Роковая ошибка

- Не волнуйся, отца я уговорю. Так что можешь быть уверена - этим вечером будет по-настоящему жарко…

На большой скорости выехав за высокие ворота отцовского особняка, Мике предвкушенно улыбнулась, с нетерпением ожидая сегодняшнего вечера. Все ещё взбудораженная внезапным подарком Марко, девушка думала лишь о том, как же сильно она ошибалась в нем все это время. Оказывается, Марко Сальвьери был вовсе не тем скромником, за кого выдавал себя весь этот год. А она-то считала его ручным покладистым мальчиком! Впервые радостно осознав его бурный темперамент, Микелина, казалось, не верила собственной удаче.

- Ты несешься так, как будто мы уже опаздываем на эту вечеринку, – жалобно простонала сидящая по правую руку Изабель. – Сбрось скорость. Мы же уже в центре.

Отбросив собственные размышления, Мике тотчас снизила скорость, медленно проезжая мимо модных бутиков одежды.

- Вот здесь продают весьма неплохие карнавальные костюмы! – проезжая мимо небольшого магазинчика, указала головой она.

Укачанная быстрой ездой, Изабель мечтала лишь о том, чтобы побыстрей выбраться из тесного салона спортивного Порше и как можно скорее оказаться на свежем воздухе.

- Отлично, – в нетерпении взявшись за ручку своей дверцы, проронила девушка. – Остановись, я выйду и присмотрю себе что-нибудь подходящее.

- Тебе помочь? – тормозя у обочины, спросила сестру Микелина.

- Нет, – уверенно качая головой, отозвалась выходящая из машины младшая сестра. – У нас слишком разный вкус.

Пожав плечами, Мике посмотрела в сторону небольшого ресторанчика, стоящего по другую сторону дороги.

- Как знаешь. Но как закончишь с покупками, найдешь меня в «Вапиано». Оттого, что я пропустила завтрак, мне кажется, что я и слона съесть готова.

Махнув напоследок рукой удаляющейся кузине, Микелина отыскала свободное парковочное место на территории вполне неплохого ресторана и не спеша вышла из машины. Направившись к открытой веранде, украшенной по периметру яркими цветами, она прошла мимо многочисленных посетителей и выбрала небольшой столик, стоящий в самом углу столь уютной беседки.

Заняв свободное место, Мике блаженно вдохнула приятный аромат цветущих возле нее цветов, после чего, слегка улыбнувшись подошедшему официанту, отказалась от предложенной им книги меню.

Пожелав вполне обыденное блюдо, которое бы не мешало ее диете, девушка удобно расположилась на плетеном стуле. Ожидая приготовления заказа, девушка углубилась в свой айфон, не спеша перебирая телефоны многочисленных друзей.

Найдя номер Ирис, она тут же позвонила подруге с целью выведать, каким же образом ей удалось подтолкнуть ее изнуренного работой Марко к такой безрассудной авантюре?

- Рад видеть на этих чувственных губах столь очаровательную улыбку. Надеюсь, вам понравился мой скромный подарок?

Мгновенно поменявшись в лице, Мике резко прервала звонок, ошеломленно приподнимая голову.

Всего лишь в шаге от нее стоял во плоти худший из ее ночных кошмаров. Холодно взглянув в темно-карие глаза Рикардо Моретти, Микелина бесстрастно проследила за тем, как давний конкурент отца непринужденно садится на стул с противоположной стороны ее столика.

- Так вам понравились цветы?

С трудом игнорируя столь бесцеремонное поведение, молодая девушка лишь скривила губы в сардонической ухмылке.

- Думаю, мусорному контейнеру они приглянулись намного больше. Уверена, таким нежным благоуханием не сможет похвастаться ни один мусорный бак в округе.

Пораженный столь черствой выходкой с ее стороны, Рикардо сокрушенно покачал головой.

- А мазь? Вы ее использовали или так же безжалостно отправили вместе с цветами?

Ехидно усмехнувшись, рыжеволосая дьяволица вновь бросила очередную колкость в его сторону:

- Второй вариант. Но если вас это все же интересует, то могу заверить, что сегодня моя нога почти не болит. Слава частным докторам Неаполя!

- Разве только Неаполя? – приподняв бровь, усмехнулся Моретти.

Бесстрастно пожав плечами, девушка лишь холодно произнесла:

- Лично мне вчера ночью помог именно один из них.

- Видно, вместо растирающей мази для лодыжки, мне следовало послать таблетки от склероза, раз вы не в состоянии запомнить, кто именно и когда оказал вам первую помощь при вывихе, – спокойным тоном отозвался сидящий напротив брюнет.

Закипая от такой наглости, Микелина со злостью вцепилась в подлокотники собственного стула.

- Если вы называете лапанье моей ноги первой помощью, то могу заверить, вы очень некомпетентный доктор!

- Однако, девочка, вчера тебя это не особо волновало, – самодовольно улыбнувшись, все тем же ровным голосом продолжал мужчина.

Игнорируя намеки о ее вчерашней секундной слабости в тени балкона, Мике злобно уставилась в его непроницаемые глаза.

- Напомните, когда это мы перешли на столь фривольное обращение?

Рикардо открыто усмехнулся ее взбунтовавшемуся самолюбию.

- Разве после оказания столь эффективной первой помощи могло быть иначе?

- После такой первой помощи мне следовало бы написать заявление в полицию о сексуальных домогательствах с вашей стороны, а не терпеть сейчас эти нахальные выходки! Кстати, - посмотрев по сторонам, ехидно добавила она, - неужели вы сегодня без охраны? Не боитесь потеряться в столь огромном ресторане?

Притворно состроив страдальческую гримасу, брюнет поудобней облокотился на спинку своего коричневого плетеного стула.

- К чему такой сарказм? Вчера вы были ко мне более благосклонны.

- Вчера я не знала, кто вы такой! – устав строить из себя благовоспитанную синьорину, резко огрызнулась девушка.

- И что же вас так отталкивает? Неужели мое многомиллионное состояние?

- Как бы пояснее выразиться? Мне абсолютно нет дела до вашего состояния, вашего бизнеса и особенно до вас самого!

Завидев приближающегося к ним официанта, девушка вынужденно замолкла.

- Синьорина Горнели, ваш яблочный сок.

Обратив внимание на подсевшего к синьорине гостя, молодой официант улыбнулся сидящему напротив широкоплечему мужчине.

- Синьор Моретти. Рады видеть вас снова. Вам накрыть вместе?

Услышав подобное заявление, Микелина, не сдержавшись, четко произнесла:

- Нет. Синьор Моретти уже уходит.

- Отнюдь. Мне здесь очень даже нравится, – не соглашаясь с ее мнением, нахально отозвался брюнет.

Сузив от сжигающей злости глаза, рыжеволосая чертовка яростно прошипела:

- Уходите отсюда. Если кто-то из людей моего отца увидит нас вместе, они могут подумать, что мы специально встретились.

Пожав плечами, Рикардо отстраненно заглянул в оставленное официантом меню.

- Но мне нравится этот ресторан. А люди вашего отца меня совсем не волнуют.

Едва не отрыв рот, Мике неистово затрясла головой:

- Но они волнуют меня!

Вновь нагло проигнорировав ее замечание, взгляд Моретти и вовсе углубился в изучение предлагаемых рестораном блюд.

- Что ж, очень жаль, что вы так ранимо воспринимаете чужое мнение.

- Уходите!

Видя, что Рикардо и не думает двигаться с места, Микелина вконец потеряла терпение, прошипев сквозь зубы:

- Хорошо, тогда уйду я.

Безразлично пожав плечами, мужчина лишь не спеша перевернул станицу меню.

- Я никого не держу.

Едва поднявшись со стула, Микелина вдруг снова приросла к месту.

- Да как вы смеете?! Я первая сюда пришла, – понимая, что ведет себя, словно восьмилетний ребенок, девушка в отчаянье притопнула ногой. - И я не подумаю сдвинуться с этого места!

Усмешка Моретти стала ещё выразительнее.

- Женщины, как вы непостоянны.

Устав от его едких издевок, Мике впервые в жизни готова была сорваться и наорать на этого грубияна в публичном месте.

- Что за неслыханная дерзость?! Ещё ни один мужчина не смел разговаривать со мной так, как вы.

Наконец, оторвав свой взгляд от небольшой книги меню, кареглазый брюнет смерил ее своим обжигающим взглядом:

- Может, вы просто ещё не встречали настоящих мужчин?

Едва ли не рассмеявшись на такое самомнение, Микелина решила предпринять несколько иную тактику, сменив свой резкий тон на более женственный, умоляющий о пощаде.

- Что вы делаете? Вы же губите мою…

- Репутацию? – не дав договорить, предположил ухмыляющийся собеседник. - Неужели современные женщины ещё думают о такой мелочи? Тем более, при столь высоком положении.

Поняв, что, похоже, этот бесчувственный олух равнодушен к ее слезам, девушка вновь вернулась к былой резкости.

- Что вам от меня нужно? – напрямую спросила она. – Зачем вы меня преследуете?

- Что, если мое сердце изнывает от любви к одной прекрасной недотроге? – шутливо отозвался кареглазый брюнет. - Пронзенное стрелой Амура, оно содрогается от мысли, что я ей так безразличен.

- Надеюсь, оно разобьется вдребезги, – сухо отчеканила сидящая напротив высокомерная дьяволица.

Вновь завидев идущего в их сторону официанта с широким подносом, Мике со вздохом посмотрела на дымящуюся горячим паром тарелку. К сожалению, в эту минуту есть она хотела так же, как и видеть сидящего напротив нее не в меру наглого грубияна.

- Ваше ризотто «по-милански», – произхнес молодой человек, ставя широкую тарелку перед недовольной синьориной. – Синьор Моретти, вы уже выбрали?

Едва заметно покачав головой, Рикардо отпустил от себя услужливого юношу.

- Ризотто? – удивился он, смотря на выбор Микелины. – Советую лучше взять мороженое. Кажется, здесь популярно с клубничной начинкой. Уверен, оно почтет за честь попасть в столь соблазнительный ротик. К тому же, я ещё не видел здесь девушки, не смаковавшей бы его божественный вкус, медленно слизывая своим нежным язычком дразнящий наполнитель.

Пронзив острым взглядом своего собеседника, девушка хладнокровно улыбнулась в ответ.

- Вы что-то путаете. Я ничего не слизываю, не облизываю и не обсасываю. И вместо языка предпочитаю пользоваться зубами. Так что всё, что попадает в мой рот, как правило, тут же хрустит и размалывается на крупицы.

Болезненно поморщившись, Рикардо все же не утратил своего веселого духа.

- Мне показалось, что вы одна из тех неженок, предпочитающих сладкую ваниль вместо острого перца.

- Вам показалось! – шипяще отчеканила она. - Я в вас ошиблась прошлым вечером. Вы далеко не джентльмен. Под ваше описание больше подходит своенравный, заносчивый, упертый и весьма глупый осёл.

- Зачем же так обижать столь невинное трудолюбивое животное? Ведь они с давних лет служили человеку в качестве верных и умных помощников. В отличие от разряженных в яркие перья диких и чересчур ветреных павлинов.

Беспомощно открыв рот, Микелине пришлось впервые подыскивать подходящие слова для ответа столь своенравному, бесстыдному хаму, каким и был ее нынешний собеседник.

- Скажите, вы всегда так бесцеремонно грубы или это только мне выпала подобная честь?

- Не соглашусь, – сверкнув глазами, лениво улыбнулся Рикардо. - Вы производите на меня несколько расслабляющий эффект. Обычно я намного резче.

Обескуражено покачав головой, Мике устало вздохнула. Ещё никогда ей не приходилась так отчаянно защищать свою честь. Но, по всей видимости, тягаться с Рикардо - все равно, что дуть на разбушевавшийся огонь: чем больше дуешь, тем ярче его пламя.

Краем глаза заметив вышедшую из магазина Изабель, девушка с облегчением вздохнула.

- Вы просто несносны, – поспешно встав со своего места, проронила она. – И раз уж вы испортили мне обед, платите за него сами.

Бесстрастно обойдя ненавистного собеседника, Микелина надела на глаза темные очки и, не оглядываясь, важной походкой направилась к выходу из некогда привлекшей ее веранды.

- И все-таки, зря мы так поспешно бросились за моим костюмом, – войдя в распахнутую дворецким дверь, проронила Изабель. - Учитывая твое состояние, а также не слишком сильную симпатию Лукаса к твоей подруге, вот увидишь, он будет против этой вечеринки.

Пройдя вслед за сестрой, Мике бросила свою дамскую сумочку на каменную столешницу декоративного столика и, как можно скорее миновав мраморный холл, с явным облегчением присела на один из небольших белых диванчиков, стоящих полукругом по центру роскошной залы первого этажа.

- Это мы ещё посмотрим.

Сняв босоножку, она слегка растерла доставившую ей немало хлопот за последние сутки лодыжку. Хотя боль в ноге уже почти не чувствовалась, однако при долгой прогулке ее мышцы не выдержали внезапной нагрузки и теперь едва заметно поднывали, грозя испортить и без того подпорченное настроение. Не выказав своего недовольства по этому поводу, Микелина, как ни в чем не бывало, беззаботно улыбнулась младшей сестре.

- К тому же, я частая звезда на светских вечеринках, и, как видишь, до сегодняшнего дня с успехом блистала на подобных мероприятиях.

Усмехнувшись в ответ, Изабель поставила на пол свои покупки, присев на соседний диван.

- Это все потому, что с тебя не спускали глаз отцовские подчиненные: на Капри – это всегда был Мануэль, в Париже – твой личный шофер Рауль, а здесь – Филипп.

Насмешливо фыркнув на подобное заявление, Мике все же с легкой долей недовольства вынужденно согласилась со словами кузины. Что ни говори, но, как бы она ни старалась держать свою жизнь под собственным контролем, она всегда была под пристальным наблюдением доверенных лиц Лукаса. Даже ее отношения с Марко не усыпили его бдительность. Казалось, ее отец всегда был в курсе всего, что делает его дочь. Пусть даже и никогда не говорил с ней об этом напрямую.

