Роза в обручальном кольце

ГЛАВА ПЯТАЯ

— Ваша мама говорила вам когда-нибудь, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок? — спросил Сэм, заметив, что Крис наблюдает за тем, как он с удовольствием поглощает поставленное перед ним филе говядины с обжаренными овощами.

Крис не собиралась обсуждать с ним свой разговор с Молли, хотя по выражению его лица можно было догадаться, что ему хотелось бы узнать, о чем они говорили.

Последние несколько месяцев Крис жила в полном уединении, а теперь стремилась вернуться к нормальной жизни. Например, поужинать с кем-нибудь и мило поболтать о всяких пустяках за бокалом вина. Но человеку, с которым она ужинала, тоже не хватало полноценного ощущения жизни, да и саму жизнь Сэма вряд ли можно назвать нормальной. Он был еще большим отшельником, чем она, но ему это, очевидно, нравилось.

— Может быть, мама и говорила мне об этом, но я считаю, у мужчины, прежде всего, должно быть сердце.

Любой другой на его месте, возможно, ответил бы игриво, но только не Сэм — его комментарий был полон сарказма. Натянутая улыбка сменилась ледяной.

— Подразумевается, что у меня его нет? — спросил он.

Крис покачала головой.

— Я ничего не имела в виду, просто ответила на подобное подобным. Явная ошибка с моей стороны. Извините.

— Нет, — выдавил из себя Сэм после долгого молчания. — Это вы меня извините. Просто... я не привык... со мной нелегко общаться, я не слишком вежлив, не так ли?

— Да, — согласилась Крис. — Но вам это и не требуется. Абсолютно незнакомый человек внезапно нарушил ваш покой; окажись я в такой ситуации, я бы, пожалуй, тоже не обрадовалась. — Но представить Сэма, вдруг оказавшегося на ее пороге, было просто невозможно.

— Это не совсем так, — не согласился он. — Я ждал вас...

— Но не меня одну, — резонно заметила Крис. — Вы ведь думали, что Молли тоже приедет, и не ожидали, что придется разыгрывать передо мной радушного хозяина.

Он глубоко вздохнул.

— Может быть, начнем все сначала, Кристал? Я только что сообразил, что Молли не назвала даже вашу фамилию! — сказал Сэм.

Крис колебалась. Не то чтобы ей не хотелось представиться, просто она не знала, какую фамилию назвать — Веббер или Джеймс?

Пятнадцать месяцев назад, выходя замуж за Джеймса, она взяла его фамилию. Они всегда смеялись над тем, что ее девичья фамилия совпадает с его именем. До замужества — да она и сейчас иногда пользовалась своей прежней фамилией — ее звали Кристал Джеймс.

— Веббер, — наконец, сказала Крис. — Меня зовут Кристал Веббер, миссис Кристал Веббер, — подчеркнула она.

— Веббер... — тихо повторил Сэм. — Как и Джеймс Веббер, оформитель интерьеров?

Крис кивнула.

— Как и Джеймс Веббер, оформитель интерьера.

Все же ей не хватило сил, и глаза подернулись пеленой слез, которые в последнее время часто накатывали сами собой.

— Черт, извините! Я не знал! Что я за идиот!

— Все нормально, — заверила его Крис, пытаясь стряхнуть с ресниц внезапные слезы. — Надо было сказать об этом раньше, когда я увидела, что Джеймс работал в вашем доме, но я...

— Вы не обязаны мне ни о чем говорить, — сказал Сэм. — Но Молли должна была предупредить меня...

— Нет, не должна, — грустно возразила Крис. — Да и о чем тут говорить? Я была замужем, и мой муж умер, — закончила она. Ей было по-прежнему трудно произнести это слово.

Сэм посмотрел на золотое обручальное кольцо, свободно сидящее на среднем пальце ее левой руки.

— Я даже не заметил вашего кольца.

— Я ведь сказала, это не имеет значения, — поспешила заверить его Крис, желая завершить слишком болезненный для нее разговор.

Сэм, взглянув на ее бледное лицо, кивнул.

— Так начнем сначала, Кристал?

