Роман, написанный иглой

БЕСКРЫЛАЯ ПТИЦА

Стояла удивительная пора зрелой осени. Травы в тёмно-зелёные кусты хлопчатника в редких тусклой бронзы мазках присыхающих листьев, в густой белой пене раскрывающихся коробочек сверкали и переливались под лучами восходящего солнца миллионами капелек-жемчужин. Лучи были нежаркими, ласково мягкими, — и роса долго не испарялась. От этого воздух настаивался чуть влажным терпким ароматом. Деревья ещё не скинули своих летних нарядов, но каждый листочек на тутовнике, орешине или тополе нервно вздрагивал под ветром, боязливо съёживался и бледнел, будто знал, что недолго осталось ему держаться за спасительную материнскую ветку. Иной не выдерживал такого тягостного ожидания и, раньше срока сорвавшись, плавными кругами снижался к земле. А над деревьями, над полями, над крышами кишлака плыли, переливаясь серебром, извилистые нити осенней паутины. Редкие облака, словно первые кучка хлопка на обширном хирмане, белели, мягкие я пушистые, на неоглядной синеве неба.

Веяло умиротворяющим покоем. Но в покое этом, которым дышала природа, крылось и внутреннее напряжение. Оно исходило от людей.

Осень вручила земледельцам ключи от своих сокровищ. Дехкане пожинали плоды труда своего. Все, кроме самых престарелых, были в поле. Даже всегда шумной и неугомонной детворы нигде не было. Те, что постарше, собирают хлопок, остальные — в школе. Лишь, пугая надвигающимся ненастьем, каркают вороны, да весело чирикают никогда не унывающие воробьи.

Объяснение тишине и безлюдью одно — началась уборочная, и вся жизнь переселилась на поля: с шумом и гомоном, шутками и смехом, радостями и заботами. Лишь некоторые старики не перешагнули порогов своих жилищ в эту напряжённую страдную пору. Да и го сказать: и у них есть сбои стариковские дела. Молодые в поле, а всё домашнее хозяйство, внучата — на их плечах и руках.

Тётушка Хаджия смела со двора опавшие листья, собрала их в кучу. Потом разожгла огонь в очаге, чтобы согреть воды. Предстояла небольшая стирка.

С тех пор, как в дом вошла невесткой Мухаббат, работы у тётушки, слава богу, поубавилось. Ничем, кроме приготовления обеда да ужина, она теперь не занималась. «Вы своё отработали, отдыхайте», — сказала Мухаббат.

Но с началом страды забот у невестки прибавилось, и ей просто некогда стало присматривать за хозяйством. С утра пораньше она уходит, поздно вечером, когда стемнеет, возвращается.

Тётушка Хаджия занята во дворе своими делами, а Рустам Шакиров, как всегда за последнее время, — в своей комнате. Он, облокотившись на подушку, полулежит на курпаче. Подпёр рукой голову, задумался. Нет, не задумался, потому что думает он теперь беспрестанно. Помимо собственного желания в голове роятся самые неожиданные мысли. Того и гляди, заведут невесть куда, заставив забыть действительность. Есть, правда, в таких раздумьях, хоть и нелёгких порою, и своя хорошая сторона. Пусть на какие-то мгновения, но отвлекаешься от собственной слепоты, и тебя на время покидают кошмары, нелепые и потому особенно страшные. Покажется вдруг, что ты снова здоров и счастлив деятельной полнотой жизни. В такие минуты Рустаму всегда вспоминались слова, которые он с отчаянием повторял в госпитале в те первые, самые страшные дни слепоты: «Жить — это учиться, работать, любить и быть любимым…» Он любит и… любим, конечно, любим! Только любовью Мухаббат он и силён сегодня. Но это лишь для него. Любовь — великое благо и счастье, но — не единственное. Он должен быть снова в строю, снова приносить людям пользу и радость. Как до войны…

Мысли тут же перенесли его в родную, ещё довоенную школу, в круг своих бывших учеников.

«Рустам-ака!» — радостно кричат ребятишки и сбегаются к нему. Он ласково гладит их головёнки и тоже весел и горд тем, что нужен этим маленьким любознательным людям. Теребя концы своих алых галстуков, они засыпают учителя бесконечными вопросами, и он отвечает, хочет ответить на все эти «зачем?» и «почему?».

Потом непременно припоминаются первые годы их счастья с Мухаббат, годы юношеских восторгов и клятв в верности. В такие минуты сердце его переполняется тёплым светом и безмерной радостью.

Свидании на берегу Анхора… Мухаббат всегда опаздывала на них. Но не намеренно, не для того, чтобы «помучить Рустама, заставить его поволноваться», как советовали ей подруги, особенно озорная Каромат. Девушка никак не могла преодолеть смущения, робости. И появлялась каждый раз какая-то испуганная, застенчиво улыбающаяся. Эта улыбка её особенно красила, чудесно преображала. Мухаббат будто расцветала, нежная и трепетная. Да, всё в любимой было мило и прекрасно. Даже капельки пота на разгорячённом то ли от быстрой ходьбы, то ли от скрытого душевного жара лице казались Рустаму редкостными жемчужинами.

А ещё он вспоминал это лицо бледным. А на нём огромные чёрные, исполненные тревоги за него и страха перед неожиданной разлукой глаза Мухаббат под густыми, поседевшими от дорожной пыли ресницами. Не жемчужины нота блестели в тот день па лице любимой, а слёзы. Рустам уходил на фронт.

Тут всё обычно мешалось и всплывало в памяти обрывками, всплесками, вихрем звуков и движений. Первый поцелуй, который Мухаббат открыто, ни от кого не таясь, подарила ему прямо на платформе многолюдного вокзала за несколько минут до отправления эшелона. Звуки духового оркестра, исполняющего «Катюшу» Разорванные прощальными криками рты провожающих. Всё учащающийся перестук вагонных колёс. И снова Мухаббат. Она стояла на платформе одинокая, бессильно опустив руки.

Мог ли подумать тогда Рустам, что это надолго, очень надолго, что он многие годы не сможет любоваться мягкими чертами её чуть тронутого солнцем лица, тонкими, будто крылья ласточки, бровями вразлёт, не заглянет в тёмные, манящие глубины её любящих глаз!

Любящих! Любящих?..

По-разному повторял Рустам это слово за фронтовые свои годы.

Любовь Мухаббат, боясь расплескать её, он вёз в сердце навстречу огню и смертям под мерный перестук колёс военного эшелона. Любовь эта согревала его в холодных землянках и обледенелых окопах. Любовь Мухаббат помотала ему выстоять, не сломиться в самые тяжкие минуты смертельно опасных фронтовых будней.

Любит!

Потом злые, наполненные клеветой письма и жгучая тоска безысходности. Строки гневного письма оскорблённой в лучших своих чувствах Мухаббат… Каждое слово его раскалённой иглой безжалостно вонзалось в самое сердце. «… Вы не пугайтесь, слабодушный человек. Я буду жить. Любовь — великое счастье. Даже если она без взаимности…»

Любит ли?..

Потом всё выяснилось, спасибо доброму однорукому богатырю, почтальону Ильясу. Они, Рустам и Мухаббат, снова оказались жертвами козней Максума-Всё-не-Так.

Любит!

И тут новый и самый страшный, беспощадный в своей неисправимости, как он тогда думал, удар. Тяжёлое ранение, слепота. В госпитале, когда, кусая губы, чтобы не закричать от нестерпимой боли, он полз к окну, чтобы выброситься из него, уйти из жизни, навсегда, бесследно раствориться, Рустам, казалось, твёрдо знал: калеку Мухаббат любить больше не сможет. Может быть, и сумеет заставить себя, из жалости. Только жертв он не хотел.

Но Мухаббат осталась верна своей любви. Когда Рустам вернулся в родной кишлак искалеченный, сленгом, она стала ещё нежней и внимательнее. Эх-хе!.. И с тех пор уже немало воды утекло. Любовь их породила новый росток, дала начало новой жизни, которая ещё больше скрепила их союз, навеки сплотила ею неразрывными узами родительского долга.

Адхамджон!.. «Неужели мне никогда не суждено увидеть сыновнего лица, с отцовской нежностью и любовью заглянуть в родные глаза? Какой он? Мама говорит, что похож на меня в детстве. Только разве запомнишь, каким ты был в детстве! Даже немногие из сохранившихся фотографий, потёртые и выцветшие, забылись сейчас».

Тоской и болью снова захлестнуло сердце. С новой силой всколыхнулся в душе страстный протест, ожесточённое неприятие его нынешнего положения. Рустам не мог и не хотел смириться с тем, что ослеп, а потому лишён окрыляющей возможности бороться, идти со своими сверстниками, со всеми людьми в самую гущу напряжённой трудовой жизни. Он не мог смириться со своим тяжким пленом в четырёх стенах дома. На фронте он многое пережил и сумел вынести. Но такая жизнь для Рустама была невыносима. Да и во имя чего выносить? Для того, чтобы в родном доме быть лишённым возможности сделать лишний шаг, боясь натолкнуться на бесчисленные преграды и препятствия? Для того, чтобы набивать всё новые и новые синяки да шишки, стукаясь лбом о стены в комнате, о дверные косяки, о деревья во дворе? Чтобы беспрестанно наступать на всевозможные ножи и ложки, пиалы и чашки, ненароком забытые на полу или супе, и давить их, дробить в жалящие осколки?!.

Одно печальное, горестное событие, хоть и давно случилось оно, никак не забывалось.

… Ненадолго до тоя тётушка Хаджия хлопотала у очага над пловом. Вернувшейся с работы Свете она поручила: «Пока плов поспеет, приготовь, доченька, салат из помидоров с лучком и перцем». Света сходила на огород и нарвала там свежих помидоров, луку и огурцов. Придела у арычка, тщательно вымыла овощи. Потом пристроилась на супе и начала готовить салат. Чтобы салат был поострей, решила добавить в него красного перцу, но под рукой его не оказалось, и Света снова пошла на огород. А в это время во двор вышел Рустам, которому надоело сидеть одному в комнате. Осторожно переступая, он добрался до супы, поднялся на неё и, сделав шаг в сторону, где, он знал, расстелены одеяла, угодил ногой прямо в касу с салатом. Дёрнувшись испуганно, Рустам потерял равновесие, споткнулся и наступил на лежавший чуть в сторонке нож. Кровь брызнула из пораненной ноги, залив расстеленные на супе одеяла и курпачи. Вернувшаяся с огорода Света сразу поняла, что дела плохи. Выронив из рук стручки перца, она стремительно бросилась к Рустаму.

— Вай, горе мне!.. Простите меня, Рустам-ака, это я виновата! — крикнула она. — Потерпите, я сейчас…

И Света помчалась в медпункт за бинтами и йодом.

Услышав крик Светы, прибежала тётушка Хаджия. Пока Света принесла бинты и йод, она опалила кусок кошмы, приложила её к ране и перевязала ногу.

— Ой, не надо этого делать, тётушка! Так может и заражение получиться. Давайте лучше йодом смажем, — запротестовала было Света.

— Ладно, доченька, видишь, кровь уже перестала идти. А йодом вечером помажем.

Чтобы как-нибудь успокоить перепуганных женщин, Рустам то и дело бодро повторял: «Ничего, заживёт!»

Нехитрая уловка эта, кажется, удалась. Ни тётушка Хаджия, ни Света гак и не догадались, как ему больно и тяжко в эти минуты. Больно не физически, а от беспомощности своей и беззащитности.

Подали плов. Послышалось традиционное: «Берите, берите, пожалуйста!» Но никто первым не решился протянуть руку к блюду. Сидели понурившись, подавленные, грустные. Хорошо ещё, что во дворе появились Евдокия Васильевна и Мухаббат. Вместе с ними пришли облегчение, душевная раскованность…

Вообще, рядом с Мухаббат, предупредительной и ласковой, Рустам отвлекался от своего увечья, чувствовал себя спокойнее и увереннее. Любовь и нежность к ней, предупредительная взаимность этих чувств вытесняли всё мрачное, тоску и уныние. Мухаббат видела это и старалась не отходить от мужа ни на шаг.

Но теперь страда, и дома приходится бывать очень недолго.

Рустам, правда, никогда не жаловался. Он терпеливо ждал Мухаббат. И этим ожиданиям наполнялся весь день, оно отвлекало его от мыслей о себе нынешнем, спасало от тоски и отчаяния. А ещё одной светлой радостью был сын, Адхамджан. Маленький несмышлёный человечек, который так доверчиво замирал под ласковыми пальцами Рустама, когда он снова и снова «разглядывал» сынишку.

… Рустам встал, вышел во двор и направился к матери, занятой стиркой.

— Мама, сколько сейчас времени?

Тётушка Хаджия сразу догадалась, почему сын интересуется временем.

— Рано ещё, сынок. Но Мухаббат вот-вот должна принести Адхамджана.

На душе у Рустама сразу стало светло и радостно, будто солнечным лучом её осветило и обогрело. Ноги сами понесли к калитке. Остановившись здесь, он выжидающе-задумчиво «загляделся» вдаль. Каждый день Рустам таким образом раз по пять подходил к калитке и подолгу стоял, поджидая Мухаббат, хотя знал, что появится она только к вечеру. Он не обращал в это время внимания ни па промозглую сырость, ни на пронизывающий резкий осенний ветер.

Вот и сейчас так. Рустам давно уже стоит у калитки. Но Мухаббат всё нет, её даже не слышно, и он нехотя возвращается в дом. Чтобы не оказаться снова во власти кошмарных мыслей, берёт в руки дутар, на котором за последнее время учится играть. Решает повторить мелодию, которую начала с ним разучивать Мухаббат. Но дутар сопротивляется. В руках Мухаббат он поёт совсем по-другому — мелодично и задорно, задушевно.

Скрипнула дверь. Рустам поднял голову, спросил:

— Это вы, мама?

— Нет, я, Рустам-ака. Не скучали?

Это был голос Мухаббат.

— Ах это ты? — радостно дрогнул голос Рустама. — Устала, наверное?

— Нисколечко!..

Мухаббат старалась говорить весело, беззаботно, хотя на душе скребли кошки. Только что ей повстречался на дороге Максум-бобо и долго читал нравоучение. Пока Мухаббат шла домой, дядины слова продолжали надоедливо звучать в ушах, бередить сердце, словно холодным камнем лежали они на душе. До того тоскливо сделалось, что в тягость стали даже подруги, с которыми возвращалась с поля. При первом же удобном случае она незаметно ушла от них, чтобы уединиться.

Мухаббат хотела было пересказать весь разговор мужу, но не решилась. Рустам — она с болью замечала — и без того за последние дни нервничал больше, чем когда-либо, метался, не находя себе места. Поэтому Мухаббат, едва подойдя к двери, постаралась взять себя в руки, чтобы казаться бодрой и весёлой, заговорила, дурачась, по-детски картавя и шепелявя:

… Благодарю вас, папочка! А мы, чтобы мамуля не устала, помогали ей, сидели на ручках спокойно…

Мухаббат протянула ребёнка Рустаму. Мальчонка, раскинув руки, охотно потянулся к отцу. Рустам нежно поцеловал сынишку в щёчку, в лоб, потом крепко прижал ребёнка к груди и с глубоким вздохом уткнулся носом в его шелковистые волосы.

— Эй, отец, что это вы делаете? — с шутливым удивлением воскликнула Мухаббат.

— Нюхаю, мой цветочек нюхаю. Такого приятного аромата во всём мире больше нет…

— Вот оно что! — зарделась от удовольствия и материнской гордости Мухаббат. — Интересно, а другие дети, как по-вашему, тоже так приятно пахнут?

— Не знаю. Только кажется мне, недаром говорят: каждому своё луной кажется. Мне даже…

— А я! — сразу догадалась Мухаббат, что хотел сказать муж. — Думаете, у меня по-другому? Отнесу утром ребёнка в ясли и до самого вечера места себе не нахожу, тысячи всяких мыслей в голову лезут. Только тогда душа на место станет, когда он снова на моих руках.

— И не говори, Мухаббатхон. Я и сам не знаю, как у меня хватает терпения и сил дождаться вечера. Едва за полдень перевалит, всё моё внимание и слух у калитки.

— А вы, конечно, только за сынишкой скучаете?.. — не без лукавства спросила Мухаббат.

— Ты же сама отлично знаешь, за кем я скучаю. Не будь вас, куда бы мне деться в моём положении…

Рустам глубоко вздохнул.

— Смотрите, не сглазьте меня, — будто в шутку, но дрогнувшим от волнения голосом произнесла Мухаббат. — А то и зазнаться могу, Рустам-ака.

— И говорю то, что думаю и чувствую. Только ты…

— Рустам-ака, — перебила мужа Мухаббат, — вы можете ни в чём не сомневаться! Пусть на душе у вас будет всегда спокойно. Ветром только мелкий хворост сдувает. А моя любовь подобна утёсу. Пусть ветер невзгод попробует даже поколебать его! Я понимаю, вам тяжело, истомились вы в одиночестве. Но ничего, вот скоро подрастёт Адхамджан и будет вам… (Мухаббат чуть не сказала: «Будет вам поводырём», по вовремя спохватилась, прикусила язык, на ходу поправилась)… будет вам помощником в ваших делах, опорой вашей и поддержкой в жизни. Тогда вы с ним сможете ходить везде. Глядишь, и к нам на работу зайдёте. Знаете, как вам тогда легко станет… В поле бы сходили вместе…

— Твоими бы устами да мёд пить, — печально усмехнувшись, произнёс Рустам. — А по правде говоря, это в в самом деле было бы замечательно! Хоть и не увидел бы я этого поля, не насладился бы его бескрайним простором, зато вволю надышался бы свежим ветром. Уже одно это сколько бы мне сил прибавило!.. Ах, как я скучал, как тосковал по этим родным просторам па фронте, как мне не хватало их! Где бы я ни был, перед глазами стояло хлопковое поле, то в нежных переливах цветения, то в белой пене раскрывшихся коробочек. Виделся мне и наш полевой стан, и ты перед ним. Как сладко я грезил, когда меня посещали эти видения, каких только планов, не строил! И цветы часто вспоминались… Знаешь, я даже сейчас будто вижу их: белые, красные, голубые…

— Рустам-ака, вы, наверное, знаете нашего Самадабуву? — обрадовалась Мухаббат, что муж заговорил о цветах, отвлёкся, — … Ну, того, что с верхней махалли. Он привил к белым розам красные, да ещё разных оттенков, и теперь не куст, а настоящий букет. Красиво!..

— Да, цветы — вещь хорошая… Так вот, на фронте…

Сердце Мухаббат сжалось. Такие воспоминания неизменно растравляли душу Рустаму и надолго выводили его из равновесия.

— … Стоит мне на фронте родные поля вспомнить, тебя вспоминаю, твой облик привидится — не могу не подумать о близких до боли просторах. И сейчас так. Это, наверное, потому, что я, как узник, замурован в четырёх стенах. Но ничего, вот скоро подрастёт наш Адхамджон!..

— А может быть, вы к тому времени и прозреете. Ведь сказал же. профессор Филатов…

Мухаббат снова испуганно спохватилась, но было уже поздно. То, чего нельзя было ни в коем случае сегодня говорить, уже слетело с её языка.

В прошлом году они обращались с Рустамом к знаменитому одесскому профессору, Филатов тщательно осмотрел Рустама, прописал ему предварительный курс лечения, посоветовал, какие и как нужно принимать лекарства. Прощаясь, подбодрил: «У вас повреждён зрительный нерв. Но вы, голубчик, ещё молоды, и потому есть надежда на его восстановление. Пройдёт два-три года, и вы, смею надеяться, сможете различать свет. После этого милости прошу снова в мою клинику!»

Но слова эти почему-то не очень обрадовали Рустама. Ему показалось, что Филатов неискренен, что он лишь утешает безнадёжно больного, не в силах ему помочь. Чего только не предпринимала Мухаббат, чтобы хоть как-то подбодрить окончательно павшего духом мужа.

И вот Рустам снова сетует на судьбу, снова повесил голову. Чтобы вывести его из этого опасного состояния, как-то развеять невесёлые думы любимого и близкого ей человека, Мухаббат решила сыграть на его мужском самолюбии.

— В конце концов, Рустам-ака, — деланно сердито начала Мухаббат, — вы же солдат! Значит, стойкий и выносливый человек. Да вы и доказали уже это на фронте. И потому надо набраться терпения и ждать. А потом надо верить тому, что сказал профессор. Гоните вы от себя всякие непотребные мысли, не принимайте близко к сердцу придуманные страхи. Вы же не на улаке каком-нибудь, если уж на то пошло, увечье получили. Вы же за свободу и счастье Отчизны и родного народа сражались с ненавистным врагом, вы же за всех нас, матерей, жён и невест, стариков и детей, проливали кровь и потеряли зрение. А ведь могло быть и хуже. Вы совсем могли не вернуться с фронта, как не вернулись боевые друзья ваши Карпаков, Туманов, Седых и многие-многие другие. Или не так? А слепота ваша не вечна. Ещё раз повторяю: надо только набраться терпения и ждать. Дождаться надо своего счастливого часа. Даст бог, прозреете, тогда уж вволю насладитесь всеми красками и радостями жизни!..

Рустам порозовел от смущения, ему стало неловко перед женой за свою слабость.

— Да я, признаться, надеюсь в душе. И что мне, собственно, надо? Есть у меня ты, есть мама, Адхамджон… Это даже много, если рассудить. Столько счастья одному человеку!..

— Вот это уже другой разговор! — улыбнулась Мухаббат.

По, помолчав немного, Рустам осторожно положил ладонь на плечо жене и снова спросил:

— Мухаббатхон, душа моя, как ты думаешь, сбудутся слова профессора?

— Сбудутся, обязательно сбудутся! — поспешила заверить мужа Мухаббат в том, во что и сама сейчас верить боялась.

Ведь профессора в Ташкенте не было. Давно. Он снова переехал в Одессу. Только об этом никто, кроме Светы и Фазыла, не знал. Особенно тщательно скрывался отъезд Филатова от Рустама. Стоило ему об этом услышать и он совсем бы упал духом. Как бы там ни было, надеялся на профессора Рустам крепко. «Свет моим глазам может вернуть только этот человек. Многих лет жизни ему и крепкого здоровья. И на моё счастье тоже», — думал часто, взывал неизвестно к кому Рустам. И вот после всего этого разве повернётся у Мухаббат язык сообщить мужу об отъезде Филатова, разве так она жестока, чтобы лишить его последнего проблеска надежды? Нет, она никогда не скажет недобрых, жестоких по отношению к родному человеку слов. Лучше собственный язык проглотить!

— Свожу вас к профессору, Рустам-ака… Только сейчас не время. Вот закончим уборку… Глядишь, к тому времени ваши глаза и сами но себе окрепнут.

— Ладно, Мухаббатхон, потерплю…

Мухаббат отвезла бы Рустама к профессору хоть сейчас. Только как быть с Адхамджоном? Надолго ребёнка оставить, нельзя. И с собой не возьмёшь — очень трудно будет. С таким младенцем, да ещё на зиму глядя, отправляться в далёкий и незнакомый путь? Да его и загубить так недолго. Сам же Рустам потом ей этого никогда но простит.

С мыслями этими Мухаббат забрала сынишку из рук Рустама и распеленала его. Почувствовав неожиданную свободу, Адхамджон тут же поймал себя за ногу и сунул большой палец в рот. Мухаббат рассмеялась.

— Что он делает? — спросил Рустам.

— Нет, вы только гляньте, проголодался, бедненький, и ногу сосёт!

Вошла тётушка Хаджия.

— Невестушка, ты когда же это пришла? А я и не заметила, — воскликнула она и собралась было расстелить принесённый дастархан,

— И сама, мама…, — Мухаббат взяла из рук свекрови дастархан и расстелила его на хантахте, небольшом столике на низких ножках. Потом на скорую руку снова спеленала Адхамджона, передала его Рустаму и вышла вслед за старушкой.

Вскоре она вернулась, и по комнате разнёсся дразняще вкусный аромат наваристой шурпы. Аромат этот всегда мучил Рустама, будил в нём что-то похожее на угрызения совести. Он знал, что в это нелёгкое послевоенное время в доме постоянно ощущались серьёзные недостатки, но ни разу ещё не ел чего-нибудь невкусного, пресного, без мяса. Догадывался, что мама и Мухаббат едят далеко не то. Даже пытался было протестовать, но тётушка Хаджия тихо, зато твёрдо сказала: «Ты, сынок, ешь, что на дастархане. Не бойся, мы с голоду не умираем… А хоть бы и умереть мне, я всё равно последний лакомый кусочек тебе бы положила». «И я тоже, — почему-то шёпотом поддержала свекровь Мухаббат. — Ваше здоровье, Рустам-ака, нам дороже и нужнее, чем всякие разносолы. И давайте не будем больше возвращаться к этому разговору… Мне будет только больно…» Возвращаться к разговору не возвращались, но каждую ложку Рустам нёс ко рту как тяжёлый камень. Мучила мысль, что увечьем своим он как бы присвоил себе право на незаслуженные преимущества, на обидную исключительность.

Тётушка Хаджия всё это замечала. Поэтому во время ужина решила отвлечь сына, с деланным интересом спросила у Мухаббат:

— Что-то, доченька, Каромат давно не видно. Как у неё там дела?

— Пока мы с нею идём одинаково, — сразу раскусила наивную хитрость свекрови Мухаббат. — Но стоит мне зазеваться, и она тут же может обогнать.

— Да, Каромат боевая выросла, дай ей бог всего хорошего. Что на словах, что на деле.

— Мама, сватью не встречали? — озабоченно спросила Мухаббат. — Что-то её сегодня в поле не было видна…

— Приходила недавно. Тёте Дусе что-то нездоровится, не решилась оставить её одну… Да, чуть не, забыла! Нам письмо пришло! Санобар затем и приходила, чтобы принести его. Оно как-то к ним попало. А ну-ка глянь, доченька, что за письмо такое.

Тётушка Хаджия достала из кармана конверт и протянула его Мухаббат.

Быстро пробежав глазами небольшой листок, Мухаббат повернулась к Рустаму:

— Вас в собес вызывают, Рустам-ака. Если завтра подойдёте до полудня к полевому стану, какая-нибудь попутная машина вас подбросит.

Сразу же после ужина тётушка Хаджия ушла в свою комнату. Рустам облокотился на подушку и спросил у жены:

— Фазыла не видела? Что-то давненько он не появляется.

— На клеверном поле возится, работы у него невпроворот. Перепахивает поле. «Пойдёмте, — говорю, — проведаете у нас. Без горячего небось сидите, всё всухомятку». Не согласился. «Катаюсь, — отвечает, — Мухаббатхон, как сыр в масле. Разве в такую горячую пору тракториста оставят голодным?»

— Да, в работу он умеет уходить целиком. И на фронте ни секунды не мог сидеть без дела. Настоящий мужчина. А невеста его Катя! Если бы не она, Мухаббатхон, я бы там навеки и остался, где наша машина на мину налетела. Сама вся израненная, а меня не оставила, на себе, считай, волокла, от верной гибели спасла… Да что же это я!.. Ты всё это уже десятки раз слышала…

— Что-то от Кати никаких вестей нет, — обеспокоенно заметила Мухаббат.

— Я тоже удивляюсь. Дай бог, чтобы она, на счастье Фазылу, была жива-здорова. Бедняга с самыми добрыми намерениями начинал дело, дом закладывал.

— Одно лишь письмо сразу после окончания войны написала, кажется?

— Да, помню.

Рустам хотел сказать, что и в мирное время может случиться самое непредвиденное, но сказал о другом:

— Надо потерпеть, где-нибудь должна объявиться.

Мухаббат начала пеленать засыпающего Адхамджона,

Потом уложила сынишку в кровать и повернулась к Рустаму:

— Почитаем?

— Умница ты моя! Я только сам тебя об атом собрался попросить.

Мухаббат взяла с полки книгу, раскрыла на вчерашней накладке и начала читать.

ГДЕ ТЫ, КАТЯ?

С фронта Рустам, Фазыл и Катя вернулись вместе. И все в кишлаке ждали, что после весёлого и шумного тоя у Рустама с Мухаббат загремят карнаи и сурнаи на свадьбе Фадыла и Кати.

Но… случилось непредвиденное.

Оказывается, Катя приехала не насовсем. Просто госпитальное начальство исхлопотало ей отпуск для того, чтобы она могла проводить домой Рустама и Фазыла. Сами бы они добирались долго и трудно. Конечно, ни Фазылу, ни Рустаму Катя об этом ничего не сказала.

Но вот истекло время отпуска, и однажды Катя предстала перед Фазылом в военной форме: в ладно пригнанной гимнастёрке, сапогах, пилотке.

— Вах-вах! — рассмеялся Фазыл. — Ты будто снова на фронт собралась.

— Да, Федя, — тихо, чуть ли не шёпотом проговорила Катя.

И такая печаль, такая боль стояли в её глазах, что Фазыл сразу понял — это правда!

— Как же так?! — растерянно спросил он, чувствуя, как холодеет сердце и оглушительным звоном наполняется голова.

— Меня только на время отпустили. Вас…

Катя хотела сказать: «Проводить», но сразу поняла, что может ранить этим любимого человека, напомнив ему о его увечьи.

— С вами погостить…

— Это неправда! — крикнул Фазыл. — Ты сама… сама хочешь уехать от меня… от калеки!..

— Федя, опомнись! — но сдержавшись, тоже крикнула Катя, и в крике этом послышались рыдания.

И только теперь до Фазыла окончательно дошло: это правда! Страшная, неотвратимая.

— Ты же солдат, Федя, — продолжала между тем Катя, — и знаешь, что такое долг, приказ наконец…

— Да, да… — как-то отчуждённо повторял Фазыл, борясь с нахлынувшими тоской и отчаянием. — Да, да… Ну, что ж, давай собираться…

— Мне ничего не надо, Федя. Я уже собралась.

Рустам принял неожиданную весть внешне спокойно.

Только лицо его окаменело, и он долго, тяжело молчал. Потом попросил охрипшим, чужим голосом:

— Позовите маму и Мухаббат.

— Мухаббат в поле, — ответила вошедшая тётушка Хаджия.

— Всё равно позовите! — голос Рустама стал резким, почти злым.

— Что случилось, сынок? — встревожилась тётушка Хаджия.

— Катя уезжает… На фронт!

— Вай, умереть мне! — всплеснула руками старушка и опрометью бросилась из комнаты.

Вскоре все собрались за прощальным дастарханом. Говорили мало. Тётушка Хаджия изредка всхлипывала, вытирая глаза кончиком рукава. Катя сидела, тесно прижавшись к Фазылу, тихая и печальная, а он нежно гладил её белокурые волосы, и такая тоска стояла в его глазах, что Мухаббат не выдержала. Она встала и со словами: «Пойду, свеженького чайку заварю», — чуть ли не выбежала из комнаты.

— Ну всё! — глухо, по решительно, будто скомандовав, сказал Рустам. — Мама, там у нас где-то есть бутылка водки. Надо по русскому обычаю — посошок…

… Фазыл проводил Катю до Ташкента и вернулся только поздно вечером. Внешне он старался казаться бодрым, но справиться с душевной болью было, видно, нелегко. Всего за один только день Фазыл почернел и осунулся лицом. Он странно озирался вокруг, никого и ничего не видя.

С дороги Катя прислала короткую записку:

«Еду хорошо. Обязательно вернусь. Жди меня и люби. С боевым приветом. Крепко целую, Катя».

И после этого надолго замолчала.

Как-то тётушка Хаджия встретила па улице Фазыла и подозвала его к себе.

— Фазылджан, — ласково начала старушка, и Рустам и Мухаббат, да и я, мы просим тебя: живи у нас. Детям моим будешь братом, а мне — вторым сыном.

Фазыла покорила эта поистине материнская забота. Да и сам он чувствовал себя сиротливо, ютясь по случайным, чужим углам. Поэтому отказать этой доброй, сердечной женщине он не решился. К тому же кто-то обязательно должен находиться рядом с другом. «Мы, я и Мухаббат, должны стать ему надёжной опорой в жизни, не дать упасть духом», — подумал Фазыл, принимая окончательное решение.

Правда, тревожила одна мысль. В этом же доме жила Света. На чужие рты сита не накинешь. Это уже доказали однажды сплетни, которые распространились с недоброй руки Мирабида вскоре после приезда Светы в кишлак. А вдруг и сейчас пойдут разговоры, что из-за неё Фазыл переехал жить к Рустаму! Девушка совсем уже взрослая и хорошенькая, как куколка… Худо бы не получилось. Стоит только одному слову вылететь из чьего-нибудь дурного или злобного рта, расплодятся эти слова в несметное число! И вдруг эти разговоры дойдут до Кати!..

Но и это благополучно уладилось. Тётушка Санобар затосковала одна в доме без Мухаббат и пригласила жить к себе Евдокию Васильевну со Светой. Те охотно согласились. Да и в доме у Рустама становилось тесновато.

Мухаббат свела Фазыла с механиком тракторной бригады МТС. И с тех пор Фазыл — тракторист.

…Иногда у Рустама собираются парни — Сабирджан, Эрбута, несколько школьных учителей. Играют на дутаре, поют, рассказывают забавные истории о лукавом мудреце Афанди. Одним словом, все стараются хоть как-то отвлечь Рустама от мрачных мыслей. Просветлеет он немного лицом, тронет сурово сомкнутые губы чуть приметная улыбка, — друзьям больше ничего не надо. Ведь все они фронтовики и знают истинную цену страданиям. Среди них нет никого, кто не носил бы на теле следов ран, этих жестоких отметин давно отгремевших боёв. Больше всех, кроме Рустама, пострадал Фазыл.

Левой ноги у него нет по щиколотку. Правда, он так свыкся с протезом, что даже сам иногда забывает о своём увечье.

В кишлаке Фазыл прижился сразу. Хотя специально делать этого не старался. Просто некогда было — весь отдался любимому трактору. Только отремонтирует, подтянет, смажет машину, заведёт её, — и сразу в поле. Работал упорно, с каким-то остервенением, до изнеможения. Хоть так старался он заглушить неутихающую свою тоску о Кате, подавить тревожные мысли о её судьбе.

Этим трудолюбием и упорством своим прославился он вскоре не только в кишлаке. Председатель колхоза теперь только о том и думал, как бы такого золотого парня не упустить ненароком из рук. «Без роду же он, без племени, решит уйти — ничего его здесь не удержит! — обеспокоенно размышлял раис. — Сегодня здесь, завтра там, а послезавтра и самому богу неведомо будет, куда его занесёт, этого Фазыла…»

Ничего утешительного и обнадёживающего так и не придумав, председатель вызвал Фазыла к себе.

— Трудолюбивый ты, оказывается, сынок. Очень ты мне понравился. Дам-ка я тебе один из пустующих домов. Ремонт там требуется не особенно большой. Обзаведёшься собственной крышей над головой, и выбирай любую из колхозных девчат, какая только по душе придётся. Всем миром женим тебя. Такую свадьбу закатим — небу жарко станет.

Фазыл благодарно улыбнулся в ответ. Почтительно приложив руку к груди, сказал:

— Рахмат, от всей души спасибо, глубоко тронут вашим вниманием и заботой. Только не нужен мне дом, в Паркенте у меня есть своё жильё.

— Ты что, никак уезжать собрался? — забеспокоился председатель.

— Нет, не для того я приехал сюда, чтобы уезжать. Здесь буду корни пускать.

— А если так, то почему бы тебе, сынок, не взять дом? Оформим, как положено, на твоё имя. Твой собственный будет.

— Мне нужно жить поближе к Рустаму Шакирову. Если вы и вправду беспокоитесь о моём жилье, то дайте мне участок неподалёку от его дома, — попросил Фазыл.

— Считай, что договорились. В ближайшее время мы рассмотрим этот вопрос на правления и примем нужное решение. Заодно разрешим тебе срубить для постройки дома несколько подходящих деревьев. Мастерами поможем.

Председатель снова было заговорил о женитьбе, но Фазыл решительно, даже резко прервал его:

— Нет, нет, это уже предоставьте мне самому решать…

Потом испугался, что грубостью отвечает на заботу, добавил уклончиво:

— … Вот дом построю, а там видно будет…

Фазыл знал, что в кишлаке было немало девушек, которые с радостью согласились бы пойти за него замуж.

Да и можно ли пожелать лучшего мужа, чем Фазыл Юнусов, уважаемый всеми за своё замечательное трудолюбие, доброту и покладистость нрава, человечность и рассудительность, одинаково приветливое, доброжелательное отношение и к старому и к малому.

Но за последнее время он становился с каждым днём всё замкнутее и печальнее. От Кати по-прежнему не было вестей. Правда, порою ему удавалось забыться, Фазыл как бы отвлекался от неизбывной душевной боли и сразу преображался. Он мог тогда и с девушками посидеть, беззаботно поболтать с ними. Фазыл то витиеватые комплименты им делал, то смешил весёлыми историями, и сам заразительно хохотал со своими собеседницами. Но продолжалось это недолго. Неожиданно он мрачнел и поспешно вставал с места. На просьбы девушек побыть с ними ещё немного он отвечал с мягкой и будто извиняющейся улыбкой, но решительно: «Нет, извините, пожалуйста, мой «чёрный лев» меня заждался», — и, не оборачиваясь, уходил к своему трактору. «Странный какой-то! — искренне удивлялись вокруг. — Обычно девушки от парней бегают, а тут всё наоборот!» А Каромат как-то задумчиво произнесла: «Да, по-настоящему работать надо поучиться у хозяина «чёрного льва». — И добавила, вздохнув: — И любить тоже…»

… В разгаре были напряжённые весенние работы. Трудиться приходилось, не разгибая спины, от темна до темпа. До зелёных кругов в глазах на махавшись кетменём, Муххабат решила отдохнуть. Тут же к ней подошла Каромат. Прилегла рядом на молодую травку.

— Устала, Соловейчик?

— Это ещё надо посмотреть, кто из нас больше устал, — рассмеялась в ответ Мухаббат. — Только подошла, и с ног свалилась.

— Если бы рядом со мною был, как у тебя, любимый, я бы, — девушка повела рукой в сторону трактора Фазыла, — работала так же, как он на своём «чёрном льве».

— Ну уж он-то как раз не от большого счастья…

— Да… — смутилась Каромат. — Сболтнула, не подумав.

— И тебе нечего убиваться. Многие из тех, на кого похоронки пришли, живыми вдруг оказываются. Некоторые, сама знаешь, и к нам в кишлак вернулись. Может быть, и твой Касымджан…

— И что ты мне как несмышлёному ребёнку зубы заговариваешь?! Эх… — Каромат, опершись на руку, вскочила с места.

— Ты не сердись. Разве я неправду говорю? Сама не видишь, как возвращаются те, кого уже и ждать перестали?..

— Вижу! — почти крикнула Каромат, и в голосе её послышались слёзы. — Только ко мне никто не вернётся. Чёрное письмо сам командир Касымджана написал…

— Ну и что же… А вообще, — Мухаббат привстала на локте, — криком и слезами горю не поможешь. По себе знаю. Вон познакомилась бы с хозяином «чёрного льва». Глядишь, и невестками стали бы…

— Молчи! — понизив голос до свистящего шёпота, проговорила Каромат. — Замолчи! Теперь ты болтаешь, что на ум взбредёт? Про Катю забыла?! Да как ты смеешь?..

Мухаббат сказала это в шутку, чтобы как-то отвлечь подругу, разрядить обстановку. Поэтому реакция Каромат даже испугала её поначалу. Потом Мухаббат стало неловко за свои слова.

— Не надо, Каромат, не обижайся, — стала она успокаивать подругу. — Ну, пошутила я, глупо пошутила. Да и Фазыл-ака — настоящий мужчина, из тех, кто один раз любит. Ни о ком, кроме Кати, он и думать не станет, днём и ночью только о ней и мечтает. Извёлся весь.

Да, беспрерывные мысли о Кате не позволяют Фазылу так остро чувствовать и переживать своё одиночество. Она всегда перед его глазами.

Вот и сейчас, несмотря на то, что время близится к полуночи, Фазыл продолжает трудиться. Он вспахивает старое клеверное поле. Трактор рокочет уже несколько часов подряд, а Фазыл даже не думает сделать остановку, немного передохнуть. Руки на баранке руля, а мысли там, где сейчас Катя… Только где она, где?!

Вскоре после войны он получил от Кати письмо. Она писала: «Федя, поздравляю тебя с нашей победой! Война закончилась на третий день после того, как наша часть вступила на территорию Чехословакии. В тот день у нас был большой праздник. Бойцы, офицеры обнимались друг с другом, целовались. Если бы ты видел всё это, ты бы так же ликовал, как и мы! Сразу забылись все четыре года мучений и смертельных опасностей. Федя, уже близок тот час, когда мы с тобой наконец свидимся! А пока крепко прижимаю тебя к своей истосковавшейся груди и горячо целую. Твоя Катя».

Получив это письмо, Фазыл места себе не находил от радости. Сразу же ускорил строительство дома, начал приводить в порядок двор. В одной из комнат срочна настелил пол, старательно оштукатурил стены и потолок. Потом побелил известью, вставил и выкрасил масляной краской окна и двери. «Скоро Катя приедет», — торопил себя Фазыл, и работа кипела у него в руках.

Захлопотал было и по приготовлению к свадьбе. Съездил в районный центр на базар, походил по магазинам и купил всё, что невеста должна надеть на свадебный той. Одним разом приготовил также всю домашнюю утварь. Купил к свадьбе бычка и пустил его пока на выкорм в стадо.

Однако после этого письма никаких больше вестей от Кати не было. А прошло уже пять месяцев. Почему же вдруг так надолго замолчала она? Всё ли с нею благополучно?.. Фазыл даже вздрогнул от одной лишь мысли, что с Катей могло что-то случиться.

Так кончалось каждый раз, когда он задумывался о любимой. Даже не заметил, как руль трактора выскользнул из рук. Спохватившись, он еле направил снова в борозду потерявшую управление машину.

ЕЩЁ ОДИН УДАР В СЕРДЦЕ

После летнего зноя особенно живительной казалась осенняя прохлада. Но в ноябре её сменили резкие холода с пронизывающими ветрами. Хотя солнце и поднималось высоко, и щедро слало на землю свои лучи, но они не в силах были справиться со студёным ветров, который начинал дуть с самого утра. Будто борясь с солнцем, ветер то усиливался, то слабел. Когда он крепчал, то срывал с деревьев пожелтевшие, отливающие тусклым золотом листья и целыми охапками разбрасывал их по улицам, дворам и крышам. Огромные ворохи увядающей листвы больше, чем у других, завалили двор Фазыла.

Да, двор без хозяйки приходит в запустение. Даже вовремя прибрать, подмести его некому. Каждый день, проходя через двор на работу, Фазыл старается не замечать, в каком он состоянии. Нет, он очень любит наводить чистоту и порядок. Однако за последнее время душа к такой работе никак не лежит, да и руки, попросту говоря, не доходят. До окончания хлопкоуборочной кампании надо обязательно успеть поднять зябь на полях, с которых убрали картошку, помидоры и другие овощи. А не то осеннюю работу придётся доделывать весной, когда дел и так будет невпроворот.

До начала страды Мухаббат, Света и Каромат часто наведывались сюда. Особенно заботливой была Света. Обращаясь то к Каромат, то к Мухаббат, она настойчиво звала: «Пойдёмте, подружки, пока мы не очень заняты, заглянем к Фазылу-ака. На худой конец польём да подметём ему двор».

После того, как Света узнала о горе Фазыла, о том, что бесследно исчезла Катя, в душе у неё родилось к этому парню какое-то новое, тёплое чувство. Оно походило на чувство хорошего друга, сестры.

С начала уборочной у девушек совсем не оставалось времени наведаться к Фазылу. Работа на полях кипела напряжённая. В звене Мухаббат никто меньше ста килограммов хлопка за день не собирал. Стоило кому-нибудь не выполнить норму, как имя его в тот же день «красовалось» на специальной доске, установленной на полевом стане. Засмеют потом такого «героя».

…Только за полночь выполнил Фазыл намеченный самому себе объём работы. Заглушив трактор, он направился домой. И лишь тогда ощутил, до чего устал. Не успел прилечь на кровать, как тут же глубоко уснул.

Вдруг послышался чей-то голос: «Фазыл-ака, ой, Фаэыл-ака!» Он вздрогнул и проснулся. Оказывается, уже давно рассвело. Фазыл потянулся, собираясь ещё немного поблаженствовать в постели, решив, что голос ему просто-напросто приснился. Но в дверь постучали, и Фазыла снова кто-то позвал. Он вскочил с постели, побежал к выходу. За дверью стоила Света.

— Заходи, сестрёнка, заходи… Как у тебя дела, как здоровье, как чувствует себя Евдокия Васильевна?

— У меня-то всё в порядке. Дай, думаю, у вас дома хоть какой-нибудь порядок наведу. С каких уже пор не было возможности заскочить. Кажется, я побеспокоила? — Света шагнула в комнату и вопросительно глянула на Фазыла.

— Да нет, что ты, Сапурахон, это я, наверное, тебе беспокойство доставляю.

Как только Света появилась в кишлаке, её стали почему-то звать Сапурой. Наверное, потому, что старикам показалось трудно запомнить непривычное для слуха русское имя. И вот колхозники, которые чуть ли не каждый дет, бывали в медпункте, всё чаще и чаще стали называть её Сапурахон. Так имя и закрепилось.

— К слову сказать, я вчера вечером Мухаббат видела. Оказывается, Рустам-ака в собес вызывают. Он просил, чтобы вы зашли и побрили его.

— Иду, сейчас умоюсь и пойду. А может быть, мы сначала чайку выпьем? А то я совсем уж по-холостяцки гостей стал встречать…

— Нет, нет, я уже завтракала, — поспешно отказалась Света.

Фазыл зашёл в другую комнату и переоделся. Вчера он так, в рабочей одежде, и уснул. Потом достал из ящика шкафа всё необходимое для бритья и ушёл к Рустаму.

Оставшись одна, Света подмела двор, сгребла листья в яму для картошки и подожгла. Потом собрала валявшиеся в углу двора кукурузные початки, очистила их и ссыпала зерно в мешок. Закончив работу во дворе, вошла в дом. Старательно подмела здесь пол. Перемыла и натёрла грязную посуду. Заправила как следует кровать и накрыла её покрывалом.

Окончательно управившись с уборкой, Света ещё раз внимательно огляделась вокруг: не забыла ли чего? Взгляд её упал на висевшую в простенке между двумя окнами фотографию. Она уже видела её много раз. И в Нальчике Катя показывала Свете этот фотоснимок. На нём Катя была очень красиво одета. Волосы тщательно расчёсаны и заброшены за спину. В меру использованные пудра и другая косметика, родинка, посаженная тушью над верхней губкой, как тогда было модно, делали Катю ещё милее и привлекательнее. Глаза её светятся счастьем. Нежная улыбка чуть тронула губы. Свете даже показалось на мгновение, что перед ней не фотография, а сама Катя. Света ещё ближе подошла к портрету, и сердце стиснула острая боль. Предчувствие чего-то ужасного, непоправимого тревожным холодком заползло о душу. «Дорогая Катюша! Что же с тобой случилось? Почему ни слуху о тебе, ни весточки? А Фазыл с таким нетерпением ждёт тебя. Писем от тебя всё нет и нет, но он гонит от себя недобрые предчувствия и мысли. Четыре года ждать исполнения заветной мечты, единственной в жизни цели, четыре года ждать любимую и потерять её уже после окончания войны… Как это тяжело! Но почему потерять?» Света испугалась этих мыслей своих, отвела глаза от фотографии и быстро вышла из комнаты.

… Когда вошёл Фазыл, Рустам был дома один. Мухаббат, едва забрезжил рассвет, ушла в поле. А тётушка Хаджия с восходом солнца спеленала Адхамджона и понесла его в ясли. В доме надолго воцарилась тишина.

Рустам лежал навзничь на курпаче и, подложив ладони под голову, думал. За последнее время он заметно исхудал, под бледной кожей резко обозначились скулы. Прибавилось морщин. Он перестал обращать внимание на свой внешний вид. На нём помятая сетчатая рубаха, поверх которой ватная безрукавка. Брюки тоже ватные. Несмотря на то, что в комнате топится печь, одежды этой Рустам не снимает. Он стал очень чувствительным даже к малейшему сквозняку.

Услышав шаги, Рустам повернулся на бок.

— Кто это?

— Человек, которому надо в собес, до сих пор лежит и поплёвывает в потолок? — начал Фазыл полушутливо.

— А, это ты… От кого это ты узнал, что мне надо в собес? — удивился Рустам.

— Мухаббат через Сапуру передала. И ещё сказала, что мне надлежит побрить вас, уважаемый.

— Вот оно что! А я как раз над этим и ломал голову, не знал, к какому из замечательных мастеров обратиться. Ты-то за последние дни совсем пропал…

Фазыл поставил посреди комнаты стул и так же полушутя скомандовал:

— Сержант Шакиров, на огневую позицию!

— Есть! — с готовностью принял шутку Рустам,

Фазыл помог другу подняться и осторожно усадил его на стул. Затем обмотал вокруг шеи Рустама полотенце, взбил мыло и начал намыливать ему щёки и бороду. Направив бритву и уже приготовившись брить, спросил вдруг:

— Слышал, Хайдарали уволили из чайханщиков? Пусть, дескать, хлопок собирает. Правда, девчата говорят, его по-другому в поле не вытащишь, только как пропустив бечёвку через нос.

Намыленные губы Рустама растянулись в улыбке.

Чайханщиком Хайдарали стал недавно. До этого он попросту бездельничал, время от времени нанимаясь на какую-нибудь частную работу, и пьянствовал.

Но тут Абдурасул-ака, который так тогда обрадовался, что Рустам узнал его по голосу и тут же бросился готовить плов для свадебного тоя, решил уйти из чайханы.

— Хватит, набегался, — заявил он, — годы уже не те. Пусть теперь молодой моё место займёт, тот, кому по силам с вёдрами да самоварами возиться. А я по-стариковски буду сидеть за чайничком кок-чая и вести мудрые беседы.

При этом Абдурасул-ака чуть приметно улыбнулся в усы.

— Ну, а кого же на ваше место?

— А хотя бы Хайдарали. Всё равно парень без дела болтается.

Чайхана содрогнулась от общего хохота.

— Ну и кандидатура!

— Шутник же ты, Абдурасул-ака.

— Умора!

— А что? — не сдавался старый чайханщик. — Забулдыга, это верно. Только, глядишь, на людях и сам другим человеком станет. Кто чаще всего в чайхане бывает? Старики, почтенные аксакалы. Перед ними-то стыдно будет, наверное, безобразничать. Может быть, мы так ого и перевоспитаем.

И Хайдарали стал чайханщиком. Правда, с «перевоспитанием» его ничего не вышло. Почтенных аксакалов он особенно не стеснялся. Продолжал пить иногда прямо в чайхане. К обязанностям своим относился спустя рукава, что очень возмущало посетителей.

Абдурасул-ака несколько раз журил своего «ставленника», даже попытался строго отчитать его.

— Постыдился бы старших, эй, йигит, — рассерженно ворчал он. — Ты же меня позоришь, чайхану, которая была всегда образцовой.

— Э, один раз живём! — беззаботно отмахивался Хайдарали.

— Вот потому и живи по-человечески, коли один раз, — не унимался старик.

— А как по-человечески?

Абдурасул-ака только сокрушённо крякал и надолго умолкал.

Терпение у всех лопнуло после очередной грязной выходки Хайдарали. Он заморочил голову кишлачной девушке Азизе и её родителям, а сам взял да и привёз невесту из города.

— Пусть убирается из чайханы, — решительно потребовали все. — И надо сказать раису, чтобы принудительно заставил работать его в поле. А не захочет, пусть и из кишлака выметается!

Фазыл уже заканчивал свои «парикмахерские дела», когда пришла тётушка Хаджия. Она с ходу начала отчитывать Фазыла:

— И чего это ты появляться у нас перестал, хотела бы я знать? На голодный желудок сутки напролёт работаешь, слыхала… Так и заболеть недолго, не смотри, что такой здоровяк. Или, может быть, хочешь сказать, что стесняешься?..

— Нет, тётушка, работы и в самом деле очень много. Мне вот и перед Рустамом неудобно.

— Ну ладно, ладно, сынок, — смягчилась тётушка Хаджия. — Ты уж не забывай нас, заходи хоть изредка. Тепло человеческое человеку и передаётся. А ну, присаживайтесь к столу, сейчас чай поспеет.

Тётушка Хаджия расстелила дастархан. Поставила посредине сливки, которые утром через Свету передало Санобар. Заварив в большом чайнике чай, присела и сама к краешку дастархана. Мужчины хорошо поели свежих лепёшек, макая их в душистые сливки, выпили по две-три пиалы чаю и встали с места. Тётушка Хаджия достала из сундука пальто и костюм, которые Рустам носил ещё до войны, когда работал учителем, и, не обращая внимания на его протесты, заставила сына надеть их. Затем, надев на голову каракулевую шапку-ушанку, Рустам взял друга под руку, и они пошли со двора.

Едва вышли на улицу, ведущую в сторону полевого стана, Фазыл обратил внимание на разговаривавших неподалёку Максума-бобо и Мирабида. Заметив Фазыла с Рустамом, они тут же прервали беседу. Один направился в центр кишлака, а другой заспешил к полевому стану.

Фазыл проворчал недовольно:

— Кажется, мы помешали задушевной беседе этих крыс.

— О ком ты говоришь? — ничего не поняв, переспросил Рустам.

— Я о Мирабиде говорю, этой хромой двуногой крысе. В конце улицы они с Максумом-бобо о чём-то так задушевно и мило беседовали. А завидев нас, быстренько закруглились и разбежались в разные стороны. Ты, наверное, ничего не слышал, а я эти тайны Мирабида и Максума-бобо очень даже хорошо знаю. Как только услышит Максум-всё-не-так, что к Мирабиду в магазин хорошие товары поступили, у него будто черви в одном месте заводятся. Не раз приходилось мне видеть, как он пробирался из магазина домой безлюдными местами. И всё ночью. Я же теперь часто домой поздно возвращаюсь.

— Видел и молчал? — желчно спросил Рустам.

— А что я могу сделать? Во-первых, я в этом кишлаке человек новый. А во-вторых, нельзя забывать и о вашей дорогой Мухаббат. В конце концов Максум-бобо ей дядя!

— Если ты этого испугался, то глубоко заблуждаешься, — Рустам уже даже не пытался скрыть своё раздражение, переходящее в настоящий гнев.

Фазыл смутился:

— Заблуждаюсь так заблуждаюсь, только не опасаться за Мухаббат у меня никакой возможности нет…

— Я прямо в восторге от вас, друг мой! — уже не на шутку рассердился Рустам. — Кажется, от вашей фронтовой храбрости и следа не осталось. Ты на меня не обижайся, но на фронте мы прежде всего за правду, за справедливость воевали. А теперь ты по другим законам жить хочешь? Мол, «себя знаю, а до других мне дела нет»? Говоришь о каких-то тёмных тайнах этих крыс, а сам, но сути дела, их сторону держишь! Это, кажется, называется стоять на страже интересов тунеядцев и паразитов…

— … Я был бойцом до тех пор, пока на мне была солдатская шинель, выходит? Ты эти мысли навсегда и в головы выбрось, — немного успокоившись, продолжал Рустам. — Ты и сейчас солдат, не забывай об этом! Вот таи! Наш долг — я не боюсь громких слов — давать решительный отпор всякой встречающейся на нашем пути нечисти, а не умывать при её виде руки, не делать вид, что нас это не касается!..

— Ну ладно, ладно, успокойся… Теперь никому спуску не дам!

— Ты шуточками не отделывайся, я совершенно серьёзно говорю.

— И я, между прочим, не шучу. Вот уж никогда бы не подумал, что ты меня можешь в трусости обвинить.

Размолвка между друзьями на этом была исчерпана. Они приближались к полевому стану. Здесь стоял обычный для страдной поры неумолчный шум и гомон: кто-то кого-то звал, стараясь перекричать других, откуда-то доносилась девичья песня, скрипели, разворачиваясь, гружённые канарами арбы. Потом раздались звонкие удары в подвешенный на столбе кусок рельса.

— Как раз к утреннему чаю поспели, — сказал Фазыл.

Сборщики потянулись к полевому стану. Кто с полным фартуком, а кто и с целым мешком хлопка на плечах. Рустам стоял в стороне, не в силах ничего разобрать в этой невообразимой, оглушающей мешанине голосов и всевозможных звуков.

Мухаббат подошла к Рустаму и осторожно взяла его под локоть.

— Пошли. Пока машина подойдёт, посидим на полевом стане.

Вскоре здесь собрались почти все работавшие в поле. Начали готовиться к завтраку. Самовар, окутываясь паром, давно уже кипел вовсю. Молодёжь подавала старикам чай. Бригадир Джамалитдин-ака зябко кутался в короткий полушубок, левая рука у него была на перевязи.

Хоть и позже других, но Джамалитдин-ака добился отправки на фронт.

С боями дошёл почти до самого Берлина. Целым и невредимым. Даже крохотным осколочком не зацепило. А в одном из особенно жарких боёв перед самой победой ранило в руку. Пуля сильно раздробила кость. В гипсе она срослась, но болит до сих пор. Особенно в непогоду. А в эти дни ещё и новая болячка прицепилась: бригадира беспрерывно лихорадит. Осенний пронизывающий ветер проникает и через полушубок. От холода руку, укутанную в пуховый платок, колет, словно иголками. Но больше, чем больная рука и эта прилипчивая лихорадка, тревожит Джамалитдина-ака затянувшееся молчание сына, Касымджана. Война давно кончилась, а он и сам не возвращается и вестей о себе никаких не подаёт. Хоть бы пару строчок черкнул. «А если?.. Нет, нет, — стал гнать от себя непрошенные и пугающие мысли бригадир. — Каромат жалко. Она, правда, виду не подаёт, шутит, хохочет, а заглянешь в глаза — мороз по коже, такая в них тоска… Эх, Касымджан, Касымджан, задан ты старику задачу, сынок!»

Джамалитдин-ака вздохнул и снова погладил руку, чтобы подумали, если кто и услышал этот тяжкий вздох, что его снова мучает перебитая кость.

По возвращении с фронта он никак поначалу не хотел снова возглавлять бригаду. Даже на партийном собрании попытался было заупрямиться, начал упорно отнекиваться. Пусть, дескать, рука заживёт, а там видно будет. Мухаббат же в то время была в отпуске, она ждала ребёнка. И бригаду временно поручили возглавить Хаитбаю-ата. Слабосильный старик старался вовсю, но годы, видимо, дело своё делали, и с работой престарелый бригадир явно не справлялся. А Сабир и Эрбута — шофёры. В колхозе не было больше людей, которые смогли бы справиться с двумя почти полностью развалившимися, но очень нужными машинами. И правление колхоза слова обратилось с настоятельной просьбой к Джамалитдину-ака. На этот раз категорически отказаться он не решился.

И надо сказать: правление в своей настойчивости не ошиблось. Работа в бригаде сразу была организована на славу, к осени здесь вырастили богатый урожай. Накануне Октябрьских праздников бригада выполнила план и завоевала переходящее Красное знамя колхоза. Вот он, трепещет сейчас кумачовым пламенем на свежем ветру, этот трудовой стяг.

Заметив подошедших друзей, Джамалитдин-ака поздоровался с ними, а потом обратился к Фазылу:

— Ты бы, товарищ, почаще приводил сюда Рустамджана. Здесь, на людях, он не так бы скучал, не томился дома одиночеством.

— Да я и сам уж не раз думал, — почему-то смутился Фазыл, беря протянутую ему пиалу чаю и передавая её в руки Рустама. — Только со временем, сами знаете…

После чая Джамалитдин-ака куда-то увёл с собою Фазыла. Вернулись они скоро. В руках у Фазыла было два больших арбуза. Один из них передали сидевшем в сторонке и оживлённо разговаривавшим женщинам, а другой разрезали для мужчин.

— Прошу вас, — гостеприимным жестом повёл в сторону ярко-красных сочных ломтей Джамалитдин-ака. — Холодные, правда, как лёд. Мы недавно пробовали — аж зубы ломит, но очень сладкие…

Старики, первыми было протянувшие к арбузу руки, вдруг смущённо отдёрнули их и обратились к Рустаму:

— А ну, Рустамджан, сынок, отведай-ка арбуза.

Рустам протянул руку наугад туда, где, ему показалось, должен был лежать нарезанный арбуз, но задел рукой чайник и опрокинул его. Он растерялся, замер. Краска стыда за свою беспомощность густо залила ему лицо. Хаитбай-ата начал добродушно успокаивать гостя:

— Ладно, сынок, ладно, не расстраивайся. Всё это пустяки.

Сидевший особняком, как чужая курица, Максум-бобо злобно проворчал про себя: «Чтоб тебе испытать ещё более тяжкие дни!..» Он был очень зол на Рустама.

Вообще Максум-всё-не-так был натурой сложной и противоречивой. Где-то в глубине души его гнездились добрые человеческие качества, но их заглушала зависть ко всему и всем, порождённая ею злоба.

Он любил свою племянницу Мухаббат искренне, по-настоящему. Так же искренне он считал своим долгом заменить ей умершего отца, сделать всё, чтобы она была обеспечена, а значит, счастлива. Потому так старательно и пытался он заставить Мухаббат отказаться от этого «учителишки» и выйти замуж за Мирабида. Уж он-то в жизни устраиваться всегда умел, как бы круто эта жизнь ни поворачивала.

Но потом, когда Максум-бобо повстречал при въезде в кишлак вернувшегося с фронта Рустама, слепого, беспомощного, когда увидел сияющие от счастья и нежности глаза Мухаббат, сердце его оттаяло. И когда он покаянно говорил Рустаму: «… Мне стыдно. Плохо прожил я жизнь, кособоко. Но ведь покаяние, даже на смертном одре — благое дело. Прости меня… Если можешь. Ваша любовь раздавила меня, как муравья, уничтожила… Уничтожила прежнего Максума, прозванного «Всё-не-так». Этого брюзги и интригана больше не существует на свете», — слова эти тоже звучали искренне, от души.

Но потом натура, и добрая и злобная одновременно, снова взяла своё. Ему стало казаться, что Мухаббат страдает в таком замужестве, и причиной этому страданию — Рустам. Только он, слепой, беспомощный, ни на что не способный, за которого вышли замуж лишь из жалости, из человеческого сострадания к увечью. Но почему же должна страдать и Мухаббат?

Как-то встретив племянницу в безлюдном месте, он заговорил с нею сбивчиво, недобро: «Дочь моя, знаю, тяжело тебе сейчас… Прекрасное лицо твоё увяло от лишений и скорби… Не под силу, видать, тебе навязанная злою судьбой обуза. Муж называется!.. Не он за тобой, как это положено, ухаживает, а ты за ним, словно за маленьким ребёнком, ходишь. Нельзя же в конце концов так мучать себя! А трое-четверо ребятишек обсядут — это дело нехитрое! — что тогда будешь делать, надолго тебя с ними хватит?! Не послушала меня раньше, вот теперь и расхлёбываешь. Чуть ли не за врага меня тогда посчитала. И жуёшь перец, коротаешь горькие дни…»

Мухаббат тогда ответила ему: «Если, дорогой дядя, и треснет голова, то под шапкой, если и переломится рука, то в рукаве… Плохо ли, хорошо ли, трудно или нет, а вместе нам век вековать!» И столько нежности, а вместе с тем твёрдости и достоинства было в её словах, что Максум-бобо только безнадёжно махнул рукой и, рассерженный, зашагал прочь.

…Наконец арбуз был доеден, все встали. Мухаббат заспешила к своему звену. На полевом стане остались только Максум-бобо, Рустам и Фазыл. Вообще-то Максуму-бобо тоже надо было уходить. Но ему именно сейчас захотелось поговорить с Рустамом, попытаться — опять же из любви к Мухаббат — склонить его на одно прибыльное дельце. Потому он так терпеливо дожидался, пока все колхозники разойдутся с полевого стана.

