

— Поцеловаться, — сказал я.

— Что? — спросила она, чуть ошарашено. Конечно, подобного она и представить себе не могла.

У меня, как у безусого мальчишки, впервые оставшегося наедине с девочкой, кружилась голова, — мгновенье это продолжалось, и не кончалось. Такое удивительное мгновенье.

Но в глазах Маши я увидел страх… Успел заметить. Она чуть ли не пришла в ужас, от тех слов, которые я ей сказал.

— Ты ненавидишь меня? — спросил я.

— Нет, — ответила она.

— Ты хочешь, чтобы я тебя поцеловал?

— Нет.

— Ты боишься?

— Не то слово. Я вся трясусь.

— Чего ты боишься? — спросил я.

— Я не знаю, — сказала она, очень серьезно. Решив, что я ее понимаю. — Но я очень боюсь.

И тогда я поцеловал Машину руку. Которой она только что колотила меня.

Я преподнес к губам ее длинные с тщательно ухоженными ногтями пальцы, и прикоснулся к ним. Губы мои почувствовали чуть горьковатый вкус ее кожи, такой раздражающе-манящий, такой родной, что все текущее и текущее мгновение моего счастья вдруг превратилось в другое мгновенье, когда уже никакие мгновенья вообще не играли больше никакой роли.

— Что ты делаешь? — полушепотом, испуганно спросила меня Маша.

Но руку не отдернула.

Оставила ее, безвольную и неживую, у моих губ.

Но я и не думал отвечать на ее вопрос, потому что, что делаю, я не знал сам. Уносился в какую-то высь, и не мог остановиться.

— Эй вы там, — раздался голос Ивана и следом его бесцеремонный грохот в дверь. — Чего затихли?!. Вымерли, что ли?.. На счет «три» я открываю, приготовьтесь… Раз…

— Опять он! — воскликнула Маша, и довольно больно ударила меня кулачком в грудь. — Я когда-нибудь повешусь из-за него. Он сведет меня в могилу!

— Два… — сказал Иван. — Не будьте эгоистами. Нашли время.

Киноэкран занавесили огромным российским флагом, во всю стену. На сцене выставили длинный стол, и накрыли его кумачом. А в зале собрали всех сотрудников объекта, чуть ли не четыреста человек.

Заиграл гимн Российской Федерации, — все встали.

После того, как стихли последние звуки музыки, — раздались бурные и продолжительные аплодисменты.

Зал аплодировал стоя, — стоял, какое-то время, и президиум…

Затем к трибуне вышел Георгий. Наступила гробовая тишина. Слышно было, как он открывал листочки с тезисами речи, и как наливал из бутылки в стакан «кока-колу».

— Хотел бы начать свой доклад с обращения к вам, — начал Георгий, — но вот в чем проблема… Можно было начать: Господа!.. Но господ мы подвели под корень еще в семнадцатом году прошлого века… Можно было бы сказать: Товарищи!.. Но с товарищами, мы как-то разобрались в девяностом… Поэтому, говорю вам: Дорогие братья!..

В этом месте речь прервалась бурными аплодисментами.

— Получается так, что само собой, в обращение вошло новое, более правильное, более выстраданное слово. Это слово: Брат!..

Бурные и продолжительные…

— Дорогие братья!.. Мы с вами живем в великую историческую эпоху. Еще пятнадцать лет назад эта огромная необозримая страна не принадлежала никому. Вспомните: огород в шесть соток и машина, одна на семью, и то, если повезет. Даже квартира не могла быть вашей… За пятнадцать лет в нашей стране произошли грандиозные изменения. Настолько грандиозные, что они еще не укладываются в сознании, оценить их по достоинству смогут только следующие поколения братьев, которым мы, как эстафетную палочку, передадим свое дело…

Бурные и продолжительные…

— Жаль с катапультой какие-то проблемы, — прошептал бухгалтер Коляну, от которого сидел по левую руку. По правую от Коляна сидел Толик. Он сидел строго, выпрямившись на стуле, словно стоял на посту.

— Да и то, — прошептал, в ответ, Колян, — такие слова…

Георгий говорил ровно тридцать минут, как и предполагалось. Нужно бы, пожалуй, привести здесь его речь целиком, потому что она заслуживает того, — но через месяц она была опубликована, — лишь в слегка отредактированном виде, — в журнале «Власть и Деньги», так что желающих более подробно ознакомиться с ней, отсылаем к его страницам.