Разве это имеет какой-то смысл? Она пробудет здесь недолго. Их дороги никогда не пересекутся снова, в этом Крис не сомневалась.

— Конечно, — спокойно согласилась она. — Кстати, а где же Мерлин? — Она попыталась найти нейтральную тему.

— Я решил, что лучше пока оставить его на улице, — пояснил Сэм. — Я выходил покормить его.

— Пожалуйста, не отправляйте его на двор из-за меня. Там туманно, сыро и к тому же холодно. Уверена, он быстро поймет, что я не представляю угрозы для вас, если вы впустите его в дом, — решительно сказала Крис.

— Зато я не очень уверен в этом, — ответ Сэм.

Крис бросила на него удивленный взгляд, пытаясь угадать, что он имеет в виду.

Если бы это сказал кто-то другой, можно было бы подумать, что он заигрывает, но Сэм...

Она улыбнулась, вдруг внезапно поняв, о чем он говорит, — его сострадание касалось не только бездомных собак.

— Вы тоже в детстве приносили домой раненых птиц и животных? — поинтересовалась Крис.

— Я?.. Да что вы выдумываете, Кристал? — Сэм нахмурился.

Она спокойно покачала головой.

— Не стоит жалеть меня, Сэм, — твердо сказала она. — Терпеть не могу, когда меня жалеют! И саму себя жалеть я тоже не люблю.

Она провела шесть прекрасных месяцев с Джеймсом, три из них она была его женой. Некоторые не имеют в своей жизни даже этого!

Крис резко поднялась, намереваясь выбросить остатки пищи в мусорное ведро. Но тут же от удивления у нее перехватило дыхание: Сэм схватил ее за руку и резко повернул к себе лицом.

— Я не жалею вас, Кристал, — раздраженно заявил он. — И больше не смейте даже пытаться указывать, что мне нужно делать и чего не нужно! — отрезал он.

Она растерянно заморгала.

— Но я не пыталась...

— Пытались, черт побери! — оборвал Сэм, изменяясь в лице. — Вы... да к черту все! — воскликнул он, наклонился и властно поцеловал ее в губы.

Потрясенная внезапностью произошедшего, Крис была не в силах даже шелохнуться в его крепких объятиях и не противилась поцелуям, ощущая всю мощь его тела. Он продолжал целовать ее так нежно, что в ней возникло давно забытое желание. Тепло, подобно потоку лавы, медленно разливалось по ее телу, и лед в сердце начинал таять.

Она думала, что все чувства умерли в ней вместе с Джеймсом. Не может быть, чтобы этот непостижимый человек смог вернуть ей забытые ощущения!

Крис вырвалась из его объятий.

— Прекратите! — яростно воскликнула она и уставилась на Сэма. — Прекратите, — повторила она упавшим голосом.

Его рот скривился в мрачной улыбке, но он и не думал ее выпускать.

— По-моему, уже прекратил, — хрипло произнес он.

Крис тоже тяжело дышала от возбуждения.

— Отпустите меня, — наконец сказала она и высвободилась из его объятий. — Не знаю, за какую женщину вы меня принимаете, Сэм, но я...

— Я не принимаю вас ни за какую женщину, Кристал.

— Я вовсе не отчаявшаяся вдова, жаждущая мимолетного приключения...

— Советую вам на этом остановиться, Кристал, — нервно перебил ее Сэм. — Я поцеловал вас. Ни словом, ни намеком я не дал вам понять, что этот поцелуй должен привести нас в постель. В следующий раз подождите, пока вас об этом попросят.

— В следующий раз? — Она задохнулась от возмущения, дрожа всем телом.

Сэм усмехнулся.

— Я не имел в виду себя, — саркастически заметил он. — А впрочем, ничего нельзя сказать наверняка... — протянул он и уверенной походкой вышел из комнаты.

Зато она знала наверняка! Ни за что в жизни Сэм Бартон больше ее не поцелует, разве что... разве что...

Крис в изнеможении опустилась на стул, потрясенная тем, что только что произошло, — ее губы горели, а кровь бешено пульсировала в жилах.

