Роковая страсть

1

Алекс Сэндлер, не помня себя, сбежал по ступенькам небольшого особняка, в котором размещалась риелтерская контора. Он владел ею на паях с давним приятелем Дэвидом Тернером.

Прохладный сентябрьский ветер взъерошил светлые волосы Алекса, но тот не обратил на это никакого внимания. На ходу застегивая пиджак, он помчался за угол, в маленький тихий переулок, где оставил утром свой «бентли».

Плюхнувшись за баранку, Алекс с треском захлопнул дверцу, включил зажигание и, рискуя быть оштрафованным за превышение скорости, погнал автомобиль вперед,— на оживленную городскую магистраль.

Пока Алекс мчался по улицам Ковентри, с его губ то и дело слетали приглушенные ругательства. К тому времени, когда он добрался до своего дома, его негодование достигло предела. В довершение ко всему въезд на местную стоянку оказался перегороженным мебельным фургоном.

Сговорились они сегодня, что ли! — пронеслось в голове Алекса.

Проклиная все на свете, он оставил «бентли» прямо напротив входа в дом. Разумеется, штрафной квитанции не миновать, но делать нечего. Такое уж, видно, нынче выпало счастье!

В вестибюле Алекс вызвал лифт и стал ждать, нетерпеливо покачиваясь с пятки на носок. Когда кабинка наконец спустилась, он ворвался внутрь сквозь раздвигающиеся дверцы — благо за ними никого не оказалось — и нажал на кнопку четвертого этажа, где находилась его квартира.

Стремительно шагая по коридору, Алекс стискивал в ладони ключи. Однако перед самой дверью своей квартиры, на которой поблескивала медью овальная бляшка с номером тридцать четыре, он секунду помедлил. Затем глубоко вздохнул и сунул ключ в замочную скважину.

— Дьявол! — в сердцах произнес Алекс, переступив порог. — Потом добавил несколько более крепких выражений.

Ковер в гостиной не пострадал, но вода уже подступала к нему. Между краем ковра и расползающейся по полу лужей оставалось всего несколько дюймов сухого пространства.

Алекс пересек гостиную и оказался перед полностью залитой кухней. В центре глубина искусственного озера достигала не менее дюйма. Очевидно, еще при строительстве дома пол кухни недостаточно хорошо выровняли.

Брезгливо поморщившись, Алекс снял дорогие модельные туфли, затем стянул носки и завернул штанины выше щиколоток. Только после этого он вошел в воду.

— Как будто у меня нет других проблем! — сердито проворчал он, пробираясь к раковине.

То же самое Алекс сказал в офисе, кладя телефонную трубку после разговора с некой Энджелой Фредриксен, о существовании которой еще совсем недавно даже не догадывался.

С утра ничто не предвещало неприятностей. Алекс и Дэвид спокойно обсуждали предстоящую сделку с клиентом, пожелавшим приобрести дом в пригороде Ковентри. Между делом Алекс набрасывал на листке бумаги список знакомых, у которых имелись холостые или вдовствующие немолодые родственники-мужчины.

— Что это ты там пишешь? — спросил Дэвид, когда Алекс в очередной раз невпопад ответил на вопрос.

— Понимаешь, у меня появилась одна идея. Хочу познакомить мать с каким-нибудь достойным человеком, который сумел бы отвлечь ее от мыслей об отце.

— Кэтти все еще переживает? Алекс со вздохом кивнул.

— Но ведь со дня смерти твоего отца прошло уже больше двух лет!

— В том-то и проблема. Я не ожидал, что мать так сильно… — Не договорив, Алекс вновь вздохнул. — Вот мне и пришло в голову, что, если познакомить ее с кем-нибудь, это поможет ей избавиться от грустных мыслей. Как думаешь, стоит попробовать?

— Не знаю, дружище. Впрочем, если действовать деликатно, то…

В эту минуту раздался телефонный звонок.

— Возьми трубку, — быстро произнес Алекс. — Если это моя мать, скажи, что меня нет.

Дэвид с опаской взглянул на телефон.

— А что, если это Сюзи, которой захотелось в очередной раз сообщить, что она жить без меня не может?

— Брось, твоя бывшая пассия уже больше месяца тебе не звонит. Скорее всего, это кто-нибудь из наших клиентов.