В конце Георгий сказал:

— Особую благодарность мы выражаем руководителю объекта, Николаю Константиновичу Бурьянову… Чей вклад в его строительство, поистине неоценим…

Коляну пришлось встать, и, под гром оваций, поклониться залу.

— И рады сообщить, мы переводим Николая Константиновича на работу в Москву, на ответственную должность… Руководить объектом с этого момента назначается Анатолий Викторович Гусев, прошу любить и жаловать…

Пришлось встать Толику, и тоже поклониться. Под не менее бурные овации.

Только Колян забыл похлопать в ладоши, он вдруг побледнел, до какой-то изначальной синевы. И стал похож на мертвяка, который провалялся в морге не меньше недели.

А ведь ему хотели сделать приятный сюрприз, ничего не сказав о перемещении в руководстве. Бухгалтер уважительно протянул Коляну интеллигентскую свою руку, и Колян автоматически пожал ее.

То есть, от радости, — он стал вне себя.

Потянулся со своей рукой к нему и Толик, — новый начальник объекта.

Он крепко, по-мужски, пожал руку Коляну, и похлопал его по плечу.

— Спасибо, брат, — сказал в ответ Колян. — Спасибо, брат…

Зимняя ночь тянется и тянется, — как неизвестная дорога.

В эту ночь никому не хотелось спать, словно бы небо выплеснуло на горняцкий поселок и прилегающие окрестности изрядную емкость кофеина, в виде бесплатной рекламной акции кофе «Нестле».

И все выпили по нескольку крепких чашек.

Делегация не спала потому, что нужно было как можно больше посмотреть здешних достопримечательностей, а утром — улетать в Москву. Поспать можно и в самолете. Местные трудовые братья не спали, под впечатлением картины всемирного значения их труда, им казалось, что сами боги спустились с Олимпа, чтобы заметить их скромный вклад в дело прогресса всей страны. Колян не хотел спать потому, что сон вообще у него отбило навсегда, а его брат Толик — представлял, какие перспективы сулит ему новая должность на таком интересном месте.

Даже старатели не спали, потому что их разбудили ради показательной ночной смены, которая помогла бы начальству составить более полное впечатление об этом месте.

— Сначала в музей, или сначала на рабочее место? — спрашивал Георгий Машу. — Вот в чем вопрос?.. Как скажете, так и будет.

Ей с разных сторон уже порассказали о здешней экзотике, она не верила, и все время оборачивалась к Михаилу, чтобы тот что-нибудь прояснил по этому поводу. Но тот, должно быть, ревновал, — потому что вообще не смотрел в ее сторону.

— А это кто такой? — спросил он Ивана, когда кортеж на черных машинах после совещания подрулил к их особняку.

— Это Машкин жених, — сказал Иван про Георгия, — отличный парень. Обещал мне подарить снайперскую винтовку с патронами.

Полковник держался немного в стороне и все время не спускал глаз с Михаила. Словно он был нетрадиционной сексуальной ориентации, — и встретил свой идеал. Но заговорить с ним не решался, настолько глубоко было его чувство.

— Не хорошо водить парня за нос, — сказал Михаил Маше.

— Я никого ни за что не вожу, — сказала она, умоляюще взглянув на Михаила, — я же не виновата, что со мной постоянно знакомятся мужчины.

Георгий же, когда встретился с Мишей, подошел к нему, обнял и троекратно расцеловал. Он взял Михаила за плечи, отстранил его немного и смотрел, как на картину собственного производства. С плохо скрываемым удовольствием.

— Будем братьями, — сказал он.

— Будем братьями, — сказал он.

Я не хотел быть его братом. И не был — им.

Вдобавок, за его спиной стоял тот брат, из-за которого началось мое приключение, — и до мурла которого я все-таки когда-то дотянулся.

Он не узнавал меня, поскольку его лицо выражало самую непосредственную радость. Не скрывал за ней черных чувств ко мне, не прикрывался ей, словно ширмой, — на самом деле был рад. Я видел.

Что, если он подойдет ко мне, обнимет, и тоже скажет:

— Извини, — скажет он, — я не знал. Меня зовут, для своих, Толик… Кто старое помянет…

Что мне делать?.. Ударить его? Он не ответит мне.

