Рукотворное море

ДЕТСТВО

Он помнит Харьков, улицу Донец-Захаржевского, на которую выходили ворота дома по Сумской, шесть, принадлежавшего когда-то «разбойнику» Харькову, как уверяли некоторые старожилы города. В этом-то самом доме жил со своими родителями маленький мальчик. Ох, этот знаменитый дом, Сумская, шесть, напротив знаменитого кино «Ампир», где Москвин смотрел подряд все серии столь знаменитой картины «Таюрка» со знаменитым и бесстрашным Пирл Цайт…

Двор на Сумской, шесть был большим каменным колодцем. Из шикарного фотографического салона, находившегося в левой стороне первого этажа, выносили во двор рамки с пластинками, чтобы при свете солнца перевести негатив на дневную бумагу. Очевидно, техника тех времен была на таком уровне, что для каких-то особенных снимков фотографы пользовались дневной бумагой, а не бромосеребряной. Из аптеки в том же доме, с правой стороны, дворовым мальчишкам перепадали разноцветные наклейки от патентованных лекарств, ими можно было обмениваться, их можно было для смеха лепить на чужие спины, их можно было разбрасывать как конфетти, на радость дворникам. В этом доме жили знаменитый артист Петипа и знаменитый карикатурист Ю. Ганф. В подвалах огромного дома мальчишки искали подземные ходы еще со времен Харькова. Легенда утверждала, что они начинались именно здесь. С утра до позднего вечера с асфальтового дна дворового колодца доносились крики, вопли, свисты, рев, удары планшетками, индейские воинствующие кличи — все шумы, которые может производить мальчишечья орава в десять — двенадцать человек.

Только став взрослым, мальчик смог понять мучения часовщика Бройде и других жильцов, изводимых вконец дворовой кутерьмой. Ведь вся их ватага тогда зачитывалась Густавом Эмаром, Майн Ридом, Буссенаром. Они были индейцами, и мальчик был предводителем команчей из племени «Белая лошадь», и звали его не как-нибудь, а… Вот и забылось, как его тогда звали. Но до сих пор хорошо помнится, как он посвящал в свой индейский клан новичков, запирая их на долгие часы в жуткие темные подвалы, и какие неприятности доставляли ему мамы, когда слабодушные кандидаты в индейское воинство ябедничали, обвиняя его в произволе. Помнится и то, как он завербовал одного мальчишку, ставшего потом известным журналистом, а тогда называвшегося Китайцем, потому что у него были узкие глаза. И как за маленький ручной компас выманил у него самодельный щит и дубинку из фанеры, и как потом в поединке на мечах, сделанных из обруча от бочки, он рассек Китайцу безымянный палец на левой руке — шрам до сих пор виден, — и как тот в панике вернул ему и свой щит, и свой меч и покинул племя команчей «Белая лошадь».

Все свое детство мальчик ужасно боялся смерти. Как он плакал по ночам, боясь умереть, каким стал брезгливым из страха заразиться и как однажды чуть не умер во время «испанки» — так назывался повальный грипп тысяча девятьсот девятнадцатого года, — когда у него началось кровотечение из носа, которое никак не удавалось остановить. Спас его старик врач.

Может быть, оттуда, с той поры, мальчик нес в себе тяжкий груз — предчувствие несчастья!

Да нет же, какая чепуха! Напротив, всю сознательную жизнь мальчик, уже став зрелым, пожилым, старым, чувствовал другое — он был очень удачлив. Но до каких же пор мальчик будет оставаться безымянным? Назовем его для удобства Петей — и дело с концом.

Три семейных предания сопровождали Петю всю жизнь.

Где-то на даче он увидел у маленькой девочки яркий зонтик с красными и голубыми цветочками. Это было не то в Славянске, не то в Святых горах. Стоял август, жара. На две недельки к ним в гости прикатил из-под душного, закоптелого Лисичанска, где он уже занимал должность управляющего чугунолитейным заводом, папа. (Как тогда называлось время отпусков? Вакации?) Сам хозяин согласился его заменить в заводской конторе.

Петя увидел этот цветной зонтик, это небывалое воплощение красоты, которым щеголяла маленькая девочка. Нужды в зонтике не было никакой, потому что Пете не требовалось защищать свое конопатое личико от загара. Тем не менее он почувствовал, что свет ему не мил без такого зонтика. И это чувство было до того страстным, безудержным, настойчивым, несбыточным, что Петя уселся в пыли на проезжей части улицы и заявил, что хочет такой зонтик.

Сперва его тихо уговаривали не капризничать и поднимали за руку, так как не пристало ребенку из приличной семьи рассиживаться в пыли посредине улицы, — это мама. Папа, привыкший руководствоваться мужской логикой, говорил, что в зонтике нет никакой нужды, потому что день великолепный и дождя не предвидится. Потом оба они говорили, что вообще зонтик не подходит мальчику, ими пользуются только девочки. Но разве словами когда-нибудь удавалось подавить безудержную страсть? Тем более зонтики продавались рядом на улице, в магазине игрушек. И Петя опять опустился на мостовую и заорал благим матом:

— Я не можу жить без зонтика!

Нетерпеливый, как и все мужчины, молодой папа ловко поднял Петю в воздух и на весу, не прикладывая к коленям, старательно отшлепал. В такой противоестественной позе Петю отшлепали впервые, а может быть, его и вообще шлепали впервые, он был удивлен и даже не сразу понял, что происходит. А когда понял, то заорал пуще прежнего. «Я не можу жить без зонтика!» — ревело и рыдало над сонной улицей курортного городка — не то Славянска, не то Святых гор.

Второе предание о том, как Петя, словно знаменитый Томас Алва Эдисон, задумал высидеть цыплят.

Случилось это вот как. Хозяйка старого алуштинского дома, у которой мама с Петей сняли комнату, приготовила для продажи плетеную корзинку с тремя десятками яиц. Петя же знал, что цыплят высиживают, а так как он очень любил их, маленьких, пушистых, то, недолго раздумывая, и уселся на корзину с яйцами, предвкушая долгую, терпеливую работу.

Яйца в плетенке стояли на жаркой веранде второго этажа со щелястым, рассохшимся полом. Вполне естественно, что раздавленные три десятка яиц согласно законам земного притяжения потекли вниз. А внизу жила крайне заносчивая семья из Екатеринослава. В доме поднялся скандал — и потому, что три десятка хозяйских яиц пропали, и потому, что нижние жильцы были оскорблены в лучших своих чувствах. А мальчику с мамой пришлось искать в Алуште другую квартиру, что было нелегко в разгар сезона.

И третья легенда — о том, как Петя взял отцовскую газету и, держа ее вверх ногами, не торопясь произнес:

— Надо, надо почитать, не попал ли я в печать!

Читать Петя учился не по складам, как тогда было принято, а по буквам. Процесс этот был сложен и удивителен. Мальчик произносил букву «с», потом букву «т», потом обе буквы вместе «ст», потом «о», потом вместе — «сто», потом «л». И, думаете, получалось слово «стол»? Не тут-то было! Почему-то, когда оставалось приложить последнюю букву, чтобы вышло искомое, когда слово «стол» казалось явным и неизбежным, в мозгу мальчика срабатывал какой-то каверзный механизм, и он вместо самоочевидного «стол» совершенно неожиданно произносил, скажем, «кошка». Петя острил? Хитрил? А может быть, смущался? Вряд ли. Он был серьезный мальчик, не склонный к беспочвенному юмору, беспредметному лукавству, чрезмерной скромности. Может быть, в ту роковую минуту он видел на окне кошку?

В детстве Петя был заикой. Потом это прошло бесследно, и никто, нигде, никогда не напоминал ему о прошлом. Как-то, когда была еще жива его мать, он спросил ее, так ли это было. Она сделала удивленное лицо и стала отрицать. Но в его памяти совершенно отчетливо сохранилось то, что в детстве он был заикой. Может быть, продолжалось это короткое время, а потом прошло? Но в том, что так было, что его не обманывает память, в этом он не мог усомниться.

В детстве его часто мучили ночные кошмары, и он ужасно кричал во сне.

Прибегала мама и будила Петю:

— Что с тобой?

Он просыпался, минуту молчал, приходил в себя, потом говорил:

— Мне скучно.

Мама садилась к нему на кровать:

— Что тебе приснилось?

— Ничего, — все еще всхлипывая и дрожа от страха, отвечал он и вскоре засыпал крепко и без сновидений.

Всю жизнь он плохо спал, и всю жизнь ему снились чудные сны.

Тихая, ничем не примечательная судьба мальчика из интеллигентной семьи. Мама — молодая драматическая актриса, папа — молодой и энергичный деловой человек, как теперь сказали бы, — хозяйственник.

В жизни нашего мальчика Пети не случалось никаких особенных событий. Он не был в театре, когда Багров стрелял в Столыпина — не вышел по возрасту, — да и в Киеве он побывал, только уже будучи взрослым. Агентура сиамского короля не похищала при нем прекрасную русскую дворянку. Он никогда не видел дирижабля, как тогда говорили, цеппелина. Ни он, ни его отец не попадали в плен к махновцам, хотя и была в жизни Пети жуткая ночь, когда он ехал с отцом не то в Ростов, к бабушке, не то от бабушки в Лисичанск и чуть не замерз в теплушке. Поезд остановился в открытом поле, кого-то уводили вооруженные люди.

А событий, конечно, много было вокруг него. Смутные, далекие воспоминания. Объявление войны в 1914 году. Он с мамой не то в Ростове, у дедушки с бабушкой, не то едут из Ессентуков и на Минеральных Водах садятся в поезд. Смятенное, взволнованное лицо мамы. И его кто-то вносит в вагон на руках. Он в длинных коричневых чулках в резинку. А где его туфли или башмаки? Ему около пяти лет, и больше он ничего не помнит.

Помнит, как папа прощался с мамой: он единственный сын, мобилизации не подлежит, но все же едет на войну, куда-то под Минск, строить госпитали для раненых. На нем погоны, длинная сабля на боку, а на поясе, в кобуре, большой черный браунинг, не тот маленький, никелированный, который он обычно носил с собой в кармане брюк, когда ехал в клуб играть в карты, а новый, наверно выданный военными.

И еще солдаты, которые у них во дворе перекатывают бочки, перетаскивают ящики с каким-то грузом, строят бревенчатый дом для полукустарного мыловаренного завода.

А потом революция. Большая площадь в его родном городе. Множество людей на площади с красными флагами. Петя целый день у знакомого мальчика, они играют в какую-то игру, которую он совсем недавно отлично помнил, а теперь совсем забыл, и почему-то разговоры взрослых о том, что кто-то за что-то заплатил натурой. И на долгие годы осталось в подсознании, что платить натурой нехорошо и это что-то неприличное. Как это платят натурой? И папа среди демонстрантов, и у него на рукаве красная повязка. И его куда-то избирают. Он редко бывает дома.

А потом ночь, когда горят винные склады. Весь город освещен. По канавам текут ручьи из спирта, и дворничиха, соседский кучер, какие-то люди, шатающиеся и громко смеющиеся, набирают спирт прямо из канавы в ведра, в бутылки, в кувшины. А потом странный слух, что в город сегодня приедут большевики, и Петя бегает на угол Пушкинской, чтобы посмотреть на них. Но на извозчиках, когда пришел поезд, со станции ехали самые обыкновенные люди, и в ногах у них стояли ящики из-под гвоздей (говорили, что там патроны), и это были большевики.