- Иди, одевайся, – приподняв голову, рыжеволосая девушка посмотрела в сторону приоткрытой двери в кабинет отца. – Из-за твоей упертой скрытности мне уже просто не терпится посмотреть, что же ты купила.

Озорно хохотнув, Изабель вновь взялась за ручки картонных пакетов, после чего поспешила к подножию широкой лестницы.

- Я всего лишь воспользовалась твоим советом, сестренка, – поднимаясь вверх, через плечо бросила она.

Задумчиво нахмурив брови, Мике перевела взгляд с отцовского кабинета на только что скрывшуюся в просторах коридора второго этажа спину сестры.

- Что ты имеешь в виду? - без особого интереса буркнула она в пустое пространство, но тут же, забыв о своем вопросе, снова взглянула в сторону кабинета, из которого вышла управляющая всем этим огромным особняком невысокая женщина.

Встав с дивана, Микелина быстро сократила разъединяющее их расстояние, поравнявшись со служанкой на лестничной площадке.

- Марта, - обратившись к ней по имени, тихо спросила она, - мой отец занят?

Кареглазая женщина с собранными на затылке темными волосами, очень гармонирующими с ее серой униформой, согласно кивнула головой.

- Насколько мне известно, синьорина, сейчас он заканчивает беседу с синьором Альфредо, так как с минуты на минуту сюда должен прибыть Серджио Тортора. Хозяин распорядился, чтобы к нему в кабинет как можно скорее подали два кофе.

Отпустив от себя управляющую, Микелина решительным шагом направилась в сторону приоткрытой двери кабинета. Чем ближе она приближалась к намеченной цели, тем все четче раздавался голос финансового советника ее отца.

- Сама судьба предоставляет нам отличный шанс, Лукас. Возможно, сейчас самое время, чтобы раз и навсегда покончить с той давней историей.

- И о какой же именно истории идет речь? – остановившись на пороге просторного кабинета, молодая девушка прислонилась плечом к косяку, машинально крутя в пальцах широкие дужки своих темных очков. Улыбнувшись обратившим на нее внимание мужчинам, она вновь надела летний аксессуар на голову, после чего непринужденной походкой направилась к сидящему в просторном кресле отцу. - Я просто жуть как обожаю давние истории.

Приветствуя дочь поцелуем, Лукас с нежностью заглянул в ее лицо. Ласково проведя ладонью вдоль ее мягкой щеки, он на мгновение посмотрел на выразительный изгиб девичьих губ, затем его взгляд переместился на обрамленные пышными ресницами бездонные глаза изумрудного цвета и в завершение прошелся по ослепляющим диким огнем волосам. Невольно отметив ее красоту, которая точь-в-точь являлась копией ее матери, мужчина слабо улыбнулся. Он мог как угодно ненавидеть свою беспутную жену, но их совместную дочь он любил больше всего на свете.

- Боюсь, эта история слишком скучная для такой прекрасной девушки, как вы, синьорина, – послышался за спиной голос отцовского сотрудника. - Рад снова видеть вас в добром здравии.

- Спасибо, Альфредо, – мягко улыбнувшись невысокому темноволосому мужчине, Микелина, как в далеком детстве, присела на широкий подлокотник отцовского кресла, - мне уже значительно лучше.

Вновь переключив внимание на сидящего рядом отца, девушка с интересом посмотрела в его непроницаемые серые глаза.

- Значит, снова речь о кровавых врагах? Каких-нибудь коварных соперниках и зловещих заговорах? – беззаботно усмехнулась Мике.

- Я бы не стал столь драматизировать, когда речь идет всего лишь об одном человеке, – вновь самоуверенно вмешался стоящий позади собеседник.

- Зато я стал бы, – внезапно грозно произнес отец, - и я сделаю все возможное, чтобы ни один цент моей компании не достался этому сукину сыну!

Глубоко вздохнув, Лукас поспешно взял себя в руки, после чего более сдержанным тоном дал одному из своих самых близких подручных новые распоряжения:

- Альфредо, иди, проверь, все ли готово к намеченной на вечер пресс-конференции?

Невольно отметив леденящий душу презрительный тон своего отца, Мике вздрогнула. В своей жизни она никогда не видела, чтобы он с такой ненавистью отзывался о ком-то из своих подчиненных, даже если по их вине компания несла незначительные убытки вместо должной прибыли. Ее отец был очень сдержанным, мудрым и терпеливым человеком. Он никогда не забывался настолько, чтобы публично демонстрировать свои истинные чувства. Но, похоже, на семейство Моретти это табу не распространялось. Подумав о небольшом списке лютых врагов Лукаса, Микелина с долей радостного облегчения приняла тот факт, что она находится по другую сторону от них. Она не завидовала участи тех несчастных, решивших выступить против ее отца. По крайней мере, она сама на такое никогда бы не решилась.

Неприятно поморщившись от собственных мыслей, рыжеволосая девушка вновь постаралась вернуться в ту непринужденную доброжелательную атмосферу, в которой ещё минуту назад пребывал ее отец.

Слегка улыбнувшись уважительно поклонившемуся Альфредо, она проводила его взглядом до двери, после чего вновь обратила внимание на подергивающие ее вьющийся локон пальцы отца.

- Я очень рад, что ты так быстро пошла на поправку. Я не заметил даже легкого прихрамывания, когда ты зашла в кабинет.

- Я, и, правда, очень хорошо себя чувствую, – улыбнулась она, с нежностью посмотрев в заботливое лицо родителя.

- Что ж, я очень рад, – вновь став серьезным бизнесменом, Лукас перевел взгляд на лежащие перед ним бумаги.

Вспомнив о цели своего визита, Микелина слегка прикусила нижнюю губу. Выбрав самый подходящий момент рассказать отцу о своих планах, девушка невольно набрала в грудь побольше воздуха. Обычно она не нуждалась в разрешении выбраться на вечеринку к друзьям, так как спрашивать было просто не у кого. Из-за бизнеса они с отцом слишком часто жили порознь. Привыкшая к собственным решениям, Мике не сразу нашлась с подходящими словами о своей просьбе. По ее мнению, было бы намного проще не надоедать отцу со столь незначительными делами, но, с другой стороны, как объяснить ему свое отсутствие поздним вечером?

- Пап, я …

Заметив нерешительный тон дочери, Лукас вновь поднял голову.

- Ты что-то хотела?

Неуверенно уронив взгляд на колени, Мике вдруг вспомнились недавно произнесенные слова Изабель.

Неважно, спрашивала ли она разрешения у своего отца или нет, он все равно был в курсе каждого ее шага все эти годы. Молчаливые преданные слуги Лукаса виртуозно создавали тонкую иллюзию ее собственного выбора, молча следя со стороны за каждым действием дочки хозяина. Лишь Мануэль всегда открыто поддразнивал ее тем, что без его пристального внимания она обязательно попадет в какую-нибудь неприятность. Чувствуя себя маленькой девочкой, за которой обязательно должны следить взрослые надзиратели, Микелина невольно насупилась. В конце концов, она уже давно не ребенок и вполне может нести ответственность за свои действия. Вспомнив о поставленном вопросе, девушка, как ни в чем не бывало, добродушно улыбнулась отцу.

- Да, - согласно кивнула она, - я хотела узнать, будешь ли ты на ужине?

Виновно растянув губы в усталой улыбке, Лукас Горнели едва заметно покачал головой.

- Боюсь, детка, сегодня не получится. С минуты на минуту здесь должен появиться Тортора, а после этого у меня назначена пресс-конференция в доме культуры, – тихим голосом произнес он. - Прости меня, но эти две недели до окончательного решения Гаспара будут для меня сущим адом.

Ободряюще улыбнувшись, Мике едва заметно сжала большую мужскую ладонь. Она с детства привыкла к такой суетливой жизни своего отца. Даже когда они жили под одной крышей, она все равно видела его только по выходным, отчего всякий раз завидовала своим сверстникам, чьи родители проводили с ними каждый день.

- Я все понимаю. – нежно отозвалась она, - тебе нужно произвести должное впечатление на Гаспара. За меня не волнуйся. Я найду, чем себя занять.

Поймав отстраняющуюся от его руки девичью ладонь, Лукас вновь притянул ее к себе.

- Однако, вполне возможно, что завтрашний завтрак мы проведем вместе, – ущипнув дочь за кончик носа, обратился к ней седовласый мужчина, – если конечно, кое-кто будет склонен встать ранним утром, чтобы разделить с отцом его скромную трапезу.

Вспомнив, в какую рань отец предпочитает завтракать, Мике невольно наморщила носик.

- Тогда увидимся за завтраком, – тут же беззаботно улыбнулась она. – Но, если все же я не спущусь, то я просто хотела пожелать тебе удачи на ближайшие две недели. Надеюсь, Альфьери не упустит своего шанса выбрать достойного компаньона и не сделает опрометчивый выбор.

- Уверен, так и будет, – слегка похлопав рукой по тыльной стороне девичьей ладони, уверенным тоном отозвался отец. – Что ж, ну а своей ненаглядной принцессе я лишь хочу пожелать приятного путешествия.

- Куда-то собираетесь? – раздался с порога голос главы неаполитанской полиции. - Надеюсь, не на южные архипелаги нашей прекрасной родины?

- Вы что-то имеете против Капри, синьор Тортора? - доброжелательно улыбнулась Мике.

Встав с кресла, девушка подошла к их новому гостю, намереваясь пожать его руку, однако перехватив ее ладонь, Серджио Тортора галантно запечатлел на ней свой приветственный поцелуй.

- Против этого замечательного острова я ничего не имею, но только если там находится ваш брат, – вполне серьезно отозвался высокий собеседник. - А так как я слышал, что его пока нет, то я и вам не советую направляться в ту сторону.

- Вы меня пугаете, Серджио, – обратившись к давнему другу семьи просто по имени, Микелина аккуратно высвободила свою ладонь из рук начальника полиции. - В чем дело? Почему вы так настоятельно рекомендуете мне избегать столь милых островов?

Тягостно вздохнув, высокий мужчина посмотрел сначала на молчаливого хозяина особняка, после чего вновь задержал взгляд на его обворожительной дочери. Мысленно взвесив все «за» и «против», мужчина все же начал свой разговор при рыжеволосой девушке.

- Наши люди вновь обнаружили на новую партию героина на Искье, – обращаясь к Лукасу, недовольно произнес Тортора. - За этот месяц это уже третий случай.

- Наркотики? – искренне удивилась Мике. – На Искье?!

- И не только, – четко сказал мужчина. – Пару дней назад мы почти взяли наркодилера на Сицилии. Но мерзавцу удалось скрыться. Я также полагаю, что к этому могут быть причастны и другие менее крупные острова.

- Прекратите пугать мою дочь! – резко произнес сидящий в кресле Лукас. - Микелина едет не на острова. Она едет в совершенно другом направлении, так что не стоит волноваться.

- Предосторожность никогда не помешает, – намного спокойнее прежнего отозвался Серджио.

Недоуменно покачав головой, будто все, что она только что услышала, было чистой воды страшной выдумкой, молодая девушка мягко улыбнулась начальнику полиции, которого знала с самого детства. И все это время Серджио Тортора всегда был не в меру встревожен тем или иным делом, которое, по сути, не стоило и выеденного яйца.

- Что ж, спасибо за предупреждение, – кротко улыбнулась она напоследок обеспокоенному собеседнику. - Буду настороже.

Оставив обоих мужчин с глазу на глаз, Мике прикрыла за собой тяжелую дверь.

Что ж, можно сказать, что свою задачу она выполнила. По крайней мере, раз отца не будет дома, то есть ли смысл отпрашиваться на вечеринку, о которой он даже не узнает?

Заметив на пути приближающуюся Марту с подносом в руках, Микелина поспешно окликнула служанку.

- Скажи, в доме остались мужчины из слуг, умеющие водить машину?

Призадумавшись на секунду, Марта слабо кивнула головой.

- Да, кажется, Энрико ещё здесь. Он как раз заканчивает с цветами за домом.

- Энрико? – мало понимая, о ком именно они говорят, переспросила молодая хозяйка.

- Энрико – наш новый садовник, – пояснила Марта. – Правда, я не знаю, умеет ли он водить машину. А зачем вам это нужно?

- Неважно, – отмахнулась от вопроса Микелина. – просто, как только мой отец уедет из дома, пришли этого Энрико ко мне в комнату. Я хочу поговорить с ним о цветах.

Стоя по центру гардеробной, Микелина критично осмотрела свой маскарадный наряд в отражении большого овального зеркала. Нетерпеливо прищелкнув своими тонкими пальчиками, она не спеша провела ими вдоль соблазнительно выпирающей из красного кружева налитой груди, слегка приостановилась на обнаженном участке загорелого живота, после чего, миновав алые резинки эротичного пояса, проскользнула поверх тонких трусиков-танга, сексуально очерчивающих небольшой треугольник между ног. Поправив красную подвязку на тонком чулке, придававшую ее бедру ещё более соблазнительный вид, девушка спешно застегнула молнию черных лаковых сапог. Благодаря многолетней практике, она без особых проблем уверенно стояла на длинных шпильках, с которыми она даже при всем желании не сможет и наполовину выжать педаль газа своего любимого Порше.

Однако такая красота действительно стоила жертв.

В очередной раз восторженно посмотрев на стоящую в отражении девушку, Мике собрала в узел роскошную копну огненных волос, аккуратно надевая поверх белоснежный аллонж[2]. Приветливо подмигнув новоиспеченной Марии-Антуанетте, девушка слегка поправила вьющиеся локоны парика и, скрыв полуобнаженное тело в складках черного, как ночь, плаща, застегнула большую жемчужную пуговицу широкого ворота на своей изящной шейке.

Услышав тихий стук в закрытую дверь, Микелина покинула гардеробную, как можно скорее впуская к себе не на шутку растерянного слугу.