Не станет дотягиваться до моего мурла, — чтобы принести ответное возмездие. Вытерпит как-нибудь.

«Извини, я не знал», — вот пропуск в мир избранных, вот узкий проход из мира старателей в высшую касту. Вот стратегическое направление мирового движения.

Он был на работе. И — работал.

Просто выполнял свою работу, которую ему поручили, — и старался выполнять ее хорошо.

Что может плохого содержаться в том, что человек старается честно, добросовестно, и качественно — выполнять свою работу?

Ну и с компанию я попал. В качестве, — своего.

— Что теперь? — спросила меня Маша.

Если бы я знал, что теперь делать. Я бы непременно ответил ей.

— Посмотрим экзотику и в Москву? — спросила Маша.

— Мишка, — сказал Иван, — ты только представь, я осенью собирал бутылки. Иногда на шестьдесят рублей в день. Ты можешь поверить?.. Я не могу.

— Здесь замечательный музей, — сказал большой брат. — Это один из двух сюрпризов, которые я подготовил вам, Маша.

Он вообще, кроме нее, никого не видел. И видеть не хотел. Такой был непосредственный. Он пожалуй, с удовольствием преподнесет ей на блюде голову Толика, если она этого захочет… Стоит ей только захотеть.

Такая кровожадная киношная мысль пришла мне в голову…

Но поехали в музей, — раз куда-то нужно было ехать.

В подземелье поселился какой-то очень уж тупой ерник. Там начиналось что-то издевательское, презревшее все, что я знал о мире, в котором жил. Там кто-то куражился надо мной, и над всеми, — и если он решил поиграть со мной немного один разок, отпустив от себя, это совершенно не значило, что он не выкинет какую-нибудь очередную свою шутку. А я был уже не один, со мной была Маша и Иван.

А Маша, с такой очаровательной непосредственностью, переложила на меня тяжесть ответственности за них всех. С таким облегчением доверилась мне опять. И так хорошо и легко почувствовала себя без этого груза…

Музей производил впечатление чего-то шикарного, — но каждый экспонат под стеклом, заботливо освещенный как-нибудь по-особенному, — я ненавидел.

Смотрел на калькулятор марки «Ситезен», — и ненавидел его. Потому что видел, как в черноте тоннеля, подсвечивая себе убогим фонариком, бредет сгорбленный человек, с застывшими глазами иллюзорной, пожирающей его ирреальности. Идет, равнодушный ко всему земному, и поэтому не интересующий тоннель, идет и собирает его жалкие подачки, — в которых нет никакого смысла. Нет, — и не может быть.

Смотрел на картину Шишкина «Утро в сосновом бору», — и ненавидел ее.

Смотрел на мячик для развития мускулатуры руки, — и ненавидел его…

— Миш, — подошел ко мне Иван, — что, здесь есть какое-то странное место, где все это находят?.. Они правду говорят?

— Да, — сказал я.

— Мы туда тоже пойдем, посмотреть?

— Наверное, — сказал я.

— Поискать самим можно будет?

— Вряд ли, — сказал я, неохотно, словно бы вытаскивал каждое слово клещами.

— Прямо аномалия какая-то, — восхищенно сказал Иван. — Дай мне волю, я бы сутками из нее не вылазил…

Но экспозиция, слава богу, закончилась. Как не тянула из меня последние жилы, настал и ее конец.

С таким интересом и восхищением разглядывать эти, потрясающие по тупости, и внутренней издевке, составляющей их суть, музейные экспонаты.

Конечно, если самому не побывать там, — ничего понять не возможно…

Народ вывалил на улицу, где была ночь, немного, как всегда, мело, и голоса раздавались иначе, чем в помещении.

Завелись моторы машин.

Маша взяла меня под руку, и прижалась к моей руке.

— Я так давно тебя не видела, даже чуть-чуть забыла, — сказала она. — Знаешь, если бы с тобой что-нибудь случилось, — я бы всех убила.

— И как бы ты воевала со всякими снайперами и автоматчиками? — спросил я, поглядывая на нее. У меня опять, от ее прикосновения, все перемешалось в голове. И я окончательно уже перестал понимать, что такое «хорошо», и что такое «плохо».

Не говоря уже о том, кто прав, а кто виноват.