Пока приятели спорили, сработал автоответчик. Через минуту зазвучал высокий женский голос:

— Мистер Сэндлер, это Энджела Фредриксен. Я живу в том же доме, что и вы. Моя квартира находится под вашей. Прошу вас, позвоните мне сразу же, как только услышите это сообщение, потому что у меня капает с потолка. В вашей квартире или сорвало кран, или труба дала течь, в результате чего вода просочилась ко мне. У меня промокла кровать, ковер пропитался насквозь… Вы имеете страховку? Да, чуть не забыла! Номер моего телефона двести шестьдесят пять…

Алекс схватил трубку.

— Что вы такое говорите, мисс… э-э… как вы там сказали… Что у вас прорвало?

— О, как хорошо, что вы на месте, мистер Сэндлер! Видите ли, я не знаю точно, что случилось, но произошло это не у меня, а у вас. У меня же течет с потолка, начала отваливаться штукатурка, матрас, наверное, уже окончательно испорчен, и, когда идешь по ковру, под ногами хлюпает вода. Но что меня бесит больше всего, так это мои промокшие туфли, потому что я выложила целых восемь фунтов за водоотталкивающий спрей, который рекламировали в обувном магазине!

Алекс выругался.

В трубке на миг наступила тишина, потом раздалось:

— Мистер Сэндлер? Ведь вы в тридцать четвертой квартире живете, верно? Номер вашего рабочего телефона дал мне сосед из тридцать пятой…

Алекс прикрыл трубку рукой и повернулся к Дэвиду.

— Позавчера мать упоминала о том, что мой кухонный мусоропровод якобы плохо действует. Я видел, как она возилась под раковиной, но не придал этому большого значения. Одному Богу известно, что мамочка сделала с водопроводной трубой! — Он убрал руку с микрофона. — Да, я живу в тридцать четвертой квартире, дьявол меня побери!

В ответ прозвучал вздох.

— Э-э… вы никому не оставляли запасного ключа?

Алекс потер лоб пальцами.

— Нет.

— Очень опрометчиво с вашей стороны. Обязательно нужно было оставить! Ведь, уходя из дому, вы можете забыть ключ, а когда вернетесь, не сможете…

— Мисс… э-э…

— Энджела. Думаю, вы можете так меня называть после того, что сделали с моей постелью. Как же нам поступить… Если бы у соседей был ключ от вашей квартиры, я сама могла бы вызвать слесаря, а так…

Алекс побарабанил пальцами по столу.

— Какого она цвета?

— Что?

— Вода, которая к вам течет.

— Ах вода… Ну, она немного мутная. Хуже другое: протечка как будто усиливается. Не знаю, сколько еще влаги сможет вобрать моя постель и ковер. Если вы не поспешите домой, вода непременно просочится к моим нижним соседям. Если уже не просочилась…

С губ Алекса вновь слетело ругательство.

— Еду! — Швырнув трубку на аппарат, он встал. — Придется вернуться домой, иначе из-за моей мамочки рухнет все здание!

Дэвид хохотнул, но тут же поспешил придать лицу серьезное выражение.

— Да-да, конечно. Поезжай, а я тем временем займусь делами.

Вот какой разговор состоялся в офисе, а сейчас Алекс стоял босиком в своей залитой водой кухне и пытался понять, что же дало течь.

— И это та самая мамочка, которая постоянно твердит мне о необходимости жить экономнее! — проворчал он, открывая дверцу под раковиной, чтобы взглянуть на трубы, хотя на самом деле вообще предпочел бы их не видеть. — Ах, мама, и зачем только ты возилась здесь? Ведь я пригласил тебя поужинать со мной, потому что мне показалось, будто ты затосковала от одиночества! Сам-то я прекрасно чувствую себя и без компании. Гораздо лучше, чем в чьем-либо обществе.

Висящий на стене телефон издал громкую трель.

— А, чтоб тебя! — воскликнул Алекс, вздрогнув. Он схватил первое попавшееся полотенце, вытер руки и взял трубку. — Слушаю! Выкладывайте, что вам нужно, да поскорее, у меня нынче не самый удачный день!

— Э-э… мистер Сэндлер?

Алекс вздохнул. Снова эта Энджела… Соседка, чья квартира стараниями его мамочки пришла в полный беспорядок.

Сделав над собой усилие, Алекс попытался отыскать в душе хоть каплю сочувствия, но из этого ничего не вышло. Впрочем, разве может быть иначе, когда он стоит посреди залитой водой кухни?