И вот он, приблизившись к Рустаму, заговорил:

— Сынок, я тебе давно собираюсь кое-что сказать. Настоящий мужчина всегда должен уметь добыть лишний рубль-другой, чтобы как следует вести хозяйство, содержать дом и семью. Но ты, к сожалению, работать не можешь. Так уж твоей судьбою аллах распорядился. Даже приобретённые тобой когда-то знания не кормят тебя больше. Или я, сынок, неправду говорю? Ну в какой, например, школе ты смог бы сейчас преподавать?

— Хорошо, пусть будет так. А что вы посоветуете делать? — не совсем понимая, куда клонит старик, спросил нетерпеливо Фазыл.

Он видел, что безжалостные и холодные, как камни, слова эти растравляют и без того кровоточащую душенную рану друга.

— Я бы посоветовал подыскать хорошее, прибыльное дело, которое могло бы обеспечить на всю жизнь прочный достаток.

— И что бы это могло быть за хорошее дело? — спросил снова озадаченный таким поворотом беседы Фазыл.

Рустам же на протяжении всего разговора молчал, горестно поникнув головой. Что он может сделать? Разве он по своей воле только то и делает, что хлеб ест да одежду изнашивает? Знает он и то, что Мухаббат, обременённая грудным ребёнком, продолжает работать. То и дело она говорит бодрым голосом: «Вот сколько я заработала за десятидневку», — и вкладывает в руки Рустама не им заработанные деньги. Возвращаясь с работы, то арбуз, то дыню домой прихватит. Взвалив на себя всю самую тяжёлую работу, по-мужски ведёт домашнее хозяйство.

— Ты муж моей племянницы, сынок, — продолжал между тем Максум-бобо. — И худого и тебе не пожелаю. Если согласишься, я могу обучить тебя своему старому ремеслу. Ты ещё молод, память у тебя цепкая, мозги хорошо работают. Если проявишь должное усердие, коран можешь одолеть за год. И тогда дома, где будут проходить свадьбы, поминки, всякие там другие обряды, все окажутся твоими. И сам всегда сыт будешь, и деньги немалые заимеешь. Вот посмотришь, кем ты станешь совсем скоро — почтеннейшим муллой Рустамом, человеком уважаемым и авторитетным, а главное — богатым.

Фазыл побледнел от гнева. На щеках, выдавая сдерживаемую ярость, заиграли крутые желваки.

Рустам же сидел униженный, раздавленный, оглушённый этой незаслуженной и потому особенно острой обидой. Фазыл ещё никогда не видел друга в таком состоянии.

— Чтоб моль вам бороду объела, дорогой дядюшка, если вы и вправду такое посоветовать решили…

Рустама хватило лишь на эти возмущённые слова.

Он встал и, пошатываясь, словно пьяный, направился в сторону дороги.

Но вдруг круто повернулся и сделал несколько решительных шагов в ту сторону, откуда только что слышался вкрадчивый голос Максума-бобо. Лицо Рустама были сурово и гневно.

— Послушайте, дядя, — глухим, дрожащим голосом начал он.

— Да, да, сынок, я слушаю, — пролопотал Максум-бобо, поражённый происшедшей с Рустамом переменой.

— … Я много повидал на фронте фашистов. И знаете, что было написано у них на пряжках ремней? «С нами бог!» А они жгли города и сёла. Истязали стариков, женщин и детей. «С нами бог!» Они меня калекой на всю жизнь сделали, глаз лишили. Я даже не могу увидеть вас сейчас, чтобы плюнуть в ваше подлое лицо. «С нами бог!» Так этому богу вы призываете меня служить?!. Меня, коммуниста, солдата!

— Что ты, что ты, сынок?! — испуганно замахал руками старик. — Я же добра тебе хотел. По-родственному…

— Добра?!

Рустам замахнулся палкой, но Фазыл перехватил ого руку.

Жёлтое лицо Максума-бобо перекосилось в страхе, жёлтая борода его затряслась. В неподдельном ужасо отпрянув, он повернулся и по-козлиному, вприпрыжку, побежал, не оглядываясь.

ЗАПАДНЯ

Максум-бобо с доброжелательной, приветливой улыбкой встретил гостей и, как положено, проводил их в большую комнату — мехманхану. Жена его хотела было отчитать их всех, столь бесцеремонно ввалившихся в дом, по лишь глянула на беззаботно ухмыляющегося Хайдарали, на его тоненькие, словно мышиные хвостики, усы, как прыснула и сама. Прикрыв кокетливо лицо модным платком, она бросила гостям полувежливое: «Заходите, пожалуйста», — и выскользнула в переднюю.

Максум-бобо расстелил вокруг хантахты ещё несколько одеял и пригласил гостей садиться.

— Соскучились мы по хозяйкиному плову. Вот мясо и сало, совсем свежее, только барана зарезали, — сказал Мирабид и протянул Максуму-бобо большой свёрток.

— Не успеете опомниться, как плов будет готов. Вы же знаете мою хозяйку, — ухмыльнулся самодовольно Максум-бобо, нашаривая ногами галоши.

Хайдарали между тем достал из-за пазухи две бутылки водки и поставил их на столик. Потом наклонился к Мирабиду.

— А она ничего, — вполголоса сказал он, кивая в сторону передней. — Совсем как молоденькая…

Мирабид засмеялся:

— Замолчи! Если Максум-бобо услышит, может сильно обидеться.

Это была вторая жена Максума-бобо. Молодо выглядела она потому, что не рожала. Поэтому при встрече с нею и чесались языки у таких циников, как Хайдарали.

Максум-бобо вошёл в комнату с дастарханом в руках, увидел на столе бутылки и снова начал надевать галоши:

— Ах, вот оно что! Значит, закуска требуется. У меня реповый суп есть, сейчас пойду разогрею.

Мирабид глянул на потолок:

— Не беспокойтесь, вон теми аппетитными плодами и закусим.

— Нет, нет. Какое там беспокойство! Я мигом подогрею суп…

Хайдарали стал с интересом разглядывать комнату. На потолке ровными рядами были нарисованы гранаты, айва, гроздья винограда, груши. В нишах поменьше расставлена фарфоровая посуда, а в тех, что побольше, стоиками уложены одеяла. Они, правда, прикрыты покрывалом, но край его будто нечаянно откинут, чтобы гостям было видно, что одеяла дорогие и красивые — из шёлка, плюша, бекасама. На иолу толстый кашгарский ковёр. В углу мешки с зерном…

Вошёл Максум-бобо с тремя касами на подносе.

— Репа вещь хорошая. Впитавшая осенним иней, она становится лекарством от тысячи самых различных болезней. Да и приготовлена эта репка на славу. Вот, горяченькая…

Хайдарали взял со стола бутылку, открыл её и налил водки в три пиалы.

— Мне не наливайте, я не пью, — запротестовал было Максум-бобо.

— Это с нами-то? С нами, значит, не хотите выпить? — сразу обиделся Мирабид.

— Ладно, коли обиды пошли. Только я уж лучше благородного винца выпью. У меня где-то мусаллас есть, — сдался Максум-бобо.

— Вот как? Ну, да ладно, — махнул рукой Мирабид, и Хайдарали поспешно разлил водку в две пиалы, — А вообще-то ещё никто мне в этом деле не отказывал.

Максум-бобо промолчал. Быстро глянув в сторону передней, он достал из ниши внушительную посудину с мусалласом и налил себе в пиалу вина.

— Ну! — подмигнул Хайдарали, поднимая свою пиалу. — Дай бог, чтобы плов хозяйке удался на славу!

Максум-бобо выпил, вытер усы и заверил:

— Удастся, хозяйка не подведёт,

— Ты ещё не пробовал плова, приготовленного хозяюшкой, — обернулся Мирабид к Хайдарали. — Если я тебе скажу, что никогда в жизни не ел такого вкусного, можешь мне верить.

— Не хочешь ли ты сказать, что она даже лучше меня готовит, — несколько обиженно уставился на Мирабида Хайдарали…

— Слов нет, ты настоящий мастер, только в хозяйкином есть какой-то особый вкус,

Максум-бобо с нескрываемым удовольствием слушал, как Мирабид хвалил его жену, но всё же забеспокоился, как бы она именно сегодня не подвела его, и потому встал, чтобы выйти во двор и попросить жену как следует постараться.

— Ну, нет, вы сначала осушите свою пиалу, а потом идите, куда вам надо, — потянул Максума-бобо за полу Мирабид, а Хайдарали между тем до краёв наполнил пиалу.

— Хорошо, хорошо, — покорно опустился на корточки Максум-бобо. — Однако крепкое винцо… бай, бай, бай… Того и гляди опьянеешь…

— Ничего, не опьянеете, Максум-бобо, только получше закусывайте, — со знанием дела посоветовал Хайдарали.

— На этом свете всё возможно, брат мой. Грех будет, если это проклятое вино меня свалит… Мне ведь скоро на молитву идти.

— А молитву можете и дома прочитать, — поддержал друга Мирабид. — Берите. Отводить душу, так отводить. Посвятим этот день отдыху и удовольствиям…

— А что, может быть, так и сделать, а? Ну, ладно, пусть простит меня сегодня аллах…

Снова послышался мелодичный звон, выпили одну за другой по две пиалы.

— Да, вы правы оказались, репой очень хорошо водку закусывать. А мы и не знали, — шамкал Хайдарали с набитым ртом. — Вы с Мирабидом поговорите. Пусть он расскажет, из-за чего в своём магазине слёзы лил.

— Слёзы? Не будь, дорогой, неблагодарным, не гневи бога. Удача, кажется, тебе пока не изменяла, — сказал Мирабиду Максум-бобо.

— Да, пока тысячу раз слава аллаху! Только боюсь, как бы не пришлось мне в этом мире сожалеть о многом, так и оставшемся неосуществлённым, — вздохнул Мирабид.

— Спаси, господь, и помилуй! На что тебе ещё жаловаться? — изумлённо уставился на него Максум-бобо.

— Всё тот же старый недуг, — снова вмешался в разговор Хайдарали. — Вон недавно Рустам на машине в город уехал. А после работы Мухаббат зашла в магазин. Купила конфет, печенья. Когда она вышла, Мирабид протягивает мне бутылку водки. «Открывай, — говорит, — выпьем». Вылили. Он осушил залпом два стакана подряд и ушёл куда-то в глубь магазина. Пошёл я следом за ним, а Мирабид сидит и плачет. Да, всё тот же старый недуг. Как только увидит её, так начинает с ума сходить. Вы что-то должны придумать, Максум-бобо, иначе и предположить трудно, что из всего этого может получиться.

— Помогите встретиться с ней — на два платья парчи дам, Максум-бобо, — заговорил, не поднимая головы, Мирабид.

— И один ковёр впридачу, — добавил Хайдарали.

Затем он, видимо, для того, чтобы оставить Мирабида и Максума-бобо наедине, встал и вышел из комнаты. Зашёл на кухню, достал из очага щипцами уголёк побольше и бросил на него несколько крупинок анаши. Загодя сделанной бумажной трубочкой стал вдыхать поднимавшийся с уголька дурманящий дым.

Жена Максума-бобо, ошеломлённая, растерянная, смущённая, прижалась в уголке, не зная, что делать.

Хайдарали, покурив анаши, бросил уголёк обратно в очаг, потянулся и оглядел женщину с головы до ног откровенно оценивающим взглядом.

— Что это вы так уставились? — рассердилась она.

— Эти румяные щёчки, эти необыкновенные глаза…

Хайдарали одним прыжком оказался рядом с женщиной и хотел было обнять её, но здесь ему ответили такую пощёчину, что возбуждение после выкуренной анаши в один миг улетучилось.

— А вы подлец, оказывается, — дрожащим от брезгливости и негодования голосом произнесла женщина.

Хайдарали, потирая лицо, чтобы, не дай бог, не осталось следов от довольно-таки увесистой пощёчины, снова вошёл в комнату. Здесь висела гнетущая тишина. И Максум-бобо и Мирабид сидели, безмолвно уставившись в землю.

— Ну и как, договорились? Твержу же я вам, он и ковёр даст в придачу. А может быть, вы наличными желаете?..

— Пять тысяч рублей даю, — вставил Мирабид.

— Так ты же женат! — укоризненно качнул головой Максум-бобо.

Мирабид, действительно, женился недавно на Гульчехре, дочери Тешабая-ата. Той закатил пышный, роскошный, шумный. Знай, мол, наших.

— Я её выгоню… Разведусь с ней.

— Вот как?

— Человек без любви, что колодец без воды. Ну так как?

— Я вам не сводник, — давая понять, что разговор на эту тему закончен, решительно встал с места Максум-бобо. — Оставьте себе и парчу, и ковры, и деньги ваши. Мне своего пока хватает.

— Знаем, — иронично заметил Хайдарали. — У вас и золотишко водится. Вы богач. Только думалось нам, что вы согласитесь сделать доброе дело.

— Я вам не сводник, — ещё раз повторил Максум-бобо, наливаясь гневом.

— Да, оскандалились мы, — прошептал Мирабид, нагнувшись к Хайдарали. — Я же говорил тебе, ничего путного из этой затеи не выйдет. А ты заладил: клюнет жадный старик, не устоит перед соблазном.

Увидев, что у мужа неожиданно испортилось настроение — он даже побледнел и осунулся — жена спросила с удивлением:

— Что с вами случилось? Вам нездоровится?

— Да вот, заставили выпить. Говорил им, не идёт мне, так нет же, не отстали, пока не выпил, — ответил уклончиво Максум-бобо.

Жена принесла с террасы одеяло, постелила в уголке кухни.

— Идите, прилягте немного. Сейчас я уже плов буду заправлять.

Максум бобо лёг и с облегчением вытянулся на постели. Он что-то проворчал. Жена не обратила внимания, решив, что это спьяну, и продолжала возиться у казана. Потом она налила в пиалу чаю и подошла к Максуму-бобо:

— Вот, выпейте горяченького, сразу полегчает…

Максум-бобо приподнялся на локте, выпил чай и снова лёг, но долго не пролежав, проворно вскочил с места и прямиком направился в большую комнату. Подошёл к нише и сунул руку под одно из парчовых одеял. Достал оттуда внушительную пачку денег и поспешно сунул её в карман.

Проследив за тем, что делает Максум-бобо, Хайдарали рассмеялся:

— Гляди, Мирабид, мы прямо в сокровищницу попали и не знали этого.

— Не деньги нам нужны, Максум-бобо, а жизнь для души, — снова попытался вернуться к прерванному разговору Хайдарали.

— Нет, ничего у вас не выйдет. На такое дело я не пойду. Есть бог, есть какие-то человеческие правила и законы, стыд и совесть наконец…

— Вы это племяннице своей расскажите. У неё-то, между прочим, этого самого стыда как раз и не осталось, — медленно и раздельно проговорил Хайдарали, в упор глядя Максуму-бобо прямо в глаза. — Да, она своё удовольствие получает, а на стыд ей наплевать.

— О чём это ты? — в волнении спросил Максум-бобо.

— Не прикидывайтесь простачком, — раздражённо проворчал Хайдарали и наклонился к Максуму-бобо, уперев руки в колени. — Знаете, о чём. Знаете и помалкиваете. Стыд и совесть, видишь ли…

Максум-бобо начал терять терпение:

— Так о чём же я всё-таки знаю? И перед кем и о чём молчу?

— О Мухаббат молчите. Об этом толстяке молчите. Знаем, как он слепому помогает. Удовольствие своё справляет. Замечательный помощничек!..

— О каком это вы толстяке болтаете? Неужели о Фазыле?!

— Говорил же я, что вы всё знаете… То-то он, сын блудницы, жениться не торопится. Видно, хорошо в помощничках ходить, — почти уже кричал Хайдарали, всё больше и больше раскаляясь.

— Да брось ты чепуху молоть… Никогда в такое не поверю! Он же Рустаму друг… С тех пор, как он появился у нас в кишлаке, никто о нём слова дурного не сказал!

— Вот, оказывается, вы какой. И видите, да глаза отводите, и слышите — уши затыкаете. И у ладно, пусть они продолжают наслаждаться, не будем завистниками, — заговорил молчавший на протяжении всей этой странной беседы Мирабид.

— А видел это кто-нибудь? — не сдавался Максум-бобо.

— Я видел. Да, я. Однажды, обходя но своим делам поля, я вышел на берег арыка, а они лежат под трактором. Правда, заслышали шаги и тут же вскочили как ошпаренные. Мухаббатхон глаз от земли не поднимает, а Фазылу хоть бы что. Стоит себе ухмыляется. Я подмигнул ему и пошёл своей дорогой. Мне-то что…

У Максума-бобо будто всё оборвалось внутри. Он снял висевшую на гвозде чалму и проворно намотал её поверх тюбетейки.

— Куда это вы, Максум-бобо?

— Надо сходить помолиться.

— А нам как же, ждать вас или но ждать?

— Это уж вы сами решайте…

Оба друга засобирались вслед за Максумом-бобо. Даже не дождались, когда поспеет плов.

НЕ СДАВАЙТЕСЬ, ТОВАРИЩИ!

Заведующий райсобесом очень тепло встретил Рустама. В помещении было многолюдно и шумно. Все стулья вдоль стен оказались занятыми. Шакирова усадили на единственный свободный стул у самой двери. Уже сидя, он начал здороваться с друзьями и знакомыми. Собравшиеся здесь, как и он, были незрячими. С ними Рустам встречался каждый раз, когда приезжал по делам в собес. У всех на лицах застыли какие-то неестественные, полувиноватые улыбки. Люди они в большинстве своём малоразговорчивые, невесёлые.

Рустам услышал незнакомый голос женщины, доносившийся оттуда, где сидел обычно заведующий. «Девушка, должно быть, лет двадцати», — решил он. А голос продолжал звенеть чисто и мелодично, как звонок. Она говорила, не умолкая, шутила и задорно смеялась на весь зал. «Здоровая, наверное, вот и радуется, — с лёгкой неприязнью подумал Рустам. — Конечно, здоровая.

Что ей?! Всю красоту белого света каждый день видит, всеми цветами жизни наслаждается и сама живёт как цветок, беззаботно и весело. Всё вокруг принадлежит ей, она может пойти и поехать, куда только захочет. Не то что мы. Коротаем дни в одиночестве, готовые от тоски голову о стену размозжить. Она небось ни разу не наступала босой ногой на нож, не опрокидывала, потянувшись за ломтём арбуза, чайник с чаем при всём честном народе и не проклинала после этого несчастную свою судьбу. Да, она здорова и потому может весело и беззаботно хохотать. Смейся, сестрёнка, смейся, не каждому это дано!..»

Невесёлые эти мысли Рустама прервал заведующий:

— Дорогие товарищи! Мы пригласили вас вот почему. К нам приехал представитель Республиканского общества слепых — товарищ Долгова. Она расскажет о деятельности Общества и работе его лечебниц, предприятий и других учреждений. Пожалуйста, Зоя Кузьминична.

Долгова достала из портфеля бумаги, ещё что-то и выложила всё на стол.

— Товарищи, — начала она, — для начала я хотела бы записать ваши имена и фамилии.

Постукивая ручкой, будто курица зёрна клюёт, Зоя Кузьминична стала составлять список присутствующих, интересовалась их возрастом, местом работы и жительства. По подсчёту Рустама, она за короткий срок опросила таким образом тринадцать человек. Теперь у него не осталось и тени сомнения, что она абсолютно здорова и зряча.

Между тем Зоя Кузьминична спрятала готовый список в портфель и заговорила:

— Товарищи! Меня вы, конечно, не видите. Но и я такой же, как и вы, слепой, человек. Одним словом, люди мы одной судьбы. Однако я чувствую, все вы сидите в подавленном настроении, терзаетесь душевными муками от сознания своей неполноценности, беспомощности. Такое ваше состояние объяснить, конечно, нетрудно, оно до некоторой степени естественно. А всё дело в том, что вы, во-первых, изолировали себя от коллектива, от общественно-полезного труда и маетесь в одиночестве в четырёх стенах своих домов и квартир. А хуже чем такое одиночество, в мире ничего не бывает. Даже получаемое от государства пособие вам не в радость. Вам кажется, что вместе с увечьем вы навсегда утеряли интерес к жизни. А вот я, я чувствую себя по-настоящему счастливой. Потому что я всегда на людях, в коллективе. Потому что я тружусь и наслаждаюсь этим трудом. И вы можете стать такими же, и вам доступно счастье полноценной жизни. В этом отношении наше Общество слепых может многое для вас сделать: дать работу, помочь приобрести специальность. Кроме того, специально для слепых есть азбука системы Брайля. Освоить её не так уж и трудно. А это откроет перед вами двери того высшего учебного заведения, которое вы пожелаете избрать. Даже задачи по высшей математике можно решать с помощью созданного для незрячих прибора. Чтобы далеко не ходить за примерами, расскажу хотя бы о себе.

Я училась на Украине, на первом курсе сельскохозяйственного института. Когда началась война, было принято решение эвакуировать институт в глубь страны. Но на станции вражеские самолёты разбомбили наш эшелон. Свист и грохот, крики и плач, вой и скрежет… Когда я пришла в себя, вокруг было темно. После госпиталя совсем растерялась. Попыталась разыскать родных: папу, маму, братишек. Куда только не летели написанные по моей просьбе письма! Но ответы или вовсе не приходили, или приходили неутешительные: «Ничего неизвестно. Принимаем меры к розыску…» Что делать? Куда деть себя? А в госпитале, оказывается, лежал вместе со мной один парень из Ташкента. После тяжёлого ранения ему ампутировали ногу. Как он узнал обо мне, о моём состоянии, ума не приложу! Но только слышу как-то: костыль поскрипывает. И всё ближе, ближе. У скамейки в госпитальном дворе, где я просиживала дни напролёт в горестном отчаянии, скрип затих. «Вас как зовут?» — слышу участливый голос. «Зоя», — отвечаю. «А меня Самад. Самад Ташматов». Разговорились. В его голосе было столько тепла и участия, что я сразу прониклась к нему доверием, будто родной брат со мною разговаривает. Рассказала обо всём, что случилось со мной, и от слёз, конечно, не удержалась. Самад успокаивает: «Надо держаться, Зоя! Нельзя сдаваться. Жизнь не любит слабых». И неожиданно предложил: «Поедем со мной! Про Ташкент слышала? Ташкент — город хлебный, а?.. Но дело, сестрёнка, не только в хлебе. Народ там добрый, отзывчивый. А это уже хлеб подороже, потому что он для души. Оттуда и семью твою разыскивать будем…» Так я оказалась в Узбекистане. Самад предложил жить у них, я мама его — отец тоже был на фронте — так искренне, душевно уговаривала… Но я отказалась. Не хотелось в такое тяжёлое время людям лишней обузой быть. Самад сначала обиделся, даже рассердился, но потом, кажется, понял меня. «Значит, хочешь сама по жизни шагать? Ну, что ж, сестрёнка, выходит, я в тебе с самого начала не ошибся. А помочь я должен до конца…» И с тем ушёл куда-то. Вернулся к полудню и заявил: «Собирайся!..» — «Куда?» — спрашиваю. «Там узнаешь…» Самад привёл меня в правление Общества слепых. Встретили меня там с распростёртыми объятиями. Помогли окончательна прийти в себя, встать на ноги. Прежде всего я начала работать. По системе Брайля научилась читать и писать. Потом поступила в Среднеазиатский государственный университет. Окончив в этом году САГУ, я снова вернулась па своё, ставшее мне родным, предприятие. И пот теперь я специалист с высшим образованием. Между прочим, Самад тоже окончил институт. Работает инженером на Ташсельмаше. Мы часто с ним встречаемся. Я бываю у них дома. Будто вторую семью нашла. Своих-то я так и не разыскала… Вот так и шагаю по жизни. А ведь после того, как ослепла, не раз приходила в голову мысль: «Ну, теперь всему конец! Как знойный суховей иссушает цветущие деревья, нежные молодые побеги, так, думалось мне, злой судьбой выжжены в душе лучшие мои и самые светлые мечты и чаяния, моя вера в счастливую жизнь и стремление к прекрасным целям. Теперь ты будешь в жизни как бесполезный камень, Зоя». Дорогие товарищи, кто хочет так же, как и я, испытать подлинное счастье созидательного труда, кто хочет снова почувствовать себя полноценным человеком, кто хочет жить по-человечески интересно и содержательно, пусть, не раздумывая, обращается в областное правление Общества слепых. Не поддавайтесь пораженческому настроению, не сдавайтесь, товарищи!..

Когда Зоя Кузьминична кончила говорить, все вдруг почувствовали себя ожившими, будто очнувшимися от долгого и кошмарного сна. Каждый вдруг о чём-то оживлённо заговорил с соседом. Сидевший рядом с Рустамом Шакировым парень встал и заговорил, обращаясь ко всем.

— Зоя Кузьминична рассказала нам всю правду о себе. Но это и обо всех нас правда. Всё так и есть. В самом доле, каждый, в чьей душе осталась хоть искорка человеческой гордости и человеческого достоинства, не может не согласиться с её словами. Возьмём хотя бы меня. Научившись за год по системе Брайля читать и писать, я поступил в музыкальную школу. Через два года закончу её. И в любой школе, в которой пожелаю, смогу преподавать музыку. На вопрос: «Кто ты в жизни?» — я смогу с гордостью ответить: «Я работаю учителем. Я учу детей прекрасному!» Да и в материальном отношении жизнь моя, конечно, заметно улучшится. Это же всё равно, что после удушья вынужденной бездеятельности вздохнуть полной грудью, расправив, в труде и творчестве крылья! Вот рядом со мной сидит Рустам Шакиров. Раньше он был учителем. И сейчас, стоит ему только по-настоящему захотеть, и он сможет снова с радостью и, я думаю, с чувством огромного удовлетворения вернуться к прежней своей любимой профессии. Таким же образом, без всякого сомнения, и все присутствующие здесь товарищи сумеют найти своё место в большой жизни.

Поднялся и Рустам.

— А нет ли возможности, — поинтересовался он, — организовать учёбу по этой системе на местах? Для меня лично трудновато посещать городские организации Общества. Живу я далеко, сам ходить по улицам, а тем более ездить куда-нибудь, не могу.

— Ничего, мы вас сами отвезём. А при Обществе есть общежитие, временно можно пожить и там. Ведь в Обществе нашем учат не только грамоте, дают профессию, но и обучают навыкам и правилам самостоятельного хождения по улицам. Постепенно вы всё это усвоите, и тогда улица не будет страшить вас, вы сможете свободно по ней передвигаться.

— Всё это, конечно, очень хорошо. Только…

— Что «только», товарищ Шакиров? — спросила Зоя Кузьминична.

— Семья у меня…

— Ах, вот оно что! А я — то думаю, красивый, стройный парень, уже и о знакомстве начала помышлять. Вот здесь-то дела мои швах!

Сидевшие дружно расхохотались.

— Так вы же и сами не видите… Откуда вы взяли, что он стройный да красивый? — с трудом сдерживая смех, проговорил заведующий собесом.

— Вы не думайте, что мы совсем ничего не видим. Если уж и не видят, то только глаза. Зато мы сердцем, душой умеем видеть. Наша способность видеть перешла в пальцы и сердца. — Зоя Кузьминична, повернувшись к Рустаму, продолжала: — В этом нет ничего страшного, что вы далеко живёте. Найдём выход и из этого положения, том более, что безвыходных положений не бывает. У меня есть ваш адрес. Для начала направим к вам учителя, будете учиться дома.

— Спасибо, Зоя Кузьминична! — растроганно сказал Рустам.

Собрание кончилось. Парень, что учился в музыкальной школе, взял было Шакирова под руку и направился с ним к выходу, но тут послышался голос Зои Кузьминичны:

— Товарищ Шакиров, подойдите ко мне поближе.

Рустам направился туда, откуда ему послышался голос, и остановился.

— Вы, оказывается, живёте в колхозе «Коммунизм»? — спросила Зоя Кузьминична.

— Да. А что? — поинтересовался Рустам.

— Там есть наше подсобное хозяйство.

— Тогда поедемте вместе со мной.

— Нет, как-нибудь потом я сама подъеду.

— Ну что ж, воля ваша…

Попрощавшись со всеми, Рустам вышел на улицу. Его там уже ждал Эрбута.

Происшедшее на полевом стане всё ещё продолжало терзать душу. Пока добирались до собеса, Эрбута из сил выбился, чтобы хоть как-то рассеять мрачное настроение Рустама, рассказал ему всё, какие знал, анекдоты и присказки. Только безрезультатно — сам рассказывал, сам и смеялся. Рустам даже не улыбнулся.

На обратном пути Эрбута снова было принялся развлекать друга. Но и на этот раз у него ничего не выходило. И тут он на что-то решился. Эрбута остановил машину у столовой, где когда-то обедали Мухаббат и Мирабид.

— А ну, дружище, слезайте, — весело пригласил он. — Надо о желудках своих побеспокоиться. Даже руль держать нет больше мочи. И утром «заправка» получилась неважнецкая…

И он повёл Рустама в столовую.

На самом деле Эрбута нисколько не был голоден. В чайхане, что возле хлоппункта, он совсем недавно съел четыре свежих, ещё горячих самсы с большими кусочками курдючного сала внутри и запил их двумя чайниками чаю. Но он шёл с Рустамом в столовую, надеясь растормошить его по-другому. На минуту оставив Рустама одного, Эрбута вернулся к столу с лагманом и стаканом водки.

— Вот, я лагману принёс. И выпить немножко. Всего несколько глотков. Давай, как говорят, по маленькой за дружбу.

— Тебе же нельзя, ты за рулём… Не натворим ли мы дел?

— Ну, если мне нельзя, то вам-то можно. Выпьете вы, это всё равно, что и я выпил. А ну, подняли!

Рустам, поколебавшись, одним духом опустошил стакан, со стуком поставил его на стол и принялся за лагман. Тут ему вспомнилось, как Зоя Кузьминична сказала: «Красивый вы, оказывается, парень…», — и невольно улыбнулся. «Ну вот, отошёл наконец, повеселел», — облегчённо вздохнул Эрбута.

— Молодец, Рустам-ака! Я уже истомился в ожидании, когда вы хотя бы улыбнётесь. Чёрт побери, даже женихом, сидя за свадебным пологом, я не испытывал таких мук.

Теперь уже Рустам засмеялся. Ему вспомнился приключившийся с Эрбутой за свадебным пологом случай.

Перед тем, как жениху удалиться за этот самый полог, его остановили друзья. «Ты должен, — предупредили они, — до тонкостей соблюдать все требования обряда. В первую очередь постарайся наступить своей будущей жене на ногу. Если же она опередит тебя в этом, несдобровать тебе, женишок. Ты видел, наверное, мужей, над которыми жёны взяли верх? Вот эти-то жёны и ухитрились за свадебным пологом первыми наступить на ногу женихам. Понял?» Однако, как Эрбута ни старался, соблюсти обряд ему никак не удавалось. Проворная невеста сама, улучив подходящий момент, больно наступила жениху на ногу. Окончательно выведенный из себя коварством невесты, Эрбута что есть силы ущипнул её за бок. «Вай! — пронзительно взвизгнула невеста. — Мой бок!» После этого, надувшись, друг на друга, они до самого утра сердито промолчали, отвернувшись один от другого, Эрбута потому, что невеста перехитрила его и первой наступила ему на ногу, а невеста оттого, что жених так больно ущипнул её за бок.

В столовой Рустам заметно повеселел: то ли от анекдотов Эрбуты, то ли от воспоминаний о его злоключениях за свадебным пологом, то ли от выпитого стакана водки. Одним словом, он почувствовал себя легко и свободно.

КЛЕВЕТА

Зашло солнце. Стало быстро темнеть.

Мухаббат возвращалась с поля вместе с девушками из своей бригады. Её Адхамджон на руках у Каромат. Каромат раньше всех сдала собранный хлопок и уже успела сбегать за ребёнком в ясли, завернула его в одеяльце и принесла сюда. И вот, не отдавая сынишку Мухаббат, несёт Адхамджона сама.

— Ну, отдай же наконец, — просительно обращается к подруге Мухаббат и протягивает руки.

— Что это в тебе так ревность взыграла? — подзадоривает её Каромат. — Думаешь, тебе одной бог такое счастье дал, а меня обойдёт?

И она со смехом убегает в сторону.

Жизнерадостная энергия эта передавалась всей бригаде. И как-то забывалась, рассеивалась чугунная тяжесть дневной усталости.

А Каромат проделывала это чуть ли не каждый день. Очень уж полюбила она Адхамджона. Подобно самой Мухаббат, просто изводится, когда нот с ней мальчонки. Стоит Мухаббат направиться в садик, чтобы покормить грудью сына, с нею обязательно идёт и Каромат. Когда Адхамджон насытится, она тут же берёт ребёнка на руки и долго играет с ним, то и дело целуя в нос, в глаза, в уши. До того зацелует, что Адхамджон зайдётся в плаче. Лишь тогда, да и то неохотно, она возвращает сынишку матери. Однажды, когда доведя таким образом ребёнка до слёз, она протянула его Мухаббат, у той нечаянно вырвалось:

— Шутки у тебя какие-то глупые!

— Как только у вас ребёнок появился, так сразу и шутки наши глупыми стали, — обиделась Каромат и, не подняв глаз на подругу, ушла.

Несколько дней после этого не разговаривали. Но в отсутствие Мухаббат Каромат продолжала тайком бегать в садик, чтобы глянуть на Адхамджона, приласкать его. Мухаббат понимала, что незаслуженно обидела подругу, и шла на всяческие хитрости и уловки, чтобы загладить свою вину. И своего добилась. Каромат снова не спускала с рук Адхамджона и, конечно, снова доводила его до слёз своими безудержными ласками.

… Дойдя до перекрёстка, Каромат поцеловала мальчонку в щёчку. Потом ущипнула его за кончик носа, снова поцеловала, снова ущипнула. И так, пока ребёнок не расплакался.

— Да что же это ты так мучаешь мальчишку?! — а на этот раз не выдержала Мухаббат.

— Ты пожелала, и райхоп расцвёл в твоём саду, но никому другому красотой его не насладиться, — неожиданно стихами заговорила Каромат. — Хоть сгори я от любви, а всё-таки он не мой. Чуть помучаешь его любя, туг же упрёки на тебя градом сыплются. Был бы мой, я бы уж всласть наслушалась, как он плачет.

Каромат передала мальчишку Мухаббат и бросилась догонять ушедших вперёд подруг.

Адхамджон плакал недолго. Оказавшись на руках у матери, он всхлипнул ещё несколько раз и успокоился.

Едва придя домой, Мухаббат почувствовала, что у Рустама плохое настроение. Сразу расспрашивать мужа о причинах она не решилась. Молча поужинали, попили чаю. Тётушка Хаджия ушла к себе в комнату. Мухаббат убрала со стола, уложила сынишку спать и только тогда присела рядом с мужем. Начала издалека:

— Ну, что там говорили в собесе?

— Да ничего… Всё нормально, — нехотя ответил Рустам…

Мухаббат встала, подошла к печке и сияла с неё човгун — металлический кувшин, в котором кипятят воду для чая. Разгребла в печке золу, подбросила туда несколько кусков угля, и снова поставила кувшин на место. Вернувшись к мужу, спросила напрямик:

— Чем вы расстроены? Что-нибудь случилось?

— Ничего не случилось. Говорить не стоит…

Рустаму не хотелось рассказывать о несуразной болтовне Максума-бобо. Какая нужда и жене причинять душевную боль? И так она смертельно устаёт каждый день. Вместо того, чтобы дать ей отдохнуть, он ещё станет травить ей сердце собственной болью!

Однако Мухаббат была настойчива:

— Нет, не говорите, я же чувствую, что случилось что-то. Иначе вы не были бы в таком подавленном настроении!

— Странные ты вещи говоришь, Мухаббат! Когда это я смеялся и резвился, словно младенец беспечный? В моём положении…

— В таком случае, Рустам-ака, вы и меня за ребёнка не считайте. Кому же вы ещё расскажете о горестях своих, если не мне?

— Хотел его палкой стукнуть как следует, да побоялся, как бы сослепу в кого другого не угодить, — пересилив себя, заговорил Рустам.

— Кого?

Рустам взволнованно и сбивчиво рассказал о случившемся на полевом стане, о цинизме Максума-бобо, предложившего ему «переквалифицироваться» в имама или суфия. Даже великодушно брался обучить его «своей науке». При этих словах у Рустама слёзы подступили к горлу. Закусив до боли губу, он обессиленно положил голову па плечо Мухаббат.

Рассказ этот о жестокой беззастенчивости Максума-бобо привёл Мухаббат в ярость. Разве он забыл, как Рустам, в бытность свою учителем, читал антирелигиозные лекции, проводил разъяснительные беседы о происхождении ислама, о вреде уразы для здоровья людей и другие? И он надеялся, что теперь Рустам, вопреки своим убеждениям, согласится коротать дни в позорной роли слуги божьего?!.

— Он на нас злобу затаил, — сказала Мухаббат. — А вы не очень расстраивайтесь. Я ему сама преподам правила приличия, если он забыл их.

Максум-бобо прибежал с нолевого стана домой ещё мрачнее обычного. Его душила злоба, лихорадило: в жар бросало, то бил озноб.

— Ну, погоди, учителишка безглазый, — в ярости шипел он. — Я тебе покажу, как палкой замахиваться!..

— Что с вами? — встревоженно спросила жена.

— Да пошла ты!.. — грязно выругался Максум-бобо, но тут же прикусил язык.

Не пристало ему перед молитвой осквернять рот бранным словом. Вон и коран лежит, святая книга… А он… Тьфу!..

— Прости, аллах! — прошептал Максум-бобо и стал думать, как бы побольнее отомстить Рустаму.

И вдруг радостно подскочил. Ведь Мирабид с Хайдарали, сами того не подозревая, дали ему в руки кончик нити, которая приведёт его к вожделенной цели.

Максум-бобо еле дождался рассвета. Свершив первое, утреннее моление не в мечети, как всегда, а дома, он заторопился на улицу и чуть ли не побежал от ворот.

Мухаббат в этот день проснулась даже раньше обычного. Она успела сама вскипятить воду для чая, заварила два чайника, и вот они вместе с Рустамом и матерью сели завтракать. Потом она подхватила ещё сонного Адхамджона на руки и заторопилась с ним в ясли. На углу улицы она встретила Максума-бобо. Вежливо поздоровалась с ним, хотя гнев и обида душили её. Но всё же не выдержала.

— Дорогой дядюшка, — заговорила Мухаббат дрожащим голосом, — духом умершего отца моего заклинаю вас, не вмешивайтесь в нашу жизнь! Я искренне считаю себя счастливой и никогда не пожалею, что вышла за Рустама замуж. Я знаю: вам этот брак никогда не был по душе. Не любите вы и Рустама. Но поймите — он мой муж, мы навеки связали свои судьбы. Легко ли нам, трудно ли, это наше дело. Не обращаемся же мы к вам за помощью! Оставьте же, наконец, нас в покое…

— В чём же это я провинился? В том, что подсказал твоему ненаглядному, как надо жить по-человечески? — зло закричал Максум-бобо. — До каких пор ты будешь ишачить на своего мужа? Если он мужчина, так пусть и берёт на себя мужские заботы о семье, о её благополучии!

— И для этого он имамом должен стать? Суфием? Или кем ещё там, не знаю… Нет, ваш зять не из тех людей, за кого вы принимаете его! Он лучше с голоду околеет, чем согласится спекулировать на боге, лицемерно прикрываться именем пророка, в которых не верил и не верит! Вы бьёте в самое незащищённое и больное место. Но учтите, поношения и оскорбления моего мужа — это поношения и оскорбления меня! Если вы, прикидываясь другом, собираетесь вершить свои чёрные вражьи дела, я не посмотрю на то, что вы мой дядя. В последний раз говорю по-хорошему: в жизнь пашу носа не суйте, — твёрдо произнесла Мухаббат и хотела было повернуться и уйти, но Максум-бобо остановил её:

— Не торопись, разговор ость!

Мухаббат обернулась.

— Что ещё за разговор?

— Да разговоров-то вообще много… Послушай меня, бесстыжая! Этот толстошеий, до каких пор он будет пропадать у вас?

Мухаббат невольно вздрогнула от этого вопроса, почуяв в словах дяди недобрый смысл.

— О каком это толстошеем вы говорите, дядя?

— Ты дурочкой не прикидывайся. Я о трактористе говорю. Что он потерял у вас?

— Он — друг Рустама.

— Друг!.. Знаем мы этих друзей!

— Нельзя ли попонятнее говорить?

— А понятнее вот что: пусть в вашем доме и ноги его больше не будет! Если не хочешь оказаться запятнанной, обесчещенной, никогда больше не пускай его к себе в дом.

— Это почему же? Вы что-нибудь дурное слышали?

— Да, слышал! Удивляюсь, что ты не слышала. Весь колхоз только о вас и говорит!..

— О ком о нас? И что говорит? — изумлённо спросила Мухаббат.

— Что ещё могут говорить… Слышал я, что вы у трактора свидания устраиваете. Ну, коли о тебе вести речь, то пёс с тобой. Но какое ты имеешь право, бесстыжая, порочить моё доброе имя?!

— Вы что это, дядя, серьёзно?.. — Мухаббат вздрогнула, словно от удара, всё тело её начало биться мелкой дрожью, краска жгучего стыда залила лицо, огнём заполыхали уши. Чтобы не выронить сынишку, она посильнее прижала его к груди и безвольно опустилась на землю, прислонилась к забору.

— А ну-ка, присаживайтесь, дядюшка, и выкладывайте. Кто это такие слухи распространяет?

Невольно подчинившись требовательному голосу племянницы, Максум-бобо послушно опустился на корточки. Мухаббат была смертельно бледна и вся дрожала. Но вот ей удалось немного унять волнение, и она заговорила:

— Если вы мне действительно дядя, вы должны, обязаны защитить от подлой клеветы моё доброе имя. Не знаю, сможете вы или нет по-мужски наказать клеветника, но я, учтите, этого дела так не оставлю!

— Ты ещё молода, тебе повеселиться, порезвиться хочется, — пропустив мимо ушей слова племянницы, заговорил Максум-бобо. — Знаю, тяжко тебе служить посохом увечному мужу, коротать цветущую жизнь на работе да в четырёх стенах дома. Да, недаром говорят, отряхивай подол, пока честь не запятнана… Вон Мирабид сохнет по тебе ещё с поры твоего девичества! Пока у тебя один ребёнок, плюнь ты на всё и выходи за него…

— Тьфу! — не выдержала Мухаббат и, как ужаленная, вскочила с места, глянула в упор сверху на Максума-бобо. — Я колхозников соберу! Если вы на этом собрании не докажете, что я развратница, я сама палкой Рустама расшибу вам голову…

Больше Мухаббат выдержать не могла. Она резко отвернулась от Максума-бобо и побежала, вся в слезах, прижимая к себе Адхамджона.

На работу в этот день Мухаббат не пошла, вернулась домой.

Тётушка Хаджия только было подмела двор и направилась в дом. Увидев Мухаббат, она решила, что невестка что-нибудь забыла, уходя на работу. Но увидев, что Мухаббат плачет, она кое-как попала ногой в галошу, другую схватила в руку и бросилась на веранду.

— Горе моё! — встревоженно вскрикнула она. — Что с тобой? Почему ты плачешь?

Готовая и сама вот-вот заплакать, она бережно взяла Мухаббат под руку и проводила её к стоявшему на веранде просторному помосту.

Прильнув к свекрови, Мухаббат безудержно разрыдалась. На встревоженные вопросы тётушки Хаджии она только и могла выговорить: «Дядя… мой дядя…»

Тётушка Хаджия из этих невнятных восклицаний сделала заключение, что с Максумом-бобо произошло что-то серьёзное.

— Что случилось с Максумом? — встревоженно спросила она. — Умер, что ли?

— Нет, — сумела наконец спокойно заговорить Мухаббат. — Его смерть меня бы не так расстроила.

— Вот оно что! А чем же тогда расстроил тебя этот негодник?

— У меня язык не поворачивается сказать… Он говорит, что я изменяю мужу с Фазылом. Брось, говорит, слепого мужа и выходи замуж за Мирабида, — всхлипывая, рассказывала Мухаббат.

— Бессовестный, перекупщик проклятый! Пусть свою франтиху крутобёдрую отдаст этому Мирабиду. Пусть не считает, что все такие же бабы, как он сам, сдохнуть бы этому негоднику… — Свекровь, видать, вспомнила давние разговоры, которые шли в кишлаке о Максуме-бобо, когда тот ещё учился в медресе.

Слушая эти проклятия, Мухаббат, несмотря на своё состояние, едва удержалась, чтобы не рассмеяться. Плакать она постепенно перестала. Да и сама тётушка Хаджия, видно, устала от своего сердитого ворчания. Она проговорила, забирая у невестки внука:

— Ты весь этот разговор, ни слова не утаивая, мужу своему перескажи. А мальчонку я сама в ясли отнесу… Не дай мне бог встретить этого старого грешника, я всю поганую бороду ему выдеру!..

Рустам молча выслушал взволнованный рассказ жены. Душу полоснула режущая боль обиды и отчаяния. Больше они не проронили ни слова. Лишь изредка слышались подавленные, полные страдания и тоски, вздохи Рустама.

— Доченька, ненаглядная моя. Не принимай ты всё так близко к сердцу. Знаешь же своего дядю, он же со свихнутыми мозгами человек, — заговорила, пытаясь как— то успокоить, утешить Мухаббат, вернувшаяся из яслей тётушка Хаджия. — Он не может простить тебе, что ты тогда ослушалась его и вышла замуж за Рустама! Родственные, видишь ли, чувства взыграли!..

Она умолкла, задумавшись.

— А может быть, сам Фазыл случайно что-нибудь неуместное сболтнул неосторожно?

— Нет, мама, не может быть этого.

— А если так, то и считай, что сказанное за глаза — навоз в хлеву. И не обращай ты на всякие глупые сплетни внимания. Единственная у меня сейчас забота — как бы эти недобрые разговоры до Фазыла не дошли.

Слова матери заставили наконец заговорить и Рустама.

— Мама, Фазыл, мне кажется, давно уже знает всё. Думаете, если дядя Максум решил с Мухаббат заговорить об этом, то перед Фазылом молчать будет?

— Ты прав, сынок. Он ведь ни стыда ни совести не ведает. Надо как-то обезвредить эту сплетню.

— Но как? — вздохнул Рустам.

— Сейчас же идите с Мухаббат и найдите Фазыла. Объясните ему всё. Пусть не вздумает обижаться.

Рустам тут же начал одеваться.

— Мама, — вдруг снова в тревоге заговорил он, — а если Максум-бобо будет продолжать распространять эту сплетню? И надо же придумать такое, да ещё на свою родную племянницу!

— По-моему, поклёп этот не сам Максум выдумал. Кто-то научил его, подбил на эту недостойную выходку.

Мне кажется, это их работа, смутьянов этих, Мирабида и Хайдарали. Вот попомните моё слово.

Рустам и Мухаббат пошли на старое клеверное поле, где в последнее время работал Фазыл, но там его не нашли. Трактор стоял посреди поля, а самого Фазыла не было.

Где же он?

Как и предполагала тётушка Хаджия, Максум-бобо после разговора с Мухаббат сразу отправился в дальнюю колхозную бригаду разыскивать Фазыла Юнусова. Едва унидев парня, он набросился на пего:

— Ты что, приблудный, развращать мою племянницу в кишлак приехал? Женись, коли жеребячья натура твоя не терпит!

Фазыл опешил от неожиданности. Его начало трясти от стыда и ярости. Он еле удерживался от того, чтобы не броситься со своими пудовыми кулаками на этого нетощего чёрт знает какую чепуху старика. Но вдруг оставил посреди поля изумлённого Максума-бобо и богом, забыв даже о протезе, причинявшем нестерпимую боль, помчался в кишлак.

Дома Фазыл собрал весь свой скромный скарб. Два мешка стояли набитыми и завязанными, рядом с ними — несколько узлов. Фазыл сел за непокрытый стол и принялся писать письмо Рустаму. Он был настолько взволнован, что даже не заметил, как вошла и присела рядышком Света.

— Вы что, на другую квартиру переезжаете? — спросила она удивлённо.

Фазыл вздрогнул от неожиданности, забормотал растерянно:

— Заходите, Сапурахон, добро пожаловать! Пришли вы как раз кстати. Заберёте с собой вот этот чайник, пиалушки, касы. Всё равно я в дороге побью их…

— Как это побьёте?.. В какой дороге? И куда вы вообще собрались.

— В Паркент, в свой кишлак возвращаюсь. Передайте, пожалуйста, вот это письмо Рустаму.

— Значит, бежим, свою шкуру спасаем! А другие пусть сами расхлёбывают эту грязную клевету? Вам да них и дела нет, выходит? — с нескрываемым возмущением заговорила Света.

— И до вас дошли эти разговоры?! — воскликнул изумлённый Фазыл.

— Дошли! Дошли! Все уже слышали эту грязную сплетню: а я, и тётушка Хаджия, и Рустам-ака… Все, все!

— И Рустам?

— Да, Максум-бобо сперна Мухаббат отчитал, а та в слезах побежала домой и обо всём рассказала Рустаму.

— А где сейчас Рустам?

— Дома. Они с Мухаббат пытались разыскать вас и… Ну вот он и послал меня, чтобы я разыскала вас и обязательно привела к нему.

— Нет, Сапурахон, не пойду я. Как я в лицо ему после всего этого смотреть стану? А в письме обо всём подробно написано. Очень прошу вас, передайте ему это письмо.

— А я, признаться, и не знала, что вы такой трус. Удивляюсь, как это вы с такой заячьей душой воевать умудрялись. Вместо того, чтобы как следует наказать, перед всем народом разоблачить клеветника, вы своим позорным бегством хотите подтвердить поклёп?

— Нет уж, клевета клеветой и останется. Рано или поздно люди и без меня узнают правду.

— Вот и Рустам-ака так же говорит. Только он и не предполагает, что это должно произойти без вас.

— Неужели? — обрадованно и в то же время озадаченно вскрикнул Фазыл.

— Конечно!..

— Тогда пойдёмте!

Фазыл, даже не закрыв наружную дверь на замок, заспешил к дому тётушки Хаджии.

Отправив Свету разыскать н привести к нему Фазыла, Рустам погрузился в горестные размышления. «И почему это нет никаких вестей от Кати? Будь она здесь, разве повернулся бы у кого язык сказать такое про Фазыла?!. Этот нечестивец Максум-бобо так зло и несправедливо причинил душевную боль столь честному и чистому человеку, как Фазыл…»

Раздались чьи-то шаги.

— Мухаббат, это ты? — спросил он, повернувшись к двери.

— Нет, сынок, ещё рано. Я зашла спросить, что приготовить на обед, — отозвалась тётушка Хаджия.

— Я вот о чём думаю, мама. Трудно будет всё это перенести Фазылу.

— О чём ты говоришь, сыпок! Конечно, и Фазыл-джану, и Мухаббатхон, голубке нашей, нелегко придётся. Чтоб у тебя кровь пошла ртом твоим поганым, проклятый Максум!.. Всех, провалиться бы тебе, очернил, всем душевные раны нанёс… А рот и они идут! — встрепенулась тётушка Хаджия, увидев появившихся во дворе Свету с Фазылом. — Так и не сказал ты мне, что на обед приготовить.

— Фазыл пришёл? — обрадовался Рустам.

— Да, он.

— Ну если так, то приготовьте нам плов…

На этих словах Рустам осёкся и добавил как-то виновато:

— Если, конечно, у нас хоть немного рису есть…

— Найду, сынок, найду, как для такого случая не найти.

Фазыл шагнул через порог, нагнув голову. Тётушка Хаджия успокоительно и подбадривающе погладила его по плечу.

— Заходи, сынок, ждёт он тебя, не дождётся. И не особенно переживай.

— Я уж и так чуть грех на душу не взял. Вижу, совсем совесть потерял человек — врежу, думаю, по лбу заводной ручкой и пикнуть не успеет, как богу своему душу поганую отдаст…

— Нет, нет, сынок, не позволяй себе такого, не дай себя нечистому попутать.

Фазыл порывисто бросился к Рустаму, крепко обнял его. Рустам тоже успокаивающе похлопал друга по плечу, как бы говоря: «Не переживай, не рви себе душу. Кто может поверить этим бредням!»

— Эх, дружище, ты вот успокаиваешь, подбадриваешь меня, — сдавленным голосом заговорил Фазыл. — А как я теперь Мухаббат в лицо глядеть буду?

— Ничего, — ответил Рустам. — Я ей верю точно так же, как и тебе.

В комнате появились тётушка Хаджия со Светой.

— Послушай, сынок, что Света говорит! — взволнованно заговорила тётушка Хаджия.

— Что? — насторожился Рустам.

— Фазыл-ака собрал и увязая все свои вещи, — начала Света. — Решил в свой кишлак возвращаться. Вот, даже письмо вам написал…

Света шагнула к Рустаму и вложила ему в руки письмо.

— Это правда. Я действительно собрался уехать, — признался Фазыл. — Не теперь, конечно, никуда я отсюда не уеду!

— И не вздумай! Что тогда люди скажут? «Значит, не сплетни всё это, а сущая правда, если Фазыл убежал!» Нам тогда и глаз от земли было бы не поднять. Со стыда сгорели бы.

— Никуда он не уедет, — твёрдо сказал Рустам. — А ну-ка, готовьте живее на стол!

— Сейчас, сынок, всё уже готово, — обрадованно отозвалась тётушка Хаджия. Потом, повернувшись к Свете: — Пойдём, Сапурахон, помоги мне.

— Недаром говорят: сохрани тебя господь от несправедливого навета, как от неизбавимой болезни, — проговорил Фазыл и сел.

— Да-а, — протянул, соглашаясь с другом, Рустам.

… Мухаббат не могла успокоиться до самого вечера.

Выщипывая из каждой очередной коробочки дольки хлопка, она думала: «Одарил бы ты всех на свете этой своей нежной, непорочной белизной», — и надолго замирала, уставившись на пушистый, белоснежный комочек. Налюбовавшись горсткой шелковисто мягкого хлопка, нехотя бросала его в фартук. Всё тело ломило, будто побитое. И не от усталости, конечно. А на душе такая боль, что Мухаббат до крови закусывает губу, чтобы не закричать на всё поле. В конце концов она не выдерживает. Забросив на край карты фартук, быстрым шагом идёт, почти бежит в ту сторону, где работает Максум-бобо.

Догадавшись о намерениях подруги, наперерез ей бросилась Каромат:

— Послушай меня, сумасшедшая женщина! Прежде чем делать что-нибудь, нормальные люди трижды подумают. Ты что, хочешь пойти и подраться со своим дядей? И что ты этим добьёшься? Дашь людям повод называть себя хулиганкой, ветреной и я ещё не знаю какой?..

— А что же мне остаётся делать, подруженька? — уронив голову на плечо Каромат, всхлипнула Мухаббат.

— Напиши заявление Халмурадову. Пусть разберётся, где чёрное, а где белое, — рассудительно посоветовала Каромат. — Давай вместе к нему сходим.

Секретарь парткома сидел в кабинете один. Склонившись к столу, он что-то писал. Увидев входящих Каромат и Мухаббат, Халмурадов отодвинул полуисписанный листок бумаги.

— Заходите, пожалуйста. Ну, как у вас дела?

— Вот по делам-то мы к вам и пришли, — грустно отвечала Мухаббат.

— Что это глаза у тебя красные? Плакала?

— Нет… — едва смогла ответить Мухаббат и тут же безудержно разрыдалась.

Халмурадов в недоумении соскочил с места и подбежал к Мухаббат.

— Что, наконец, случилось?

Горе, которое обрушилось на Мухаббат, перехватило ей горло. Она не могла говорить. Даже дышать стало трудно. Язык одеревенел, не подчиняясь. Поняв, что в таком состоянии Мухаббат даже слова не вымолвить, Каромат сама подробно, обстоятельно рассказала обо всём парторгу.

Халмурадов тут же написал что-то на листке бумаги, сложил его вчетверо и позвал сторожа:

— Вот эту записку сейчас же отнеси Максуму-бобо. И скажи ему заодно, чтобы сегодня же к шести часам был у меня!

Потом, повернувшись к Мухаббат:

— Не расстраивайся, сестрёнка. Мы сумеем подрезать крылья всяким любителям сеять смуту и вносить разлад между добрыми людьми.

Мухаббат благодарно глянула на Халмурадова.

С замиранием сердца подходил в назначенное время к правлению Максум-бобо. О чём и какой был разговор в кабинете парторга, неизвестно, только вышел оттуда старик притихший и растерянный. Постояв в какой-то странной задумчивости на крыльце, он неуверенной, шаркающей походкой направился прямиком в мечеть.

…Тётушка Хаджия, едва увидев появившуюся в дверях невестку, вскочила с места.

— Ненаглядная моя, пришла наконец! А я всё ждала тебя, не разогревала обеда. Как замечательно, что и Каромат с тобой. Давненько она у нас не бывала.

— Не скучаете, Рустам-ака? И вам, Фазыл-ака, мы очень рады, — через силу улыбнувшись, сказала приветливо Мухаббат, едва войдя в комнату.

— Пришла, наконец! Очень уж ты скучать нас заставила, — тоже наигранно весело встретил жену Рустам.

— Ассалом алейкум! — раздался неожиданно знакомый рокочущий бас. — Приятного вам всем аппетита…

— Ильяс-палван! — обрадованно вскрикнул и вскочил с места Рустам, чуть не опрокинув столик. — Проходи, проходи, дорогой… Вот кстати!

И протянул Ильясу-палвану обе руки. Тот так тиснул ладонь Рустама, что он даже присел и поморщился от боли.

— Нельзя ли потише, медведь! Ты же мне кости переломаешь…

Все рассмеялись.

Ильяс-палван по-прежнему разносил письма в кишлаке. Но теперь он шагал по улицам бодро, смело и весело смотрел людям в глаза. Да и в каждом дворе ждали его без тревожного, тоскливого замирания сердца. Чёрные письма давно уже не приходили, а шли совсем другие, Того приглашают на свадьбу, другой получает радостную весть от сына или дочери, поступивших в институт или техникум, третьему идут письма с какой-нибудь далёкой стройки: поздравьте, мол, дорогие родители, награждён орденом, четвёртому… Одним словом, другие, совсем другие пошли письма. Потому и оттаял душою Ильяс-палван, потому и ходит по кишлаку весёлый, могучая грудь колесом.

— Да ты садись, сынок, садись, — захлопотала тётушка Хаджия.

— Ну где там плов, готов? — спросил Рустам, а потом, повернувшись к Ильясу-палвану: — Может быть, по маленькой, а? Сейчас организуем.

— Ну нет! — решительно отрезал тот. — Вы же знаете, я давно уже капли в рот не беру. С тех пор, как чёрные письма перестали приходить. А вот плова с удовольствием отведаю.

Ильяс-палван подсел поближе к дастархану.

— Йе?! — изумилась Мухаббат. — Вы же смотреть на него, на этот плов не могли.

— Когда это было…

Да, ужасы войны стирались в памяти, и Ильяс-палван всё реже вспоминал того убитого немца, каска у которого походила на казан для плова. Душевные раны затягивались. Нормальная жизнь брала своё.

ЗОЯ В КИШЛАКЕ

Погода портилась. Холодный пронизывающий ветер хлестал в лицо. Особенно мёрзли руки. Недавно ещё величаво плывшие по небу облака пустились вдруг вперегонки, закружились в суматошной пляске, сплетаясь в набухающие ненастьем тяжёлые тучи. Солнце совсем скрылось за этими тучами. Но золотистыми копьями своих лучей оно всё же изредка пронзало их, а там, где тучи были пореже, прорывало синеющее оконце. Но в тучи не зевали. Они перестраивались в хитром манёвре и снова смыкали свои мрачные ряды.

Женщины вконец измучились. Но, не обращая внимания на промозглую сырость и пронизывающий ветер, они упорно продолжали продвигаться вперёд. Одна из них — Зоя Кузьминична Долгова, а другая — её секретарь Мария. В колхоз «Коммунизм» они вышли из райцентра ещё утром. Мария было заколебалась, проговорила с опаской: «Погодить бы нам немного. Того и гляди, дождь пойдёт. Да и дорога незнакомая. Намаемся мы, кажется, досыта…» Но Долгова её не послушала. Очень уж неотложными были дела в колхозе.

Уже пять дней прошло с того времени, как они вышли из дому. Успели побывать во многих кишлаках. Посещали дома, в которых жили незрячие, интересовались условиями их жизни и быта. Долгова каждого агитировала вступать в Общество слепых, рассказывала о нравах и обязанностях его членов. Во многих сердцах сумела она зажечь искры надежды. «И мы сможем овладеть нужной специальностью, — радовались те, кого ещё совсем недавно душило отчаяние. — И мы снова станем полноценными членами трудового коллектива, общества!»

Срок командировки истёк… Сегодня они должны вернуться к себе на предприятие. Вся работа, как и намечалось, была сделана. Оставалось только выполнить поручение директора, и тогда всё будет в порядке.

На землях колхоза «Коммунизм» было подсобное хозяйство предприятия слепых. И надо было добиться, чтобы весь собранный здесь урожай вовремя доставить, и главное без потерь на предприятие. И чем быстрее, тем лучше. Овощи были бы очень хорошей прибавкой к питанию незрячих рабочих. А тут надо было ждать, пока распогодится. Если глядеть на эту самую погоду, то не только через день, по и через несколько дней не будешь дома. И поручение директора останется невыполненным. Поэтому Зоя и пренебрегла предостережением Марии.

Ветер свирепел с самого утра, становясь всё студенее и резче. Набирая силу, дул он прямо в лицо, будто не пускал вперёд. Женщины закутались платками по самые глаза, подняли воротники пальто. Спотыкаясь, они упорно, шаг за шагом одолевали убегающую к далёкому горизонту дорогу. Дорога эта, когда-то мощёная камнем и даже засыпанная гравием, по не утрамбованная, могла вымотать кого угодно. Шофёры, жалея свои и без того разбитые в ту послевоенную пору машины, по ней не ездили совсем, предпочитая делать хоть и внушительный, но более удобный и безопасный крюк.

Самый испытанный способ избавиться от дорожных мук — отдаться размышлениям. Вот и Зоя стала вспоминать родную Украину, село, в котором родилась и выросла. И там была точно такая же камнем вымощенная дорога. Она вела к школе. Сколько раз прошла по ней Зоя! Мысленно она и сейчас была на этой дороге далёкого детства. На мгновение даже показалось: вот она пройдет по шоссе ещё немного и встретит отца с матерью, братишек, крепко прижмёт их к груди и будет долго, горячо целовать. Но нет, не бывать этому. Злая доля выпала ей в жизни. Через какие только испытания и муки не провела её судьба-мачеха! Никогда не попадёт больше Зоя в родное село. А если и доведётся побывать, то какая в этом радость? Ведь никого из родных и близких давно в селе нет. Вообще в жизни нет.

Прошло всё это печальной чередой в памяти и померкло. Зоя глубоко вздохнула.

— А вот мы и до своего шалаша добрались, — сообщила Мария.

И только тогда Зоя будто очнулась.

Между тем, ни в самом шалаше, ни рядом с ним не было ни души. Мария внимательно оглядела всё вокруг. Слева от шалаша вовсю кипела в казане шурпа. На ветку тутовника была подвешена авоська с двумя бутылками. Однако самого хозяина нигде не было видно. Впрочем, он оказался здесь. Суетился у большой кучи капусты, сложенной вдалеке от шалаша. Чуть ближе, в такие же аккуратные кучи были сложены свёкла и тыква. Похоже, что весь урожай был собран вовремя. Мария, оставив Зою Кузьминичну у шалаша, направилась к видневшемуся вдалеке человеку.

Зоя присела на копну сена. Нащупала в ворохе засохшую, но размоченную дождём травинку, прикусила её, пахучую, зубами и снова задумалась.

В этих местах она была только один раз с Ганиевым. Тогда Зоя обошла все поля. Ганиев, вырвав две морковки и ополаскивая их в арыке, сказал: «Морковки у нас немного — всего тридцать соток, зато картошки один гектар, и три гектара риса». Сейчас Зоя думала об этом: «Земли всё-таки немало было, а урожай с неё где? Только и получили, что две арбы шалы — неочищенного риса!»