Как она могла допустить, чтобы этот холодный, надменный и непредсказуемый человек поцеловал ее?..

Успокаиваясь и постепенно приходя в себя, Крис поняла, что чересчур самокритична. Она этого и не допускала, просто была слишком потрясена, чтобы вовремя остановить его.

Надо же — именно Сэм Бартон! Мужчина, абсолютно непохожий на ее покойного мужа, как ночь не походит на день, а шторм — на сияние солнца. Джеймс был чуть больше пяти футов ростом — по крайней мере, на шесть дюймов ниже Бартона, — и он был улыбчивым голубоглазым блондином.

А Сэм с его хмурым, задумчивым взглядом производил впечатление человека, не знающего, что такое смех.

— Поздоровайся с очаровательной леди, Мерлин, — сказал Сэм, заходя на кухню со своим преданным псом. — Вряд ли он вас потревожит, — съязвил он, заметив ее настороженный взгляд. — Ему не хватит вас даже на приличный ужин.

От такого оскорбления румянец залил ей щеки. Хотя при сложившейся ситуации это было лучше, чем хорошие манеры.

— Привет, Мерлин, — бодрым голосом поприветствовала Крис собаку, протянув руку, чтобы та обнюхала ее.

Огромная пасть собаки, истекающей слюной, и ее свирепый оскал заставляли сомневаться в утверждении Сэма.

— Животные более склонны к нападению, если чувствуют, что их боятся, — заметил Сэм.

И не только животные, подумала Крис. Хотя она не боялась Сэма... просто считала его совершенно непостижимым. А сейчас — в еще большей степени.

После того как он узнал о ее утрате, ей на короткое мгновение показалось, что он посочувствовал ей, и было совершенно непонятно, как это сочувствие переросло в обжигающую страсть поцелуя.

— Хороший мальчик, — похвалила она Мерлина, лизнувшего ей руку. — Даже если ты сделал это, учуяв запах говядины, — пошутила Крис.

— Не стоит пренебрегать своим очарованием, — сказал Сэм. — И ваше негодование по поводу моих дурных манер ничуть не помешало ему оценить вас.

Крис нахмурилась и бросила на него беспокойный взгляд. Она не желала слышать, что она привлекательна. Особенно от Сэма.

Приняв приглашение Молли отдохнуть недельку в Йоркшире, Крис даже не подумала об ее брате. Она хотела хорошо провести время с подругой. Если бы Молли приехала вместе с ней, может быть, все так и было бы.

Может быть, подумала Крис, потому что теперь, после знакомства с Сэмом, она засомневалась, можно ли вообще поддерживать с этим человеком ровные, дружеские отношения. Она поняла, что он вызывает в ней весьма сильные чувства: ненависть и любовь... Любовь?..

Легко ли любить такого изменчивого человека, ведь с ним нельзя долго чувствовать себя комфортно. Ей даже стало жаль Каролину.

— Мне начинает не нравиться ваша загадочная улыбка, — резко бросил Сэм.

Крис от неожиданности прекратила гладить Мерлина и выпрямилась.

— Что вы сказали?..

Сэм хмыкнул.

— Вы так улыбаетесь, как будто вспомнили какую-то известную только вам шутку и не собираетесь ею ни с кем поделиться.

Естественно, она не собиралась делиться с ним своими мыслями.

— По-моему, я просто устала. — Крис притворно зевнула. — Вы не против, если я пойду спать? — Она намеревалась избежать общества Бартона. И завтра тоже!

Сэм ухмыльнулся, словно прочитал ее мысли.

— Будьте как дома, — насмешливо пробормотал он. — Я уберу со стола сам. — Он окинул взглядом остатки ужина. — Это все, что я могу сделать в благодарность за приготовленные яства.

Она улыбнулась:

— В холодильнике еще стоит десерт.

— Спасибо, — спокойно ответил он. — В библиотеке полно книг — вторая дверь направо отсюда, — если хотите, можете взять что-нибудь почитать на ночь. Там есть даже собрание произведений о загадочных убийствах, которые вам так нравятся!