Маленький мальчик стоял на углу Пушкинской и Бассейной и встречал Октябрьскую революцию.

Испуганные горожане выглядывали из окон, прятались за занавесками, ждали большевиков. Но все было тихо. Большевики ехали на извозчиках по двое, запыленные и усталые. Обыкновенные люди.

А затем в город вошел какой-то отряд. И командовал отрядом личный враг Петиного папы. И не было в городе большевиков, и на рассвете мальчика подняли с кровати, все были уже одеты, собраны вещи, заперли квартиру, отдали дворнику ключи, и они с мамой и папой сели на двуконного извозчика, и он быстро покатил их к городской заставе. Там где-то впереди, у въезда на деревянный мостик, стояли люди с винтовками на плече, перепоясанные пулеметными лентами, в маленьких папахах, заломленных на затылок, а пулемет — чуть в стороне, на пригорке. И отец велел извозчику ехать прямо к этому отряду и остановиться резко перед самым въездом на мостик. Он соскочил с пролетки и побежал, на ходу бранясь: мол, простофили и ротозеи, поставили сторожевой отряд, а он проехал до самого мостика — никто даже не сделал попытки его остановить. И где их командир? Это ему так, даром, не пройдет. Сейчас он отвезет жену с мальчиком в деревню, а потом вернется и наведет порядок. Он был так взбешен и грозен, что люди из отряда растерялись, стали оправдываться, но отец никаких оправданий слушать не захотел, велел извозчику ехать, вскочил на подножку, и они проехали по деревянному мостику под грозные выкрики папы, стоящего на подножке, и люди сторожевого отряда лишь растерянно и смущенно глядели на них.

А там уже Петя помнит, как в Донбасс вошли немцы, как они с отцом скрывались в Дебальцеве, в Лисичанске и в Третьей роте, — теперь этот поселок называется «Стеклосода», что ли. И они с семьей тети Маруси двое суток сидели в погребе, а мимо все шли и шли немецкие войска. Но вот на рассвете за околицей проскакали на рослых конях немецкие драгуны в касках с остриями, и на пиках у них были маленькие флажки — точь-в-точь как привезенные ему кем-то в подарок солдатики, не оловянные, а тяжелые, свинцовые, потому Петя и думает, что это были драгуны. А немецкие войска все шли, все шли, им не было ни конца ни края.

В памяти встает бой за Харьков. С крыши дома в Театральном переулке, где они тогда жили, как на ладони был виден бой деникинского бронепоезда, с наступающими красногвардейскими войсками. Дом был высокий, он стоял в нагорной части города, и в туманной дымке ранней осени видно было, как где-то там, за городской окраиной, ползет, дымя и приостанавливаясь, бронепоезд, как перед ним возникло облачко разрыва, и он попятился, а вслед за тем облачко возникло позади, и бронепоезд остановился, огрызаясь дымками, а из ближайшего леска побежала, покатилась к бронепоезду черная группа атакующих. Громада задымленного осеннего воздуха повисла между зрителями и далеким боем, скрывая подробности, но не мешая разглядеть общую картину, и ощущение у Пети было такое, что он просто смотрит через толстое матовое стекло. Вот бойцы исчезли, «залегли», сказал кто-то на крыше дома, вот снова поднялись, побежали, искры от выстрелов вспыхивали в лавине наступающих то здесь, то там, а бронепоезд стоял дымный, мрачный, ни взад, ни вперед. Ничего на таком расстоянии, конечно, не слышно было, но Пете казалось, что кричат «ура». И вдруг он побежал в палисадник перед домом, поднял что-то с земли и, возвращаясь обратно, показал тем, кто остался в подворотне.

— Пулю подобрал? А ну, все марш с крыши! — заорал кто-то из взрослых, и всех погнали вниз.

Потом Петя помнит, как он с мамой едет в Ростов-на-Дону разыскивать папу, пропавшего где-то под Миллеровом. Есть угроза, что он попал к махновцам. Ночной поезд, забитый мешочниками и солдатней так, что нельзя пройти в уборную, и какие-то люди, всю дорогу висящие на подножках вагона, и кто-то топающий по железной крыше над головой, и всю дорогу мальчишке чудятся мохнатые махновцы с обрезами. Поезд останавливают, идет повальный обыск, и гибель неотвратима. Но тут он просыпается и долго потом не может заснуть. А папа действительно попал к махновцам, но ему удалось спастись — бежал через окно в уборной вагона. С бухгалтером и казначеем «Химугля» они везли ящик с деньгами и документами, когда махновцы остановили поезд и стали выводить из вагона евреев и коммунистов. Повели бухгалтера Ивана Ивановича Чумакова, беспартийного и русского, но чем-то смахивающего на еврея, и Петин папа кинулся, по-всякому ругая бандитов за то, что они собрались расправиться с Чумаковым, и отбил его. Но вдруг не то кто-то в вагоне его узнал как ответственного работника треста «Химуголь», не то он чем-то очень уж задел махновцев, но до выяснения личности они заперли папу в уборную. И так как выяснение личности ничего хорошего папе не сулило, он высадил окно, на ходу поезда выпрыгнул, скатившись с насыпи, в традициях самого разудалого детектива.

И вот уже в памяти Пети Москва — Охотный ряд с бесчисленными лавками. Он отправлялся изучать город, предварительно определив по плачу радиальные стрелы, — следовательно, по любой улице уменьшающаяся нумерация домов приведет к самому центру. А они и жили рядом с Театральной площадью и Домом союзов. И вот он идет по Тверской, потом по Леонтьевскому, сворачивает на Никитскую, доходит до Кремля и мимо Иверской проходит на Красную площадь. Потом московская школа, нет, даже две московских школы, потому что для перестраховки он поступил сразу в две.

В школе имени Декабристов, где он стал учиться, он запомнил преподавателя русского языка и его смерть, и учителя физики Виктория Павловича, одного из зачинателей политехнизации школы, и преподавательницу естествознания Марию Николаевну, с которой он ссорился, а потом подружился, у которой был роман с учителем рисования, и об этом знала вся школа, и нового учителя русского языка Василия Васильевича, от которого Петя впервые услышал, что интеллигенция — цвет каждой нации.

Когда умер Ленин, Петя учился в шестом классе, ему было четырнадцать лет. На сцене в большом школьном зале был установлен портрет Ленина, увитый траурными полосками, а сбоку красное знамя. У портрета круглые сутки сменялся почетный караул. Школьники оставались в классах и спали на партах. До сих пор в сознании Пети живет испытанное им чувство горя, осиротелости, чувство ответственности, свалившейся на него. Сменялись они в почетном карауле каждые два часа, но напряженность была такая, что два мальчика из его класса упали в обморок.

А потом похороны. Тридцатиградусный мороз, костры на улицах, нескончаемая лента провожающих вокруг Дома союзов. Три раза Петя проходил мимо гроба, а в день похорон, перебегая от костра к костру, он пробрался через все линии заграждений, через цепочки пешей и конной милиции на Красную площадь и выстоял перед Мавзолеем, тогда временным, деревянным, всю траурную церемонию.

А как меняется мир! Все быстрей, все быстрей! Как растут скорости! Совсем недавно было время, когда скорость 45 километров в час казалась чуть ли не предельной для обыкновенной автомобильной поездки. 120—150 делал самолет.

А теперь все более быстрая смена впечатлений, неимоверно растущий поток информации, расширяющаяся научно-техническая революция, непредвиденный демографический взрыв — за тридцать лет население земного шара увеличилось больше чем на миллиард.

И тем не менее взрослого Петю не покидало чувство, что через минуту, через час, через три часа, завтра, послезавтра он все решит, все поймет. А жизнь продолжалась.

Что такое несчастье, Петя узнал на собственной шкуре в то удивительно долгое лето, когда они снимали дачу в Сокольниках. У него обманом, прямо на глазах, увели, украли подаренный ему настоящий взрослый велосипед. Это была давняя мечта — иметь настоящий велосипед.

Петин папа в молодости занимался спортом и на любительских Всероссийских велосипедных гонках, происходивших в Харькове, взял даже какой-то приз, выйдя на третье место. Он хотел, чтобы его сын тоже стал велосипедистом-любителем, но в те годы в Москве трудно было найти, купить подходящий велосипед, новых тогда не производили, а старые давно поизносились.

Теперь, наверно, и представить трудно, что Сокольники, окруженные со всех сторон городскими кварталами, когда-то были дачным местом вроде Кратова или Одинцова. А между тем, хоть до Сокольников и в ту пору можно было доехать на трамвае и через самые Сокольники тоже шел 20-й номер трамвая, дальше Москва кончалась, за Яузой было уже село Богородское.

Мальчик знал, на покупку давно уже и деньги отложены, — неужели ко дню рождения папа не достанет велосипед?

А на соседней даче жил мальчик, толстый, изнеженный, маменькин сынок, недотрога и ябедник, и у него был настоящий велосипед, и он на нем бойко раскатывал, не удаляясь, впрочем, от своего дома.

И вдруг соседка, снимавшая комнату на той же даче, где жил этот мальчик, одинокая дама, сообщила, что ее поклонник, навещавший ее по воскресеньям, может достать хороший велосипед. И через неделю он прибыл, этот велосипед. Он оказался тяжелой, немыслимо старомодной машиной, с огромной передачей и без свободного хода. Что это была за система, кто теперь определит?

Петя едва доставал на допотопном велосипеде до педалей, хотя был довольно рослым для своих лет и седло было опущено до самой рамы. Но это все не имело особого значения, даже то, что модель оказалась настолько устаревшей, что, как выяснилось позднее, ни в одной мастерской не брались заменить передачу и заднюю втулку, чтобы у этой огромной машины появился так называемый «свободный ход», то есть чтобы можно было не крутить все время педали. Петя понимал, что велосипед устаревшей системы, но это был настоящий взрослый велосипед. Петя был счастлив, когда отец, хоть они и заплатили чертовски дорого, все же купил его в счет приближающегося рождения. Да, это был самый большой из всех когда-либо виденных велосипедов, и когда Петя разгонял его, переваливаясь в седле с боку на бок, он развивал поистине бешеный ход благодаря огромной своей передаче, так что легко обгонял, обходил всех, в том числе и соседского маменькиного сынка. Ах, это была прекрасная, удивительная машина, и Петя часто теперь ездил кататься с соседкой, а не вертелся возле дома, как маменькин сынок. И соседка очень нравилась ему, она была такая большая, красивая женщина с блестящими черными волосами и часто смеялась и шутила с Петей, только всегда поправляла его, когда он говорил, например: «Едьте за мной!» — «Надо говорить: «Езжайте».

На Поперечной просеке, недалеко от Ширяева поля, где в те времена происходили главные футбольные матчи, а днем тренировались с самого утра кому не лень — мальчишки со всех Сокольников, те, у которых были велосипеды, и их «безлошадные» приспешники, — устраивали велосипедные гонки. Теперь всегда побеждал наш Петя. Стоило ему, съехав набок, навалиться всею тяжестью на педаль, как его огромная, тяжелая машина срывалась с места и с бешеной, нарастающей скоростью устремлялась вперед.

Несчастье случилось в разгар жаркого летнего дня.