Мысли эти прервали голоса. Разговаривая, к шалашу подходили Мария и здешний бригадир Бакиров. Приблизившись к Зое, Бакиров начал учтиво расспрашивать о здоровье, житье-бытье, а потом предложил:

— Добро пожаловать в наши хоромы, дорогая гостьи! Как говорится, прошу к нашему шалашу. Не побрезгуйте нашим хлебом-солью, разделите с нами нашу скудную трапезу!..

— И что же мы будем делить?

— Да так себе, скромненькая шурпа, — сказал он и повернулся к Марии: — Видели, что там в казане булькает?

— И в казане видела, что булькает, и на ветке тутовника тоже!

Бакиров с деланным смущением улыбнулся:

— Да будет вам! Сыро, холодно, вот и запасся, чтобы от простуды спасаться… Ну что же мы стоим на вотру? Прошу вас, прошу, проходите в шалаш…

— Спасибо. Мы здесь с вами немного поговорим. Где ваши люди? — уже раздражаясь, спросила Зоя Кузьминична.

— Погода начала портиться, я и отпустил их с утра. У каждого ведь дома дела есть, зима, как говорится, на носу.

— Урожай уже весь убрали?

— Да, управились. Только сложить в одно место осталось.

— Рис тоже полностью обмолотили?

— Да.

— Почему же тогда не отправляете?

— Рис мы до последнего зёрнышка давно уже отправили. Только под картошку и капусту никак машин не найду.

— Вы хотите сказать, что отправили весь собранный рис?

— До единого зёрнышка!

— Неужели с трёх гектаров вы и двух тонн не собрали?

— Земледелие, Зоя Кузьминична, всё равно что азартная игра. Выпадет выигрышная карта, повезёт вам — будете сыты и довольны. А не повезёт, ваша карта будет всё время, как ни старайтесь, бита. А потом… Возьмём хотя бы этот колхоз. Ведь он ни за что на свете не даст вам хорошей, плодородной земли. Что я имел? Землю, на которой ничего никогда, ещё со времён праотца нашего Адама, не сеялось. Да и воды всё время не хватало. К тому же земля каменистая. Колхоз, скажу я вам прямо, давно не знал, как от неё избавиться. Потому ведь, что от общего количества земли план по хлопку и не знаю по чему ещё там зависит. А мы так возликовали! Землю, видите ли, нам дали… Как же! Отрежут они от своего ломтя лакомый кусок!.. Держи карман шире…

Зоя Кузьминична чувствовала, даже понимала, что Бакиров юлит, изворачивается, надеясь, что горожанке не вникнуть во все эти чисто сельские, земледельческие дела. Но в то же время она уже три-четыре раза слышала о действительно острой нехватке воды. Директор предприятия слепых Ганиев специально ездил по этому поводу в колхоз и разговаривал с председателем Ахмаджаном-ака. Вода на участке после этого разговора появилась. Мало её, правда, было, но была постоянно.

«Кто его знает, может, так оно и есть, — размышляла Зоя Кузьминична. — Говорят, рис без воды совсем расти не может. Наверное, старались получше картошку, капусту, другие овощи поливать, вот для риса и но хватило воды…»

— Ещё раз постарайтесь раздобыть машину, — давая понять, что разговор окончен, довольно сухо и решительно сказала Зоя Кузьминична. — А то и собранное у вас помёрзнет. Зима уже, как вы сами только что сказали, на носу. Весь труд прахом может пойти, и люди — вы знаете, какие люди! — останутся без овощей. Скажите, вас тогда совесть не будет мучить… если она есть у вас?

— Совесть, совесть! Да что я, изверг какой-нибудь?!. Только не найти её никак, машины этой проклятой, Зоя Кузьминична! Нет их, машин. А то разве я стал бы медлить? Давно бы уже весь урожай отправил. Самому колхозу транспорта не хватает. А с тех пор, как хлопок возить начали, даже заикаться о машинах нет смысла.

— Значит, по-вашему, нет никакого выхода?

— Был бы… Ну так заходите же, Зоя Кузьминична! Как говорят у нас в народе, сначала угощение, а разговор потом. Да и нельзя всё так близко к сердцу принимать, из-за всего расстраиваться. Нет на свете невыполнимых дел.

— Нет уж, спасибо, товарищ Бакиров! Вы тут сами угощайтесь. А мы пойдём.

— Что же это вы говорите?! Куда же это вы пойдёте от готового обеда? Не принято у нас так, не принято.

— А у нас не принято о людях забывать, которым вот эти овощи намного нужнее, чем нам сейчас ваша шурпа, — резко отрезала Зоя Кузьминична. — Пойдём, Мария. Дорога дальняя, как бы не припоздниться. Нам ещё в правлении колхоза надо побывать, с председателем встретиться.

Бакиров, от Марии это не ускользнуло, сразу забеспокоился, настроение у него заметно испортилось. Только что бодро сыпавший шутками-прибаутками, он как-то подавленно замолк. Чтобы скрыть своё состояние, он сделал вид, что окончательно замёрз, и начал растирать ладонями лицо. Потом снова предложил, и в голосе его прозвучали заискивающие нотки:

— Ну, скажите, разве в такой холод плохо поесть на дорогу горяченького?..

— Спасибо, ешьте на здоровье сами.

Мария и Зоя Кузьминична направились вдоль межи к дороге. Пронизывающий ветер поутих, немного потеплело. Однако тучи снова густели, окрашиваясь в пепельный цвет и наливаясь новой непогодой.

Зоя Кузьминична расстегнула пальто, сняла платок и понесла его в руках. Мария последовала её примеру. Потом заговорила о том, что давно уже её тревожило:

— Зоя Кузьминична, здесь что-то нечисто…

— Например? — насторожённо отозвалась Зоя Кузьминична.

— Кто его знает?.. И вообще, может быть, я заблуждаюсь. Когда вы сказали, что должны встретиться с председателем колхоза, Бакиров как-то сразу весь сменился с лица.

— Вот оно что! Интересно… Он же не имеет к председателю никакого отношения.

— Нет, здесь что-то не так, — упрямо продолжала Мария. — Да и устроился он в своём шалаше далеко не скромно.

— Кстати, а что это ты увидела на дереве? И мне ничего не сказала.

— Да бутылки, чтоб ему пропасть, с закусками в сетке там висели!

Зоя Кузьминична рассерженно поджала губы, скомкала в руке снятый с головы платок.

— Хм…

Вскоре, пройдя мимо разваливающихся, осыпающихся дувалов, приземистых домиков с размытыми дождями карнизами, они подошли к сельской школе. Чуть поодаль от неё был клуб, а дальше — правление колхоза.

Когда Зоя Кузьминична с Марией вошли в правление, здесь сидели Ахмаджан-ака, Халмурадов, Мухаббат и ещё несколько колхозников. Как раз шло обсуждение порядка организации и проведения вечера отдыха, посвящённого выполнению колхозом плана сдачи государству собранного урожая. Все вопросы были уже в основном решены, и потому председатель, едва вошли гостьи, сразу отпустил совещавшихся. В комнате остались Ахмаджан-ака, Халмурадов, Зоя Кузьминична и Мария.

Мухаббат тоже было вышла на улицу, но тут ей почему-то захотелось снова вернуться в правление. Рустам рассказывал, что в собесе встретил одну русскую женщину из города. «Не она ли это пришла? Зачем интересно?» — заинтересовалась Мухаббат.

— Слушаю вас, товарищ Долгова, — сказал Ахмаджан-ака. — У вас ко мне какое-нибудь дело?

— Да, и очень важное. Мы побывали в нашем подсобном хозяйстве. А директор наш — вы же знаете Ганиева? — когда мы сюда отправлялись, попросил повидать и вас.

— Ну что ж, спасибо, спасибо! Как там сам Газим-бек поживает, всё у него в порядке?

— Как вам сказать… На предприятии у нас дела не особенно важно идут.

— В чём дело?

— То одного, то другого не хватает. Одно достанешь, другого, хоть расшибись, не найдёшь.

— И чего же вам, например, сейчас не хватает? — поинтересовался молчавший до этого Халмурадов.

— Чего, спрашиваете? С такими муками вырастили мы урожай, собрали его, а он так на поле и лежит. Хотели побыстрее на предприятие перевезти, так машин вот… Да что там машины, простой арбы с ишаком не можем найти.

Ахмаджан-ака мельком глянул на Халмурадова. Взгляды их встретились. Потом Ахмаджан-ака снова повернулся к Зое Кузьминичне и спросил:

— Если я не ошибаюсь, на ваше подсобное хозяйство совсем недавно приходило несколько машин?

— Не знаю, только, по словам бригадира, ни одной машины нигде достать невозможно.

— То, что трудно с машинами, — правда. Только сам— то он где-то их находит. Да не простые, а студебеккеры. Где, спрашивается, он их достаёт?

Председательские слова эти были не пустыми. Утром, когда они разговаривали у правления с Халмурадовым, мимо проехали два студебеккера. В кабине одного из них сидел Бакиров. Машины притормозили, Бакиров вышел и даже поздоровался с председателем колхоза и парторгом. «К обеду я шурпу варю, приезжайте», — пригласил он. Потом снова забрался в кабину и уехал. Ахмаджан-ака успел заметить, что одна из машин была загружена мешками, видимо, с рисом, а другая — картофелем. Уже тогда они с Халмурадовым заподозрили неладное.

— Как бы этот пройдоха, — с тревогой проговорил парторг, — не нагрел руки за счёт слепых.

— Да брось ты! — запротестовал было председатель.

— Если бы он в город направлялся, то ехать ему следовало бы по дальней шоссейной дороге. Сдаётся мне, домой он потихоньку часть урожая отвозит.

— Сегодня Бакиров привозил вам две машины зерна и овощей? — снова обратился к Зое Кузьминичне Ахмаджан-ака.

— Нет.

Председатель и парторг озадаченно замолчали. Снова бегло переглянулись. Ахмаджан-ака вздохнул:

— Кажется, наши опасения оправдываются.

— Выходит, нет забора — лучше улицу видать, — невесело улыбнулся Халмурадов.

Потом, повернувшись к Зое Кузьминичне:

— Вы и сами во многом виноваты. Разве можно оставлять такого мошенника без присмотра?

— А кто же знал, что он мошенник? Послушать ого, так во всём колхоз виноват: и землю плохую выделил, и воды не давал…

— А вы думаете, он вам прямо скажет: ворую, мол, я, люди добрые… Ну, ладно. Так что же вы намерены теперь делать? — поинтересовался Ахмаджан-ака.

— Не знаю. Вот вернусь в город, там и решим с Газимбеком Расуловичем, как быть. Может быть, ему удастся где-нибудь машину достать.

— Ну что ж, желаю удачи. Мы бы и сами вам от всей души помогли, но в колхозе всего две разбитых машины и те круглые сутки заняты. На ходу, как говорится, и ремонтируем их. Так что не обессудьте. А мы поставим обо всём в известность участкового милиционера. Поможем распутать этот подозрительный клубок.

— Вы у нашего директора, кажется, верёвки просили? — вспомнила вдруг Зоя Кузьминична.

— Да, просил.

— Можете приехать и забрать.

— Ой, спасибо! Завтра же пошлю людей.

И тут вмешалась в разговор всё время молчавшая Мухаббат:

— А сегодня никак нельзя, Ахмаджан-ака?

— А к чему такая спешка?

— Очень уж верёвки нужны. Тем, кто хлопок возит, без них как без рук. С утра арбакеши на чём свет ругаются. Канары нечем увязывать. Еле удаётся отправить их.

— Ну, если так… Соловейчик, доченька, узнай, пожалуйста, как там с машиной Сабира? Он за жмыхом ездил. Если вернулся, то надо его отправить за верёвками.

— Хорошо, раис-ака.

Мухаббат с готовностью вскочила с места, сделала несколько шагов к двери и остановилась.

— Что, у тебя ко мне есть ещё что-нибудь? — спросил председатель.

— Я вот что подумала, раис-ака. Если уж мы решили отправлять в город машину, то не стоит, наверное, гонять её туда порожняком. Какая-никакая, а помощь. Хоть одну машину их овощами можно было бы загрузить. Как вы считаете?

— Умница! Вижу, по-настоящему любишь ты людей и переживаешь за них. Мне даже стыдно, что самому в голову эта мысль не пришла. Ну что ж, действуй!

Мухаббат обрадованно выбежала из кабинета.

— Вы что, знакомы с этой женщиной, товарищ Долгова? — спросил Халмурадов.

— Нет, впервые встретила.

— У нас живёт один парень. Он с фронта без глаз вернулся. Шакиров его фамилия. Так это его жена. Звеньевая наша.

— Шакиров, говорите? Я знаю его. Недавно в собесе встречались.

Тут снова вошла Мухаббат. Вместе с Сабиром. Она протянула председателю на подпись документы для получения верёвки. Подписав их, Ахмаджан-ака обратился к шофёру:

— Соловейчик сказала тебе, что надо делать?

Сабирджан ответил, пряча документы в карман:

— Сказала. Всё будет сделано, Ахмаджан-ака.

Попрощавшись с председателем и парторгом и поблагодарив их за помощь, Зоя Кузьминична вышла. Прежде чем сесть в кабину, она крепко обняла Мухаббат и растроганно проговорила:

— Вы нам оказали очень большую услугу, Мухаббатхон! Передавайте привет вашему мужу. И не позволяйте ему вешать носа. Вы, но всему видать, женщина сильная.

— Что это вы спешите прощаться? Ещё рано. Я ведь тоже с вами поеду. Помогу вам погрузиться,

— Ну, это уж слишком! — запротестовала было Зоя Кузьминична, но Мухаббат уже была в кузове.

Пепельного цвета тучи на небо всё густели и темнели. Первые капли дождя брызнули в лица новых подруг.

ПРЕОДОЛЕННЫЕ ТРУДНОСТИ

Во дворе предприятия многолюдно. Хотя рабочее время давно истекло, но никто не расходился. Спешили убрать из-под дождя кенаф, уложить его под навес. Часть рабочих натягивала огромное полотно брезента на уложенные во дворе мотки готовой верёвки.

Прошла неделя с того дня, когда Газимбек договорился с одной из Сырдарьинских торговых организаций о поставке ей этой верёвки. Но там почему-то мешкали. А сегодня пошёл дождь. Столько дней трудиться — и впустую?.. Ведь размокнет кенафная верёвка, и не верёвка уже это, а мочало. Хоть в баню с ним иди. Так чья-то нерасторопность привела к непредвиденной, лишней работе, и это особенно злило Газимбека. Люди и без того устали, а тут ещё требуется от них дополнительная, а главное — необязательная, если бы не головотяпство сырдарьинцев, нагрузка, лишняя трата сил и времени.

К тому же, забери сырдарьинцы вовремя продукцию, предприятие вышло бы из весьма затруднительного положения и с финансовой стороны.

Не давала покоя и другая забота. Общество слепых приобрело шесть полуавтоматов по скручиванию верёвки. Председатель правления распорядился все их передать его предприятию. То ли он сделал это умышленно, чтобы пристыдить Газимбека, часто жаловавшегося на финансовые затруднения, — «вот, мол, тебе на бедность твою, если уж ты так нуждаешься!» — то ли и вправду решил, как заявил при последней их встрече, вывести предприятие в передовые. На последнем заседании президиума Газимбек возбуждённо и даже довольно резко говорил о том, что предприятие испытывает острый недостаток в сырье, а без него впору останавливать производство. Члены президиума знали, что директор не преувеличивает, не сгущает, как это часто делают «дальновидные» хозяйственники, краски, но помочь ничем не могли. Некоторые, правда, пытались утешить расплывчатыми обещаниями: потерпи, дескать, глядишь, и образуются у тебя дела, пойдут потихоньку-полегоньку. А теперь ещё эти полуавтоматы навязали.

— Я вам советую без лишних слов забирать и увозить станки, — как бы исключая возможность возражений, сухо отрезал председатель правления Пиримкулов.

Пришлось полуавтоматы забрать. В сущности, Газимбек протестовал не против самих станков. Его только удивляло и раздражало, как это начальство не понимает, что новейшее оборудование будет попросту простаивать. Из-за нехватки сырья рабочим и вручную почти нечего делать. А это ведь отражается прежде всего на зарплате, а значит, и на благополучии и без того обиженных судьбою людей. Тех же запасов, что хранятся на складе, хватит — это в лучшем случае — на один месяц. Если же пустить в ход эти злополучные полуавтоматы, то они «съедят» и без того скудные запасы сырья за каких-нибудь пять дней! А в оставшиеся двадцать пять дней что делать?! Ждать у моря погоды?

Находили такие минуты, когда хотелось махнуть на всё рукой и написать заявление об уходе с предприятия. По Газимбек каждый раз заставлял себя преодолевать эти приступы слабости и растерянности. Он понимал, что попросту не имеет на них права. За время войны, естественно, число слепых увеличилось, но ни одного нового предприятия для них открыто не было. Да что там предприятие! Невозможно было — сил и средств не хватало — даже один захудалый цех организовать. А те предприятия, что работали, испытывали постоянную нужду не только в сырье. Трудно было с производственными помещениями, с жильём для рабочих, питанием их, досаждали другие недостатки. И всё-таки слепым людям надо было давать работу. Это был не только кусок хлеба, это была борьба за их души, наполненные смятением и отчаянием, за то, чтобы они снова нашли себя в жизни, вернулись в неё, поверили, что они не лишние среди людей, больше того — что они полезны, нужны людям, обществу, Родине. Конечно, это была трудная борьба. Но когда борьба бывает лёгкой?

Но на этот раз тревога и растерянность Газимбека не покидали его дольше обычного. Они тем больше росла и обострялись, чем больше думал он о нехватке сырья и о тех неисчислимых трудностях, связанных с доставкой его на предприятие на колхозов и совхозов. «Ну, ладно, — решил он для себя наконец» — пока не буду использовать станки. В конце концов не вечно же мы будем сидеть без кенафа. Придёт когда-нибудь и на нашу улицу праздник! Глядишь, как говорили на президиуме, сырьё и действительно появится. Вот тогда и пустим на всю их полуавтоматическую мощь зги треклятые станки!..»

Мысли эти немного успокоили Газимбека, и он послал людей, чтобы перевезли полуавтоматы па склад предприятия. Однако дальше дела пошли совсем но так, как он предполагал. На следующий же день приехал сам Пиримкулов с двумя мастерами и приказал немедленно приступить к установке станков на места. Газимбеку он заявил:

— Нужно как можно скорее приступать к их эксплуатации. На следующий год и план у нас внушительный, и обязательства мы взяли на себя немалые. Одним словом, всё это почти в четыре раза превышает то, что мы производим сегодня…

— В четыре?!. — в изумлении перебил Пиримкудова Газимбек. — Да это же…

— Да, в четыре, — досадливо поморщился, что его перебили, председатель правления. — И потому без техники, одним ручным трудом такой объём работы выполнить невозможно и немыслимо.

Случилось это па следующий день после того, как Зоя Кузьминична отправилась в район. И вот с тех пор уже четыре дня подряд на предприятии всё перевёрнуто вверх дном: убирают старое оборудование и устанавливают на его место полуавтоматы. Монтёры соорудили в одном из уголков цеха большой щит и теперь тянут к нему всякую там их наружную и внутреннюю, одним словом, леший знает, какую проводку. На сегодняшний день закончен монтаж двух станков.

Газимбек сам опробовал их. Кенаф в дозах, строго отмеряемых ограничителем, так быстро втягивало в станок, а с другой стороны так стремительно вылетала нужной толщины верёвка, что с непривычки оторопь брала. Слов пет, полуавтоматы — вещь! Но сырьё… Где взять сырьё, чтобы насытить эти прожорливые станки?!.

А тут ещё, как назло, начала портиться погода, пошёл дождь. Газимбек немедленно вызвал начальников цехов Рустамова и Санирова и приказал им организовать переноску лежавшего во дворе кенафа в помещение или хотя бы под навес. Вскоре он и сам, разыскав где-то хлопчатобумажную куртку с обтрёпанными полами, поспешил на помощь работающим. Трудился он напряжённо, без всяких передышек, не успевал даже вытирать пот, крупными каплями катившийся со лба.

Вдруг от ворот послышался звук автомобильного мотора, а потом частые, требовательные сигналы.

«Что это ещё за машина? — удивился Газимбек. — Откуда и зачем она могла прибыть сюда? Может быть, сырдарьинцы? Да, наверное, они, за верёвками приехали. Раскачались наконец!»

Но тут кто-то громко спросил:

— А где Газимбек Расулович?

Узнав по голосу своего заместителя, Зою Кузьминичну, Ганиев прервал работу и пошёл к воротам. Навстречу ему медленно двигалась грузовая машина. В кузове стояла побледневшая от холода Мария. Едва машина остановилась, она тут же начала передавать подошедшим рабочим кочаны капусты.

— Мария, а ну слезай! — видя, в каком состоянии женщина, приказал Газимбек. — Тут мы уж и сами управимся.

Мария не стала противиться. Она промёрзла за долгую дорогу, как говорится, до костей, и потому, проворно соскочив с машины, чуть ли не побежала греться в одно из подсобных помещений. А Зоя Кузьминична взяла под руку Ганиева и направилась с ним в кабинет. Надо ли говорить, что Газимбек в эти минуты был больше обычного доволен своим и без того расторопным и исполнительным заместителем. Как вовремя и кстати привезла Зоя Кузьминична эту капусту! С лица его не сходила улыбка нескрываемого удовлетворения.

— Председатель колхоза помог, — говорила между тем на ходу Зоя Кузьминична. — Человек он действительно замечательный. Чуткий и добрый, отзывчивый. Кстати, шофёр его приехал с документами. Вы им верёвку обещали…

— Обещал, обещал. И немедленно надо отпустить. Машина им в такую пору небось позарез нужна.

— Да, с транспортом в колхозе плохо.

Зоя Кузьминична подошла к печке и приложила к ней озябшие руки.

— Весь урожай собрали? — поинтересовался Газимбек.

— Собрать то собрали, но… Впрочем, об этом потом. Шофёр согласился сделать ещё одну ходку. На собственный, так сказать, страх и риск, даже без ведома председателя. «Потом, — говорит» — как-нибудь оправдаюсь. Поломка, мол, в дороге произошла…» Поэтому надо действительно поскорее отпустить ему верёвку, чтобы он мог пораньше управиться. Помощь помощью, но и пария особенно подводить нам не след. В колхозе, повторяю, с машинами очень и очень туго.

— Сейчас же распоряжусь.

Газимбек вышел. Зоя Кузьминична ещё несколько минут погрелась у печки, отошла от неё, нащупала стул и села па него. Или оттого, что она целый день, совершенно по отдыхая, ходила, хлопотала, или оттого, что отсырела под дождём одежда, да и сама промёрзла насквозь только ломило каждую косточку и глаза слипались от нахлынувшей в тепле дрёмы.

Скрипнула открываемая дверь. Зоя Кузьминична вздрогнула от этого звука. В кабинет вошла Мария. Она положила на стол несколько варёных картофелин и краюшку хлеба. Запах горячей картошки защекотал ноздри Зое Кузьминичне. Сразу сильно захотелось есть. И тут она вспомнила, что с самого утра крошки во рту не было.

Дверь снова скрипнула, и в кабинет, по-прежнему улыбаясь, вошёл Газимбек. Не садясь, он, заложив руки за спину, стал возбуждённо вышагивать из одного угла кабинета в другой.

— Зоя Кузьминична, ну как там наше подсобное хозяйство?

— Вот об этом как раз я и хотела поговорить с вами, Газимбек Расулович. На мой взгляд, мы доверили хозяйство нечистому на руку человеку.

— Что-нибудь подозрительное заметили?

— Пока ничего определённого сказать не могу. Сам Бакиров изворачивается, как уж. Во всяком случае очень похоже, что там он проворачивает нешуточные махинации. Иначе чем объяснить, что с такой большой площади мы получили такое мизерное количество картошки и риса? Это попросту, на мой взгляд, мошенничество. Да и председатель колхоза с парторгом в том же самом подозревают нашего работничка. Они даже обещали сообщить о своих подозрениях участковому милиционеру, чтобы официально проверить их.

— Есть ли на свете что-нибудь более низкое и подлое? — чуть ли не закричал, задыхаясь от возмущения, Газимбек. — Позариться на хлеб насущный слепых?!. Но в этом мы и сами виноваты…

— Об этом мне и парторг колхоза товарищ Халмурадов сказал.

— И он совершенно прав. Надо бы нам раньше думать и примечать. А теперь хоть тысячу раз проверяй, проходимец этот, я думаю и даже уверен, сумел спрятать концы в воду. Ни в чём теперь обвинить его у нас не будет возможности.

— Тогда надо сиять его с работы! — решительно махнула рукой Зоя Кузьминична.

— И этого сейчас делать не стоит. Вот вывезем с поля весь урожай, тогда и будем решать, как нам быть.

— Кстати, там же в колхозе я познакомилась с молодой женщиной по имени Мухаббат. Она, оказывается, жена вернувшегося с фронта слепым Шакирова. Когда грузили капусту, очень уж она, спасибо ей, помогла нам. Мы даже немножко посекретничали с ней. И вам из этого разговора небезынтересно будет кое-что узнать. Мухаббат, между прочим, всё расспрашивала о нашем предприятии: как мы здесь работаем, что выпускаем, какие для рабочих созданы условия? Я ей обо всём рассказала. «А где вы камыш берёте?» — спросила она, когда узнала, что мы и циновки выпускаем. Я ответила, что издалека приходится возить, с берегов самого Чирчика. «А ведь у нас, — говорит тогда Мухаббат, — есть очень обширные заросли замечательного камыша. Просто стеной стоит. Разве нельзя вам у нас его косить?» Когда мы уже возвращались гружёные, она попросила остановить машину у правления, сбегала к председателю и добилась для нас разрешения косить этот камыш. Я прямо не знала, как благодарить её за такую бесценную, а главное, совершенно бескорыстную помощь. Ведь нас с Марией она в первый раз увидела.

— В самом деле? — радостно заблестели глаза у Газимбека. — Так это ж просто замечательно.

— Вот и я говорю…

— И возить намного ближе, — продолжал Газимбек. — Ну, Зоя Кузьминична, огромнейшее вам спасибо, очень большое и доброе дело вы для нас сделали.

— А я разве не «мы»? — не без лукавства спросила Зоя Кузьминична.

— Да я не об этом. Просто на радостях не так выразился. Теперь уж доведите пожалуйста, сами до конца и вывозку урожая. Я тут с этими полуавтоматами так замотался, что хоть падай.

— Хорошо, Газимбек Расулович, — сказала Зоя Кузьминична и вышла из кабинета.

Газимбек устало склонился над столом и стал перебирать в памяти выполненные с утра дела. Эти самоотчеты давно уже вошли у него в привычку.

Вошла жена его Нюся. Она пододвинула стул поближе к столу и села.

— Как дела, несчастный директор? — в голосе её звучала смешанная с горечью ирония.

— Что это ещё за «несчастный»? — немного обиженно отозвался Газимбек.

— А разве не так? Ты только глянь на себя, глянь, на кого ты похож! В какой-то заношенной, истрёпанной куртке!.. Небритый. Неужели у тебя столько работы, что за собой последить некогда?

— Представь себе, столько. И меня удивляет, что ты об этом спрашиваешь, будто сама не знаешь и не видишь.

Газимбек устало потёр ладонями лицо. Борода отросла до неприличия. Он до того завозился с этими злосчастными полуавтоматами, что и в самом деле не стал обращать на себя никакого внимания. Да и разве это удивительно? О бритье ли будешь думать, когда четвёртый день не работает канатный цех? Рабочие попросту слоняются по двору без дела. А что с них возьмёшь, если сырья нет и неизвестно, когда оно будет.

— Действительно, за делами как-то и не вспомнить, Нюся, что побриться надо, — смущённо стал оправдываться перед женою, снова потирая колючие щёки, Газимбек.

— И исхудал — смотреть страшно. Одна кожа да кости. Уходил бы ты с этой работы, а? Что за удовольствие тянуть на одном своём горбу целое предприятие, да ещё такое? И на другом месте без куска хлеба не останешься.

Газимбек даже покраснел, будто жена сумела прочитать недавние его мысли. И оттого он резче и грубее, чем хотел бы, оборвал Нюсю:

— Что это ты мелешь? Да в своём ли ты уме?! Я никогда только для одного себя не работал и работать не буду. И потом, не я один «тяну на горбу», как ты говоришь, предприятие. Другие, взять хотя бы Зою Кузьминичну, не меньше моего переживают. И заматываются тоже. Ты бы видела, какой она сегодня из колхоза приехала. Чуть в сосульку не превратилась. И не жаловалась, представь. А то, что ты предлагаешь, на фронте дезертирством называлось. Да и сейчас по-другому не назовёшь.

— Ну, ладно, ладно, — успокоительно погладила по руке мужа Нюся. — Не для себя ты работаешь. Тогда для кого?

— Для всех! Для общества, если хочешь, для народа, для Родины, для общего блага! Понятно? Наконец, а может быть в первую очередь, для блага этих вот обездоленных злою судьбою, оставшихся без глаз людей!

— Всё это я понимаю. Только так ли работают для общества, до того ли во имя общего блага доводить себя надо, что дёрни за нос — свалишься?..

— Значит, до того. Это борьба, — вспомнил свои же мысли Газимбек, — а борьба не бывает лёгкой. Когда все идут в атаку, в безопасном месте отсиживаются только трусы и подлецы. Предатели! Ты за такого меня считаешь?

— Теперь я уже тебя спрошу, — задрожал голос у Нюси. — Ты что, с ума спятил? Да как ты можешь подумать такое! Просто мне по-женски жаль тебя. И потом мне кажется: всё равно ты предприятие это в передовые не вытянешь.

— С чего это ты взяла?

— А с того, что всяких недостатков и нехваток слишком уж много накопилось. На каждом шагу преграда. А главная из них, ты же сам знаешь, — нет сырья. Как говорят, разболтанная арба и паршивая лошадь… Вот так-то! И не вижу, ещё раз повторяю, что бы ты там мне ни говорил, никакого смысла толочь воду в ступе, попусту тратить силы.

— Что это ты сегодня так взъелась на меня, Нюся? Не волнуйся, никакой чёрт меня не возьмёт. Лучше бы ты по-другому заботу обо мне проявила.

— Это как же ещё «по-другому»?

— Подбодрила бы, например, воодушевила. «Не сдавайся, дескать, крепись. Работа у тебя наладится…» Вот как надо бы мужу настроение поднимать! Тогда и сил прибавиться, и энергии, и вообще всё закипит вокруг, гореть в руках будет. А ты… Да что там говорить!

Нюся промолчала в ответ. От острой жалости к этому бесконечно дорогому и близкому ей человеку и стыда за собственную — теперь она хорошо понимала — бестактность болью зашлось сердце. Вспомнился один давний, но похожий случай.

Произошло это в самом начале войны. Газимбек уже получил повестку. Было поздно, но они с Нюсей решили побродить по городу, чтобы Газимбек мог попрощаться о родными местами. Кто знал тогда, может быть, и навсегда? Долго ходили вокруг Комсомольского озера. Несмотря на позднее время, уговорили сторожа, и он позволил им покататься на лодке. Влюблённые не спускала друг с друга глаз. Во взглядах этих была и беспредельная нежность, и тревога, и боль, словно им никогда больше не суждено было свидеться. Нюся сидела и лодке молчаливая, подавленная, кусан губы, чтобы сдержать душившие её слёзы.

Вот тут-то она и набралась смелости, чтобы высказать Газимбеку давно уже не дававшую ей покоя мысль.

— Газимбек, дорогой мой! А не лучше ли было бы тебе пойти работать на один из военных заводов? Бронь получишь, на фронт не придётся идти. И был бы ты всё время здесь, рядом со мной…

С замиранием сердца ждала она ответа.

— На завод пойдёшь ты, чтобы заменить меня. А моё место сегодня на фронте! У нас, мужчин, сегодня иной долг — изгнать ненавистного врага со священной нашей земли! — сердито ответил Газимбек.

И вот снова, сама того не желая, она причинила мужу боль. И теперь не знала, что ещё сказать, как поступить, чтобы разрядить гнетущую обстановку. В её устремлённых на Газимбека глазах читалось многое: и сознание вины, и раскаяние, и сострадание, и что-то ещё трудно уловимое и выразимое. Теперь уже Газимбеку стало жаль жену.

— Ничего, бывает, — успокоительно погладил он её по плечу и встал.

… Утром, хоть и через силу, хоть и внутренне противясь самому себе — привык, как и все рабочие, ходить в простой спецовке — Газимбек надел считавшийся у них выходным костюм, недавно только купленный плащ и вышел во двор. Увидев мужа принаряженным, Нюся просияла лицом.

— Что, подействовало? — задорно спросила она. — Теперь ты и на директора стал похож… Погоди, погоди, а куда это ты собрался?

— В министерство. Есть одно срочное дело. Что тебе привезти из города?

— Лезвий для безопасной бритвы,

Газимбек рассмеялся. Нюся тоже улыбнулась, довольная своей шуткой и хорошим настроением мужа.

Вчера вечером, после её замечания, он собрался побриться, но дома не оказалось ни одного лезвия. Не было их и у соседей. Сабиров, правда, с трудом разыскал одно, многократно уже использованное, и Газимбек, проклиная всё на свете, беспрерывно чертыхаясь от боли, с грехом пополам побрился. Вот потому, вспомнив вчерашнее приключение с бритьём, и рассмеялся он шутке Нюси.

Газимбеку нужно было как можно скорее закончить свои дела в министерстве и вернуться на предприятие. Завтра выходной день, и он хотел попытаться заполучить у соседних организаций несколько машин. Если повезёт, и соседи не откажут, надо будет организовать воскресник. Он соберёт всех зрячих рабочих и выедет с ними в камышовые заросли колхоза «Коммунизм». За день они, наверное, смогут накосить столько камыша, что его хватит для цеха по производству циновок на две-три педели.

Вчера вечером Газимбек вместе с председателем завкома Халматовым, начальниками цехов Рустамовым и Сабировым всё это подробно обговорил. Однако в пароде не зря молвится: решённое дома на улице не годится. Поэтому и торопился Газимбек пораньше попасть в город. Он слышал, что министерство выделило правлению Общества слепых две автомашины. А вдруг хотя бы одну из них удастся заполучить на предприятие? Упускать такую редкую возможность нельзя было ни в коем случае. Надо во что бы то ни стало встретиться с Пиримкуловым и любыми средствами добиться машины. Спешить следовало потому, что не он один остро нуждался в автотранспорте. Опередят какие-нибудь ловкачи, тогда кусай собственный локоть.

Пиримкулова в правлении не оказалось. С заместителем же его ничего решить не удалось. Тот решительно отрезал:

— Этот вопрос может решить только сам председатель.

А «сам председатель», как на грех, в Самарканд уехал. Что делать? Пришлось Газимбеку возвращаться несолоно хлебавши. К счастью, соседи оказались сговорчивыми — или поняли, в каком поистине критическом положении предприятие? — и на воскресенье две машины дали.

С самого утра в выходной день рабочие начали собираться во дворе предприятия. Кроме отобранных начальниками цехов совершенно здоровых людей к машинам пришли и те, кто хоть мало-мальски видел. Газимбека это очень обрадовало и тронуло. «С такими людьми, — подумал он, — не то что камыша накосить, горы свернуть можно».

В машину загрузили обрывки верёвок из отходов, казаны, всякие там чашки-ложки, переносной очаг — мангал, запас продуктов на день.

Едва машины остановились у небольшой рощицы, участники воскресника быстро разгрузили их и сразу, без всякой подготовки, прямо-таки штурмом пошли на камышовые заросли. Камыш здесь был не особенно толстым, но рос он густо, поэтому за день накосить можно было много.

О том, что представители предприятия слепых приехали в колхоз заготавливать камыш, председатель колхоза Ахмаджан-ака узнал у Тешабая-ата.

— А не пособить ли им? — как бы размышляя вслух, произнёс председатель.

Аксакал, несмотря на преклонные годы, с лёту уловил суть председательского намёка и, собрав за короткое время таких же стариков, как сам, — остальные колхозники были в поле, заканчивалась уборочная, — отправился с ними к камышовым зарослям.

Если уж пойдёт работа, то на всю, как говорится, катушку. Даже водители обеих автомашин, и те не выдержали. Засучив рукава, они стали увязывать скошенный камыш в снопы и грузить их на машины.

До самого обеда никто и не вспомнил об отдыхе. Все были веселы, возбуждены, хоть и устали изрядно. Работа спорилась, а поэтому воодушевляла. Над камышовыми зарослями то взлетала задорная песня, то слышалась весёлая шутка, сопровождаемая взрывами хохота, то начинали состязаться в мастерстве острословы.

Не успели оглянуться, как камыша было скошено — глазом не окинешь. Водители уже сделали по одной ходке в город.

Камыша к концу дня заготовили столько, что его должно было хватить не на две-три недели, как рассчитывал Газимбек, а на целых два месяца. Вот тебе и даровое, можно сказать, сырьё. Теперь можно подумать и о расширении цеха по производству циновок. А будет циновка — покупатели найдутся! Значит, и деньги появятся. А они нужны сейчас, ох, как нужны!..

РАЗОБЛАЧЕНИЕ

День угас. Подул первый вечерний ветерок. Халмурадов вошёл к себе в кабинет. Хорошо прочистил фитиль лампы, снял с него вчерашний нагар, прикрутил, поднёс зажжённую спичку. Подождав, пока нагреется стекло, вывернул фитиль. В кабинете сразу стало светло и уютно.

Халмурадов сел за стол, рассеянно пробежал глазами лежавшие поверх стекла бумаги и отодвинул их в сторону. Он очень устал сегодня. С самого утра в поле. Несколько часов, повязав свободный фартук, даже курак собирал. Потом помог полностью погрузить собранный курак на машины и арбы и только после этого разрешил колхозникам разойтись по домам. Ушёл и сам.

Парторг не случайно так беспокоился о том, чтобы как можно скорее собрать и отправить на хирман ещё оставшийся на полях курак. Поджимали сроки, надо было поднимать зябь.

На вечере, организованном в связи с выполнением плана хлопкозаготовок, Халмурадов и председатель колхоза публично поделили шефство над бригадами, и теперь всё свободное от других неотложных дел время пропадали на полях.

С того памятного вечера не так уж и много времени прошло, но председатель с парторгом успели сделать немало.

Ахмаджан-ака, как и Халмурадов, тоже появлялся в правлении только поздно вечером, уставший, измотанный. Шефство шефством, а в правлении ждала уйма самых важных и срочных дел. Урожай с полей убран далеко не полностью. С таким трудом, в таких заботах и тревогах выращено оно, это «белое золото», что убрать его нужно было буквально до последней коробочки, до последнего волоконца. Только тогда можно будет пускать на поля трактора с плугами. Понимают это и сами колхозники, потому и не уходят с полей с рассвета и до заката.

На картах, полностью очищенных от курака, уже трудолюбиво гудят трактора. Халмурадов побывал у трактористов. Побеседовал с ними. Заодно проверил качество вспашки. Когда дошёл до Фазыла Юнусова, на душе сделалось как-то неспокойно. Парень, сразу было видно, совсем пал духом. Смелость, веселье, задор, которые совсем ещё недавно отличали его, погасли, словно огонь догоревшего костра, и подёрнулись серым пеплом угрюмого равнодушия ко всему, отчуждённости, замкнутости. Всегда уверенно возглавлявший соревновании, поражавший всех своим трудолюбием и неутомимостью, он сейчас работал через силу, еле-еле справляясь с дневной нормой. Правда, работал по-прежнему добросовестно, качество пахоты у него было отличным, но выработка…

— Вы правы, — потупился Юнусов, когда Халмурадов, хоть и в осторожных выражениях, но сказал ему об этом. — Я и сам порою удивляюсь всему происходящему. С первыми лучами солнца выхожу на работу, затемно возвращаюсь, а результаты — стыд один. Хоть расшибись, ничего не клеится, всё из рук валится. Да и «расшибиться», признаюсь, пег никакого желания… Полное равнодушие ко всему. Нехорошо получается, понимаю я. Хотел было к себе в Паркент вернуться, да не решился. «Вот, — скажут, — сбежал! Значит, нет дыма без огня. Прав, значит, был Максум-бобо». Каково было бы тогда Рустаму с Мухаббат?

— Никуда ты не уедешь! — твёрдо заявил Халмурадов. — Да и не отпустим мы тебя.

Когда к нему пришли Мухаббат и Каромат, парторг обещал им: «Я в этих делах сам лично разберусь». Ну в где же исполнение этого обещания? Что он предпринял по этому поводу и каких добился результатов? Недаром говорят, что клевета человека заживо хоронит. Вон до какого состояния довели сплетни да наветы такого жизнерадостного и сильного парня!

И Мухаббат вся извелась. Смотреть на неё больно. Лицо осунулось, почернело, глаза ввалились, взгляд тусклый, затравленный. А какая и она весёлая была, как умела шутить с подругами и первая заразительно смеялась на меткое, остроумное словцо! Где теперь этот смех, где жизнерадостность у обоих? Мухаббат обозлённая ходит, колючая. Пытались было утешить её, потом только жалеть пришлось. Такого доброхоты наслушались!..

«В том, что они пали духом, так охладели ко всему, — горько размышлял Халмурадов, — есть и моя вина. Ох, какая большая вина! Не надо забывать мудрости народной: куй железо, пока горячо. Значит, клевету и самих клеветников давно уже надо было принародно разоблачить. А я…»

И в самом деле, к позорному делу этому Халмурадов отнёсся не то что равнодушно, но без должной серьёзности, принципиальности. Правда, после заявления Мухаббат он дважды вызывал к себе в правление Максума-бобо.

Вместе с председателем колхоза они, как говорится, взяли его в оборот, отчитали, пристыдили как следует. Тот клялся и божился, что никогда больше не позволит себе такого. Да разве можно до конца верить людям, подобным Максуму-бобо? Тем более, что он так и не сказал, несмотря на самые настойчивые расспросы, от кого услышал весь этот вздор о неверности Мухаббат. «Да, слышал, от колхозников слышал, все так говорят», — твердил Максум-бобо одно и то же. А больше ни слова. Будто рот ему ключом замкнули.

Мысли о Фазыле и Мухаббат не давали Халмурадову покоя. Он очень сожалел, что не передал это дело в суд. В конце концов решил; «Надо что-то немедленно предпринимать. А то, не ровен час, из маленьких пока искорок может вспыхнуть опасное пламя».

Вот и сегодня Мухаббат, увидев издалека Халмурадова, поспешно свернула в сторону. Парторг заметил это. «Всё ещё обижается. А то ведь никогда не проходила мимо, не было такого, чтобы не поздоровалась, не перекинулась парой-другой слов…»

На самом же деле Мухаббат избегала Халмурадова не потому, что обижалась на него. Так же старалась она реже попадаться на глаза и бригадиру, Джамалитдину-ака. Клевета родного дяди так подействовала на Мухаббат, что она, будто оглушённая, работала с каждым днём всё хуже и хуже. Оттого и стыдно было ей смотреть в глаза парторгу и бригадиру. А уж как Мухаббат старается, прямо из сил выбивается! Но всё впустую. Каромат давно уже обогнала в работе подругу. А ведь с начала уборочной не только в звене, в бригаде не было колхозницы, которая даже подумать осмелилась бы о трудовом соперничестве с Мухаббат. На доске почёта, что установлена на полевом стане, давно уже не видно её фамилии. Там теперь красуются фамилии Каромат, Кумри, Азизы.

Джамалитдии-ака с первых же дней всё видел и понимал. Как-то подозвал он к себе Мухаббат и по-отечески пожурил её: «Ты, доченька, перед собой должна ответ держать за свои поступки. Сама для себя будь судьёю и совестью. А па длинные людские языки, на болтовню всякую и сплетни грязные не обращай внимания».

Мухаббат благодарно глянула тогда на бригадира. Она понимала всю глубину и справедливость его слов, попыталась даже последовать ого отеческому совету, но нечего путного из этого не вышло. Стоило ей только вспомнить о том, что наплёл про неё зловредный дядюшка, тут же руки опускались, на душу накатывала тоска и равнодушие ко всему. Она впадала в какое-то странное, пугающее оцепенение. Разве в таком состоянии можно было даже думать о выполнении нормы?..

Халмурадов долго стоял, провожая погрустневшим взглядом удаляющуюся Мухаббат. Потом направился в сторону полевого стана. Привязав копя к тополю неподалёку от хирмаиа, начал помогать арбакешам грузить курак. Закончив, взял Джамалитдина-ака под здоровую руку.

— Пойдём, поговорить надо.

— Да, надо, — согласился Джамалитдин-ака.

Они вошли под навес, бригадир присел на брошенный поверх циновки халат и сразу заговорил, взволнованно, сбивчиво:

— Вы обратили внимание на состояние Мухаббат? Она же так долго не выдержит. Поговорить с нею надо, успокоить добрым словом. А не то изведёт она себя вконец. Боюсь, добром вся эта история не кончится.

— Для этого я и приехал сюда. Максум-бобо никак пе хочет признаться, от кого исходит вся эта галиматья.

— Не скажет он. Если я не ошибаюсь, то здесь замешан, а может быть, и зачинщик не кто иной, как Мирабид. А Мирабида Максум-бобо ни за что не выдаст. Побоится. На мой взгляд, надо этот разговор с народом провести. Только так мы раз и навсегда сможем снять грязные подозрения с Мухаббат и Юнусова. И Максума-бобо на этот разговор с колхозниками надо обязательно заставить прийти.

— А если и на собрании ничего не получится?

— Получится. Заставим его сказать правду. В крайнем случае и припугнуть этого болтуна не грех… Дескать, в суд дело передадим, если не сознаёшься, от кого исходит сплетня.

— Согласен. Вы вечером соберите стариков в чайхане. А я постараюсь привести туда Максума-бобо.

Как и договорились, к вечеру Джамалитдин-ака собрал стариков в чайхане. Здесь же были и заранее предупреждённые друзья Фазыла. Сабир и Эрбута, прихватив с собою Рустама, пришли в чайхану раньше всех. Девушки из звена Мухаббат, не расходясь после работы по домам, тоже направились к чайхане. Они подошли было к заполненному народом помещению, но у самого входа засмущались вдруг и, подталкивая одна другую, вполголоса препираясь: «Ты входи первая! Нет, ты сначала!» — стояли на месте. Каромат наконец не выдержала. Она смело шагнула через порог. Девушки, поколебавшись ещё немного, потянулись за ней. Поздоровались с сидевшими в чайхане мужчинами и несмело сели на стоявший в уголке топчан.

Каромат зло скосила взгляд на невозмутимо попивающего чан хромого Мирабида. Тот лишь самодовольно ухмыльнулся. Видно было, что он совсем недавно плотно где-то поел и изрядно выпил. Замаслившиеся глаза его щурились в хмельном блаженстве.

На другом топчане, у окна, сидел Максум-бобо. Он походил на промёрзшего до костей человека: весь съёжился, под самый подбородок закутавшись в просторный ватный халат.

В это время с четырьмя чайниками в руках появилась Света и стала угощать стариков чаем.

Едва только аксакалы стали собираться. Света закрыла медпункт и поспешила в чайхану.

Вскоре она и перед девушками поставила несколько чайников свежезаваренного чаю.

— Спасибо, дяденька самоварщик! — пошутила Каромат.

— Почему вы не привели с собой Мухаббат? — пропустив шутку мимо ушей, озабоченно спросила Света.

— Отнесёт ребёнка домой и придёт.

— И нам, пожалуйста, один чайничек свеженького! — потребовал Мирабид.

Света даже не глянула в его сторону.

— Сапурахон, принеси-ка мне чаю, доченька, — ласково попросил Тешабай-ата.

— Сейчас, дедушка, — тут же отозвалась Света.

Она подбежала к старику и забрала стоявший перед ним опорожнённый чайник. Через некоторое время вернулась и поставила на поднос уже заново заваренный чай.

Джамалитдин-ака расположился рядом с Халмурадовым. Раненая рука его покоилась в толстой и плотной рукавице. Осторожно примостив её на колено, он тихонько поглаживал руку. Она так разболелась, что даже чаю выпить не было сил, да и желания тоже. Все сочувственно смотрели на бригадира, понимая, какие муки он испытывает сейчас.

На топчане, где сидели девушки, послышались возбуждённые голоса. В дверях чайханы показалась Мухаббат. Девушки стали шумно звать её к себе. Не удержалась. чтобы не прийти на это собрание, и тётушка Хаджия. Она молча прошла поближе к Халмурадову с Джамалитдином-ака и села там на предупредительно освобождённое кем-то из колхозников место.

Позже всех появился Фазыл. Едва шагнув через порог и оглядевшись, он прямиком направился к Рустаму.

— Совсем редким гостем становишься ты, дружище! — с упрёком в голосе заговорил Рустам, узнав по походке Фазыла.

— Работы много, — стал смущённо оправдываться Фазыл, беря протянутую ему Сабиром пиалу с чаем.

Оказывается, Халмурадов Фазыла только и ждал. Как только Юнусов появился, он дал председателю знак начинать собрание.

Тут вошёл Хайдарали и присел рядом с Мирабидом. Они сразу о чём-то заговорили.

— Общее собрание членов колхоза «Коммунизм» разрешите считать открытым, — начал Ахмаджан-ака. — Слово для ознакомления присутствующих с рассматриваемым сегодня вопросом предоставляется секретарю парткома товарищу Халмурадову.

Халмурадов начал хрипловатым, сдавленным от подступившего вдруг волнения голосом:

— Товарищи!.. Мы собрались сегодня потому, что среди колхозников распространились вздорные и грязные слухи. Наша обязанность, долг наш — оградить честь, доброе имя людей, оказавшихся жертвами невообразимой клеветы. И не только оградить, но докопаться до нечистого источника этих бредней, стоивших и стоящих нам покоя и здоровья. Около недели тому назад наш односельчанин Максум-бобо нанёс всеми уважаемым людям— звеньевой Мухаббат и трактористу Фазылу Юнусову тяжкое оскорбление. Будто они поддерживают друг с другом тайную, преступную интимную связь. Я несколько раз пытался по-хорошему побеседовать с Максумом-бобо, узнать у него, кто затеял эту недобрую возню вокруг честных и чистых людей, но ничего не добился, так же, как и председатель колхоза. И вот мы, посоветовавшись, решили — пусть Максум-бобо перед всем народом держит ответ за свою или, не знаю, чью там, но им распространённую клевету. Мухаббат с Фазылом тоже требуют, и, скажу вам, справедливо: «Если мы в чём-либо виноваты, пусть эта вина наша будет принародно доказана!» Бог поэтому мы и пригласили сегодня всех в чайхану. Встаньте, Максум-бобо, и говорите…

Сидевший, скрестив ноги, Максум-бобо шевельнулся было, но не встал. Оценивающим взглядом, в котором нетрудно было различить страх, оглядел собравшихся. Не найдя ни в чьём ответном взгляде сочувствия, потупился, продолжая сидеть.

— Ну, что же вы? Вставайте и говорите!

— Максум-бобо, не отнимайте у людей время. Все с работы, устали, всех дома дела ждут, так что не тяните, — рассердился Ахмаджан-ака.

— Да что это ты мнёшься?! Говори, где и что ты видел? Если видел, то докажи, чтобы люди могли поверить этому чудовищному обвинению! — не сдержавшись, перешёл на крик Джамалитдин-ака.

— Ничего я не знаю и ничего не видел, — чуть слышно отозвался наконец Максум-бобо.

— А что бы вы могли видеть?.. Только напрасно вы сейчас думаете, что. назвав чёрное белым да своим «не знаю, не видел», сможете отделаться. Говорите по-человечески, честно и откровенно!

Чайхана загудела от возмущённых голосов. Люди начали вспоминать подробности сплетни, открыто кляли Максума-бобо. Осмелели и девушки. Из их возбуждённых выкриков можно было понять, что они целиком и полностью оправдывали Мухаббат и Фазыла, были глубоко уверены, что те ни в чём не виноваты.

Максум-бобо молчал.

Не выдержав этого затянувшегося молчания, уже вскочил с места, даже о больной руке позабыв, Джамалитдин-ака:

— Товарищи! Чего мы ждём от этого бессовестного человека? Хоть до самого утра просидим, путного слова мы от него не дождёмся. Да и что, собственно, он сказать может? Все мы — члены этого колхоза. С утра до ночи мы вместе, друг у друга на глазах. Слышим каждое слово, видим каждый шаг. Есть ли в колхозе человек, который не знал бы Соловейчика? Так вот скажите после этого, товарищи, кто хоть в чем-нибудь даже близком к этой несусветной чуши может её обвинить, заподозрить её в недобром, предосудительном? У кого повернётся язык сказать, будто она способна на предательство? На измену. Семье, домашнему очагу, мужу, так горячо и нежно любимому мужу своему Рустаму Шакирову? Нет, не способна Мухаббат на такое низкое, на такое подлое дело!.. А если взять тракториста Фазыла Юнусова, то едва я увидел его в первый раз, как бесповоротно решил, и сейчас стою на этом: хороший, душевный, но и твёрдый, волевой человек, а главное — кристально чистый. Настоящий мужчина! И я, думаю, как и все вы, нисколько в нём не ошибся. Полтора года прошло с того дня, как он появился в пашем колхозе, и никто за это время не видел и не слышал, чтобы он сделал хоть какой-нибудь предосудительный шаг, даже в пустяке каком-нибудь покривил душой, пошёл против собственной совести. Наоборот, псе мы только и говорим о его замечательном трудолюбии, о его самоотверженном, прямо-таки доблестном труде. Нет, не из тех людей Фазыл Юнусов, которые предают друзей, пакостят за их спиной! И не просто друзей, а фронтового друга, того, с кем на смерть шёл. А уж я — то знаю, что такое фронтовая дружба! Или я, по-вашему, неправильно говорю?

— Правильно, правильно! Фазыл — настоящий парень! — поддержал бригадира Хаитбай-ата.

Встала Мухаббат.

— Товарищ Халмурадов, — обратилась она к секретарю парткома. — Можно мне сказать?

— Говори, Соловейчик, говори!

Мухаббат отделилась от группы подбадривавших её девушек, подошла к мужу, взяла из его рук палку и, глядя па сидевшего у деревянной колонны Максума-бобо, заговорила:

— Дядя, если вы сейчас, при людях, не докажете мою вину, я вот этой палкой Рустама размозжу вам голову!.. И не посмотрю, что вы брат моего отца, прахом его же и клянусь! Предупреждала я вас об этом раньше или не предупреждала?..

— Да… — Максум-бобо еле выдавил из себя это короткое слово и на всякий случай подвинулся поближе к выходу.

— Вы дали мне публичную пощёчину своей подлой клеветой!

— Да, — повторил хрипло Максум-бобо.

Халмурадов поспешно встал, чуть ли не подбежал к Мухаббат и забрал у неё палку.

— Держи себя в руках, Мухаббат, — заботливо посоветовал он.

— Держать себя в руках?!. Думаете, легко это? Пусть докажут, если я хоть в чем-нибудь виновата. Встаньте, дядя, и повторите перед всем народом то, что говорили мне тогда!

Будто и в самом деле собираясь встать, Максум-бобо шевельнулся, доже попытался было опереться рукой о топчан, но снова сел и поднял глаза на Мухаббат. Лучше бы она в них не глядела! Не по себе стало, передёрнуло от этих глаз: испуганных и злобных, просящих и выжидающих. В коротком взгляде на племянницу словно настежь, до самого дна распахнулась вся душа Максума-бобо. И Мухаббат поняла, увидела: ничего в ней, в душе этой, не изменилось.

— Чего же вы молчите? — Мухаббат сделала к старику ещё шаг.

— Не смей на меня кричать, девчонка! — перешёл вдруг на визг Максум-бобо. — На кого кричишь?!. Вот она, нынешняя молодёжь! Слова ей не скажи… А кто тебе скажет, кто, если не я? Думаешь, посторонним, вот этим всем, что собрались сюда, как в цирк… — он повёл жёлтой трясущейся рукой по чайхане, — думаешь, им до тебя дело есть? Как же!.. Нет, вы только гляньте, правоверные, какие времена настали! — всё более распаляясь от всеобщего молчания, кричал Максум-бобо. — К ней с отеческими наставлениями, её как родную дочь от опрометчивого шага предостеречь хотят, а она… Про какую — то «пощёчину» плетёт. Может быть, и ты мне, старику, хочешь пощёчиной ответить? Так ударь! Ударь, если рука поднимется на того, кто тебе родного отца заменил. Вот и будем квиты: мне на старости лет позор, а тебе — как там у вас на собраниях говорят?.. — моральное удовлетворение. Эх, ты!..

Мухаббат в растерянности отступила.

В чайхане стало ещё тише, до того тихо, что слышно было, как хрипло дышал Максум-бобо да несколько раз злорадно хихикнул Мирабид.

И тут раздался твёрдый и решительный голос тётушки Хаджии:

— Бей, голубка моя, бей! Да её одну, а две затрещины влепи ему, паскуднику! Вон как заговорил! Ждите от него покаяния…

Мухаббат и в самом деле занесла было руку для удара, но в это время послышался предостерегающий возглас Рустама:

— Не смей!

— Ладно уж, не бей, не пачкай рук, — согласилась с сыном и тётушка Хаджия. — Пусть его аллах разразит, сплетника козлобородого!..

— Ильяс-палван идёт! — крикнул вдруг кто-то.

Максум-бобо даже подскочил на месте и с ужасом уставился на дверь. Сразу вспомнилось давнее: «У меня хоть одна рука, но рука!» Вспомнилось, как в этой же чайхане опозорил его этот проклятый почтарь. А теперь от него и вовсе добра не жди. Жёлтая борода Максума-бобо мелко тряслась.

Чайхана содрогнулась от общего хохота.

Никакого Ильяса-палвана, конечно, не было, но все знали, как боялся однорукого богатыря старик. А Максум-бобо между тем продолжал испуганно озираться, вытирая своим неизменным зелёным платком выступившие уже не на жёлтом, а на посеревшем лице крупные капли пота.

— Ну, так как же, кого с кем и где вы видели?

Максум-бобо собрался было подняться, но только встал на колени и замер, будто поджидая кого-то. Не дождавшись, проговорил сдавленно и хрипло:

— Хайдарали, выкладывай, где и что ты видел! Не мне же одному отдуваться.

— Максум-бобо совсем, видать, с ума спятил. Никого мы и нигде не видели! — крикнул вдруг Мирабид.

— Ах, «мы»?! — поймал Мирабида на слове Джамалитдин-ака. — Вы, значит… — И уже обращаясь ко всем собравшимся: — Ну что, не говорил я? Сплетня эта исходит от Хайдарали с Мирабидом. Это они в кишлаке постоянно воду мутят, в душах людских ковыряются.

— Джамалитдин прав, — поддержал бригадира Тешабай-ата. — Вся грязь, все наветы от них.

Джамалитдин-ака между тем продолжал:

— Товарищ председатель, товарищ парторг, у меня есть предложение выгнать всех троих из колхоза!

— Правильно, правильно! — горячо поддержали бригадира все собравшиеся. — И не только из колхоза, но и из кишлака. Гнать их отсюда в три шеи, чтобы и духу их поганого здесь не было!

Но тут с неожиданной даже для себя смелостью вскочила с места Каромат.

— Я тоже хочу сказать несколько слов, если разрешите. Похоже, нельзя мне сегодня молчать.

То ли оттого, что все сразу повернулись в её сторону, то ли оттого, что перед таким скоплением народа она выступала впервые в жизни, но Каромат сразу почувствовала в ногах, во всём теле какую-то предательскую дрожь и слабость. Даже дыхание перехватило. Гулко стучало в висках, щёки пылали жаром.

— Говори, доченька, говори, — поддержал девушку

Хаитбай-ата. — Не волнуйся, не торопись, мы все тебя внимательно слушаем.

Халматов глянул на Каромат и сразу понял, в каком она состоянии. Поэтому тоже подбодрил:

— Говори, Каромат, не стесняйся. Все сидящие здесь — свои люди.

Каромат справилась с волнением, взяла себя в руки. Голос её, едва она заговорила, выровнялся и окреп.

— Я, товарищи, не могу присоединиться к мнению, высказанному Джамалитдином-ака. Ну, выгоним мы их из колхоза и даже из кишлака… А дальше что? Куда им деваться? А потом они ведь и те места, куда мы их выгоним, или куда они сами отправятся, тоже испоганят. И нам же за них стыдно будет. Нет уж, давайте не будем их прогонять, никому забот и хлопот прибавлять не будем. Самое лучшее, на мой взгляд, всех троих отдать под суд! Они не только клеветники, за ними ещё кое-какие грешки водятся. Например, все трое — сторонники феодально-байского отношения к женщине. Хайдарали женился на девушке, которая закончила медицинский техникум и получила диплом фельдшера. Но ни одного дня она не работала по специальности, потому что муж ей, видите ли, этого не разрешил. Бедняжка поблекла вся, как сорванный цветок вянет. Для этого наше государство её учило?! А дочь Тешабая-ата — Гульчехра?..

При этих словах Тешабай-ата горестно вздохнул:

— … Как она в колхозе работала? Завидно было! А сейчас словно птица в клетке. Мирабид её в прислугу, в домашнюю рабыню превратил. Тешабай-ата это видит и знает, но всё ждёт, когда «совесть» в зяте заговорит. Заговорит она у него, как же, когда он понятия не имеет, что такое совесть! Ждите!

— Ты меня, активистка, не трожь! — с хмельной злостью заорал Мирабид. — Моя жена, что хочу, то с нею и делаю.

— Слышали? Вот это и называется феодально-байским отношением к женщине. «Моя жена!.. Что хочу с ней, то и делаю!» — передразнила она Мирабида. — Нет уж, не те времена! На такого «собственника», как ты, управу сейчас найти нетрудно. Нет, вы слышали?! — никак не могла успокоиться Каромат. — А мы ещё надеемся, что у таких низких людей совесть заговорит. Боюсь, совсем напрасно надеемся.

— Каромат права, — первым поддержал девушку не кто иной, как Джамалитдин-ака. — Я, признаться, об этом и но подумал. Да, кажется, другого выхода, кроме как в суд на них подать, у нас нет.

Джамалитдин-ака, Ахмаджан-ака, Халмурадов и ещё несколько человек отошли в угол чайханы, где не было народу, чтобы посоветоваться, какое же в сложившейся обстановке принять решение. Наконец пришли к единому мнению. Халмурадов обратился к собравшимся:

— Товарищи, нам кажется, мы должны принять сегодня такое решение: считать членов колхоза Мухаббат Шакирову и Фазыла Юнусова жертвами грязной и злобной клеветы. По согласованию с районным комитетом потребительской кооперации Мирабида Мирхамидова от обязанностей заведующего магазином освободить. На его место мы сами подберём человека.

В чайхане раздались дружные аплодисменты.

— А дело по обвинению всех троих в злостной клевете передать в суд.

— Ура! — раздались ликующие голоса девушек.

Все, как один, сидевшие в чайхане, невольно улыбнулись.

Долго ещё не расходились колхозники, долго ещё продолжались в чайхане горячие споры. Но решением собрания были довольны все без исключения. Кроме, конечно, Максума-бобо да Мирабида с Хайдарали.

ВИДЯЩИЕ ПАЛЬЦЫ

Третий день стояла неустойчивая погода, Клубились тяжёлые свинцовые тучи. Наконец они разразились снегом. До утра весь кишлак и окрестные поля оказались под толстым снежным покровом. Снег пушистыми шапками осел на деревьях, будто ослепительно белым одеялом покрыл дома, улицы, дворы. Колхозники вынужденно покинули поля. Наконец можно было заняться дома бесчисленными хозяйственными делами.

Мухаббат спеленала сынишку, положила его рядом с мужем и с головой окунулась в довольно-таки запущенную за последнее время домашнюю работу. Тётушка Хаджия без невестки как могла старалась, но видно, силы уже не те, и расторопности с годами, далеко уже не малыми, поубавилось.

Рустам, как всегда, сидел в комнате один. Но теперь у него было занятие, которое избавляло от тоски вынужденного одиночества. Вместе с преподавателем общества слепых Шамурадом Кучкаровым он начал изучать азбуку Брайля.