— Я бы с ними не воевала, — сказала она. — Я бы их убила… Это совсем другое.

Ехать до лифта от музея минуту, легче пройти пешком, — но братья, блин, желают прокатиться.

Колян проводил взглядом отчалившие машины, — счастливо оставаться господа-товарищи. Пусть дорога в Ад вам покажется пухом!..

Он выключил в залах музея свет, закрыл на ключ двери, и присел в кресло, с бутылкой пива.

Жаль, не успел поставить здесь креветочный автомат, тогда бы кайф, вообще, был бы полным.

Немного колотила нервная дрожь, крепости и вкуса пива он не чувствовал, — так, пил, как обыкновенную воду, без настоящего удовольствия. Слово себе дал, — пока не допьет бутылку, с места не тронется. А раз себе слово дал, — значит, так тому и быть. Потому что, слов он на ветер не бросает.

Пустую бутылку он кинул на лакированный пол, — она покатилась по нему, крутясь и ударяясь о ножки мебели.

Часть первая: получи, фашист, гранату!..

Колян привстал, подошел к бару, что-то сделал со стеклянной стенкой, так что та отъехала в сторону, и в стене за ней видно стало другое стекло, с красной кнопкой за ним, в которой виднелось отверстие для ключа.

Колян прихватил полную пивную бутылку и тихонько стукнул ею по новому стеклу, — оно треснуло и рассыпалось.

Достал свою ключевую связку, вытащил из нее небольшой ключик и вставил в красную кнопку. Ну, и повернул там. Чтобы кнопка завелась… Кнопка завелась, теперь ее можно стало нажать.

Колян нажал, — долго не думал. Все о чем нужно думать, он передумал раньше, уважаемые господа-товарищи… А они спросили его, посоветовались с ним, чего он хочет? Может, он отсюда никуда не хочет, может, он к этим местам прикипел. Адовым… Козлы!..

Нажал, и подержал ее немного, — для гарантии…

Странные вещи стали происходить в погруженных во тьму залах музея. Что-то, проснувшейся среди зимы змеей, зашипело под потолками, забулькало, что-то разбилось там, за потолком, и еще разбилось, и еще… Прошла минута, или две, — на потолках музея появился слабый, похожий на дым, пар. Импортная краска стала скукоживаться, превращаться в капли, и, вместе с этим паром, — падать вниз, на любовно выставленные предметы обозрения.

Потолки, в темноте, набухали паром, его становилось все больше, он шипел, — превращая бетон потолков в пустое дырявое сито.

И полилось, через дыры вниз, полилось… Все в музее вздыбилось, ощетинилось в последних предсмертных конвульсиях, и стало превращаться в ничто.

Колян поморщился, — потому что несовместимый с любыми проявлениями жизни запах, стал проникать сюда, и, торопясь, вышел из помещения. На свежий воздух.

Посмотрел на освещенную прожектором крышу.

Над ней курился легчайший дымок, тут же уносимый зимним ветром. И никакого пламени. Нет, и не будет.

Вот что значит, — двадцать первый век. Козлы!..

Лифт, отсвечивая полировкой стен, но с точно таким же скрежетом, как грузовой, катился вниз. И это его движение было, для городского жителя, непривычно долгим.

Иван притих, притихла и Маша. Экзотичность путешествия произвела на них впечатление.

— Где главный экскурсовод? — спросил, оглянувшись, Георгий. — Где Николай Константинович?

— Отстал, — сказали ему.

— Кто же тогда нам будет все объяснять?

— Я могу, — сказал Толик, — я здесь все знаю.

Про Коляна сразу забыли. Отрезанный ломоть.

Лифт спускался так долго, что Георгий даже разок взглянул на часы.

— Не страшно? — спросил он Машу.

— Волков бояться… — сказала она.

— Очень остроумно, — рассмеялся Георгий.

Следом за ним рассмеялись остальные.

Так что дальше спускались повеселей.

Когда открылись двери, перед глазами предстала черная гвардия Чурила. Эти немые ребята знали свое дело. И наверху их кляксы, то и дело возникали в поле зрения, и, вот, внизу, — тоже.

Они привносили в сознание, некоторую, необходимую сейчас стабильность.

Так что все уставились на зеленые вагончики местного трамвая.

— И здесь, — метро, — недовольно сказал Иван.