- Марта сказала, что вы меня вызывали, - пройдя на порог ее спальни, проговорил молодой мужчина в измазанном землей резиновом фартуке и темно-зеленых штанах. – Синьорина, моя смена почти закончена. Уверяю, цветы за домом в полном порядке и я…

- Скажи, ты умеешь водить? – внимательно осматривая худощавого шатена, напрямую спросила хозяйка. По комплекции он был схож с Марко, так что висящий в шкафу черный костюм мог вполне подойти ее будущему шоферу.

Оторопело моргнув, шатен слабо кивнул головой.

- Да, конечно. А что?

Подойдя к туалетному столику, Мике взяла свою дамскую сумочку, достав из нее длинный кошелек.

- Что, если я предложу поработать на меня сверхурочно?

Заметив, как посреди изящных пальчиков хозяйки появилась пурпурная полутысячная купюра, стеснительный гость невольно сглотнул, на миг забыв о былой робости.

- Кого нужно убить?

Усмехнувшись шутке своего новоиспеченного водителя, Мике положила деньги в нагрудный карман его серой рубашки.

- Сегодня вечером мне нужен свой личный шофер, – с легкой улыбкой известила она.

Все ещё думая о лежащей в своем кармане банкноте, молодой мужчина недоверчиво поднял глаза.

- Почту за честь, синьорина, – поспешно отозвался он. – Кстати, меня зовут Энрико.

Мягко уклонившись от протянутой к ней руки в перепачканной резиновой перчатке, девушка вновь вернулась в смежную комнату, достав из широкого шкафа некогда оставленный у нее костюм Марко. Выбрав подходящий по размерам картонный пакет, Мике аккуратно убрала в него мужскую одежду.

Увидев возвращающуюся хозяйку, Энрико вновь радостно затараторил:

- Возможно, вам так понравятся мои услуги, что вы даже порекомендуете меня своему отцу в качестве постоянного шофера и…

- Нет, ты не понял, – встретившись с его ликующим взглядом, холодным тоном произнесла молодая хозяйка. – Я щедро плачу тебе за твои услуги, но и в ответ ожидаю не менее щедрой отдачи в виде полного молчания о сегодняшнем вечере перед моим отцом и прочими слугами. Отвезешь меня и мою кузину по указанному адресу, подождешь нашего возвращения и привезешь обратно домой, вот и все, что от тебя требуется. Это понятно?

- Вполне, – вновь став серьезным, тихо отозвался собеседник.

Слабо улыбнувшись, девушка протянула ему широкий пакет.

- Приведи себя в порядок и надень этот костюм, – кратко проинструктировала она. - Через полчаса мне нужна машина, стоящая у крыльца этого дома.

Отослав Энрико в крыло для прислуги, Микелина в последний раз взглянула на зеркальный образ укутанной в плащ девушки, достав из выдвижного шкафчика широкую белую маску с прикрепленными по бокам тесемками, нетерпеливо направилась к двери. Брать с собой что-либо ещё не имело смысла: все интересующие ее друзья и так совсем скоро окажутся в ее поле зрения, к тому же на подобных вечеринках лишние аксессуары только мешают веселью. Оставив свою дамскую сумочку посреди туалетного столика, Мике поспешно вышла из спальни.

Почувствовав легкое урчание в желудке, девушка недовольно скривила губы, вспоминая о чудесном ризотто «по-милански» оставленном так и нетронутым вблизи одного не в меру упертого мужчины. Да ещё какого мужчины?! Соперника ее отца, который являлся для него чуть ли не главным кровным врагом на этой планете. И за что ей такая напасть? Ещё вчера она могла беззаботно веселиться по всей стране, а сегодня вынуждена отказаться от желаемого, избегая назойливых встреч с непонятно откуда взявшимся поклонником. Ей с детства жутко претили все эти распри семейной компании, заплетенные в огромную паутину коварства и интриг, поэтому, умело увертываясь от их липких нитей, она предпочитала вести свою собственную не обязывающую к каким-либо обязательствам жизнь.

Невольно вспомнив лицо Рикардо Моретти, Микелина протяжно вздохнула.

Да, вполне возможно, что он и обладал некой харизматичностью, но, по сути, он ничем не выделялся от обычных мужчин привлекательной наружности. А уж таких личностей она в своей жизни видела предостаточно. И, как подсказывал ей достаточно богатый опыт, чем потрясающей выглядел представитель противоположного пола, тем меньше общих тем для разговора у них находилось. Хотя, то же самое касалось и нескольких ее давних подруг. Взять, к примеру, Мари.

Однако, как бы то ни было, она не собирается терять голову из-за одной притягательной улыбки. Тем более такой наглой, как у Моретти.

Спускаясь вниз, девушка невольно обратила внимание на стоящую посреди гостиной внезапную гостью, облаченную в темную одежду монахини.

Намереваясь окликнуть незнакомую женщину, Мике резко закрыла рот, остановившись посреди лестничной площадки от пронзившей ее неожиданной догадки.

- О, Боже мой! – в изумлении качая головой, Микелина не смогла скрыть светящиеся озорством глаза.

- Нет, нет, – приподняла голову монашка, – я всего лишь его смиренная слуга.

Все ещё впечатленная выбранным сестрой костюмом, Мике, наконец, преодолела разъединяющее их расстояние, с интересом протянув пальцы к плотной материи рясы.

- Так и знала, что не стоило тебя отправлять за покупками одну. Ирис ещё долго будет напоминать мне о твоем скромном одеянии.

- Если только она догадается, кто перед ней стоит, – лукаво улыбнувшись, Изабель поднесла свою карнавальную маску к лицу.

- Браво, – осмотрев сестру с ног до головы, усмехнулась старшая кузина. – Только смотри, не опусти рукоятку маски, иначе твой истинный лик перестанет казаться таким уж невинным.

Вновь покачав головой, Мике присела посреди небольшого белого диванчика, закинув нога на ногу. В разошедшейся материи длинного плаща тут же показалась изящная голень, обтянутая черной кожей высокого сапога и даже край бедра с надетой на нем красной подвязкой.

- Зато, я вижу, ты абсолютно не стремишься придать своему облику хоть унцию невинности и целомудрия.

- Мне это и не нужно, – смеясь глазами, отозвалась сидящая на диване девушка, – я еду к своему бойфренду. Что в этом такого? Можно сказать, это почти что обычное свидание.

Поймав сомневающийся взгляд младшей сестры, Мике отмахнулась от дальнейших рассуждений, посмотрев в сторону кухни.

- Марта! – громко позвала она.

Мгновенно появившаяся перед глазами управляющая вопросительно посмотрела на свою хозяйку:

- Да, синьорина?

- Мой отец уже уехал? – желая окончательно удостовериться в отсутствии родителя, настороженно спросила девушка.

- Да. Около двадцати минут назад синьор Горнели приказал Филиппу подать машину и уехал из дома.

Облегченно вздохнув, Мике вновь удобно расположилась посреди мягких подушек.

Заметив слегка напряженный тон кузины, Изабель встревожено поинтересовалась:

- Так что сказал Лукас по поводу намеченной вечеринки?

Передернув плечами, Микелина лениво улыбнулась, смотря в не на шутку обеспокоенные глаза младшей сестренки. Изабель всегда была мышкой, боящейся сделать ладе крошечный шаг в сторону от родителей.

- Ничего не сказал, – спокойно отозвалась она, обобщено отвечая на заданный вопрос. – Сейчас его занимают дела намного важнее какой-то там вечеринки у моей старой подруги.

По-прежнему чувствуя на себе взгляд Марты, Микелина вновь невольно вспомнила о своем пустом желудке. Подумав о том, что, скорее всего, и ужина ей тоже не видать, девушка едва удержалась от горестного вздоха.

- Марта, распорядись, чтобы нам как можно скорее подали конфеты и виски, - тотчас приказала она, обдумывая в сложившихся обстоятельствах свою новую диету.

Молча кивнув головой, темноволосая женщина поспешила исполнить приказ.

Спустя минуту перед девушками уже стоял круглый поднос с разлитым по бокалам чистым виски, пиалой нарубленного кубиками льда и открытой коробкой конфет.

Пригубив обжигающий горло напиток, Мике потянулась за небольшой шоколадной конфетой. Блаженно прикрыв глаза, девушка постаралась запомнить растворяющийся на языке вкус молочного шоколада.

- Боже, как же давно я уже не ела ничего подобного! – тихо проронила она.

Присев на соседний диванчик, Изабель отказалась от предложенного стакана с крепким напитком на дне.

- А ты вообще сегодня ела? – поинтересовалась она. – Не похоже было, что ты хоть что-то перекусила в том ресторане.

- У меня не получилось, ты слишком быстро вернулась с покупками, – открыв глаза, усмехнулась собеседница. – К тому же, у меня новая диета: виски и конфеты.

- Впервые о такой слышу, – так же беззаботно улыбнувшись, отозвалась молодая девушка.

Заметив, насколько быстро Микелина опустошила свой бокал, заменив его новой порцией, она пораженно округлила глаза.

- Мике, может, не стоит так сильно налегать на алкоголь? – тотчас поймав на себе вопросительный взгляд, Изабель поспешила с оправдательными объяснениями, – я это к тому, что ты сегодня ничего не ела и…

- Успокойся, я не за рулем, – озорно усмехнулась кузина. – К тому же, что такого, если я хотя бы разок расслаблюсь перед изматывающими двухнедельными каникулами под опекой наших пресловутых тетушек? Поверь, так весело там уже не будет.

Не став возражать, Изабель повернула голову в сторону вновь появившейся Марты.

- Машина готова, синьорины.

Заинтригованно посмотрев на поднявшуюся с дивана сестру, Изабель поспешила следом.

- Я думала, Филипп уехал с твоим отцом.

Получив утвердительный кивок, девушка озадаченно наморщила лоб.

- Тогда кто же будет вести машину?

- Наш садовник, – как ни в чем не бывало отозвалась идущая впереди собеседница.

Резко открыв рот, «монахиня» едва заметно покачала головой.

- Ты надела не тот костюм, – остановившись перед открывающим парадную дверь дворецким, со смешком проронила Изабель. – Роль Золушки была бы куда более уместней твоей сексуально-озабоченной графини.

Фыркнув на подобное замечание, Микелина лишь поплотнее укуталась в складки своего плаща и, дождавшись галантно открытой новым шофером дверцы машины, поспешно села внутрь черного «фаэтона».

Назвав шоферу адрес одного из загородных особняков Ирис, который подруга зачастую использовала для подобных увеселительных мероприятий, Микелина вновь расслабленно откинулась о спинку мягкого сидения, намереваясь в очередной раз поддеть Изабель относительно ее скромного одеяния.

- Простите, синьорина, – заведя мотор, обратил на себя внимание одетый в безупречный черный костюм Энрико, – здесь на соседнем сидении лежит одна красная папка. Возможно, Филипп хотел позже передать ее вашему отцу. Что прикажете…

- Папка? – удивленно приподняв бровь, откликнулась Микелина, вспоминая их недавний разговор с отцом в этой же машине. – Это моя папка. Я совсем забыла про нее вчера.

Невольно обратив внимание на некогда пострадавшую ногу, Микелина протяжно вздохнула. И впрямь, вчера случилось столько всего, что красная папка с бумагами на собственный ресторан казалась чем-то далеким и почти нереальным.

- Так что мне с ней делать? - отъезжая от дома, вновь спросил водитель.

- Пока ничего, – мило улыбнулась хозяйка, выбрасывая тягостные думы о суетливых делах из головы, – я заберу ее по приезду домой.

Безразлично пожав плечами, Энрико в очередной раз просмотрел маршрут, выбранный бортовым компьютером, и, настроившись на длинную дорогу, плавно выехал за просторы хозяйской резиденции.

Непринужденно шутя друг с другом, девушки даже не заметили, как по истечении часа бесшумно скользящий в ночи «фаэтон» медленно проехал распахнувшиеся перед ним высокие ворота, готовый всего через пару минут припарковаться у широкого крыльца элитного особняка.

Обратив внимание на стоящую у парадного входа пару полуобнаженных темнокожих слуг, изображающих, по всей видимости, смиренных рабов древнего Рима, Микелина предвкушающее улыбнулась.

Да, Ирис всегда знала, как придать своим вечеринкам остренькую пикантность. Уж в этом она была настоящим профессионалом. Не зря ее тщательно организованные вечера имели такой грандиозный успех на всем южном побережье Италии.

Помогая сестре завязать тесемки маски, Изабель аккуратно расправила белоснежные локоны парика. Едва сдерживаясь, чтобы тотчас не выпорхнуть из вмиг ставшего тесным салона, спеша в самую гущу ожидающих в паре метров от них событий, Мике внезапно остановилась. Заметив легкое смущение на лице сестры, девушка подбадривающе сжала ее прохладную ладонь.

- В чем дело? – ласково спросила она, на миг забывая о своей безудержной тяге к развлечениям.

Робко опустив взгляд, словно уже начала играть роль праведной монахини, Изабель тихо проговорила:

- Я… - не найдя подходящего объяснения, девушка открыто посмотрела в глаза старшей сестры. – Просто все знают, как славится Ирис своей порочностью и шокирующей откровенностью.

Сделав вид, будто всерьез озадачена услышанными словами, Микелина слабо покачала головой.

- Не волнуйся, мы никому не скажем, что тебе ещё нет восемнадцати, – заговорщицки подмигнув, прошептала она. – В любом случае, вряд ли кто-то попытается соблазнить столь богобоязненную монахиню. Это было бы просто кощунством.

Усмехнувшись шутливому тону сестры, Изабель нервно расправила складки своей черной рясы.

Нежно обняв ее за плечи, Микелина наклонилась к слегка обеспокоенной девушке.

- К тому же, - вновь шепнула она, - насколько я знаю свою подругу, Ирис никогда не вытворяет ничего шокирующего в главном зале. Все ее непристойные развлечения доступны лишь тем, кто сам этого ищет. Так что, если будешь веселиться только в главном зале, то, уверяю, ты даже не увидишь разницы между вечеринкой Ирис и, скажем, любой другой, устраиваемых одной из твоих подруг.