Уже было проведено несколько заездов, и в каждом побеждал Петя. Соседка по даче, принимавшая участие в этих гонках, уехала домой. Разъехались по домам и подростки постарше. Возле дорожки, на которой происходили гонки, на травке все это время полулежал, отдыхая, какой-то человек в сапогах и белой рубашке, очень симпатичный с виду. В руках он держал какой-то сверток в газете. Может быть, купил какую-нибудь обнову или собрался в баню, да вот засмотрелся на гонки. Он отпускал разные замечания, вроде того, что с места нужно легче брать, не напрягаясь; похваливал мальчиков.

Чтобы выказать себя в лучшем свете перед незнакомым взрослым зрителем, Петя старался изо всех сил. Он взбирался на свой огромный велосипед с педали, давая ему из-за отсутствия свободного хода резкое движение вперед, садился с приставки на втулке заднего колеса. В те времена такие приставки навинчивались специально вместо контргайки, чтобы можно было сесть на велосипед, не становясь на педаль, так как она могла погнуться от лишней тяжести. Петя демонстрировал езду без рук. Он описывал на тесной площадке замысловатые фигуры, например восьмерку.

И вдруг тот взрослый спросил:

— А кто умеет крутить на велосипеде «мертвую петлю»?

— Как это? — заинтересовался Петя.

— Ну, это сложная штука. Нужно разогнать машину, на ходу пролезть сквозь раму, вылезти с другой стороны и снова сесть в седле как ни в чем не бывало.

— Вот это да! — вскричал мальчик, который был маменькиным сынком. — А вы покажите!

— На твоей машине не сделать, — сказал взрослый. — Вот он может, если потренироваться, — и показал на Петю. Затем встал, оставив на траве газетный сверток. — Ну-ка попробуй пролезть сквозь раму на месте, я подержу.

Он взял машину за руль. Петя согнулся и сравнительно легко пролез сквозь раму своего огромного велосипеда.

— Ну как? — спросил он.

— Плохо. Коснулся земли. А ну, еще раз!

Петя еще раз пролез сквозь велосипедную раму. Теперь этот трюк удался ему лучше.

— Надо начинать тренировку на ходу, — сказал взрослый в белой рубашке. — Не сразу, конечно, не сразу. Вот возьми разгонись, потом скинь ногу, будто собираешься слезть, просунь правую сквозь раму на правую педаль, знаешь, как ездят маленькие, когда не достают с седла. Пробуй!

— У машины нет свободного хода.

— А ты делай быстро, пока педаль опускается.

Мужчина толкнул к Пете его велосипед. Тот схватил его за руль, сел в седле, проехал немного и попытался проделать фокус. Ничего не получилось из-за того, что у машины не было свободного хода; он не успел просунуть ногу сквозь раму и приспособился ехать стоя, наяривая на движущихся педалях обеими ногами.

— Не так, — сказал взрослый, когда Петя вернулся к тому месту, где сделал первую попытку «мертвой петли». — А ну, дай-ка я покажу.

Очень был симпатичный тот взрослый, но все-таки Петя неохотно дал ему велосипед. Были известны случаи в Сокольниках, когда на Первом и на Втором Лучевых просеках угоняли велосипеды, как теперь угоняют автомашины, и даже два случая с убийствами велосипедистов. Повторяю — в те времена велосипеды были в большой цене.

Крепко и умело взрослый взял велосипед за руль и, ласково взглянув на Петю, сказал громко:

— Ну, теперь смотри!

Он разбежался, не дотрагиваясь до вставки на задней втулке колеса, легко вскочил с ходу в седло и начал что есть силы накручивать педали.

Мальчик не сразу понял, что происходит. Не сразу поняли это и остальные. Возможно, он хочет получше разогнаться. Сейчас повернет и «мертвую петлю» проделает на обратном пути, чтобы лучше видно было. Но мужчина не поворачивал. Он крутил педали изо всех сил, слегка пригнувшись к рулю, чтобы уменьшить сопротивление воздуха и увеличить ход. Тогда Петя закричал:

— Стой! — и побежал за велосипедистом. И все ребята побежали за ним. — Стой! Держи! — кричал теперь Петя что есть силы.

Какой-то парень, валявшийся в траве на краю просеки, спросил с насмешкой:

— Кого держать? Тебя, что ли?

А тот взрослый знай себе накручивал.

Петя мчался за ним как одержимый, ребята бежали вместе с ним. Присоединился кто-то из взрослых, но быстро отстал. Петя не выпускал велосипедиста из виду, так быстро он бежал. Пронесся по Большой Ширяевской, Большой Оленьей улице. Велосипедист удалялся. Если бы там, впереди, оказался милиционер! Или хоть кто-нибудь из взрослых, сумевший сразу понять, что произошло, оценить обстановку. Но впереди никого не было. Вот он свернул за угол. И когда Петя подбежал к пойме Яузы, велосипедист был уже на другой стороне реки и быстро поднимался в гору, к селу Богородскому.

Вот тогда Петя заплакал. Он еще долго стоял на берегу Яузы, бессильно плача и не желая идти домой, пока наконец ребята чуть ли не силком отвели его на дачу. Петя был безутешен. Ребята рассказывали его родителям, что этот взрослый приглашал его приехать на следующий день, пораньше утром, на Первый Лучевой просек, где якобы должны проходить настоящие велосипедные соревнования. На самом же деле, как выяснилось, никаких соревнований и не предвиделось. Конечно, его заманивали в ловушку. Слава богу, что так все обошлось. Велосипед пропал, но сам Петя цел и невредим! Вор мог пристукнуть мальчика и спокойно уехать на велосипеде. На Первом Лучевом просеке в те годы постоянно происходили ограбления, убийства… Но Петю ничто не могло утешить.

Прошли годы. Петя вырос, прожил большую жизнь. И все же до последнего своего дня он помнил, как бежал, задыхаясь от напряжения, — и боль в селезенке, и вкус вязкой слюны во рту, и рот, высохший от неистового крика: «Стой! Держи!» — и то, как велосипедист появился на той стороне реки, и удлиненная тень его, и овальные колеса велосипеда на склоне холма, покрытого травой, когда он поднимался на береговой откос, уже недосягаемый, в своих нелепых, страшных сапогах, и то, как Петя окончательно понял, что его жестоко обманули, отняли велосипед, и хуже всего, что обманули так легко и так просто.

Само собой разумеется, эта обида была ничтожна в сравнении с теми, которые пришлось ему испытать потом не раз и не два, эта беда была пустяком в сравнении с несчастьями, которые выпали на его долю, на долю близких. Тем не менее это была первая настоящая детская обида, первое детское столкновение с так называемой грубой прозой жизни, и она отложилась в его сердце большой болью.

РАССКАЗЫ О ЖИВОТНЫХ

У мужчин как-то не принято говорить, что они любят кошек. Почему-то есть представление, что мужчина должен в котов и кошек кидать сапогами. А я, например, люблю кошек не меньше, чем собак, признаюсь в этом без ложного стыда. Мне нравится их превосходная невозмутимость, их грациозность, плавность движений. Не понимаю, почему кошачья чистоплотность не вошла в поговорку. Мне нравится, как они умываются, мурлыча, нравятся их мудрые и вероломные зеленые глаза. Но больше всего, пожалуй, они привлекают меня своим изяществом. Нет, что бы вы ни говорили, кошка чудный зверь.

Ничего не было странного в том, что в детстве я любил животных. Дети добры и миролюбивы по своей природе; если попадаются среди них злые и жестокие, то такими их сделало воспитание — семья, среда, дурной житейский опыт.

Мне подарили котенка. Это был великолепный, веселый котик, серый с белым, и я очень его любил. Я называл котика Муркой. Не бог весть какое хитрое имя, но и котик был простой, только очень гладенький, чистенький, хорошенький.

К зиме он вырос и полюбил сидеть в открытой форточке, сложивши лапки, и дышать свежим воздухом. Потом он научился спрыгивать из форточки на карниз и уходить гулять по соседним крышам. Если Мурка долго не возвращался, я вставал на подоконник, просовывал голову в форточку и звал его домой. Но я не кричал обычное «кис-кис», как всюду у нас зовут кошек; я кричал ему на кошачьем языке «миау-у», и через минуту, три или пять откуда-то из темноты доносилось ответное «миау-у», несколько раздраженное или даже негодующее: «Ну, что тебе надо?» Но еще через минуту Мурка осознавал, что нарушил дисциплину, и, тихо мяукая, быстро пробегал по карнизу и прыгал в форточку, зная, что я в то же время отпряну от окна, чтобы дать ему пройти.

Летом я уехал с родителями к морю, оставив Мурку на попечении тети; она должна была и кормить его, и следить за тем, чтобы он ненадолго пропадал из дому, потому что Мурку я в те дни любил больше всего на свете.

Когда в конце лета я вернулся домой, то прежде всего спросил: «А как поживает Мурка?» И по тетиному лицу сразу понял, что случилось нечто ужасное.

Мурка пропал? Его украли?

Нет, произошло другое. На глазах у тети Мурку забили камнями дворовые мальчишки. За что? Просто так, для забавы.

Тетя не сразу мне обо всем рассказала. Сперва она сказала, что Мурка просто пропал, несколько дней его нет дома, может быть, он еще вернется. Она исподволь подготавливала меня к тому, что я больше не увижу своего кота. Но я был хитрым ребенком и однажды все-таки заставил тетю поведать все, как было.

Вот и весь рассказ о первом, ясно запомнившемся горе, связанном с судьбой животного. Меня не было при этом ужасном злодеянии, но до сих пор я отлично представляю себе: теплый московский вечер, чистенький кот, вышедший прогуляться перед ночным сном. Вот он, брезгливо перебирая лапками, встряхивая их, точно наступил в лужу, бежит к тому местечку, с которого он одним прыжком взлетает на крышу кирпичного сарая, чтобы, пробежав по ее кромке, вспрыгнуть на карниз второго этажа и по нему дойти до родного окна. И в этот момент орава мальчишек — там были и мои друзья — увидели кота и затеяли на него охоту. Один кинул камень почти не целясь, другие бросились коту наперерез. Кот заметался по двору, у него был только один путь — к кирпичному сараю, а оттуда по карнизу к своему окну Камень попал ему в лапу, а потом в другую, потом в голову, он упал, и его, лежачего, мальчишки, озверев, добили с победными воплями.

Нет, не тетя посвятила меня в эти подробности. Их я узнал от дворовых ребят, которые рассказали, какая у них была шикарная охота. Они не знали, что этот кот принадлежит мне и что я люблю его больше всего на свете. Если бы знали, наверное не стали бы на него охотиться. А может быть, их жестокость пересилила бы товарищеские чувства?

С тех времен сохранилось фото известного фотографа Паоло, имевшего мастерскую на углу Кузнецкого моста и Петровки: маленький мальчик с серыми глазами и веснушками на носу сидит, облокотясь на стол, прижимая к щеке своего Мурку; оба смотрят прямо в аппарат с красивым спокойствием молодости, не знающей вероломства, подлости и горя.

…Следующий кот появился у меня, когда я был уже взрослым, женатым и был у меня уже сын. Принесли мне его крошечным котенком, комочком пуха; это был сибирский или сиамский котик песочной масти. Мы с женой назвали его Тихоном. Он безумно боялся шерстяных носков. И очень смешно было наблюдать, как он неожиданно подпрыгивал, точно подброшенный в воздух сильной пружиной, когда случайно натыкался на полу на шерстяной носок и пытался его понюхать. Может быть, он думал, что он живой, что это зверь какой-нибудь?