Учитель приходил один раз в недолго на два часа. Всё остальное время Рустам занимался сам. Упорно, прямо-таки до самоистязания. Бесконечно колет он иглой плотную бумагу, чтобы из выпуклых точек сложились буквы. Складываются они неохотно, сопротивляясь. Но и это ещё не всё. Потом эти буквы, а из них — слова надо будет научиться «читать» пальцами. А как прочтёшь слово, когда даже отдельную букву никак не отличишь от другой. Точки, они точки и есть. Но Рустам снова и снова прикасается чуткими пальцами к колким выпуклостям, упорно добивается секрета их сочетаний.

Вот этим теперь и занят он все дни напролёт. И чем больше работает, тем больше появляется желания работать. Это состояние постоянной занятости, движения к чёткой определённой цели воодушевляло. Лицо Рустама всё чаще стало светлеть.

Усилия, упорство не пропали даром. С начала занятий прошло не так уж и много времени, а Рустам освоил почти половину букваря. Может быть, и потому ещё, что буквы-точки здесь были попроще, располагались реже, чем во второй половине книги, и пальцам было легче их различать, выделять на ощупь. Несколько раз он пытался даже читать последние страницы букваря, но там пальцы наталкивались на сплошные точки. Выделить из них буквы, сложить в слова было ещё трудно.

Однажды он так вот снова и снова пробегал пальцами густую россыпь точек, задавшись целью во что бы то пи стало преодолеть их молчаливое сопротивление. И вдруг ему показалось, что под пальцами начала обозначаться буква «Л». Рустам осторожно провёл пальцами по соседним точкам. Следующей, кажется, шла буква «Е». Да, это буква «Е»! А вот третья буква никак не хотела даваться Рустаму. Беспрестанно проводил он до предела напряжёнными нетерпеливым вниманием пальцами по скоплению колких точек, но они никак не слагались в букву. Рустам даже поднял к потолку лицо, будто там собирался «разглядеть» упрямую букву. А пальцы между тем нервно и чутко продолжали скользить по точкам. А не буква ли это «Н»?.. Рустам ещё раз провёл по точкам пальцами. Да, она… Что же получается? «Лён…» «Ленин»? Кажется, так. Но ещё раз надо проверить, какая буква рядом. Рустам прикоснулся к ней пальцами. Две точки. Но по расположению они противоположны букве «Е». Значит, по алфавиту слепых это должна быть буква «И». Мант и последнюю букву не представляло большого труда. В общем-то она была уже известна. Но Рустам всё-таки, для большей убедительности и проверни самого себя, ещё раз внимательно провёл пальцами по точкам. Снова буква «И».

«Ленин», — вслух прочитал Рустам и тут же радостно, ликующе закричал на весь дом:

— Мухаббат!.. Мухаббатхон!!

Мухаббат испуганно влетела в комнату. Она перешагнула порог и остановилась, схватившись руками за горло: от бега и волнения ей не хватало воздуха. «Не случилось ли какого-нибудь несчастья?» — подумала она, тревожно обводя глазами комнату. Нет, кажется, всё в порядке… Муж сидит, и, как всегда за последнее время, перед ним раскрыта книга. Впрочем, на этот раз не как всегда. Рустам возбуждён, на лице его радостная и торжествующая улыбка, как у человека, преодолевшего крутой и трудный подъём на желанную высоту. Да и кричал он, теперь, отойдя немного, поняла Мухаббат, радостно, а не тревожно… И мальчонку унесла свекровь, значит, и с сынишкой ничего не случилось…

— Что с вами, папочка, вы, кажется, звали меня? — спросила Мухаббат.

— Иди-ка сюда, иди скорее! Посмотри, чему я научился!

Мухаббат подошла поближе к мужу и взглянула на страницу книги, на которой лежала рука Рустама. Но что там поймёшь, в этих точках!..

Куда смотреть-то? — не выдержала она наконец.

— Этого увидеть невозможно, родная. Я имею в виду — тебе. А если и увидишь, то всё равно ничего не поймёшь. Вот здесь написано «Ленин». Я сам, понимаешь, сам только что это прочёл!

Рустам говорил с такой гордостью, с таким воодушевлением, что состояние его невольно передалось и Мухаббат. С тех пор, как Рустам вернулся с фронта, он ещё ни разу не был в таком приподнятом настроении. Мухаббат, увидев радость на всегда угрюмом и суровом лице мужа, обрадовалась ещё больше, чем он сам.

Она положила руку на плечо мужу и тихо проговорила:

— Вот и конец вашей скуке, тоске и унынию. Теперь книги будут вашими верными и отзывчивыми друзьями. Я как увидела вас радостного, смеющегося, знаете, прямо у самой на душе светло стало и так легко, будто гора с плеч свалилась. Помните, когда я вас провожала на фронт, вы сказали: «Только не надо плакать… Ну, ну же… улыбнитесь. Я хочу запомнить вас весёлой, улыбающейся… Не надо… Вот я вернусь, и мы поженимся». И вот вы теперь дома, всё у нас тихо да мирно, а теперь и радостно. И у меня такая радость, такое счастье, ликование на душе, что слов не хватает передать вам моё состояние. Мне кажется, что я теперь способна горы свернуть!

— И я очень рад, что всё так хорошо, просто здорово устроилось… Всегда бы так было!..

— Будет! По крайней мере мне никогда не хотелось бы больше видеть ваших слёз. Помните — это случилось однажды. Я тогда несколько дней ходила сама не своя, словно меня в воду опустили…

Управившись со стиркой, Мухаббат снова вошла в комнату. Села рядом с Рустамом и стала наблюдать за тем, как он пишет своей «ручкой» — иглой. Присутствие, а главное заинтересованное — он чувствовал это — внимание жены воодушевляло. Рустам с ещё большим рвением отдался новому для себя и пока не совсем привычному занятию.

Прошло ещё несколько месяцев, и Рустам уже довольно свободно читал не только букварь. Теперь он всё чаще просил Кучкарова приносить ему книги, что тот, разумеется, с удовольствием делал. Он не только радовался за Рустама, его учительскому самолюбию льстило то, что он за не такой уж и долгий срок помог своему ученику овладеть хотя бы необходимыми основами новой для него грамоты. А дальше тот уже и сам справится. Воли и упорства у него не отнимать. А перед Рустамом, буквально «проглатывавшим» книгу за книгой, всё шире и ярче, нагляднее и необозримее открывался мир большой человеческой жизни, от которой он так долго был совершенно отделён своей слепотой.

Вскоре и писать Рустам стал довольно бегло, и подолгу теперь просиживал над тетрадями.

— Что это вы всё пишете? — спросила как-то Мухаббат.

Рустам ответил не сразу, чтобы не оборвалась и не пропала мысль, которую он спешил перенести на бумагу. Потом распрямился и повернулся к Мухаббат.

— Сказать, что я пишу? — начал он почему-то таинственным голосом.

— Ну-ка, ну-ка, интересно же!

— Дело вот в чём, Мухаббатхон. Как только я начал сносно читать и писать по системе Брайля, меня не покидает одна заманчивая мысль. Задался я нелёгкой, сам понимаю, целью написать книгу о Великой Отечественной войне. Передать в ней упорство и самоотверженность, беззаветную храбрость и горячую любовь к Отчизне, народу, партии наших бойцов и командиров, лицом к лицу встретившихся в смертельной схватке с ненавистным врагом. О рабочих и колхозниках, поддерживавших своим доблестным трудом в тылу сражающуюся армию, своих отцов с мужей, братьев и сыновей, о тех, кто внёс и свой огромный, неоценимый вклад в великую Победу над чёрными силами фашизма. О таких, как ты, и о тебе. О твоей любви и верности, об умении свято и неприкосновенно хранить эти драгоценные чувства, несмотря ни на что. Как ты на это смотришь?

От последних слов мужа Мухаббат невольно покраснела, в глазах её заблестели слёзы благодарности и нежности, совсем девичьего смущения и любви.

— Что я могу сказать, — едва вымолвила она. — Вот…

Мухаббат порывисто обняла мужа и крепко поцеловала его в лоб, а потом в закрытые глаза. Рустам тоже обнял жену и растроганно прижал к груди.

— Доченька, дядя твой пришёл, — крикнула из соседней комнаты тётушка Хаджия.

Мухаббат вздрогнула от неожиданности и поспешно вскочила с места. Взяла из ниши одеяло и постелила его в почётном углу. Так принято в каждом узбекском гостеприимном доме, кто бы в него ни пожаловал.

— Зачем это он пришёл?

— Наверное, помириться хочет? — высказал предположение Рустам.

Максум-бобо на некоторое время задержался на террасе, стряхивая с одежды снег. Потом снял с головы обмотанную чалмой бархатную тюбетейку и вошёл в комнату. С Рустамом он поздоровался за руку, а Мухаббат только кивнул, после чего прошёл и сел на приготовленную для него курпачу. Последовала короткая традиционная молитва, благословляющая дом и его хозяев. Проведя в заключение молитвы жёлтыми ладонями по жёлтому лицу, Максум-бобо начал расспрашивать Рустама о житье-бытье и здоровье. Видно было, что он никак не может перейти к главному, ради чего, собственно, и пришёл в этот дом.

Мухаббат решила было, что после такого собрания они с дядей никогда больше не будут встречаться. Во всяком случае она никак не ожидала, что он сам заявится к ней в дом.

Да, так оно поначалу и было. Максум-бобо при встречах делал вид, что не узнаёт племянницу, и отрешённо смотрел мимо или даже демонстративно отворачивался. И вот сам переступил порог так ненавистного ему за последнее время дома. С чего бы это?..

Между тем Максум-бобо сидел на почётном месте с деланной невозмутимостью и даже важностью, как в былые времена, будто и в самом деле ничего не произошло.

Мухаббат не выдержала и вышла из комнаты. Максум-бобо пододвинул к себе лежавшую па столике толстую книгу и, внимательно разглядывая её, спросил у Рустама:

— Что это за книга?

Рустам хотел было ответить резкостью и даже грубостью, сказать этому злому и бессовестному старику, причинившему ему столько боли, что-нибудь колкое, обидное. Максум-бобо вполне всего этого заслуживал. Но он сам пришёл в дом. Значит, был не только родственником, но и гостем. А в каком это узбекском доме обижают гостей, даже нежеланных? Почитай, говорят в пароде, гостя больше отца и матери.

И Рустам ответил глухо, с трудом сдерживая неприязнь:

— Это всё наша, «безглазых учителишек», наука…»

— Смотри-ка, что за чудеса! — искренне изумился, постаравшись пропустить мимо ушей довольно прозрачный намёк Рустама на его чёрствость и бессердечие, Максум-бобо и начал перелистывать действительно необычную для него книгу со сплошными точками вместо букв. — А я ведь совсем недавно видел на базаре точно такую же большую и толстую книгу. У гадальщика.

— На вашем базаре всё можно увидеть, — как не сдерживался Рустам, по голос его прозвучал резко, особенно на слове «вашем». — И я немало диковинного повидал на базарах, когда ещё мог видеть. Только эта книга вашему гадальщику не по зубам. Знаю я их. Развернут перед собой книгу потолще, чтобы простаки пошире рот разевали от удивления, и начинают поджидать того, кто глупое других окажется, поверит, будто по ней и в самом деле можно предсказать человеческую судьбу. А уж тому, кто клюнет на их уловку, начинают болтать всё, что на ум набредёт. Вот и всё их гадание!..

Максум-бобо почувствовал, в каком сейчас настроении Рустам, понял — одно неосторожное слово — и тот снова взорвётся в неудержимом гневе, как тогда, на полевом стане. Поэтому, стараясь придать голосу как можно больше теплоты и ласковости, он попросил примиряюще:

— Да ну их к лешему, этих гадальщиков. Думаешь, я сам верю в их бредни? Ты лучше почитай, сынок, свою книгу. Интересно, что в ней написано?

Рустам немного отошёл. Всякий интерес к занятию, которое так сейчас увлекало его и радовало, отзывался в душе признательностью и благодарностью.

— Ладно, почитаю. Хотя, признаться, я ещё не очень силён в этом деле. Только учусь.

— Ничего, читай как умеешь.

— Вот здесь, кажется, стихотворение было… Да, вот оно!

— Ну-ка, ну-ка, — поторапливал Максум-бобо, даже наклонился к книге, будто хотел разглядеть, что там написано. — Может быть, что-нибудь из Навои?..

Рустам начал читать:

— Йе-йе! И в таких книгах, оказывается, пишут про хлопок?

— Да, пишут. Всё, что можно писать в книгах для зрячих людей, пишут и в этих книгах.

— А для чего пишут? Зачем всё это нужно потерявшим зрение людям? Что они, хлопок будут собирать?

Рустам побледнел и зло захлопнул книгу. Старик своим наивным, а может быть, и со злым умыслом заданным вопросом всколыхнул с самого дна души то, что и самого Рустама мучило давно и беспрестанно. Ну, научился он писать и читать. Ну, познает по книгам мир, который не может увидеть собственными глазами. Но ведь он не имеет возможности жить в этом мире, среди населяющих его людей полноценной человеческой жизнью. Он не может трудиться так, например, как Сабир и Эрбута, другие колхозники, да и не только колхозники. Он сейчас только потребитель, иждивенец, нахлебник. Всё то полезное и важное, что он получает из книг, он же нигде и никогда но сумеет применить в жизни!

И Максум-бобо, конечно, сразу догадался, что ненароком причинил человеку боль, разбередил старую, незаживающую рану. Такие вещи старик понимать умел. Понимал он и то, что следовало извиниться перед Рустамом, объяснить что всё получилось нечаянно… А нечаянно ли?.. Нет, Максум-бобо не забыл собрания в чайхане. Никогда не забудет! Но что-то сказать всё-таки надо. Что?.. Нет, не успел.

Открылась дверь, и вошла Мухаббат с шумно кипящим самоваром в руках. Поставив его на пол, она расстелила дастархан, проворно заварила чай. Потом снова вышла и вернулась с большим блюдом дымящегося плова. За ней показалась тётушка Хаджия, неся в фарфоровой тарелке мелко нарезанную редьку. Сдержанным, но гостеприимным жестом она пригласила гостя к дастархану. Максум-бобо вынул из ножен свой нож и припялся нарезать мясо. Положив в рот кусочек редьки, Рустам сказал озабоченно:

— Мама, что-то Фазыл задерживается…

Тётушка Хаджия сразу поняла, чем озабочен сын, и успокоила его:

— Отложила, отложила, не беспокойся. Придёт, я ему свеженького подам.

Вскоре плов был съеден. Медленно, наслаждаясь, пили чай. Потом Максум-бобо прочёл над дастарханом благодарственную молитву. Мухаббат начала убирать со стола.

Тётушка Хаджия налила в пиалу чаю и, протягивая её Максуму-бобо, сказала:

— Вот о чём я думаю, сват. Чем это мы бога так обрадовали, что он удостоил нас вашим милостивым посещением?

Максум-бобо смешался было, но сумел быстро взять себя в руки.

— Не совсем я тебя, Хаджия, понимаю. Разве я к посторонним людям пришёл? Да и для посторонних гость — радость в дом. Или для меня уже и двери этого дома закрыты?.. Тогда прямо так и скажите. Ноги моей больше здесь не будет!..

— Для тех, кто идёт к нам с добрыми намерениями и открытым сердцем, двери нашего дома всегда открыты, — ответил за тётушку Хаджию Рустам.

— Дай тебе аллах здоровья и счастья, сын мой, — молитвенно провёл ладонями по лицу Максум-бобо. — Но знал и, что ты такой добросердечный и рассудительный. А теперь я за всё спокоен. Знаю, поймёшь народную мудрость: «Кто старое помянет, тому…»

И осёкся испуганно. «Тьфу! Будь оно неладно! — выругался он про себя. — С таким зятьком и поговорить по-человечески нельзя. Над каждым словом но десять раз думай!..»

Рустам сделал вид, что не расслышал последних слов старика.

Максум бобо облегчённо вздохнул и сказал, поднимаясь:

— Я буду от всей души молиться за вас аллаху. Живите в мире и согласии и дай вам бог дожить вместо до старости, дети мои.

Старик стал прощаться с Рустамом, Мухаббат и тётушка Хаджией. Та было стала подниматься, но Максум — бобо проворчал недовольно:

— Провожать меня не надо!..

И шагнул через порог.

Когда за ним закрылась дверь, все почувствовали, будто гора с плеч свалилась.

… В том, что к Мирабиду в магазин нагрянула ревизия, а Хайдарали сняли с чайханщиков, оба они, не колеблясь, обвинили только Максума-бобо и решили во что бы то ни стало отомстить ему. По-своему. В крайнем случае сделать так, чтобы и старику вместе с ними досталось как следует. Но Максума-бобо несколько дней нигде не было видно. Как сквозь землю провалился.

И вот однажды под вечер Хайдарали с Мирабидом наконец увидели, как он пошёл к дому племянницы. Теперь-то они своей цели добьются. Надо только дождаться, когда он будет возвращаться обратно.

Максум-бобо совсем было уже подошёл к своему дому, когда дорогу ему преградили Мирабид с Хайдарали.

— Нам нужно кое-что со склада перенести к вам! — возбуждённо зашептал на ухо старику Мирабид.

От него сильно разило спиртным.

— Нет, нет, аллах с вами!.. — испуганно запротестовал Максум-бобо.

— Что значит «нет»?!. Мы же в добрые дни были настоящими друзьями. Надеюсь, и в несчастье ими останемся.

Мирабид старался говорить мягко, доверительно, но в тоне его не-нет да и проскальзывала угроза.

Максум-бобо невольно поплёлся за ними.

Магазин был закрыт. Они обошли его и приблизились к складу.

Мирабид зажёг свечу. У порога Максум-бобо увидел открытую бутылку водки.

— Заходите, Максум-бобо, вот сюда проходите, — загудел ему на ухо Хайдарали.

Максум-бобо собрался было уже перешагнуть порог склада, но рухнул на пол. Это, по знаку Мирабида, дал ему крепкого пинка Хайдарали.

Максум-бобо закричал, позвал на помощь:

— Убивают!..

Живший неподалёку от склада шофёр Сабирджан, услышав этот пронзительный и молящий крик, бросился в ту сторону. Но пока он добежал до склада, Мирабид и Хайдарали успели измолотить старика до потери сознания. Увидев окровавленного, лежавшего неподвижно Максума-бобо, Сабир, не раздумывая, бросился назад, собрал ещё несколько человек и вместе с ними снова прибежал к магазину. Максум-бобо по-прежнему, не подавая никаких признаков жизни, лежал в луже крови.

— Да вот, споткнулся в темноте и растянулся, да ещё нос себе до крови расквасил, — спокойно, как ни в чём не бывало, объяснил собравшимся Мирабид.

На что Хайдарали с Мирабидом надеялись, неизвестно, но они даже не попытались скрыться.

Сабир сбегал к тётушке Санобар и привёл с собой Свету. Увидев, что произошло, она тут же бросилась в медпункт и вскоре вернулась с небольшим чемоданчиком. По дороге она встретила невесть откуда взявшегося Фазыла.

— Пойдёмте со мной, Фазыл-ака, — попросила на бегу Света. — Пойдёмте скорее!..

Фазыл, прихрамывая, поспешил за Светой.

Девушка оказала Максуму-бобо первую помощь.

— Машина нужна, — сказала она, распрямляясь. — Его надо немедленно отправить в район.

К счастью, машина Сабира стояла возле его дома. Уложив беспамятного Максума-бобо в кузов, Света увезла его в районную больницу.

Мухаббат о случившемся узнала только наутро, идя на работу. Сразу же вернулась домой.

— Что случилось? — встревожился Рустам.

Тётушки Хаджии дома не было, она понесла внука в детсад.

— Хайдарали с Мирабидом дядю избили. Кажется, очень тяжело… — едва сумела выговорить запыхавшаяся от бега Мухаббат.

— Да-а… — с раздумчивой озабоченностью протянул Рустам. — И где он сейчас?

— Вчера ночью Света его в районную больницу отвезла.

— Надо немедленно поехать проведать!

— Я и сама так подумала. Только вот с вами решила посоветоваться…

— Какие ещё могут быть советы! — с неожиданным раздражением оборвал жену Рустам. — Поезжай немедленно.

Мухаббат торопливо засобиралась.

Дежурный врач сначала наотрез отказался пускать Мухаббат в палату.

— Старик очень плох. Сломано два ребра. Сотрясение мозга. Боюсь, и ещё что-нибудь, посерьёзнее, — сказал он. — Нечеловечески били, прямо зверски… Может и не выжить.

Мухаббат побледнела. Прошептала поболевшими непослушными губами:

— Я племянница его, доктор. Отца у меня давно нет. Так он нам всё равно, что отец родной…

В эту страшную минуту забылись все обиды, бесследно истаяла вся боль, которую так долго и упорно причинял им с Рустамом и тётушкой Хаджией несчастный Максум-бобо.

— Ну, всего на немножечко, доктор, хоть на несколько минуток! — взмолилась Мухаббат.

— Ну, хорошо, идите, — сдался врач, видя в каком женщина состоянии. — Только на две-три минуты. И никаких разговоров, а тем более слёз!

Вся внутренне сжавшись, с окаменевшим лицом вошла Мухаббат в палату.

Максум-бобо лежал на койке неподвижно, закрыв глаза. От йода, от снежной белизны бинтов, резко оттенявших цвет осунувшегося, в сплошных кровоподтёках лица, оно казалось желтее обычного.

Видимо, услышал шаги, Максум-бобо медленно открыл глава. Они были мутными и слезились.

— Кто это? — раздался хриплый, чуть слышный шёпот.

— Это я… — так же шёпотом ответила с порога Мухаббат.

Она не в силах была сделать больше ли шагу.

— Подойди поближе, — уже чуть громче позвал Максум-бобо.

Мухаббат невероятным усилием воли преодолела скованность и сделала несколько шагов.

— Видишь… как они меня… подлецы…

— Не надо, дядя, вам сейчас нельзя разговаривать…

— Нет, только сейчас… я и должен говорить… Потом… поздно будет… Потом уж… я… не поговорю…

Мухаббат до крови прикусила губу, чтобы не расплакаться. Нет, нельзя! Доктор ведь предупреждал…

— И ты, доченька… и Рустам… и Хаджия, — продолжал, задыхаясь, Максум-бобо, — простите меня… старого грешника… В последний раз простите… Да… теперь уж… в последний раз…

Он умолк.

Мухаббат испуганно наклонилась к койке. Нет, Максум-бобо дышал. Тяжело, прерывисто, захлёбываясь, но дышал.

Наконец он снова открыл глаза.

— Ты ещё здесь? — встревоженно спросил он.

— Здесь, здесь! — прошептала Мухаббат. — Только вы не разговаривайте больше. Доктор сказал, что хуже может стать…

— Хуже мне уже не будет, Мухаббатхон, — слабо улыбнулся Максум-бобо. — Некуда хуже… Так вот… Простите, говорю, в последний раз. Азраил уже ждёт меня. Помнишь… когда Рустам вернулся с фронта… и я… просил у него прощения за непотребные дела свои?.. Я сказал ему тогда: «… Покаяние, даже на смертном одре — благое дело»… Вот это… благое дело… я сейчас и делаю… На смертном одре… Живите мирно и дружно… Паршивец Максум-бобо… никогда больнее не будет омрачать вашего счастья. Потому что его… самого не будет. Аллах справедливо наказал нечестивца за чёрную злобу в душе и зависть…

Жалость к старику разрывала сердце Мухаббат. Она так и не присела. Стоя слушала его прерывистый шепот.

— … Помпю, я и другое говорил тогда Рустаму: «Не ты — я слеп. Столько лет… блуждал во тьме… Воистину, если аллах хочет наказать человека, он отнимает у него разум… А без разума человек слеп». Да… воистину!..

— Не надо больше об этом, дядя! — чуть ли пе простонала Мухаббат.

— Да… не надо, — согласился Максум-бобо. — Тогда о другом… Послушай… Там, в нише справа… под седьмым одеялом сверху… — деньги… Много денег… Возьми их…

— Что вы говорите?! — не удержавшись, испуганно вскрикнула Мухаббат, задохнулась, теперь уже от стыда и возмущения.

— Не кричи, — снова нашёл в себе силы улыбнуться Максум-бобо. — Сама же сказала, что доктор запретил тебе волновать меня. Вот услышит твой крик, придёт и выгонит. Так и не договорим… А договорить надо!

Голос его неожиданно окреп:

— … Вам с Рустамом эти деньги нужнее… Знаю, как вы на его пенсию… да на твои трудодни живёте… А эта вертихвостка… Видишь, ты с утра прибежала, как только… услышала о беде моей… А её до сих пор нет… Она всё равно деньги по ветру пустит… Так и скажи ей… а если заявится, я ей сам скажу: «Максум-бобо на смертном одре велел…» А желание… воля умирающего… священны! Слышишь, священны!

— Нет, нет! — глаза Мухаббат расширились от ужаса, она невольно попятилась к двери палаты.

— Забери! — крикнул вдруг пронзительно Максум-бобо и, захлебнувшись собственным криком, умолк.

В палату вбежал перепуганный дежурный врач.

— Ну, говорил же я вам! — чуть ли не плачущим от возмущения голосом стал отчитывать он Мухаббат. — Предупреждал же!.. По-человечески просил наконец… Вы что, его убить приехали?!

Схватившись руками за горло, Мухаббат выбежала из палаты.

Она не помнила, как доехала — или дошла? — до кишлака, что говорила дома.

На следующий день из района сообщили, что накануне вечером Максум-бобо умер.

Мухаббат обессиленно припала к плечу Рустама и дала волю слезам. Рыдала она долго и безутешно.

НЕДОБРАЯ ВЕСТЬ

— Так детский сад, оказывается, не предусмотрен?

Голос Кунпаш-апы, сидевшей в первом ряду, рядом с Мухаббат, заставил председателя умолкнуть на полуслово. В зале началось оживление, потом вспыхнул смех. Кто-то. смеясь, выкрикнул:

— Голодной курице только просо и снится!

Заведующую детским садом Кунпаш-апу смех этот, особенно чей-то озорной выкрик, не на шутку разозлил. Она проворно вскочила и, повернувшись лицом к залу, гневно выкрикнула:

— Чему вы смеётесь? Или сейчас мода такая — смеяться над старшими? Мы ухаживаем за коровами, холим и нежим их, потому что надеемся больше молока получить. Потому и не жалеем денег на коровники там всякие. А на детей наших мы, выходит, денег жалеем? Позаботиться о них у нас возможностей нет? Конечно, они молока не дают. Они только требуют его…

По залу снова прокатился смех.

— … И не только молока, — продолжала, всё больше и больше возбуждаясь, Кунпаш-апа, — но и крыши над головой, тепла, уюта. Я не очень грамотная, но прочитала где-то, что дети — цветы нашей жизни, наше будущее. Выходит, так — прямо скажу, никого не побоюсь! — наплевательски относимся мы к своему будущему? Так цветы бережём и лелеем?!

Возбуждение Кунпаш-апы передалось и залу. Он загудел шумным разноголосьем. Халмурадов постучал карандашом о край пиалы, призывая колхозников к порядку, однако безуспешно.

Заведующие садами и яслями из других кишлаков горячо поддержали выступавшую, стали выкрикивать с места всё, что наболело, накопилось у них на душе. Ахмаджан-ака за этим гомоном не мог слова вставить. Вдруг одна из заведующих без всякого приглашения я очереди, потому что председатель ещё не закончил своего выступления, тоже вскочила и сердито заговорила:

— Кунпаш-апа очень правильные слова здесь сказала. Нет у нас в колхозе никакой заботы о детях! Вы только посмотрите, Ахмаджан-ака, и вы, товарищ Халмурадов, в каком состоянии садики на полевых станах!.. Стоит только дождику брызнуть, и детишки всё равно, что под открытым небом.

Зал снова зашумел. Особенно нервничали женщины. Послышались выкрики:

— Правильно!.. Совершенно верно!.. Это не садики, а укрытие от ветра, да и то не сильного… Почему соседи наши сады и ясли строят — залюбуешься? Дворцы!.. А у нас что, не могут! Или средств не хватает? Пора с этим безобразием кончать!..

— Поэтому мы и хотим сказать, дорогой товарищ председатель, — выждав, когда поутихнет шум, продолжала сердитая заведующая, — если у колхоза на всё сразу силёнок не хватает, то надо годик-другой повременить со строительством клуба. Жили мы сколько лет со старым и ещё столько же проживём. Матери очень недовольны такой заботой об их детях. А к их требованиям надо прислушиваться. На женщинах, считай, колхоз всю войну выстоял, да и сейчас, если уж прямо говорить, стоит!

Она оглядела ряды, будто ища сочувствия, и только сейчас, видимо, поняла, что выступает-то — да ещё так горячо, резко! — перед сотнями человек. Никогда бы в жизни не подумала, что осмелится на такое. Заведующая смутилась, покраснела, неловко смахнула со лба выступившие от волнения и напряжения капельки пота и села.

Устроившийся у самых дверей Джамалитдин-ака встал и внушительно, как всегда, заговорил:

— Женщины дело говорят, председатель. Подумать надо хорошенько над их словами. А в самом деле, не перебросить ли нам бригаду со строительства клуба на детский сад? Дело говорят женщины, дело…

Ахмаджан-ака задумался. Казалось, он никак не может осмелиться принять окончательное решение.

К трибуне подошёл Халмурадов.

— Подумаем, — начал он с твёрдого обещания. — Согласно нашим намёткам, работы по перестройке детского сада па мечены на следующий год. Если же собрание даст своё согласие, мы можем из неделимого фонда колхоза выделить средства на перестройку уже в этом году. А приостанавливать строительство клуба никак нельзя. Да, детский сад нужен нашим детям. Но клуб необходим молодёжи, на которой, как и па женщинах во время войны, сегодня, если уж говорить без обиняков, держится судьба нашего колхоза! Не моего, не председателя, а нашего с вами общего, коллективного хозяйства. Об этом тоже надо думать.

Зал затих, поуспокоился. Похоже, слова парторга если и не убедили всех, то задуматься действительно заставили. По крайней мере женщины перестали шуметь, выкрики с мест прекратились.

Слово снова взял председатель:

— Перед нами стоит сегодня ещё одна очень важная и неотложная задача. Это — строительство плотины. И не только перед нами, а перед всеми колхозами района. Если мы в кратчайшие сроки не решим её, летом придётся туго. Вы все не хуже меня знаете, как мучает нас постоянная нехватка воды. А после того, как будут освоены дополнительные посевные площади на месте камышовых зарослей, воды потребуется ещё больше, чем сегодня. Так что строительство плотины — это завтрашний светлый день нашего колхоза, это расширение производства, это увеличение достатка в каждой семье, в каждом доме! Думаю, что все вы это отлично понимаете. И вот я обращаюсь к вам, коли мы вопрос с детсадом решили, — что делать? Мы колхозники, труженики земли, а это значит — и зимой и летом, и весной и осенью дел у нас невпроворот. И на ферме людей сейчас требуется больше, чем летом. Большая часть скота, бывшего на летних выпасах, пригнана сейчас в кишлак. Опять же новая забота — надо обязательно вывезти на поля навёз. Ещё более необходимо своевременно и надёжно укрыть от непогоды полученные от государства удобрения. Для всего этого нужны люди, транспорт, время.

Долго совещались участники собрания. Много было жарких споров. Наконец приняли такое решение: на строительство плотины направить в основном молодёжь. А более лёгкую повседневную работу возложить на стариков и женщин.

В зале было до того накурено, что Мухаббат стала задыхаться. Как только собрание кончилось, она постаралась раньше всех выскочить на улицу, чтобы глотнуть свежего воздуха. Даже платок, несмотря на холодный ветер, не повязала.

Неподалёку от медпункта ей повстречалась Света.

— Мухаббат. это ты? — окликнула она подругу, боясь ошибиться в темноте. — Чего это у вас сегодня так собрание затянулось?

— Сумасшедшая! Кто же в такую погоду раздетой ходит? — воскликнула Мухаббат, увидев, что на Свете нет ни пальто, ни даже платка.

— А сама почему без платка? — незлобиво огрызнулась Света. — И даже пальто не застёгнуто… А ещё замечания делает!

— Да накурили в зале… Вот я и проветриваюсь, — пошутила Мухаббат.

— Зайди ко мне, поговорить надо.

— Нет, Света, лучше запирай свой медпункт и пойдём к нам. Я уже очень давно из дому, и душа не на месте — как там мои? Адхамджон, наверное, слезами изошёл…

— Да зайди же ты на несколько минут! Сказано же, поговорить надо. Дело очень важное. Я потому и не пошла к вам домой, а постаралась перехватить тебя здесь.

Мухаббат зашла в медпункт, сняла пальто и повесила на вешалку у двери. Потом пододвинула поближе к столу табуретку и села.

— Ну, говори, я слушаю, — глянула она на Свету.

— Кажется, отец мой приезжает… — в голосе Светы звучали и радость, и сомнение, и ещё что-то трудноуловимое, похожее на растерянность, даже смятение. — Письмо я получила.

Чтобы спрятать свои глаза от Мухаббат, она пододвинула к себе лежавший на столе толстый медицинский справочник и сделала вид, что внимательно читает его.

Мухаббат удивила эта нехитрая Светина уловка, не скрывавшая, а, наоборот, слишком даже явно выдававшая её волнение. «И чего это она нервничает? — терялась в догадках Мухаббат. — Если отец приезжает, то этому скорее радоваться надо, а радости особой па лице у Светы что-то не видно. Тревога какая-то, подавленность… Рассеянная, издёрганная… Разве можно не радоваться приезду отца? Нет-нет, такого ни за что не может быть! Это просто немыслимо, противоестественно. Она же очень любит его! Когда перестали вдруг приходить письма с фронта, Света фотографию отца из рук не выпускала и беспрерывно плакала. Сколько раз я заставала её над этой фотографией и уговаривала не изводить себя. Порою она даже пугала меня. Вдруг начинала разговаривать с отцом вслух… И вот теперь, узнав, что он приезжает, места себе не находит, и глаза от меня почему-то прячет… А может быть, Света в чём-то считает себя виноватой перед отцом? Но в чём?.. Чушь какая-то!»

— Скажи, сейчас же скажи! — решительно потребовала Мухаббат. — Что тебя беспокоит? Возвращение отца? Выходит, ты не радуешься ему?.. Или что-нибудь другое?

— А по-твоему, я должна взобраться на крышу, прыгать, бить в ладоши и кричать: «Мой отец едет, мой отец едет!» Так, что ли?..

— Ты не увиливай от ответа! Что-то ты от меня скрываешь. Значит, с приездом отца какая-то тайна твоя может раскрыться?

От такого довольно неожиданного заключения Мухаббат Света только усмехнулась невесело и тут же не удержалась от горестного вздоха. Потом, положив подруге руку на плечо, тихо сказала:

— Дорогая моя! Ты угадала. Действительно, есть у меня одна тайна. Только отец мой здесь ни при чём. Я сейчас расскажу тебе о ней. Потому и не пошла к вам домой, а тебя дожидалась. Тайна эта в общем-то прямо меня не касается… Ну… не только меня… да и тебя, всех нас. Скажи, если, например, Фазылу-ака придёт письмо, в котором будет написано, что Катя при смерти, кто, скажи мне, кто возьмётся вручить ему такое страшное письмо?

— Что это ты говоришь? — вздрогнула испуганно Мухаббат.

— Да. Я получила два письма. Одно от папы, а другое — из Одесского госпиталя, от Кати. Читала я первое письмо и чуть не плясала от радости, а только начала читать второе — в глазах почернело.

— Где это письмо? Дай его мне! — упёршись локтями в стол, потребовала Мухаббат…

— Вот оно. Только не подумай, что я конверт открывала. Это открытка. Кто-то за неё написал, потому что почерк на Катин не похож.

Света достала открытку из ящика стола и протянула её Мухаббат.

Мухаббат начала читать:

«Федя, любимый мой! Рушатся все мечты и планы, которыми мы с тобой жили всё последнее время. Рушатся помимо воли нашей и наших желаний. Я нахожусь при смерти. Была и есть у меня одна-единственная мечта — хоть раз увидеть тебя до того, как навсегда закроются глаза. Но и этого, видать, не дано мне несчастной моей судьбой. Любимый мой, Федя, мама вернулась в Нальчик. Но что ей там делать одной? Ни родных, ни кола ни двора. Во имя нашей, я всегда верила и верю, настоящей и глубокой любви есть у меня к тебе перед смертью одна и последняя просьба. В тот дом, который ты строил в ожидании нашего с тобой счастья, забери в него маму. Тебе и твоей будущей молодой жене она сумеет стать доброй и заботливой матерью. Дай мне слово, Федя, даже если я умру, пока дойдёт до тебя это письмо, дай мне слово, что исполнишь мою просьбу!..»

— Письмо же написано Фазылджану-ака! А как оно попало к тебе?

— Ильяс-палван оставил. Передашь, говорит, когда увидишь. А я, говорит, не могу, отвык чёрные письма носить.

Долго беззвучно и безутешно плакали подруги. Потом Света погладила Мухаббат по голове и сказала:

— Ну, хватит, слезами сейчас и в самом деле горю не поможешь. Давай лучше думать, как из этого положения выходить.

— А как из него выйдешь? — вздохнула Мухаббат. — Не понесёшь же и в самом деле эту открытку Фазылу!..

— Нет-нет, этого нельзя делать ни в коем случае! — испуганно вскочила Света.

— Вот и я говорю, но делать-то всё-таки надо что-нибудь?..

— Это и рвёт душу… Может быть, взять и рассказать Фазылу-ака всю правду? Куда теперь от неё денешься? Человек он сильный, мужественный. А там, глядишь, ещё и успеет доехать вовремя до Одессы и застать Катю в живых. Если же мы сейчас скроем всё от него, он же потом нам никогда этого не простит. Да и самих совесть совсем замучает. И потом… Вдруг появление любимого прибавит ей сил и Катя победит смерть?!.

— Сейчас Фазыл в МТС. А там, знаешь, сколько работы?

— Мы эмтээсовскому начальству открытку покажем. Неужели у них сердца каменные и они не разрешат съездить человеку попрощаться с умирающей невестой?

— А что, Сапура, если мы сделаем так? — пришла в голову Мухаббат спасительная мысль. — Что, если мы сначала покажем письмо Халмурадову? Уж он-то после этого наверняка добьётся для Фазыла разрешения на отъезд. А заодно я обо всём расскажу Рустаму. Заранее знаю — тяжело, ох, как тяжело ему будет выслушать эту чёрную весть, но что поделаешь… В крайнем случае можно сказать, что Рустаму очень нужно съездить в Одессу к профессору Филатову, а Фазыл, дескать, его сопровождать будет. И самому Фазылу поначалу то же самое скажем. А уж когда доедут до Одессы, там ему Рустам всё и откроет.

— Умница ты моя, Мухаббатхон! — порывисто и благодарно обняла подругу Света.

Халмурадов молча прочитал открытку и задумался. Сейчас в МТС самая горячая пора. Ремонт тракторов. Если каждый механизатор не переберёт свою машину буквально до последнего винтика и болтика, то с началом посевной, а тем более хлопкоуборочной кампании, он всё на свете проклянёт. Не говоря уже о возможных убытках для МТС, а значит, и для колхоза. Тем более, что запасных частей постоянно не хватает. И в то же время эта открытка…

— Что же делать, здесь решается вопрос о жизни и смерти. Так что хочешь не хочешь, можешь не можешь, а разрешения на отъезд мы добиться обязаны, — твёрдо сказал парторг.

— Спасибо, товарищ Халмурадов, — поблагодарили его женщины, облегчённо, насколько можно было говорить об облегчении в сложившихся обстоятельствах, вздохнули.

— От Фазыла это письмо пока надо сохранить в тайне, — предупредила Мухаббат. — Смотрите, не проговоритесь ненароком.

— А зачем вам эти тайны, секреты, всё равно ведь он обо всём рано или поздно узнает.

— Когда надо, узнает. А пока незачем травить ему душу. Я хочу сделать так, будто Фазыл Рустама в Одессу к профессору Филатову сопровождает. Рустаму и действительно давно уже надо показаться в тамошней глазной клинике. А уж приедут на место, там Фазыл открытку и прочтёт. Всё-таки меньше страданий. Да и Катю, если посчастливится, сможет в живых застать.

— Всё понял. Ну что ж, идея неплохая.

ВСТРЕЧА

Самолёт подлетал к Одессе. Был уже поздний вечер, и город встречал гостей бескрайней россыпью мерцающих огней.

Фазыл прильнул к иллюминатору и любовался величественной картиной ночного города, картиной, которую на земле никогда не увидишь. Но едва самолёт, вздрогнув, коснулся колёсами бетонного покрытия аэродрома, он повернулся к Рустаму.

— Всё-таки я восхищаюсь лётчиками, — проговорил он. — Настоящие мастера своего дела и бесстрашные ребята. Я уж думал, что мы заблудимся в этом океане огней.

— Они не заблудятся. — Рустам начал отстёгивать привязные ремни. — Ты что, не помнишь, как на фронте бывало? Ночь, темень, хоть глаза выколи, в метре уже человека не видать, а наши самолёты на бомбёжку летят. И бомбят так…

Между тем подали трап, и Рустам, держась за руку Фазыла, осторожно нащупывая ногами ступеньки, спустился на землю.

Зима в Одессе но сравнению с ташкентской оказалась намного холоднее. Под ногами похрустывал нерастаявший снег. Ветра не было, но мороз покалывал чувствительно. А стоило налететь хоть малейшему ветерку, как щёки и особенно нос сразу деревенели. Друзья изрядно продрогли, несмотря на то, что были плотно одеты. Рустам опустил клапаны своей каракулевой ушанки и поднял меховой воротник пальто.

— Это мне напоминает нальчикские морозы, — сказал он Фазылу. — Помнишь тот день, когда выпал первый снег? Ну и морозец тогда ударил! Я до того промёрз, что говорить не мог, губы не шевелились. А ты шёл себе спокойно в строю и ухом, как говорят, не вёл. Будто ни снега вокруг не было, ни пронизывающего ветра… Я тогда разозлился на тебя. Вот, думаю, чурбан бесчувственный, никакой мороз его не берёт.

Фазыл улыбнулся мечтательно.

— Эх, Нальчик, Нальчик!.. Как мне хочется ещё раз побывать в этом городе! Я бы ничего больше не желал, только глянуть на те улицы, по которым мы ходили с Катей, побродить по ним молча одному! Где сейчас тётя Фрося? Уж она бы меня поняла!..

— А я, значит, не пойму! — слегка обиделся Рустам.

— Да я не о том, — смутился Фазыл. — Может быть, она что-нибудь знает о Кате.

Рустам физически ощутил во внутреннем кармане пиджака страшную открытку. Она жгла ему грудь. Хотелось сейчас же рассказать обо всём Фазылу, вытащить и отдать ему открытку, но Рустам сдержался. Рано. Пока рано…

Они вошли в зал ожидания.

Фазыл усадил друга в одно из свободных кресел и сам расположился рядом.

— Нет, тётю Фросю мне очень хотелось бы увидеть, — не унимался Фазыл. — Уж я бы излил ей душу, уж я бы выплакал на её груди всю боль, что накопилась во мао за всё это время…

— Так уж и плакал бы! — усмехнулся Рустам, а сердце защемило от острой жалости к другу.

— Так не стоит, значит, плакать? — шутливо, но с приметной грустинкой спросил Фазыл.

— Может быть, друг мой, и стоит. Только не представляю я, как несчастная женщина, сама не перестающая тревожиться за собственную дочь, найдёт ещё силы утешать этакого здоровенного мужчину?

Рустаму показалось, что он незаметно, но удачно перевёл разговор на то главное, ради чего они прилетели сюда. И теперь уже не было никакого смысла утаивать письмо от Фазыла. Теперь момент, чтобы открыть ему всё, был, кажется, самый подходящий, «Только чем всё это может кончиться? — мучительно размышлял Рустам. — Не потеряет ли окончательно себя этот сильный и мужественный человек, живущий любовью и надеждой на будущее счастье с любимой? Не раздавит ли его это внезапное и страшное в своей неотвратимости известие? Как он поведёт себя, когда узнает, что навсегда лишается Кати?..» Положим, Рустам скажет: «Катя здесь, в госпитале», и покажет другу открытку…»

Рустам думал долго. Наконец он решил побывать сначала у профессора Филатова, проконсультироваться с ним, узнать, что ожидает его самого, а потом уже рассказать Фазылу о Кате и её письме. Если профессор вдруг — ох, как боялся Рустам этого «вдруг!» — заявит, что состояние безнадёжное и зрение никогда не вернётся, то что тогда…

— А не перекусить ли нам с дороги? — предложил Фазыл, выбрасывая в урну окурок махорочной самокрутки. — А то живот подвело, будто неделю ничего не ел.

— Возражений нет, — охотно согласился Рустам, обрадовавшись возможности ещё на какое-то время оттянуть необходимость принимать окончательное решение.

Фазыл достал из чемодана сдобные лепёшки со шкварками и холодное варёное мясо. Закрыв крышку чемодана, он расстелил на ней газету.

В зале ожидания, помимо пассажиров, улетавших очередными рейсами, было много и тех, кто прилетели ночью и теперь вынуждены дожидаться здесь рассвета.

— Ты посиди, а я схожу чай заварю, — сказал Фазыл и, взяв жестяной чайник, ушёл за кипятком.

В небе послышался гул нового самолёта, идущего на посадку. Потом он исчез, будто поглощённый бетоном аэродрома. Через некоторое время в зал, шумно переговариваясь. вошла группа пассажиров.

Вскоре вернулся и Фазыл. Завтракали молча: каждый думал о своём. Потом убрали остатки еды и посуду в чемодан. Фазыл встал:

— Схожу машину поищу. Уговорю кого-нибудь довезти нас до клиники. Вон уж светать начало. Там и подождём. Если тебя положить надо будет, всё улажу, узнаю, сколько тебя здесь продержат, и — в обратный путь. А потом ты сообщишь, и я за тобой приеду,

Помолчав, добавил, словно извиняясь:

— Душа не на месте. Кто там за меня трактор отремонтирует? Ведь посевная вот-вот начнётся…

Рустам понял: больше тянуть нельзя, открытку надо отдать сейчас же. Он полез во внутренний карман пиджака.

— Да есть у меня деньги, — взял его за руку Фазыл.

— Нам сначала в госпиталь надо…

— В какой ещё госпиталь?

Рустам достал открытку.

— На, читай, — глухо проговорил он. — Там всё написано.

Фазыл начал читать и побледнел. Бросило в жар. Крупные капли пота выступили на побелевшем лбу. Задрожали руки, начала странно подёргиваться голова, и всё тело билось в какой-то мучительной, неостановимой лихорадке.

То, что в течение долгих месяцев было лишь тревожным предчувствием, предположением, отравлявшим каждую минуту жизни Фазыла, превратилось вдруг в самую страшную правду. Окрылённое бережно хранимой радостью от предстоящей встречи с любимой, воодушевлённое стремлением сделать всё для совместного счастья сердце Фазыла готово было разорваться от обрушившейся на него нежданной и беспощадной боли, от неизбывного отчаяния. Глухая пелена горя застлала глаза. Исчезло, низринулось в чёрное небытие всё: и этот зал, наполненный неумолчным гулом человеческих голосов, и сама люди, листающие, сидя в креслах, газеты и журналы, даже Рустам. Все, все!

Может быть, за всё время после ранения Рустам впервые не пожалел о том, что не видит. Впрочем, он знал, в каком сейчас состоянии друг, чувствовал это по тяжёлому, прерывистому дыханию Фазыла, будто тому не хватало воздуха.

И вдруг Фазыл заговорил:

— Ты об этом знал ещё в кишлаке!.. Знал и ничего не сказал. Почему? Пожалели меня?!. Или испугались? И как ты мог спокойно сидеть со мной рядом, разговаривать, хлеб есть, когда у тебя на груди была эта страшная открытка?!. Едем немедленно в госпиталь!

— Мы же первый раз в этом городе, — как можно спокойнее ответил Рустам. — Городской транспорт в такую рань не ходит, если он вообще сейчас есть…

Как ни странно, но тон этот подействовал на Фазыла если и не успокаивающе, то как-то мобилизующе, что ли. «В самом деле, что это я раскис? — подумал он. — Мало на фронте смертей видел?.. Но это же Катя! Да… Катя… Но не забывай, что рядом с тобой человек, который без тебя шагу сделать не может. И он на тебя надеется. И, между прочим, заботился о тебе же, когда прямо там, в кишлаке, не отдал открытку. Старался сократить твои страдания…»

— Тогда ты посиди здесь, Рустамджан, а я пойду какую-нибудь машину раздобуду.

СМЕРТЬ КАТИ

Война оставила в городе глубокие следы. Целых зданий почти не было. Где они совсем снесены снарядами и бомбами, где зияют огромными сквозными пробоинами, где обвалились стены. Хорошо ещё, что зима это обезображенное войною лицо города заботливо прикрыла белоснежным покрывалом.

Даже деревья покалечены. Одни переломлены пополам, другим осколки, пули и снаряды срезали ветви. Покорёженные, изуродованные, они напоминали жестоко израненных в сражениях солдат.

Правда, улицы были уже расчищены от завалов и начинали заново отстраиваться. Воронки от бомб и снарядов засыпали землёй и заравнивали, покрывая сверху асфальтом или мостя булыжником. Восстановительные работы в городе были в самом разгаре, Куда ни глянь — трудятся мощные машины, сотрясая землю своим напряженным гулом, деловито кланяются невесть кому своими ажурными стрелами подъёмные краны, громко, чтобы перекричать шум сплошной стройки, перекликаются строители. По улицам снуют бесконечные вереницы машин, гружённых камнем, гравием, песком, бетоном.

— Везде сейчас так, — вздохнул пожилой водитель трёхтонки, перехватив взгляд Фазыла.

Да, вся страна строилась, восстанавливала разрушенное войной хозяйство. Каждый советский человек был занят этим тяжким, но благородным, поистине великим делом залечивания ран и созидании.

Слева по улице показались большие зелёные ворота.

— Вот и приехали, — притормозил свой ЗИС шофёр, а когда Фазыл полез было в карман за деньгами, бросил коротко, но решительно: — Ты это, браток, оставь. Негоже фронтовикам фронтовика обижать. — И крепко пожал поочерёдно руки, сначала Фазылу, потом Рустаму, добавил с улыбкой: — Удачи вам!..

— Спасибо… — заставил себя улыбнуться Фазыл.

Трёхтонка развернулась и укатила.

Едва они вошли во двор госпиталя, как встретили молодую женщину в белом халате.

— Сестрица, — обратился к ней Фазыл, — можно вас на минуточку? Вы здесь работаете?

— Да.

— Тогда скажите, будьте добры, где палата для раненых фронтовиков?

— Я сама в этой палате работаю. А что?

— Вы Катю знаете?

— Да… А вы кто будете?

— Ну, это долго объяснять. Из Ташкента мы о другом…

— Из Ташкента?!. Тогда я Аню позову…

— Какую Аню и зачем? — ничего не понял Фазыл.

Но медсестра уже убежала, бросив на ходу:

— Вы подождите немного, я сейчас.

И она скрылась за массивной дверью подъезда.

Ждать и в самом деле пришлось недолго. Не успела, казалось, дверь закрыться, как снова распахнулась. В таком же белом халате вышла другая медсестра и направилась прямо к Фазылу с Рустамом.

— Я — Аня, — коротко представилась она. — А вы… вы — Федя? Юнусов?..

— Откуда вы меня знаете?! — теперь уже удивлённо и встревоженно воскликнул Фазыл, даже не заметив сразу, что глаза у Ани покраснели и припухли.

— Пойдёмте, я провожу вас к главврачу, — тихим охрипшим голосом произнесла она. — Хотя… нет, не сразу. Сначала зайдём в ординаторскую.

— Странные вы все какие-то! — вырвалось у Фазыла. — Нам надо к Кате… Немедленно! Не для того мы из самого Ташкента летели, чтобы…

— Это надо, — так же негромко, но твёрдо сказала Аня.

В комнате, которую Аня назвала ординаторской, стояло несколько простых письменных столов, большой застеклённый шкаф с какими-то папками и две низких кушетки, обтянутые коричневым дерматином. На одной из них понуро сидела старушка в поношенном чёрном пальто, стоптанных валенках и приспущенном на плече сером вязаном платке. Она подняла голову и внимательно оглядела вошедших, потом вопросительно глянула на Аню: «Кто это?..» Аня подошла к ней, наклонилась и что-то шепнула. Старушка резко выпрямилась на кушетке, потом медленно встала, не спуская глаз с Фазыла. Она даже хотела сказать что-то, но как-то испуганно прикрыла рот маленькой сухой ладошкой.

— Вы узнаёте, Федя, эту женщину? — подошла к Фазылу Аня.

Фазыл долго смотрел на старушку, мучительно припоминая, где бы он мог её видеть, — а в том, что видел, не сомневался, едва глянул, — но так и не вспомнил.

— Не узнаёт. Да и как узнать. Разве узнаешь человека, который больше двух лет хоронился в диких горах от смерти-погибели! Я тётя Фрося, Феденька!

Фазыл вздрогнул от неожиданности и, невольно выпустив локоть Рустама, шагнул к старушке.

— … Да и я бы сама никогда Федю не узнала. Возмужал он, в плечах раздался, загорел, — успокоительно сказала тётя Фрося.

Фазыл смотрел па тётю Фросю, не отрывая глаз. Они постепенно наполнялись слезами.

— Что с Катей, она жи… здорова, где она сейчас? — чуть слышно спросил он наконец.

— Катя здесь, сейчас мы её увидим, — с какой-то излишней даже уверенностью и бодростью ответила старушка. — Правда, Аня?..

Аня сделала вид, что не расслышала обращённого к ней вопроса, а чтобы это выглядело естественнее, стала озабоченно перебирать папки в шкафу. Потом спохватилась, будто забыв что-то, и вышла из комнаты. Прайда, ненадолго. Открывая дверь, она услышала, как тётя Фрося сказала:

— Что же ты меня, Феденька, с товарищем своим не познакомишь…

Фазыл смущённо оглянулся на Рустама. Тот стоял посреди комнаты, напряжённо вслушиваясь в происходящее, так и не опустив полусогнутую в локте руку. На лице его застыла полувиноватая улыбка.

— Да вы его знаете, тётя Фрося, это Рустам…

— Батюшки! — изумлённо всплеснула руками старушка. — Только прости меня, не признала я тебя сразу, сынок.

— Да, меня теперь трудно признать, — печально согласился Рустам.

Тётя Фрося хотела было спросить, что у Рустама с глазами, но удержалась. «Известное дело — война, — подумала она горестно. — А я ещё к нему со своими расспросами полезу. Небось, парню и без того несладко…»

Теперь узнала Рустама Шакирова и Аня.

Он такой же, как и тогда в партизанском отряде, крепкий, здоровый. Только вот это странное, отсутствующее выражение лица и полувиноватая улыбка говорили о его слепоте. Выглядит он бодро, хоть и устал, наверное, о дороги, да и сейчас перенервничал. А так, поправился, загорел.

Да, теперь Аня окончательно его узнала.

Взволнованная этой ещё одной неожиданной встречей и желая хоть на какое-то время оттянуть окончательное объяснение с тётей Фросей и Фазылом у главврача, она подошла к Рустаму, взяла его под руку и с деланной обидой в голосе проговорила:

— Товарищ Шакиров, почему это вы боевых друзей перестали узнавать?

— А кого я должен узнать? — удивлённо спросил Рустам.

— Аню. Помните, вы ещё к нам с заданием в партизанский отряд приходили? К Петру Максимовичу…

— Что вы? Ведь именно тогда я и потерял навсегда глаза. Разве такое забывается, тем более в моём положении?..

— Я это хорошо знаю и ваше нынешнее положение не хуже понимаю. То, что вы лишились глаз, сначала поняла Катя, а потом и я узнала. Дед Григорий, что травами вас лечил, сказал мне.

— Он и мне сказал: «Отгляделся, парень. Нечем теперь глядеть», — голое Рустама прозвучал глухо, сдавленно.

Аня замолчала, терзаясь тем, что нечаянно причинила человеку боль. Потом, успокоившись немного, повторила вопрос:

— Так вы вспомнили Аню из отряда Петра Максимовича? Это я и есть!..

— Вспомнил, Аня, вспомнил, маленькая и храбрая ты партизанская разведчица!

Аня грустно улыбнулась.

— Когда же мы к Кате пойдём, Аннушка? — напомнила тётя Фрося.

— Да, да, надо идти, — поддержал старушку Фазыл. — Потом у нас ещё будет время поговорить.

«Едва ли вам будет до разговоров», — вздохнув, подумала про себя Аня, но делать нечего, тянуть больше нельзя было.

Затем она проводила всех в кабинет главного врача, что-то сказала ему на ухо и поспешно вышла, чуть ли не выбежала в коридор. Услышав от Ани, кто они и откуда прибыли, пожилой врач с бедой бородкой клинышком усадил тётю Фросю рядом с собою на стул. А Фазылу с Рустамом жестом предложил располагаться на диване. Затем он снял очки и стал медленно протирать их. Протерев, так же медленно надел. Тусклые, видимо, от усталости, да и от возраста, глаза его в обрамлении редких и светлых ресниц изучающе смотрели через очки на тётю Фросю. Видно было, что он не особенно торопился начинать разговор о Кате.

Да и к чему торопиться? Что утешительного может сказать он этой женщине и этому бледному как стена парню? Конечно же, с самыми светлыми, а если не светлыми, то всё-таки с надеждами, ехали они сюда из далёкого Нальчика и ещё более далёкого Ташкента. А он возьмёт сейчас и одним-двумя жестокими словами страшной правды разобьёт их и так изболевшиеся в беспрестанных тревогах сердца. А других слов у него не было. Потому и молчал. И без того, что он должен сказан сейчас, жизнь, видать, хотя бы ату пожилую женщину, потрепала больше, чем достаточно. Об этом красноречиво свидетельствуют следы перенесённых страданий, горя и лишений — обтянутые иссохшей, выцветшей кожей скулы, бескровные губы, потухший взгляд, неровная — он сразу приметил это, едва женщина перешагнула порог кабинета, — шаркающая походка. Ей, наверняка, не так уж и много лет, но золотистые некогда волосы густо посеребрила седина.

Человеку по природе его свойственно спешить к людям прежде всего с добрыми вестями. Он находит истинное, ничем не заменимое удовлетворение в том, что доставляет радость другим. С доброй, радостной, светлой вестью он преодолевает порою, не зная усталости и уныния, страха и отчаяния, немыслимые преграды и расстояния. И в награду за это ему достаточно лишь благодарного взгляда, счастливой улыбки.

И так же, как человек с большой охотой и готовностью доставляет людям радость, с такой же неохотой и собственной сердечной болью сообщает он им дурные, печальные, чёрные вести.

Старому врачу не надо было преодолевать никаких расстояний. Вот они, здесь, рядом, те, которые ждут от него доброй вести. Но нет у него для них этой доброй вести. А горе причинять?.. Хоть он и много повидал его и сам пережил на своём веку, но сердце не очерствело, не смогло оно привыкнуть к людским страданиям. Вот сейчас надо сказать тёте Фросе: «Опоздала ты, женщина, твоя дочь Катя уже умерла». Но разве повернётся язык выговорить эти страшные слова? Потому и молчит так долго главный врач. Молчит, понимая, что больше молчать нельзя, что тогда молчание будет красноречивее и понятнее самых непонятных и так нежелательных этим людям слов. Понимал и… ничего не мог с собою поделать.

Он снова и снова снимал очки и тщательно протирал и без того чистые стёкла белоснежным носовым платком. Наконец решился. Осторожно выдвинул ящик стола и достал оттуда небольшой узелок. Молча положил его на стол. Надел очки, развязал узелок. В нём были фотография, орден Боевого Красного Знамени, несколько медалей.

Тётя Фрося и Фазыл сразу всё поняли. Только до Рустама, не видевшего, что делает врач, сначала ничего не дошло. Лишь по жуткой тишине, установившейся в кабинете, он начал догадываться, что произошло непоправимое.

Фазыл будто окаменел. Взгляд его остекленевших глаз остановился. Он теперь даже не дрожал, как там, в аэропорту.

Зато в голос заплакала, запричитала тётя Фрося:

— Ох, Катенька, доченька, кровиночка моя!.. И на кого же ты меня покинула?..

И тогда Рустам всё понял. Он повёл неуверенно рукой, нащупал ладонь Фазыла и пожал её. Ладонь была безжизненно вялой и холодной.

Тётя Фрося перестала причитать, но слёзы беспрерывно текли из её глаз, катились по ввалившимся, увядшим до шафрановой желтизны щекам, по сухим от внутреннего жара губам, падали на пальто, на вздрагивающие руки, в которых она комкала носовой платок, не в силах поднести его к глазам.

Фазылу стало трудно дышать. Он как-то странно всхлипывал.

И тут тётя Фрося уронила голову на грудь, медленно стала клониться на бок и упала со стула на пол.

До Фазыла с трудом доходило всё происходящее вокруг, но он сразу понял, что тётя Фрося потеряла сознание, и бросился ей на помощь. Подхватив старушку на руки, осторожно уложил её на диван.

Будто почувствовав, что она очень нужна сейчас, в кабинет вбежала бледная, заплаканная Аня. Она тут же дала тёте Фросе понюхать ватку, смоченную в нашатырном спирте, потом снова выбежала и вернулась со шприцом, сделала старушке укол, приложила к лицу маску от кислородной подушки. Тётя Фрося стала медленно приходить в сознание. Оглядела помутневшим, ничего не понимающим взглядом кабинет и снова обессиленно закрыла глаза. Через минуту она открыла их и уже осмысленно огляделась вокруг. Увидела стоявшего рядом Фазыла, тут же опёрлась ему на руку и села на диване.

— Ты-то как, Федя, сыночек?..

Фазыл молчал.

— Вот видишь, какое у нас с тобой горе случилось, — тихо и печально проговорила тётя Фрося. — И не успели мы, не успели даже своими руками светлые глазоньки её закрыть, последнее слово её услышать…

Фазыл продолжал молчать, лишь дышал тяжело и прерывисто. Рустам не выпускал из своей руки его ладонь. Она снова начала дрожать.

Главврач завязал в узелок орден, медали и подошёл к тёте Фросе.

— Возьмите это и бережно храните. Ваша дочь была настоящим солдатом. Родина будет вечно гордиться такими дочерьми и так жн вечно чтить их светлую память!..

Тётя Фрося бережно приняла узелок и прижала его к груди.

— Катя!.. Катенька!!. — простонала она.

И столько было в этом стоне тоски и отчаяния, что Аня рухнула на диван рядом с тётей Фросей и плечи её затряслись в беззвучных рыданиях.

«Да, несчастье многолико, — горько размышлял Рустам. — Мне думалось, что я самый несчастный человек на земле… Но у меня хоть и глаз нет, зато есть большая и светлая любовь. Верность любимой в любых невзгодах. И… может быть… надежда на выздоровление, прозрение… Маленькая, слабая, но надёжна. А какими надеждами жить сейчас этой бедной старушке? Что светлого и радостного ждёт её впереди? Фазыл, конечно, её не оставит… Да, теперь на Фазыла одна только и надежда!»

Между тем врач с фотографией в руке подошёл к Фазылу.

— А это вам. Катя передала её Ане и попросила: «Если каким-нибудь чудом он приедет сюда или ты его где-нибудь встретишь, передай прямо в руки, а не приедет, и не встретишь, вышли туда, где он будет жить».

Фазыл и сейчас помнит историю появления этой фотографии.

Неожиданно ему дали увольнительную в город. В то время это считалось непозволительной роскошью. Фазыл чуть ли не бегом побежал к дому тёти Фроси. Катя, на счастье, была дома.

— Пойдём, погуляем по парку, — едва переступив порог, предложил он. — У меня, есть несколько свободных часов.

— Ой, правда? — радостно всплеснула руками Катя. — И сфотографируемся, ладно? Страх, как люблю фотографироваться!

— Согласен, — коротко ответил Фазыл.

— Ну тогда, Федя, ты иди и подожди меня у фотографии. А я тут… немножко причепурюсь. Я недолго, совсем недолго, — заверила Катя, заметив на лице Фазыла огорчение, и не удержалась, чтобы кокетливо не повести большими голубыми глазами.