Недоверчиво усмехнувшись подобному заявлению, Изабель набрала полные легкие воздуха и, решительно кивнув головой, наконец-то, потянулась к небольшой дверной ручке.

Опустив тот факт, что Энрико должен был открыть для них дверцы, Мике лишь приказала ему припарковаться неподалеку от особняка, после чего нетерпеливо покинула элегантный салон «фаэтона».

Пройдясь по красной ковровой дорожке, расстеленной по центру широкого крыльца, девушки подошли к впечатляюще накачанным «рабам», чьим мускулам могли позавидовать сами атланты. Смотря строго перед собой, мужчины, будто по безмолвной команде, одновременно распахнули двери, пропуская вновь прибывших гостей в недра своего древнего храма.

И надо сказать, храм этот был действительно древним. Словно вернувшись на пару веков назад, Микелина восторженно огляделась по сторонам, готовая поклясться, что на самом деле попала в далекое прошлое. Отголоски Древнего Рима были повсюду. В просторном помещении витал пряный аромат мускуса, перемешанного с приятным запахом свежих цветов. Весь каменный пол главной залы был украшен, казалось, сотнями тысяч лепестков алых роз. Через равномерные промежутки располагались небольшие мраморные столы с лежащими на них яствами: в основном это были фрукты и разлитое по большим глиняным кувшинам вино. Рядом с каждым столом стояли сразу по несколько рабынь, одетых в полупрозрачные накидки, которые с каждым движением откровенно подчеркивали стройность женского тела. Многочисленные каменные изваяния, изображающие древнеримских завоевателей, так же не остались незамеченными. Но главной изюминкой этого огромного зала являлись квадратные ниши в полу, выполняющие роль неглубокого бассейна с танцующей в каждом из них девушкой. И хоть воды в такой средневековой ванне было всего лишь по щиколотку, медленно двигающиеся танцовщицы были абсолютно мокрыми, отчего прилипшие к голому телу туники выглядели на редкость соблазнительными. Медленная приятная музыка дополняла царившую вокруг атмосферу, а прозрачная вуаль красного цвета, располагающаяся на самых границах просторной залы, словно скрывала от посторонних глаз нечто невольно притягивающее взгляд. Нечто запретное и волнительное...

Медленно закрыв рот, Изабель в первый раз за сегодняшний вечер порадовалась наличию своей расписной фарфоровой маски. По крайней мере, шокирующее выражение своего лица она удержит при себе.

- И ты думаешь, я смогу спутать подобную вечеринку с одним из вечеров у своих подруг?! – приблизившись вплотную к сестре, пораженно проронила она, кивая головой в сторону танцующих в воде женщин. – Если это всего лишь невинные развлечения, то я даже знать не хочу, что ждет за этой красной вуалью.

- Тебе и не нужно, – весело хмыкнула Микелина, восторженно оглядывая комнату, – веселись в этой части дома и не смей вынюхивать, что происходит за ее пределами.

- Поверь, у меня даже и мыслей таких не было.

Влившись в число развлекающихся гостей, Мике подошла к столу и, взяв протянутую одной из рабынь ветку зеленого винограда, передала сестре кубок красного вина.

- Добро пожаловать в мой мир! – улыбнувшись, довольно произнесла она. – Мир, полный наслаждений, страсти и незабываемых развлечений.

Соприкоснувшись краями бокалов, Изабель лишь молча ждала, пока сестра пригубит вино. Сама же она пить не собиралась по двум простым причинам. Во-первых, это могло вскружить ей голову, что было бы непростительной ошибкой в столь неподобающем месте. А во-вторых, если бы она и впрямь собиралась пригубить наполненный кубок, это привело бы к тому, что ей пришлось бы отстранить от лица свою широкую маску, тем самым выдав себя окружающим. Но, в отличие от сестры, она предпочитала быть инкогнито от самого крохотного волоска на голове до самого подола темной рясы.

Потянув сестру в центр образовавшейся танцевальной площадки, Микелина озорно улыбалась встречающимся на пути эльфам, красной шапочке из явного «кино для взрослых» и даже одному почти обнаженному Амуру.

- А как мы узнаем, кто из них Ирис? – указав кивком головы на многочисленных гостей, громким голосом спросила Изабель.

- Это просто. Ищи ее в костюме Клеопатры. Если, конечно, она сейчас находится в этом зале, а не за его пределами. Хотя…

Беззаботно передернув плечами, Мике начала кружиться в танце.

- Расслабься, – двигаясь в такт громкой музыке, прокричала она своей робкой спутнице, – это же обычная вечеринка. Здесь все хотят лишь веселиться, ничего более.

- Я пытаюсь, – подстраиваясь под танцевальный ритм, отозвалась Изабель, – просто это немного не мое.

Закатив глаза, Микелина раздраженно покачала головой.

- Забудь хоть на время о своих учебниках и прочей научной ерунде. Веселись!

Вымученно улыбнувшись сестре, Изабель внезапно вспомнила, что из-за своей широкой маски ее улыбку совершенно не видят окружающие. Хотя проявлять эмоции ей вовсе не требовалась. Мимика ее маски была веселой с широкой искусственной улыбкой на фарфоровых губах. В отличие от ее широкого аксессуара, небольшая матерчатая маска кузины лишь по-кошачьи закрывала светло-зеленые глаза своей обладательницы. Взволнованно оглядываясь по сторонам, Изабель почувствовала чей-то пристальный взгляд. Уловив смотрящего в их сторону мужчину, девушка легонько подтолкнула локтем веселящуюся рядом сестру.

- Мике! – громким шепотом позвала она.

Однако посреди гремящей в колонках музыки ее оклик показался лишь жалобным писком выползшей из норы серой мыши.

Вновь позвав кузину более громким тоном, Изабель потянула ее за руку.

- Смотри, – указав в сторону наблюдающего за ними мужчины, проронила она, – кажется, этот граф глаз с тебя не сводит.

Заметив на другом конце зала одетого в почти такой же наряд мужчину, Микелина приветливо кивнула. На ее графе был точно такой же широкий черный плащ, белый парик времен Людовика XVI, вот только маска была черного цвета, а не белого, как у нее.

Да она и представить себе не могла такую будоражащую сторону Марко.

Не сдержав восторженной улыбки, веселая девушка слегка помахала рукой своей второй половинке, после чего взяла новый кубок вина.

- Не пойдешь к нему? – удивленно спросила ее спутница.

- Конечно, пойду, – возбужденно засмеялась она, - только сначала помучаю его ожиданием. Пусть хоть раз посмотрит, как его девушка умеет веселиться.

Поймав приглашающую на танец ладонь подошедшего к ней пирата, Мике с удовольствием приняла его приглашение.

- Оставайся тут, – напоследок бросила она младшей сестре.

Утвердительно кивнув, Изабель проронила в ответ:

- А ты поаккуратнее сверкай на публике своим неглиже!

Понимая, что в лавине громкой музыки ее слова так и не дошли до адресата, Изабель протяжно вздохнула и, отойдя в сторону от танцующей толпы, с удовольствием накинулась на гроздь зеленого винограда. Поглощая небольшие плоды спелого фрукта, девушка наблюдала за танцующей сестрой. Похоже, Микелине и впрямь очень нравились подобные сборища. Такой ликующей и довольной она ее уже давно не видела.

Меж тем, стоя в объятиях захватившего ее в свой танцевальный плен морского волка, Микелина то и дело ловила себя на том, что постоянно смотрит на до сих пор бездействующего графа. Чувствуя на себе его обжигающий взгляд, от которого по ее спине пронеслась волна волнующих мурашек, Мике призывно улыбнулась стоящему поодаль Марко. Желая, чтобы он скорее подошел к ней, девушка как можно теснее прижалась к телу своего «захватчика», обхватила руками его твердые плечи и почти что случайно дотронулась лбом до широкой мужской щеки, мысленно надеясь пробудить невольную ревность своего пассивного наблюдателя. И надо сказать, результат не заставил себя долго ждать. Отклонившись от стены, величественный граф неспешной походкой направился в ее сторону. Встав перед ней, он бесцеремонно отодвинул невысокого пирата в сторону, окончательно занимая его место в танце.

Встретившись с возмущенным взглядом танцевального партнера, Микелина мягко улыбнулась.

- Он мой парень, – одними губами пояснила она, после чего окончательно забыла о былом кавалере.

С того момента, как ее окутало кольцо крепких мужских рук, Мике словно в сладком дурмане кружилась под медленную музыку. Возможно, выпитый накануне алкоголь, возможно, царящая вокруг атмосфера древней Италии, где не было никаких ограничений и ложного стыда, а, может, все вместе взятое, придавало их танцу особую остроту. Она будто впервые взглянула на Марко Сальвьери. Словно до этого дня и не знала его. Безмолвно знакомясь с ним во второй раз, она утопала в тепле его тела. Ей безумно нравилось касаться его, двигаться с ним в ритме чувственной мелодии, ощущать на себе его откровенный взгляд. Почувствовав, как его рука проскользнула за створки ее плаща, по-хозяйски накрыв широкой ладонью одну из ее грудей, Мике сдавленно вздохнула. Ее словно опалило внутреннее пламя. Глотая ртом воздух, будто в окутанной тусклым светом зале кончился кислород, Микелина вцепилась в плечи своего жесткого мучителя, изо всех сил пытаясь вновь взять себя в руки и сосредоточиться на танце. Однако, стоило лишь шаловливому пальцу партнера проскользнуть за чашечку бюстгальтера, как вновь неведомая волна опьяняющего наслаждения пронзила ее тело, заставляя колени подогнуться, а рот слабо застонать.

Боже, неужто она и впрямь готова потерять контроль в руках Сальвьери?! Обычно все происходило совсем наоборот. Но этот вечер, эта обстановка, эти костюмы – все словно подталкивало их вновь увидеть себя в новом свете. В свете их общей страсти и обоюдного влечения.

Посмотрев вверх, Микелина незатейливо облизнула краешком языка свои пересохшие от тяжелого дыхания губы. Марко всегда был выше нее, но на таких высоких шпильках, какими обладали ее нынешние сапоги, она думала, что они будут смотреть друг другу прямо в глаза. Однако, ей вновь пришлось слегка приподнять голову, чтобы увидеть лицо жениха. И, хоть верхняя его половина была скрыта карнавальной маской, все же ее, как никогда прежде, тянуло к этим твердым, как камень, губам. Не понимая, что с ней происходит, Микелина внезапно остановилась и, слегка потянув своего кавалера за собой, начала постепенно выходить из развлекающейся массы людей. Оставив позади круг танцующих, девушка выпустила мужскую ладонь из своей руки и, соблазнительно улыбнувшись, распахнула встретившуюся на пути красную вуаль, игриво проскользнув за ее прозрачную материю.

За пределами главного зала располагалось несколько высоких шатров, созданных из многочисленных темно-красных вуалей, цель которых заключалась в имитации небольших приватных комнат. И, судя по едва различимым силуэтам, эта фишка пользовалась у Ирис особой популярностью сегодняшним вечером. Грохот музыки слегка приглушился, позволяя расслышать веселые голоса, смех и даже негромкие стоны, исходящие со всех сторон. Добравшись до самого крайнего свободного шатра, Микелина поспешно юркнула за ограждающие шторки и, спрятавшись среди многочисленных вуальных занавесок, терпеливо ожидала своего графа. В отведенное ей время томительного предвкушения, девушка мельком осмотрела царящую вокруг обстановку. Как и в главном зале, здесь повсюду находились лепестки алых роз. Дабы предотвратить неожиданную причину возгорания, приглушенный свет в «шатре» использовался искусственный, исходящий от расставленных по углам красивых светильников, напоминающих вид настоящих свечей. По центру располагался широкий стол с уже знакомыми лакомствами.

Наконец, увидев распахнувшиеся занавески, Микелина невольно затаила дыхание. Неотрывно следя, как ее кавалер входит внутрь шатра, девушка почувствовала сладостное томление внизу живота. Он казался ей настолько притягательным, насколько мог казаться кроткой рабыне свой властный господин, чей образ всегда был для нее под строжайшим запретом. И все же он был ее. Только ее…

Не помня себя от желания, Мике бесшумно покинула свое укрытие и, подойдя к своему кавалеру со спины, оплела его бедро длинной ножкой, после чего вожделенно прижалась к нему своей грудью.

- Ты не очень-то спешил, – с легкой ноткой укора прошептала она, потираясь кончиком носа о его шею. – Интересно, надолго ли теперь хватит твоей выдержки?

Резко развернувшись в ее сторону, «граф» в одно мгновение стер с лица самоуверенной девчонки циничный смешок. Медленно подведя свои руки к жемчужной застежке ее ворота, он сдернул петлю, бросая плотную материю к ногам. Чувствуя себя почти что обнаженной, но как никогда желанной под его пристальным взглядом, Микелина безмолвно проследила, как, расстегнув свой ворот, его руки точно так же сбросили с плеч черный плащ. Однако, в отличие от нее, ее ухажер и не думал раздеваться. Осмотрев его с ног до головы, Мике заметила до блеска начищенные черные туфли, свободного покроя черные брюки, черную шелковую рубашку и все ещё надетую на лицо черную маску. Единственным белоснежным предметом на нем оставался его парик, придающий ему вид самого настоящего аристократа из прошлого.

Решив завершить этот спектакль, Мике сняла с себя свой кудрявый аллонж и протянула руки к тонким тесемкам, намереваясь снять с лица плотную материю маски, однако, перехватив ее запястья, безумно обворожительный темный граф резко притянул ее к себе, не позволяя закончить начатое.

- Такой стеснительный? – не удержавшись от шутки, тихо поддразнила Микелина.