Перед войной я тяжело заболел, и из клиники меня выписали, уже когда началась война и появились первые неблагоприятные сводки Совинформбюро. Немного погодя меня с семейством переправили на дачу. Поправлялся я медленно, очень медленно.

Немцы перли на нашу страну, и мне было предложено эвакуироваться как тяжелобольному.

Я пишу все это, чтобы объяснить, почему мы оставили нашего Тихона на даче. Его нельзя было взять с собой, и жена договорилась, что за ним присмотрят соседи.

Прошло три года, война еще не кончилась, но семью свою я привез из эвакуации. Я приехал с фронта. Теперь очень серьезно, смертельно болела моя жена. И снова все мы собрались на старой даче.

И вот как-то я сидел в саду и не то читал, не то писал что-то. И тут зашуршало в кустах, и из кустов вышел песочного цвета матерый, рослый кот с всклокоченной, свалявшейся шерстью. Вся морда его была в ссадинах и шрамах. Глаза его были дики и свирепы. Как недовольный лев, он бил себя хвостом по бокам. Он поглядел на меня презрительно, сознавая себя в этом саду хозяином, не торопясь прошел мимо меня вдоль забора и скрылся в густых зарослях.

Я крикнул:

— Тихон, Тихон!

Он не оглянулся.

Был ли это мой Тихон или, может быть, его потомство, этого я не знаю, потому что больше старого кота я не видел, так как вскоре перевез семью в Москву, а сам снова уехал на фронт.

Был после Тихона у меня еще один кот, очень похожий на него, такой же пушистый, но масти не песочной, а почти розовой. Его мы, в честь прежнего кота, также назвали Тихоном. Но случилось так, что нам всем куда-то надолго нужно было уезжать, и мы отдали его знакомым. Он там так пришелся ко двору и так его полюбила маленькая девочка, что обратно было совестно его забирать, и нам пришлось с ним расстаться. Жизнь у этого кота сложилась великолепно. Он оказался знатного происхождения, выяснилось, что коты этой масти существуют только в одном каком-то очень знаменитом буддийском храме в Таиланде и почитаются они там как святые. Не знаю, увезли его на родину почитатели или доживает он свои дни у бывших знакомых, слышал только ненароком, что кот вытрясся в такого зверя, что весу в нем чуть ли не двадцать килограммов и ходит он точно в генеральских бриджах и стал поперек себя шире — такая отросла у него шерсть.

Ну, а теперь мы подошли к самой печальной истории: о том, как я сжег у себя в печи кота. Это было так ужасно, что у меня из головы начисто выветрило, как его звали. Так и живет он в моей памяти безымянным.

Это был светло-рыжий и самый простецкий кот, не обладавший никакими особенностями и никакими талантами. Попал он ко мне котенком, хилым и болезненным. Так он и жил у меня осень и часть зимы, не причиняя ни хлопот, ни забот. Впрочем, жена говорила, что я очень любил играть с ним, дразня его веревочкой с привязанной бумажкой. Может быть, хотя я этого не помню и самому себе кажусь весьма угрюмым человеком, которому вряд ли придет в голову играть с котенком.

Зимой котик наш не то чтобы особенно болел, но чувствовал себя неважно. Он очень мерз в нашей комнате возле Смоленской площади. Дело в том, что мы тогда жили в старом, ветхом доме, пострадавшем от бомбежки. В парадном простые, неоштукатуренные столбы подпирали площадки, чтобы они не рухнули. Квартира была огромная, перенаселенная, запущенная, с трещинами и обвалившейся штукатуркой, с плесенью, росшей на стенах. Обширные коридоры были заставлены старыми сундуками и всякой рухлядью.

Квартиру населяли главным образом старые, похожие на ведьм женщины, глухие, кривые и свирепые. Я был единственный мужчина, если не считать радиотехника по фамилии Копытко, приходящего мужа одной из наиболее молодых мегер. Меня они считали своим личным врагом, потому что я занимался непонятными делами, не ходил на работу, сидел все время дома и не принимал участия в разговорах, даже когда выходил на кухню, где обычно собиралось квартирное общество.

Комната, которую занимали мы с женой, была крайней в квартире. Пол ее приходился над парадным входом, покривившимся от взрывной волны; на фасадной стороне, выходившей в переулок, было два больших перекошенных окна. Одна стена была брандмауэром, вторая выходила в холодное парадное. Значит, теплыми были у нас одна стена и потолок. Отапливалась комната старинной голландской печью с прекрасными изразцами. Печь хорошо держала тепло, но жрала массу дров, а в комнате все равно зимой не бывало выше двенадцати градусов. Мерзли мы все. Но особенно мерз наш котик.

Вот как все случилось. Я собирался затопить печь. Для этого я приготовил сухую растопку, бумагу, березовую кору, щепки. Открывши дверцу печи, я пошел на кухню за дровами. Я принес дрова, бросил их возле печи, положил в печь растопку — четыре-пять нетолстых поленьев — и поджег. Растопка была сухая, кроме того, бумага и береста, тяга в печи была отличная, и огонь рванул сразу, как при взрыве. И вдруг я услыхал в глубине печи странный вой, точно ветром в печи хлестнуло, пламя на мгновение погасло, наружу потянул дым. Меня как прожгло: котенок, пока я ходил на кухню за дровами, забрался в печь, в теплую золу, оставшуюся со вчерашней топки. Я даже не стал искать котенка, схватил графин с водой и выплеснул всю воду в огонь. И это была моя ошибка. Огонь погас, но повалил дым, едкий и густой. Я выгреб на пол дрова и успевшую обуглиться, тлеющую растопку. Котенка в зеве печи не было. Но где-то в глубине я услышал его мяуканье, словно мольбу о помощи, словно плач. Еще не веря себе, я скинул шерстяную фуфайку, верхнюю и нижнюю рубашки и, голый по пояс, попытался влезть в зев печи. Он был слишком узок для взрослого человека. Тогда я как был выбежал на кухню, к немалому негодованию собравшихся в кухне старух, схватил свой топор и чей-то ломик и стал выламывать переднюю стенку печи. Пока я добирался до первого дымового хода, я иногда слышал крики котика, более или менее ясные Они становились все слабее и слабее, и когда я вскрыл, взломал наконец первый печной ход, они и вовсе замолкли. Представляете, что за сооружение старая кафельная голландская печь? Там штук пять дымовых ходов по всей ее высоте. Туда кирпича одного, наверно, вложено полтонны.

Проработав часа два, почти развалив печь, я понял, что до котенка добраться не сумею, — в сущности, я не знаю, где он может быть там, внутри.

Не помню, помылся я или нет, но я оделся и помчался на метро на старую квартиру. Там, во дворе, я знал, доживает на пенсии старый, многоопытный печник, знакомый мне с детства, великий знаток печей всех систем и конструкций. На счастье, он был дома. Он был дома, был болен, собирался пить чай. Я рассказал ему о случившейся трагедии, он сперва было заартачился: подумаешь, котенка сжег, завтра, если почувствует себя лучше, приедет. Но я умолял его бросить чай, забыть о плохом самочувствии, взять инструмент и поехать со мной.

Он не стал разваливать печь. Он обстукал ее в двух-трех местах, уверенно вынул один или два кафеля в самом низу, в поддоне печи, вырубил полкирпича, и там, в черной могиле, вниз мордочкой лежал мертвый котик. Шерсть его совсем не обгорела. Он задохнулся в дымоходе. Кто знает, может быть, если бы я не залил огонь, а попросту выгреб бы его на пол перед печью и там залил или затоптал, он был бы жив.

— Нет, — сказал печник, — он все равно задохнулся бы от сажи.

— Но как он попал туда? Ведь этот ход метра два в высоту.

— А чего удивляться? Вы когда огонь запалили, он со страху кинулся, куда ветром тянет. Эка невидаль для кошки два метра! Махнул вверх, там узкий переход и на два метра ход вниз. Вот вам и вся картина.

С тех пор я не завожу дома животных. Ни собак, ни кошек, ни птиц, ни рыб. Хватит с меня несчастий. Те несчастья, которые случаются с людьми, часто от них самих и зависят — ведь люди до сих пор не научились хорошо жить. А животные? Им причиняют несчастья люди.

Неужели чижи, которых мне подарили, могли подохнуть оттого только, что, уходя на детский утренник, я позабыл поставить им свежей воды и подсыпать конопляного семени? А почему у меня сбежали черные аксолотли, которые тоже очень дороги были моему детскому сердцу, и спустя много дней я обнаружил их ползающими по стене дома возле нашего окна на четвертом этаже? А каким образом какая-то бездомная кошка, подобравшись к аквариуму, повыловила и съела всех моих рыбок — я нашел на полу только остатки голов да следы рыбьей чешуи… А великолепная крольчиха, которую я выменял у какого-то мальчишки на самые ценные свои марки, оставшаяся бесплодной? А чудесные ангорские крольчата — их было шесть штук, — которых вывела другая пара кроликов, поселенных мной на чердаке двухэтажного дома, где мы тогда жили, и я слышал порой, как они там роются, и однажды, поднявшись на чердак, обнаружил в разных углах три или четыре недоеденных тушки — их также, наверное, сожрали мои кошки. С горя я отдал пару кроликов в школьный уголок живой природы, а потом, став юннатом при зоопарке, отвез туда крольчиху и долго ездил в парк, надеясь узнать ее среди сотен кроликов. А еж, проживший у меня с весны, все лето и осень и куда-то пропавший и найденный мертвым? Он-то отчего погиб? А черепахи, сбежавшие на даче?

Особенно мучительными бывали у меня отношения с собаками.

Первая подаренная мне собака — гладкошерстный фокстерьер Бой. Ему было уже месяцев семь-восемь, то есть он был почти взрослым, и хотя ко мне привык быстро, все же все время рвался назад, к прежним своим хозяевам. Кто они были, откуда взяли Боя — этого я не знаю. Прошел месяц, прошел другой, а он все рвался на улицу. Он хитрил. Он притворялся, что нисколько не интересуется выходной дверью. Разве только когда его поведут благородно гулять на поводке. Однако он всегда с невинным видом приближался к выходной двери, в особенности если понимал, что кто-то собирается выйти из квартиры или если раздавался звонок. В момент, когда открывалась дверь, он норовил выскочить на улицу. Сколько раз его успевали перехватить в дверях! Но однажды его удержать не успели, он сбежал стремглав со второго этажа, успел выскочить на мостовую, попал с налета как раз под машину Его убило наповал, ударом в висок. Только несколько капель крови я увидел на булыжниках, когда, полный отчаяния, выбежал из парадного.

В утешение мне вскоре подарили крошечного пушистого щенка с черным носиком и черными, как пуговки, глазками. Хвостик у него всегда был весело задран, и он никогда не ходил шагом, а лишь бегал вприпрыжку и все как бы боком, — наверно, потому, что его задние лапки были сильнее, чем передние. Это была самочка, и звали ее Дженни. Ее убила машина в Столешниковом переулке, когда мама пошла с ней гулять, и Дженни, успевшая к тому времени вырасти, сорвалась с поводка. Когда я прибежал в Столешников, дворники уже убрали труп Дженни. Я нашел его в нашем дворе на грязной куче снега и похоронил.

…Потом был Бек. Превосходный дворовый пес, веселый и ласковый, которого я предал, а если не предал, то обрек на жестокое заточение в подвале, а потом на гибель. До сих пор, спустя тридцать лет, у меня болит сердце, когда я вспоминаю о Беке.