Фазыл не понял, что значит «причепурюсь», но спрашивать не стал и ушёл.

Катю он увидел ещё издалека, и ахнул от изумления. «Да такой девушки не только в Нальчике, на всём Северном Кавказе не найти! Да что там Северный Кавказ! Во всём мире только одна такая создана…»

Такой Катя ему теперь всегда и вспоминалась. На ней лёгкое шёлковое платье, светло-русые косы закинуты за спину. На ногах белые туфли с высокими каблуками. На нежном запястье сверкают золотые часики. Лицо открытое, сияющее, взгляд больших голубых глаз весёлый и задорный.

Несмотря на то, что они находились в самом центре многолюдного города, Фазылу неудержимо захотелось тут же нежно и страстно прижать Катю к груди, крепко поцеловать её. Но он лишь осторожно взял любимую иод руку. Они вошли в фотосалоп.

— Когда со мною рядом такой орёл, ястребы, разлетайтесь! — никого не стесняясь, с шутливым вызовом громко сказала Катя, и сама же первая весело рассмеялась.

Так и запечатлел их фотограф: Фазыла с напряжённо застывшим от смущения лицом и взглядом, полным немого очарования, и Катю, задорно улыбающуюся, лёгкую, воздушную и стремительную, словно ласточка.

Фазылу вдруг показалось, что глаза Кати на фотографии ожили, губы дрогнули в улыбке. Он испуганно отвёл взгляд от снимка и поспешно спрятал его в карман.

— Ну, что ж, просьбу Кати мы выполнили. Фотографию вручили именно так, как больше всего желала покойная, — голос главврача неожиданно снова стал озабоченным и деловитым.

Нередко так, намеренно уходя в дела, в придуманные заботы, люди спасаются от душевного смятения. Повернувшись к Ане, которая перестала наконец плакать в заботливо хлопотала возле тёти Фроси, он спросил:

— Кажется, одна из комнат рядом с аптекой свободна? Проводите туда гостей, пусть отдохнут. Сегодня у них было от чего устать. Да, тяжёлый, драматически тяжёлый день.

Он снял и снова начал протирать очки.

— Что вы?! — встрепенулась Аня, — Они ко мне пойдут.

— К вам?.. Столько человек в одну комнату? Я, милочка, ценю вашу отзывчивость и благородство… Только… Впрочем, поступайте, как считаете нужным. Хочу только ещё раз, на всякий случай напомнить, — комната рядом с аптекой свободна.

Фазыл помог тёте Фросе подняться с дивана. Попрощавшись с главврачом, они вышли из кабинета. Аня взяла под руку Рустама.

По улицам им пришлось идти недолго. Неподалёку от госпиталя стояло четырёхэтажное здание, угол которого был снесён снарядом. В нём и жила, оказывается, Аня.

В комнате было тепло. Особой мебели здесь не было, но стол, несколько стульев и кровать, аккуратно застеленная стареньким выцветшим покрывалом, придавали комнате ничем не заменимый домашний уют. В одном углу стояла этажерка с книгами, в другом висело зеркало в деревянной с потрескавшейся краской раме. На стене — фотография: Аня рядом с каким-то майором. Вот и всё, видно, богатство, которым располагала Аня. И всё-таки комната не выглядела пустой, бедной. На всём лежала печать заботливой и искусной женской руки, вкуса хозяйки и желания сделать своё жилище как можно привлекательнее и уютнее.

Едва войдя в комнату, Фазыл поспешил усадить ослабевшую от потрясения тётю Фросю на стул. Но тут к нему подбежала Аня и горячо зашептала:

— Что ты делаешь, Федя? Её надо немедленно уложить в постель.

Она повесила на вешалку пальто Рустама, усадила его на один из стульев и спешно разобрала постель.

Тётя Фрося легла и закрыла глаза. А Аня побежала на кухню. Фазыл тоже сел и начал, сам того не желая, молча разглядывать нехитрое убранство комнаты. Снова, как и в кабинете главного врача, воцарилась гнетущая тишина. Каждый был занят своими невесёлыми мыслями.

Вошла с большим чайником в руках Аня. Тётя Фрося, опершись на локоть, выпила налитого ей чаю с сахаром и попросила:

— Аня, доченька, а теперь расскажи нам, когда и где вы похоронили нашу Катю.

— Может быть, не сейчас, тётя Фрося…

— Расскажи, расскажи. Теперь уже всё одно — ничего не поправишь, а сердцу материнскому каждое слово о дочери дорого.

— Вчера, тётя Фрося, после обеда. Госпитальный двор еле вместил всех, кто хотел проводить её в последний путь. Даже Пётр Максимович с каким-то генералом специально прилетели. Весь госпиталь: раненые, которые могли ходить, врачи, медсёстры; нянечки — все проводили Катю на кладбище. Я ехала на машине у Катиного изголовья. Когда гроб с её телом установили над могилой, Пётр Максимович сказал такую прочувствованную речь, что редко, кто не заплакал. Даже солдаты, прошедшие все ужасы войны, насмотревшиеся на сотни и сотни смертей, терявшие не раз родных и близких, боевых друзей своих, и те не могли сдержать слёз.

Аня замолчала, торопливо и сама отхлебнула чаю, боясь снова заплакать. Потом, справившись с собой, продолжала:

— … Глянула я вокруг — кто носовым платком, а кто и по-мужски, кулаком, вытирает глаза. В конце не выдержал и сам Пётр Максимович. Голос его охрип, а потом он и вовсе не смог говорить. Отвернулся в сторону — а куда отвернёшься, когда вокруг народ? — и только плечи вздрагивали…

— Товарищ Шакиров, — повернулась Аня к Рустаму. — А вы помните майора… Нет, тогда ещё капитана Солдатова? Кстати, он теперь мой муж…

Аня снова умолкла, посчитав, что последняя фраза может прозвучать сейчас несвоевременным и неуместным хвастовством.

— Помню, помню! — оживился Рустам. — Такой подтянутый был, всегда выбритый, аккуратный. И к воинской дисциплине прямо-таки неравнодушный.

— Он и сейчас такой, — голос Ани потеплел. — Так вот, он тоже выступал на похоронах. И о вас вспомнил. «Замечательного, — сказал, — мужества и стойкости, необыкновенных душевных сил человек. Катя, которая вынесла его на себе с того страшного минного поля, не раз, даже перед самой смертью, восхищалась его поистине железной выдержкой и чувством солдатского долга».

— Спасибо, — тихо проговорил Рустам, и непонятно было, к кому он обращал сейчас это своё прочувствованное «спасибо». — А заодно поздравляю… А где же сейчас Солдатов, где Пётр Максимович? Его-то мне особенно хотелось бы повидать. Передать привет от дочери, Евдокии Васильевны, рассказать, как они живут у нас… Да и вообще поговорить. Нам-то есть что вспомнить, о чём порассказать друг другу!

— Витя ещё в штабе, наверное, — ответила Аня. — Но вот-вот должен прийти. Человек же он, сами только что сказали, аккуратный. А Пётр Максимович вчера, сразу после траурного митинга и похорон, улетел в Ташкент. Кажется, собирается забрать тётю Дусю со Светой и вернуться с ними в Нальчик.

— Ах, какая жалость! Как неудачно разминулись наши пути, — глубоко и искренне огорчился Рустам. — Уедут они все в Нальчик, и когда ещё доведётся свидеться, если вообще доведётся. А как же Пётр Максимович узнал о смерти Кати? Он же в Москве, кажется, служит…

— Витя ему позвонил. Они после войны связи друг с другом не теряли.

— Да… — задумчиво протянул Рустам. — Значит, Солдатов — ваш муж. Вот как жизнь порою поворачивается…

— Да… — в тон ему продолжила Аня. — Такой мужественный, умный и красивый человек взял да женился на такой дурнушке, как я.

— Я не об этом, — смутился Рустам. — Да и какая вы, Аня, дурнушка. Я же помню — красавица! А уж о мужестве вашем, о выдержке и самоотверженности и говорить не приходится. Знаю, как вы выполняли боевые задания в самом логове врага, притворившись сумасшедшей. Ведь это нечеловеческое самообладание надо иметь, поистине железный характер. Солдатский. Советский. Нет, Виктор не ошибся в выборе подруги жизни.

— Спасибо, Рустам, — теперь уже Аня проговорила растроганно.

Фазыл и тётя Фрося участия в разговоре не принимали. Старушка неподвижно лежала на кровати, закрыв глаза. То ли дрёма её, измученную и разбитую, сморила наконец, то ли она снова впала в забытье. Фазыл сидел у стола, уставившись в одну точку, а пальцы беспрестанно и нервно теребили края старенькой скатерти. Но вот он тряхнул головой, будто отгоняя тягостное оцепенение, и повернулся к Ане.

— Скажите, вы всё время были рядом с Катей? — спросил он.

— В партизанском отряде несколько месяцев. А потом, когда она узнала от Рустама Шакирова, что вы живы, она решила добираться до своей части. Что из этого вышло, вы знаете…

Аня бросила мимолётный взгляд на Рустама. Тот сидел с постоянным теперь для него отсутствующим выражением лица. Но видно было, что слушал он внимательно.

— … Дальше я её след надолго потеряла. И вот, когда наш отряд присоединился к регулярным частям, и Пётр Максимович уже командовал полком, в части появилась Катя. Оказывается, — это она сама рассказывала — после госпиталя её отпустили с вами и Рустамом на побывку в Ташкент. А потом это роковое ранение.

— А где, когда и как она была ранена?

При этом вопросе веки у тёти Фроси чуть приметно дрогнули. Не открывая глаз, старушка как-то вся напряглась и почти перестала дышать, слушая этот печальный рассказ о дочери.

— В день победы у нас в части был большой праздник. Мы с Катей, бойцами и командирами весело распевали все советские песни, какие знали, танцевали. «Пусть день Победы будет и днём нашей свадьбы!» — договорились мы с Виктором, ещё когда воевали в партизанском отряде. Потом оказалось, что в этот день в нашем полку состоялось ещё две свадьбы. Проходили они весело и торжественно, под звуки полкового оркестра. Ночь напролёт звенели песни, слышались шутки и смех. Все выпили понемножку, но, конечно же, были возбуждены не только от вина. Победа!.. Долгожданная и дорого, кровью и смертями оплаченная Победа. Под утро мы большой группой отправились на берег речки. Ну совсем как русская речушка, несмотря на то, что в Чехословакии, Неширокая, тихая, вся в зелени. А по правому берегу — роща, одетая в нежную майскую зелень. Мужчины решили искупаться, а мы с Катей только умылись. Группа уже возвращалась в часть, когда из-за одного из придорожных домов раздались выстрелы. Несколько бойцов сразу бросилось к дому, сдёргивая на бегу с плеч автоматы. Остальные стали оказывать помощь раненым. Витю ранило тогда в бедро, меня — в левую руку, а вот Катю — в голову. Нас с Виктором в тот же день самолётом отправили на родину. В этом одесском госпитале и поместили. Катю же сразу не решились. Она была в очень тяжёлом состоянии. Потом, примерно через месяц, и её, как я уже говорила, переправили в Одессу. Состояние её не улучшалось. Она часто теряла сознание, звала маму, Федю… Однажды захожу я к ней в палату, а Катя лежит с открытыми глазами. Глаза голубые-голубые, ясные и чистые. «Ну, — думаю, — слава богу, кажется, всё самое страшное позади!» А Катя подвывает меня и говорит: «Надо написать письма Феде и маме…» — Конечно, — отвечаю, — надо… Они ж, поди, извелись там все. Сколько времени от тебя ни строчки!» Катя стала диктовать. Но только продиктовала она первые строчки, у меня сердце оборвалось. «Катя, — так и хотелось крикнуть мне, — Что это ты диктуешь?!.» Глянула, а глаза у неё сухие, горят, потемнели. «Пиши!» — потребовала она. Я пишу, а буквы прыгают, никак их сквозь слёзы не разгляжу. Кончив диктовать, Катя устало закрыла глаза. Потом снова потеряла сознание и, не приходя в себя, умерла…

И опять все долго и тягостно молчали. Рустам понимал, что надо как-то разрядить эту гнетущую обстановку. Но как?

— Аня, а сколько сейчас времени? — пришло наконец спасительное решение.

— Чуть больше одиннадцати.

— Тогда сделаем так. Пусть тётя Фрося здесь отдыхает. А мы с Фазылом сходим в глазную клинику. Мне надо сегодня же встретиться с профессором Филатовым.

«Надо увести, хотя бы на время увести отсюда Фазыла, — торопился Рустам, беря палку и вставая. — Вдвоём женщинам будет легче. Ещё раз поплачут, изойдёт боль слезами, и полегчает…»

— А кто это тебе сказал, что я устала, сынок? — слегка даже обиделась тётя Фрося, с видимым трудом поднимаясь с кровати. — Пусть, Аннушка, Рустам с Федей идут. Дело у них важное. А ты проводи меня, хоть на могилку Катину гляну.

— Нет, нет, мама!.. — тут же решительно запротестовал Фазыл. — Сами вы кладбище не найдёте. Да и с Аней сейчас не надо ходить. Мы все вместе сходим. Вот только из клиники возвратимся с Рустамом.

— А может быть, по-другому сделаем? — предложила Аня. — Виктор обычно обедает дома. У него есть машина. Пообедаем и поедем на машине на кладбище. Побудем там, а потом можно съездить и в глазную клинику. Как ты считаешь, Рустам?

Рустам заколебался, не зная, как быть. Но потом первоначальное решение показалось ему всё же наиболее своевременным и правильным. Он повторил тихо, но настойчиво:

— Мы с Фазылом сходим в клинику. Это действительно очень важно, да и времени у друга моего в обрез… Кто меня, когда он уедет, будет водить по незнакомому городу?

— Рустам! — укоризненно воскликнула Аня. — Неужели ты среди чужих людей?! Как тебе не стыдно?..

— Прости, Аня!.. Я понимаю… Но ты ведь работаешь. А не то… — смущённо и растерянно забормотал Рустам. — Только сходить нам надо обязательно сейчас.

— Ну, сходите, — сдалась наконец Аня. — Только постарайтесь к обеду не опоздать. Погодите, погодите, а Фазыл-то как разберётся в незнакомом городе, куда идти? Может, мне вас проводить?

— Нет, вы с мамой оставайтесь, — встревожился Фазыл. — Мало ли чего… Ослабла она очень. А мы не заблудимся. Язык, кажется, говорят у русских, до Киева доведёт, а уж до клиники — тем более.

— Значит, так, — всё же начала объяснять Аня. — Дойдёте до госпиталя, туда вы теперь дорогу знаете, свернёте влево…

— Да ладно, ладно, — не удержавшись, слабо улыбнулся Фазыл. — В городе же люди есть, покажут, подскажут.

— Ну так смотрите, к обеду не опаздывайте, — напомнила напоследок Аня, направляясь на кухню.

Ни в какую клинику, конечно, они не пошли, Рустам предложил попросту побродить по городу. Фазыл сразу всё понял и благодарно сжал другу локоть.

Когда они вернулись, Солдатов был уже дома. Он быстро встал навстречу Рустаму, крепко обнял его, потом подал руку Фазылу.

— Ну вот и свиделись, товарищ Шакиров…

Аня умоляюще-испуганно глянула на мужа. Солдатов догадался о своей оплошности и осёкся. Тревожно посмотрел на Рустама. Все неловко молчали.

— Ничего, ничего, — успокоил Солдатова Рустам. — Не расстраивайтесь. Я уже стал привыкать… Люди же не виноваты, что словам можно придать разный смысл. Ну, как вы? Аня говорит — майор уже. Поздравляю!

Разговор не клеился. Вспоминать о войне, о партизанском отряде, о задании, с которым приходил в лес со своими друзьями Шакиров, он не решился. Это вольно или невольно снова бы привело к горестным воспоминаниям.

— А вчера здесь Пётр Максимович был, — нашёлся наконец Солдатов. — О вас вспоминал. Да он к вам в Ташкент и улетел. Семью забирать. Снова получил назначение на партийную работу в Нальчик.

— Я уже знаю, — ответил Рустам. — И очень сожалею, что не удалось с ним встретиться.

— Ну, как вы сейчас живёте? — осторожно поинтересовался Солдатов.

Рустам при этом вопросе заметно воодушевился.

— Сейчас лучше. Намного лучше, чем сразу после возвращения с фронта. Азбуку Брайля освоил. Даже решил книгу о войне написать. Обязательно в ней и о вас страницы будут, немало страниц. И о Петре Максимовиче.

— Ну, о Петре Максимовиче, безусловно, стоит. А обо мне-то зачем? — шутливо запротестовал Солдатов.

Он был рад, что гнетущая обстановка, вызванная его невольной обмолвкой, наконец разрядилась.

— … Сейчас собираюсь профессору Филатову показаться, — продолжал между тем Рустам. — Когда-то, ещё в Ташкенте, он крепко меня обнадёжил. Если обещания его сбудутся хотя бы наполовину — большего счастья мне не нужно.

— А вы разве сейчас не от профессора? — удивлённо спросила Аня.

— От него, только не застали в клинике.

Аня недоверчиво глянула на Фазыла, но ничего не сказала.

— Ну, а теперь за стол, — пригласила она всех.

После обеда Аня сказала мужу о их планах на сегодня, но Солдатов решительно запротестовал:

— Никаких разговоров на эту тему. Сегодня, я имею в виду. Вы посмотрите, на кого вы похожи! Вы что, совсем доконать себя хотите?

— Сынок, — начала было тётя Фрося, всхлипнув,

— Понимаю, всё понимаю. И потому так решительно против. И железо не всё выдерживает, а нервы — не железо… Пощадите хоть себя, если мы Катю уберечь не сумели…

В конце концов все согласились с Солдатовым и отложили поездку на кладбище на завтра в такое же время.

И после ужина хозяева и гости долго не вставали из-за стола. Проговорили далеко за полночь. Потом спохватились: все устали, особенно тётя Фрося, спать пора.

Тётю Фросю уложили на кровать, а все остальные легли на полу.

— Прямо, как в партизанском отряде! — пошутила Аня.

Через несколько минут все спали. Напряжение долгого дня всё же сказалось.

ПЁТР МАКСИМОВИЧ В КИШЛАКЕ

В доме тётушки Санобар начался настоящий переполох. Евдокия Васильевна не выходит на работу с того дня, как получила письмо о том, что приезжает муж. Заведующий фермой, учитывая особой важности причину, разрешил ей это… И вот они со Светой с утра до ночи не знают ни минуты покоя. С теми разве что перерывами для Светы, когда она бегала в медпункт, чтобы принять самых неотложных больных. Натопили пожарче печку, побелили изнутри комнату, тщательно вымыли и без того чистые окна и двери, прибрались.

Вся тоска по мужу, что скопилась в душе Евдокии Васильевны за годы войны, за долгие годы вынужденной разлуки и связанных с нею тревог, обернулась от одного только письма в безбрежную и неудержимую радость. Совсем как в годы беззаботной и безмятежной молодости, с губ её не сходила улыбка. Она часто и без всякой видимой причины смеялась, начинала вдруг напевать, казалось, давно забытые песни. То и дело поторапливала дочь:

— Пошевеливайся, пошевеливайся, Светик! Дел у нас с тобой — только начать и кончить! А времени, сами по знаем, сколько…

Свете тоже хотелось радоваться вместе с матерью. Только радости почему-то не получалось. Она и корила себя и стыдила: «Отец едет, долгожданный, любимый, а ты ходишь туча-тучей. Бессовестная!..» Но сердцу было тревожно, беспокойно, будто предчувствовало оно какую— то беду. Можно было даже подумать, что со вчерашнего дня беззаботность и даже шаловливость Светы полностью передались Евдокии Васильевне, а все мамины заботы и печали свалились на её, Светины, девичьи плечи. Спросит у неё что-нибудь мать, она ей машинально ответит, а не спросит — Света целыми часами рта не раскрывает. Правда, на работе это настроение никак не отражается. А мысли её в это время далеко, там, где Катя борется со смертью, там, где теперь все уже, конечно, знающий Фазыл. «Бедный, как ему, должно быть, тяжело!» — вздыхает Света.

Евдокия Васильевна давно заметила, что дочь в подавленном, мрачном настроении. Знает она и причину этого тягостного состояния. «Да… — горестно размышляет женщина, — тяжёлый для доченьки удар. Подругами они были близкими, с самого раннего детства. Вместе играли, росли, потом вместе в школу пошли. Очень друг в дружке привыкли, привязались. Прямо как сёстры родные. И вот Катя… Ах ты, горе-то какое! До смеха ли сейчас Свете, до радостей ли, хоть и отец едет!..»

Но вот наконец вся домашняя работа была закончена, каждая вещь вымыта и протёрта, да не один раз! Всё аккуратно расставлено по местам. Уставшая от хлопот Евдокия Васильевна с наслаждением вытянулась на кровати. Света прикрутила фитиль лампы и присела к матери па краешек постели.

— Мама, — спросила она, — а папа, наверное, не собирается здесь долго задерживаться?

— Нe знаю, Света. Вот приедет наш папа, тогда всё и выяснится.

— Нет, мама, это, по-моему, и сейчас ясно. Он же написал в письме: «Назначен на работу в областной комитет партии». А если так, то здесь он долго пробыть не сможет.

— Если на работу назначен, ещё лучше. Вернёмся прямо в свой родной город.

— Вы-то уедете. А я разве смогу даже подумать об этом, пока не узнаю, что с Катей?

Евдокия Васильевна лежала на кровати навзничь, подложив ладони под голову. Но слова Светы не на шутку встревожили её, и она тут же повернулась на бок.

— По письмам узнаешь, — попыталась было отговорить дочь.

С улицы донеслись протяжные автомобильные гудки. Потом у самой двери послышались шаги, затем и голом Сабира:

— Где вы там? Поехали!..

Света поспешно вскочила:

— Как поехали? Куда?

— В правление телеграмма пришла. Ваш отец сегодняшним поездом приезжает. Откуда, не знаю, но приезжает. Вот меня и послал к вам срочно парторг.

— Мама, слышала? Собирайся поскорее!..

Евдокия Васильевна поспешно встала и побежала на кухню, где с утра, помогая им, хлопотала Санобар-апа.

— Мы на вокзал поехали, Санобар, — сказала она. — Ты уж извини нас, но придётся тебе здесь самой как-нибудь за всем необходимым присмотреть.

— Какие извинения, Дусяхон! Поезжай. Пока вы вернётесь, всё будет, как на свадьбу, готово. Едва заслышу машину, так сразу и рис засыплю. А всё остальное давно готово.

Снова послышались частые, нетерпеливые гудки. Света первой выбежала на улицу, Евдокия Васильевна поспешила за нею, на ходу повязывая платок.

В машине уже сидел только что подошедший из правления Халмурадов. Он развернул телеграмму, которую держал в руках, ещё раз заглянул в неё.

— До прихода поезда осталось чуть меньше двух часов, — предупредил он, — Не опоздать бы. Поехали поскорее.

Едва они въехали на привокзальную площадь, как объявили о прибытии поезда. Все поспешили на перрон. Немного времени спустя показался скорый «Москва — Ташкент». Пятый вагон, о котором говорилось в телеграмме, остановился прямо напротив встречавших.

— Вот он, вот он, мой папа! — закричала Света, первая увидевшая Петра Максимовича.

Тот махал им рукой из окна вагона.

Света бросилась в вагон. Не обращая внимания на недовольное ворчание пассажиров, которым она мешала в проходе, Света с визгом бросилась отцу на шею и начала покрывать его лицо бесчисленными поцелуями.

— Вы бы, товарищи, прошли в своё купе, — раздражённо посоветовал кто-то. — Там и целовались бы, не загораживали бы людям прохода!..

— Сейчас, сейчас… — извиняющимся голосом проговорил Пётр Максимович, смахивая кулаком набежавшие слёзы.

В вагон еле протиснулись и Халмурадов с Евдокией Васильевной. Все вместе они действительно прошли в первое же освободившееся уже купе. Подождав, пока пройдут самые волнующие минуты встречи так долго не видевшихся и истосковавшихся друг по другу родных людей, Халмурадов шагнул к Петру Максимовичу и раскрыл объятия.

— Давай встретимся по-нашему, по-узбекски, — сказал он, крепко обнимая гостя.

— Ох, спина! — приглушённо охнул Пётр Максимович. — Если так встречаются по-узбекски, то половина узбеков должны быть горбатыми.

— Ничего, — улыбнулся Халмурадов. — Объятья добрых друзей и горбатого распрямят.

Между тем все пассажиры уже покинули вагон. Стих возбуждённый гомон, прекратилась сутолока. А в купе всё говорили и говорили. Казалось, вопросам, порою самым неожиданным, не будет конца. А то вдруг замолкали и молчали подолгу, лишь изредка поглядывая друг на друга, заплаканные и счастливые.

Наконец не выдержал проводник. Заглянув в купе, он сдержанно проворчал:

— Мне тут прибираться надо, товарищи, и вагон закрывать. Разговаривать и в зале ожидания можно.

— Да, да… — спохватился Пётр Максимович.

Они вышли и направились в купе, в котором ехал Рагозин. Пётр Максимович нагнулся было к загодя снятым с полки чемоданам, но Халмурадов опередил его, и все они гуськом пошли к выходу.

Дожидавшийся внизу на перроне Сабир подхватил из рук Халмурадова тяжёлые чемоданы и понёс их к машине.

Опять первой спрыгнула с подножки Света.

— Пап! — тут же повернулась она к вагонной двери. — Давай руку.

Пётр Максимович был очень взволнован встречей. В движениях его появилась совсем но свойственная ему суетливость: он то поднесёт к лицу и долго наслаждается ароматом подаренного ему огромного букета невесть где раздобытых цветов, то вдруг начнёт торопливо шарить в карманах, искать платок, чтобы вытереть всё набегающие и набегающие слёзы радости и счастья.

Как только машина въехала в кишлак, грянула весёлая музыка. Послышались ритмичные удары дойры — узбекского бубна, торжествующе протрубил карнай, повёл щемяще нежную мелодию сурнай. Этого но ожидали даже Евдокия Васильевна со Светой. Ведь время-то было уже такое позднее!

Петра Максимовича встречал чуть ли не весь колхоз.

На площади у школы, освещённой неровным, колышущимся светом множества факелов, выстроились в линейку пионеры. Вокруг четырёхугольной деревянной трибуны шумели сотни и сотни человеческих голосов.

С машины соскочили сначала Халмурадов, а за ним Пётр Максимович, из кабины вышли Евдокия Васильевна со Светой. На площади раздались аплодисменты, послышались приветственные возгласы:

— Хуш келибсиз! Добро пожаловать, дорогой гость!

Как только Пётр Максимович, Халмурадов, Евдокия Васильевна и Света направились по знаку Ахмаджана-ака к трибуне, снова вспыхнули аплодисменты, заиграла музыка.

Председатель колхоза взял за руку совсем уже онемевшего от радостного изумления и смущения Рагозина, притянул к себе и тоже крепко обнял.

— Добро пожаловать, дорогой наш гость! — с чувством проговорил он.

Потом Ахмаджан-ака глянул с трибуны вниз и крикнул:

— Джамалитдин!

— Я здесь, — отозвался стоявший за спиной председателя, плотно укутанный в тёплый ватный халат Джамалитдин-ака.

На дворе давно уже стояла весна, но проклятая рука никак не унималась. А от неё и какая-то непонятная лихорадка била и била, да так, что порою зуб на зуб не попадал. Вот и старался бригадир одеться потеплее.

— Надевай! — распорядился Ахмаджан-ака.

Петра Максимовича тут же заставили снять пальто и надели на него красивый бекасамовый халат, перепоясали шёлковым поясным платком-белбагом. Шапку тоже пришлось снять и заменить её на расшитую тюбетейку. В соответствии с требованиями традиционного гостеприимства, нарядив гостя в национальный костюм, Джамалитдин-ака тоже обнял Петра Максимовича. Площадь снова разразилась дружными аплодисментами, взлетела к небу ликующая песня сурная, ей внушительно, прерывистыми рокочущими вздохами вторил карнай под ритмичную дробь дойры.

Света глянула на отца, всплеснула руками и расхохоталась.

— Ну, будет, будет! — дёрнула за руку дочь Евдокия Васильевна, сама с трудом сдерживаясь, чтобы тоже но рассмеяться. Уж слишком необычно выглядел Пётр Максимович в этом непривычном для него да и никогда не виданном одеянии.

Председатель поднял руку, призывая собравшихся к тишине.

— Дорогие товарищи! В гости к нам приехал Пётр Максимович Рагозин — герой войны, возглавлявший в тылу врага грозный партизанский отряд. Фашисты этого отряда как огня боялись. Потом Пётр Максимович участвовал в окончательном разгроме немецко-фашистских захватчиков и в изгнании их со священных пределов нашей Советской Отчизны. Только недавно вернулся он из-за границы на Родину. Так скажем же ещё раз нашему дорогому гостю: «Добро пожаловать! Хуш келибсиз! Мы от всей души рады вашему приезду!..»

— Добро пожаловать! Хуш келибсиз! — многоголосым эхом тут же разнеслось по площади.

Школьники замерли в торжественном пионерском салюте.

После этого Джамалитдии-ака взял протянутый ему тётушкой Санобар дастархан и вручил его Петру Максимовичу. Беспрерывно улыбающийся от переполнивших его радостных чувств, от смущения и благодарности к этим незнакомым людям, устроившим ему такую торжественную и душевную встречу, он принял дастархан и глубоко поклонился собравшимся. Отломил от лепёшки кусочек и положил в рот.

Школьники запели партизанскую песню:

Песня стихла. Колхозники начали расходиться с площади. А те, что были на трибуне, во главе с Ахмаджаном-ака направились к дому тётушки Санобар. По дороге к ним присоединилась Мухаббат. Она крепко обняла Свету и зашептала ей на ухо:

— Поздравляю тебя, подруженька, от всей души поздравляю. Замечательный у тебя отец!

В комнате Евдокии Васильевны собрались мужчины, а там, где жила тётушка Санобар, — женщины.

Пётр Максимович в недоумении глянул на Халмурадова. Тот сразу понял причину этого недоумения и с улыбкой пояснил:

— Традиция, дорогой Пётр Максимович, традиция… Может быть, и не совсем правильная, и устаревшая, не прочно укоренившаяся. Успокойтесь, никого это не обидит. Да и посади сейчас женщин вместе с нами — они же окаменеют от смущения — так уж с пелёнок воспитаны — кусок, как говорят, им в горло не полезет. Да, традиция — вещь цепкая, хотя против многих из них, самых вредных, мы настойчиво и решительно боремся. А уж эту безобидную сейчас прямо разрушить нет, думаю, никакой надобности, да смысла. Только вечер испортим.

Пётр Васильевич лишь пожал плечами в ответ, будто говоря: «Традиция так традиция. Просто странно с непривычки».

Началось весёлое и шумное застолье.

Правда, традиция всё же была отчасти «нарушена».

Света, как вошла с отцом в дом, так больше от него не отходила ни на шаг. Она нежно положила ему руку на плечо и с любовью вглядывалась в родное, покрытое сетью морщин лицо, в поредевшие, густо присыпанные сединой волосы.

Пётр Максимович кого-то всё время искал взглядом.

— Света, — не выдержал он наконец, — почему это Рустама Шакирова не видно?

— Они с Фазылом в Одессу уехали. Рустам хочет показать свои глаза профессору Филатову.

— Гм-м… Да… хорошо, — замялся в нерешительности Пётр Максимович. — А Фазыл знает, что в Одессе… Катя?

— Как, папочка, и ты об этом знаешь? — изумлённо и тревожно воскликнула Света.

Она ведь думала, что отец приехал в кишлак прямо из Москвы.

— … Да, знаю… Я же сейчас из Одессы еду… Вернее, из Одессы я вылетел самолётом в Москву, уладил дела с переездом в Нальчик и потом уже направился к вам…

— И Катю там видел?

— Да…

Пётр Максимович замолк на полуслове, в глазах его мелькнула никак не соответствующая обстановке грусть. Молчал он долго, потом глубоко вздохнул и сказал:

— Так, видимо, суждено было, доченька. Похоронили мы Катю…

Света испуганно отшатнулась. Чтобы не разрыдаться при гостях, весёлых, ничего не подозревающих, она выбежала во двор.

— Катя, невеста вашего односельчанина, Фазыла Юнусова, была подруга Светы, — пояснил в ответ на недоумевающие взгляды мужчин. — Вместе росли… В общем… умерла Катя…

— Бедный Фазыл, — только и смог выговорить Халмурадов.

А Света была оглушена, раздавлена этим известием.

Она шла по двору, пошатываясь, натыкаясь на какие-то предметы, обо что-то спотыкаясь.

— Что с тобой? — испугалась Мухаббат.

Она только что вышла из комнаты, в которой сидели женщины. Расставляла там на дастарханах вазочки со сладостями, потом ляганы с пловом, разливала чай.

Не в силах вымолвить ни слова, она взяла подругу за руку и повела в садик, а там бросилась Мухаббат на грудь и дала волю слезам. Та, ничего не понимая, стала успокаивать бьющуюся чуть ли не в истерике Свету, мягко поглаживая её по голове.

— Да что с тобой? — всё встревоженнее спрашивала она. — Что, наконец, случилось, почему ты плачешь?

— Катя… Катя умерла!..

— Что? Что ты говоришь?! Кто тебе об этом сказал? — Мухаббат почувствовала, как в сердце заползает колючий холодок. В горле остановился жгуче горький, тугой ком.

Света не переставала плакать, ело выговаривая сквозь душившие её рыдания:

— Папа… Они Катю уже и похоронили…

Сама вытирая безостановочно текущие слёзы, она, тем не менее, находила в себе силы утешать подругу:

— Не надо, Света, не убивайся так. Да и негоже нам праздничный вечер превращать в траурный. Давай лучше соберись с силами, постарайся взять себя в руки, вытри слёзы и вернёмся в дом. Там без нашей помощи Евдокия Васильевна и Санобар-апа не обойдутся…

Свету, как могла, Мухаббат наконец успокоила. Однако у самой на душе кошки скребли. Даже на следующий день, на работе, с утра и до самого вечера безысходной болью было наполнено сердце, к горлу снова и снова подкатывал тугой ком горя и жалости. С беспокойством думала она о Свете, но не было пи одной свободной минуты, чтобы сбегать и разузнать, как у них там. Даже домой Мухаббат сумела вырваться только один раз и то на несколько минут, чтобы глянуть на сынишку. Последние дни он вёл себя беспокойно, беспрестанно плакал. Приболел, видимо. Даже в садик его пока не носили.

Но больше, чем за Свету, душа у Мухаббат болела за Фазыла. «Бедный! И что он сейчас делает, каково ему там, рядом с могилой любимого человека?»

В это время подъехала арба с минеральными удобрениями. Надо было немедленно разгрузить. Работа на время отвлекла Мухаббат от печальных мыслей. А там подошли женщины, которые разбрасывали по полю навоз. Заговорили о своих заботах, и опять Мухаббат не то что забыла о случившемся, а перестала о нём думать, уйдя с головой в привычные и неотложные дела.

Здесь же, в поле, был и Джамалитдин-ака. Раненая рука у него стала понемногу заживать. Его меньше беспокоили мучительные боли, но работать этой рукой он всё ещё не мог. Поэтому, наверное, и стоял он, как всегда за последнее время, прислонившись к столбу, подпиравшему навес полевого стана, внимательно следя за работой колхозников. Нет, он даже не следил, а любовался. Ему нравилось, когда люди работали с охотой, с шутками и песнями. Только сегодня почему-то песен не слышно. И на Мухаббат лица нет. Ах, да!.. Это вчерашнее горестное известие Петра Максимовича… Эх, доченька! Много же на тебя за такое короткое время неприятностей и горя свалилось.

Арбу разгрузили, и колхозники стали расходиться по домам. Мухаббат, отряхнув платье от насыпавшегося на него удобрения, пошла рядом с бригадиром. Они уже доходили до первой из кишлачных улиц, когда Джамалитдин-ака заговорил:

— Касымджан, оказывается, жив!

— Что?! — радостно вскрикнула Мухаббат.

— Да, жив. Письмо пришло…

— Нет, это правда? — переспросила Мухаббат. — Когда вы получили письмо?

Глаза её блестели возбуждённо и радостно. Но хоть и сильно взволновало известие женщину, она не могла не подивиться выдержке этого человека. Носить в кармане такое драгоценное письмо и молчать, а заговорив, быть таким спокойным. Впрочем, Джамалитдина-ака эти черты отличали всегда. Один раз он только сорвался, перешёл на крик. Там, в чайхане, когда разбирали клевету Максума-бобо, Мирабида и Хайдарали.

— Сегодня получил, — так же спокойно ответил между тем Джамалитдин-ака.

Нет, не так уж и спокойно. Мухаббат наконец заметила, что взгляд бригадира, всегда угрюмый и сосредоточенный, посветлел, потеплел, а голое чуть приметно вздрагивал.

— … Сегодня, — повторил он. — Сразу в один день два письма пришло. Одно мне, а другое — Каромат. Своё я прочитал и даже, признаюсь, прослезился на радостях… Хотя слишком чувствительным никогда не был. Да простится, наверное, мне, старику… Ты-то поймёшь меня. Сама испытала, как теряют и находят ушедших на войну близких людей. Так вот, своё я прочёл, а то, другое, что Каромат адресовано, спрятал.

— А почему не съездили и не отдали Каромат? — ещё больше удивилась Мухаббат.

Каромат в это время с большой группой молодёжи работала на строительстве плотины.

— Да мне, отцу, отвозить, а тем более ей самой с руки вручать, Мухаббатхон, вроде не совсем и удобно. Девчонка же, застесняется…

— Да вы что! Она за такую счастливую весть но знаю какое суюнчи преподнесёт! Расцелует при всём народе…

— Только этого мне старику и но хватало! — рассмеялся Джамалитдин-ака.

— Тогда давайте я передам, коли вы уж девичьих поцелуев бояться стали, — пошутила Мухаббат.

— Вот об этом-то я как раз и хотел тебя попросить. Съезди, доченька, обрадуй свою подружку.

— С удовольствием. Превеликим. Только когда же я попаду к ней, Джамалитдин-ака?

— Сабирджан сегодня вечером погрузит на свою машину продукты для рабочих и завтра с утра выезжает на стройку. Поезжай и ты с ним, вместе и вернётесь, — сказал Джамалитдин-ака, достал из кармана письмо и передал его Мухаббат. — А я тут пока сам за твоим звеном присмотрю.

— А что за ним присматривать, — обиженно отозвалась Мухаббат. — Не детский сад…

— Ну, ну… — успокоил он женщину. — Не горячись. Я в том смысле, что им может что-нибудь неожиданно понадобиться…

Когда Мухаббат пришла к Свете, уже был поздний вечер и в комнатах давно засветили лампы. И сегодня здесь стояло праздничное оживление. Чувствовалось, правда, и влияние вчерашней недоброй вести, но радость и счастье, переполнявшие сердца так долго но видевшихся людей, брали, конечно, своё. Приходили и уходили близкие и далёкие знакомые, поздравляли Петра Максимовича со счастливым возвращением к семье, желали всем им здоровья и долгих лет жизни.

А знакомых было много. Если Евдокию Васильевну знали и любили за её чуткость и отзывчивость к людям только в том кишлаке, где она жила, то Света была знакома жителям всех относящихся к колхозу «Коммунизм» кишлаков. Да и не только к этому колхозу. Скольким больным она облегчила страдания, помогла встать после болезни на ноги!

Но вот и последние гости разошлись. Мухаббат со Светой перемыли посуду, целой горой скопившуюся у плиты, заварили два чайника чаю и вошли в комнату к Евдокии Васильевне. Здесь сидели и вроде мирно беседовали Пётр Максимович, сама Евдокия Васильевна, тётушка Хаджия с внучонком на руках (мальчишке стало лучше, и она решилась вынести его на улицу) и Санобар-апа. Но что-то с приходом Светы и Мухаббат изменилось. Они поняли это, едва переступили порог. То ли беседа стариков подошла к концу, иссякла, то ли разговаривавшие умолкли чуть ли не на полуслове, чтобы Света с Мухаббат не услышали чего-то, не их ушам предназначавшегося. Оживлённее, чем это нужно было, стали хвалить их за то, что они догадались принести свеженького чайку.

Свете показалось, что разговор шёл о Кате, Рустаме и Фазыле. Но ведь это могло только показаться! Могла и ослышаться. Да и мало ли по какому поводу можно называть эти имена!..

Она поставила чайники на стол и вышла из комнаты. А Мухаббат присела между двумя матерями, своей и Светы, и стала разливать по пиалам чай. Потом налила в себе, сделала несколько глотков и спросила Петра Максимовича:

— Дядя Петя, вы, наверное, про войну рассказывали?

— Да, вспомнил один случай, — бросив мимолётный взгляд на женщин, с готовностью и даже видимым облегчением ответил Пётр Максимович и протянул Мухаббат опорожнённую пиалу. — Была у нас в отряде женщина…

Но тут воспоминания неудержимой лавиной нахлынули на Рагозина, и он начал рассказывать, всё более увлекаясь своим рассказом, как бы заново переживая давно минувшее.

— … Звали её Мария Долгова…

— Как?! — вскрикнула Мухаббат и покраснела от того, что так бестактно перебила старшего.

— Мария Долгова. А что?

— Ничего, ничего, — извиняющимся голосом проговорила Мухаббат. — Простите меня, я так невежливо вас перебила…

— Ничего, ничего… Так вот, Долгова, значит. Не припомню сейчас, видел Рустам эту женщину, когда появился у нас в отряде, или не видел. Но я вспоминаю её очень часто. Да и видел за последнее время нередко. Она сейчас в Москве живёт, где я некоторое время служил… Настрадалась она от немцев так, что словами передать нельзя. Но до отряда нашего всё-таки сумела добраться…

А уж потом ни одна боевая операция без неё не проходила. Мария была, на удивление даже нам, прошедшим все огни и воды мужчинам, бесстрашной женщиной. В партизанской войне некоторые, часто наиболее тонкие, а потому и рискованные операции приходилось поручать женщинам. Первыми среди них были Мария и Светина и Катина подруга Аня. Они выполняли у нас роль связных, добывая попутно чрезвычайной важности сведения о враге. Но это потом. А вот сам приход Марии… Вбегает ко мне в блиндаж мой ординарец Коля Березкин и докладывает: «Товарищ командир! Важные сведения!» И протягивает листок бумаги. Развернул, читаю: «В деревне Михайловна 23 июля в два часа дня будут повешены арестованные гитлеровцами жители деревни, оказывавшие помощь партизанам…» Деревня эта была от нас не очень далеко. Если идти ускоренным шагом, то за один день до неё добраться мы смогли бы. Успеть-то мы, конечно, успели бы. А дальше что? А вдруг засада, или просто так, за здорово живёшь, на фрицев напорешься? Спасать людей, конечно, необходимо было. Но уж коли предпринимать серьёзную операцию, то следовало бы сначала хотя бы ознакомиться с окрестностями деревни и с ней самой, определить, с какой стороны удобнее и надёжнее предпринимать атаку. А для этого надо знать всё более или менее скрытые подступы к ней. Вызвал я несколько партизан, хорошо знающих Михайловку. Объяснил всё и спрашиваю: «Ваши соображения?» Они подумали немного и говорят: «С западной стороны к деревне примыкает небольшой лес, а с севера тянется глубокий и длинный овраг». Что ж, думаю, лес и овраг — позиции для нападения на Михайловку очень удобные. Скрытность, внезапность удара обеспечивает. Но и немцы ведь не дураки. Они тоже знают, что из леса да оврага только партизан и жди. Небось насажали там засад — шагу не шагнёшь, чтобы пулю не схлопотать, а то и целую очередь. Единственно правильный выход, который мог бы обеспечить успех трудной операции: проникнуть ночью в деревню и установить связь с теми её жителями, которые могли помочь партизанам. На том и порешили. Разделили отряд на две группы. Одну из них возглавил наш замполит, капитан Солдатов. Другую повёл я сам. В полночь добрались до Михайловки. Остановились в леску, предварительно выслав туда разведчиков. Засад, похоже, в лесу не было. Он хоть и небольшим был. но деревья росли густо, укрыться можно было надёжно. Отправил я двух надёжных партизан в деревню. Вернулись они нескоро, но возбуждённые, довольные. Нашли, оказывается, в Михайловке нужных людей и узнали от них много интересного и ценного для нас. По их словам, накануне целая машина автоматчиков тщательно прочесала лес и обшарила овраг. Ничего подозрительного не обнаружив, немцы расположились в местной комендатуре. Я тут же послал ординарца за Солдатовым. Выяснилось, что и его разведчики вернулись из деревни точно с такими же сведениями. Посоветовавшись, решили не тянуть время, не дожидаться, когда начнётся казнь, а немедленно напасть на комендатуру. Договорились с Солдатовым и о последовательности действий. Он тут же ушёл к своей группе. Как только мы скрытно подошли к комендатуре, в первую очередь перерезали телефонные провода. Был у нас отчаянно храбрый украинский паренёк Левченко. Подкрался он бесшумно, по-кошачьи к часовому, тот и пикнуть не успел, как между лопатками у него торчал финский нож. Мы тут же стремительно ворвались во двор. Часовые, что находились и внутри помещения, обнаружили нас и подняли тревогу. От их крика автоматчики сразу проснулись и бросились к оружию. Маленький двор превратился в настоящее поле боя. Мало что соображающие спросонья немцы валились замертво под сокрушительными ударами прикладов, от партизанских финок и кинжалов. Стрелять мы договорились только в крайнем случае, когда другого выхода не будет, чтобы не привлекать к операции чьё-нибудь лишнее и крайне нежелательное внимание. Да, закипел рукопашный бой… Это был страшный, жестокий, невообразимо стремительный и горячий бой. Дрались прикладами, штыками, ножами, сапёрными лопатками, просто кулаками. Слышу, завязался бой и в соседнем дворе. Но сразу с выстрелами и довольно-таки частыми. Выстрелы эти и свист пуль слышались над всей деревней. «По-видимому, Солдатов почему-то задержался с атакой, — подумал я про себя. — Как бы плохо это для пего, да и для нас всех, не кончилось». Но стрельба в соседнем дворе продолжалась недолго. Когда Левченко вывел из внутренних комнат толстого, как откормленный кабан, коменданта, там, где дралась группа Солдатова, наступила тишина. Мы освободили всех арестованных и вместе с ними поспешили обратно в лес. Среди приговорённых к смерти была и Мария Долгова. Фашисты так избили, так истерзали её, что она еле передвигала ноги. Партизаны, даже не дожидаясь моей команды, подхватили на руки обессилевшую женщину и понесли. К рассвету мы были уже довольно далеко от Михайловки. Чтобы не дать обнаружить себя немецкой «раме», которая с первыми лучами солнца настойчиво закружила над окрестностями деревни, усиленно разыскивая, все партизаны это понимали, нас, — пришлось идти только под прикрытием леса и по оврагам. Да, в тот раз нам пришлось особенно нелегко. Только через сутки почти беспрерывного марша добрались мы до своей базы. Мария до того была измучена и обессилена, что около недели не могла подняться. Всё тело в кровоподтёках, ссадинах и рваных ранах. Оглядев новую пациентку, партизанский врач нервно забарабанил пальцами по столу. Это всегда было у него признаком сильного волнения. Марию предстояло лечить долго и серьёзно…

Не сводя потемневших глаз с рассказчика, Мухаббат протянула ему пиалу свежего чаю. Пётр Максимович взял, благодарно кивнув. Отхлебнув несколько глотков, помолчал, будто не решаясь продолжать начатый рассказ. По правде говоря, продолжать и не хотелось. Слишком свежи ещё были в памяти эти трагические события, и слишком ещё больно ранили они сердце. Но женщины в молчаливом напряжении ждали, и Пётр Максимович, глубоко вздохнув, снова заговорил:

— … Наш Ясновский партизанский отряд, да и не только наш, одним словом, все партизаны округи довольно часто получали очень оперативную и ценную информацию о наличии и численности гитлеровских войск в местных гарнизонах, о их вооружении. Но информация эта была анонимной. На первых порах не покидала тревога: не дезинформация ли, не сам ли враг раскрывает нам свои «военные тайны». Но разведчики уточнили: и раз, и другой, и третий всё соответствует действительности. «Кто же он, — мучила нас мысль, — этот наш добровольный помощник?» Только после операции по освобождению приговорённых к повешению выяснилось, что это была Мария… Записки свои она передавала через деда Григория, предварительно взяв с него чуть ли не клятву — не говорить ни в коем случае партизанам, кто передаёт сведения. «У меня с фрицами свои счёты, — сказала она деду Григорию, — так что имя моё партизанам ни к чему…» А уж дед Григорий, коли пообещал что, — камень!.. Однажды Мария прибежала в лесную сторожку с запиской о том, что в деревню прибыл какойто важный немецкий полковник и пробудет в ней всего одни сутки. Сообщила, и где он расположился. Армейская разведка давно уже просила «языка» посолидней, и счастливый случай этот упускать никак полым было. В тот же день, а вернее уже глубокой ночью, мы внезапно ворвались в деревню, сграбастали в одном белье очумевшего спросонок и перепою и ничего не понимающего полковника я скрылись в лесу… Но Марию, оказывается, когда она возвращалась из лесной сторожки, видели солдаты из комендатуры. На следующий день её забрали. Допрос был долгим и жесточайшим. Но, несмотря ни на какие пытки, Мария ни слова не сказала о том, куда и зачем ходила, с кем и для чего встречалась. Тогда её стали мучить вместе с обоими детьми. Немецкий офицер, взбешённый упорным молчанием арестованной, обрушил на неё страшные удары проволочной плётки. Испуганные дети бросились к матери, обливающейся кровью, чтобы защитить её от озверевшего палача. Они повисли на руках у немца, чтобы он не смог снова поднять свою ужасную проволочную плётку. Офицер отбросил их ударами сапога и крикнул Марии: «Если не заговоришь, я пристрелю обоих твоих щенят!» Мария молчала, а проволочная плётка продолжала свистеть, разрывая в клочья платье и кожу на спине. Вдруг немецкий офицер схватил младшего сынишку Марии, приставил к его головке пистолет и снова закричал: «Говори! Иначе сейчас же застрелю его! И второго тоже… Говори!»

Пётр Максимович снова вздохнул и замолчал.

— А дальше, дальше что было?.. Неужели этот зверь детей пострелял?!.

— Да, — не поднимая головы, кивнул Пётр Максимович.

— Ой, горюшко! Ах, звери кровожадные! Чтоб ваши могилы свиньи разрыли… — всхлипнула тётушка Хаджия.

Этого испугался и громко заплакал сидевший у неё на руках Адхамджон.

Рустам мало и неохотно рассказывал о войне, поэтому только сейчас до старушки стало доходить во всей полноте, какое это, оказывается, было страшное бедствие, война и какие муки, надругательства пришлось вынести от озверевших фашистов советским людям. И не только солдатам, партизанам, но и старикам, женщинам, детям. Подумав, что такое могло бы случиться с её внуком, старушка похолодела от ужаса,

— А что же потом было? — повторила вопрос Евдокия Васильевна.

— Марию, как я уже сказал, приговорили вместе о другими жителями деревни к повешению. Но и тут она каким-то чудом сумела передать деду Григорию ту, последнюю свою записку… Ну, а что дальше было, вы уже слышали.

— Значит, эта женщина не умерла? — с какой-то непонятной для сидевших в комнате настойчивостью спросила Мухаббат.

— Нет, не умерла, — ответил Пётр Максимович, — Она живёт сейчас в Москве. За день до отъезда сюда я специально выбрал время и навестил Марию. Ведь меня на работу в Нальчик назначили, и кто знает, когда ещё скрестятся наши жизненные пути-дороги.

— А кроме тех двух несчастных малюток, у неё были ещё дети? — продолжала упорно и всё более возбуждаясь допытываться Мухаббат.

— По её словам, у неё ещё была дочь, которая к началу войны училась в каком-то, запамятовал, институте. То ли в народнохозяйственном, то ли в сельскохозяйственном… Не помню, одним словом. И она, и муж Марии пропали во время войны без вести.

— Долгова, говорите? — в задумчивости переспросила Мухаббат. — А как звали её дочь?

— Вот этого совсем не знаю. Не спросил. Просто не решился. Человек потерял всех родных, а я ещё расспросами буду ему душу травить… А в чём, собственно, дело? Что-то тебя всё это, я вижу, очень заинтересовало. Ты даже в лице изменилась.

— Понимаете, Пётр Максимович. В городе есть предприятие слепых. Так заместителем директора там девушка по фамилии Долгова. Все её зовут Зоя Кузьминична, — по-прежнему взволнованно заговорила Мухаббат.

— Вот оно что! — тоже заволновался Пётр Максимович. — А ведь может…

— Погодите, погодите! — подняла руку Евдокия Васильевна. — Не горячитесь. Дело слишком серьёзное, чтобы горячку пороть. Давайте начнём вот с чего. Ты думаешь, доченька, — повернулась она к Мухаббат, — среди русских мало женщин по имени Мария, Зоя и о фамилией Долгова? Петя, — начала уже и она волноваться, — а адреса её ты не знаешь?

— На память не знаю, — огорчённо ответил Пётр Максимович. — А в записной книжке где-то есть. Но я её со всеми бумагами уже багажом в Нальчик отправил.

— Какая досада! — вздохнула Евдокия Васильевна. — А то могли бы письмо написать, а то и телеграмму послать, сообщите, мол, Мария… Как её по отчеству?

— Да что я её в партизанском отряде по отчеству называл? Мария и Мария… Или товарищ Долгова. Война же! — занервничал, сознавая, что ничем сейчас не может помочь в безусловно важном деле Пётр Максимович.

— Ну, проще могли бы написать: сообщите, мол, срочно, Мария, как звали по имени-отчеству вашу дочь, сколько ей лет, в каком институте она училась и где вы всей семьёй жила до войны? А потом эту Зою Кузьминичну о том же расспросить. Сразу бы всё и прояснилось…

— Сейчас ничего не помню, — сокрушённо развёл руками Пётр Максимович. — Вот приедем в Нальчик, оттуда сразу и напишем.

Света согласилась во всём с матерью, да и с отцом,

— Да, схожих имён и фамилий у нас много. Вот о Фазылом-ака лежал в госпитале мужчина тоже по фамилии Долгов… Как это его звали? Як… Як… Ну, он ещё шофёром работает, в райцентре!

— Яков, что ли? — спросила Евдокия Васильевна,

— Нет… Вспомнила!.. Вспомнила! — обрадованно закричала Света. — Его зовут Кузьма Яковлевич!

— Кузьма Яковлевич? — изумилась Мухаббат. — Так ведь и я его знаю!..

— Конечно, знаешь. Он не раз бывал у нас, — подтвердила Света.

— Кузьма Яковлевич Долгов… Зоя Кузьминична Долгова… Что-то слишком много совпадений, — уже насторожился Пётр Максимович. — Не мешало бы их хорошенько проверить, уточнить. Давайте, мы с Дусей и Светой напишем из Нальчика Марии, а вы здесь выясните как-нибудь у Кузьмы Яковлевича всё, что нас интересует… Только действовать надо, как вы сами понимаете, с чрезвычайной осторожностью. Если мы начнём расспросы в лоб или, не дай, как говорят, бог, возьмём, да и сразу сведём Зою Кузьминичну с этим шофёром, а во время встречи ничего не подтвердится… Не надо, думаю, объяснять, чем всё это может кончиться… Так и убить человека недолго… Особенно Кузьму Яковлевича. Потерять надежду, снова обрести её и снова потерять… Он ведь не молодой уже, наверное?

— Да, в годах, — подтвердила Света.

— Вот видите. И вся война за плечами. А это, как вы сами только слышали, далеко не курорт. Нервы, я уверен, у него изношены до предела… Не взять бы нам грех на душу, хоть и из самых благородных побуждений. Сами же себе потом вовек не простим. Значит, будем действовать так, как договорились?

— Хорошо, — согласилась Мухаббат.

И тут Пётр Максимович снова вспомнил о Рустаме.

— Чёрт возьми! — стукнул он кулаком по колену. — Быть в Одессе, рядом с боевым товарищем, и не повидать его! Надо же свалиться на меня такому невезению!.. Теперь придётся уезжать, так и не встретившись с Рустамом.

— А к чему так торопиться? — заметила тётушка Санобар. — Поживите у нас, отдохните как следует. Скоро клубника поспеет. Знаете, какая у нас клубника! Язык проглотишь, задохнёшься от аромата! А там, глядишь, и Рустамджан вернётся. А на лечение профессор оставит, Фазыл вернётся. Он всё и расскажет подробно. Получится, будто и в самом деле свиделись. Фазыла же всего на несколько дней отпустили. Горячая сейчас нора — посевная на носу.

— Не знаю, как и быть. Только больше, чем на неделю, я задерживаться здесь никак не могу. Кстати, Дуся, вам со Светой надо завтра же заняться увольнением с работы и оформлением всех необходимых для отъезда документов.

Евдокия Васильевна молча кивнула головой. А Света не сказала в ответ ни «да», ни «нет». Слов нет, она очень соскучилась по Нальчику, городу, где родилась и выросла, но и из кишлака ей так не хотелось уезжать! Когда шла война, Света в разговорах с матерью часто вспоминала их дом в Нальчике и неизменно повторяла! «Вот кончится война, и мы уедем туда, да, мама?..» Война кончилась. Но сразу уехать они не смогли. Причины были разные. А главная — ждали Петра Максимовича или хотя бы вестей от него или о нём. Света рассуждала, гоня от себя тревогу: «Нам туда обязательно с папой нужно ехать. А вдруг наш дом разрушен? Где мы тогда жить будем? И кто нам поможет устроиться?»

Но вот и отец вернулся. Сидит рядом, торопит с отъездом. А Света на него, на отъезд этот, никак не может решиться.

«Ну, хорошо, поеду я туда, — мучительно, будто оправдывая себя в чём-то, размышляет она. — И что мне там делать? Ни одной из подруг, с которыми я росла и училась, в городе, конечно, давно нет. Всех разбросала по белу свету война. А уж оставшихся немцы, надо полагать, не пощадили! Да и здешние места, колхоз стали для меня всё равно что родными. Особенно люди, новые подруги. Одна Мухаббат чего стоит!.. А потом…»

Что «потом», Света даже в мыслях, для самой себя продолжать не решилась и… неожиданно покраснела. Евдокия Васильевна, внимательно следившая за дочерью, конечно, заметила происшедшую с ней перемену, но истолковала её по-своему.

— Уж не простыла ли ты, Светик? Хоть и в кабине мы на вокзал и обратно ехали, а дуло из всех щелей. Вон как щёки у тебя пылают, — приложила ко лбу дочери руку Евдокия Васильевна.

Но жара, что её удивило, не было. А Света сидела, не поднимая глаз, и молчала.

Увольняться с работы так и не пошла.

К полудню, покончив с оформлением всех необходимых документов и получив окончательный расчёт, Евдокия Васильевна поспешила в медпункт. Здесь без Петра Максимовича с дочерью можно было поговорить напрямик, откровенно.

Но разговора не получилось и в медпункте.

— Не могу я уехать отсюда!.. — опустив глаза, сказала Света.

— Но почему? — начала выходить из себя Евдокия Васильевна. — Ты же сама говорила, что уедешь, как только узнаешь, что с Катей. Теперь-то ты узнала…

— Дело не в одной Кате, — перебила мать Света.

— А в ком ещё?..

Света ничего не ответила и снова покраснела.

Теперь Евдокия Васильевна поняла, что это не от простуды. И она решила оставить дочь в покое. Хотя бы на время. Они с Петром Максимовичем уедут в Нальчик, а Света пусть остаётся. Если у неё что-то серьёзное, — а Евдокия Васильевна догадывалась, что это именно так, — то её в Нальчике ничем не удержишь, А если блажь — образумится и сама приедет.

Мухаббат встала в этот день раньше обычного и сразу, по давно заведённой привычке, стала прибирать и подметать во дворе. Потом вскипятила чай и позавтракала вместе со свекровью. Приготовила поесть Адхамджону и стала одеваться.

— Доченька, возвращайся сегодня пораньше, — попросила тётушка Хаджия, — а то внук изведёт меня снова. На руках уже, видишь ли, ему сидеть не хочется. На пол просится. А на полу-то только ползать и горазд.

Мухаббат улыбнулась и потрепала сынишку но пухленьким щёчкам.

— Хорошо, мамочка, я постараюсь нигде не задерживаться, — ответила Мухаббат и выбежала из дому, чтобы не опоздать на работу. И только пробегая мимо склада, где стояла уже загруженная машина Сабира, вспомнила о вчерашнем поручении Джамалитдина-ака.

— А я уже чуть без вас не уехал, — проворчал Сабир. — Мне сегодня ещё в район надо съездить, поэтому обернуться я должен побыстрее.

Мухаббат заскочила в кабину, мотор тут же взревел, и грузовик тронулся с места, набирая скорость. Стремительно уходила под колёса серая лента дороги. Вот-вот должна показаться строящаяся плотина. Мухаббат почему-то начала волноваться.

Машина подъехала к наполненному ровным гулом котловану и свернула влево. Здесь было людно и шумно. Работа кипела вовсю. Одни выносили землю из котлована и высыпали её наверху. А на дне его, в клубах жёлтой пыли, ритмично взлетали кетмени, поблёскивая на солнце отполированной сталью. Поражённый, как и Мухаббат, столь невиданным размахом напряжённого, похожего на битву труда, Сабирджан стоял, не шелохнувшись, даже забыв заглушить мотор.

— Мухаббат, ты узнаёшь вон того парня, который поднимается по откосу? — спросил вдруг Сабир, показывая на человека, который тяжело ступал вверх, согнувшись под большим ящиком с землёй.

— Нет, а кто это?

— Да ведь это Камбар. Он, как и Рустам…

Сабир осёкся, испуганно глянул на Мухаббат.

— Йе, а он почему здесь? — удивлённо спросила она, делая вид, что не расслышала последних слов Сабира и не видит его состояния после них.

— Затосковал, значит, дома в одиночестве. А однажды заявил: «И я поеду на строительство плотины!» Сколько ни отговаривали, настоял на своём.

Мухаббат вздохнула. «Эх, злая судьба!» — подумала она, и сложное чувство охватило её. Была в этом чувстве и жалость к этому слепому человеку и собственным опытом приобретённое понимание его состояния в одиночестве и стремления к полноценной жизни среди людей и для людей, и гордость за его душевные силы, красивое человеческое упорство.

Год тому назад Мухаббат ходила вместе с Рустамом в соседний кишлак повидаться с Камбаром. Вернулась она оттуда расстроенная, подавленная. Жена Камбара в тот же день, когда он слепым вернулся с фронта, собрала свои пожитки и ушла из дому. Эта невиданная и неслыханная человеческая низость и подлость, душевная жестокость несколько дней подряд больно терзала сердце Мухаббат. Оно разрывалось от сострадания к этому слепому человеку, от презрения и ненависти к подлой вертихвостке, предавшей беспомощного человека. Рустам тоже долго ходил мрачный и какой-то растерянный. Нет, его не пугала мысль, что и его может постигнуть та же участь. Верность и преданность свою Мухаббат доказала давно и нерушимо. Но… как та… могла?

«А Камбар — молодчина, не сдался, — с удовлетворением и радостью думала Мухаббат, стоя на кромке огромного котлована. — Нашёл себе достойное место в жизни. И теперь вон как упорно отстаивает своё человеческое достоинство и право на полноценную жизнь. Хотя работа и для здорового человека — тяжелей не придумаешь. А ведь и Рустам рвётся к любой работе, ведь и его также жестоко тяготит собственная беспомощность, — вспомнила она о муже и сразу почувствовала, как сильно соскучилась по нему. — Как у него там? Хоть бы всё благополучно обошлось! Смерть Кати, наверное, сильно его расстроила… Да и как не расстроить! Она же его ка фронте от верной смерти спасла. Да и Фазыл. Бедный Фазыл…»

Мухаббат медленно пошла от котлована.