Все ещё чувствуя легкое давление сильных пальцев на своих руках, рыжеволосая обольстительница сделала шаг ближе, заставляя его губы изогнуться в похвальной улыбке. В ту же секунду он яростно завладел ее устами. Пронзенная полнотой невиданных ощущений от их безумного поцелуя, Мике обхватила мужскую шею руками, стараясь быть как можно ближе к источнику, дарующему поистине несравненное наслаждение. Широко раскрыв рот, она впускала в себя этот дикий язык, ласкала своим языком в ответ, тем самым создавая древнейший танец их обоюдной страсти. Едва насытившись столь глубоким поцелуем, Микелина слегка отстранилась от горячих губ партнера, чтобы как следует набрать полную грудь спасительного кислорода. Пока она медленно приходила в себя, вновь пытаясь почувствовать твердую почву у себя под ногами, ее ненасытный граф не сбавлял оборотов. Положив ладони на ее округлые ягодицы, он притянул покорную графиню к своему заметно затвердевшему паху, не спеша лаская губами нежную девичью шею.

С губ Микелины сорвался тихий капитулирующий стон.

- Пожалуйста… – не узнавая свой голос от охватившего ее желания, тихо прошептала она, – не мучай меня больше, Марко…

Едва заметно улыбнувшись сквозившей в ее голосе отчаянной мольбе, мужчина развернул девушку к столу, предоставив ей возможность упереться руками о твердую поверхность. Но она не спешила отпускать от себя это прекрасное крепкое тело. Запрокинув руки за голову, Мике по-прежнему держалась за его плечи. Ощутив плавное скольжение большой ладони вдоль ее живота, девушка почувствовала, как его пальцы остановились у небольшой преграды тонких трусиков и, решительно отодвинув их в сторону, нетерпеливо проникли в ее святая святых.

Открыв рот, Мике не сдержалась от громкого всхлипа.

Никогда прежде не ощущав ничего подобного, девушка безоговорочно отдалась поглотившему ее блаженству.

Чувствуя ласковые движения его дразнящих пальцев на своей чувствительной плоти, Микелина со стоном прикусила губу. Впервые ей было плевать на окружающих их людей. Плевать на собственное воспитание и привитое ей с ранних лет хладнокровие. Она так хотела его. Хотела, чтобы он был на ней, в ней и как можно глубже…

Упиваясь подаренным его пальцами наслаждением, девушка выгнула спину и, упершись затылком о широкую грудь, тихо простонала:

- Ещё… быстрее…

Его пальцы задвигались интенсивнее.

Чувствуя опаляющий огонь между своих ног, Микелина тяжело задышала и, приглушенно всхлипнув, впервые в жизни получила столь шокирующую разрядку.

Шумно отдышавшись, девушка на мгновение прислушалась к отплясывающему бешеный ритм в ушах биению собственного сердца. Казалось, ещё немного, и оно просто не выдержит столь резкой нагрузки.

Лениво наблюдая, как его ладонь покидает ее потайное местечко, Мике завороженно наблюдала за тем, как его жесткие губы не спеша слизали горячую влагу со своих пальцев.

- О, боже… - едва слышно прошептала она, еще сильнее возбуждаясь от его откровенных действий. – Я ещё никогда не видела тебя таким…

Молниеносно наклонившись к столу, Микелина сбросила на пол широкие подносы с фруктами и, усевшись на край столешницы, резко притянула любовника за ремень черных брюк.

Пройдясь ладонью по впечатляющему бугру его паха, она, не сдерживая томительной улыбки, как можно скорее начала расстегивать серебристую пряжку кожаного ремня.

Пока она занималась освобождением от одежды нижней части тела своего соблазнителя, мужчина навис над ней. Уперев руки по обе стороны от нее он, словно ненароком, заставил девушку лечь спиной на твердую поверхность столешницы.

Сгорая от поглощающих ощущений их близости в этом месте, Мике протяжно вздохнула, все ещё не в силах разобраться с трудной системой пряжки кожаного ремня.

- Возможно, - наконец-то разделавшись с трудной задачей, она потянулась к застежке молнии его брюк, - нам и впрямь стоило уже давно подумать о свадьбе и совместной жизни друг с другом.

Услышав тихий смешок над головой, Мике недоуменно подняла взгляд, встретившись с его темными глазами.

Темно-карими глазами.

С трудом сглотнув подступивший к горлу ком, она могла поклясться, как слышит звон разбившегося вдребезги очарования этой сказочной ночи.

Из-под широких полей карнавальной маски на нее смотрели темные, как неразбавленный виски, глаза незнакомого человека. Ведь у Марко они были светло-зеленые, как и у нее.

- Свадьбе? – цинично усмехнулся нависший над ней мужчина. – Дорогая, по-моему, ты несколько спешишь.

С леденящим душу ужасом узнав знакомый голос, Микелина, казалось, лишилась дыхания.

- О, нет! Только не ты… - обескуражено тряся головой, едва слышно молила она. – Прошу, только не ты…

Заметив, как мужские губы разошлись в ленивой усмешке, девушка резко сдернула с лицемерного графа злосчастную маску.

Впервые в жизни потеряв над собой контроль, она готова была разрыдаться во весь голос, если б не охватившее ее оцепенение.

Перед ней собственной персоной стоял не кто иной, как Рикардо Моретти - сын самого злейшего врага ее семьи.

Отстраненно наблюдая за тем, как он с явной насмешкой наклонился к ней, запечатлев на ее безжизненных губах свой короткий поцелуй, Микелина внутренне содрогнулась в конвульсиях собственного ужаса и поглотившего ее отчаянья.

- Детка, ты была просто великолепна, – интимно задев губами мочку ее уха, прошептал он, – очень сладкая...

Его слова словно выдернули ее из краткого замешательства, заставив со всей силы оттолкнуть ненавистного мужчину.

Резко спрыгнув со стола, девушка наспех подобрала с пола свой черный плащ и, без оглядки покинув небольшой шатер, быстро надела на плечи свое защитное облачение. Как никогда желая оставаться никем неузнанной, Микелина поспешно накинула на свои рыжие волосы просторный капюшон и почти что бегом добралась до главного зала, где по-прежнему беззаботно танцевала веселящаяся толпа. Заприметив в отдалении непринужденно общающихся вампира и монахиню, девушка подошла к веселой паре и, бесцеремонно потянув сестру за собой, кратко известила:

- Пошли. Мы уходим.

Раскрыв от неожиданности рот, Изабель посмотрела на оставшегося позади собеседника.

- Как уходим? Но мы же совсем недавно приехали. Я только начала привыкать, даже познакомилась с одним весьма обаятельным…

Внезапно почувствовав, как сильно пронзает дрожью тело старшей сестры, Изабель мгновенно забыла о своих причитаниях.

- Мике, с тобой все в порядке? Ты вся дрожишь… - заглянув под скрытое капюшоном лицо, нижняя часть которого казалась неестественно напряженной и бледной, «монахиня» сдавленно охнула. – О, Боже, а где твой парик? Что произошло между тобой и Марко? Он сделал что-то плохое?

На мгновение замерев на месте, словно ее ударили ниже пояса, Мике горестно прикрыла глаза.

- Это был не Марко, – тихо произнесла она, после чего вновь со всех ног бросилась к спасительному выходу.

Выбежав наружу, девушки сразу же увидели припаркованный поблизости «фаэтон».

Не говоря больше ни слова, Мике забралась в просторный салон и, обхватив себя руками, уткнулась носом в тонированное окно. Отрешенно отгородившись от непрекращающихся вопросов Изабель, отгородившись от всего мира, она лишь хотела, чтобы ее оставили в покое. Предпочитая медленно вариться в собственном аду, она то и дело вспоминала будоражащие ласки чужого мужчины на своей коже.

Как она могла не заметить такой огромной разницы между Марко и Моретти? Почему не услышала первые звоночки насторожившейся интуиции? Она предала всех: отца, Марко, и даже саму себя. Как же она могла так оступиться?!

Вал этих и других вопросов непрекращающимся потоком звучал в голове, заставляя ее ещё сильнее замкнуться в себе.

В угрюмом молчании добравшись до дома, Микелина поспешно покинула роскошный салон дорогого автомобиля, намереваясь как можно скорее скрыться в тишине собственной спальни. Словно немая тень, следуя по пятам старшей сестры, Изабель, наконец, прервала град своих многочисленных вопросов, решив не усугублять и без того дурное настроение любимой кузины. Как она ни старалась выведать у Мике хотя бы часть произошедшего за алыми занавесками, итог был один – замкнувшая в себе рыжеволосая девушка лишь съеживалась и ещё сильнее отгораживалась от чрезмерно заботливой сестры.

Сбросив широкий капюшон, Микелина с гордо поднятой головой преодолела мраморный холл, поднялась по правой ветви изогнутой дугой лестницы и, даже не обернувшись назад, четко произнесла неотстающей от нее младшей сестре:

- Я хочу принять ванну и побыть одна.

Войдя в свою роскошную спальню, она резко захлопнула широкую дверь.

Остановившись возле высокого зеркального трюмо, отражающего ее в полный рост, Мике медленно расстегнула ворот плаща, который темным потоком заструился к ее ногам. С неприкрытой болью и обидой посмотрев на раскинувшийся по полу черный материал, она плотно сжала зубы. В одночасье некогда красивый плащ превратился всего лишь в обычную тряпку. Как и все то, что сейчас было надето на ней. В бессильной злобе сорвав с себя лоскуты модного нижнего белья, она растоптала их ногами, словно тем самым могла ранить черствую душу истинного посланника этих подарков. Наконец, когда ее силы почти иссякли, а плечи начали безвольно поникать, нагая рыжеволосая женщина медленно направилась в ванную комнату. Включив воду, она не стала дожидаться налитой до краев воды, вместо этого предпочитая сесть прямо на холодное дно большой стеклянной ванны.

По мере того, как горячая вода все сильнее обволакивала ее безукоризненное тело, мысли Микелины кружились вокруг одного и того же человека. Когда она в тысячный раз спрашивала себя, как же она могла принять Моретти за Марко, ведь они были такими разными, из ее груди вырвался безутешный стон. Если бы только она раньше обратила внимание на слишком высокий рост этого «темного» графа, на самоуверенную манеру его движений, на стиль выбранного им карнавального костюма – она сразу бы распознала вероломный обман. Сейчас это казалось таким очевидным. Но она расслабилась. Дала волю своей не в меру разыгравшейся фантазии, приведшей ее к столь жестокому фиаско.

Отстраненно посмотрев на свою слегка порозовевшую от горячей воды кожу, Микелина горько усмехнулась. Ей бы следовало яростно растереть мочалкой те участки своего тела, которых ещё совсем недавно касались руки ненавистного мужчины, расцарапать кожу до крови и рыдать во весь голос, проклиная всех и каждого, но вместо этого ее ладонь лишь нежно прошлась вдоль изящной голени стройной ножки, бесцельно останавливаясь на округлом бедре.

Безрезультатно пытаясь выдавить из себя хотя бы одну слезинку, заставить себя яростно колотить кулаками по воде, дать оправдание своим поступкам, Мике горестно закрыла глаза. Весь путь до дома она только и делала, что оправдывала себя. Искала бесчисленные подтверждения столь безжалостному обману. Сожалела, строя из себя бедную жертву.

Но сейчас лгать себе уже не было сил.

Впервые сменив гнев на милость, она со страхом заглянула вглубь себя.

Нет, не выпитое накануне спиртное притупило ее взгляд. Отнюдь не тусклое освещение украшенной в древнеримском стиле залы заставило ее кружиться в беззаботном танце с высоким незнакомцем. Она лишь хотела, чтобы ее «темным графом» оказался Марко, несмотря на то, что в глубине души с самого начала знала горькую правду. Ей безумно захотелось поверить в страстный темперамент вечно занятого работой Сальвьери, захотелось танцевать с ним посреди необузданной толпы полуобнаженных рабынь, заняться с ним любовью в неординарном месте, но, увы, «темным графом», позволившим ей окунуться в это забвение, оказался совсем не он.

Ненавидя себя за свой предательский эгоизм, Мике распахнула ресницы, с силой сжимая под водой кулаки.

Этого не должно было случиться. Она просто не имеет права так жестоко подводить своего отца, целуясь украдкой с его лютым врагом. Это предательство, делающее ее похожей на свою собственную мать!

Пытаясь отвлечься от гнетущего ее душу стыда за свой поступок, Мике вновь закрыла глаза, представляя себя в объятиях своего милого, доброго Марко. С этим человеком она всегда чувствовала себя спокойно и хорошо. Он никогда не давил на нее. С готовностью выполнял любую прихоть своей возлюбленной. А она баловала его своей улыбкой, смехом, своими прикосновениями…

Представив себя и Марко в постели, Мике вновь прикоснулась к своему телу. В поглотивших мысли фантазиях ее небольшая ладонь превратилась в тяжелую мужскую руку Сальвьери. Нежно обхватив одну из грудей, девушка блаженно улыбнулась, позволяя уставшему разуму безмятежно плыть по волнам своего бескрайнего воображения. Едва заметно сжав затвердевшую бусинку розового соска в своих пальцах, она участила дыхание, позволяя второй руке медленно сползти вниз. Нежно погладив упругий живот, изящные пальчики внезапно выбрали произвольную траекторию и, обогнув холм Венеры, остановились на внутренней части бедра, ласково поглаживая чувственную кожу.

Взятая в плен собственных ощущений, импульс которых с нарастающей болью отдавался где-то глубоко внизу живота, Мике облизала краешкам языка свои пересохшие от вожделения губы.

«Разве вы не хотите меня остановить?» - раздался в голове насмешливый голос Рикардо Моретти.

Поспешно отогнав непрошенное видение, Микелина вновь постаралась «увидеть» себя в крепких объятиях Марко, однако образ зеленоглазого брюнета безжалостно растаял в дымке серого тумана, заменившись силуэтом кареглазого графа, страстно целующего ее в нише темного балкона дома Альфьери.

Резко раскрыв глаза, Микелина протестующее воскликнула:

- Нет. Это неправильно!

- Что неправильно? – неожиданно раздался слегка взволнованный голос Изабель на пороге ванной комнаты.