— Да, это я, — сдержанно произнес он, стараясь оставаться в рамках приличий.

— Это Энджела Фредриксен из тридцатой квартиры.

Алекс вновь заглянул под раковину.

— Мисс Фредриксен, я только что…

— Просто Энджела. Он скрипнул зубами.

— Хорошо. Энджела, послушайте, я вошел в квартиру только минуту назад и еще не успел понять, что здесь…

— Чудесно! Значит, я позвонила вовремя. Сейчас поднимусь и помогу вам. Все равно моя квартира не просохнет, пока не перестанет течь с потолка.

— Знаю, но… — Алекс умолк, сообразив, что связь прервалась. Энджела попросту повесила трубку!

Надо же, он, известный своим умением разговаривать с клиентами, оказался бессилен перед какой-то соседкой! И сейчас та поднимается к нему, чтобы окончательно уничтожить его и без того изрядно пострадавшее эго, увидев, насколько он безнадежен в водопроводной сфере.

Настоящий мужчина обязан уметь обращаться с разводным ключом, сказал себе Алекс, вешая трубку.

В действительности в его квартире не было ничего, хотя бы отдаленно напоминающего вышеупомянутый слесарный инструмент.

Вот что получается, если папа у мальчика скрипач, а мама библиотекарь: из него вырастает абсолютно невежественный в технических вопросах человек. По крайней мере, я способен честно признаться себе в этом. А вот моя мамочка всегда считала, что она на все руки мастер!

Дверной звонок возвестил о прибытии Энджелы.

Да поможет мне Господь! Алекс вздохнул, на миг закрыв глаза. Затем крикнул в сторону прихожей:

— Входите, там не заперто!

Он услыхал звук открывшейся и захлопнувшейся двери. Спустя несколько мгновений прозвучал женский голос:

— Ах какой ужас!

Сам Алекс, увидев, что творится в его квартире, выразился гораздо крепче. Но ведь он мужчина, в конце концов.

— Вот именно, ужас! — Алекс бросил на гостью взгляд через плечо и едва не плюхнулся на залитый водой пол.

Ему показалось, что в его дом влетела фея. Или ангел. Энджела…э-э… Фредриксен напоминала и то и другое. Она явно была на целый фут ниже Алекса, рост которого составлял шесть футов и два дюйма. И он готов был спорить, что, если она повернется, за ее спиной обнаружатся крылышки.

Энджела обладала весьма изящной, даже хрупкой фигурой и — Алекс готов был поклясться в этом — скандинавскими корнями. В пользу данного предположения свидетельствовала также фамилия прелестной соседки. Прямые светлые волосы Энджелы были аккуратно пострижены и едва достигали плеч. Глаза, большие и ясные, поблескивали, как обрамленные бриллиантами изумруды, составляя своеобразный контраст матовой, молочно-белой коже лица.

Энджела стояла у кромки расползающейся по квартире лужи, сунув пальцы в карманы коротких узких брючек, державшихся на стройных бедрах. Ее розовый хлопковый свитер был настолько короток, что при движении то и дело полз вверх, обнажая соблазнительную полоску кожи плоского живота.

Несмотря на небольшой рост, ноги Энджелы были на удивление длинными. Обута она была в светлые спортивные тапочки, пестревшие розовыми и оранжевыми цветочками.

Словом, Энджела была не просто миленькой девушкой, но настоящей красавицей.

Просто удивительно, как это Алекс не заметил ее раньше!

Все его мужские инстинкты пришли в состояние полной готовности, тело напряглось настолько, что это даже вызвало болезненные ощущения. Он поморщился.

Кто решился выпустить в свет столь хрупкое и прекрасное существо? Что за родители у этой на вид не достигшей еще совершеннолетия девушки, если она живет одна и полностью предоставлена самой себе? Да, не повезло бедняжке…

Тем временем Энджела решительно сбросила тапочки, чтобы войти в воду. Поведение Алекса показалось ей странным. Почему он так на нее смотрит?

Энджела на всякий случай обмахнула рукой рот — вдруг на губах остались крошки печенья, которое она жевала, дожидаясь, пока в верхней квартире появятся признаки жизни, — затем вошла в воду, приблизилась к Алексу и пристально взглянула на него.

— С вами все в порядке?