Метрах в пятистах от него были расположены землянки прибывших на строительство колхозников. Близилось время обеденного перерыва, и рядом с землянками вовсю кипели огромные котлы. Вокруг них озабоченно ходили повара. Продукты, привезённые на машине, бирджан с помощью Мухаббат перенёс под навес у этой «кухни». Подошёл пожилой повар, похлопал по курдюку одного из привезённых баранов, удовлетворённо сказал:

— Теперь порядок! А то у нас с мясом за последние дни стало туговато.

И отправился к кипящим котлам. Вскоре он снова подошёл и поставил перед Сабиром и Мухаббат чайник хорошо заваренного зелёного чаю. Но успели они его допить, как к землянкам группами стали собираться строители. Последними пришли колхозники из «Коммунизма». Ещё издали увидев Мухаббат, Каромат прибавила шагу, а потом, не выдержав, побежала.

— Подруженька моя! — обрадованно крикнула она и бросилась обнимать Мухаббат.

Между тем подоспели другие женщины и девушки. Посыпались расспросы о кишлаке, о родных и близких. Мужчины степенно здоровались с Мухаббат за руку и уходили к своим землянкам.

— Ну, как там, Мухаббат, в нашем кишлаке дела?

— Говорят, Светин отец приехал?

— Сама-то ты как? Рустам пишет?

— А зачем ты приехала? — поинтересовался кто-то. — С нами вместе хочешь работать?

— Или заскучала без нас?

Это уже спросила Каромат. Устала, аж посерела вся, а всё шутить пытается.

— Да, вместе с вами плотину хочу строить.

— Замечательно! А почему же без сына? Соскучилась я по нему, курносенькому.

— А он без тебя не очень. Плакать меньше приходится, но удержалась хоть и от шутливого, но укола Мухаббат.

— … Ты бы работала, — не обращая внимания на слова подруги, продолжала она, — а я бы с ним нянчилась, потом бы ты с ним занималась, а я работала.

Одна из сидевших в кружке женщин в тон ей продолжала:

— А плакать начал бы, грудью покормила…

Каромат засмущалась, покраснела так, что слёзы на глазах навернулись.

Женщины засмеялись. А неугомонная молодуха продолжала:

— Чем чужим детям завидовать да в няньки к другим напрашиваться, взяла бы, да и сама замуж вышла. Не успеешь оглянуться, как и у тебя точно такой же на руках запищит.

— Нет больше того парня, за которого бы я замуж пошла, — голос Каромат прозвучал глухо и печально.

— Как это нет? Что, на свете парней мало? Выбирай любого! — не унималась молодуха.

— А если ни к одному из них душа не лежит, будь он самый распрекрасный, тогда что прикажешь делать?

— Ты ошибаешься, Каромат, — вмешалась наконец в разговор долго) молчавшая Мухаббат. — Грешно хоронить парня, если он жив-здоров.

— Жив-здоров, говоришь? Тебе что, во сне это приснилось? И чего это вы сегодня взялись разыгрывать меня?.. — начала не на шутку сердиться Каромат.

— Если выйдешь сейчас в круг и станцуешь, тогда скажу, — поддразнивая подругу, улыбнулась Мухаббат.

— Сначала скажи, а потом станцую, — Каромат была заинтригована. — Знаешь, как в народе говорят: не увидев воду, сапог не снимай. Пока не скажешь, танцевать не буду!

— А мне-то что! Не хочешь, не танцуй, — притворилась равнодушной Мухаббат.

— Станцуй, чего заупрямилась! — стали подзадоривать Каромат женщины. — Боишься, случится что-нибудь?

— Соловейчик ведь куда упрямей меня, — заметила одна из них. — Не сделаешь, что просит, будет молчать, хоть ты тресни от любопытства.

— Уговорили, — сказала Каромат и вскинула, готовясь к танцу, руки, прищёлкнула несколько раз пальцами, притопнула ногой и повернулась к Мухаббат.

— Ну что, довольна теперь? Говори, что у тебя за добрая весть! Наверное, корова наша отелилась? Ты мне это хотела сказать, да? — пыталась шутить, действительно сгорая от любопытства, Каромат.

Женщины расхохотались, Мухаббат тоже весело и беззаботно смеялась вместе со всеми. Потом посерьёзнела.

— Коро-ова отелилась! — насмешливо протянула она. — И это ты называешь доброй вестью? И из-за этого я потащилась бы в такую даль, чтобы смотреть, как ты ломаешься? От Касымджана тебе, дурочке, я письмо привезла. Вот какая добрая весть!

Мухаббат достала из кармана конверт и протянула его побледневшей и растерянной Каромат.

— На, возьми, да не выламывайся больше, когда просят по-человечески…

Каромат выхватила из рук подруги письмо и быстро пробежала глазами адрес. Потом порывисто обняла Мухаббат и стала осыпать её лицо поцелуями.

— Сначала письмо прочти, сумасшедшая! — увёртывалась, смеясь Мухаббат.

Обеденный перерыв кончился, женщинам пора было на работу. Но они медлили. Всё-таки интересно, что там в письме. Ведь Касымджана давно уже считали погибшим. Переминаясь с ноги на ногу, они вполголоса переговаривались. Строили самые невероятные догадки и предположения.

Однако Каромат, как-то бочком-бочком, отделилась от женщин и ушла за накат землянки. Присев там на порожний ящик, осторожно вскрыла конверт. Расправила вчетверо сложенный лист бумаги и начала читать:

«Кароматхон, родная моя! Ты, надеюсь, здорова и всё у тебя благополучно? Дома всё в порядке? Вот и я, преодолев тысячу трудностей и лишений, вернулся на Родину! Приеду — а это будет скоро, — подробнее обо всём расскажу. Обо всём, что мне пришлось пережить — перевидеть. Слава богу, все мои чёрные дни остались позади. Только мучает мысль. Ты всё ещё ждёшь меня? Или… Кароматхон, почему-то моё бедное сердце живёт только добрыми предчувствиями и радостными ожиданиями. Несмотря ни на что, мне казалось и кажется, что ты меня ждёшь. Если бы я в этом хоть самую малость сомневался, я бы, конечно, написал сначала Мухаббат. У неё бы попытался всё о тебе разузнать. Нет, я так не сделал. Потому что верил и верю, всегда буду верить в тебя так же, как в самого себя. Жду твоего письма с нетерпением. Касымджан».

Едва Каромат прочитала первые строчки, волны нежности и тоски по любимому захлестнули её, как вышедшая из берегов река. Она застыла в каком-то сладостном оцепенении, снова и снова перечитывая долгожданную весточку. И Мухаббат, и все стоявшие у землянки женщины молча следили за Каромат, сочувствуя ей, завидуя и радуясь за подругу.

Очнувшись наконец, Каромат подняла голову, протяжно вздохнула и радостно крикнула подругам:

— Жив!.. Жив Касымджан!..

— Ну, значит, недолго теперь чужих детей нянчить, — кольнула напоследок весёлая молодуха, и все гуськом потянулись на работу.

НА КЛАДБИЩЕ

Если Виктор Солдатов кому-нибудь что обещал, он не мог успокоиться до тех пор, пока не выполнит обещанного. Привычку эту он воспитал в себе с детства. В зрелые же годы, особенно с момента поступления в военное училище, она приобрела у пего силу незыблемого закона. Поэтому он и не разбрасывался особенно обещаниями, Давал слово только тогда, когда твёрдо знал, что в состоянии его сдержать. Так было с самого начала заведено и в семье, с женой. В большом и малом. Он и Аню никогда не связывал требованиями необдуманных обещаний. Это, помимо любви, утвердило между ними нерушимое взаимное доверие.

Сегодня, когда собирались утром на работу, Аня спросила:

— Витя, так ты постараешься пораньше на обед приехать? А потом — как вчера договорились…

— Пока ничего сказать не могу. Сама понимаешь, служба. Вот приеду на место, там всё и прояснится, — ответил Солдатов, сел в машину и уехал, успев крикнуть, приоткрыв дверцу: — А ты мне часика через три позвони.

Пока Аня шла до госпиталя, она помнила о просьбе мужа. Но там, занявшись десятками навалившихся на неё дел, срочных, неотложных, совсем забыла о том, что надо позвонить в штаб. Спохватилась лишь тогда, когда её позвали к телефону. Конечно же, звонил Виктор.

— Аня, — раздался в трубке ровный, как всегда, голос Солдатова. — Обедать я смогу дома. Так что поедем на кладбище на машине.

Только эти слова Аня и услышала. Виктор вообще не любил долгих разговоров ни по какому случаю. Вот и сейчас он сразу повесил трубку.

Аня вышла из госпиталя. Надо приготовить к приезду мужа чего-нибудь горячего. По пути домой ей встретились тётя Фрося с Рустамом и Фазылом. Пошли вместе. Они, оказывается, не удержались и уже побывали на кладбище. Но пробыли там совсем недолго. Тёте Фросе, едва она завидела свежий холмик земли, чуть припорошенный снегом, снова стало плохо, и друзья поспешили увести её от могилы.

Аня хотела было пожурить Фазыла, но не решилась. Нельзя было не понять их состояния. Находиться рядом с могилой родного и близкого человека и ждать…

Обед давно уже приготовлен и стынет на кухне, а Солдатова всё нет и нет. Вот уже прошло больше часа, минул обеденный перерыв. Что же могло слупиться? Почему он, никогда не изменявший данному слову, не сдержал его сегодня? Долго ждать, мучаясь догадками и сомнениями, Аня не смогла.

— Я сейчас, всего на несколько минут, — предупредила она гостей и нулей помчалась в госпиталь. Вошла в кабинет главврача, где был телефон, набрала нужный номер. На другом конце провода послышались длинные гудки, но трубки там никто не поднимал. Она перезвонила, потом ещё раз и ещё. Никто так и не ответил.

В сердцах бросив трубку на рычаг, Анн расстроенная вернулась домой. Пройдя на кухню, разлила в тарелки борщ и, пригласив гостей садиться, стала собирать на стол. Поставив перед каждым тарелку, Аня вернулась на кухню и вскоре вышла с бутылкой водки в руке и четырьмя рюмками — в другой.

Фазыл помог тёте Фросе подняться с кровати и заботливо усадил её к столу. Аня налила в рюмки водку поставила их рядом с тарелками.

— Давайте, по русскому обычаю, помянем нашу Катю, — тихо сказала она, поднимая свою рюмку.

Как положено в таких случаях, не чокались.

Фазыл одним глотком опрокинул водку, а тётя Фрося только пригубила. Рустам же к своей рюмке даже не притронулся. Он осторожно, чтобы не расплескать, отодвинул её в сторону и сказал извиняющимся голосом:

— Аня, я понимаю, что в таких случаях не выпить нельзя, но разреши мне пока не пить.

— А в чём дело? — удивилась Аня.

— Причина есть. Серьёзная. Я хочу сегодня попасть к профессору Филатову. Неудобно получится, если от меня будет водкой пахнуть.

— Так вы же у него уже были! — снова, не удержавшись, воскликнула Аня.

На этот раз и Рустам и Фазыл долго молчали, смущённые и растерянные.

— Были, — залепетал, повторяясь, Фазыл, — только профессора не оказалось… Приболел, сказали нам. А сегодня, обещали, будет.

Аня, как и в прошлый раз, настаивать не стала, догадавшись об истинной причине вчерашнего поспешного ухода друзей. Да, Рустам — молодец, правильно придумал.

— Hy, что ж, и то правильно, — повторила она, сама того не замечая, свои мысли вслух, потом спохватилась и с готовностью поддержала Рустама. — Да, профессор — человек интеллигентный…

Она забрала полные, тёти Фросину и Рустама, рюмки в направилась с ними на кухню.

— Оставь, Аня, — тихо попросил Фазыл.

Аня осторожно поставила рюмки на стол.

— … Очень мне сегодня выпить хочется. Простите меня все. — Фазыл говорил, не поднимая глаз от стола. — Никогда в жизни так не хотелось.

— Ну и выпей на здоровье, — понимающе и ласково сказала Аня, пододвигая Фазылу обе рюмки.

Понять его состояние и в самом деле было нетрудно.

Фазыл опрокинул рюмки одну за другой, взял в рот ложку борща и больше есть не стал. Зато пожурил тётю Фросю.

— Мама, остынет же у вас всё. Почему вы не кушаете? Так совсем можно ослабнуть.

— Я кушаю, сынок, кушаю, — безучастно отозвалась тётя Фрося, лишь помешивая ложкой в тарелке.

— А сам ты почему не ешь? — спросила Аня, видя, что тарелка Фазыла стоит, как стояла, полная, нетронутая. — Может быть, действительно, всё остыло, так я свежего налью? А может, и водки ещё налить?

— Нет, хватит, Аня, спасибо…

— Судя по твоему виду, — вздохнула Аня, — никак не должно хватить.

— Так-то оно так… Только, если правду говорить, стесняюсь я. А то бы напился сегодня, чего никогда со мною в жизни не бывало. Может быть, хоть в водке удалось бы на время утопить своё горе.

— Ну, напиваться, может быть, и не стоит, сынок, — сказала тётя Фрося, — а коли ещё выпить хочется, то пей. Кого здесь стесняться. Все свои. Разве мы не понимаем?.. И такого ведь у тебя в жизни никогда не бывало.

Аня снова наполнила рюмку и вместе с бутылкой поставила её перед Фазылом.

… Виктор Солдатов вернулся домой поздно вечером.

— Были неожиданные и неотложные дела, — коротко объяснил он в ответ на тревожно-вопросительный взгляд жены.

И Аня ни о чём больше не стала спрашивать. Значит, дела и в самом дело были неотложными. Такая уж у Виктора работа.

Сели ужинать, Аня разложила по тарелкам жареную картошку, нарезала хлеба. Потом снова сходила на кухню и вернулась к столу с большой тарелкой квашеной капусты.

Несколько минут ели молча. Первым нарушил это молчание Виктор.

— Тётя Фрося, Фазыл, вы на меня не в обиде? Обещал, дескать… Но так уж получилось, не смог я днём приехать.

— Какие обиды! Будто мы не понимаем… Служба, она и есть…

— Ну и хорошо, — вздохнул облегчённо Солдатов. — Тогда завтра, с утра пораньше, и поедем.

— Спасибо, сынок, — поблагодарила тётя Фрося.

— Только… — начал было Фазыл, но умолк.

— Что «только»? — повернулся к нему Виктор.

— Видите ли, другу моему надо к профессору Филатову…

— Тогда, может, и я смогу быть вам полезен? Давайте так и договоримся: завтра после поминок я вас сразу же отвезу и представлю профессору.

— Нет, Виктор Фомич, — мягко возразил Фазыл. — Сначала отвезём Рустама в клинику, а потом уже поедем на кладбище…

— А какая разница, куда раньше, куда позже? — ничего не понял Солдатов.

— Рустаму не надо ездить на кладбище. Там даже каменное сердце не выдержит. А у него глазные нервы повреждены. Ведь Рустам сюда за светом, за зрением приехал. Не потерять бы ему последнюю надежду на излечение.

Рустама и тронула забота друга, и причинял новую боль. «Вот она, моя доля! — горько подумал он. — Даже последний дружеский, солдатский долг перед соратницей, перед человеком, который спас мне жизнь, исполнить нельзя». Он начал было возражать, пытался доказать, что всё это напрасные страхи, заверял, что постарается держать себя в руках и не очень давать волю нервам, но… Все соглашались с Фазылом и мягко, но настойчиво отговаривали Рустама от поездки на кладбище. Наконец скрепя сердце он сдался.

— И не вздумай обижаться, — предупредила Аня. –

Мы тебе лишь добра желаем. А чувства твои отлично понимаем. Знаем, Катя тебе по-особенному дорога…

На следующий день рано утром Солдатов усадил всех в машину, и вскоре они уже были у глазной клиники.

Когда Виктор взял Рустама под руку и повёл к кабинету профессора, того охватило такое волнение, что его мог заметить всякий, даже самый ненаблюдательный человек. Ноги стали ватными и плохо слушались, спина будто одеревенела, по пей забегали колкие холодные мурашки. Сердце билось неровно и гулко, не хватало воздуха. Вот сейчас, через минуту-другую, он встретится о самим Филатовым! Профессор осмотрит израненные глава, помолчит, собираясь с мыслями, и несколькими словами решит его судьбу. Окончательно и бесповоротно…,

Мысли эти не давали Рустаму покоя с того дня, как они оказались с Фазылом в Одессе, но сегодня, особенно сейчас, в тиши больничного коридора, когда до встречи с профессором остались считанные мгновения, от них кружилась голова и дурманящим холодом сковало сердце.

Солдатов, конечно, заметил, в каком состоянии Рустам, и с нарочитой грубоватостью сказал:

— Что с тобой, Шакиров? Ты же солдат, разведчик!.. Или уже самодемобилизовался? Напрасно и… непростительно. Извини меня, но я сантиментов пи по какому, даже самому серьёзному поводу не люблю. Немедленно возьми себя в руки!

— Я и сам удивляюсь! Ехал — радовался, а сейчас… — смущённо отозвался Рустам. — Знаете, товарищ майор, если уж говорить начистоту, то боюсь я, прямо— таки по-заячьи трушу!

Солдатов невесело усмехнулся.

— И всё равно — нервы в кулак!

Слова эти прозвучали как команда.

— Есть нервы в кулак! — бодро ответил Рустам и даже вытянулся по стойке смирно.

Солдатов провёл Рустама в кабинет Филатова и представил его:

— Мой ташкентский друг, бывший находчивый и бесстрашный разведчик. Во время выполнения важной боевой операции был тяжело ранен и потерял зрение. Надежда теперь только на вас.

— Ну, я тоже, батенька, не господь бог, — добродушно проворчал Филатов. — А посмотреть, конечно, посмотрю. И помогу, насколько, разумеется, это в моих силах… Да-с… Ну так садитесь, бесстрашный разведчик.

Едва начав осмотр, профессор выпрямился и некоторое время стоял молча, будто припоминая что-то.

— Погодите, погодите… — заговорил он наконец. — Вы, кажется, уже приходили ко мне, когда я жил в Ташкенте?

— Да, профессор, — подтвердил Рустам. — Вы сказали тогда: подживут, дескать, нервы, тогда можно и операцию делать.

Профессор томительно долго и тщательно исследовал глаза Рустама.

— Очень хорошо! — сказал он наконец удовлетворённо. — Глазные нервы и в самом деле достаточно окрепли. Попробуем, как обещал, оперировать.

— Так можно нам надеяться, товарищ профессор? — быстро спросил Солдатов.

Волнение Рустама передалось и ему.

— Считаю, что можно! — твёрдо ответил Филатов. — Только…

Он помолчал, будто принимая какое-то важное и ответственное решение.

— … Только должен, обязан вас сию же минуту предупредить. Если и удастся спасти, то только один глаз. Другого практически нет. Он при ранении вытек. А я, повторяю, не господь бог.

Услышав эти слова профессора, Рустам обрадовался. Будет видеть! Но… одним глазом. Только одним! Всё-таки, значит, полукалека. Он вздохнул.

— Вы чем-то недовольны? — проворчал Филатов. — А если бы и это, половинное исцеление было невозможным? Вы подумали, разведчик? По крайней мере без палки будете ходить, людей видеть. Или этого, на ваш взгляд, — Филатов сделал на последних словах ударение, будто давая ещё раз понять, что Рустам видеть будет, — недостаточно?

— Нет, нет, что вы, профессор?! — сбивчиво забормотал Рустам. — Просто… Я на большее надеялся. Человеку ведь всегда большего хочется, даже когда он знает, что это невозможно и недостижимо. Конечно же, и на этом преогромнейшее спасибо! Я свет, свет увижу, живую жизнь, маму, любимую жену, дорогого сынишку, Я, наконец, работать смогу, пользу людям приносить.

— Ну то-то, — смягчился, даже улыбнулся скупой, но доброй улыбкой Филатов. — Придётся вам сегодня же лечь в нашу клинику. Надолго операцию откладывать нет смысла, да и нельзя. Будем вас срочно готовить. Я распоряжусь…

— Я вот ещё о чём хотел спросить, профессор, — снова заметно волнуясь, начал Рустам.

— О чём?

— Видите ли, до войны я работал учителем… Смогу я после операции вернуться в школу?..

— Ну, батенька! — в каком-то полушутливом изумлении развёл руками Филатов. — Вам сразу всё подавай… Первые два-три года, даже если операция пройдёт благополучно, об этом и думать не смейте… Иначе можете непоправимо навредить себе. Ну, а потом… В общем, поживёте — увидите…

— Спасибо! — не сказал, а выдохнул Рустам.

— Не люблю преждевременных благодарностей. Благодарят за сделанное, а я пока ничего для вас не сделал.

И Филатов вышел из кабинета.

Прошло около получаса. Заполнив историю болезни на Рустама, медсестра принесла больничную одежду и предложила переодеться. Солдатов, проводив Рустама до самой двери палаты, попрощался и ушёл, сказав напоследок:

— Ну, держи хвост пистолетом! Мы с Аней будем тебя навещать. Раз Филатов пообещал, он своё слово сдержит.

… Фазыл и тётя Фрося каждый день, едва проснувшись, наскоро завтракали и отправлялись либо к Рустаму, либо па кладбище. Когда Солдатов привёз в тот день тётю Фросю на кладбище, старушка, будто подкошенная, повалилась на могилу дочери. Она широко раскинула руки, словно обнимая этот скованный морозом холмик, и заплакала, снова, как и в госпитале в первый день, запричитала.

Теперь тётя Фрося стала ходить на кладбище каждый день. Печально останавливалась она у припорошенного сыпким снегом холмика и надолго замирала в молчании. Только слёзы катились я катились по её ещё больше исхудавшему и выцветшему до бескровной бледности лицу, и даже не было сил вытереть их.

Пришли они сюда с Фазылом и в день отъезда. Когда ещё судьба приведёт их в этот город? Когда доведётся побывать у дорогой могилы? Ведь тётя Фрося не в Нальчик возвращалась, а уезжала в далёкий для неё, неведомый Узбекистан, к Фазылу,

— Тётя Фрося… Мама, — заговорил он как-то, когда они шли с кладбища. — Там, в открытке… Катя просила…

— Знаю, Федя, знаю, — мягко перебила его тётя Фрося. — Она и мне о том же писала. Только зачем я тебе?.. Старая, больная…

— Зачем же вы так, мама?! — Фазыл даже остановился, укоризненно глянул на старушку. — Катину просьбу я выполню. Любая её просьба была для меня священной, а эта — в особенности. Я заберу вас в свой дом. Вы будете мне матерью, а я — вашим любящим и заботливым сыном. Увидите, как хорошо мы заживём вместе! Ладно, мамочка? Скажите «да», согласитесь, мамочка! — говорил он и гладил, гладил иссохшую, морщинистую руку тёти Фроси.

Старушка молчала. Многое всколыхнула в душе эта просьба, многое заставила заново пережить, о многом передумать.

В самом начале войны ушёл на фронт сын. И не вернулся. Даже похоронки на него не пришло… А ведь в канун войны Коля собирался жениться. После победы тётя Фрося вернулась в Нальчик и здесь узнала, что её будущая невестка вышла замуж. Замужество это больно отозвалось в душе. Оно как бы лишало мать последней надежды на возвращение сына. Не оказалось на месте и их дома. Только поросший бурьяном холмик земли увидела тётя Фрося на месте. Прахом пошло всё. Всё пошло прахом!..

Да, испытания и лишения, которые выпали на долю тёти Фроси в годы войны, многие, пожалуй, испытали. Вскоре после того, как Катя ушла на фронт, город захватили гитлеровцы. Большинство жителей подалось в горы. Тёте Фросе в то время было уже за пятьдесят, но она не роптала на то, что постелью ей служил порою голый камень, а подушкой — пучок сухой травы, Не роптала она и тогда, когда вышло всё продовольствие и пришлось есть дикие ягоды и всё, что было мало-мальски съедобным. Всё вытерпела, всё вынесла тётя Фрося. Потому что как и все, с кем она скрывалась в горах, верила: «После тёмной ночи обязательно наступит светлый день. После суровой и беспощадной зимы неизменно приходит мягкая и тёплая, в нежном цветении весна. Не вечны и эти тяжкие, беспросветные времена, близка победа над ненавистным врагом. И снова начнётся тогда мирная и счастливая жизнь».

Да, эта глубокая и светлая вера была той единственной поддержкой и опорой, которая помогла выстоять людям в горах. А тётя Фрося жила к тому же ещё одной надеждой: «Вернутся с фронта целы и невредимы, а если и искалеченные, зато живые, муж, Коля с Катей, и заживут они ладно да весело, будто войны, чёрной напасти этой, никогда и в помине не бывало».

Но не суждено было сбыться надеждам тёти Фроси, Сначала пришла похоронка на мужа. И месяца не провоевал Сергей. А потом без вести пропал сын. А теперь вот дочь ушла навсегда…

— Скажите «да», мама! — снова донёсся до неё ласковый, умоляющий голос Фазыла, будто он не рядом стоял, а где-то недосягаемо и неразличимо далеко.

— Да, — чуть слышно прошептала старушка, вся ещё во власти нежданно нахлынувших горьких воспоминаний. Потом порывисто припала к плечу этого сильного и заботливого парня, крепко сжала нежно гладившую её руку и повторила благодарно, горячо: — Да, сынок, да!..

И вот они торопливо шагают к глазной клинике; надо попрощаться с Рустамом — до отлёта осталось два с половиной часа. В клинике пробыли недолго. Когда собрались уходить, Рустам проводил тётю Фросю и Фазыла до дверей палаты. Ещё раз обнялись на прощание. От сознания того, что он теперь остаётся совсем один в этом большом незнакомом городе, сердце Рустама больно сжалось. Он долго ещё стоял у порога, прислушиваясь к удаляющимся шагам. А в ушах продолжали звучать слова прощальной сцены.

— Ну, дружище, держись! — крепко пожал Рустаму руку Фазыл. — И надейся. Без надежды, говорят, только шайтан живёт. А домашних я успокою и обрадую. Если понадобится, черкни, я приеду за тобой.

— Дай тебе бог счастья, сынок! — по-матерински тепло и ласково погладила Рустама по голове тётя Фрося. — Я с Федей еду в вага кишлак. Там и свидимся. Обязательно свидимся. Ну, до свидания. Дай-ка, я тебя поцелую…

СВЕТИНО СЧАСТЬЕ

Тётя Фрося вслед за Фазылом вошла в дом. Увидев, что горит печь, в комнатах аккуратно прибрано, полы вымыты, спросила:

— Сынок, а кто с тобой живёт?

— Никто, мама, я сам живу.

— Ну-ну! Только безлюдный дом разве таким бывает? Ты же вон сколько в Одессе пробыл. Или ангелы небесные, по-твоему, печь затопили?

— Да, вы правы. И в самом деле есть ангелы, которые не оставляют меня своими добрыми заботами, поддерживают в моём холостяцком жилье хоть мало-мальски нормальный человеческий порядок. Самому же круглый год некогда по-настоящему заняться домашними делами. Они, наверное, эти ангелы, и печку к нашему приезду догадались затопить. Только не небесные они, а вполне земные, и завтра же я вас познакомлю с ними.

— И кто же они?

— Сейчас пока ничего сказать не могу. И сам не знаю, кто из них заботливее и догадливее других оказался.

— Дай им господь счастья, кто бы они пи были, — благодарно проговорила тётя Фрося.

Печку растопили и в квартире прибрали, как и догадывался Фазыл, Мухаббат со Светой. Фазыл, едва добравшись до Одессы, отправил Свете телеграмму на адрес медпункта. Ещё одну телеграмму он прислал после того, как Рустама положили в клинику.

На обратном пути получилась заминка. Тётя Фрося никак не соглашалась лететь на самолёте, ссылаясь на больное сердце.

— Пока из Нальчика до Одессы летела, — пожаловалась она, — думала — умру.

Пришлось срочно сдавать авиабилеты и покупать билеты на поезд. На это ушло два дня. Во время пересадки в Москве Фазыл снова отправил Свете телеграмму. Вот тогда-то, выяснив, когда прибудет в Ташкент поезд, Света с Мухаббат и сделали в доме Фазыла генеральную уборку. Почти два дня подряд беспрерывно топили печь, чтобы холодные комнаты как следует прогрелись.

Тётя Фрося сняла валенки, Фазыл помог ей размотать пуховый платок, раздеться.

По правде говоря, он не ожидал, что дом встретит его таким теплом и уютом, создать который способны только женские руки. Поэтому, подъезжая к кишлаку, Фазыл озабоченно думал: «Пока растоплю печку, нагрею промёрзшие комнаты, надо будет попросить, чтобы тётя Фрося переждала у тётушки Хаджии». Но едва переступил порог, понял, что никого и ни о чём просить не придётся. Всё уже сделано и без его просьб.

А всё-таки, кто этот «ангел», который так кстати проявил заботу о его холостяцком жилье? «Сапура с отцом и матерью, наверное, уже уехали? — размышлял Фазыл. — Да, должны были уехать. Аня ещё говорила? «У Петра Максимовича совсем времени в обрез. В Ташкенте он сможет прожить самое большее одну неделю». Значит, всё это дело рук Мухаббат. Спасибо ей большое. Добрая и чуткая она женщина.

Фазыл проводил тётю Фросю на почётное место, усадил на одеяла. Старушка покорно села, но тут же огляделась, будто отыскивая что-то.

— Вам что-нибудь надо, мама? — предупредительно наклонился к ней Фазыл.

— А у тебя что… стульев разве нет? — удивлённо спросила тётя Фрося.

Фазыл улыбнулся.

— Есть, конечно, есть. Только у нас все так больше сидят. Удобнее…

— Ну, не сказала бы, — не знаю, куда деть ноги, — ворочалась тётя Фрося.

Фазыл подошёл к нише, взял оттуда две подушки, положил их рядом со старушкой и посоветовал:

— Вы их под бок и обопритесь. А ноги вытяните, как желаете.

Тётя Фрося последовала совету и облегчённо вздохнула:

— Вот теперь — другое дело. А на стуле всё-таки лучше.

— Ничего, привыкнете. А не сможете привыкнуть, мы вам не то что стул — кресло бархатное купим.

— Ну-ну, богач какой выискался, — добродушно проворчала тётя Фрося.

— Нет богаче человека, нашедшего мать! — совершенно серьёзно и даже торжественно произнёс Фавыл.

За дверью послышались торопливые шаги. Тут же она шумно распахнулась и в комнату почти вбежали Мухаббат со Светой. Мухаббат положила на пол принесённый дастархан и протянула Фазылу руку. А Света, едва увидев тётю Фросю, бросилась к ней. Глаза у старушки сразу затуманились и повлажнели. А Света не заплакала. Последними мучительными усилиями она держала себя в руках, хотя ей тоже хотелось дать волю накопившимся слезам, зарыдать так же, как и тётя Фрося, горько, безутешно, с причитаниями. Она начала успокаивать старушку, чтобы отвлечь от тягостных воспоминаний, забросала тётю Фросю вопросами:

— Где вы встретили Фазыла? Или вы ехали прямо к нам? Когда выехали из Нальчика? Теперь вы будете здесь жить? С нами?

Тётя Фрося перестала плакать, вытерла платком глаза.

— Да, доченька, собираюсь здесь горький свой век доживать. В Одессе, видишь, и сына себе нашла… И полюбила его сразу как родного. Добрый он, душевный. В глаза его, которые нашу родную Катю видели, никак наглядеться не могу! Да, бедная твоя тётя Фрося осталась теперь без дочери, нет больше на свете твоей подружки…

Старушка закрыла лицо ладонями и снова заплакала. Света приобняла её за плечи и стала вытирать мокрое от слёз лицо, то и дело целуя его.

— Ну, хватит! — решительно заявила Мухаббат. — Дай и мне поздороваться с дорогой гостьей, познакомиться с ней.

Света подошла к стоявшему возле окна Фазылу.

— Ну как, благополучно съездили? — спросила она, протягивая ему руку, и тут же, то ли от почти кощунственной — она в испуге сразу поняла это — неуместности вопроса, то ли от чего другого, но Света покраснела до корней волос и опрометью выскочила на улицу.

Поздоровавшись, Мухаббат немного поговорила с тётей Фросей и, сдерживая нарастающую тревогу, повернулась к Фазылу:

— Значит, ваш друг в Одессе остался, Фазыл-ака?..

— Да, Мухаббат, только ты ни о чём не беспокойся. Мы положили Рустамджана в клинику Филатова. Там ему будет хорошо. Аня с Виктором его навещать будут…

— А кто они?

— На фронте, в партизанском отряде встречались, когда Рустам…

— А, вспомнила! — перебила Фазыла Мухаббат; ей не хотелось сейчас возвращаться к тяжёлому прошлому. — Рустам рассказывал…

— Профессор обещал…

— Что?! Что обещал профессор?.. — снова не выдержала она и перебила Фазыла. — Будет Рустам видеть?

— Будет… — он хотел было рассказать обо всём подробнее, но не решился.

Кто знает, как там в клинике всё обернётся? Да и Рустам обещал сам написать домой. Вот пусть он в этом письме сам всё и расскажет. И о радостном, и о печальном.

Безмерно обрадованная Мухаббат тут же побежала успокоить и тоже обрадовать свекровь. Тётушка Хаджия прямо извелась, ещё больше поседела с того дня, как Рустам с Фазылом улетели в Одессу.

А Света принесла в човгуме воды и поставила его на раскалённую печку. Затем присела рядом с тётей Фросей.

— Доченька, и папа твой здесь? — поинтересовалась старушка.

— Да… был здесь. Они с мамой совсем недавно уехали.

— А ты как же? — удивилась тётя Фрося.

Света ничего не ответила.

— Ну что ж, доченька, видать, сердце так велит. А сердца своего слушаться надо, вот что я тебе скажу. Уж поверь мне, старухе. Век прожила. Если прикипело оно, сердце, к местам этим, к людям, то ничего не поделаешь.

— Значит, это ты присматривала за моим беспризорным домом, Сапура, — спросил обрадованно и благодарно Фазыл. — И печку, наверное, ты затопила?

Света не успела ответить. Неожиданно распахнулась дверь, и в комнату вошли тётушка Хаджия с внуком на руках, за нею Санобар-апа и Мухаббат.

— А ну, разворачивайте дастархан, — крикнула она с порога. — Я же вам завтрак принесла. Проголодались, поди, с дороги?

Гостье снова пришлось отвечать на традиционные расспросы о житье-бытье, о здоровье. А Света и Мухаббат в соседней комнате принялись готовить стол. Хотели было по-своему, по-узбекски расстелить дастархан прямо на полу, но Фазыл настоял, чтобы накрыли стол.

— Смотри-ка, — не удержалась Мухаббат от шутки, — неделю в Одессе побыл, а уже от курпачи отвык.

Фазыл лишь молча улыбнулся. Сабир и Эрбута, пришедшие первыми из мужчин, принялись помогать Мухаббат со Светой.

День пролетел незаметно. Засветили лампы.

Фазыл сидел с Сабиром и Эрбутой, другими мужчинами в дальней комнате и рассказывал им, как профессор Филатов осмотрел Рустама и обещал ему вернуть зрение. О себе, о том, что ему пришлось пережить в Одессе, рассказывать не стал. Растравлять незатянувшуюся рану было просто-напросто боязно. Друзья тоже понимали это, И потому никаких вопросов, могущих больно задеть их товарища, не задавали.

А со Светой творилось что-то непонятное, странное. Она старательно, даже упорно стала избегать Фазыла. Стоило ему войти в комнату, как она тут же выходила. Появится Фазыл во дворе, Света стремглав бросается в дом. А если выйти почему-либо нельзя, девушка делает вид, что занята неотложным делом, и даже глаз на Фазыла не поднимает. На вопросы его отвечает коротко, односложно.

Когда Света несла из кладовки уголь, чтобы подбросить в остывающую печь, Фазыл преградил ей путь на пороге.

— Нe скучаешь, Сапурахон, без мамы? Не трудно тебе одной, без родителей?

— А почему мне должно быть трудно? — не поднимая на Фазыла глаз, ответила Света. — Не маленькая…

Ей, правда, хотелось тут же, без утайки рассказать Фазылу, как изболелось у неё сердце по отцу с матерью, но она сдержалась.

Фазыла удивляла происшедшая в девушке перемена. Он постарался выведать причины её исподволь, начал, как и прежде, шутить со Светой, хотя ему было совсем не до шуток, сыпать остротами и прибаутками. Но девушка тона этого не приняла. Понимала она, какой ценою даются сейчас Фазылу шутки. Но и на серьёзные расспросы тоже никак но откликалась.

Озадаченный и сбитый с толку Фазыл направился к Мухаббат, которая заваривала чай в другом конца двора.

— Что происходит о Сапурой? Странная она какая— то… Может быть, ей нездоровится? — озабоченно и даже тревожно спросил он.

— С чего это ты взял? Здорова она…

— Почему же тогда даже поговорить по-человечески не желает? Или за что-нибудь обиделась на меня?

— За что ей на тебя обижаться? Да и разве пришла бы она к тебе в дом, если бы обижалась?

— Не знаю… Только странно всё это. Непонятное что-то с ней происходит.

— Совершенно всё понятно, Фазыл, — отозвалась Мухаббат. — Нелегко ей сейчас быть весёлой и беззаботной. Всё-таки она рассталась с дорогими и близкими ей людьми. Пока привыкнет к своему новому положению, должно пройти какое-то время.

— А может быть, есть и другие причины? — допытывался Фазыл, почувствовав, что Мухаббат чего-то недоговаривает.

— Не знаю, — уклончиво ответила она.

Наступил март. Кишлак снова зазеленел. Даже вроде многолюднее стал, оживлённее. Деревья, всю зиму подрагивавшие голыми ветвями, снова оделись в роскошные весенние наряды. Зацвели персики, потом урюк, яблони. Нежные переливы их буйного цветения благоухающими волнами перекатывались под малейшими дуновениями ветерка. Нежная зелень одела и берега арыков, в которых всё быстрее и говорливее бежала вешняя вода, отражая деревья и пушистые белоснежные облака, похожие на вознёсшиеся вдруг в безбрежную синь неба цветущие кишлачные сады. Нежным перламутром убегающих к горизонту полей трудно было налюбоваться. И всё-таки чудом красоты были буйно цветущие сады. Цвели и старые ветвистые деревья, и совсем ещё юные деревца, трогательные в своей доверчивой беззащитности и в стремлении походить на старших, в извечном стремлении природы к красоте и плодородию. Здесь, в этих садах, зарождалось неповторимое, волнующее очарование весны, чтобы на ласковых и стремительных крыльях ветерка разлететься потом по всей земле, заставляя сладостно и трепетно биться растревоженные сердца. И вестники весны, шумные птичьи стаи, тоже сначала опускались передохнуть в садах, а потом уже разлетались по всему кишлаку, если оставались на лето здесь, или летели дальше, если путь их ещё не окончился.

Света идёт по самому краю улицы, любуется хрустально чистыми арычными струями, изумрудом раскинувшихся за арыком полей, влюблёнными глазами смотрит на окутанные бело-розовыми облачками цветения деревья, на бесчисленные стаи птиц, оглашающих окрестности ликующим щебетанием. Она во власти неиспытанного доселе очарования, которое исходит от просыпающейся природы, будто видит всё это впервые в жизни. Идёт и не может наглядеться на переливы нежных красок. «Неужели все прошлые вёсны не были такими же зелёными, цветущими, прекрасными?» — сама себе задаёт девушка вопрос, не подозревая, что это в её юном сердце расцвела весна. Это весна природы, усиленная весной молодости, надежд и предчувствия будущего счастья, заставляет смотреть на мир другими глазами и видеть его особенно прекрасным и очаровательным. Это весна первой любви будоражит и волнует молодую кровь.

… В своё время не только Фазыл, но и тётя Фрося заметили необъяснимые странности в поведении Светы. Она ходила какая-то от всего отрешённая, замкнутая, по-прежнему упорно избегала Фазыла, даже в доме его перестала появляться.

— Федя, сынок, — не выдержала наконец тётя Фрося. — Может быть, ты чем-нибудь обидел Свету? Пошутил неосторожно?

— Да нет, мама. Ничего особенного не припомню. Ну, а шутки… Кто знает? Только стоит ли на шутки обижаться?..

— Ума не приложу, что с девчонкой происходит…

Ещё раз поговорили с Мухаббат. Но та почему-то сразу смутилась, что-то невнятно ответила и поспешила уйти, сославшись на неотложные дела. Тётю Фросю это ещё больше встревожило и насторожило. «Нет, здесь что-то не так, — размышляла старушка. — Чует моё сердце, не так…» И она решила сама напрямик поговорить с девушкой.

В медпункте Света была одна. Она сидела за столом, заполняла какие-то бланки. Услышав скрип открываемой двери, подняла голову и тут же вскочила.

— Тётя Фрося? Здравствуйте… У вас что-нибудь заболело?

— В мои годы, доченька, всё болит. Только от старости пока не лечат. А пришла я к тебе не с болячками своими, будь им лихо, а по делу. — Тётя Фрося пристально глянула Свете прямо в глаза и многозначительно добавила. — По важному!

— По какому?.. — чуть слышно прошептала Света, побледнела, потом мучительно покраснела и испуганно глянула на нежданную гостью.

— … По важному, — повторила старушка, пододвинула поближе к столу табуретку и села.

Света сесть не решилась. Так и стояла, скованная напряжением и ожиданием. Она знала, что тётя Фрося пожаловала в медпункт неспроста, и даже догадывалась, почти догадывалась — зачем…

— Ты почему это носа к нам не кажешь? — без всякой дипломатии, грубовато-ласково начала тётя Фрося.-

Чем же это мы тебя с Федей, цыганку черноокую, обидели? Чем, грешные, прогневили?

Света потупилась. Краска снова залила ей лицо, огнём заполыхали уши.

Испуганная тётя Фрося поднялась, сделала было несколько неуверенных шагов к Свете, но вдруг та сама выбежала из-за стола, обняла старушку, уронила ей голову на плечо и разрыдалась.

— Гадкая я… гадкая… Предательница, — глухо вскрикивала сквозь слёзы Света. — Простите меня… Гадкая я…

— Да что ты, что ты, господь с тобой? — не на шутку разволновалась тётя Фрося. — Что случилось то? А ну, перестань реветь и расскажи толком. Не пугай меня старую, а то, не ровен час, и вправду медпункт твой мне понадобится…

— Я… Я люблю его! — продолжая плакать, еле выговорила Света. — Люблю и ничего не смогу с собой поделать. Потому и с родителями не уехала… А я не должна его любить… Не имею права!

— Да кого, касатка ты моя? — облегчённо вздохнула было тётя Фрося, но вдруг неожиданная догадка обожгла её всю, — Неужто Федю?!.

Света молчала, только всхлипывала часто, никак не могла прийти в себя, успокоиться.

— Ну, не томи же ты мою старую душу! — притворно рассердилась тётя Фрося. — Его?

— Да, — снова всхлипнув, прошептала Света.

— Ну и хорошо… Ну и славно, — погладила она девушку по голове. — Плакать-то зачем? И людей к чему сторониться?..

— Он же Катю любит! — выпрямилась Света,

На влажном от слёз лице её большие чёрные глаза горели сухим, почти лихорадочным блеском.

— А я… Я не имею права,

— В любви, доченька, прав не бывает, — грустно заметила тётя Фрося. — И правил… А Катю не вернёшь, хоть высохни и сгори от любви. — Она вздохнула. — Да, не вернёшь…, И жизнь не остановишь. Не век же Фазылу бобылём ходить. Я и сама ему этого не позволю. Сегодня же с ним поговорю.

— Нет, нет! — испугалась Света. — Прошу вас, не надо!

— Это уж позволь мне знать, что надо, а чего не надо, — постаралась как можно строже ответить тётя

Фрося. — А ты вон лучше валерьянки своей выпей. Глазищи-то горят — гляди, насквозь прожгут. Цыганка и есть! Нет, ну что ты скажешь! — всплеснула старушка руками. — Так мучиться — и молчать! Да хоть бы мне, дурочка, шепнула…

Не поднимая глаз, Света выбежала во двор.

Вечером за ужином тётя Фрося места себе не находила, не зная, с чего и как начать этот щепетильный разговор.

— Вам нездоровится, мама? — заметив её состояние, забеспокоился Фазыл. — И кушаете вы плохо…

— Катю вспомнила.

Фазыл тоже оставил ложку, встал из-за стола и зашагал по комнате из угла в угол.

— А я о ней ни на минуту не забываю, — заговорил он. — Ни на работе, ни даже во сне. А как войду в комнату, гляну на эту фотографию, — Фазыл повернулся к стене, долго молча глядел на портрет, — такая тоска сожмёт сердце— дышать нечем…

— Я верю, сынок, знаю. Только Катеньку нашу ничем уже не вернёшь, ни тоской, ни слезами. А о жизни своей дальнейшей подумать надо…

— Какая там жизнь! — безнадёжно махнул рукой Фазыл, но вдруг остановился. В словах тёти Фроси он уловил какой-то скрытый смысл. — А к чему вы это, мама, о жизни-то дальнейшей?..

— Да к тому, что жить надо, Федя. Молодость не вечна, а в старости к жизни этой никакого и вкусу не остаётся. Одна серость да безнадёжность…

— Ну, мне до старости ещё далековато, — грустно улыбнулся Фазыл.

— Свету я сегодня видела, — как бы между прочим сообщила тётя Фрося.

— Ну и как она? Почему не заходит?

— Да видишь ли, Федя, — сама не зная почему, тянула старушка. — Причина у неё есть. Очень даже важная причина…

— Что ещё за причина? Обиделась?..

— Как тебе сказать? Обидеться не обиделась… Только… Любит она тебя, Феденька! — решилась наконец тётя Фрося.

— Что?! — Фазыл остановился как вкопанный.

— Да, любит… А из-за Кати признаться не может. «Не имею, говорит, права, предательница я, говорит, гадкая».

Фазыл молчал. Слова тёти Фроси его потрясли. Так вот в чём причина перемен в Светином поведении! Так вот почему она так упорно избегала его за последнее время.

— Я так считаю, — продолжала между тем старушка. — Света — девушка славная. Умница, душевная и заботливая…

— Нет, нет! — почти закричал Фазыл. — Это невозможно…

Он невольно, с каким-то испугом глянул на фотографию Кати.

Тётя Фрося перехватила этот взгляд, и сердце её наполнилось теплотой и благодарностью к этому страдающему человеку. Признаться, она со щемящим замиранием в душе ждала его ответа. И если бы он легко согласился или протестовал бы лишь для виду, что она, конечно, сразу бы заметила, ей было бы очень больно, а главное — обидно за дочь, так нежно и беззаветно любившую Фазыла. Но это испуганно-страстное «нет!» с самого дна души подняло волну материнского участия к сыну. Да, сейчас она почувствовала, что он для неё именно сын, почувствовала как никогда отчётливо и остро. А значит, и заботиться она должна, обязана о нём по— матерински.

— Я тебя понимаю, сынок. И спасибо тебе за верность Кате, от всей души спасибо! Но Кати-то уже нет… И никогда не будет. А потом, ты сам мне показывал её последнее письмо. Что там было написано? Вспомни…

— Не надо, мама.

— Не хочешь… Или не можешь? Так я сама тебе напомню. Я на память знаю каждую буковку этой страшной открытки. Катя писала: «Во имя нашей настоящей и глубокой любви есть у меня к тебе перед смертью одна просьба. В тот дом, который ты строил в ожидании нашего с тобой счастья, забери в него маму. Тебе и твоей будущей молодой жене она сумеет стать доброй и заботливой матерью. Дай мне слово, Федя, что ты это сделаешь, и я умру спокойно!» Вспомнил?.. Это же воля умирающей. Я теперь с тобой живу… Спасибо! Значит, одну Катину просьбу ты выполнил. А другую?..

— Но нельзя же так… Мама, опомнитесь, что вы говорите?!.

— А я и не тороплю, Феденька, не тороплю. Мне ли торопить! Только не хочу я, чтобы ты молодость свою сгубил в одиночестве. Да и не зимой о свадьбе думать. Вот наступит весна, закончите посевную…

— Не знаю, ничего я не знаю! — простонал Фазыл и, больше обычного прихрамывая, чуть ли не выбежал из комнаты.

А тётя Фрося засобиралась к Мухаббат и тётушке Хаджие. Женщины и обрадовались, и удивились её приходу, да ещё такому позднему. Старушка почти не покидала своего двора и дома, всё хлопотала по хозяйству, чтобы Фазыл почувствовал наконец дома настоящее тепло и уют, её материнскую заботу.

— Поговорить нам надо, — сказала она, принимая поданную ей Мухаббат пиалу с чаем. — Федю я женить надумала…

— Вай! — охнула тётушка Хаджия. — Да быть мне прахом у твоих ног. Только…

— Знаю, — перебила тётя Фрося. — Всё знаю. Потому и пришла к вам посоветоваться.

Мухаббат как-то сразу поняла, на ком собирается тётя Фрося женить Фазыла, и от благодарности к этой сердечной и мужественной, самоотверженной женщине на глазах у неё навернулись слёзы. Но тётушка Хаджия продолжала недоумевать.

— На ком же это? — допытывалась она.

— На Свете, — выдохнула тётя Фрося. — Любит она его, давно любит. Сама мне призналась… А Федя ни в какую! Конечно, и его понять можно… Только невесту схоронил… Вот потому и приплелась я к вам. Ты, Мухаббат, вы, тётушка Хаджия, поговорите вы с Федей, объясните ему, что негоже молодую жизнь губить. Она-то, вся жизнь, вон какая короткая, а молодость — и вовсе молния.

— Да… — печально согласилась с гостьей тётушка Хаджия. — Жаль, Рустама нет. Мужской разговор короче и надёжнее. Ну, да ладно, и сами небось не оплошаем.

— Только вы уж не особенно торопите его, — попросила тётя Фрося. — Парню и в самом деле надо отойти душой. А пройдёт время… Время-то оно лучший лекарь.

— Всё, всё понимаю, — заверила тётушка Хаджия. — Мухаббат, доченька, сбегай-ка, приведи Фазыла.

— Хорошо, мамочка!

Фазыл поздно вышел из дому тётушки Хаджии. Шагал он по ночным улицам кишлака медленно, низко наклонив голову, будто боясь оступиться в темноте. Его одолевали самые разноречивые мысли, сложные чувства. С одной стороны, Катю, действительно, но вернёшь… А в другой, — эта скоропалительная свадьба — Света права — и в самом деле будет похожа на предательство. Света, конечно, — девушка замечательная, лучшей жены и друга трудно сыскать… Да и сама Катя писала в последней открытке… Ну, эта открытка ещё не зацепка. Её диктовал умирающий человек, любящий и добрый. А перед сознанием неизбежного конца к людям часто приходит самоотверженность, особенно к людям душевным и отзывчивым… А может быть, Света самой судьбой ему послана в трудную минуту жизни?..

… Шли дни, недели. Не без помощи тёти Фроси и тётушки Хаджии, да и Мухаббат, Фазыл как-то свыкся о мыслью о том, что Света его будущая жена, а потом ему и вовсе стало казаться это давно решённым и даже желанным. Да, тётя Фрося, прожившая долгую и нелёгкую жизнь, знала исцеляющую, животворную силу времени. Заметив происшедшую в парне перемену, женщины, не откладывая, как говорится, дела в долгий ящик, поспешили заручиться обоюдным согласием молодых и тут же начали готовиться к свадьбе. В назначенное время тётя Фрося и тётушка Хаджия, прихватив в узелках положенное в таких случаях угощение, направились к дому тётушки Санобар,

Молодых сосватали.

Едва состоялась помолвка, Мухаббат стала называть Свету не иначе как «невестушка». Была, конечно, в этом обращении и доля шутки. Но больше — искренней радости за подругу и благодарности к ней за то, что опа сумела отогреть своей любовью ожесточившееся от беспощадных ударов судьбы сердце Фазыла.

Свету поначалу слово это очень смущало. Только назовёт её Мухаббат «невестушкой», она сразу засмущается, покраснеет до корней волос и говорит застенчиво и просительно «Разве у меня имени нет? Называй меня, пожалуйста, по имени!» Потом стала постепенно привыкать.

Странно, но теперь Света старалась попадаться на глаза Фазылу ещё реже. Иногда захочется ей повидать тётю Фросю, поговорить с нею, дойдёт Света до дома, но, едва обнаружив, что Фазыл там, немедленно поворачивает обратно.

Но однажды она невзначай нарушила это своё правило. Забежала к тёте Фросе, чтобы угостить её свежими яблоками, и в дверях дома столкнулась с Фазылом. Хорошо ещё, что тётя Фрося в это время оказалась рядом. Она поспешно вручила удивлённой старушке узелок с яблоками и заспешила назад. Тётя Фрося окликнула было Свету, но та даже не оглянулась, лишь ускорила шаг.

Фазыл за это на Свету не обижался. «В конце концов она же девушка», — со спокойной снисходительностью старшего думал он.

Как-то, направляясь на работу, он снова встретил Свету. Протянул ей руку. Девушка, потупив глаза, несмело подала ему и свою ладошку. Фазыл с чувством пожал её, хотел подольше задержать в своей ладони, но Света испуганно выдернула руку и убежала.

Правда, со временем она всё меньше и меньше стала сторониться своего жениха, чаще разговаривала с ним, смеялась в ответ на его шутки и даже пыталась шутить сама.

Любовь. К Свете она пришла впервые, и потому переживала она её особенно глубоко и остро. Стоило ей лишь подумать о Фазыле, как в сердце рождалось неизведанное доселе чувство волнения и нежности, какой-то сладостной тоски ожидания счастья. В такие минуты Света расцветала. Она и сама замечала это, и ей становилось ещё более сладостно и тревожно. А в глазах начинало светиться такое безбрежное и сияющее счастье, что люди не могли в них смотреть, чтобы не вспугнуть трепетного очарования первой в жизни любви.

Сегодня Свете надо было побывать в районном центре. Она надела своё лучшее небесно-голубого цвета шерстяное платье, купленные ещё осенью вместе с Мухаббат чёрные лакированные туфли на высоком каблуке, повязала яркий крепдешиновый платок, накинула жакет.

Приняв с утра несколько больных и заполнив необходимые бланки отчёта по медпункту за месяц, Света вышла на дорогу, надеясь уехать на попутной машине. По улице прямо к ней размашисто шагал Ильяс-палван.

— Сапурахон, — ещё издалека зарокотал его бас. — Ты как на свадьбу вырядилась. Ну, ну, не красней… Лучше выручи меня, передай вот это письмо Мухаббат. Чует моё сердце, суюнчи, подарок за радостную весть получишь. Письмо-то из Одессы! Выручи, сестрёнка, а то сегодня почты — до полуночи бегать.

И, не дожидаясь согласия Светы, он вручил ей голубоватый конверт и решительно зашагал дальше.

Письмо было от Рустама. С каким беспокойством и нетерпением ждали его в доме тётушки Хаджии! Да и не только там: ждали вестей и надеялись, что они обязательно будут добрыми, и тётушка Санобар, и тётя Фрося, и Фазыл, и сама Света. Они ни на минуту не сомневались в благополучном исходе операции — «Ведь сам профессор Филатов обещал!» — но больница есть больница, а операция остаётся операцией, тем более такая сложная. Всякое может случиться. Однако всем хотелось надеяться на лучшее. Особенно страстно мечтала о прозрении сына, заражая всех истовой верой в его возможность, тётушка Хаджия. А Мухаббат! Истосковавшимся и любящим сердцем, всеми своими чувствами и помыслами она невольно, с самого дня отъезда Рустама, была постоянно там, в далёкой Одессе, где ждал решающего в его жизни события самый любимый и дорогой для неё человек. Стоило ей только подумать о муже, и Мухаббат видела его таким же, как перед уходом на фронт: сильным, красивым, видящим, счастливым.

Света долго вертела в руках конверт, как бы стараясь угадать, что он несёт Мухаббат и тётушке Хаджие, всем им: радость или горе? Снова пробежала глазами адрес и решительно зашагала к центру кишлака. «Думай не думай, а письмо Мухаббат отдать надо. И чем быстрее, тем лучше… Легче знать правду, даже самую горькую, чем томиться в мучительном неведении». Уже подходя к дому тётушки Хаджии, Света вдруг изменила решение и побежала в поле, чтобы прямо там вручить письмо Мухаббат, подождать, пока она успокоится, присесть рядом и выслушать в сбивчивом от волнения чтении долгожданную весть. «А поездка в район никуда от меня не убежит, — будто оправдывалась она сама перед собой. — До вечера ещё успею там побывать».

… С приходом весны поля снова ожили, наполнились шумом и гулом, человеческими голосами. Работа закипела сразу на всех картах. Разноцветные платья женщин и девушек весёлой радугой переливались в золотистых лучах нежаркого солнца, делая картину весеннего цветения природы ещё ярче и красочнее. Далеко были видны поблёскивающие на солнце кетмени.

Света направилась прямиком на полевой стан, Мухаббат была там. Едва глянув на обратный адрес на конверте, она поняла, что письмо от мужа. Торопливо надорвав конверт, начала читать. Письмо было написано на русском языке. Значит, писал его под диктовку Рустама кто-нибудь из больных или медсестёр. Радость сменилась тревогой, буквы перед глазами стали прыгать и расплываться. Она положила письмо на циновку, подошла к арыку, ополоснула ледяной водой разгорячённое лицо, сделала несколько глотков прямо из сложенных ковшиком ладоней. Стало немного легче. Она вернулась под навес, села на циновку и развернула вчетверо сложенные листки.

«Во первых строках моего письма — привет и наилучшие пожелания нашим мамам, другу моему Фазыл-джану, сестричке Свете… А теперь, Мухаббат, родная, Соловейчик мой, здравствуй!»

Мухаббат почувствовала, как горячая краска заливает ей лицо. «И такие слова он диктовал посторонним людям! Вся палата, наверное, слушала…»

«… Привет и дорогому моему сыночку Адхамджону! Одновременно я хочу сообщить вам радостную весть: те мечты и чаяния, которыми жила долгие месяцы и годы вся наша семья, мои друзья и товарищи и, конечно, я сам, начинают счастливо сбываться. Профессор вручил мне в руки волшебные ключи надежды! Я приехал сюда в поисках и ожидании света и, кажется, найду его. Пока — и одно это я уже считаю огромным счастьем! — я могу сосчитать пальцы на руках, которые держит перед моим лицом профессор…»

— Рустам видит! Он стал видеть!!! — закричала радостно Мухаббат и бросилась обнимать Свету, не удерживая и даже не вытирая счастливых слёз.

— Ты дальше, дальше читай, — попросила Света, когда Мухаббат немного успокоилась.

Мухаббат перевернула листок, молча пробежала глазами несколько строчек и побледнела.

— Что там? — испугалась Света.

«Правда, я должен вас и огорчить немного, — начала глухим голосом читать Мухаббат. — Видеть я смогу только одним глазом. Другой непоправимо пострадал при ранении. Признаюсь, я сначала расстроился. Но подумал: «А если бы я совсем не смог видеть, разве это лучше было бы?» Нет, всё-таки мне очень повезло. Профессор шутит: «Вставим, говорит, искусственный глаз, и таким йигитом будете, впору сразу и свадьбу играть». — «Я женат, профессор, — отвечаю я ему. — И очень люблю свою жену». — «Ну и что? — продолжает шутить профессор. — У вас по корану разрешается четырёх жён иметь. Сам где-то читал…» В общем, Мухаббатхон, настроение у меня, как видишь, бодрое, так что и вы не унывайте. Дни у нас теперь настали по-настоящему счастливые и радостные. Я скоро вернусь и сам — понимаешь, сам — увижу вас всех, крепко обниму и расцелую.

До скорого свидания, жизнь моя.

Рустам».

— Перепугала же ты меня, — облегчённо вздохнула Света. — Я подумала, совсем что-нибудь страшное случилось. Рустам прав: и это счастье. Большое счастье. Так что радоваться надо, а не распускать нюни.

— Я понимаю, — как-то нерешительно улыбнулась Мухаббат и встала. — Побегу, маму обрадую.

— Беги, беги! И мне хочется пойти сейчас с тобой, но в район надо…

Мухаббат зажала в кулаке письмо и действительно бегом бросилась домой.

Света постояла, посмотрела вслед стремительно удаляющейся подруге и отправилась не в район, а на шум мотора работавшего где-то неподалёку «универсала». Там Фазыл вспахивал очередную карту.

Увидев Свету, он тут же остановил трактор, соскочил на землю и, прихрамывая, побежал ей навстречу.

— Сапурахон! Каким это добрым ветром?.. — начал он было в своей обычной полушутливой манере, но Света перебила его:

— А ну, отгадайте, почему я пришла сюда? — загадочно спросила она.

— Знаю, по мне соскучилась…

— Вы только поглядите, что этот человек говорит! Со стыда сгореть можно… Ну, так что — не отгадали, сдаётесь?

— Сдаюсь, Сапурахон, сдаюсь!

— Суюнчи с вас! Мы получили от Рустама письмо. Он пишет, что уже видит!

— Правда?!. Ой, спасибо, Света! Ты и сама не знаешь, как обрадовала меня.

— Ну, где уж мне знать, — вроде с обидой сказала Света.

— Не надо, не надо, не обижайся… Нет, это правда, что он стал видеть?

— Да. Уже может сосчитать пальцы на руках профессора.

— Сапурахон, дорогая моя, дай я тебя расцелую за твою действительно бесценно добрую весть. Это и будет моим суюнчи.

Фазыл крепко взял девушку за плечи и привлёк к себе.

— Ой, что вы делаете? У вас же весь комбинезон в мазуте! — вскрикнула Света, упираясь руками в его грудь.

Фазыл смутился. На плечах убегающей от него Светы действительно отпечатались его вымазанные в мазуте пятерни.

— Сапурахон, подожди! — бросился догонять он девушку. — У тебя на плечах…

Света сняла жакет, увидела пятна. Она покраснела и глянула на Фазыла полными слёз глазами.

— Что вы наделали? — прошептала она.

— Ничего, — стал успокаивать Свету Фазыл, — Бензином отмоем. Извини меня, Сапурахон, я не хотел так.

Фазыл говорил смущённо и нежно, спрятав руки за спину, словно набедокуривший школьник.

— Ладно, не расстраивайтесь, — стала теперь Света его успокаивать. — Переоденусь, вот и все дела.

Она свернула жакет, сунула его под мышку и зашагала назад в кишлак. Свежий ветерок шаловливо играл её красивым платьем, которое то вздувалось куполом, то облегало фигуру Светы, подчёркивая её стройность и изящество. Фазыл долго смотрел ей вслед, и на губах его блуждала счастливая улыбка.

Сдав в райздраве отчёт, Света уже собралась было домой, когда её встретил кассир.

— Вот кстати, — обрадовался он. Поздоровавшись, сообщил: — Я сегодня как раз зарплату выдаю.

«Действительно кстати», — подумала Света, подходя к райунивермагу. Она уже давно собиралась сделать Фазылу хороший подарок, стала даже понемногу откладывать деньги. А сегодня ещё и зарплата.

В магазине Света подозвала стоявшую за прилавком молодую женщину.

— Что у вас есть интересного для мужчин?

— Интересного? — продавщица на минуту задумалась. — Костюмы мы недавно получили… Думаю, вам понравится.

— Покажите, пожалуйста.

Женщина сняла с вешалки и положила на прилавок действительно красивый шерстяной костюм. Коричневый, в полоску. Но именно цвет Свете не очень понравился, Фазыл смуглый, костюм тёмный… Это же сплошное уныние, тоска коричневая!

— А другого нет?

— Нет… Впрочем, погодите.

Продавщица скрылась за небольшой дверью у вешалки и через несколько минут вернулась с двумя костюмами: тёмно-синим и серовато-стального цвета.

— Только они подороже. Коверкотовые, — предупредила она Свету.

Серый костюм девушке сразу понравился. Она даже мысленно представила в нём Фазыла: строгий, оттеняющий бронзовую смуглость лица костюм, белоснежная рубашка, чёрные модельные туфли… Красивый, мужественный. Света даже улыбнулась мягко, зачарованно.

Продавщица приняла эту улыбку за извинение.

— Конечно, до нашим-то послевоенным временам дороговато, — будто оправдывала она эту миловидную, похожую на цыганку девушку,

— Нет, нет! — спохватилась Света. — Я беру. Заверните, пожалуйста… Вот этот, серый.