Едва не вскрикнув от столь внезапного появления кузины, Микелина одарила сестру негодующим взглядом.

- Что ты здесь делаешь?!

Поняв, что, скорее всего, ответ на свой вопрос она так и не получит, молодая девушка простояла ещё пару секунд в абсолютном безмолвии, после чего, взяв с небольшой полки ванного шкафа аккуратно сложенное полотенце, бросила его в цепкие руки сестры.

- Вытирайся. Твой отец хочет срочно видеть тебя в своем кабинете.

Мгновенно вскочив на ноги, Мике в растерянности разжала кулаки, выпуская из рук мягкую материю.

- Он дома?! В каком он настроении?

Бесстрастно пожав плечами, Изабель повернулась к раскрытой двери, намереваясь покинуть ванную.

- В обычном, – напоследок бросила она, оставляя свою кузину в полном смятении.

Наспех вытерев тело банным полотенцем, Микелина зацикленно думала всего лишь об одном вопросе: неужели отец все знает?! Как мог Моретти так бесстыдно ему все рассказать спустя считанные часы после своего наглого обмана? Неужели у этого гнусного подлеца совсем нет сердца?

Дрожащими руками накинув на себя легкий халатик, девушка вздохнула полной грудью, стараясь вернуть своему виду былую уверенность.

Она обязательно все объяснит отцу. Он должен поверить, что она этого не хотела. Она не виновата в произошедшем!

Повторяя про себя заранее отрепетированную речь, Микелина твердым шагом преодолела широкий коридор второго этажа. Готовая стойко принять удар, она смело распахнула двери отцовского кабинета… и обомлела.

Бесчисленные букеты белоснежных лилий украшали некогда строгую комнату своим непревзойденным изяществом. Цветы были повсюду: они занимали всю столешницу широкого стола, стояли на многочисленных книжных полках стенного шкафа, даже паркетный пол был заставлен большими напольными вазами, освободив место лишь для небольшой дорожки, ведущей прямо к элегантному мужчине, стоящему на одном колене.

- Прости, что заставил тебя прийти таким способом, – с легким тоном искреннего извинения, тихо проронил он, – но я хотел, чтобы ты как можно скорее была здесь. Со мной.

Поспешно достав из кармана серого пиджака небольшую голубую коробочку от «Тиффани», Марко раскрыл ее, протягивая в ладони своей нареченной.

Тотчас позабыв об этом невинном обмане, Микелина с раскаяньем прикрыла глаза. Она и подумать не могла о столь неожиданном сюрпризе, приготовленном Марко на сегодняшний вечер. Ещё днем он намекнул ей о своем необыкновенном подарке, но она по ошибке приняла его слова за приглашение на вечеринку Ирис. Как же глупо с ее стороны было подумать о чем-то подобном.

- Микелина Мелисса Горнели, ты согласна стать моей женой? – вновь послышался тихий голос ожидающего ее ответа брюнета.

Взмахнув ресницами, Мике, наконец, сделала первый шаг по направлению к застывшему в полумраке мужчине. Закрыв за собой дверь, она не спеша прошла вглубь комнаты и, остановившись перед Марко, взяла в руки небольшое платиновое кольцо, по центру которого сверкал крупный бриллиант с голубоватым оттенком.

- Оно прекрасно, – без преувеличения прошептала она, вновь переведя взгляд на поднявшегося с колена мужчину.

- Все самое лучшее для самой лучшей девушки в мире, – с нежной улыбкой проронил он. – Ты заслуживаешь только таких вещей.

Смутившись такого галантного поведения, Микелина слегка опустила голову, не сдержав губы от широкой улыбки.

- Я думала, мы сперва поговорим, – откровенно призналась она, вертя в пальцах сверкающее украшение. – В любом случае, мне сначала нужно подготовить отца для подобного…

- Твой отец все знает, – спокойно произнес зеленоглазый брюнет, – он даже одобрил это кольцо.

Удивленно посмотрев в глаза Сальвьери, Микелина едва заметно кивнула головой. Конечно, отец всегда был на шаг впереди нее. Казалось, он знал о ее жизни даже больше, чем она сама.

Горестно вздохнув, Микелина отступила на шаг назад, все ещё чувствуя вину перед Марко за произошедшее в особняке Ирис.

- Из меня вряд ли получится добросовестная жена, – с тихим смешком вновь призналась она. – Я не умею готовить, не умею следить за порядком, не привыкла к ответственности…

- Ш-ш-ш, - нежно приложив указательный палец к ее губам, мужчина вновь привлек рыжеволосую красавицу к себе, – тебе и не нужно уметь готовить, милая. Я буду обеспечивать нас, работая по правую руку твоего отца. Ты же будешь встречаться с подругами, устраивать всевозможные приемы, отдыхать на Капри. Ты ведь этого всегда хотела?

Внезапно перед ее глазами встала картина с поистине безоблачным будущим. Одним ходом в предоставленной жизнью игре она могла снять с себя бремя должностного лица в семейной компании и навсегда распрощаться с хамскими выходками Моретти. Этот вариант казался ей идеальным. Лучшего она и желать не могла.

- Я все ещё так и не услышал твоего ответа, – послышался над ухом немного взволнованный голос.

Решив больше не медлить, Микелина решительно надела безупречное кольцо на безымянный палец левой руки и, подняв взгляд, с нежностью посмотрела в лицо теперь уже настоящего жениха.

- Да, Марко Сальвьери. Я согласна стать твоей женой.

Облегченно рассмеявшись от переполнившей душу радости, Марко легонько приподнял ее подбородок.

- Иди сюда… – тихо произнес он, перед тем как его губы примкнули к ее рту.

Почувствовав его язык у себя во рту, Мике сомкнула свои пышные ресницы, отдаваясь во власть чувственного поцелуя. Большие теплые ладони легли ей на спину, настойчиво притягивая ее к своему телу. Пытаясь раствориться в блаженстве прекрасной неги, Микелина обхватила широкие плечи своего избранника. Она так хотела забыться, стереть из памяти ненавистные прикосновения Моретти, вычеркнуть его из своей жизни. Отныне для нее существует только тот мужчина, чьи губы сейчас прокладывали дорожку из легких поцелуев по ее шее. Его руки пробрались под полы шелкового халатика, нежно теребя налитую девичью грудь, а восставшая в брюках плоть как никогда твердо упиралась в слегка обнажившееся бедро.

- Я так рад, что ты наконец-то вернулась в Италию, - послышался прерываемый поцелуями тихий шепот, - я истосковался по тебе, пока ты была в Париже. Я так хочу тебя, Мике, что едва могу сдерживаться. И если мы сейчас же не займемся тем, чем занимаются все влюбленные пары, клянусь, я просто сойду с ума.

Мимолетно улыбнувшись его призыву, Мике вдруг почувствовала, как крепкие руки обхватили ее талию и, приподняв в воздухе, усадили на край широкой столешницы. Стоя перед ней, Марко вновь принялся ласкать ее полную грудь, целовать ее сахарные уста…

Но вот, наигравшись со сладким трофеем, его ладонь скользнула ниже. Остановившись на границе кружевных стрингов, его пальцы нежно провели по поверхности тонкого белья, после чего начали решительно стягивать небольшой лоскут вниз.

Ее тело внезапно вздрогнуло. Больше притворяться она не могла. Не найдя силы перебороть себя, она все ещё чувствовала на своем теле пламенные прикосновения Рикардо Моретти, которые, словно невидимые шрамы, болели даже при легких поглаживаниях Марко. Сидя на столе с широко открытыми глазами она все ещё видела его образ перед собой. Такого властного, самоуверенного, нависшего над ней, пока ее пальцы впопыхах сражаются с пряжкой его брючного ремня...

- Я не могу, – отводя мужские руки в сторону, с горьким раскаяньем проронила она, – прости, но сегодня я не могу.

Быстро спрыгнув на ноги, она вновь плотно запахнула халат, не найдя в себе смелости заглянуть в разочарованные глаза Марко.

- Я не знал, что у тебя месячные, – обескуражено проговорил он, садясь в мягкое кресло отца.

Удивленно посмотрев в лицо Сальвьери, Микелина тотчас согласно кивнула.

- Я не хотела тебе говорить… - хватаясь за этот спасительный обман, вынужденно солгала она. - Просто не думала, что нам удастся побыть наедине до моего завтрашнего отъезда в Рим.

Понимающе кивнув, Марко с поникшей головой тяжело вздохнул, однако уже в следующую секунду его губы вновь разошлись в торжествующей улыбке.

- Что ж, - громко хлопнув в ладоши, прежним радостным тоном произнес он, - раз у нас не получается отпраздновать помолвку в постели, значит, нам ничего не остается, как отпраздновать ее где-то ещё!

Поднявшись с кресла, он игриво шлепнул стоящую на его пути девушку по ягодице, проходя к выходу из кабинета.

- Собирайся. Мы едем в центр.

Все ещё удивленная такой быстрой сменой настроения своего жениха, Мике усмехнулась.

- Но куда?

- Не знаю, – пожал плечами брюнет, открывая дверь в коридор. – Можем выбрать какой-нибудь ресторан или…

Внезапно столкнувшись с младшей сестрой Микелины, Марко аккуратно придержал ее за плечи.

- Изабель, ты почему не спишь?

- Я бы рада, - ответила одетая в домашние брюки и синюю безрукавку девушка, - но телефон твоей подружки трезвонит так, что скоро уже из соседних домов жаловаться начнут.

Мягко улыбнувшись в ответ, Марко посмотрел на стоящую в отдалении Микелину.

- Ясно. Только она мне больше не подруга.

Взволнованно посмотрев на сестру, Изабель даже не заметила, как покоившийся в ее ладони мобильник вновь начал громко звонить.

- Это все из-за…

- Марко сделал мне предложение, – перебив на полуслове, поспешила вставить Мике, покуда младшая сестренка не выболтала лишнего, – и я согласилась. Так что теперь мы полноценные жених и невеста.

- О, боже! – обескуражено замерев на месте, проронила Изабель. – Я так рада за вас обоих!

Крепко обняв стоявшего рядом с ней Марко, Изабель только сейчас заметила множество прекрасных лилий в кабинете ее дяди.

- Мы тоже рады, – отозвался зеленоглазый брюнет, у уха которого непрерывно звонил телефон Микелины.

Перестав обнимать Изабель, он повернулся в сторону все ещё стоящей в кабинете новоиспеченной невесты.

- Может, все-таки возьмешь трубку? Кто бы это ни был, он явно настроен дозвониться до тебя.

Нервно сглотнув, Мике не спеша подошла к веселой компании, собеседники которой уже начали подбирать новые родственные прозвища друг другу.

Взяв айфон из рук сестры, Микелина была практически уверена, что Моретти каким-то способом узнал ее номер и теперь звонит поиздеваться над ней, однако, увидев на панели имя одной из подруг, с облегчением выдохнула и ответила на звонок.

- Привет, Лети. Что-то случилось? – настороженно спросила она.

- О, Мике! – послышался с другого конца громкий голос веселящейся подруги. – Наконец-то я до тебя дозвонилась. Где ты?

Усмехнувшись такому простому вопросу, Мике мельком огляделась вокруг.

- Дома вместе с Марко и Изабель. Собираемся пить чай.

- О, боже, ты это серьезно?! – вновь хохотнула Летиция. – Немедленно бросайте все и приезжайте в казино «Рояль». Тут так весело. Мике, ты должна быть здесь!

- Я бы с радостью, но…

- Никаких «но»! Больше ничего не хочу слышать. Жду вас здесь!

Посмотрев на замолкший телефон, Мике отключила ярко светящийся дисплей. Пересказывать разговор не имело смысла, стоящие поблизости Марко и Изабель прекрасно слышали голос Летиции.

Первым прервал тишину Марко:

- Что ж, казино – это отличная идея! Едем.

Обуреваемая манией преследования Моретти, Микелина слегка поежилась. С ее редкостной удачей за последние сутки она рисковала столкнуться с ним даже на пороге собственного дома.

- Может быть, лучше не стоит? – решив переубедить Марко, произнесла она. – Нам завтра с утра в дорогу. К тому же, Изабель ещё нет восемнадцати для посещения столь увеселительных заведений.

Откровенно закатив глаза, младшая кузина лишь одним только взглядом напомнила ей их недавнее приключение в более развратном месте, чем какое-то пресловутое казино.

- Брось, - обняв невесту за плечи, усмехнулся Марко, - это же всего лишь казино, что Изабель там может увидеть непристойного? Все хлопоты я беру на себя. Мы съездим туда всего лишь на пару часов, так как что вы ещё успеете отдохнуть перед дорогой. К тому же, ты всегда можешь рассчитывать на Филиппа – это ведь его прямая обязанность.

- Филипп сейчас нужен здесь. Отцу, – со вздохом отозвалась Мике, вовремя вспомнив о Лукасе. – К тому же, он скоро вернется. И ему явно не понравится, что его дочь тратит свои силы перед изнуряющей поездкой в столицу.

- Лукас ещё не скоро вернется, – твердо заверил ее собеседник. – Гаспар срочно созвал к себе двух своих претендентов для какого-то конфиденциального разговора, так что в ближайшее время твоего отца здесь точно не будет.

Заинтригованно повернув голову к Марко, Микелина в раздумье прикусила нижнюю губу.

- Гаспар призвал обоих своих претендентов? – переспросила она. – Значит, и Моретти к нему тоже уехал?

- Конечно, а что такого?

Мысленно ликуя от столь неожиданной свободы передвижений, Микелина изменила свою точку зрения по поводу скучного чаепития и радостно улыбнулась.

- Ничего, дорогой. Просто, ты же знаешь, как к нему относится мой отец. Ему невыносимо просто слышать это имя, а уж быть с ним под одной крышей – это просто каторга.

- Полностью с ним согласен. Этот Моретти редкостный мерзавец.

- Так мне идти спать или мы все-таки куда-то поедем? – обращая внимание на себя, устало спросила Изабель.