Бек был дворняжкой распространенного типа. Мастью, ростом, длиною шерсти он напоминал шотландскую овчарку. Морда у него была лукаво-добродушная. Он всегда улыбался. Хвост он носил не опущенным книзу, как полагается серьезной собаке, а всегда закрученным бубликом. Этот недостаток я долго пытался исправить тем, что подвешивал к хвосту двухфунтовую гирьку. С гирькой хвост Бека опускался книзу. Стоило ее снять, как он снова победно взвивался бубликом.

Были у меня в те годы большие шведские санки. И самым любимым моим писателем тогда был Джек Лондон. И я решил научить Бека возить санки. Я потратил много труда, но так и не заставил Бека ходить в упряжке. Не то чтобы Бек не понимал, что от него требуется, и не поддавался выучке, а потому, что ему неинтересно было тянуть постромку все время вперед и вперед. Он был по характеру бездельником и жизнь любил вести беспечную, шнырять туда и сюда, всюду совать свой добрый нос, всегда улыбаясь и виляя своим неугомонным бубликом. В конце концов пришлось отказаться от этой затеи.

Нужно сказать, что лаять по-пустому, то есть брехать зря, он не любил и голос подавал в редких случаях, когда в этом действительно была необходимость.

Теперь я думаю, что со стороны было смешно смотреть, как маленький мальчик держит поводок, который с титанической силой, отчаянно работая лапами, тянет вперед, тяжело дыша, припрыгивая, свалив на сторону мокрый язык и стараясь пуститься вскачь, здоровенная, желтая с белым лохматая псина. Но тогда мне казалось, что это не смешное, а внушительное зрелище. Помню трагикомический случай, когда, придерживая Бека на поводке, я загляделся на улице и очнулся оттого, что натяжение поводка ослабло. Я глянул вперед — нет Бека. Глянул назад — нет Бека. Нет Бека по сторонам. Нет Бека на улице. Куда же он подевался, черт возьми? А Бек спрыгнул в яму, куда выходили окна подвального этажа, не то из неугасимого любопытства, не то из озорства, может быть, специально для того, чтобы подшутить надо мной.

Бек был собакой добродушной и полной юмора. Он любил собирать туфли со всей квартиры и сносить их в прихожую, где стояли галоши. Больше всего на свете из еды он любил мороженое. Спать любил на кухне, и когда он разваливался там посреди пола, к нему подчас подходил Мурка, соседский кот, с которым они жили очень дружно, взбирался на Бека и ложился на нем, как на ковре, мурлыча, выпуская от наслаждения когти. Они могли так кейфовать часами, пока их кто-нибудь не прогонял.

Ах, какие в те времена существовали подвалы! Жилые подвалы, подвалы как складские помещения и просто пустые темные подвалы, где годами лежал ненужный хлам и всякий мусор. Под нашим небольшим домом был такой большой подвал. До сих пор иногда я просыпаюсь ночью со стесненным сердцем и вспоминаю, как Бека почему-то отправили жить в подвал, как пленника, как арестанта. Ни в чем не повинного, только потому, что он был слишком большим, слишком жизнерадостным и шумным и от него по всей квартире летело слишком много шерсти.

Иногда он вырывался из подвала, с радостным визгом влетал в квартиру и как угорелый носился по комнатам. Он наслаждался, не понимая, за что его изгнали.

Не хочу вспоминать, сколько времени провел Бек в том проклятом подвале. С какой радостью он бросался ко мне, ни в чем меня не виня, как всегда, веселый и добродушный, когда я приносил еду. Он был так мне благодарен!

А потом Бек стал худеть, опаршивел, пришли какие-то люди и увезли его на живодерню. Мне до сих пор стыдно вспоминать об этом.

Джесси привели ко мне трехмесячным щенком. Это была белая лайка, вероятно, помесь с белым шпицем. Такой умницы собаки у меня никогда не было. Когда она была совсем маленьким щенком, ее нарекли именем Лили. Мне оно не понравилось. Я тогда увлекался Джеком Лондоном и всех собак называл именами его четвероногих героев. Никто из домашних, по-моему, не знал, что мою Джесси в ранней молодости прежние хозяева звали Лили. Но спустя месяцев пять или шесть после того, как щенок поселился у меня и достиг, в сущности, зрелого возраста, я проделал такой опыт. Не глядя на собаку, стараясь даже думать не о ней, а о какой-то совсем другой собаке, я негромко позвал: «Лили!» Моя Джесси сперва насторожилась, посмотрела на меня черными своими глазками, чуть наклонив набок голову, как всегда, когда что-то возбуждало ее любопытство, а потом подошла ко мне и положила мне на колени передние лапы с явным вопросом: «Ты меня звал?»

И спустя год, и два, и три можно было позвать: «Лили!» — и Джесси каждый раз настораживалась и, с любопытством наклоняя голову, подходила с немым вопросом: «Меня ты имеешь в виду?»

До сих пор помню, как однажды, когда я гулял с Джесси, я неосторожно наступил на какую-то щепку, кусок отломился и больно ударил собаку. Джесси не взвизгнула, нет, для этого она была слишком горда, но посмотрела на меня с такой горькой укоризной, что я до сих пор помню ее осуждающие черные глаза: как я мог допустить такую оплошность и причинить ей боль?

Она обладала какой-то поразительной деликатностью. Когда приходил к нам кто-нибудь, она еще до звонка знала, что пришел чужой, и заливалась громким лаем, так что, в сущности, нам на входной двери не нужен был звонок. Но если это случалось в тот час, когда я спал, она никогда не позволяла себе подать голос. Никогда.

И вот что произошло однажды. Как-то ночью к нам на чердак залезли воры. Они действовали так тихо, что никто не проснулся. А там висело белье, много белья, выстиранного днем жильцами нижнего этажа.

Джесси услыхала воров. Но она не стала лаять, как любая другая добрососедская, но не слишком вежливая, деликатная или образованная собака. Она прошла в комнату, где спали отец с матерью. Молча привстала на задние лапы и стала тянуть с отца одеяло. Он рассказывал, что, проснувшись, не понимал, в чем дело, и пытался отогнать Джесси. Но она не ушла, продолжая глядеть на него, и беззвучно вскидывала морду, точно хотела залаять. «Что тебе надо? Убирайся!» — сказал отец и повернулся на другой бок. Она снова потянула с него одеяло. Он вскочил, вконец рассерженный. Джесси отпрыгнула от него и снова показала мордой вверх, на потолок. Тогда отец услыхал, что кто-то тихо-претихо ходит по чердаку. Он встал, оделся, подошел к крайнему окну и услышал, как воры вылезли из чердачного окна и ступили на крышу. Увидел лестницу на крыше кирпичного сарая, примыкавшего к нашему дому, — она вела на нашу крышу. Он подождал немного и, когда два здоровенных парня с огромными узлами белья за спиной ступили на крышу сарая, закричал громовым голосом:

— Бросай белье, стрелять буду!

Парни обмерли от неожиданности. Они бросили узлы с бельем на крыше сарая и, скатившись вниз, дали такого стрекача, что и лиц их никто не увидел.

Когда на крик отца проснулся весь дом, когда снизу прибежали полуодетые хозяйки, вот тогда Джесси дала волю своим чувствам и наконец залаяла в полный голос.

Были у этой маленькой чудесной собаки недостатки? Конечно, были. У кого их не бывает.

Во-первых, днем она не могла видеть бегущего человека, и гулять с ней по улице было нелегко. Помню случай, когда она вырывала поводок из рук и происходила беда — человек оказывался укушенным, брюки его разорванными, приходилось объясняться в милиции, в лучшем случае, дело ограничивалось штрафом, а в худшем — и штрафом, и вождением собаки в ветеринарную лечебницу на предмет исследования, не бешеная ли она.

Во-вторых, она была, пожалуй, чересчур недоверчива и могла исподтишка укусить кого-нибудь пришедшего к нам в дом. Тут не было подлости или вероломства. Просто недоверчивость. Она отлично понимала, что пришедший к нам — гость, что с гостем надо быть вежливой и покладистой и лучше отвернуться от него, чем подойти и потихоньку укусить. Недоверчивость, свойственная ей, портила все: если гость оказывался почему-либо несимпатичен Джесси, она не могла преодолеть желания наказать его и могла подойти и, не произнося ни звука, тяпнуть посетителя за щиколотку или за икру, с чем также бывали неприятности.

И наконец, третье, что, в сущности, нельзя было назвать недостатком: у Джесси был повышенный инстинкт материнства.

К этому времени мой отец тоже заразился страстью к собакам, и в доме у нас появился черный доберман-пинчер Карри, в котором отец души не чаял. Он умер от чумки в страшных судорогах у нас на руках. Долго отец не мог оправиться от этой потери. Но вот прошло время, появилась в квартире Джесси, а вскоре кто-то предложил купить, может быть, на собачьей выставке щенка от знаменитых доберманов Аякса и Асты, редкой коричневой масти, многократных чемпионов и медалистов, кажется, бельгийского происхождения. Собачники-доберманисты, наверно, до сих пор помнят этих псов с родословной, как у древнего рыцарского рода. И отец не выдержал, и наш щенок, названный Ари, впоследствии также получал на собачьих выставках призы и золотые медали, а однажды получил кувшин для вина, настоящий хрусталь баккара, оправленный в серебро. Красивый кувшин. Он до сих пор цел.

Таким образом, в нашей семье одновременно жили две собаки — белая лайка Джесси и коричневый доберман-пинчер Ари, и они друг друга очень любили, — не помню случая, чтобы они поссорились из-за еды, из-за лакомой косточки.

Однажды, почти в одно время, они принесли щенят. Джесси с ее белоснежными щенятами устроили на кухне, отгородив ей угол. Ари с ее темно-коричневым семейством — под письменным столом отца, который стоял в столовой.

Гулять собак выводили обычно вместе, но однажды почему-то домработница вывела сперва Джесси, вернулась с ней, а потом вывела Ари.

Я готовил уроки за обеденным столом и не обратил внимания на то, что, как только Даша, выведя Ари, захлопнула за собой дверь, в комнату тихо вошла Джесси и унесла к себе на лежанку щенка Ари. Я не заметил, что она потихоньку, одного за другим, перетаскала к себе всех щенят Ари, а их было шесть штук.

Когда Даша привела Ари с прогулки, собака с размаху открыла лапой дверь столовой, как делала обычно, и стремительно бросилась под письменный стол. Лежанка была пустая.

Тут я обратил внимание на грохот, потому что Ари распахнула дверь комнаты со страшной силой и немедленно помчалась на кухню. Я кинулся за ней, но было поздно. Джесси вцепилась в Ари мертвой хваткой. Ари кидала Джесси, потому что была сильнее, пищали слепые щенята, шерсть летела по кухне во все стороны, неистовым голосом кричала Даша. Прежде всего я постарался оттащить дерущихся собак от лежанки со щенятами. Затем я принялся их разнимать. Даша кинулась ко мне на помощь. С великим трудом нам удалось оттащить в сторону и запереть в ванной Джесси и под ее неслыханный, душераздирающий вой побыстрее перенести щенков обратно под письменный стол отца.

Когда открыли ванную, чтобы выпустить Джесси, она лежала на полу, высунув язык, и корчилась в ужасных судорогах. Все же она сейчас же вскочила, побежала к своим щенкам и опять упала, ее била какая-то странная дрожь, морда у нее была мокрая, текли слюни. Перепуганный, я бросился звонить отцу на работу, затем в телефонной книжке разыскал номер известного всей Москве ветеринарного доктора Тоболкина и попросил его немедленно приехать к нам.