— Что? — Он тряхнул головой, будто прогоняя наваждение. — Ах да… Простите, задумался…

Энджела кивнула и устремила взгляд под раковину.

— Ну и что мы имеем?

— Проблему. Видите эту штуку? — Он указал на трубу, из которой текла вода. — Вот виновница всех наших несчастий. Вернее, виновница моя мать. Подозреваю, это она что-то здесь нарушила, когда возилась позавчера с мусоропроводом. Видите, труба находится прямо возле него.

— М-да, похоже на то. — Энджела задумчиво посмотрела на Алекса. .

Он кивнул.

— Почти уверен, что все так и было.

— И вы хотите закрепить трубу в прежнем положении?

— Э-э… Ну… — Алекс почесал в затылке. — Вы случайно не знаете, где в вашей квартире находится кран, перекрывающий всю воду?

Шагнув вперед, Энджела протянула руку и повернула вентиль.

— Вот здесь.

Течь заметно уменьшилась. Видя это, Алекс завернул вентиль до конца. С трубы упало еще несколько капель, и на этом все кончилось. — Замечательно. Так… теперь мне нужен разводной ключ или что-то в этом роде.

— Лучше вызовите водопроводчика, — посоветовала Энджела. — Где у вас тут швабра и тряпки?

— Нет, погодите. Взгляните сюда. Если плотно соединить концы трубы и покрепче завернуть вот эту штуку — кажется, она называется муфтой, — то…

— Беда с вами, мужчинами. Даже заблудившись, вы стесняетесь спросить дорогу. И уж разумеется, никогда не признаетесь, что находитесь не в ладах с сантехникой! Что зазорного в том, чтобы вызвать специалиста? Вы только взгляните на этот кавардак!

Энджела сделала широкий красноречивый жест, и Алексу пришлось слегка отстраниться, чтобы не прийти в соприкосновение с ее рукой.

— Если бы вы с вашей мамой не затеяли игру в водопроводчика, мой матрас не промок бы и мне сегодня было бы где спать! — добавила Энджела.

После этих слов Алекс просто вскипел от негодования. Разве он виновник всех несчастий?

— Погодите-ка…

Однако закончить фразу ему не удалось. Как оказалось, Энджела еще не все сказала.

— Мужчины! — презрительно фыркнула она. — И о чем только думал Господь, создавая вас?

С тем же успехом Алекс мог бы сказать нечто подобное о женщинах. К счастью, ему хватило ума оставить свое мнение при себе.

— Послушайте…

— Так где же все-таки тряпка? Мне нет смысла заниматься уборкой своей квартиры, пока не исчезнет вода из вашей. Все равно капель с моего потолка не прекратится.

Они стояли рядом, Алекс нависал над Энджелой, и тем не менее та как будто не замечала разницы в росте. В конце концов, удивляясь про себя ее умению держать себя в руках, Алекс открыл дверь кладовки и вынул швабру, половую тряпку и ведро.

— Среди ваших родственников случайно нет неженатых мужчин лет сорока-пятидесяти? — спросил он, бросая тряпку на пол, чтобы та впитала воду. — Скажем, отца или дяди?

Человек, находящийся в родстве с такой уверенной в себе девушкой, наверняка сумеет обуздать буйный нрав моей мамочки, думал Алекс, провожая взглядом Энджелу, которая направилась в ванную и вернулась с корзиной для грязного белья.

Достав оттуда несколько махровых полотенец, она тоже бросила их на пол.

— Неженатые родственники? О чем это вы? Алекс отжал тряпку над ведром.

— Ладно, это я так… Не обращайте внимания. — В следующее мгновение, к своему большому удивлению, он обнаружил, что по его лицу разливается жаркий румянец смущения. Вот это да! Он уже и не помнил, когда краснел последний раз. Это все мать виновата! — Да, не обращайте внимания, — твердо повторил Алекс.

Энджела бросила на него подозрительный взгляд. Потом тоже отжала полотенце над ведром.

— Вам придется заняться стиркой.

— Разумеется, — буркнул он.

И не только, мелькнуло в его голове. Когда я наведу порядок в собственной квартире, это будет лишь полдела. Потом еще придется заниматься апартаментами Энджелы. Подумав об этом, Алекс извинился и направился к телефону, чтобы позвонить матери.

— Скорей приезжай ко мне, — коротко сообщил он, дождавшись ответа. — У нас возникла проблема. Кстати, заодно познакомишься кое с кем.