- Одевайся, – игриво подмигнула ей старшая сестра, к которой, по-видимому, вновь вернулась ее жажда приключений и хорошее настроение. – Мы едем в казино!

Ярко освещенная малая гостиная, расположенная в дальней части второго этажа, беспощадно меркла в абсолютном равнодушии своего высокого гостя. Используемая в основном для деловых конференций, изящно обставленная комната изо всех сил притягивала взгляд, заставляя отметить царящий повсюду шик, однако, на этот раз ее величественность, казалось, вовсе не была замечена.

Ответив на неожиданный звонок подручного Гаспара Альфьери, Рикардо отложил намеченные на этот вечер дела и, взяв с собой лишь личного юриста, немедленно направился к дому делового партнера. Прибыв первым, широкоплечий мужчина без лишних вопросов занял место у окна, терпеливо ожидая хозяина дома. Смотря на многочисленные огни этого южного городка, молчаливый посетитель ввел правую руку в карман своих темных брюк, с легкой печалью размышляя о человеке, находящемся за тысячи километров от него.

Разъедаемая изнутри тяжелой болезнью, жизнь Туллио Моретти медленно, но верно приближалась к своему завершению. Стойко перенеся произнесенный лучшими онкологами Европы диагноз, его отец мужественно сражался с раком, но, увы, спустя год безрезультатных лечений, все же уступил страшному недугу. Без колебаний приняв свою судьбу, Туллио сделал все, что было в его силах, пожелав прожить остаток дней вдали от родины, где в небольшом провинциальном городке, омывающимся бурными волнами Карибского моря, его никто не знал. И пусть вцепившаяся своими острыми когтями изнурительная болезнь выиграла этот бой, но все же победа осталась на его стороне. И так будет всегда, покуда его сын продолжает дело своего отца.

Заняв один из высоких стульев, стоящих длинным рядом по периметру прямоугольного стола, пожилой служитель закона, представляющий интересы семьи Моретти, посмотрел в задумчивое лицо своего хозяина. Своим непостижимым умом и быстрой реакцией Рикардо Моретти в считанные месяцы завоевал полное расположение совета директоров корпорации «Глобал Индастриз». Не проиграв до сих пор ни в одной сделке, Рикардо был намерен не останавливаться и впредь. Понимая, что не может подвести своего босса, пожилой мужчина вновь задумался о столь неожиданном приглашении Альфьери.

Широкие двери плавно распахнулись.

Ожидая увидеть хозяина особняка, служащий «Глобал Индастриз» учтиво приподнялся с места, однако, заметив стоящего в дверях конкурента своего начальника, вновь сел на стул.

Сверля взглядом стоящего у дальнего окна мужчину, Лукас Горнели молчаливо проследовал за почтительной служанкой и вместе со своим представителем закона прошел за порог небольшой гостиной.

Даже не оглянувшись в сторону нового гостя, Рикардо продолжал задумчиво следить за ночной жизнью веселого города.

- Желаете кофе или что-нибудь ещё? – послышался голос молоденькой служанки, обращенный к присаживающимся за стол мужчинам.

Отметив, что на обширной столешнице нет пустых чашек, Лукас также отклонил столь любезное предложение.

Вежливо улыбнувшись, невысокая девушка в темно-синей униформе вновь закрыла за собой тяжелые двери, оставляя собравшихся в просторной зале элитного особняка.

Поглощенная безмолвной тишиной комната замерла. В напряженном молчании отчетливо послышался тихий скрип ножек придвигающегося к столу стула, клацающий замок кожаного дипломата, шелест широких листков выложенного на стол рабочего блокнота, куда динамичный и предприимчивый юрист семейства Горнели собирался вписать предоставленную сегодняшним вечером информацию. Продолжая сверлить глазами спину своего конкурента, Лукас Горнели с плохо скрываемой антипатией плотно поджал губы, нагнетая и без того недружелюбную обстановку.

Первым не выдержав сковывающего безмолвия, молодой невысокий шатен приподнял руку, уточняя столь позднее время их спонтанной встречи.

- Полпервого ночи, – произнес он, – несколько странное время для визитов.

Посмотрев на циферблат своих платиновых часов, Лукас безмятежно оперся о мягкую спинку стула и усмехнулся.

- Выбрось свои часы, Карло. До половины ещё целых три минуты.

Протестующее посмотрев на ухмыляющегося босса, молодой специалист слегка выставил вперед правую руку, открывая постороннему взгляду марку своих часов.

- Но это «Омега»! – с особой важностью проговорил он.

Улыбка Лукаса стала ещё шире. Повторив действия своего подручного, седовласый мужчина гордо произнес:

- «Бреге», мой мальчик. Если тебе нужны настоящие качественные часы, то советую воспользоваться именно этой фирмой.

- Абрахам-Луи Бреге, - вслух назвав основателя этой марки часов, сидящий по другую сторону стола пожилой мужчина одобрительно кивнул головой. - Один из самых великих часовщиков в истории часового мастерства, к услугам которого не раз обращался сам Наполеон Бонапарт, как, впрочем, и множество других не менее выдающихся личностей.

Забыв на мгновение о соперничестве, Лукас уважительно посмотрел на своего нового собеседника.

- Это подарок моей дочери, – просто ответил он, – она всегда знает, как угодить своему старику.

Надев очки, пожилой юрист вскользь осмотрел предмет их беседы, после чего вновь согласно кивнул.

- У вашей дочери, несомненно, есть вкус.

- С этим трудно не согласиться, – с ощутимой теплотой и любовью в изменившемся от чувств голосе отозвался Горнели. – Но все же сейчас, когда у каждого второго есть свой пресловутый «Ролекс», даже «Омега» способна вызвать мое уважение.

Посмотрев на так и не обернувшегося в его сторону соперника, Лукас изогнул губы в насмешливой ухмылке.

- А вы как считаете, синьор Моретти?

На пару секунд в комнате вновь повисло напряженное молчание.

В очередной раз отметив элементарное бескультурье молодого конкурента, Лукас снова повернулся к своему подчиненному, как вдруг с другого конца комнаты раздался тихий, немного насмешливый голос:

- Никак.

Вновь посмотрев на заговорившего брюнета, Лукас Горнели нахмурил брови.

Отодвинувшись от окна, Рикардо наконец-то обратил внимание на сидящих за столом людей. Заметив на себе пристальный взгляд Горнели, мужчина растянул губы в холодной улыбке, не спеша подходя к собравшейся компании.

- Простите, - освобождая запястье правой руки от белоснежного манжета, на которой покоились дорогие часы, спокойно продолжил он, - но я, как и каждый второй, ношу лишь пресловутый «Ролекс». Увы, я не особо силен в часовых брендах.

Саркастически хмыкнув на услышанное заявление, седовласый бизнесмен самодовольно скрестил руки на груди.

- В первый раз вижу человека, который бы с такой легкостью признался в своем абсолютном безвкусии к столь значимому для мужчины аксессуару.

Подойдя к представляющему его интересы юристу, Рикардо отодвинул от стола очередной свободный стул.

- Ну почему же, у меня есть вкус, – безмятежно отозвался мужчина.

Дождавшись, пока его соперник займет место напротив него, Лукас заинтересованно приподнял вверх одну из своих бровей.

- И в чем он проявляется?

- В женщинах, – открыто усмехнулся Моретти. – И я как раз ищу себе подругу, которая смогла бы с легкостью отбросить всю ту кучу мусора, предлагаемую мне многочисленными продавцами, выбрав для меня именно те часы, шик и непревзойденность которых, несомненно, смог бы оценить даже ваш утонченный вкус.

Откровенно рассмеявшись этому мальчишескому пафосу, Лукас едва заметно покачал головой.

- Ваша неслыханная самоуверенность, Моретти, вызывает во мне лишь чувство безудержного смеха. Приберегите свою наигранную браваду для других ушей. Моим уже достаточно.

Бесстрастно заглянув в смеющиеся глаза давнего конкурента, Рикардо Моретти со всей серьезностью в голосе четко произнес:

- Думаю, вы прекрасно понимаете, что это чувство весьма взаимно, Лукас.

Смерив этого неотесанного щенка своим убийственным взглядом, Лукас в не себя от нахлынувшего гнева сжал ладони в кулаки.

Затаив дыхание, оба юриста непрерывно следили за лицами своих начальников, одно из которых украшала циничная усмешка, другое, наоборот, готово было побагроветь от лютой злости.

Прервавший затянувшуюся тишину едва уловимый щелчок дверной ручки заставил всех собравшихся посмотреть на вновь распахнувшиеся двери. На пороге, сидя в кресле-каталке в одном лишь длинном халате, перед ними наконец-то предстал Гаспар Альфьери.

Невольно сведя брови, Рикардо с трудом признал в этом шатком старике энергичного мужчину, которого видел здесь ровно день назад.

Заметив катетер, через который в вену Гаспара проникала прозрачная жидкость от приделанной к стулу капельницы, а также приложенную к лицу силиконовую маску, подающую кислород из небольшого переносного баллона, Лукас невольно позабыл былые распри с Моретти.

Въехав в комнату с помощью толкающего кресло мужчины в строгом деловом костюме, Гаспар Альфьери вымученно улыбнулся своим гостям.

- Прошу простить меня, что потревожил вас в столь поздний час, - тихим, но на удивление отчетливым голосом проронил он, - но этого требовали обстоятельства.

- Гаспар, - приподнимаясь со своего стула, Лукас взволнованно произнес всеобщий вопрос, - что произошло?

Остановив кресло хозяина во главе прямоугольного стола, светловолосый мужчина безмолвно занял ближайший свободный стул.

- Микроинсульт, - сухо усмехнувшись, вновь заговорил Альфьери, - увы, когда тебе шестьдесят пять, подобные вещи уже перестают удивлять.

Вновь прислонив резиновую маску к носу, пожилой человек набрал полную грудь спасительного кислорода.

Спустя минуту его тихий, размеренный голос снова заполнил тишину просторного зала.

- В первую очередь, я прошу вас сохранить конфиденциальность нашей сегодняшней беседы, синьоры.

Не услышав ни одного протеста по поводу этой просьбы, Альфьери указал взглядом на сидящего рядом с ним широкоплечего блондина.

- Это Франческо – мой личный помощник, а так же один из лучших юрист-консультантов «Стар Интернешнл», – не сдержав рвущийся наружу кашель, Гаспар сдержанно прикрыл рот мягкой материей белого платка. – Прошу простить мое состояние. Я ещё слишком слаб после произошедшего. И если никто не возражает, я бы хотел, чтобы Франческо сам объяснил вам цель вашего приезда в столь позднее время.

Деловито кивнув, светловолосый мужчина обратился к присутствующим в комнате людям:

- Как вам уже известно, у моего начальника, синьора Гаспара Альфьери - очень серьезные проблемы со здоровьем, из-за чего он и решил отойти от дел. Так как детей, либо каких-то особых преемников он не имеет, его компания в скором будущем целиком и полностью перейдет кому-то из вас, синьоры. Вы оба согласились купить ее по заранее обговоренной цене, но если о сегодняшнем происшествии узнает пресса, акции корпорации «Стар Интернешнл» в ту же минуту резко полетят вниз. И, как ни прискорбно это звучит, в этом случае проиграете только вы. Но, так как синьор Альфьери всегда был добропорядочным гражданином, его заботит репутация как его самого, так и его компании. В связи с чем вам, синьоры, предлагается подписать контракт о слиянии двух многомиллионных корпораций уже сегодня, чтобы исключить возможность потери средств в случае внезапной кончины моего начальника.

- Другими словами, вы предлагаете обеим сторонам подписать бумаги о слиянии наших компаний? – переспросил молодой человек, представляющий семейство Горнели.

- Да, – кротко кивнул его коллега. – Но, конечно, одно из соглашений Гаспар сразу же расторгнет, как только сделает свой окончательный выбор.

- Но позвольте, все это звучит как-то… по меньшей мере, странно, - пожал плечами пожилой юрист, впервые встречая в своей богатой юридической практике подобное предложение. – Вы же не думаете, что мы так просто сможем составить подобного рода документ за считанные минуты?! Как правило, над этим работает целая команда юристов.

- Все верно, – согласно кивнул Франческо. – Мы работали над этими бумагами не одни сутки.

Заметив явные сомнения в глазах своих потенциальных партнеров, в разговор вмешался Гаспар.

- Франческо слишком спешит, – вновь обращая внимание собравшихся людей на себя, проговорил он. – В обсуждаемом документе есть весьма важный пункт, в котором черным по белому написано, что любая из сторон в течение тридцати дней после подписания контракта вправе безоговорочно снять наложенные на нее обязательства без каких-либо финансовых потерь. Так что, даже после моего выбора, у проигравшего претендента останется ещё ровно две недели на то, чтобы разорвать контракт, если, конечно, он ещё не будет расторгнут. Как видите, синьоры, вы ничем не рискуете.

Согласно кивнув головой, пожилой страж закона снял очки, устало потерев пальцами переносицу.

- Да, но к чему такая срочность?

- А это уже самый простой вопрос, – сухо усмехнулся Гаспар. – Врачи делают все возможное, но при сложившихся обстоятельствах даже самые оптимистичные из них дают мне не больше месяца. Я просто хочу успеть. Хочу успеть передать компанию в надежные руки. Хочу оставить своей жене и родственникам достойный капитал. И даже если смерть настигнет меня раньше того дня, когда я должен буду официально объявить выбранного мной партнера, я все же хочу успеть сделать правильный выбор, имея на руках уже подписанный обеими сторонами контракт.

Замолчав на мгновение, Гаспар по очереди посмотрел в глаза обоих претендентов.

- Ответ за вами, синьоры.

Шумно вздохнув, Лукас Горнели скрестил пальцы в замок, мысленно обдумывая всё только что услышанное в этой комнате. Подобного рода предложение, безусловно, выглядело необычным, но в то же время не таким уж странным, учитывая физическое состояние Альфьери. В конце концов, Гаспар Альфьери был одним из выдающихся бизнесменов Европы. Многие пытались заключить с ним выгодные сделки, но далеко не всем он оказывал свое внимание.