У Джесси началась родильная горячка, как сказал Тоболкин. Она слишком волновалась. У нее пропало молоко, поднялась высокая температура. Она не ела, не пила. Щенков потихонечку, по очереди, забирали от нее и подкладывали Ари, чтобы она их кормила. Тоболкин ездил каждый день. Я не отлучался от Джесси, не ходил в школу. Весь дом ступал на цыпочках мимо кухонных дверей, где лежала больная.

Джесси выздоровела. А в следующий раз, через год, повторилось то же самое. Ари вывели гулять. Джесси потихоньку перетащила к себе все ее потомство. На этот раз мне довелось увидеть эту идиллическую картину: с необычайно довольной, лучше сказать — гордой мордой, блестя своими черными бусинками, развалясь в сладостной позе и раскинув лапы, лежала Джесси на своей подстилке, а шесть щенят белых и шесть темно-коричневых, почти черных, загребая лапками, как пловцы, отталкивая друг друга, тянули из всех ее сосков.

В бешеном темпе я начал эвакуацию коричневых щенков на их законное место и не успел — Ари ворвалась в квартиру с диким грохотом, и собаки сцепились с грозным лаем, хрипом, визгом и рычанием. Опять с трудом мы их растащили, к вечеру у Джесси началась родильная горячка.

С того раза мы начали случать собак в разное время, чтобы избегнуть материнских драм, и в нашей семье, то есть в собачьих семьях, наступили мир и благоденствие. Когда у Ари появлялись щенята, Джесси иной раз забиралась во время ее отсутствия на чужую лежанку и лежала там с умильной улыбкой, вылизывая щенят и радуясь тому, как они теребят ее пустые соски. Как только слышался шум открываемой двери, Джесси деликатно покидала чужое место и скромно садилась где-нибудь в сторонке, поглядывая на товарку с извиняющимся видом. Ари тотчас кидалась к себе, перенюхивала, точно считала, щенят, все ли на месте, стремглав подбегала к Джесси, словно для того, чтобы убедиться, что она никого не забирала, укоризненно, но не сердито хватала ее за пасть, на что Джесси каждый раз произносила какой-то звук, вроде успокоительного: «Ну ладно, что там, не будем волноваться». И Ари, все так же стремглав, проведя обследование, укладывалась к своим детенышам.

Джесси усыпили, когда ей было восемь лет, потому что в ветеринарной лечебнице ей поставили диагноз — рак, а от этого не выздоравливают.

С тех пор я уже не заводил собак.

Продолжала жить в нашем доме Ари, и у нас с ней были отличнейшие отношения: я выводил ее гулять, занимался ее щенками, когда нужно было обрезать им уши и хвосты, помогал ее купать. Но это уже была собака отца, его любимица, его отрада. Он даже в отпуск ездил с ней. С мамой и с ней.

Ари умерла от старости, как умирают старые люди, — заснула однажды ранней весной на своей лежанке и не проснулась. Отец похоронил ее под яблоней на своем дачном участке и после нее тоже больше не заводил собак.

КОЛЬКА

Гроб принесли накануне, но уже утром крышка, стоявшая в передней, рядом с оцинкованным корытом, выглядела как давно обжитая вещь.

Тетя Оля умерла очень быстро — от сыпняка. Совсем недавно здесь, в ее комнате, Колька барабанил нудные гаммы и бесконечный ганнон; сейчас на открытой клавиатуре стояли флакончики и грязные чашки, у модератора валялись пустые ампулы от кофеина. Теперь его наверняка не будут заставлять учиться музыке и пианино продадут, подумал Колька.

В соседнюю комнату, где стоял гроб, его не пускали. Там плакала мама и голос Иды повторял:

— Успокойся, Леночка, ну, успокойся.

Кольке плакать еще не хотелось.

Парадная дверь была открыта настежь. Поминутно входили все новые люди с цветами и в шляпах. Такие шляпы уже давно на улицах никто не носил. Вид у всех был торжественный. Какой-то толстяк, который знал почти всех, хотя Колька его видел впервые, так и говорил: «Торжество». Толстяк был страшно любезен.

— Вы похудели, — говорил он квартирному жильцу Левицкому. — Печень?

К женщинам толстяк подходил на цыпочках и наклонял голову:

— Понимаете, я видел ее недели две назад. Она превосходно выглядела. — И вздыхал: — От судьбы не уйдешь.

Колька понял, что это называется соболезнованием, что толстяк дальний родственник тети Оли и встречается с присутствующими только в таких исключительных случаях. Толстяк спросил и у Кольки:

— Тебе жаль тетю Олю, мальчик?

— Жаль, — ответил Колька, и ему стало стыдно, что он обманывает.

Коридор был узок. Его загромождали корзины и сундуки. Из одной корзины торчала немецкая студенческая рапира с тяжелым эфесом и кисточкой на рукоятке.

Гроб неудобно было нести, он задевал за косяки. Люди стукались ногами о вещи. Звенело корыто. Лицо тети Оли было желтое и сердитое, но совсем не такое, каким бывало во время уроков, когда она начинала понукающе выстукивать ногой и считать такт.

На лестнице гроб застрял. Люди зашаркали подошвами. Кто-то крикнул:

— Стоп! Заносите сначала вы!

Кольке казалось, что гроб обязательно уронят.

Потом сверкнула крышка в ярком квадрате двери.

…Гроб опускали в могилу на веревках. Могила была тесная, как коридор, — сбоку выпирали доски соседнего гроба. Мать увели. Она все время хотела сесть на землю, а земля была сырая. Стали закидывать могилу. Каждый бросил горсть земли. Бросил щепотку также и Колька, но сейчас же, точно запачкал руки противным, почистил ладони одну о другую и вытер о пальто.

На дорожке стояли нищие старухи. Они смотрели на похороны жадными глазами и рассуждали между собой, сколько им дадут. Им дали пачку серовато-зеленых тысчонок, старухи зашумели, расхватали деньги и, подняв подолы, запрятали подальше. Нищенка в грязной соломенной шляпке и ботинках на голых ногах жалобно запросила прибавки, но тут старушки разом снялись с места и рысцой побежали к входу на кладбище — там несли кого-то еще.

Ночью мальчик проснулся и открыл глаза. Никогда не было так тихо в комнате. Нечто белое и неясное сидело в углу, нечто сверкающее висело во мраке. На синих стенах мерцали туманные пятна. Стены раздались вширь. Комната казалась чужой и огромной. Колька проглотил дыхание и позвал:

— Мама…

Тишина.

Кольке стало страшно. Он закрылся с головой, тотчас кто-то зашевелился в комнате и стал смотреть на него, угрожающе шепча ему что-то. Колька старался думать о том, как хорошо было спать под отцовским полушубком, и вспомнил, что отец давно уехал в Миллерово менять что-то на муку. Тут в комнате очутилась соседка Нина Федоровна, которая делала из жженого сахара и муки пирожные «картошка» и продавала их возле кинотеатра «Ампир». Спокойным голосом Нина Федоровна сообщила новость: «На Заиковке, сказывают, от чумы трое померли. Умирают люди».

Колька снова проснулся и сел на кровати. В ногах лежала вязаная кофта. Ее носила тетя Оля, когда была жива. Колька брезгливо поджал ноги, но это не помогло, кофта касалась его, а сбросить ее было страшно, и было страшно протянуть руку, и страшно было громче позвать мать. И хотя он еще не трогал кофту, Кольке захотелось вымыть руки, и он долго вытирал ладони, как днем на кладбище, когда поднял щепоточку земли. Ему казалось, что он уже заразился и скоро умрет и его понесут на кладбище, где ждут покойников нищие старухи и, засыпав землей, забудут, как забыли Юзика. Юзик умер осенью от брюшняка, а его мать снова мажет лицо белой мазью от морщин. Все это было так страшно, что Колька больше не мог и во весь голос закричал:

— Мама! Мама!

— Что ты? — спросила мать сквозь сон.

— Я боюсь умереть, — плача, проговорил Колька.

…Подруга матери Ида была высокая и немолодая женщина. Глаза у нее были черные, а колени круглые и теплые. Но теперь Колька стал большим, и на коленях сидеть было нельзя.

— Ну, орел, как дела? — всегда спрашивала Ида.

А дел никаких особенных не было.

Ида была странным человеком. «Она идейная», — говорили о ней почтительным шепотом. Появлялась она в квартире неожиданно, без звонка.

— Как ты вошла? — спрашивал ее Колька.

— Я невидимка, — смеялась Ида, и у нее колыхалась грудь.

— Я же тебя вижу.

— А я ключ подобрала.

Странно — зачем человеку нужно подбирать ключ, если он не вор и не сыщик?

Часто во время разговора Ида умолкала и застывшими глазами смотрела за окно: с одной стороны были видны крыша соседнего дома, чужой двор, мощенный булыжником, с другой — улица и палисадник перед Колькиным домом.

— Что ты видишь?

— Кошка по крыше прошла.

Кошка прошла? Есть на что заглядываться!

Иногда она начинала смеяться просто так, неизвестно по какой причине.

— Ты о чем?

— Ни о чем. Мне просто весело.

После смерти тети Оли Ида стала приходить почти каждый вечер. Она садилась с Колькиной матерью на диван, мать зябко куталась в белый вязаный платок, хотя было уже не так холодно, и они говорили о таких вещах, которые Колька не вполне понимал.

— Все равно, — слышал он слова матери, — какая бы жизнь ни была, она дороже всех смертей…

— Ты о своей жизни говоришь?

— О всякой, — волновалась мать. — К нам во двор ходил мусорщик с железным крючком. Какая жизнь у мусорщика? И все-таки я уверена — жизнь ему дороже всех благ на свете.

— Не жизнь, нет. Это мы хотим сделать ему человеческую жизнь.

— Ценой?

— Да, большой ценой.

— По-моему, слишком большой ценой.

— Хорошо, но сделать это нужно?

— Не знаю… Не знаю…

И они молчали.

— У тебя большое горе, но ты должна понять… — снова начинала Ида.

— Не хочу понимать, — кричала мать, — я ничего не хочу понимать!

В город входили белые. На улицах было пусто. Проскакал всадник в черной бурке. Он сидел на лошади криво и оглядывался назад. Потом показались три солдата. Они шли медленно, один из них вел лошадь на поводу. Лошадь хромала. В палисаднике перед домом взрыхлилась земля и поднялось маленькое облачко пыли. Колька видел, как дворник Семен побежал туда, пошарил рукой и, вынув что-то маленькое, показывал в окна. Тут громко хлопнул выстрел, и Семен, смешно пригибаясь, побежал к подъезду. Во дворе соседнего дома стояли нарядные и радостные люди. С черного хода к ним вышел маленький человек в коричневом костюме, подал красивой даме коробку конфет, перевязанную ленточкой, и со всеми по очереди расцеловался.

Вскоре пришла Ида. Колькина мать даже не встала навстречу.

— Ты?! — вскрикнула она и замахала руками.

Ида молча села на стул и с трудом стянула с правой руки перчатку.

— Я остаюсь, — сказала она.

— Это безумие, — заговорила мать. — Ты губишь и себя, и нас! Тебя знает половина города.

Ида улыбнулась, но Колька понял, что ей совсем не хочется смеяться.