— Братишки, транспорт подан! — громко сказал Толик.

Но вообще-то — экзотика… Темные своды, каменные стены, глубокая чернота штреков, уводящая из этого места в разные стороны.

— Ничего не обрушится? — храбрясь, спросил Георгий. — Никакого камня сверху не свалится?

— Исключено, — категорически не согласился Толик. — Мы здесь даже касок не выдаем. Гарантия, — сто процентов.

Трамвайчик заклаксонил приятной автомобильной музыкой, призывая к себе. Словно бы подавал сигнал к отправлению. Забавная часть аттракциона.

— Прошу, — сказал Георгий Маше, Ивану и Михаилу, поскольку они стояли вместе, — занимайте места.

В это время из темноты вышел черный человек, в левом ухе которого виднелся наушник от плеера, с проводком, ведущим под одежду. В руках у него было короткое оружие, а из высокого ботинка выглядывала черная ребристая рукоятка ножа.

Он неслышно подошел к Георгию, и принялся что-то нашептывать ему на ухо. Сопровождающие тут же замолчали, чтобы не мешать разговору.

— Прямо сейчас? — спросил Георгий. — Что час-другой нельзя подождать?

Черный человек опять что-то стал говорить в чужое ухо.

— Всегда так, — недовольно буркнул Георгий. — Все срочно, срочно. И обязательно в двенадцать часов ночи. Раньше нельзя.

Он повернулся к Маше и сказал:

— Прошу извинить. Я присоединюсь к вам через полчаса… Без меня не скучайте… Анатолий Викторович, передаю эту девушку под личную вашу ответственность. Любое ее желание, — закон. На тридцать минут.

А следом обратился к полковнику, который умел в любой компании выглядеть так незаметно, что разглядеть-то его иногда было невозможно.

— Что-то, что касается вас. Потому что, просили быть на переговорах со мной. Не составите компанию?

Гвидонову ситуация не нравилась изначально, — в высшей степени подневольная ситуация. Совершенно отсутствовали степени свободы.

А внезапное приглашение на какие-то переговоры, означало вообще черт знает что. Когда такая мелкая личность начинает занимать внимание сильных мира сего, это значит, что мелкая личность так засветилась, что дальше уже некуда.

И приглашают, — разбираться…

Опять пришлось идти к лифту. Но на этот раз, кроме Георгия и его, рядом стояли два человека в черном. И у каждого были наушники от плеера.

— Черт знает что, — время от времени бросал Георгий. Видно было, что ему этот неожиданный вызов тоже не очень нравится.

— Можно было бы по телефону, — сказал он Гвидонову, — но папа любит секретность. У нас есть переговорное устройство, в машине, оно шифрует голос, так что ни одна разведка в мире не поймет, о чем по нему беседуют. О погоде на улице, или об антрекотах на завтрак…

Между тем, лифт наконец-то добрался до поверхности. Двери открылись, Георгий нетерпеливо вышел, навстречу еще трем черным, поджидавшим его, людям.

— Ну что еще? — спросил он их почти гневно.

В этот момент два человека, стоявших рядом с Гвидоновым, подобрались к нему, прижали с двух сторон, взяли за руки, — так что даже пошевелиться Гвидонову было уже нельзя.

Георгию что-то сказали, он оглянулся на Гвидонова и сказал:

— Что за игры?!. Я же их пригласил, они мои гости!.. Извините, — сказал он Гвидонову, — какое-то недоразумение. Подождите немного, я сейчас разберусь.

И решительно направился в сторону «Мерседеса», в котором находилось переговорное устройство.

К Гвидонову подошел еще один черный человек, без автомата в руках, и постарше остальных.

— Оружие есть? — вежливо спросил он.

Гвидонов кивнул.

Но его и без того уже обыскивали. Умелые руки, сродни рукам пианистов, пробегали по его телу, как по настроенному инструменту.

И в обыкновенный полиэтиленовый пакет с двумя ручками, с которого улыбалась Гвидонову сексапильная красотка, а сбоку виднелась полувыдавленная зубная паста, — быстренько перемещалось все, что он имел: «Вальтер», запасная обойма, паспорт, удостоверение, ключи от Московской квартиры, записная книжка, бумажник и два леденца от укачивания в воздухе…

«Добро пожаловать!» горели в воздухе огромные радужные буквы.