— Спасибо, — в той же манере ответила Крис. — Как Мерлин отреагирует, если я встану, чтобы уйти?

Пес растянулся у теплой печи, но она понимала, что, несмотря на свои огромные размеры, он может двигаться очень быстро.

— Попробуйте — и сами увидите, — предложил Сэм.

Похоже, он провоцирует...

Да к черту! Если Мерлин и прыгнет на нее, Сэм успеет его остановить. Если захочет, конечно...

Однако Мерлин лишь повел ухом, когда Крис встала, но все же неотступно следил за ней, пока она шла. Она не взглянула на Сэма, уходя из кухни.

За второй дверью справа, по его словам, была библиотека...

Ничего себе! Открыв дверь, Крис поняла, что никогда не видела столько книг. Разве что в публичной библиотеке. Все четыре стены сверху донизу были заняты полками, полными томов, да еще на полу лежали несколько стопок, потому, что на полках уже не хватало места. Должно быть, Сэм проглатывает книги с невероятной скоростью — ей бы всей жизни не хватило, чтобы все это прочитать.

К тому же он эклектик, подумала Крис, просматривая названия. Здесь было все — от ботаники до астрономии. Собрание художественной литературы тоже было огромным — от саг до детективов, о которых он говорил.

Она направилась к секции с поваренными книгами и взяла одну из них наугад — чтение рецептов других поваров доставляло Крис удовольствие. А ей определенно необходимо расслабиться.

Когда от поднималась по широкой лестнице, в доме было ужасно тихо и даже как-то мрачно, несмотря на свет, исходящий от люстры. Дойдя до верхней галереи, Крис невольно вздрогнула. В коридорах царила темнота, и это заставило ее задуматься, сколько же комнат в этом замке. А еще больше ей хотелось бы выяснить, какие из них обитаемы.

Впрочем, это не имело особого значения, во всяком случае, Крис не собиралась заниматься расследованием.

— Я забыл вас предупредить: если меня завтра утром не будет, завтракайте одна.

Она не подозревала, что Сэм стоял внизу, обернулась и, перегнувшись через перила, посмотрела на него.

— А вы собираетесь уйти? — поинтересовалась Крис. Мысль о том, что ей придется, пусть даже короткое время, провести одной в этой громадине, почему-то не радовала ее. Она предпочла бы остаться в компании несносного Сэма Бартона.

Он пожал широкими плечами.

— Обычно первое, что я делаю по утрам, — это вывожу Мерлина на прогулку, на вересковую пустошь.

Конечно, такой пес нуждался в хорошей разминке.

— Я могла бы пойти с вами, — поспешно сказала Крис и тут же об этом пожалела — ведь она приготовилась избегать Сэма завтра утром, а не искать его общества.

— Можете отправиться с нами, — сухо согласился он, однако по насмешливому выражению его лица можно было подумать, что он прекрасно догадывался о ее первоначальных намерениях. — А у вас с собой есть обувь для прогулки?

Да, Крис прихватила ее с собой. Она не знала, каковы планы Молли на эту неделю, и потому постаралась предусмотреть все возможные варианты. В том числе прогулку по пустоши...

— Я выхожу около половины восьмого.

Его безразличный тон говорил о том, что ему все равно, пойдет она с ними на прогулку или нет, — он в любом случае отправится гулять в обычное время.

— Спасибо, — ответила она и добавила: — Спокойной ночи, Сэм.

— Спокойной ночи, Кристал. — Он коротко кивнул, повернулся и быстро ушел на кухню. Она услышала стук закрывшейся двери.

Крис постояла, прислушиваясь к доносившемуся из кухни бормотанию. Мерлин был единственным свидетелем разговора Сэма с самим собой, но, конечно же, не Крис была темой этой беседы. Возможно, он рассуждал о противоречивости женщин и о том, что они сами не понимают, чего им захочется в следующую минуту. Однако частично утверждение явно было неправильным: Крис прекрасно знала, чего ей не захочется: ей не захочется, чтобы тот поцелуй повторился...

Она еще помнила страсть этого поцелуя, тепло, разлившееся по телу. Свою ответную реакцию, хоть она и была очень короткой...