— Не беспокойся, я сейчас уйду. Я хочу попросить у тебя платье. У тебя было, знаешь, черное шелковое платье, вышитое бисером на груди. Я постараюсь отдать тебе его. Мне очень нужно это.

— Шелковое платье? Зачем тебе?

Ида замялась, сняла вторую перчатку и, аккуратно застегнув пуговки, положила перед собой.

— Мне нужно пойти в одно место и передать кое-что. У меня нет для этого ни одного подходящего платья. Туда нельзя идти вот так, — она пренебрежительно подергала на груди свою бархатную блузку.

— Я не понимаю. Послушай, Ида, хоть раз в жизни будь разумным человеком.

— Лена, прошу тебя, молчи. Можешь дать мне это платье?

— Но ведь это верная смерть. Тебя сейчас же узнают.

— Я должна это сделать, можешь ты понять?

— Ты погубишь себя и нас…

— Ты не дашь мне платья?

Кольке захотелось зевнуть. Он вспомнил, как однажды в деревне, когда его отец работал в сельской больнице, они пошли гулять с Идой, гостившей у них. На берегу реки Ида бросилась на траву и вскрикнула: «Ух, хорошо!» — «Что хорошо?» — спросил ее Колька. Она ответила: «Все на свете».

На улице быстро заработал пулемет. Мать вздрогнула. Ида встала. Колька вдруг понял что-то такое, чего раньше не понимал.

— Тетя Ида, — сказал он громко, — хочешь… хочешь, я пойду? Меня не знают.

Мама вскрикнула. Ида расхохоталась, нагнулась к нему и крепко поцеловала его в губы.

На широких полках в дубовом буфете, занимавшем всю стену, вместо посуды хранились экспонаты. Посередине — коллекция шахтерских лампочек. Слева — запыленные венки с шелковыми лентами. Проржавленные дрегер-аппараты и кости спасателей, извлеченные спустя много лет после пожара из замурованного уступа, лежали справа. Тут же стояла лампа, вызвавшая катастрофу. Этикетка с надписью на пишущей машинке опоясывала ее.

Увидев впервые этот буфет, Николай Желдырев подумал. «Склеп, кладбище». Однако в здании горноспасательной станции меньше всего говорили о том, что связано со смертью, хотя никакое другое здание в городе, кроме больницы, не стояло так близко к ней. И теперь даже палец погибшего дружинника, обтянутый сухой кожей, с зеленым, очевидно медным, кольцом не страшил Желдырева. В двухсветном зале было тихо и прохладно и стоял огромный обеденный стол, за которым удобно было читать газеты.

Николай подтянул к себе «Кочегарку» и на первой странице прочел, что «сегодня в Горловку приезжает делегация московских садоводов во главе с тов. Штернберг».

В аппаратной дурачились дружинники. Желдырев слышал топот, увесистые шлепки и смех Тутакина.

— Вы!.. — закричал Желдырев, распахивая дверь.

Тутакин лежал на верстаке, задрав ноги в тяжелых сапогах. Его держали дружинники, он хохотал, словно ему было щекотно.

— На левую хотел взять, — сообщил довольный Убийсобака. — Нас на левую? Видал?

— Кобели, — сказал Желдырев, — заявлю, чтобы вам меньше мяса клали.

— Ты, Николаша, прикажи, чтобы свининки.

— Прикажу я…

Желдырев закрыл дверь и стоя перечитал сообщение о приезде садоводов. «Мало ли Штернбергов на белом свете», — подумал он.

В вестибюле вдруг загремел электрический колокол. Был слышен голос дежурного, оравшего в телефон. И уже по всей станции трещали звонки и из спальни бежали дружинники, натягивая на ходу пояса. Двери гаража распахнулись, зарычал мотор, и Желдырев, отбросив газету, прыгнул в кабину к шоферу, машина рванулась и понеслась.

Шахта встретила их причитаниями и плачем. Заведующий рудником сдерживал людей у лестницы надшахтного здания. Люди напирали; заведующий, пятясь, подымался по лестнице, словно его выжимало из толпы. На подмогу протискивались стрелки. Фуражки их то появлялись в толпе, то ныряли, и над ними взлетали жалкие, молящие руки женщин.

Толпа раздалась перед машиной, мгновенно сомкнулась за ней, спасателей приняли на руки, у лестницы образовался узкий проход. «Не ной, вывезем!» — крикнул заплаканной женщине Николай, и, грохоча сапогами, спасательная команда вбежала по чугунной лестнице. Стволовой поднял сетку, и они полетели вниз в качающейся и гремящей клети, придерживая ногами ящики с респираторами. Проносились освещенные квершлаги, и потоками лилась вода, и закладывало уши, и казалось, что клеть сорвалась и все они падают вниз. На рудничном дворе, на дне шахты, ревели горняки. Не давая выйти спасателям, сбивая друг друга с ног и матерясь, они лезли в клеть. Желдырев двинул кого-то кулаком. Плакала женщина: «Пустите меня!» Рычали мужчины: «Качай людей!» — хотя стволовой наверху ни черта слышать не мог.

Сгибаясь под тяжестью дрегер-аппаратов, дружинники бежали по квершлагу мимо брошенных вагончиков с углем и порожняка. Навстречу им неслись люди с перекошенными лицами и ослепительно белыми зубами и кричали, задыхаясь: «Газ!.. Пожар!..»

За дверьми штрека ударило жаром и гарью, и был там такой шум, что заглушал даже вентиляцию. Спокойствие вернулось к Желдыреву. Он остановился, глянул на черную рожу Тутакина и протяжно скомандовал:

— Аппа-ра-ты!..

Домой Николай вернулся к утру. Голова болела еще сильней. Мимоходом в зеркале он увидел обведенные копотью глаза и угольные нитки в морщинках на лбу, «Безобразно вымылся», — подумал Николай и, успев снять только один сапог, в тяжелом сне свалился на подушку.

Настойчивый стук разбудил его к вечеру.

— Кто там? — закричал он и повернулся на кровати.

За окном орал поросенок. В комнате пахло яблоками. За дверью молчали. Желдырев нашел под кроватью сапог, поднял его, но не надел и так, с сапогом в руке, открыл дверь.

На пороге стояла пожилая женщина и вытирала платком очки.

— Вы ко мне? — спросил Желдырев и поставил сапог рядом с собой, у двери.

Женщина тронула переносицу, шагнула в комнату и, захлебываясь, сказала:

— Коленька!..

Желдырев всполошился, прикрыл рукой расстегнутый ворот и молча и неуклюже расцеловал ее.

Ида, смешно взмахивая руками, шла к столу и приговаривала:

— Вот ты какой, вот ты какой! — словно никогда не представляла себе, каким может быть молодой парень.

— Значит, это ты с садоводами? — сказал наконец Николай.

— Что? — спросила Ида. — Я тебя не видела знаешь сколько?

Николай засмеялся:

— Столетие…

— Пятнадцать лет.

— Ну, не может быть! Вот здорово! Садись! Вот сюда садись. Ешь яблоки.

— Что? — сказала Ида.

— Значит, ты теперь садовод? Цветочки сажаешь?

— Я плохо слышу… Мама где?

— Заведует библиотекой.

— Что?

Желдырев покраснел.

— Что у тебя со слухом?

Ида не расслышала.

— Что у тебя со слухом? — заорал Николай.

Она опустила глаза.

— Я стала плохо слышать. Это еще с Харькова… Ну, расскажи, как ты живешь?

Желдырев пожал плечами:

— Обыкновенно.

— Мне сказали, что ты работаешь в этой команде. Вчера была катастрофа, да? Я приходила утром, но не могла достучаться. В доме никого не было. Зачем ты выбрал такую специальность? У тебя есть мать.

— Я оденусь, хорошо? — закричал Николай.

Он натянул сапог, застелил кровать, причесался, обтер одеколоном лоб и сел к столу.

— Видишь ли, это очень интересная специальность.

— Я не слышу.

— Это интересная специальность! — закричал Николай. — Ешь яблоки. Это авральная специальность, понимаешь? Тут нужен настоящий человек, с мускулатурой, понимаешь? Я два года служил табельщиком на складе — ерунда! — Он кричал это все, как на празднике с трибуны.

Ида усмехнулась и покачала головой.

— Ну, а смерть? Помнишь, в детстве ты боялся умереть?

— В детстве! — сказал Николай.

— А теперь?

— Я вчера четырех спас. Заснули от газа при тушении пожара. Вот. В самом пекле.

— Кого спас?

— Ребят спас. Четыре человека. Шум какой там был, ты бы послушала.

— В шахте… — Ида поежилась.

— От пустяка досадно помереть, от бессмысленности. А так, если случится…

— Ну, знаешь, — сказала Ида, — я думала, ты взрослый человек.

— Ты переменилась, — заметил Желдырев.

— Что ты сказал?

— Мне кажется, ты переменилась.

Ида задумалась.

— Время переменилось. Мне просто страшно подумать, что в шахтах еще случаются катастрофы. Может быть, это старость, я не знаю…

— Ну-ну, слава богу! Ты лучше скажи, что вы думаете в Горловке натворить? — засмеялся он.

— О, мы у вас будем фруктовые сады сажать, — воскликнула Ида, — в Горловке! — И замолчала.

Николай оперся о край стола, чтобы встать за яблоком, и вскрикнул:

— Черт! Кто сюда булавку подсунул?

— Какую булавку?

На ладони выступила кровь. Николай поднес руку ко рту.

— Вот, — показал он и пошел к шкафу.

— Куда же ты? — спросила Ида.

— Руку прижечь, ну ее к черту.

— Что?

— Укололся, — закричал Николай, — хочу йодом помазать.

Ида засмеялась.

— Заражения боишься?

Он смущенно достал пузырек, густо помазал ладонь йодом и ничего не ответил.

РОД ВОЙСК

Дорога, укатанная передовыми частями, ползла на запад, в ту сторону, откуда слышался неторопливый артиллерийский разговор. Вдоль дороги висели оборванные, обледенелые провода, стояли покосившиеся, иногда неправдоподобно расщепленные телеграфные столбы. Лес по обе стороны дороги местами выглядел так, точно его обдуло огненное дыхание: над свежим снегом поднимались черные каркасы деревьев, расхлестанные проволочные кусты и пни, обугленные, как головешки.

Кавалерист Феклушин возвращался в свою часть из госпиталя. Он был молодой, веселый, жизнерадостный, и ему осточертели госпитальная бездеятельность, гурьевские каши, клюквенные кисели и пижама с белыми обшлагами.

Сидя в розвальнях спиной к лошади, он долго глядел на одинокое дерево, напоминающее остов зонтика, с которого буйным ветром сорвало черный шелк. Дорога в этом месте пролегла по опушке, и пока они не въехали в густой лес, Феклушину хорошо было видно это обидно-жалкое дерево, пострадавшее от войны.

— Здорово, видно, у вас повоевали, — сказал он.

— Повоевали, как же, — спокойно ответил возница, заросший по глаза черной кудрявой бородой. — Прошлый год и мыслей об этом ни у кого не было. Жили — играли. Как отсеялись, начали строиться да на свадьбах гулять. А в лесах волк плодился. И никто об этом не думал, почему такой урожай. Набросали на лужках отравы, сходили на облаву пару раз и живут — играют. А за волком четверолапым пошел двуногий, видишь — какой. А такого отравой не возьмешь.