Нормальное издевательство, — лучше, пожалуй, и придумать невозможно.

— Напоминает вход в оздоровительный детский лагерь, — сказал Иван, — там тоже написано: добро пожаловать, и забор похожий… Так и хочется через него сигануть.

— Я тебе сигану, — сказал я Ивану.

У меня тревожно было на душе, и непросто. Вот уж где я не хотел оказаться снова, так это здесь.

— Мне здесь нравится, — прошептала Маша. — Ты не смейся, но мне кажется, эта надпись написана для меня.

— Тебе кажется, — сказал я.

— Нет, — возразила она, после очень длинной паузы. — Я уже знаю… Я хотела попасть сюда всю жизнь. Мне даже во сне снилось это место… Здесь какой-то страх в воздухе. Страх и ужас. И везде, — исковерканные судорогой лица. Как-будто, в последний свой миг, каждое из них, — узнало правду о себе. И эта правда растерзала их.

Я посмотрел на Машу, — и не узнал ее.

С ней что-то происходило. Будто та Маша, которую я знал, — исчезла, растворилась, пропала… На смену ей пришла другая, чьи черные глаза — больше, чья звездная тьма в них — непроглядней. Чьи волосы — черней вороньего крыла. Чья повадка, — не знает жалости.

Показалось, будто бы, — явилась хозяйка этого подземелья. Оно — торжественно затихло, готовясь к встрече. И буквы на транспаранте расцвели ярче, выдав все, на что были способны.

Маша совершенно не боялась. Ни темноты, ни влажных стен, ни замкнутого пространства, внутри которого мы находились.

— Как я хотела сюда попасть, — сказала она. — Боже, как я хотела сюда попасть…

— Как я хотела сюда попасть!.. — визгливо, вдруг, крикнула она и вцепилась мне в руку.

Я почувствовал, ее пальцы, с острыми ногтями, вонзаются в меня, сведенные какой-то нечеловеческой силой.

Маша прижалась ко мне, и смотрела широко открытыми глазами в черноту тоннеля, где я уже побывал однажды.

— Только истерик нам здесь не хватало, — сказал Иван. — Чем эти дамочки отличаются от нас, мужчин, — у них, у всех, неустойчивая нервная система.

— Может быть, водички? — подсказал Толик, который все время был поблизости, и, казалось, не знал, как угодить почетным гостям.

Я кивнул, — и подумал, что, может быть, экскурсия закончилась, посмотрели на чудеса достаточно, пора делать отсюда ноги. Ничего интересного уже не будет. Впечатлений хватит на всю оставшуюся жизнь.

— Ей плохо, — сказал я всем. — Поехали-ка мы обратно.

Колян посмотрел на часы, стрелки показывали половину первого ночи: пора.

Часть вторая: получи, фашист, следующую гранату!.. Значит, говорите, рылом не вышел?!.

Он стоял в темном сарае, где были навалены пустые бочки, мешки с подмокшим цементом, сломанные лопаты и ящики из под консервов. В руках у него была керосиновая лампа, точно такие зажигали у них в деревне в детстве, когда после одиннадцати выключали электростанцию, и во всех домах гас свет.

Стекло было в пыли, но это было не важно. Главное, внутри плескалось, было чему гореть. Колян щелкнул зажигалкой, фитиль занялся, разгораясь. На все это он и одел мутное стекло.

Пол под ногами выстлан из прогнивших досок, и одна доска, рядом с которой он стоял, а теперь рядом с которой поставил лампу, была короткой, и по виду, получше остальных.

Именно ее он подковырнул ножом. Она легко поддалась, отошла от непрочных гвоздей, — под ней он обнаружил знакомое уже стекло, с красной кнопкой под ним.

Ударил слегка рукояткой ножа, то треснуло… Освободил осторожно кнопку от осколков, достал свои ключики, встряхнул связку, выбирая из всех — нужный.

Ключ вошел в кнопку хорошо, без усилий, — он повернул его по часовой стрелке до отказа. И вытащил… Теперь все будет работать.

Нажал… Простите, братишки, — прошептал Колян, — но не я первый начал. Вы сами виноваты.

И — подержал так, для гарантии.

Потом уже откинулся, прислонился к какой-то бочке, достал сигареты, и стал смотреть на улицу, через открытую дверь.