- Моему юристу нужно ознакомиться с бумагами, – после долгой паузы, наконец, произнес он.

- Конечно, – слабо улыбнулся Гаспар, переводя взгляд на второго претендента. – А что скажете вы, Рикардо?

Заглянув в задумчивое лицо Моретти, Гаспар всерьез усомнился в положительном ответе, однако, подняв голову, широкоплечий брюнет устремил на него свой решительный взгляд.

- Почему бы нет? – слегка передернув плечами, отозвался собеседник. – Синьор Бруно с удовольствием прочтет подготовленный вашими людьми контракт и, если его опытный взгляд останется доволен, я подпишу бумаги сегодня же.

Одобрительно улыбнувшись, Гаспар благодарно наклонил голову.

- Я очень ценю ваше доверие к моей персоне, синьоры, – признательно проронил он. – А теперь прошу вас проследовать за Франческо в мой кабинет, где вы сможете ознакомиться с ожидающими вас бумагами, а также обсудить некоторые вопросы с моими подчиненными.

Поднявшись вслед за светловолосым юристом, небольшая группа людей постепенно направилась в сторону выхода из гостиной.

Оставаясь неподвижным, Гаспар обратился всего лишь к одному человеку, невольно выделяя его среди всех остальных.

- Рикардо, вы не могли бы ненадолго остаться?

Настороженно посмотрев на отставшего от него младшего Моретти, Лукас недовольно нахмурил брови, однако, так и не высказав своей претензии на этот счет, последовал за остальными членами небольшой группы людей.

- Вы что-то хотели со мной обсудить? – вернувшись к столу, поинтересовался высокий брюнет.

Проследив за тем, как молодая служанка плотно закрыла двери, оставляя их в просторной комнате совершенно одних, пожилой мужчина сделал глубокий вдох и, собравшись с силами, встал с неудобного кресла.

- Рикардо, будь добр, помоги мне пересесть на стул, – оставив былую официальность, попросил Гаспар, – терпеть не могу все эти инвалидные коляски. Чувствую себя в них абсолютно убогим.

Осторожно поддержав за руку партнера по бизнесу, Рикардо подставил к нему ближайший стул и, убедившись, что капельница не повреждена, аккуратно придвинул инвалидное кресло к Гаспару.

Указав рукой на соседнее место, пожилой мужчина поморщился от легкой боли в суставе.

- Прошу, сядь рядом. Не заставляй немощного старика смотреть на тебя снизу вверх.

Расстегнув пару пуговиц, Рикардо снял с себя темный пиджак, после чего неторопливо повесил его на спинку высокого стула. Сев рядом, кареглазый брюнет оправил широкие манжеты белоснежной сорочки и внимательно посмотрел в лицо своего собеседника.

- Так что вы хотели, Гаспар? Говорите, я весь во внимании.

Слабо улыбнувшись, светловолосый мужчина достаточно внятным голосом, присущим главе многомиллионной компании, тихо произнес:

- Я терпеть не могу притворства, Рикардо. Предпочитаю прямой разговор во всем и всегда.

- Взаимно, – ничуть не смутившись, отозвался молодой собеседник.

Едва заметно кивнув головой, Гаспар тяжело вздохнул, переходя к самому главному.

- Иногда человеку требуется всего лишь один взгляд на кого-то, чтобы увидеть в нем то, что он так долго искал... Так вот, все эти долгие годы я искал тебя, Рикардо. И только тебя я вижу во главе своей компании. Не Лукаса.

Слегка обескураженно приподняв брови, статный брюнет открыто усмехнулся услышанному.

- Отчего же? Оттого, что я молод, быстр и решителен? – припомнив вчерашние слова Гаспара, с легкой иронией проронил он.

Пожилой мужчина слабо улыбнулся в ответ.

- И это тоже. Но все же, основную роль занимает твой внутренний стержень на пару с врожденной несгибаемостью. До меня дошли некоторые слухи, Рикардо, будто ты внебрачный сын Туллио. Сын обычной кухарки, которого он признал лишь через одиннадцать лет.

Никак не отреагировав на слова собеседника, Рикардо лишь едва заметно хмыкнул в ответ. В мире большого бизнеса ещё с древних времен правили бал лишь коварные интриги и жестокая конкуренция, где подобное обнародование столь приватной информации являлось вовсе не ошеломительной неожиданностью. Понимая, что от его ответа может зависеть исход решения Гаспара, темноволосый собеседник все же слабо кивнул головой.

- Это не слухи, – стойко смотря в глаза Альфьери, твердым голосом отозвался он.

- Именно поэтому ты мне и нравишься, - внезапно радостно отозвался Альфьери. - Ты не такой, как основной контингент окружающих меня людей. Ты в некоторой степени такой же, как я...

Протянув к себе кислородную маску, Гаспар сделал пару глубоких вдохов, прежде чем продолжить свою речь:

- Мало кто знает, что мой отец в свое время растил меня в провинции, где практически не было средств цивилизации. Он хотел, чтобы я на собственном опыте узнал, что такое настоящая жизнь, когда в ней нет бегающих по пятам советников, домашней прислуги и всевозможных новшеств, без которых современный человек просто увязнет в трясине повседневного быта. Именно поэтому все эти годы я искал особенного человека. Мы с тобой знаем обе стороны медали. Знаем, что помимо этого слащавого мира драгоценных камней и дорогого эксклюзивного вина, есть и другой мир, от которого смердит помоями и голодом. Ты не разоришь мою компанию, Рикардо. Наоборот, ты сделаешь из нее настоящую империю. И я смогу спокойно уйти на покой.

Посмотрев в абсолютно бесстрастное лицо широкоплечего брюнета, пожилой мужчина впервые не знал, что ответит его собеседник. Не привыкший к подобного рода неизвестности, он упорно пытался распознать первые признаки всепоглощающего торжества в лице предприимчивого бизнесмена. Но тщетно. Глаза Моретти были безмолвны.

- Я хочу, чтоб ты знал, - вновь заговорил Гаспар, - я могу в любую секунду отозвать свое предложение от Лукаса Горнели. Если только захочешь, я смогу сделать это сейчас же, подписав контракт лишь с тобой.

Лениво усмехнувшись на столь лестное предложение, Рикардо протянул руку к стоящему на столе графину с водой и небрежно наполнил стеклянный стакан.

- Почему же вы так быстро списали со счета Горнели? Разве «Траст Инкорпорейтид» не достойна слияния со «Стар Интернешнл»?

- «Траст Инкорпорейтид» в итоге ожидает то же, что и мою компанию. Лукас уже далеко не молод.

- Насколько я знаю, у него нет проблем со здоровьем.

- Поверь моему опыту, - с кривой усмешкой отозвался Гаспар, - любые проблемы приходят в одночасье. Они настигают человека в самый неподходящий момент и никогда не исчисляются малым количеством. Это лавина, давящая под собой всё и всех. И чем ты старше, тем все меньше шансов у тебя остается на то, чтобы выбраться из нее живым и здоровым. Так что рано или поздно, но Лукаса Горнели ждет та же участь.

Медленно проворачивая в своих пальцах стакан с водой, Рикардо задумчиво произнес:

- Но у него есть дочь.

- Которой, судя по слухам, абсолютно нет дела до семейного бизнеса.

- Зато у нее может быть муж, заинтересованный в этом деле.

Открыто рассмеявшись, Гаспар жестом руки попросил Рикардо подать ему стакан воды.

- Марко Сальвьери ещё слишком юн и неопытен, чтобы управлять многомиллионной корпорацией. Если он встанет во главе – «Траст Инкорпорейтид» ждет неминуемое банкротство.

Подав воду, Рикардо скрестил пальцы в замок, задумчиво смотря через окно на усыпанный яркими звездами небосвод.

- И все-таки ещё до сегодняшнего дня вы сомневались в своем решении, – обращаясь к собеседнику, откровенно рассудил он. – «Траст Инкорпорейтид» крупнее компании моего отца. Банковские учреждения, принадлежащие Лукасу Горнели, расположены по всему миру. Соединившись с ним, вы бы создали несокрушимый концерн. В то время как «Глобал Индастриз» имеет свою сферу деятельности лишь в небольшом десятке стран.

- Но, тем не менее, несмотря на это, корпорация твоего отца растет. Растет бешеными темпами! И все это благодаря лишь тебе, Рикардо. Разве ты не хочешь сделать «Глобал Индастриз» ещё сильнее? Сделать компанию твоего отца такой же, как у Лукаса? Разве не об этом всю жизнь мечтал Туллио? Ты можешь в одну минуту сделать так, что «Глобал Индастриз» затмит «Траст Инкорпорейтид», оставляя ее славу навеки в прошлом. Ну так, каков твой ответ, Рикардо? Скажи его, и я сейчас же распоряжусь относительно бумаг.

Безмолвно усмехнувшись, темноволосый мужчина не спеша поднялся с места, вновь направляясь к окну. Заглянув в темноту ночи, он на мгновение вспомнил отца. Вспомнил его веру. Его принципы. Его истинные мечты…

Резко развернувшись к сидящему позади человеку, он решительно посмотрел в худощавое лицо Гаспара Альфьери.

- Меня не привлекают легкие цели, Гаспар. К ним я всегда остаюсь равнодушным. Я также не люблю быстрые победы, иначе я просто могу потерять дальнейший интерес к этому делу. И, если уж быть до конца откровенным, меня не страшит жесткая конкуренция. В случае моего поражения я и сам могу воплотить мечты моего отца в реальность. Без вашей помощи.

- Ты отказываешься от моего предложения? – недоверчиво переспросил не на шутку озадаченный Альфьери.

Вернувшись к столу, Рикардо снял со спинки стула идеально сшитый пиджак, намереваясь надеть его вновь.

- Нет, не отказываюсь. Но я за честную игру. Признаюсь, больше всего в этой ситуации меня привлекает именно соперничество с одним из самых сильных противников моего отца. Так что не стоит списывать Лукаса со счетов, мне нравится его упрямство.

Одернув манжеты, Рикардо Моретти, как ни в чем не бывало, подошел к замолчавшему собеседнику.

- Думаю, нам стоит пройти в ваш кабинет и присоединиться к остальным членам нашей небольшой компании.

Вновь воспользовавшись неприметным в ночи «фаэтоном», молодые люди с радостью предвкушали грандиозный вечер, который твердо решили провести в небольшом казино «Рояль» на окраине города. Прорезая непроглядную мглу, словно бесшумное лезвие, представительный автомобиль люкс класса стремительно несся вдоль пустующей автострады, незаметно сокращая оставшийся путь. Прихватив с собой свое хорошее настроение, веселая компания удивленно примолкла, обратив всё внимание на огромную неоновую вывеску, мерцающую красным огнем в ночном небе. Как ни странно, высокое, круглое здание, подсвечиваемое десятками ярких прожекторов со всех сторон, выглядело совершенно естественно в безликой панораме пустынного холма.

Выйдя из остановившейся машины, Марко стремительно обогнул широкий багажник и одновременно распахнул обе дверцы просторного автомобиля. Не спеша покинуть машину вслед за сестрой, Микелина слегка поддалась вперед, наклоняясь поближе к водительскому сидению.

- Заезжай в гараж, но выбери тот этаж, где найдется свободное парковочное место возле ближайшего выезда.

- Что, нам опять предстоит стремительное бегство? – с легким смешком расслабленно отозвался Энрико, который, по-видимому, уже полностью вошел в роль личного водителя дочери известного миллиардера. Однако, увидев суровый взгляд хозяйки, молодой мужчина мгновенно поменялся в лице, виновно опуская взгляд на руль. - Будет сделано, синьорина.

- И не выходи из машины! - в очередной раз строго напомнила Микелина, свыкшаяся с деревенской бестактностью садовника. - Я могу позвонить тебе в любую секунду, так что будь бдителен.

- Можете не волноваться за сохранность этой малышки, - похлопав ладонью по соседнему сидению, где ещё совсем недавно сидела Изабель, отозвался беспечный мужчина, - Энрико все сделает в лучшем виде.

Микелина насмешливо прицокнула языком.

- В лучшем виде, говоришь? Тогда что ж ты до сих пор не понял, что именно водитель должен открывать дамам дверцы?

Не дожидаясь ответа, Мике осуждающе покачала головой и, подхватив с колен кожаную сумочку-клатч, грациозно покинула просторный салон.

Встав между женихом и младшей сестрой, девушка предвкушенно улыбнулась, в очередной раз внимательно осматривая внушительное здание казино. Заметив у входа пару громил из фейс-контроля, она с ухмылкой посмотрела на Марко.

- Что ж, маэстро, иди, улаживай наш вопрос. Надеюсь, ты подружишься с этими ребятами.

- Ты напрасно драматизируешь. - поцеловав кончик ее носа, беззаботно отозвался мужчина. - Я даже знаю, какой общий язык поможет мне сдружиться с ними. Хотя, согласен, если бы это было более крупное и знаменитое казино, скажем, такое как в Венеции, то, да, там бы мне пришлось изрядно попотеть за вход для несовершеннолетнего посетителя.

Достав из внутреннего кармана пиджака туго набитый бумажник, Марко начал подниматься по широким ступеням.

- Оставайтесь пока здесь, - бросил он напоследок.

Оправив на талии невидимую складку короткого платья-бюстье, Микелина вскользь осмотрела свои длинные ноги. Весь ее роскошный вечерний туалет имел четко выраженную ярко-красную гамму: шикарные красные босоножки, плотно облегающее фигуру красное платье, такого же цвета небольшая сумочка, алая, как грех, помада, и даже распущенные огненно-рыжие волосы на общем фоне, казалось, стали переливаться каким-то темно-красным оттенком.

Невольно обратив взгляд на свою кузину, Изабель готова была восхищенно улыбнуться, но все же годы строгого воспитания не прошли даром, вследствие чего она все же предпочла лишь слегка поджать губы.