Домой решила идти пешком. Ждать попутного транспорта было почти бесполезно. Однако не успела она отойти от районного центра и километра, как за спиной послышались настойчивые автомобильные гудки. Света, не оглядываясь, сошла на обочину. Но гудки продолжались, они стали ещё настойчивее. «Чего это разгуделся? — раздражённо подумала она о шофёре. — Пьяный, что ли?» Света обернулась и увидела в кабине грузовика улыбающегося Эрбуту.

— Машина уже совсем охрипла, — открывая дверцу, пошутил он, — а вы и не оглянетесь. Садитесь, Сапурахон, с ветерком прокачу.

Эрбута забрал у Светы сумки и свёртки, подождал, пока она устроится на сиденье, и сложил все вещи ей на колени, затем сам сел в кабину, и машина тронулась.

Света попросила остановить грузовик у дома тётушки Хаджии. Уже выходя из кабины, протянула Эрбуте сумку с полученными в центральной аптеке медикаментами:

— Эрбута, дорогой, отвези это, если не трудно, к Санобар-апе. И скажи, пусть не волнуется, я буду у Мухаббат.

— Какие могут быть трудности, когда об этом просит невеста лучшего моего друга!

— Без шуток ты никак не можешь! — невольно покраснела Света.

Машина уехала. А Света со свёртком направилась прямо к Фазылу. Тёти Фроси дома не было. А сам Фазыл полулежал на курпаче и читал газету. Услышав скрип открываемой двери, поднял голову.

— Света?! — в глаза к его засветилась радость. — Заходи, заходи, пожалуйста, — пригласил он, поспешно вставая.

Но на девушку снова нашла прежняя скованность. Она стояла у порога со свёртком в руках, смущённая и растерянная, готовая даже повернуться я убежать.

— Да что с тобой, Сапурахон? Или ты на меня обиделась? — Фазыл подошёл к ней поближе и осторожно взял за руку. — Проходи, садись.

Света сделала несколько нерешительных шагов в глубь комнаты и остановилась. Потом, не поджимая глав, протянула Фазылу свёрток.

— Я вам подарок привезла, — сказала она тихо. — Только не знаю, понравится ли?..

— Подарок? — удивлённо переспросил Фазыл и стал разворачивать свёрток.

Од сразу увидел, что костюм дорогой, и досадливо, даже сердито нахмурил брови, потом смутился и покраснел.

— Ну зачем ты это сделала? Богачка какая! — Фазыл погладил нежную шёлковую подкладку и неожиданно признался: — А честно говоря, никогда и жизни таких костюмов не носил.

— Если не носили, значит, теперь будете носить, — обрадованно и чуть горделиво оказала Света.

— Ты меня прямо в краску вогнала, Сапурахон. Ведь я, чурбан неотёсанный, должен был это первым сделать. И не догадался, недотёпа. Ладно, лучше поздно, чем никогда. Что тебе подарить? Только давай без всяких отговорок, честно… Чего бы тебе хотелось?

— Мне ничего не надо.

— Так и знал. Ну, тогда и я твой подарок не возьму.

— Возьмёте! Попробуйте только не взять!..

— Ах, вот как?.. — Фазыл своими сильными руками крепко, но бережно обнял Свету.

Девушка приглушённо вскрикнула от неожиданности, невольно рванулась из его рук. Подумав, что допустил несвоевременную и неуместную вольность, которая испугала и обидела Свету, Фазыл поспешно убрал с её плеч руки. Она отбежала к окну и остановилась там, стыдливо опустив голову и тяжело дыша. Вошла тётя Фрося.

— Ты здесь, доченька? — обрадовалась она. — Вот хорошо, милая, вот славно, умница моя! Наконец ты перестала избегать нас, горемычных.

Она подошла к Свете и ласково, по-матерински погладило её по голове.

— Ой, что это у тебя лицо так горит? — встревоженно спросила старушка. — Уж не заболела ли? — Она положила ладонь Свете на лоб. — И голова горячая… Давно это у тебя?

— Да нет, я здорова, тётя Фрося, — Света бросила короткий взгляд на Фазыла и покраснела.

— Мама, гляньте-ка вот на это, — Фазыл показал на лежавший рядом с ним костюм. — Света подарила.

— Ах, умница ты моя, ах, голубушка моя ненаглядная, — снова заохала, даже прослезилась тётя Фрося.

Она развернула костюм.

— Какой замечательный!.. И дорогой, наверное, одно разорение… Но ничего, не в деньгах счастье, а в любви и заботе друг о друге. Хороший костюм… Я такого в жизни не видала.

Тётя Фрося аккуратно сложила костюм и передала Фазылу.

— А теперь давайте ужинать. Давно пора. Времени-то вон сколько!..

После ужина Света заварила чай. Тётя Фрося выпила несколько пиалушек и встала. Света тоже собралась уходить. Старушка подтолкнула Фазыла в плечо.

— А ну, сынок, вставай и проводи Свету. Живёт она далеко, да и негоже девушке одной ночью ходить.

— Да, да… Я обязательно провожу! — вскочил Фазыл в бросился одеваться.

— А может быть, ночевать у нас останешься, Светик?

Света покраснела и потупилась.

— Ну, ладно, ладно, — понимающе улыбнулась тётя Фрося. — Идите…

ЗАГАДКА

В яблоневом саду и вокруг него кипела напряжённая жизнь. Колхозники готовили поля к севу. Но людей здесь было сейчас меньше, чем всегда. Большинство трудилось на месте бывших камышовых зарослей, где колхоз осваивал новые земли. Докосили оставшийся от прошлогоднего воскресника камыш и сложили у дороги. Предприятию слепых он ещё пригодится. Фазыл Юнусов и другие трактористы приступили к планировке уже вспаханной земли, к формированию чеков под посев риса.

Старики из бригады Тешабая-ата сажали фруктовые деревья. В западной части будущего сада намечено было также развести виноградник. Ещё вчера туда завезли черенки.

А неподалёку от подсобного хозяйства предприятия слепых расчищали место под будущий посёлок. Здесь уже поработали строители. Ещё в марте они заложили фундаменты десяти домов, на нескольких даже подняли до уровня окон стены.

Ахмаджан-ака и Халмурадов ещё раз уточнили список тех, кто подал заявление о переселении сюда. Первыми в списке стояли Сабир, Эрбута, Фазыл и Каромат. Она особенно докучала председателю и парторгу просьбами и даже требованиями об ускорении строительства. Очень уж хотелось девушке, чтобы к приезду Касымджана, а значит, и к их свадьбе, у них был свой домик. И ещё, чтобы рядом жили близкие друзья и подруги.

— Тогда ты весь кишлак сюда переселяй, — пошутила Мухаббат. — У тебя же в каждом дворе если не друг, то брат, если не подруга, то сестра…

— А что тут плохого? — совершенно серьёзно сказала Каромат. — Люблю я людей, и они мне тем же платят… Только… Знаешь, Мухаббат, записывайся и ты в список!

— Это ещё зачем? — удивилась Мухаббат. — Что, мне жить негде?

— Индивидуалистка ты! — вспылила порывистая и всегда безоглядно решительная в своих действиях Каромат. — А я, по-твоему, бездомная, да? А Фазыл-ака? Он ведь только недавно отстроил дом, а всё-таки записался. Потому что здесь большие дела разворачиваются, настоящая жизнь начинается.

— Чего это ты обзываться начала? — обиделась Мухаббат. — Я и сама всё не хуже тебя понимаю. Только без Рустама ни в какие списки записываться не стану. Вот приедет он, тогда и решим вместе.

Каромат поддержали Кумри и Азиза:

— Записывайся, чего ты раздумываешь! Вернётся Рустам, только похвалит тебя.

Каромат чуть ли не за руку повела Мухаббат к строящемуся посёлку.

— Вот этот дом будет мой. А в этом будешь жить ты, — как ни в чём небывало занялась она распределением «жилплощади». — С этой стороны поселятся Сапура с Фазылом. Ну как, нравится?

Каромат говорила так, словно перед нею стояли готовые дома, а не прямоугольники фундаментов с едва наметившимися стенами. И Мухаббат заколебалась. «А почему и в самом деле не согласиться? — размышляла она. — Жить рядом с лучшими друзьями и подругами — это же замечательно! Да и Рустаму наверняка поправится. К тому же трудно ему будет в кишлаке без Фазыла. Очень уж они сдружились, привыкли друг к другу…»

— Ладно, уговорила, — улыбнулась Мухаббат.

— Ух, и зацелую же я теперь твоего Адхамджона!

— Я тебе зацелую! Возьму вот и на самом краю посёлка дом выберу, подальше от твоей сумасшедшей любви.

— Заце-е-лу-ю! — сделала дурашливо-страшные глаза Каромат. — Уж он от меня никуда не денется, даже на самом раскрайнем краю посёлка.

Женщины рассмеялись.

— Не бойся, Мухаббат, — успокоила Азиза. — Пока дома построят, мы и на свадьбе Каромат с Касымджаном погулять успеем. А там уж ей будет кого целовать и без твоего Адхамджона…

— Только этой надеждой и живу! — поддержала шутку Мухаббат.

… Каромат возглавляла на целине звено девушек. А Мухаббат две недели назад снова предложили стать бригадиром. На вновь осваиваемые земли было выделено колхозом много рабочей силы, лошадей, бричек, самых различных сельскохозяйственных орудий, инвентаря. Вот правление и решило, что с таким большим хозяйством сможет управиться только человек опытный и авторитетный. Выбор, конечно, сразу пал на Джамалитдина-ака. Тем более, что на новом месте работы оказалось больше, чем предполагали вначале, и на подмогу целинникам направили ещё одно звено девушек из бригады Мухаббат.

Правление не ошиблось. Джамалитдин-ака и в повой должности чувствовал себя как рыба в воде. Работа в его бригаде прямо кипела, шла ритмично и слаженно. Зато сильно поредевшая бригада Мухаббат еле-еле вытягивала дневные нормы. Мухаббат долго крепилась. Сама трудилась, не разгибая спины, от зари до зари. Глядя на неё, и члены бригады, как говорится, из кожи лезли, но результаты не радовали ни бригадира, ни, тем более, правление колхоза. И вот в один из дней, распределив как обычно работу между колхозниками, Мухаббат прямиком направилась в правление.

— Или передавайте бригаду кому хотите, — чуть ли не плача, потребовала она, — или немедленно верните звено девушек!

Председатель попытался было разъяснить Мухаббат, что на целине пока очень много работы, там дорога каждая пара рабочих рук, и поэтому звено девушек необходимо задержать с возвращением ещё хотя бы денька на три-четыре. Но глянул на женщину, осунувшуюся, похудевшую, с обветренным лицом и загрубевшими от почти беспрерывной работы руками, замолчал в нерешительности, буквально на полуслове.

В это время и вошёл в кабинет Джамалитдин-ака»

— Извините, но я нечаянно подслушал ваш разговор, — начал он, едва поздоровавшись. — Мухаббат права, надо, чтобы люди из бригад работали на новых землях по очереди. Тогда не будет такой перегрузки, как у них сейчас, — Джамалмтдин-ака кивнул на Мухаббат. — И производительность труда повысится. — Подумай, председатель. Я, между прочим, из-за этого сюда и приехал. Давай не будем обижать нашего Соловейчика… Сам видишь, бригада её плетётся в самом хвосте графика. А ведь работают как! Небу жарко. Только силёнок не хватает. А тут уж ничего не попишешь, выше себя, как говорят, не прыгнешь.

— Да ведь и в других бригадах положение не намного лучше, — вздохнул председатель.

— Знаю, — собрался уходить Джамалитдин-ака. — Поэтому официально заявляю: не может колхоз выделить людей из других бригад, целинники со своей задачей сами справятся.

Мухаббат благодарно, а председатель удивлённо глянули на него.

— Ну смотри, бригадир, — с шутливой угрозой произнёс Ахмаджан-ака. — Я ведь тебя и на слове могу поймать. Благородство и мужество твоё ценю, но план начнёшь заваливать — на себя пеняй. Людей не дам. Ни одного человека.

— Ладно, ладно, не пугай, — добродушно проворчал Джамалитдин-ака. — Пуганые…

Мухаббат тоже направилась к двери, но председатель окликнул её у самого порога:

— Погоди, есть ещё один разговор.

Мухаббат вернулась к столу.

— Ты знаешь слепого парня из соседнего колхоза по имени Камбар?

— Да, знаю. Мы с Рустамом даже как-то в гости к нему ездили. А в чём дело?

— Да в том, что покою от него нет. На целине, говорит, скоро не скоро, но работы закончатся, а дальше что делать? Я, говорит, без работы сидеть не могу и не хочу. Требует, чтобы мы направили его на предприятие слепых. И из сельсовета уже приходили к нам с такой же просьбой. Видать, и там успел побывать, неугомонная душа. Вот вчера только председатель сельсовета говорит мне: «На твоих землях расположено подсобное хозяйство слепых. Значит, ты должен быть знаком и с руководством их предприятия. Помоги устроить туда Камбара». Может быть, ты, Соловейчик, знаешь, к кому там можно обратиться по этому делу?

— Знаю, Ахмаджан-ака. Да и вы знаете. Помните, осенью к нам приезжала Зоя Кузьминична?

— Помню, помню, — оживился председатель. — Впрочем, я же и директора неплохо знаю. Вот голова! — он стукнул себя кулаком по лбу. — За тысячью дел всё перепуталось…

— К директору тоже можно обратиться, — согласилась Мухаббат. — Но кадрами у них в основном Зоя Кузьминична занимается.

— Тогда помоги мне, пожалуйста, доченька, — попросил Ахмаджан-ака. — А то опять закручусь и забуду. Как пить дать, забуду!

— Хорошо, постараюсь, — ответила Мухаббат. — А звено мне сегодня можно забирать?

— Ну и характер же у тебя! — даже крякнул в сердцах председатель.

Прямо из правления Мухаббат отправилась к бывшим камышовым зарослям. Пройдя через только недавно заложенный яблоневый сад, она сняла с головы платок и стала размахивать им, чтобы привлечь внимание девушек.

— Пойдёмте, командир зовёт, — узнав Мухаббат, побежала к дороге Каромат.

Звено шумной стайкой потянулось за нею.

— Ну, гвардейцы целины, как дела? — Мухаббат традиционно, по-узбекски обнимала подруг, похлопывая каждую по плечу. — Воюем?

— Воюем! — хором ответили девушки.

— А домой не пора ли?

— Хотелось бы, — призналась Каромат. — Но мы же как солдаты: без приказа ни шагу.

— Тогда, звено, слушай мой приказ: «Шаго-о-ом марш на свои поля!» — скрыв за напускной серьёзностью улыбку, совсем по-армейски скомандовала Мухаббат.

— Нет, правда?! — недоверчиво зашумели девушки.

— Разговорчики в строю! — прикрикнула Мухаббат. — Приказ два раза не повторяют, тем более, что он от самого главнокомандующего, товарища Ахмаджана-ака исходит…

— Ур-ра!..

— Что же это вы, солдаты, так легко и радостно с передовой уходите? — с лёгкой усмешкой спросила Мухаббат.

— Приказ начальника — закон для подчинённого, — округлив глаза и став по стойке смирно, отчеканила Каромат. — А потом, товарищ командир, разве у нас на полях не передовая? Зачем же вы тогда за подмогой пожаловали?

Звеньевую поддержали Азиза и Кумри:

— Не одной тебе всё как на ладони видать. Вон кожа одна, да кости…

— Да, трудновато нам, — вздохнув, призналась Мухаббат. — Потому председатель и разрешил вернуть ваше звено в кишлак. Да и Джамалитдин-ака очень помог.

Отправились прямо на поля бригады, оставив Каромат улаживать все необходимые формальности.

Около пятнадцати гектаров земли за каналом уже были полностью подготовлены к севу. Вчера Фазыл ещё раз вспахал эту карту и пробороновал её. Теперь можно было пускать сеялки.

С возвращением в бригаду звена Каромат работать стало легче и как-то веселее. Мухаббат успокоилась и приободрилась: в график теперь они войдут уверенно.

Об этом у них и шёл с Каромат разговор, когда возвращались под вечер домой.

— Глянь-ка, кто это так поздно на поле идёт? — опросила вдруг Каромат, показывая на приближающуюся к ним фигуру женщины. — Постой, уж не жена ли это хромого Мирабида?

Мухаббат всмотрелась повнимательнее и действительно узнала Гульчехру.

Одета она была сейчас не так, как всегда, не в шелка и атласы. Очень скромной расцветки ситцевое платье? поверх которого вытертая и выцветшая бархатная безрукавка, на голове пожелтевший марлевый платок. И на ногах хотя и не рваные, но старые галоши.

Когда они поравнялись, Мухаббат спросила удивлённо:

— Куда это ты, Гульчехра, на ночь глядя?

— К тебе… — неожиданно всхлипнула та. — Поговорить надо. Если можно, отойдём в сторонку…

— Ну что ж, пошли, — Мухаббат взяла Гульчехру под руку. — Сама-то ты как, здорова? Что-то неважно выглядишь. Ну, что у тебя за дело, говори.

— Совсем плохи у меня дела! — уже не сдерживаясь, расплакалась Гульчехра. — После того как посадили мужа, мне с ребёнком в доме свекрови житья не стало. И она и свёкор поедом едят… Говорят, и сама ты принесла в наш дом несчастье, и ребёнок весь в тебя, от него одних только несчастий и жди… Пришлось вернуться к своим родителям. Никаких сил нет переносить всё это.

— Ну, а дальше что собираешься делать?

— Сама не знаю. Голова кругом идёт. После суда он заявил: «Теперь обо мне можешь забыть. Вернусь, всё равно жить с тобой не буду!»

— Прямо так и оказал, подлец?! — разозлилась Мухаббат. — А ты, наверное, переживаешь, слёзы по этому негодяю льёшь?

— Тяжело мне очень, — плача, продолжала Гульчехра, не расслышав или сделав вид, что не расслышала вопроса. — Кому я нужна с ребёнком?.. Где мне теперь голову приклонить? Можно бы и дома жить, если бы…

— Что «если бы»? — насторожилась Мухаббат.

— Если бы мать неродной не была… — Гульчехру уже душили рыдания. — Думаешь, мне сладко с мачехой?.. Иди, говорит, туда, откуда пришла. Не накликай, говорит, людской молвы на наши седые головы. А отец… Он понимает всё, страдает… но молчит… Меня жалеет, а её боится. Уйду из дому. Совсем к посторонним людям уйду…

— Ты что это, ненормальная, мелешь? — искренне возмутилась Мухаббат. — Такая молодая, здоровая, и в прислуги идти? На чужих харчах жить? Вон в поле сколько работы, а людей не хватает. Иди хоть ко мне в бригаду. Все тебя примут с радостью. И с жильём что-нибудь придумаем. А сынишку в детсад устроим.

— Я и сама уже думала об этом, — сказала, вытирая слёзы, Гульчехра. — Только у меня есть ещё одно запутанное дело.

— Что это ещё за дело?

— Свекровь не отдаёт мне вещи. Говорит: на свадьбу истратились, так с паршивой овцы хоть шерсти клок… — Гульчехра снова всхлипнула.

— Ненормальные вы все какие-то! — рассмеялась Мухаббат. — Да пропади они пропадом все эти вещи. Были бы руки да желание: не такие заработаешь. Свои по крайней мере будут, не ворованные…

— Там не только во… ворованные. Там и мои есть… Приданое…

— И на свои плюнь! — решительно махнула рукой Мухаббат. — Не мелочись. Забудь про всё и начиная жить сначала. Не старуха небось и не уродина какая. Ещё и счастье своё сыщешь, без всякого приданого.

— Спасибо, Соловейчик! — благодарно прошептала Гульчехра.

— Ну, то-то!..

Все последние дни Мухаббат ходила радостная, окрылённая, счастливая. Снова пришло письмо из Одессы. И какое письмо! Написанное рукой самого Рустамджана!

Ильяс-палван, не удержавшись, принёс его прямо в поле. Едва завидев вышагивающую вдоль карты богатырскую фигуру, Мухаббат сразу поняла, что ищут её, и прямо через поле бросилась навстречу Ильясу-палвану. А тот, благодушно улыбаясь во весь рои, уже доставал письмо из сумки. Запыхавшаяся Мухаббат почти вырвала у него из рук конверт, глянула на адрес, почему-то закрыла глаза, снова открыла и закричала на всё поле:

— От Рустама письмо! Он сам, сам, своей рукой написал! Значит, видит… Видит!!

— Вот тебе и Соловейчик! Прямо оглушила, — радостно-удивлённо пророкотал бас удаляющегося Ильяса.

Мухаббат поднесла конверт к губам и стала покрывать его поцелуями. Потом, даже не распечатав письмо, стремительно побежала к кишлаку.

— Мамочка! — закричала она ещё от калитки. — Вы только гляньте, Рустам сам, собственной рукой написал письмо! Сейчас только Ильяс-ака мне в поле его принёс…

И Мухаббат протянула конверт свекрови.

Тётушка Хаджия была неграмотной и потому не могла, конечно, определить, чьей рукой написан адрес на конверте. Но она бережно приняла его из рук Мухаббат и поднесла к глазам, вмиг наполнившимся светлыми слезами радости и счастья.

— Читай, читай, детка! — нетерпеливо попросила старушка, снова передавая письмо Мухаббат. — Что он пишет нам, ненаглядный наш?

Мухаббат дрожащими руками надорвала конверт, вытащила и развернула шелестящие листки. Они были исписаны крупными, ещё неуверенными, но такими знакомыми по фронтовым треугольникам буквами.

«Мамочка, дорогая моя Мухаббат, — начала она читать. — К нашему общему счастью, я снова стал видеть. Теперь я могу узнать знакомого человека метров за десять! Правда, профессор сказал мне: «Писать письма, читать книги и газеты вам пока нельзя». Но я не выдержал, и вот…»

Женщины обнялись и тихо, легко заплакали.

В тот же день тётушка Хаджия и Мухаббат собрали чуть ли не весь кишлак и устроили щедрое угощение. А тех, кого не уместил гостеприимный двор, пригласил к себе Фазыл. До рассвета звенели в обоих домах весёлые песни, разносился дразнящий аромат праздничного плова.

С того дня и ходит Мухаббат в таком состоянии, будто для неё беспрерывно цветёт весна, лицо постоянно освещено улыбкой, ей всё время хочется петь.

Вот и сейчас, склонившись на полевом стане над какими-то бумажками, она напевает вполголоса:

— Здравствуй, Соловейчик! — раздался голос Светы. — Всё поёшь?

— Какими судьбами? — удивилась Мухаббат.

— Вот обхожу полевые станы. Большинство из них, оказывается, не отремонтировано. В окнах выбиты стёкла. Двери покосились, некоторые даже не закрываются. Штукатурка осыпается. Стены грязные, засижены мухами, — сердито выговаривала она Мухаббат, будто та была во всём виновата. — Походила я, посмотрела, и совсем настроение испортилось. Ещё вот на ясли ваши гляну — и прямо к председателю.

— Что-то не похоже, Сапура, чтобы настроение у тебя было совсем уж плохим, — не без лукавства возразила Мухаббат. — Глаза, глаза-то так и светятся.

Мухаббат знала, что по пути сюда Света не могла не завернуть к Фазылу.

— Нет, Мухаббат, правда, я очень и очень расстроена.

— Ну, если очень расстроена, то надо немедленно разыскать Фазыла. Самая лучшая «скорая помощь»…

— Ты по своему опыту это знаешь? — Света сделала вид, что обиделась, и покраснела.

В помещении было душно, и она расстегнула жакет.

— Ой, у тебя, кажется, обновка?.. Золотая?! — воскликнула Мухаббат, увидев приколотую к платью подруги брошь. — Когда купила?

— Нет, это Фазыл-ака подарил, — Света смущённо опустила глаза. — Вчера я в район ездила. И у него, оказывается, там дела были. Вот мы случайно и встретились…

Мухаббат лишь молча улыбнулась.

— Ну, что ты смеёшься, — заметила улыбку Света. — Конечно, случайно!

— Ну, верю, верю, — успокоила её Мухаббат. — Мир, как говорят, тесен…

— Побродили мы по городу, попили лимонаду. В кино сходили. А потом Фазыл-ака чуть ли не силой затащил меня в ювелирный магазин. Я сразу поняла — зачем. Стала всячески отговаривать его, но он и слушать не стал. Купил эту брошку и сам приколол к платью. А из магазина мы к Долгову зашли. Ну, тому самому, что шофёром работает, в МТС. Приятный такой, добрый человек. И печальный… Глаза глубокие и грустные. Выпили они понемногу с Фазылом, и дядя Кузьма стал о себе рассказывать. Знаешь, какую он тяжёлую жизнь прожил… Когда началась война, был в Керчи, отдыхал там. Прямо из дома отдыха— на фронт. Во время войны потерял жену, детей. Так до сегодняшнего дня и не знает, живы они или нет…

Мухаббат сразу вспомнила приезд в кишлак Петра Максимовича Рагозина, его рассказ о партизанском отряде, о необыкновенной драматичной судьбе Марии с такой же фамилией, и о своём обещании и самой себе, и Петру Максимовичу распутать до конца эту загадку. Но так до сих лор и не собралась. Ей стало стыдно. А заодно в душе начинало вскипать раздражение, даже зло. на себя и на Свету. Рассказывает спокойно, будто забыла о том вечере в доме тётушки Санобар!

— Всё-таки эгоисты мы! — с болью и горечью воскликнула Мухаббат. — Посветило нам чуть ярче солнце, улыбнулось счастье и мы на седьмом небе. И никого уже на земле не видим, ничьи заботы нас не тревожат, ничья боли не волнуют…

— Ты о чём это? — не поняла сначала Света, и вдруг и её лицо полыхнуло жарким пламенем стыда. — И правда!.. Забыла же я, дура бессердечная, совсем забыла!..

— Ну, с то бой-то всё ясно. Где тебе сейчас о чем-нибудь помнить! А вот как я могла так долго не вспоминать об этом? Ведь дело о судьбе человеческой идёт!

— У тебя тоже забот за последнее время хоть отбавляй, — попыталась было оправдать подругу, а заодно, может быть, и, сама не подозревая, себя.

— Обе мы хороши! — жёстко отрезала Мухаббат.

— Что же теперь делать?

— То, что мы Петру Максимовичу обещали. Выяснять. Но, как он предупреждал, осторожно. В мире и в самом деле немало одинаковых имён и фамилий. Только душу человеку разбередим, на старые раны соли насыпем.

— Надо Фазылу обо веем рассказать, — предложила Света.

— Давно бы пора, — буркнула Мухаббат. — Без Фазыла у нас ничего не получится. Он с Кузьмой Яковлевичем поговорит поосторожнее, а я попробую Зою Кузьминичну порасспрашивать как-нибудь незаметно.

Вышли на прилегавший прямо к полевому стану хирман. Света сразу забыла о состоявшемся только что разговоре, обвела засветившимися от восхищения глазами поля. Слишком уж счастлива была она всё это время, чтобы долго оставаться во власти печальных мыслей и дурного настроения.

— Как здесь красиво! Прямо глаз не оторвёшь. Здесь каждую весну такая прелесть?

Мухаббат очень хорошо понимала состояние подруги и потому больше не сердилась на неё. Жизнь, она потому и жизнь, что не может не брать своё.

— Нет, — многозначительно и лукаво прищурила она глаза. — По-моему, в этом году в первый раз такое с весной приключилось…

Света вспыхнула, обняла Мухаббат и глубоко вздохнула. Потом зашептала:

— Ты права! Во мне сейчас столько радости и счастья, что хватило бы на целый мир. Будто каждое дерево, каждый лист на нём, каждая травинка поздравляют меня… Ну, а теперь твой детский сад посмотрим.

Света выпрямилась, провела ладонями по лицу, будто стирая с него краску недавнего смущения и неуёмного счастья.

Детсад совсем недавно отремонтировали силами бригады, трудились в коротких перерывах между основной работой. Стены здесь были заново оштукатурены и побелены, двери и окна покрашены, выбитые стёкла вставлены. Даже железные кроватки перекрасили, и они сверкали, как новенькие.

В одной из комнат — младшая группа: грудные дети и те, что ещё не ходят сами. Если здесь и не слышно треска и писка игрушек, зато больше чем достаточно голосистых «певцов». Стоит только одному подать голос, как тут же к нему дружно присоединяются все в комнате. Молоденькая воспитательница, не привыкшая ещё к подобным концертам, бегает от кроватки к кроватке, испуганная и растерянная. В одной из кроваток, огороженной сеткой, — Адхамджон. В маленькой ручонке его накрепко зажата погремушка. Чёрные глазёнки его поблёскивают озорно и улыбчиво. Света подбежала к кроватке, схватила Адхамджона, начала тискать его и целовать.

— У, Рустамчик маленький! Не плачешь?.. И правильно делаешь. Нечего с этих крикунов пример брать. Ещё наплачешься — вот только тётя Каромат придёт.

Мухаббат улыбнулась.

— А у тебя здесь хорошо, — положив мальчонку на место, обернулась к ней Света. — Любовь к детям, забота о них видна. Не то что в других бригадах. Не мешало бы этим здоровякам-мужчинам, которые нос задирают от своего бригадирства, прийти и поучиться у тебя, как за детьми надо ухаживать.

— Всему своё время, Сапурахон. Наверное, у них возможностей не было или ещё чего-нибудь, — сказала Мухаббат добродушно-примирительно.

В комнату незаметно вошла тётушка Кунпаш.

— Это уж ты, Мухаббатхон, напрасно! — с неожиданной горячностью заговорила она. — Что, разве у вас в бригаде делать было нечего, когда ремонтировали детсад? А вы же и норму успевали выполнить и здесь поработать. Ни сил, ни времени не жалели. Скажите уж лучше напрямик: мужчины на детские сады сквозь пальцы смотрят. Они, наверное, думают, что родится ребёнок, на четвереньках поползал, покувыркался и — вырос, как в сказке! И знать они не знают — а лучше сказать, делают вид, что не знают! — сколько материнского труда вложишь, сколько недоспанных ночей пройдёт, пока поднимешь этого кроху на ноги. Поэтому стоит только заикнуться перед мужчинами, что детский сад или ясли надо отремонтировать, они сразу начинают на свою занятость ссылаться, своей работой в поле козырять.

Мухаббат засмеялась.

— Вот вы, оказывается, какая! Чем это мужчины так вам насолили?

— А как на них не злиться? Если был бы настоящим человеком мой муж — чтоб ему могилу свиньи разрыли! — может быть, я бы вовремя показала доктору своего Сакиджана, и он не ослеп бы.

Мухаббат стало неловко и за свой неуместный вопрос, разбередивший изболевшуюся душу этой женщины, и особенно за смех. Одновременно ей до слёз стало жаль тётушку Кунпаш. Да и как не пожалеть! Единственный сын — и ослеп…

Мухаббат присела на стул у кроватка Адхамджона. Увидев наконец мать, он проворно ухватился ручонками за сетку, поднялся в кроватке и потянулся к Мухаббат, растянув пухлые губы в радостной улыбке. Она взяла сынишку на руки, прижала к груди и стала целовать в тёплое темечко, в макушку, а мысли почему-то снова вернулись к загадке Долговых. А если и вправду Зоя Кузьминична найдёт отца с матерью! Какое бы это было счастье для всей семьи! Затянется ещё одна кровоточащая рана от жестокой войны. С чего же начать? Ах, как плохо, что нет рядом Рустама…

В БОЛЬШУЮ ЖИЗНЬ

Мухаббат проснулась с первыми лучами солнца. Наскоро выпила чаю, попросила свекровь отнести сына, когда он проснётся, в детсад, и заспешила в поле. С тех пор, как она стала бригадиром, забот заметно прибавилось. Рабочей силы не хватало, машин и механизмов и того меньше. Да разве перечислишь всё, чего не хватает, что мало, а чего и вовсе нет? Всё это очень мучило поначалу Мухаббат. Жила она в эти дни по поговорке: к болезни да ещё чирей. Об отдыхе даже думать не приходилось.

Правда с возвращением звена Каромат положение немного облегчилось. Да и сама Мухаббат стала привыкать к хлопотной роли бригадира, этой задёрганной белки в колесе. Да и посевы хлопчатника радовали. Зазеленели они дружно, враз. Поля изумрудным, переливающимся под золотистыми лучами солнца ковром раскинулись во все стороны, насколько глаз хватал. Мухаббат каждый день по нескольку раз обходила карты, вглядываясь чуть ли не в каждый кустик, особенно если ей покажется, что он слабее или менее зелёный, чем другие. А едва выдастся свободная минута, спешит к старшим, более опытным хлопкоробам, буквально изводит их бесконечными расспросами о «секретах» ухода за растениями, сроках и нормах полива и других премудростях агротехники. Или просто стоит, наблюдая за их работой, стараясь запомнить чуть ли не каждое движение. И всё равно не обходится без ошибок и промахов, а значит, и без волнении, бессонных ночей, без изнуряющего напряжения. Время летит, будто с цепи сорвалось. Суток не хватает. Только польёт, внесёт удобрения, а уже затянуты сроки окучки. Справились с окучкой, глядишь, другое поджимает.

Мухаббат шла вдоль карты, тревожно поглядывая на небо. Золотистые лучи медленно выкатывающегося из-за Тянь-Шанского хребта солнца вдруг стали меркнуть, а потом и вовсе исчезли. Над вершинами гор нависло несколько тёмно-серых туч.

«Ах, как некстати этот дождь!» — с тревогой и лёгким чувством досады подумала Мухаббат.

И в самом деле — посевы уже вдосталь политы, внесены удобрения, растения развиваются дружно, равномерно. Поэтому от неурочного дождя не то что пользы никакой не будет, но и вреда жди. Прольётся он, затем прикроет солнце, и покроются поля коркой, прибавится непредвиденных забот.

— Мухаббат, эй, Мухаббат! — позвал кто-то с полевого стана,

Мухаббат быстро зашагала на голос. Был он незнакомым. Только подойдя к полевому стану, узнала в кричавшем сторожа сельсовета.

— Что случилось? — не без тревоги спросила Мухаббат, выходя на обочину карты.

— Председатель велел, чтобы ты сейчас же шла домой и собиралась в дорогу.

— В какую ещё дорогу? — не поняла она. — Тут и так на части разрываешься…

— Ну, это уже не моё дело, — развёл руками сторож. — Мне приказали, я передал. Правда, слышал мельком, будто ты должна слепых в город отвезти…

Ах, вот оно что! Да, председатель недавно просил посодействовать в устройстве на работу Камфара, и она согласилась поговорить об этом с Зоей Кузьминичной. Но за сотней неотложных дел так в не выкроила времени. Ну, да ничего. Приедут в город, там на месте сразу обо всём и договорятся. А заодно, может быть, и в «загадке Долговых» удаётся что-нибудь прояснить.

Мухаббат отправила сторожа в правление, пообещав скоро прийти, и отправилась в звено Каромат.

— Меня срочно посылают в город, — объяснила она женщинам, — Каромат остаётся за меня. К вечеру постараюсь вернуться…

— Бригада, слушай мою команду— озорно крикнула Каромат. — Отметим вынужденное отсутствие нашего доблестного бригадира ударным, стахановским трудом!

— Тебе бы только дурачиться, — незлобиво проворчала Мухаббат и быстро зашагала к дому.

Проходя мимо полевого стана, Мухаббат увидела, что сторож ещё не ушёл.

— Поторапливайся, хорошая, тебя уже ждут, — напомнил он. — Слепых нужно сегодня же в сиротский приют устроить…

Это только из книжек знакомое «сиротский приют» неприятно резануло слух, обидой за Камбара отозвалось в сердце. «Сиротский приют!» Видел бы ты, старый, как «сирота» этот на строительстве плотины работал!

— Я же сказала, что сейчас приду! — в голосе Мухаббат прозвучало раздражение. — Сколько можно твердить об одном и том же?

Ей вспомнилось вдруг, с каким воодушевлением и гордостью говорила ей в последнюю их встречу в правлении Зоя Кузьминична:

«У нас лишившихся зрения инвалиды трудятся наравне со здоровыми людьми. Они, как и все советские люди, приносят своим трудом пользу Родине…»

— А я что? Я ничего… — невозмутимо продолжал сторож. — Мне приказали, я передал…

— Скажите, что через полчаса буду у правления, — бросила Мухаббат уже на ходу.

— Скажу, как не сказать…

Дома Мухаббат вошла в свою комнату и стала торопливо переодеваться. И тут о улицы послышался сигнал машины. Объяснив на бегу свекрови, что её по неотложному делу срочно посылают в город, она «заспешила к калитке.

В кузове грузовика сидело двое. В одном Мухаббат сразу узнала Камбара. А кто второй? Совсем ещё юный, от силы лет пятнадцати, он примостился у кабины, втянув стриженую голову в худенькие плечи. Лицо у мальчика неподвижно. Отсутствующее выражение его и какая-то полувиноватая улыбка подсказали Мухаббат, что он слепой.

Мухаббат встала на колесо и уже собралась было запрыгнуть в кузов, но шофёр попросил!

— Садитесь, пожалуйста, в кабину.

— Нет-нет! — запротестовала она. — Пусть в кабине едет Камбар-ака.

— Я дороги в город не знаю, — пояснил шофёр.

В колхозе он работал недавно, и это была действительно первая его поездка в город.

Мухаббат нехотя соскочила на землю и села в кабину. Когда машина тронулась и побежала, набирая скорость, она спросила у шофёра:

— Кто этот паренёк?

— Несчастный, вот он кто…

— Это я и сама вижу, — резче чем она ожидала, оборвала шофёра Мухаббат.

В словах его послышался чуть ли не тоже «сиротский приют».

Шофёр удивлённо глянул на женщину и безразлично добавил:

— Его, кажется, Сакиджан зовут. Говорят, сводный брат какого-то Мирабида.

— Мирабид?! Так, значит, это сын нашей тётушки Кунпаш?

Мухаббат слышала, что после того, как мальчик ослеп, отец его бросил семью. Узнав об этом, Камбар решил забрать его с собою.

— Да, — подтвердил шофёр. — Мать его только что ушла. Плачет, бедная. Да и как не плакать, когда сына в сиротский приют забирают…

— Да что вы все заладили: «сиротский приют, сиротский приют»! — уже взорвалась в гневе Мухаббат. — Недавно вон сельсоветский сторож, а теперь вы!..

— А что же там, если не сиротский приют? — искренне изумился шофёр. — Если одевают-обувают, кормят-поят, значит, сиротский приют. Вы-то сами видели то место. Куда мы везём этих несчастных?

— То место, куда мы их везём, — Мухаббат кивнула на кузов, — предприятие. Понимаете, промышленное предприятие, а не сиротский приют. Там люди работают, как и мы с вами…

— Что же они, слепые, делать-то могут? — озадачили шофёра слова этой неизвестно чем рассерженной женщины.

— А вот приедем — сами увидите… «Сиротский приют»! И выкопают же такие слова!

До самого города Мухаббат больше не проронила ни слова. «Ведь так, наверное, и о Рустаме думают, — вспомнила она о муже. — Говорить не говорят, а думают… Только того «сердобольные» не знают, как страстно жаждут Рустам и ему подобные труда, любого, пусть даже самого тяжёлого, но полезного».

В лобовое стекло кабины застучали крупные капли дождя. Потом хлынул настоящий ливень.

— Чтоб ты пропал! — в сердцах прошептала Мухаббат. — Ну и достанется же Каромат с женщинами…

— Что? — повернулся шофёр. — Вы что-то сказали?..

И тут Мухаббат обожгла мысль о тех двоих, в кузове.

— Остановите машину! — крикнула она и на ходу открыла дверцу. — Немедленно остановите!

— Да что случилось? — испугался шофёр, нажимая на тормозную педаль.

— У вас брезент есть? — взволнованно спросила Мухаббат.

— Брезент?.. Ах ты, чёрт! — понял он наконец, в чём дело. — Конечно, есть…

Через несколько секунд оба они уже были в кузове. Камбар сидел неподвижно, заботливо прикрыв голову и плечи парнишки полой своего пиджака. Вода сбегала с тюбетейки, струилась по лицу, но он не вытирал её и даже глаза не закрывал. Казалось, Камбар всматривается в затянутую густой сеткой дождя даль, словно хочет увидеть там что-то светлое и желанное.

— Камбар-ака, извините, — сдавленным голосом проговорила Мухаббат. — Мы сейчас… Нет, вы лучше с Сакиджаном в кабину садитесь…

Камбар ничего не ответил. Лишь отрицательно покачал головой.

Тогда они вместе с шофёром быстро развернули уже намокший и ставший жёстким, как фанера, брезент, осторожно накрыли им мужчину и мальчика.

— Может, и правда, в кабину сядете? — повторила Мухаббат, но Камбар и на этот раз не отозвался. Он лишь потянул за край брезента, заботливо прикрывая им поплотнее мальчика.

Мухаббат, молчаливая и подавленная, сидела в кабине, смахивая с лица капли влаги. И было непонятно, дождь это или женщина беззвучно плачет.

Из этого тягостного состояния её вывела небольшая трогательная сценка, которая предстала глазам, едва машина въехала в ворота предприятия.

У порот стояла девушка. На ней было новенькое крепдешиновое платье, изящные лаковые туфли, а на голове — вышитая тюбетейка, из-под которой змеились, ниспадая ниже пояса, две туго заплетённые косы. К груди она прижимала букет роз. Они как-то по-особому нежно оттеняли миловидное девичье личико. Мухаббат переводила глаза то на лицо девушки, то на цветы, любуясь завидной свежестью молодости и цветения.

Но вот девушка, по-прежнему прижимая к груди благоухающий букет, обошла сложенный посередине двора камыш и направилась к асфальтированной дорожке. Осторожно нащупала её ногами и тут же ускорила шаг.

Шофёр, так же как и Мухаббат, не отрывавший от девушки глаз, только теперь понял, что она — слепая.

А навстречу ей шёл парень.

— Кажется, цветик мой цветы несёт? — ласково проговорил он, беря девушку за руку чуть выше локтя.

— Да, я действительно принесла цветы. Тебе…

— Спасибо. Только самый прекрасный для меня цветок — это ты!

От этих пылких и нежных слов парня девушка негромко рассмеялась, уткнув лицо в букет.

— Вот вам и «сиротский приют»! — не удержалась, чтобы не уколоть шофёра, Мухаббат.

— Ну, ладно, — смутился он. — Откуда я знал? Люди говорят, и я повторял…

В это время во двор вышел Газимбек. Увидев машину, торопливым шагом направился к ней.

— Здравствуйте! — он пожал руку Мухаббат, потом шофёру. — Вы к нам? Чем могу служить?

Он посмотрел на неловко вылезавшего из кузова Камбара, па то, как он почти на руках опустил на землю Сакиджана, и начал догадываться, с чем приехали нежданные гости. Ну что ж, люди ему всегда нужны. Только мальчишка… Совсем, видать, ещё ребёнок.

— Мы из колхоза «Коммунизм».

— Очень, очень рад. Значит, шефы наши. А как там поживает Ахмаджан-ака, товарищ Халмурадов? Да… В колхозе вашем есть ещё семья Шакировых. Рустам и его жена Мухаббат. Вы знакомы с ними? — оживился Газимбек.

Мухаббат рассмеялась:

— Знакома, Газимбек Расулович, со всеми хорошо знакома!

Не выдержал Камбар.

— Товарищ директор, да ведь с нами сама Мухаббат и разговаривает, — с улыбкой сказал он.

Газимбек смутился. С Мухаббат он действительно не встречался, хотя знал о ней со слов Зои Кузьминичны,

— Да что же мы стоим! — забеспокоился Ганиев. Пойдёмте ко мне,

И он направился в свой кабинет. Едва сели, вошла девушка-секретарь с двумя чайниками свежезаваренного чаю и небольшой тарелочкой с кишмишом и колотым сахаром.

— Кстати, Мухаббатхон, — переливая чай, заговорил Газимбек. — Я слышал, что Рустам Шакиров снова стал видеть. Это правда?

— Да. Недавно он сам и письмо написал. Своей рукой.

— Я от всей души рад за Рустама и за вас.

— Спасибо, — поблагодарила Мухаббат и взяла протянутую ей Газямбеком пиалу с чаем,

— Что-то Зои Кузьминичны не видно?

— В Самарканд уехала.

Ах, как жаль!

— А что? Очень нужна была?

— Да, было одно дело, — уклончиво ответила Мухаббат.

— Наше предприятие заключило о самаркандскими коллегами договор о соревновании, — как бы извиняясь, пояснил Газимбек. — Вот Зоя Кузьминична со взаимопроверочной бригадой и поехала туда.

Мухаббат молча прихлёбывала чай. Решение таинственной «загадки Долговых» откладывалось. А может быть… И пока она успела принять хоть мало-мальски определённое решение, с языка неожиданно сорвалось:

— А сколько Зое Кузьминичне лет?

— Лет? — удивился Газимбек. — А зачем, простите, это вам нужно?

— Да я вот несколько раз с нею встречалась и никак не могла определить возраст. То она покажется совсем молодой, то чуть ли не пожилой женщиной, — с трудом нашлась Мухаббат.

— Пережить с её — и не такой покажешься, — вздохнул Газимбек. — Замечательный человек. И почему на хороших людей жизнь больше невзгод в несчастий обрушивает?.. А лет ей? Совсем она ещё молодая, только двадцать шестой год пошёл.

Подмывало Мухаббат сразу и о родителях Зои Кузьминичны расспросить, но она сдержалась. Не будешь же брать с Ганиева слово, чтобы ни о чём своему заместителю не рассказывал, а не возьмёшь, — обязательно но интересуется: что это, мол, Мухаббат Шакирова возрастом твоим да родителями вдруг заинтересовалась?.. Нет, нет, так можно всё испортить, раньше времени человека покоя лишить.

— Вы бываете в тех краях, где наше подсобное хозяйство, — заговорил о другом Газимбек, и Мухаббат облегчённо вздохнула, — Как там наша новая бригада? Вы же знаете, наверное, что мы Бакирова уволили. Судить, наверное, его будут. Спасибо, Ахмаджан-ака с Халмурадовым помогли вывести мошенника на чистую воду.

— Да, слышала. Сколько верёвочке не виться… А новый бригадир за дело вроде с душой взялся, — ответила Мухаббат. — Председатель наш специально наведывался туда и сказал после возвращения: «На добросовестного, правильного человека похож новый бригадир». Да, чуть не забыла! Колхозники вам на целый год камыша накосили. Мы там новые земли освоить решили. Так что можете забирать в любое время.

— Спасибо, но пусть пока полежит, если, конечно, он вам не мешает. Сами видели, весь двор у нас камышом завален. Переработаем часть, тогда и за вашим приедем.

— Ну, а теперь я…

— Понял, сразу понял, — положил ладонь на руку Мухаббат Газимбек. — Люди нам сейчас очень нужны. Только вот братишка, наверное, молод ещё для работы? Мы его сначала в ремесленное училище направим. Не возражаете?

— Очень правильное решение, — поддержал Газимбека молчавший до этого Камбар.

Потом повернулся к парнишке, приобнял его за плечи:

— Хочешь учиться, Сакиджан?

Тот молча кивнул головой.

Газимбек вызвал секретаршу и попросил её тут же оформить Камбара на работу, показать ему место в общежитии и познакомить с начальником картонного цеха.

— Заодно и Сакиджан сегодня там переночует, — распорядился он. — А завтра сам сведу его в училище. Оно совсем рядом с нами. Рабочим человеком станешь, — ободряюще похлопал он мальчика по плечу. — Мастером!..

Сакиджан лишь застенчиво улыбнулся.

Мухаббат засобиралась домой. Она подошла к Камбару, взяла его руку и крепко пожала.

— Ну, желаю вам удачи, Камбар-ака! Вернётся Рустам, мы обязательно приедем к вам.

— Буду ждать, — улыбнулся он.

Мухаббат шагнула к Сакиджану. Тот, будто почувствовав её приближение, встал. Она крепко обняла мальчика и поцеловала его в лоб, спросила:

— Что маме передать?

— Не знаю, — растерялся паренёк. — Привет передайте.

— И ещё, — добавил Газимбек, — чтобы ни о чём ни беспокоилась. Сын её в хорошую, рабочую семью попал. А впрочем, она ведь и сама приедет, всё увидит собственными глазами.

Секретарша куда-то увела Камбара с Сакиджаном.

Вышли во двор. Мухаббат было направилась сразу к машине, но Газимбек её остановил:

— Если вы не очень торопитесь, я бы вам предприятие показал.

— Да как вам сказать?.. — остановилась она в нерешительности. — Вечереет уже… А впрочем…

Мухаббат вспомнила, как Рустам несколько раз интересовался работой предприятия и жизнью его рабочих. Даже просил жену специально съездить и посмотреть. Мухаббат догадывалась, что это неспроста. А теперь вот представился удачный случай.

Будто угадав её мысли, Газимбек спросил:

— Скажите, муж ваш по возвращении из Одессы не собирается к нам на работу поступать?

— Не знаю. Но мне кажется, что он об этом давно думает…

— Надо, надо. Одиночество таким людям — мука. А здесь коллектив, работа, сознание своей полноценности, нужности.

В первом же помещении уши заложило от шума, грохота, скрежета всевозможных станков и машин. Здесь делали картонные коробки. Мухаббат останавливалась возле каждого станка, подолгу наблюдала за действиями рабочих. Каждое их движение было уверенным и точны даже изящным. На лицах людей читалось одухотворённое напряжение, и улыбки были не теми вымученными, полувиноватыми, к которым она привыкла, а горделивыми, задорными.

Мухаббат не удержалась, взяла в руки готовую коробку и стала тщательно, даже придирчиво её исследовать, втайне надеясь обнаружить хоть какой-нибудь, хоть самый пустячный брак, мелочную недоделку. Но ничего найти не смогла.

А рабочие продолжали трудиться в каком-то особом, отлаженном и весёлом ритме.

«Да, Рустаму здесь будет хорошо, — подумала она. — Ведь он теперь видит, значит, и работу ему дадут посложнее и поинтереснее… А главное, Ганиев прав, — люди, коллектив».

— Ну как, понравилось? — поинтересовался Газимбек.

— Очень… Я даже не ожидала, — честно призналась Мухаббат.

Вот и расскажите обо всём Рустаму Шакировичу.

— Обязательно расскажу, — заверила она. — Мы даже приедем сюда специально, пусть сам посмотрит. Ну, а теперь мне совсем пора, — заторопилась Мухаббат.

— Жаль, — вздохнул Газимбек, протягивая ей руку.

Ему нравилось знакомить новых людей с предприятием, наблюдать при этом за выражением их лиц, когда недоумение, удивление сменяются вдруг восхищением. Да, здесь люди, ещё недавно ожесточённые и отчаявшиеся, возвращались в большую жизнь, возрождались духовно и физически. И в этом есть и его, Газимбека, заслуга.

— Да, жаль, — повторил он. — Ну, ничего. В следующий раз вместе с Рустамом Шакировичем всё досмотрите.

— До свидания, — ещё раз протянула Ганиеву руку Мухаббат и направилась к машине.

Снова начала портиться погода. Накрапывал мелкий и не по времени холодный, колючий дождь.

Мухаббат села в кабину, машина тронулась.

— Ну, как вам «сиротский приют»? — глянула она в улыбкой на шофёра.

— Не надо, Мухаббатхон! — попросил тот. — Недаром говорят: лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать. Больше ничего подобного никогда от меня не услышите.

— То-то…

Вдруг по кабине что-то дробно и жёстко застучало.

— Град! — испуганно крикнула Мухаббат. — Посевы! Гоните быстрей машину.

Шофёр с готовностью нажал на газ. Машина захлебнулась, натужно взвыла и рванулась с бешеной скоростью. А град продолжал оглушительно барабанить в крышу и лобовое стекло.

— Какое несчастье!.. Ах, какое несчастье! — повторяла то и дело Мухаббат.

ПРОЗРЕНИЕ

Стихийное бедствие обрушило на головы колхозников неисчислимые заботы и тревоги. Прошедший вчера ливень и град уничтожили во многих бригадах всходы, стоившие людям таких трудов и хлопот. Обстановка в колхозе непредвиденно осложнилась. В четырёх бригадах надо было заново сеять выбитый градом хлопчатник. Да и на других участках требовалось на больших площадях восстанавливать пострадавшие посевы.

Ахмаджан-ака, Тешабай-ата и Хаитбай-ата вместе о бригадирами обошли все пострадавшие от града участки. В тот же день состоялось совместное собранно коммунистов и колхозного актива. Люди входили в кабинет председателя молча, даже не здороваясь, угрюмые, злые, словно собирался не совет единомышленников, болеющих за одно общее дело, а случайная встреча людей, смертельно из-за чего-то рассорившихся. Впрочем, все понимали, что сейчас не до вежливости и прочих сантиментов. Им, прирождённым земледельцам, хлопкоробам, больно было смотреть друг другу в глаза от сознания, что столько труда непоправимо, безвозвратно пошло прахом.

Председатель колхоза коротко ознакомил собравшихся со сложившейся обстановкой, сообщил, сколько и в каких бригадах повреждено посевов, сколько для их восстановления потребуется времени, рабочей силы и средств.

— Время и средства в наших руках, — говорил негромко Ахмаджан-ака. — Но где людей взять?.. Я считаю, что мы не должны останавливаться даже перед крайними мерами, перед мобилизацией на борьбу с последствиями стихии целинников.

Джамалитдин-ака нахмурился, беспокойно заёрзал на место. Председатель заметил это и заговорил громче, жёстче:

— Да, Джамалитдину сейчас трудно. Он уже начал сеять рис, и работу эту надо завершить как можно скорей. Но делать нечего, придётся нам и его бригаду уменьшить на половину, перебросить людей на пострадавшие участки, чтобы успеть в самые кратчайшее сроки пересеять хлопчатник.

Председательское решение это вызвало в бригадире раздражение и упрямство, в общем то ему обычно не свойственные. Ему захотелось встать и решительно заявить: «Никаких людей я вам не дам!» Даже поднял было сердитый взгляд на Ахмаджана-ака, но неожиданно встретился с другим, со взглядом Мухаббат. Она была бледная, глаза потухли и ввалились. Дажамалятдин-ака пристыженно прикусил язык, кляня себя за опрометчивость и бессердечие.

Вот уже два дня, как Мухаббат не знает покоя ни днём ни ночью. С первыми лучами солнца вся бригада уже в поле. Женщины спешат пересеять огромные проплешины, чтобы хоть как-то восстановить карты. Мухаббат буквально на части разрывается. То мчится к трактору, чтобы убедиться, ровные ли после него остаются рядки, то к сеялкам, чтобы проверить качество семян и правильность работы машин. С наступлением же темноты, когда колхозника расходятся по домам, она направляется в правление колхоза. Надо ещё получить со склада семена на следующий день и отвезти их в поле. А потом Каромат проведать.

Каромат все эти дни тяжело болеет. Сначала она держалась на ногах, крепилась, но вот уже несколько дней болезнь накрепко уложила её в постель. Света почти не отходит от неё, лишь изредка наведываясь в медпункт. Другим больным она тоже нужна. Однако сколько Мухаббат со Светой ни стараются, каких только лекарств ни применяют, состояние Каромат с каждым ином всё хуже и хуже. Сегодня под вечер снова резко подскочила температура. Когда пришли подруги, Каромат бредила. Она звала то Мухаббат, то Азизу и Кумри, о чём-то их просила, то начинала расспрашивать о Касымджапе.

… Вот уже несколько недель, как Касымджан вернулся в кишлак, но Каромат всё ещё не может поверить окончательно в своё счастье. Даже сейчас, в бреду, она говорит о женихе как об отсутствующем, сердится на кого-то за то, что от неё прячут письма любимого. Да, о женихе. Касымджан с Каромат уже побывали в загсе, даже день свадьбы назначили, и Джамалигдин-ака, несмотря на свою занятость, находил время хлопотать по её приготовлению. Но этот неожиданный град спутал и опрокинул все планы. А тут ещё Каромат заболела…

Мухаббат прошла в изголовье Каромат и присела рядом со Светой. Положив руку на пылающий лоб подруги, спросила:

— Какая у неё температура?

— Тридцать девять. И продолжает подниматься, — тихо ответила Света.

— Что же нам делать?

— Надо в район везти, другого выхода нет. Недавно появилось новое лекарство. Пенициллин называется. Надо во что бы то ни стало достать его и поделать ей уколы.

В это время Каромат снова начала бредить. Вдруг она закричала:

— Касымджан-ака, эй, Касымджан-ака, перекрывайте арык, арык перекрывайте! Давайте камыш, побыстрее!..

Мухаббат в недоумении повернулась к Касымджану:

— О каком это арыке она говорит? Мы же в тот день ни одну из карт не поливали…

— За полевым станом, оказывается, не было перекрыто ответвление от головного арыка. После ливня вода сверху хлынула в него и начала затоплять карты. Каромат бросилась туда, но сразу поняла, что сделать ничего не удастся. Тогда она сама кинулась в промоину, чтобы собственным телом прекратить путь воде. Я опоздал всего на каких-нибудь несколько минут. Быстро натаскал веток, связок камыша, перекрыл ими устье арыка и начал забрасывать зыбкую плотину землёй. С трудом, правда, но остановить воду удалось Потом направили поток в близлежащий сай.

Касымджан замолчал, вздохнул тяжело, потом тихо добавил:

— Вот и получила воспаление лёгких.

Мухаббат встала и вышла. Света права — Каромат надо немедленно отправить в больницу. Она пошла на колхозный двор, запрягла закреплённую за её бригадой арбу и вернулась к дому Джамалитдина-ака. Здесь она постелила на арбу вынесенные матерью Каромат одеяла, положила в изголовье несколько подушек. Потом вместе со Светой они вынесли из комнаты бесчувственную Каромат и осторожно уложили на одеяла, одним из них прикрыв и укутав больную. Касымджан взял уздечку лошади я вспрыгнул в седло. Света устроилась рядом с подругой.

Арба тронулась. Во дворе остались только мать Каромат и Мухаббат. Старушка долго смотрела вслед арбе и тихо плакала, вытирая слёзы кончиком платка.

— Не надо, тётушка, плакать, — стала утешать её Мухаббат, сама еле сдерживая слёзы. — Вот увидите, всё будет хорошо. Мы скоро и на свадьбе вашей дочери погуляем.

— Дай бог, дай бог, — всхлипнула старушка и, понурившись, пошла со двора домой.

А Мухаббат снова заторопилась в поле, откуда доносился ровный гул работающего трактора. Она придирчиво проверила, как через сошники падают в землю семена, Фазыл остановил трактор и соскочил на землю.

— Ну как, хорошо? — не без гордости спросил он.

— Хорошо-то хорошо, только не очень ли редко? — озабоченно спросила Мухаббат.

— Редко? Да нет… Можно, конечно, и гуще, только потом всё равно прореживать придётся, а семена перерасходуем. А они сейчас, сама знаешь, — на вес золота.

— Да, ты прав…

Мухаббат направилась к работавшим неподалёку колхозникам из своей бригады. Откуда-то послышалась песня. Судя по голосам, пели молодые. Мухаббат ускорила шаг. Перепрыгнув через завур, небольшой арык, разделяющий карты, она зашагала прямо через хлопковое поле.

Звуки песни слышались всё ближе и ближе. Звонче и мелодичнее всех раздавался голосок Гульчехры. «Оттаяла, сердечная, оттаяла», — удовлетворённо, с теплотой подумала Мухаббат.

На душе, растревоженной болезнью Каромат и недавними её проводами в больницу, стало немного спокойнее и светлее. Радовало и то, что людей в поле прибавилось. Значит, успеют вовремя пересеять побитый градом хлопчатник. Только всё же многовато людей, даже с пополнением из бригады Джамалитдина-ака. Откуда они взялись?

— Что-то народу много, — ничего не понимая, обратилась она к Гульчехре. — Кто это вон там? Новые какие— то, я их ни разу в поле не видела.

— Не узнаёте, Мухаббатхон? — рассмеялась Гульчехра. — Это же старушки наши! Все как одна пришли помогать. И ваша мама, и тётушка Хаджия тоже здесь. Они тайком от всех нас сговорились и заявились прямо на поле.

— Вай, здоровья им и многих лет жизни! И тётя Фрося вышла?

— Да. А вон ту, совеем древнюю старуху видите? Это моя бабушка, Бувисара. И ей дома не сидится. Поругали бы вы её, Мухаббатхон. Какая с неё работа! А надорваться в два счёта может…

— Не беспокойся, Гульчехра, — успокоила её Мухаббат. — Работа с душою никогда не в тягость. Нет, ты только посмотри на наших старушек! — всплеснула она руками. — Удивили они меня, очень удивили я обрадовали.

— Что ни говори, а помощь от них заметная, — согласилась Гульчехра. — Без них бы уйма временя на прополку и прореживание ушла.

— А свекрови твоей, кажется, не видно?

— Не надо, Мухаббатхон, не называйте её больше моей свекровью! — протестующе заявила Гульчехра.

Азиза распрямилась, вдохнула всей грудью, бросила в фартук вырванные с корнями растения и сказала:

— Мухаббат, мы тут без тебя самостоятельность проявили. Не заругаешь?

— Смотря какую самостоятельность! — насторожилась Мукаббат.

— Смотрим мы, звено наше без звеньевой осталось. Пока вернётся Каромат, не ходить же нам без начальства. Разбалуемся ещё, разленимся. Вот мы и решили: пусть Гульчехра пока будет звеньевой.

Гульчехра зарделась, улыбнулась смущённо и счастливо.

— Молодцы! От всей души говорю вам — я довольна, — искренне обрадовалась чуткости и догадливости женщин Мухаббат. — Ну, что ж, сестрёнка, оправдывай доверие коллектива! И смотри, если звено начнёт хуже работать, от Каромат спуску не жди. Она у нас насчёт этого очень строгая.

— Буду стараться, — благодарно прошептала Гульчехра.

Мухаббат направилась к старушкам. Работа здесь была в самом разгаре. Ровными рядами убегали вдаль тщательно прополотые и прореженные грядки, особенно зелёные на заботливо взрыхлённой земле.

— Хорманг! Не уставать вам, — весело крикнула Мухаббат.

— Дай и тебе бог здоровья! — хором отозвались старушки.

— Ну как там Каромат? — обеспокоенно спросила тётушка Хаджия.

— Света с Касымджаном в район её повезли. Вот освобожусь немного, и сама съезжу, проведаю.

— Поезжай, поезжай, — поддержала её тётушка Санобар. — А за хлопок не беспокойся. Раз такие мастера вышли — держись! Правда, тётушка Бувисара?

— Что, недоглядела? — всполошилась та, не расслышав. — Я сейчас, сейчас поправлю. — И она стала подслеповато оглядывать уже обработанный рядок.

Старушки добродушно рассмеялись.

Да, забот и в самом деле поубавилось. Вот-вот должны взойти и вновь посеянные Фазылом семена. Мухаббат облегчённо вздохнула и окончательно успокоилась. Теперь можно и в районный центр съездить. Завтра же.

Но с утра помешали домашние дела, и до больницы Мухаббат добралась поздно. На чёрном небе уже замигали первые звёзды. Касымджан сидел у двери палаты и дремал. Почти двое последних суток он не сомкнул глаз. Услышав шаги, он поднял голову и открыл глаза. Потом встал и молча накинул на плечи Мухаббат свой халат.

Каромат и Света одновременно повернули головы на скрин открываемой двери. Лицо Каромат, осунувшееся и истаявшее, было восковым, лишь щёки полыхали ярким румянцем, да чёрные глава были темнее и суше обычного.

— Спасибо, что пришла, — слабо улыбнулась она и, не дожидаясь расспросов Мухаббат, добавила. — Мне уже лучше…

Потом спросила с тревогой:

— Сама-то ты как? Вон как исхудала и побледнела! С посевами управились?

— Тебе нельзя пока много говорить, — предупредила Света и, уже обращаясь к Мухаббат: — В самый кризис мы привезли её сюда. Тяжёлая была, страх. Почти сутки врачи ни на шаг от неё не отходили. Но теперь, к счастью, самое опасное позади. А пока она очень слабая.

В это время снова скрипнула дверь.