На тихую беззвездную заснеженную ночь.

Как она — хороша.

Какая-то тошнота подступила, будто бы вот-вот я должен отрубиться.

Что-то внутри дернулось, всепобеждающий животный страх охватил меня. Знакомое состояние. Как всегда, — не вовремя.

Когда вот так, обрушиваешься в себя, в сердцевину своего «я», и знаешь, жить осталось секунды, — есть лишь одно желание: чтобы этого никто не видел.

Чтобы это не произошло на глазах у всех.

Нет ничего глупее, бездарнее смерти, — которой заканчивается любая жизнь.

Мой бзик заключается в том, — чтобы это произошло в одиночестве. Бзик и награда, за все, что было со мной. От «А» до «Я».

Но Маша висела у меня на руке. Она держала ее так крепко, что освободиться от нее не было никакой возможность. Это же верх вселенского бреда, — дать дуба вот так, при ней, не сумев выполнить последнего своего желания. Которое было.

Что-то останавливалось внутри — навсегда. Уже какая-то серая тьма начала подступать издалека.

И сил, и сознания, и разума, оставалось, — на одно мгновенье…

Колян успел закурить, пока там по проводам, — и для страховки, по радио, — все сошлось в нужное место.

Он смотрел через открытую близкую дверь сарая, и сначала не увидел, а услышал: низкий незнакомый какой-то подземный гул, будто бы к нему изо-всех ног приближалось землетрясение.

Потом, сразу, затряслась земля, его, даже, немного подбросило, и из всех вентиляционных отверстий, из разных точек панорамы, которую он обозревал, вдруг поднялись в ночное небо ярко-красные огненные столбы.

Вот это красотища!.. Вот это было кино!..

Жаль только, быстро кончилось. А то он бы смотрел на это и смотрел.

Земля встала на место. Огненные плевки, растворились в вышине. Оставив после себя только едва заметный отсюда дым.

Вот и все. Преисподней больше нет. В помине… Ничего больше нет. И, может быть, блин, — его самого.

Время, перед тем, как исчезнуть, остановилось. Не здесь, не здесь, не здесь…

Я был не один, — все, кто был, в последнее мгновенье, моим миром, частью меня, — рядом.

Маша так крепко держала меня, что была продолжением моей руки.

Свободной рукой я схватил за шиворот Ивана, другую часть себя самого, — и ринулся к шлагбауму, сломав его хрупкие дощечки, как спички. Надо же, даже успел удивиться, что эти толстые бревна разлетелись, от нашего общего движения, в щепки.

Иван подлетел в воздух, пушинкой, словно беспомощный кутенок, в зубах заботливой мамаши.

Это был прыжок к смерти. В заваленную листьями берлогу, где тишина, и тлен, и вечный покой. Где ничего уже не будет…

Я — летел. Существо с тремя головами. С тремя туловищами… Сзади возникало пламя, и рев огненного дракона, который решил лишить меня моего покоя. Но покой — я заслужил.

Потому что покой — вечен…

Мы упали. Прокатились по земле.

Почему-то смерть медлила, — и я чувствовал, как мягко мы упали в прелые слежавшиеся листья берлоги.

Позади, в каком-то метре от нас, разбилась, как вода об аквариумное стекло, — огненная стена.

Ее синие прожилки пробегали по невидимому стеклу, не в силах преодолеть его. Она стучалась в него огромными камнями, бессильно опадавшими вниз, — не было власти во вселенной, которая могла бы лишить меня моего покоя.

Переливались детской радостью неоновые буквы, как из игрушечных кубиков, сложившие два слова: «Добро пожаловать!»

Пахло тишиной, и спокойной сыростью.

Я — не умер… Опять.

Хотелось спать. Долго, долго. Чтобы проснуться уже утром, под светом солнечного дня. Проснуться, потянуться до хруста в костях, открыть глаза, — и обрадоваться огромному радостному, полному жизни царству. В котором есть место и мне.

— Ничего себе! — услышал я сквозь сон, изумленный голос Ивана. — Вот это дела!

Маша сидела рядом, отпустив меня, и терла виски, как-будто у нее неприятно болела голова. Или только что болела, но теперь уже стала проходить.

Все будет хорошо, — сказал я себе, засыпая, — все будет хорошо. Все будет хорошо…