— Касымджан? — не то спросила, не то позвала Каромат.

— А кроме Касымджана, значит, никто не нужен? Мы, значит, жучки-козявки бесполезные?..

На пороге стоял улыбающийся Фазыл, прямо в измазанном рабочем комбинезоне и с двумя огромными букетами в руках. Каждая чёрточка его добродушного лица излучал свет радости и счастья.

Фазыл вручил один букет Свете, другой протянул Каромат, а потом, повернувшись к Мухаббат, сказал:

— Поздравляю!

Она сразу поняла, с чем её поздравляют.

— Рустам приехал?!

— Да, часа полтора назад. Я только проводил его до дому и сразу помчался сюда. Ну, пойдём, машина ждёт… Он уже видит!

Даже не попрощавшись с подругами, Мухаббат выбежала из палаты. Но, видимо, опомнившись, вернулась, подбежала к койке, упала на колени и стала покрывать лицо Каромат, её руки, всё ещё державшие букет, бесчисленными поцелуями.

— Ну, иди, подруженька, иди! — стала провожать её Каромат, а в глазах заплясали всегдашние озорные чёртики. — Оставь пыл для Рустама, а то все свои поцелуи расцелуешь. Ну, а не хватит — от меня его поцелуй.

Мухаббат вскочила, порывисто обняла Свету и снова выбежала из палаты.

Фазыл уже ждал её у машины. Несмотря на ночную темень, ехали быстро. Вскоре впереди замерцали тусклые огни кишлака.

У самого двора, даже не дожидаясь, пока машина полностью остановится, Мухаббат открыла дверцу и выпрыгнула из кабины. Задыхаясь, оглушённая бешеными ударами собственного сердца, бежала она через двор. Не заметила, как миновала веранду, прихожую и оказалась в большой, ярко освещённой несколькими лампами комнате.

Рустам стоял, наклонившись над кроваткой спящего Адхамджана. Даже по свободному изгибу спины, уверенно развёрнутым плечом, Мухаббат сразу увидела, как изменялся, преобразился он. А когда Рустам повернулся к ней, она застыла, прижав кулаки к груди, не в силах сделать к мужу ни шага.

— Почему же вы не сообщили о приезде? — чуть слышно спросила она, чувствуя, что не об этом хотела и надо было спросить.

Рустам! Совсем, совсем такой, как прежде. Она вдруг вспомнила его на вокзале, перед отправкой на фронт. Стриженные, как и сейчас, под машинку волосы, чёрные, блестящие, с сизым отливом — а теперь вот посеребрённые всё более заметной сединой! — лицо как у курортника — бронзовый загар; глаза тёмно-карие, умные, родные, любимые глаза. Мухаббат даже не заметила, что один из них — искусственный, с такой тщательностью подобрали его чьи-то добрые руки, нет — добрая душа, большое человеческое сердце.

— Рустамджан! — крикнула, освобождаясь от оцепенения Мухаббат, бросилась мужу на грудь и разрыдалась.

Счастливо улыбаясь, Рустам нежно гладил её но голове, по вздрагивающим плечам, шептал нежно и ласково:

— Ну, не надо, Соловейчик, ну, не плачь… Видишь, я жив-здоров. Снова у нас будет всё по-прежнему.

Фазыл нерешительно переминался с ноги на ногу, глухо покашливал в кулак, не зная, как быть. И смотреть вроде на эту сцену неудобно, и выйти никак не мог решиться.

А тётушка Хаджия суетливо бегала по комнатам, что— то перекладывала с места на место, что-то поправляла и оглаживала. Руки у неё тряслись, старушка не находила себе места.

Не удержалась, подошла к детям, припала головою к сыновнему плечу, осторожно погладила по спине невестку.

— Поплачь, поплачь, доченька! От счастья тоже плачут, — шептала она и сама смахивала с ресниц светлые слёзы радости. — А ты, сынок, и вправду, неправильно поступил, — старалась говорить она построже, но улыбка смывала строгость, распрямляла старательно сводимые брови. — Встретить-то тебя по-человечески не смогли.

— А я специально. Нежданная радость — двойная радость. А потом — человек ведь я теперь самостоятельный.

— Да! — совсем по-детски всхлипнула Мухаббат. — Так и разрыв сердца получить недолго…

Осторожно переступая, чтобы не скрипнул протез, Фазыл незаметно выскользнул из комнаты.

СВАДЬБА

Рустам разговаривал с тётей Фросей, наблюдая за тем, как Адхамджан играет с надувным резиновым шариком. Тётушка Хаджия хлопотала во дворе. Радости её не было предела. Подбросив в самовар щепок, она снова вошла в дом. Вообще старушка старалась всё время держаться поближе к сыну. Она часто прижимала его к груди, гладила по голове, беспрестанно целовала то в лоб, то в глаза, нежно шептала:

— Сыночек мой родной, жизнь моя! Быть мне жертвой твоих снова видящих глаз!

Потом брала в руки внука и сажала на колени к Рустаму.

— Ну, как, вырос он? — с любовью и гордостью в который уже раз спрашивала тётушка Хаджия. — Смотри, сынок, какой он большой и хорошенький, ягодка моя!

Рустам жадно ласкал сынишку. На душе у него было тепло и светло.

— И глазки у него точно такие же, как у тебя! — продолжала тётушка Хаджия, не зная, чем ещё обрадовать сына, как ещё сделать ему приятное.

И тут надувной шарик выскользнул из руки Адхамджона. Мальчик дотянулся за ним, соскальзывая с колен отца, а потом неожиданно встал на подгибающиеся ножки и сделал несколько неуверенных шагов вслед за улетающей игрушкой.

— Вы только гляньте, внучек пошёл! — в радостном изумлении всплеснула руками тётушка Хаджия.

— Жизнь берёт своё! Поднимаемся на ноги! — ликующе воскликнул и Рустам, и в восклицании этом нетрудно было уловить безбрежную радость собственного возвращения в жизнь, большую и маняще прекрасную, каким был для сынишки этот радостно переливающийся шарик, плавно подпрыгивающий на ковре.

Добрая весть крылата. Несмотря на то, что Рустам приехал поздно вечером, дом уже спозаранку наполнился людьми. Поздравить земляка со счастливым исцелением пришли соседи, друзья и знакомые. Тётушка Санобар в комнатах и на террасе не успевала стелить для прибывающих гостей всё новые курпачи и одеяла. А тётушка Хаджия не отходила от самовара.

И на следующий день в доме было людно и шумно. Пришли даже старики из дальней садоводческой бригады. А Ахмаджан-ака и Халмурадов смогли навестить Рустама только поздно вечером.

Света — Каромат всё-таки отослала её в кишлак, твёрдо заявив, что и Касымджан за нею не хуже любой медсестры присмотрит — принесла шурпу. Поставив на хан-тахту, быстро глянула на Фазыла и едва приметным движением головы показала на дверь. Фазыл попытался было встать, но охнул и снова сел. За последние дни он очень много ходил, и протезом сильно натёрло ногу. Света сразу всё поняла и, шепнув Фазылу, чтобы он не двигался, вышла во двор. Навстречу ей шли Эрбута и Сабир — джан.

— Не заставляйте, пожалуйста, Фазыла работать, — попросила Света, — у него очень разболелась нога.

— Да разве мы заставляем? Только ведь его не удержишь.

В комнате между тем назревал серьёзный разговор.

— Значит, так, братишка Рустам, — сказал, задумчиво домешивая ложкой в касе, Ахмаджан-ака, — вернулся ты к нам в полном, как говорится, здравии и боевом настроении. Теперь мы вправе от тебя и помощи попросить.

— Какой помощи? С удовольствием, если это в моих силах.

— В твоих в твоих, — заверил председатель. — На друга своего, Фазыла Юнусова, повлиять нужно.

— В чём же это я провинился? — воскликнул в недоумении Фазыл.

— … А то иду я как-то по полю, — сделав вид, что не расслышал вопроса, продолжал Ахмаджан-ака — друг твой, как всегда, на своём «чёрном льве». Делаю знак: заглуши, дескать, мотор и иди сюда. Подходит. «Из какого же ты, — говорю я ему, — роду-племени! Стоит только нормальному парню о женитьбе намекнуть, он минуты дома не усидит. А у тебя и невеста рядом, а о свадьбе, по всему видать, ты и не помышляешь. Может быть, материальные затруднения испытываешь? Так приходи в правление, мы тебе приличный аванс выдадим. Только свадьбу больше не вздумай откладывать!» А этот умник говорит мне в ответ… Признаться, ответ мне понравился… Да, очень понравился мне ответ! Одним словом, умный парень, вот что я должен вам сказать.

— Об этом весь колхоз знает, — рассмеялся Рустам. — Только, что вам Фазыл всё-таки сказал?

— А свадьбу, говорит, я сыграю только после благополучного возвращения Рустамджана. Ладно, думаю, пусть дождётся своего лучшего друга, а уж тогда он у нас не выкрутится. Теперь ты, всем нам на радость вернулся здоровым. И колхозники от этой напасти небесной, будь она проклята, оправились. Не грех бы сейчас и свадьбу закатить. Да не одну, если потребуется. Были бы желающие.

— Ахмаджан прав, — поддержал председателя Джамалитдин-ака. — Нечего раздумывать. Пока расчётливый решается, рискующий — в выигрыше. А тут и риска никакого. Или есть? — повернувшись к Фазылу, с едва приметной лукавинкой улыбнулся бригадир.

— Вам бы всё шуточки. А свадьба же сама по себе не играется. Наверное, чего-нибудь не хватает, раз Фазыл никак решиться по может, — рассудительно заметил Тешабай-ата.

— Мы знаем, чего для свадьбы не хватает! — заговорщически подмигнул гостям и громко рассмеялся председатель.

— Всё можно подготовить за один день, — заверил собравшихся Сабир, который слушал весь разговор, стоя в дверях. — Завтра же можно и начинать.

— Кстати, молодые уже и в ЗАГСе побывали, — будто угадывая мысли председателя, сказал Халмурадов. Сабир дело говорит. Нечего тянуть. И вот что, свадьбу будем играть по-новому: и мужчины и женщины вместе. Всё-таки учитывать надо: невеста — не узбечка, хоть и совсем она нам своею стала. Да и пора от старых обычаев и традиций постепенно избавляться. Сама жизнь этого требует. Новая жизнь…

— Правильно! — сразу поддержал парторга Рустам, — Давно пора.

Фазыл в разговоре участия не принимал, вынесенному без него решению не противился. Впрочем, организаторы свадьбы и не думали спрашивать его согласия. Сколько ещё обсуждать давно решённое? После того, как шурпа была съедена и убрали посуду, Ахмаджан-ака позвал парней, в течение всего вечера помогавших во дворе. Тут же распределил между ними обязанности на завтра: кому привести в порядок двор, кому сколотить из досок столы и скамейки, кому выкопать в земле очаги, собрать по дворам посуду. Мухаббат вместе с девушками должна была прибрать и украсить дом и двор.

Парню, который стал заведовать магазином после Мирабида, поручили взять на время машину Сабирджана, съездить на ней в город и купить там свежих фруктов, хорошего вина и лимонаду.

А уж забота о рисе, мясе, муке и прочих необходимых для свадьбы вещах ложилась на самого Фазыла. Забота не особенно хлопотная, потому что ещё в марте Фазыя получил на трудодни пшеницу и шалу, и тогда же отложил всё зерно на свадьбу.

Председатель колхоза обратился к Хаитбаю-ата:

— Вы с Тешабаем-ата отвезёте на мельницу пшеницу, а на рисорушку — шалу.

Только после этого гости начали расходиться но домам.

— А Петра Максимовича и Евдокию Васильевну не забыли на свадьбу пригласить? — спохватился уже на пороге Халмурадов.

— Эрбута часа два назад отправил телеграмму. Только неожиданно как-то всё получилось. Не знаю, успеют ли? — неуверенно произнёс Рустам.

— М-да! — сокрушённо махнул рукой Ахмаджан-ака.

— Вот до чего нерешительность доводит… Ну, ничего, будем надеяться, что успеют.

С раннего утра и до самого вечера во дворе у Фазыла было шумно и хлопотно, Недаром говорят, что у людей золотые руки. За короткое время двор неузнаваемо преобразился, принял нарядный, по-настоящему праздничный вид. Его тщательно выровняли и обильно полили. Из длинных досок были сколочены аккуратные столы и скамейки. У выходящих на улицу ворот сидели и беседовали в ожидании гостей старики.

Хаитбай-ата и Тешабай-ата успели съездить на мельницу и рисорушку. Муку они передали женщинам на лепёшки, а рис вручили ошпазам — мастерам по приготовлению плова. Между тем Абдурасул-ака с добровольными помощниками успели зарезать приведённого из стада бычка и уже заканчивали его свежевать. А Сабир с Эрбутой, не теряя времени, сели на лошадей и поехали по кишлаку созывать людей на свадьбу.

Рустам тоже сидел среди стариков, хотя ему хотелось бы сейчас самому бегать и хлопотать на свадьбе друга. Но делать этого пока нельзя. Он ещё не может передвигаться свободно, уверенно. Долгая слепота оставила свой след. Тело, руки и ноги, несмотря на то, что он видит сейчас, ещё не освободились от скованности, печально привычного напряжения. Даже с палкой Рустам не решался пока расставаться.

Мухаббат приготовила к встрече невесты специальную комнату и показала её свекрови. Тётушка Хаджия осталась довольна: комната была прибрана по всем правилам и традиционным обычаям.

— Молодец, доченька, душа у тебя красивая и добрая. Вижу — любишь ты Свету и Фазыла.

Обрадованная похвалой Мухаббат побежала к дому. Однако побыть рядом со Светой ей пришлось недолго. Только помогла ей одеться и снова заспешила во двор. Надо было ещё красиво накрыть установленные здесь столы. Вместе с девушками из своей бригады она начала аккуратно раскладывать по столам только что испечённые, ещё исходящие жиром лепёшки, тарелки с фруктами, бутылки с вином и лимонадом, ложки и даже раздобытые к этому торжественному случаю вилки. Потом занялись столом молодых. Накрыли его ярко-красным бархатом, по обоим концам поставили вазы с цветами.

К вечеру двор стал быстро заполняться гостями. Они уже не умещались за приготовленными столами. Тогда Халмурадов поручил молодёжи собрать из соседних домов паласы и расстелить их сначала во дворе, а потом — когда и здесь стало тесно — прямо на улице.

Хоть и решил парторг играть свадьбу по-новому, но чувство неуверенности и беспокойства его никак не покидало. Как бы не испортить праздник. Всё-таки традиции на то и традиции, что, переходя из поколения в поколение, уже воспринимаются как нечто само собой разумеющееся, устоявшееся, до мелочей привычное. А привычка, недаром говорят, — вторая натура. Так вот, не поспешил ли он выступить против этой человеческой натуры, против того, что было воспитано в ней веками?..

Но страхи оказались напрасными. Только поначалу гости чувствовали себя несколько скованно. Но потом довольно быстро освоились, особенно — как ни странно! — женщины.

— А что! — раздался чей-то задорный голос. — На собраниях для нас равноправие с мужчинами, вместе самые серьёзные и важные вопросы решаем. А на свадьбе нельзя? Не выйдет!.. Если на то пошло, свадьба самый важный из всех важных вопросов, и одним мужчинам его доверять опасно…

Раздался смех, который окончательно разрядил обстановку.

Сидевшие всё время со Светой девушки, едва зашло солнце, вывели её во двор, к праздничному столу. Ахмаджан-ака усадил жениха и невесту на почётные места. Рядом со Светой сели Мухаббат, несколько девушек и тётя Фрося. А к Фазылу подсели Рустам, Эрбута и Сабир.

Молодые, как и водится, оказавшись в центре всеобщего внимания, чувствовали себя скованно, глаз па гостей не поднимали, краснели от каждого слова и тем более шуток, не всегда безобидных.

В это время вступил в свои права возглавляемый Азизой кружок художественной самодеятельности. Под чарующие звуки музыки зазвучал чистый и звонкий голосок Гульчехры. Стоя рядом с музыкантами, она вдохновенно исполняла песню «Поздравление со свадьбой». Песня задевала в душах самые чуткие, самые сокровенные струны. Она волновала, будила счастливые воспоминания, рождала светлые надежды. Слова и мелодия её, словно живительные струи весеннего ливня, смывали с сердец всю усталость, все заботы тяжёлых будкой, мрачные мысли и недобрые предчувствия. Понимая это, Гульчехра пела ещё самозабвеннее, словно жаворонок, упивающийся красотою мира, купающийся в золотистых лучах щедрого солнца.

— Вырвалась птичка из клетки, — шепнул Сабир-джан всецело поглощённому звуками песни Рустаму. — Видишь, как ликует…

— Что? — будто очнувшись от волшебного очарования, спросил Рустам.

— Да я про Гульчехру говорю… Расцвела вся после недавней домашней каторги. Вырвалась птичка из клетки.

— А что, они разошлись? — удивился Рустам.

— В колхозе у нас много интересных перемен, дружище. Ведь Мирабида и Хайдарали посадили. Если правду говорят люди, в день суда он и отказался от Гульчехры. Сейчас она снова у отца живёт, а работает в бригаде Мухаббат.

— Ну и хорошо, что так получилось, — удовлетворённо заметил Рустам. — А то она у этого изверга и в самом деле словно невольница жила.

— Об этом я и говорю. А голос-то, голос какой! Страшно подумать, что до сих пор он жил не для песен, а лишь для слёз и причитаний.

За столом поднялся со стаканом в руках Халмурадов.

— Товарищи!..

Ои откашлялся, помолчал некоторое время.

… Вот и рождается у нас новая счастливая семья. Трудно, очень трудно шли к своему счастью молодые. И причиной тому — война, будь она навеки проклята! Но теперь над нашими головами — чистое небо, страна залечивает раны. Начали рубцеваться они и в наших душах. Пусть же в них теперь будет всегда безоблачно и радостно. Любви и мира вам, дорогие мои, и много-много детой. Яслями обеспечим. Правда, тётушка Кунпаш?

— Сущая правда! — со смехом подхватила женщина. — Если будут стараться — целую комнату выделю и персональную воспитательницу. А не будет получаться на первых порах, могу и советом помочь.

Грохнул неистовый хохот, Света мучительно, до слёз покраснела и ещё ниже опустила голову. Фазыл натянуто улыбался, тоже отчаянно борясь со смущением. Руки его нервно теребили края скатерти.

Смех постепенно утих, на все лады зазвенели стаканы, рюмки, пиалушки.

— Горько-о-о!! — неожиданно грохнул от калитки бас Ильяса-палвана, да так, что, казалось, посуда на столах звякнула. — Получайте, голуби, телеграмму и мои личные поздравления.

Он протянул Свете букет роз, а перед Фазылом поставил невиданную в кишлаке бутылку коньяку.

— Штрафную ему! — крикнул Рустам.

— Вы, товарищ Шакиров, меня с кем-то путаете, наверное? — напустив на себя официально-важный вид, проговорил Ильяс. — Спросите, кто из сидящих здесь скажет, что я хоть каплю в рот беру. Нехорошо, товарищ Шакиров, нехорошо подрывать авторитет старых друзей!..

Снова послышался смех.

Между тем Халмурадов развернул телеграмму. Во дворе сразу наступила тишина.

«Дорогие дети, — начал читать парторг. — Всей души поздравляем тчк будьте счастливы тчк…»

Потом не выдержал, прервал чтение и сказал с деланным возмущением:

— «Тчк», «тчк»! Язык сломаешь. Я буду без всяких «тчк» читать… «Папа командировке. Приедем попозже. Сообщаю радостную новость. Зое двадцать шесть лет. Училась Украине сельскохозяйственном институте. Отец Кузьма Яковлевич. Подробности письмом или при встрече. Целую мама…»

— Ур-ра! — крикнули одновременно Мухаббат со Светой и стали обнимать друг дружку.

В кишлаке многие знали о трагической судьбе Долговых, и потому весь двор сразу загудел в радостном возбуждении. Хоть и начали заживать нанесённые войной душевные раны, но память о ней всё же была пока свежа. И потому каждый из колхозников от всего сердца радовался за Зою Кузьминичну, Кузьму Яковлевича, Марию Долгову. На какое-то время даже забыли, что собрались-то они сюда всё-таки на свадьбу. Первым напомнил об этом всё тот же Ильяс-палван.

— Хоть и доволен я, — зарокотал его бас, — что мои вести так радуют всех вас, только не люблю, когда порядка на свадьбе нет, когда команды не выполняются… — И вдруг так грохнул: — Горька-а-а!!! — что посуда на этот раз и в самом деле звякнула.

Халмурадов улыбнулся, передавая Свете телеграмму:

— Ильяс прав. Во всём должен быть порядок. Так что…

А Света взяла листок, ещё раз пробежала его глазами, прижала к груди и заплакала.

— Ну, ну, только без слёз! — протестующе загудел Ильяс-палван. — Я давно уже отвык, чтобы меня срезами встречали. А не хочешь целоваться, не целуйся.

Гости снова рассмеялись.

— Да нет, это я так, — вспыхнув, улыбнулась Света и вытерла платочком глаза.

— И так не надо. Сегодня песни должны звучать, смех…

Азиза восприняла это как приказ, и тут же девичий хор по её знаку повёл задорную, свадебную…

Лишь под утро затихло во дворе праздничное веселье.

МЕЧТЫ

Мухаббат рано ушла па работу. Сегодня она решила оставить Адхамджана дома. Специально. Надо, чтобы Рустам на первых норах, пока не спадёт с него прежнее оцепенение, не очень томился в одиночестве.

После того, как двор Фазыла совсем опустел, Рустам пришёл домой и сразу прилёг на кровать. В дороге он порядком устал, и усталость эта сейчас давала себя знать. К тому же последние две-три ночи он спал очень беспокойно. Его мучил страх, что нынешнее его состояние непрочно, недолговечно, что свет снова может померкнуть для него и навалится жуткая, без конца и краю, темень. Леденящая. Безысходная.

Вот и сегодня Рустам проснулся с первыми лучами солнца. Долго лежал с закрытыми глазами, не решаясь разомкнуть веки. А вдруг?!. Но тёплые лучи ласково коснулись сначала вытянутых вдоль одеяла рук, щекоча, побежали по ним, вот тепло их ощутили губы, всё лицо, темнота даже сквозь сомкнутые веки окрасилась нежным золотом. Рустам открыл глаза и сразу зажмурился. Стёкла в окне будто плавились от весёлого утреннего солнца. В комнате было светло и тихо. Рустам рассмеялся, быстро встал и, напевая что-то, вышел во двор. Здесь он с наслаждением умылся студёной арычной водой и долго вытирал руки и лицо большим мохнатым полотенцем,

После завтрака Рустам с сынишкой на руках долго ходил по двору. Останавливался возле переливающейся всеми цветами радуги клумбы, с наслаждением разглядывал каждый цветок, вдыхая особенно волнующий аромат райхона. Хотел было сорвать один, но рука не поднялась на такую красоту. Потом пошёл вдоль проложенной через двор асфальтовой дорожки, которая тоже была обсажена с обеих сторон цветами. Адхамджану они, видимо, показались красивее тех, что росли на клумбе, и он стал проситься на землю. Но Рустам постарался отвлечь ребёнка от цветов. Только допусти до них мальчонку — он враз наведёт здесь «порядок». Он пошёл с сынишкой в сад. Деревья уже отцветали. Земля была густо усыпана увядающими лепестками: молочно-белыми, чуть розоватыми… Меж редких ещё листьев виднелась первая завязь. Рустам жадно вдыхал чуть пряный аромат, не мог налюбоваться этой чарующей красотой, будто видел всё впервые. Да и не так ли оно было на самом деле? С радостным изумлением узнавания рассматривал он тёмно-зелёные грядки ранних помидоров, огурцов, тонкие стрелки лука. Но тут Адхамджан закапризничал, стал тереть кулачками глаза. «Не выспался, наверное? Вчера поздно уложили», — подумал Рустам и только тут спохватился, что уже несколько часов подряд ходят он с сынишкой на руках. Их даже вышла разыскивать тётушка Хаджия. Она забрала внука, хотела было покормить его, но глаза у мальчишки совсем слипались. Едва старушка уложила его в кроватку, как Адхамджан тут же заснул.

Рустам достал из ниши, где стопками были уложены книга, букварь Брайля, принадлежности для письма и присел к хантахте. Вскоре хрустко зашелестели толстые и плотные листы, дробно застучала ручка-игла.

Даже в Одессе, лёжа в клинике, Рустам не прекращал занятий. Врачи сначала хотели запретить ему это, но больной сразу впал в мрачное настроение, стал беспокойным и раздражительным, потерял сон. Особенно, когда услышал, что в клинику, к таким же, как и он, потерявшим зрение, ходит специальный преподаватель.

— Я хочу, я должен учиться, — твердил он на каждом обходе, — Вы не имеете права запретить мне это!

Врачи уступили, и вскоре он получил необходимые книги и письменные принадлежности.

Задания преподавателя Рустам выполнял со всей аккуратностью и усердием, на какие только был способен. Но особенно он любил читать, нащупывать чуткими пальцами сочетания точек, узнавать в них буквы, складывать их в слова. С каждым днём это давалось всё легче и легче. После двух месяцев беспрерывного и напряжённого труда Рустам мог уже довольно свободно читать с последних страниц букваря целые предложения. Хорошо освоил он и процесс письма-выкалывания. Занятия его никогда, чего с самого начала опасались врачи, не утомляли, потому что он находил в них непередаваемое наслаждение, окрыляющую радость возвращения в большой мир познания. Сбывались, становились реальностью давние его слова, звучавшие в госпитальном кошмаре терзающего мрака как заклинание: «Жить — это учиться, работать…» Пока он только учится. Но только — пока!

Вот и сегодня Рустам не изменил своей привычке, ставшей каждодневной потребностью. Пробежав пальцами по названию книги, он убрал руку и поднёс обложку к глазам, чтобы разглядеть те точки, которые обозначали так знакомые на ощупь буквы. Но тут же вспомнил предупреждение профессора о том, что ему нельзя пока перенапрягать ещё неокрепшее зрение, и быстро положил книгу на столик. Об этом же говорил и первый его учитель Шамурад Кучкаров. «Система Брайля, — предупреждал он, — разработана для того, чтобы читать и писать не обычным способом, не глазами, а пальцами. Только пальцами. Читать эти буквы так, как читают обыкновенное письмо, даже если зрение не совсем утеряно, категорически запрещается. Потому что для глаз вредно беспрерывное напряжение, когда на гладкой и светлой поверхности бумаги надо разглядывать едва приметные выпуклости, похожие друг на друг сочетания точек. Можно, конечно, понять человека, начинающего после лечения немного видеть. На радостях он отказывается от ставшего для него привычным способа писать и читать. Однако при этом рискует снова, и может быть навсегда, остаться слепым. Очень рискует…»

«Нет, риск в моём положении — мальчишество, непозволительная роскошь», — внушал себе Рустам, когда его снова подмывало увидеть то, что «видели» пальцы.

Лучше потренироваться в письме. Иначе задуманная книга так и останется в голове отрывочными мыслями, разрозненными сценками и образами, которые, если хотя бы начерно не перенести их на бумагу, тускнеют, теряют свежесть и жизненность. Рустам писал долго, до тех пор, пока у него не заломило от усталости руку и не начало сводить судорогой пальцы. Но за три-четыре часа почти беспрерывного труда он смог заполнить буквами-точками лишь две страницы.

Мало! Но ничего, раньше и того меньше удавалось. Следует больше тренироваться. В клинике Рустам полностью спланировал в уме свою будущую книгу, даже предварительно её «написал». Теперь надо поскорее закрепить в заветных точках, воплотить в слова, которые жгли сердце, просились к людям.

Работа Рустама преображала. Лицо его, будто повторяя отсвет ложащихся на бумагу картин и событий, то светлело, то застывало в суровом напряжении, то искажалось мучительной болью, то снова расцветало в счастливой улыбке.

До обеда он написал ещё несколько страниц и, отложив их в сторону, сам себе разрешил немного отдохнуть. Только он встал от столика, как в комнате появилась Мухаббат, прибежавшая с поля проведать их с сынишкой.

— Эх-хе, да тут работа прямо-таки кипит! — удивлённая и искренне обрадованная, воскликнула она. — А я — то думала, что мой муж изнывает в одиночестве от скуки.

Мухаббат подошла к столику, наклонилась и потрогала руками испещрённые точками листы бумаги.

— Нет, теперь мне скучать некогда, — не без гордости сказал Рустам, потом вздохнул и добавил: — Только, честно признаюсь, страшновато мне… Я ведь в жизни даже маленького рассказа не написал. Да что там рассказа, — простой газетной заметки… Как бы труд не пропал даром. Очень уж он дорог мне.

— Надо писать, Рустам-ака. Новое всегда пугает. Да и не только новое… Мы с вами, каждый по-своему, прошли и пережили войну, долгую, страшную. Что помогло нам выстоять? Вера! Большая и светлая. Вам — в справедливость и вечную нерушимость дела, которое вы защищали, вера в скреплённое кровью и страданиями фронтовое братство, в неминуемый крах фашистского зверя, в светлое солнце победы. Мне — вера в то, что и мы в тылу делаем всё, что от нас зависит, чтобы поскорее взошло это живительное солнце, вера в вас, в любовь нашу и будущее счастье. И вы, и я верили в большое, настоящее… А разве нынешняя ваша работа — не большое, не настоящее дело? Это же будет пусть и скромным, но памятником всем стоявшим насмерть и выстоявшим в жестоком пламени войны. Памятник и тем, кто вернулся к мирному труду под шелест победных знамён, и тем, кто прекрасными жизнями своими заплатил за свободу и счастье родного народа, любимой Отчизны…

— Как ты хорошо говоришь, Мухаббат! — искренно восхитился Рустам. — Именно эти мысли и чувства я и хотел бы выразить в своей книге. Каждое слово твоё вливает в меня по живительной капле сил и уверенности.

— Ну и замечательно! Только, Рустам, и беспрерывно писать не годится. Надо и с собой немного считаться, об отдыхе думать. Для пользы того же дела… Приходите к нам в поле, побеседуйте с людьми, посмотрите, как зеленеет хлопок, свежим воздухом подышите. Это ещё больше прибавит вам сил и бодрости.

— Да я, Мухаббатхон, и сам давно собираюсь побродить по родным полям, посмотреть, какими они стали.

— За чем же дело? Прямо сейчас и пойдём, — предложила Мухаббат, вставая с места.

Рустам собрал тетради, письменные принадлежности, сложил всё в нишу и вышел вслед за Мухаббат. Когда они свернули на тропинку, ведущую к полям бригады, Рустам остановился. Невдалеке послышался рокот работающего трактора.

— Не Фазыл ли это? — опросил Рустам.

— Кому же ещё быть, как не вашему неугомонному другу? С первыми лучами солнца оседлал своего «чёрного льва». Сама утром видела: чуть ли не бегом в поле бежал, будто на свидание к возлюбленной…

Рустам улыбнулся. В голосе жены даже нотки раздражения стали проскальзывать.

— А ты-то чего злишься? — спросил он Мухаббат.

— Как чего? Двух недель со свадьбы не прошло. Самое счастливое времечко, а он и спать у своего трактора готов! Молодой-то жене каково?..

— Ах ты, женский адвокат! — расхохотался Рустам. — Но бойся, они и сами как-нибудь вопрос этот уладят.

Шагая по меже, Рустам вышел на берег большого арыка. Трактор работал на противоположном его берегу. Рустам стоял, не зная, как перебраться через арык.

— Куда это ты, дружище, путь держишь? — удивлённо спросил Фазыл.

— Не уставать тебе! — традиционным приветствием откликнулся Рустам. — Решил прогуляться. А вот тебя я не понимаю. Вместо того, чтобы наслаждаться положением молодого мужа, ты с утра пораньше уже в поле,

— Да вы что, сговорились со своей Мухаббат? Только вчера она меня такой же моралью изводила.

— А что, не права она? По обычаю тебе бы надо съездить на базар, купить молодой жене подарков. И вообще уделять ей больше внимания. Чтоб с праздника семейная жизнь началась. Будней-то вам и без нынешних хватит.

— Всё это уже для нас пройденный этап, — улыбнулся Фазыл. — Да и Света не сидит дома. «В медпункте, — говорит, никого нет, а больные будут приходить. Им помощь надо оказывать, а я на правах новобрачной дома буду отсиживаться? Нет, не пойдут такие традиции и обычаи!» Оно и правда…

— Ты что, оправдываешься передо мной? Работай на здоровье, если уж так хочется. А вечером приходите к нам со Светой и тётей Фросей. Мама обижаться стала. Совсем, говорит, забыли нас.

— А сейчас ты куда? — поинтересовался Фазыл.

— Поброжу по полям. К Мухаббат зайду.

— Я провожу тебя, — предложил Фазыл.

— Нет уж, я сам. Надо отвыкать от поводырей.

Рустам прошёл совсем немного, когда ветерок донёс до него голоса Мухаббат и Гульчехры. Они на большой карте за полевым станом окучивали хлопчатник. Рустам ускорил шаг, направляясь на голоса. Далеко видеть он ещё не мог. Чем ближе подходил Рустам к работающим, тем отчётливее слышал хрусткие звуки врезающихся в землю кетменей. Потом постепенно, как из тумана, стали Вырисовываться фигуры женщин.

— Здравствуйте, Рустам-ака! Здравствуйте!.. — послышалось со всех сторон.

— Здравствуйте! Я, кажется, слышу голос Азизы?.. Погодите, погодите: узнаю или нет? Ты?.. — Рустам остановил взгляд на молодой смуглой женщине с улыбчивыми глазами под надвинутым на самые брови цветастым, но изрядно выгоревшим платком.

— Я, Рустам-ака, — улыбнулась довольная Азиза. — Не забыли, значит! Спасибо… Крепкого здоровья вам и долгих, долгих лет жизни.

Мухаббат расцвела от счастья.

Рустам так же тепло и приветливо поздоровался с остальными женщинами. Потом взял у Гульчехры кетмень и взрыхлил землю под несколькими кустиками. Там, где хлопчатник рос слишком густо, Рустам слегка прополол рядки. Движения его были неуверенными и неточными. Несколько кустиков полегли на землю, срезанные острым стальным лезвием. Но женщины сделали вид, что ничего не заметили.

— Может быть, погуляем? — осторожно предложила Мухаббат.

— Боишься, что я вас без урожая оставлю? — грустно улыбнулся Рустам.

— Да что вы? — смутилась она. — Просто я вам что-то показать хочу.

Обогнув рисовое поле, они вышли к строящемуся посёлку. Рустам уже знал о его существовании ещё в Одессе, из писем Мухаббат, Фазыла и Светы.

Вот показались первые, почти готовые, уже оштукатуренные и покрытые дома. В них даже окна и двери были установлены, только полы ещё настелить не успели. Мухаббат остановилась возле одного из этих аккуратных домиков, сказала:

— Ну как, нравится?

— В десять раз лучше, чем самый хороший дом в нашем кишлаке!

— Значит, я по ошиблась! — обрадовалась Мухаббат. — А то я всё боялась, что вы сердиться будете…

— За что? — не понял Рустам.

— Когда вы ещё в клинике лежали, я выбрала для нас вот этот домик. Фазыл, Света в Каромат так уговаривали… В одном, дескать, месте все будем жить, соседями будем.

— Ну и хорошо сделала, за что же ругать тебя! То, что понравилось тебе, обязательно должно нравиться и мне. А ну-ка, зайдём, посмотрим, какой он изнутри.

Будущий дом их с просторным двором, большими светлыми комнатами пришёлся Рустаму по душе. Мухаббат, довольная, что угодила мужу, решила показать ему и другие дома, что ровной чередой выстроились по обе стороны длинной улицы.

Когда они уже вечером вернулись домой, Рустам чувствовал себя совершенно разбитым от усталости. Только было собрался вытянуться на одеялах и как следует отдохнуть, пришёл Фазыл.

— Планы меняются, — заявил он прямо о порога. — По тем самым обычаям, которые вы с Мухаббат так защищаете, сегодня, оказывается, положено отведать ужина, приготовленного руками молодой хозяйки.

— Положено, так положено, — стал подниматься Рустам. — Сейчас придём.

Фазыл ушёл. Мухаббат покормила сынишку и уложила его в кроватку. Рустам с удовольствием наблюдал, как, посапывая, засыпает Адхамджан. Постелив и свекрови Мухаббат подошла к мужу.

— Не устали?

Она видела, что Рустам осунулся и побледнел.

— Да нет. Разве от красоты устанешь?.. А если и притомился немного, так это с непривычки.

— Знаете, Рустам-ака, у меня, кажется, не осталось ни одного неисполненного желания… Была одна-единственная мечта — чтобы вы снова стали видеть. И она сбылась! Теперь мы па вершине счастья. Вернулись наши светлые дни…

— Меня это иногда даже пугает, — признался Рустам. — Всё кажется, что ненадолго. А как истосковалась душа по настоящей жизни, по работе! И до каких пор я буду слоняться по полям?

— До тех пор, пока книгу не закончите. Это сейчас поважнее любой работы. Это — долг ваш. И вы не имеете права его не выполнить.

Но и на улице, по пути к дому Фазыла Рустам думал о том же, что за последние месяцы не давало ему покоя.

— Обращусь за помощью в Общество слепых, — заявил он. — Думаю, там найдут для меня подходящую работу,

— А легко будет каждый день ездить в город?

— Ничего. Автобус ходит регулярно. Только и пройти мне пешком, что от нашего дома до чайханы.

Действительно, из кишлака стал ходить с недавнего времени небольшой рейсовый автобус. Но Мухаббат продолжала стоять па своём:

— Я боюсь вас отпускать одного. В городе улицы шумные, опасные. Одних машин сколько!.. На каждом шагу жди беды. И глазом моргнуть не успеете…

— Нет, родная, всё это не то, — Рустам ласково приобнял жену за плечи. — Мне надо быть на людях, в коллективе. Только тогда я окончательно отойду душой и сердцем. Полноценным человеком себя почувствую.

Мухаббат не стала больше возражать.

У Фазыла со Светой засиделись допоздна. Холостяцкий дом преобразился. Он сверкал чистотой, дышал каким— то особенным, только руками доброй и любящей женщины создаваемым уютом.

Поужинали, старательно нахваливая молодую хозяйку. Потом долго разговаривали за душистым кок-чаем. Рустам снова повеселел. Казалось, он забыл о недавнем разговоре

Однако рано утром он попросил зеркало, достал из ниши бритвенный прибор и начал взбивать в стаканчике мыло.

— Куда это вы собрались? — удивилась Мухаббат.

— В город. В общество слепых…

Мухаббат промолчала. Она понимала, что никакие слова сейчас не помогут. В душе-то и она соглашалась о Рустамом, только пугалась той неизвестной жизни, к которой так упорно рвался муж. Не слишком ли рано? Достаточно ли он окреп?

СПАСИБО ВАМ, ДРУЗЬЯ МОИ!

Из города Рустам вернулся радостный, окрылённый. Мечта сбылась — он будет работать. Начнётся наконец нестоящая жизнь. Ои окончательно избавится от безвыходного сидения дома, в тягостном одиночество. А если добавить, что теперь Рустам каждый день, всегда, когда захочет, видит самых дорогих и близких ему людей маму, Мухаббат, Адхамджана, видит цветы и солнце, деревья и небо, весь мир, — то каждый поймёт почему этот совсем ещё недавно угрюмый о замкнутый человек беспрестанно улыбается и что-то напевает.

— Что с вами? — поражено застыла на пороге вернувшаяся с работы Мухаббат.

— С тебя суюнчи! — стремительно шагнул ей навстречу Рустам. — Самый жаркий и нежный поцелуй!

— Вай, сгореть мне со стыда! — покраснела Мухаббат и опустила глаза. — Вы поглядите, что с этим человеком делается? Да что случилось-то?..

— Меня приняли на предприятие. Я теперь полноценный человек. Рабочий!

В голосе Рустама прозвучало столько счастья и гордости, что Мухаббат тут же забыла свои недавние страхи и сомнения, и от всей души порадовалась за мужа. Она крепко обняла Рустама и, чего никогда не делала, поцеловала его прямо в губы.

— Ох, держи меня! — шутливо воскликнул он. — Вот это суюнчи!.. Прямо голова закружилась.

— Тоже мне рабочий! — с тёплой иронией прошептала Мухаббат, прижавшись головой к груди Рустами — Горы собирается воротить, а от одного поцелуя с ног валится…

— Родная моя, Соловейчик мой черноокий!

Правда, весь разговор, состоявшийся сегодня в городе, Рустам жене не передал.

Зоя Кузьминична, едва он переступил порог её маленького кабинетика, живо поднялась навстречу.

— Шакиров? — на всякий случай уточнила она. — Я не ожидала, что вы так быстро приедете. Садитесь, пожалуйста. Вот сюда, кажется…

Она попыталась нащупать рукой стул, но Рустам уже пододвинул его и сел.

— Да, — грустно улыбнулась Зоя Кузьминична. — Я я забыла, что вам больше помощники не нужны.

Она тряхнула головой, как бы отгоняя минутную слабость, и лицо её снова приняло жизнерадостное и энергичное выражение.

— Ну как, не устали в дороге?

— Да нет.

— Это хорошо. С бодрым человеком и разговор получится.

Она снова села за стол, стала задумчиво перебирать большие плотные листы бумаги, испещрённые знакомыми точками. Рустама поразило её лицо. Таких красивых женщин он мало видел в жизни. Нежные, чёткого рисунка и в то же время по-детски чуть припухлые губы, ямочка на нежного румянца щеках, высокий чистый лоб, над которым чуть приметными волнами лежали густые каштановые волосы, сбегавшие за плечи двумя длинными тяжёлыми косами. Но твёрдый подбородок и прямой нос с едва приметной горбинкой выдавали сильный, волевой характер, кроющийся за этой женственно мягкой внешностью. И только постоянное напряжение на лице, выражение насторожённости, будто Зоя Кузьминична постоянно к чему-то прислушивалась и не могла расслышать, а оттого виновато улыбалась, свидетельствовали о её слепоте. Глаз, скрытых за изящными чёрными очками, не было видно.

— Рассматриваете? — догадалась она. — Ну и как? Сгодилась бы я вам в невесты, будь сердце ваше свободно?

Рустам смущённо молчал, и Зоя Кузьминична звонко расхохоталась. Рустам вспомнил их первую встречу в собесе, вспомнил, как подумалось, когда впервые услышал её бодрый и хрустально чистый голос: «Девушка, должно быть, лет двадцати». В общем-то ошибся он не очень. Телеграмма Евдокии Васильевны подтвердила это. Да, телеграмма! Сказать о ней Зое Кузьминичне? Нет, не стоит, видимо… Пока не стоит. Он же ещё не знает всего и наверняка. А как бы было замечательно осчастливить сейчас эту милую девушку! Но нет, нельзя. Сначала надо всё до конца выяснить…

— Ну, а теперь перейдём к делу, — уже серьёзно сказала Зоя Кузьминична.

В это время в кабинет вошёл Газимбек Ганнов. Поздоровавшись с Рустамом за руку, присел к с голу.

— Недавно у нас побывала ваша жена, — продолжала между тем Долгова. — Газимбек Расулович рассказывал, что Мухаббат как-то по-особенному присматривалась к производству, к рабочим… Не по вашему ли поручению?

— Нет, специально об этом я её не просил, — ответил Рустам. — Но разговоры о том, что я хотел бы начать серьёзную трудовую жизнь, у нас были. Неоднократно.

— Это хорошо, — задумчиво проговорил Газимбек. — Только одного желания мало… У нас, я вам прямо скажу, пока далеко не мёд.

Ганиеву вдруг вспомнились все треволнения, которые пришлось ему пережить за последнее время. Нехватка сырья, жулики на подсобном хозяйстве, подло обворовывавшие слепых, история с полуавтоматами. Даже случай с лезвиями почему-то вспомнился. Но Газимбек тут же в душе выругал себя: «Какие, дьяволу, лезвия?! И полезет же такая чертовщина в голову, когда, можно сказать» судьба человеческая решается!..»

— … Да, не мёд, — Ганиев даже пристукнул по столу невесть как оказавшимся у него в руках карандашом.

Рустам заметил, как резко переменилась при этих словах Зоя Кузьминична. Губы её нервно дрогнули, но тут же сомкнулись в жёсткую складку. Румянец на лице медленно истаял, оно побледнело и будто окаменело. Даже симпатичные ямочки на щеках пропали.

Заметил перемену и Газимбек. Он начал нервничать.

— Вы поймите меня правильно. Я не против поступления Рустама Шакировича на наше предприятие. Рабочие нам всегда нужны. Тем более такие, грамотные… — Ганиев помолчал, будто подбирая лестные для Рустама определения, но ничего, видно, не придумав, снова пристукнул карандашом по столу. — … Только я хотел бы сразу предупредить…

— Газимбек Расулович, — послышалось напряжение и в голосе Зои Кузьминичны. — Похоже вы…

— Извините, товарищ Долгова, — суховато перебил её Рустам. — Ваш директор по-своему, может быть, и прав… Но он об одном забыл. Я не люблю громких слов, но сейчас без них, кажется, но обойтись. Я — солдат, товарищ

Ганиев, я — коммунист! Вам, фронтовику, наверное, не надо разъяснять, что это значит. Что же это вы меня пугать вздумали? И чем — трудностями! Да знаете ли вы, что самая страшная трудность — одиночество и беспомощность, сознание того, что ты лишний среди людей?.. Эх!..

— Вы меня не так поняли, — встал Ганиев. — Если бы вы нам не были нужны, мы не посылали бы за вами. И вообще, у нас принято с каждым вновь поступающим на предприятие проводить такие беседы. Чтобы потом недоразумений не было. Посулили, дескать, золотые горы…

— Я в такой беседе не нуждаюсь, — уже резко оборвал директора Рустам. — Скажите, когда вы поднимались в атаку, на шквал смертоносного свинца, вас тоже пугали опасностями и трудностями?

— Ну, знаете ли, — развёл руками Газимбек. — Сравнили!..

— В такие минуты, — не слушая его, продолжал Рустам, — были только слова: «За Родину! За партию!» И я сейчас поднимаюсь в атаку. Может быть, самую для меня в жизни важную. Что же вы меня паутиной какой-то опутываете, подножку норовите подставить? Я буду работать на вашем предприятии, даже если вы этого не захотите!

— Да откуда вы взяли, что я не хочу? — уже закричал Газимбек. — Паутина! Подножка!.. Надо же придумать такое!..

— Молодец, Рустам! — засмеялась Зоя Кузьминична, — Дайте, голубчик, я расцелую вас!

Лицо её снова ожило, щёки порозовели, обозначились в улыбке так красившие её ямочки.

— А вас, Газимбек Расулович, я сегодня прямо не узнаю, — повернулась она к директору, и в голосе её прозвучал укор.

— Ну, ладно, ладно, — примирительно проворчал тот. — Честно говори, я и сам не понимаю, как меня на эту душещипательную беседу занесло. Бес попутал, так, кажется, в старину говорили?

Он шагнул к Рустаму.

— Ну, рабочий класс, давай руку. Чувствую, пополнение у меня — гвардейское. Завтра же всё окончательно и оформим…

Теперь всё это позади. Душа его свободна от пут. Он больше не будет проводить дома бесконечные дни одиночества, утешаясь лишь грёзами о будущей работе. Он теперь будет на самом деле работать. Он — рабочий. В рабочем строю теперь есть и его законное место.

На следующий цепь Рустам приехал на предприятие задолго до начала работы. Но во дворе его уже ждали Хасанов, с которым он познакомился вчера, и Зоя Кузьминична. Они провели Рустама в цех. к его новому рабочему месту за станком, на котором ткали циновку. Осмотревшись вокруг, он остался доволен: по обеим сторонам от станка работали Хасанов и подвижный, улыбчивый русский паренёк Саша.

Рустам, конечно, не знал, что это не простое совпадение. После того, как он уехал вчера домой, Зои Кузьминична, подумав, решила пригласить к себе Хасанова и Сашу. Она сообщила им, что в цехе с завтрашнего дня будет работать новичок — Рустам Шакиров, фронтовик. Попросила взять над ним на первых порах товарищеское шефство, помочь освоиться со станком, втянуться в непривычную работу.

Правда, сразу возникло небольшое затруднение. На участке, где работали Хасанов и Саша, свободного станка не было. А просить кого-либо из рабочих уступить свой было рискованно. Такие просьбы всегда воспринимались с открытым недовольством. Рабочие в цехе уже привыкли к определённым местам, до тонкостей изучили свои станки, знали все их возможности и «капризы», понимали, как говорится, с полуоборота. А это сказывалось и на работоспособности рабочих, и на их настроении, а значит, и на производительности труда, его качестве. Стоило рабочему пересесть за другой станок, и сразу всё менялось: работа не шла, падало настроение. А портилась настроение у одного, это отражалось на соседях, потом начинало лихорадить весь цех. Поэтому рабочие неохотно уходили со своих привычных, «насиженных» мест, а в большинстве случаев против таких переходов категорически возражали.

— О чём задумались? — увидев, что Саша и Хасанов в растерянности стоят посреди цеха, подошёл к ним молчаливый и замкнутый Борис Серпухов.

— Да вот, новенький в цехе. Зоя Кузьминична попросила понаблюдать за ним поначалу, помочь освоиться, а рядом с нашими станками нет ни одного свободного.

— Он, что ли? — кивнул Серпухов в сторону терпеливо ожидавшего Рустама.

— Да…

— Пусть за мой станок садится, — неожиданно предложил рабочий, помолчал и добавил ворчливо: — Помочь!.. Могла бы Зоя Кузьминична и меня попросить. Не хуже других работаю…

— Да понимаешь… — смутился Саша. — Так уж получилось… Неожиданно. Ты не обижайся.

— Ну, нечего время терять, — неожиданно мягко улыбнулся Борис. — Рабочий день не резиновый. Устраивайте своего новичка. А станок закапризничает — кликнете. Я его как свои пять пальцев изучил.

— Спасибо! — с чувством пожал товарищу руку Хасанов.

Поступок Серпухова и удивил и обрадовал всех рабочих цеха. Такое здесь случалось не часто.

Саша и Хасанов не отходили от Рустама ни на шаг. Они внимательно наблюдали за первыми его, ещё робкими движениями, показывали, как лучше пропускать шпульку между нитями основы, какие движения лучше и удобнее выполнять ногами, чтобы свободнее были руки, молниеносно устраняли допущенные новичком огрехи. Потом спешили к своим станкам. Помощь помощью, а на них тоже лежит план.

Рустам проработал без отдыха до самого обеда. Устал до зелёных кругов в глазах, хотя сделал значительно меньше других. Всё тело покрылось неприятной липкой испариной, руки и ноги, каждую косточку ломило так, то хоть кричать хотелось. «Шефы» уже несколько раз предупреждали своего подопечного, что так изводить себя с самого начала нельзя. На первых порах, пока придёт сноровка, выработается автоматизм в движениях, надо чаще отдыхать. Однако Рустам ни за что не хотел останавливать станок, чтобы размять затёкшие ноги и спину, дать отдохнуть рукам.

В первую половину дня в цех раза два, будто случайно, заходила Зоя Кузьминична. И каждый раз задерживалась на участке, где работал Рустам, о чём-то вполголоса говорила с Хасановым и Сашей. Рустама трогала эта забота и в то же время несколько сковывала. И без того неуверенные его движения становились совсем замедленными, вялыми, беспорядочными.

— Шефы ваши жалуются, — наклонилась к Рустаму Зоя Кузьминична. — Говорят, не отдыхаете совсем. Так нельзя. И вам вредно… И на качестве работы отражается.

В это время со двора послышались резкие металлические звуки. Наступил обеденный перерыв. Часть рабочих ушла обедать домой, остальные направились в столовую.

Рустам, выйдя вместе с Сашей из цеха, с наслаждением умылся под одним из жестяных умывальников, до хруста в костях потянулся.

— Ну, как начало? — с улыбкой спросил подошедший Хасанов. — Небось каждая жилочка трясётся…

— Есть такое, — прижался Рустам.

— Это с непривычки, пройдёт, — подбодрил товарища Саша.

— А знаете что, пойдёмте ко мне, — предложил Хасанов. — Жена сейчас в отпуске, поэтому готовит настоящие, а не на скорую руку, домашние обеды. А к столовой ещё успеете привыкнуть.

— Как-нибудь в следующий раз, — не решился Рустам принять приглашение. — Спасибо… Да и рабочую жизнь хочется и с рабочей с головой начать.

— Напрасно, борща бы отведали отменного. Хоть и без мяса, но пальчики оближешь.

— Нет, нет, спасибо, — уже решительно запротестовал Рустам.

Он понимал, что приглашение идёт от всего сердца, но знал и другое — с питанием у рабочих не густо. Так что на традиционное гостеприимство надо делать самим временем порождённую поправку.

После обеда они зашли к Саше. Его жена Муаттар заварила чаю и сама присела к столу.

— Рустам… Можно, я буду вас… тебя… ну, просто, по имени называть? — спросил смущённо Саша.

— А почему бы и нет?

— Рустам, ты, кажется, учился до войны?

— Да, в педагогическом институте. На факультете языка и литературы. Заочно, правда. А теперь вот переучиваюсь. Только трудновато даётся мне это.

— Премудрости эти — не из самых страшных. Лиха беда — начало. И потом, система Брайля лишь вспомогательное средство для таких, как ты. Ведь основные знания, фундамент уже есть. Его только укрепить надо да стены нарастить…

— Я и сам об этом подумываю, — признался Рустам, — Есть мечта всё-таки закончить институт и в школу вернуться. Ведь я уже работал учителем… до войны, привык к ребятишкам. Только…

— Правильная мечта, — горячо поддержал товарища

Саша, — И без всяких «только!». Значит, решено? В институт будем поступать вместе,

— Как решено? — растерялся от неожиданной категоричности Саши Рустам. — Прямо вот так, сразу?..

— А чего раздумывать! Я в этом году кончаю десятый класс вечерней школы. Вот и получается, что нам вместо надо начинать грызть гранит науки.

Муаттар с улыбкой слушала разговор. Её забавляла растерянность Рустама. А Саша, он всегда так: родилась идея — должна делом стать. Муаттар была уверена: учиться теперь Рустаму в институте, даже если это и пугает его. Саша не из тех. кто отступает, особенно если заявил о чем-нибудь во всеуслышанье.

Вошла Зоя Кузьминична. У неё было какое-то дело и Муаттар. Рустам сразу оживился, но как-то нервно. Стал беспокойно ёрзать на стуле.

— Что с вами, Рустам? — удивилась Долгова.

Что с ним? Да то, что вчера Света получила письмо от Петра Максимовича, в котором ещё раз сообщалось, что Зоя Кузьминична училась перед самым началом войны на первом курсе сельскохозяйственного института. Мать её звали Мария Сергеевна, а отца — Кузьма Яковлевич. Было у неё ещё двое младших братьев, которые погибли от рук гитлеровского палача во время допроса Марии. Рагозин просил осторожно уточнить всё это, а в заключение письма предупредил, что они с Евдокией Васильевной и Марией — он, оказывается, уговорил её переехать из Москвы в Нальчик — на днях выезжают в кишлак. Уточнить! Но как это сделаешь, да ещё осторожно?

— Так что с вами случилось? — переспросила Зоя Кузьминична.

— Сколько вам лет? — даже для него самого неожиданно сорвалось с языка Рустама.

— Женщинам такие вопросы задавать не принято, — грустно улыбнулась она. — Или я уже на такую безобразную старуху стала похожа, что и возраст определить трудно?

— Что вы!.. Вы такая красивая…

— Это уже начинает походить на объяснение в любви, — рассмеялась Зоя Кузьминична. — В условиях современного промышленного производства.

Саша, не удержавшись, прыснул.

— Зоя Кузьминична, расскажите, пожалуйста, о себе, о своей жизни.

— О! А жених-то, оказывается, человек обстоятельный. Может быть, мне и анкету заполнить?

«Хоть и смешно, но это было бы очень даже кстати сейчас», — подумал Рустам, а вслух сказал:

— Да нет, анкету не надо. Но просто у меня привычка, потребность такая: лучше знать своих друзей.

— Похвальная потребность. Только давайте сразу договоримся: на меня её не распространяйте, — голос у Зои Кузьминичны дрогнул. — Оставим мою жизнь в покое… Тем более, что через несколько минут заканчивается перерыв.

И она вышла из комнаты.

«Вот и уточнил! — растерянно думал Рустам, шагая за Сашей в цех. — Нет, не гожусь я в дипломаты».

— А чего это ты вдруг биографией Зои Кузьминичны заинтересовался? — не выдержал молчавший до этого Саша.

— Да надо… Понимаешь, позарез надо!

— И что же тебя интересует? Может быть, я помогу. Мы с Зоей Кузьминичной уже давно знакомы.

— Только о нашем разговоре не должен никто знать.

— Не должен, значит, не будет.

— Скажи, Саша, какая у неё до войны была семья?

— Семья? Да ты что! Она же ещё совсем девчонкой была. Ей и сейчас-то чуть больше двадцати пяти…

— Я не о такой семье. Ну, отец с матерью, братья, сёстры.

— Всех война раскидала, — вздохнул Саша. — Они в деревне жили, а Зоя Кузьминична в городе, в сельскохозяйственном институте училась. Так до сих пор ничего и не узнала об отце с матерью и братишках. Переживает очень, хоть и виду не подаёт. А ты сейчас вопросами своими и разбередил старые раны.

— А сколько у неё братьев было? — остановился Рустам.

— Двое… Да что, в самом деле, с тобой?

— Ничего. Скоро сам всё узнаешь. Только о разговоре нашем, ещё раз прошу, никому ни слова.

Саша лишь досадливо пожал плечами.

После обеда Рустам решил последовать советам друзей, стал работать с небольшими перерывами на отдых.

Дома он несколько раз принимался рассказывать Мухаббат, как прошёл рабочий день, какие на предприятии замечательные люди, и какая у него, Рустама, получилась циновка. Загляденье!

— Так уж и загляденье? — улыбнулась Мухаббат.

— Ну, не так чтобы так, но и не очень чтобы очень, — повторил Рустам по-русски слыша иную от кого-то шутку.

— Ничего, — уже серьёзно проговорила Мухаббат. — Скажу и я по-русски: первый блин всегда комом.

В комнату вбежала запыхавшаяся Света. В руках у неё была телеграмма.

— Едут! — крикнула она с порога. — Все едут…

Вскоре пришли и Фазыл с тётей Фросей и Санобар-ака. Долго совещались, как лучше устроить встречу Зои Кузьминичны с родными.

— Ты ей самой ничего пока не говори, — посоветовала тётушка Хаджия. — Не приведи аллах, ошибка выйдет. Лучше пусть родители сначала глянут на неё издалека, незаметно. Ты там какой-нибудь знак дашь. Если это их дочь, тогда всё и открой, а нет — пусть хоть одним старикам больно будет. Мы, старики, привыкли к болям, нам легче их переносить.

Гости должны были приехать на следующий день. Рустам всю ночь проворочался без сна, строя мысленно десятки планов встречи. Не переставал он думать об этом на работе. В результате циновка получалась ещё хуже вчерашней.

— Н-да, — только и произнёс начальник цеха, лишь глянув на «продукцию», изготовленную новичком.

Рядом как раз проходила Зоя Кузьминична.

— Рустам, да что с вами со вчерашнего дня происходит? — уже не на шутку встревожилась она. — Может быть, заболели?

— Здоров я, — потупился Рустам. — Вполне здоров…

— Так в чём же дело?

— Пока я ничего не могу сказать.

— Что значит «пока»? Вы уже второй день меня загадками изводите. Вчера заставляли биографию рассказывать, а сегодня вообще сплошная таинственность. Подтянитесь, товарищ Шакиров! — шутливо прикрикнула она на Рустама.

— Есть, подтянуться, товарищ заместитель директора! — обрадовался он возможности скрыть за шуткой своё состояние.

Рабочий день заканчивался, а никого из кишлака на было. Рустам стал ещё больше нервничать. Саша догадывался, что должно произойти что-то очень важное, и потому, пошептавшись с Хасановым, подошёл к Рустаму.

— Ты совсем не в себе. Мой тебе дружеский совет — выключай станок и…

Не успел он договорить, как в дверях цеха появился какой-то паренёк и крикнул:

— Кто здесь Рустам Шакиров?

— Я…

— Вас там у проходной спрашивают.

Рустам вскочил и чуть ли не бегом бросился из цеха.

Мухаббат, Света и Фазыл поджидали его уже во дворе. Женщины были в нарядных платьях из хапатласа, в сверкающих лаком туфлях на высоком каблуке. А Фазыл нарядился в шёлковую рубашку с короткими рукавами и белые брюки.

— А где остальные? — едва подбежав, спросил Рустам.

— Здесь, за воротами. И Кузьма Яковлевич с ними… — успокоила мужа Мухаббат. — Только Пётр Максимович прилететь не смог. Снова дела помешали. Ты бы только видел встречу Кузьмы Яковлевича и Марии Сергеевны! Едва глянули друг на друга — и в слёзы, и обниматься! А где же Зоя Кузьминична?

— Сейчас я найду её, — Рустам заспешил обратно в цех, но навстречу ему уже шёл Саша. — Саша, надо срочно разыскать Зою Кузьминичну.

— А чего её разыскивать! Она в цехе, с Хасановым разговаривает.

— Так зови её побыстрее… Нет, нет!.. Не особенно торопи… В общем, попроси пройти к проходной.

Саша, ни о чём не спрашивая, ушёл. Вскоре он вернулся с Зоей Кузьминичной.

— У меня к вам есть личный разговор, — тут же подошла к ней Мухаббат. — Отойдёмте на минуту в сторонку…

— Ну что ж, отойдём, — согласилась Зоя Кузьминична.

Едва они сделали несколько шагов, Мухаббат порывисто обняла её и горячо зашептала:

— Подруженька!.. Ой, что это я? Можно вас так называть?

— Можно, можно, — разрешила Зоя Кузьминична и с улыбкой добавила: — Вы совсем меня все с толку сбили. Рустам второй день странный какой-то. А теперь ты…

— Скоро и ты будешь, Зоя! — заговорщически пообещала Мухаббат. — Мы такую тебе радостную весть принесли, что и во сне не приснится! Мы разыскали твоих папу и маму…

— Правда?!. А?.. Ты правду говоришь?

Зоя Кузьминична бросилась обнимать Мухаббат.

— Пойдёмте, они ждут вас, — сказала Света.

Однако Зоя Кузьминична никак не могла отпустить Мухаббат. Она смеялась и плакала одновременно. От радости. От потрясения и счастья.

Наконец слова Светы дошли до Зои Кузьминичны. Она отпустила Мухаббат и вскрикнула:

— Где они?

— Здесь, здесь, за воротами ждут, — Мухаббат взяла Зою Кузьминичну под руку.

Едва они показались на пороге проходной, как мать с отцом бросились навстречу дочери. Раненная на фронте нога мешала Кузьме Яковлевичу бежать, и поэтому он, захромав, отстал от жены. Мария первой подбежала к дочери и крепко обняла её. Следом, запыхавшись, подоспел и Кузьма Яковлевич. Он остановился и, глядя на жену и дочь, беззвучно плакал, даже не вытирая слёз.

— Доченьку мою, ластыньку, лишила проклятая война глаз, — глухо выдохнул сквозь слёзы Кузьма Яковлевич.

— Не горюй, отец, не надо сегодня проклятий, — повернулась к мужу Мария. — Разве не счастье, что мы встретились, будем теперь всегда вместе!

В это время к ним подошли Хасанов с Сашей. Услышав радостную новость, они от всей души поздравили Зою Кузьминичну и её родителей. Рустам что-то шепнул на ухо Фазылу. Тот, молча кивнув в ответ, глянул на Сашу с Хасановым.

— О чём это вы шепчетесь? — не удержался Саша от вопроса.

— Всё это похоже на сказку, Саша! Хотя и самая настоящая жизнь. Да, жизнь только тогда настоящая, когда люди идут по ней дружно, одной семьёй. Спасибо вам, друзья мои! — благодарно произнёс Рустам. — Вы помогли мне вернуться к настоящей жизни!