— Ну, брат, это фантазия головы, — рассудительно сказал Феклушин. — Если война, при чем тут волки? А если волки, при чем война? Ты не поп и не барышня, должен знать, где пряник, а где навоз.

Возница посмотрел на Феклушина, и глаза его блеснули. Однако под бородой не видно было, смеется он или нет.

Потом Феклушин рассказывал, как его ранило. Возница слушал спокойно. Видно, за время войны он ко всему привык — и к страшному, и к смешному. И Феклушина разозлило это равнодушие возницы. Что за человек такой? Закутался в бороду, поди разберись!

И Феклушин подозрительно спросил:

— А ты почему не воюешь?

— Медицинская причина, — равнодушно ответил возница. — Грыжа у меня.

— Грыжа? А документ есть?

Возница сунул руку за пазуху и вытащил клеенчатый бумажник.

— Ладно, можешь не показывать, — сердито сказал Феклушин. — На черта ты мне сдался! Только я скажу, поскольку ты сам дубковский, есть люди в вашем селе не тебе пара, борода крученая. Про Спиридонова слыхал? То-то. Это человек! Собрал отряд, ушел в лес, сжег три моста, забросал гранатами карательный отряд, сам сходил в германский штаб, принес портфель свиной кожи. Вот ясный человек. А ты так, житель между небом и землей… Эх, хотел я с ним встретиться, да не пришлось. В городе сказали — поехал в Дубковку, к семье. Может, там встречусь.

— Для чужого удовольствия Спиридонов не станет разговаривать. У вас дело к нему, нет? — спросил возница.

— Какое у меня дело? Еду из госпиталя. Просто хотелось познакомиться. Мы, кавалеристы, народ веселый, лихой. Нам без живого слова не житье. Пехота — та больше смотрит в корень: заботлива, словом, как бы устроиться поскорей. Артиллеристы — это народ ученый, не подступить. В финскую кампанию попал раз к батарейцам на передовые, так у командира дивизиона в землянке никелированная кровать и матрац с пружинами. Вот у танкистов какой характер, не разберу. Не то они чересчур сурьезные, не то им и черт не брат. Каждый род войск имеет свой характер. А нам, кавалеристам, что нужно? Душевный разговор, гармошку, если можно, ну, и в зимних условиях вина сотню граммов. Держись, немец! Ты-то сам дубковский?

— Ну, дубковский, а что?

— Что ж ты такой, как бы вареный?

Возница взглянул на Феклушина и взмолился:

— Не умею я долго разговаривать. Едешь ты — ну и езжай, как в трамвае. Ей-богу, пытает, пытает, тьфу! — Он нагнулся и сплюнул на обочину дороги.

— Ладно, не рыдай. Тебе военный комендант спытает, — обиженно сказал Феклушин.

В полусожженных Дубках, во дворе дома возницы, толпился народ. При виде хозяина люди замолчали, и сейчас же с крыльца, спотыкаясь, сбежала седая женщина в мужском драповом пальто. Всхлипывая, она припала к плечу возницы.

Медленным движением он погладил женщину по спине, отодвинул ее и, глядя перед собой остановившимися глазами, пошел в дом.

В просторной комнате на полу лежали три мертвых немца. Лица их почернели, сведенными в судорогах руками они, казалось, все еще рвут на груди свою одежду. У стены на сдвинутых лавках покоилась мертвая женщина и по бокам ее дети: ребенок, который, вероятно, только начинал ходить, и мальчик лет десяти. Рядом лежал окровавленный старик. На столе стояла круглая банка из-под монпансье, на табурете сидел мужчина, перепоясанный поверх штатского пальто военным ремнем, и писал акт.

Медленным движением возница стянул шапку с головы и упал на колени возле трупов жены, детей и старика. На его белом лбу выступили крупные капли пота.

Феклушин стоял, смотрел и не знал, что делать.

В панике внезапного отступления немцы подожгли деревню. Ветер погнал пламя к огородам, и левая сторона осталась нетронутой.

Марья Спиридонова с двухлетней дочкой на руках сидела на лавке у стены и ждала старика отца, который пошел добывать лошадь. Вещи давно были уложены. Где-то рядом не переставая била немецкая батарея, но к выстрелам и взрывам здесь давно привыкли, и маленькая дочка продолжала спать. Она проснулась и заплакала от тишины, когда батарея внезапно умолкла. Сын Спиридоновой Колька не обращал внимания ни на что. Он разбирал свое богатство — стреляные гильзы, перочинный ножик и три разноцветных стеклышка от сигнального фонаря. Потом он попросил есть.

Спиридонова достала кусок хлеба, а за солью, чтобы не развязывать мешок, пошла к полке у дверей в сени. Доставая соль, она увидела круглую банку из-под монпансье, и вспомнила волков и прошлую весну, и сказала про себя, точно перекликалась мыслями с мужем: «Четвероногих травили, а двуногие пришли…»

Потом дверь распахнулась, и в комнату вошел худой офицер в черном нагольном полушубке. Он оглядел комнату, затем высунулся наружу и крикнул что-то на своем языке.

Два немца в касках, обмотанных мохнатыми полотенцами, с шерстяными носками вместо варежек, втолкнули в избу разутого, окровавленного старика.

Спиридонова попятилась и, не глядя на полку, на ощупь поставила обратно кубышку с солью, рукой она обхватила сына и крепко прижала к себе, чтобы он не увидел, кого привели немцы. Это был ее старый отец, который пошел искать лошадь. Старик взглянул на Спиридонову безразлично и спокойно, как на чужую.

Офицер сел на лавку, выставив ноги с худыми коленями, и приказал подвести старика.

— Зачем брал лошадь? Ну! — старательно выговаривая русские слова, спросил он с брезгливым равнодушием.

Старик не ответил. Не поднимаясь со скамьи, немец вытащил из-за борта грязного полушубка, прожженного на лопатках, шоферские перчатки с раструбами и неторопливо стегнул старика по лицу.

Старик молчал.

— Я спрашиваю! — взвизгнул офицер и закашлялся.

— Хотел ехать, — односложно ответил старик.

Уняв приступ кашля, офицер смахнул слезы и спросил раздраженно:

— Куда? Зачем? К партизанам? Говори!

Отец Спиридоновой покачал головой.

— Партизанам я такой ненужный, — сказал он.

— Имя? Фамилия? — спросил офицер и, снова не выдержав медлительности деда, закричал: — Я имею спрашивать! Быстро!

Старик поднял глаза и неторопливо сказал:

— Кому надо — знают. А тебе ни к чему.

На улице, близко от дома, взвизгнула и разорвалась мина. Офицер вздрогнул, сморщился и махнул солдатам. Тут же он повернулся к Спиридоновой и сказал:

— Давай кушать быстро.

Солдаты повели старика, подталкивая пинками, и Спиридонова услыхала два коротких выстрела у выхода из избы. Она продолжала стоять у стены, словно ждала, что отец вернется. Сердце отказывалось верить, что смерть так просто нагнала его у двери собственного дома, между вопросом о фамилии и приказанием подать еду.

— Быстро! — снова сказал офицер. — Надо ехать. Сало, масло, молоко.

Спиридонова оставила Кольку, положила девочку на узлы с вещами и достала все, что у нее было.

— Мало, — сказал немец. — Давай еще.

В печке стоял котелок с пшенной кашей. Спиридонова припасла кашу, чтобы поесть перед самой дорогой. Она пошла к печке за котелком, дверь в сени оставалась приоткрытой, и взгляд ее упал на банку с отравой. Она оглянулась. Офицер сидел на лавке, уперев локти в острые колени, и близоруко разглядывал свои ладони. Быстрым движением Спиридонова сняла банку с отравой и густо посыпала кашу. Она понесла ее к столу, перемешивая деревянной ложкой.

Стуча ногами, ежась от холода, вернулись солдаты, которые расстреливали старика.

Офицер зачерпнул ложкой кашу и поднес ко рту. Спиридонова затаила дыхание. Новый приступ кашля помешал офицеру. Он бросил ложку, согнулся и кашлял, упершись руками в острые колени.

Солдаты нарезали хлеб, сало. Половину каши один из них выложил на тарелку и пододвинул офицеру. Затем солдаты вытащили ложки. Офицер остановил их. Не в силах, говорить из-за кашля, он показал пальцем на Спиридонову. С тоской Спиридонова ждала. Неужели она вызвала подозрение? Офицер унял кашель, но не стал есть. Он изнервничался на этой войне. Он стал осторожным, как человек, бредущий впотьмах возле открытого погреба. Он посмотрел на Спиридонову и сказал:

— Пробуй первая.

Уши Спиридоновой покраснели. Глаза ее сузились. Что делать? Этого она не ожидала. Солдаты, вздыхая, поглядывали на кашу. Спиридонова подошла к столу и взяла ложку.

— Каша, — сказала она и старательно улыбнулась. — Я есть не хочу. Кушайте. Хорошая каша. — Ей казалось, что немец плохо ее понимает. Она погладила себя по животу. — Я сытая. — Она сказала это как можно проще и приветливей.

— Пробовать! — сердито приказал офицер. Спиридонова тряхнула головой и взяла ложку. Отступать было поздно.

Офицер подозрительно следил за ней. Выхода не было. Все кончено. Спиридонова поднесла кашу ко рту. Спазма сдавила горло. Она не могла сделать глотка. Офицер продолжал смотреть на нее. Солдаты ждали. Спиридонова закрыла на секунду глаза и быстрыми, мелкими глотками проглотила кашу. Один из солдат зевнул. Ему хотелось есть. Он зевнул, как дрессированная собака, перед которой положили кусок мяса и запретили трогать. Офицер засмеялся. Он что-то сказал своим солдатам по-немецки, солдаты задвигались и дружно принялись за еду.

Когда Спиридоновой стало плохо, немец приказал вышвырнуть ее из избы. Один солдат поднялся, сделал два шага к Спиридоновой и остановился. С удивлением и тревогой он обернулся к своим. Офицер побледнел и положил ложку. Второй солдат еще раньше перестал есть. Он сидел, устало уперев локти в стол, и ладонью потирал лоб. Офицер коротко спросил его о чем-то. Солдат молча кивнул головой. Офицер встал, и его стошнило. Затем он выпрямился и дико заорал Спиридоновой:

— Что ты сделал, русский сволочь?!

И Спиридонова засмеялась. Она уже не могла стоять и сидела на лавке, привалясь к стене, и девочка кричала на ее руках, и Колька плакал, потому что боялся офицера, но Спиридонова смеялась.

Теряя сознание от боли и ярости, офицер выхватил парабеллум и пулю за пулей всаживал в женщину и ее детей, покамест в обойме не кончились патроны.

И вот теперь Феклушин стоял, и смотрел, и не знал, что делать.

Он мало чего успел изведать в жизни, а все, что изведал, относилось к армии и к войне. Он знал ярость кавалерийского набега, и удивительную умелость саперов, и житейскую хватку пехотинцев. Он знал и танкистов, хотя еще не совсем разобрался в их характере. Он много слышал о партизанах, и ему очень нравилась их борьба. Теперь он встретился с этим новым, многомиллионным родом войск.

И Феклушин пошел из избы молча, на цыпочках, когда Спиридонов поднялся с колен и, нахлобучив шапку, сказал мертвым голосом:

— Едем, что ли?

Они вышли, сели в розвальни, и Спиридонов стегнул лошаденку. С места она взяла вскачь. Но Спиридонов все стегал и стегал ее, точно спешил поскорее отъехать и нагнать врага.

А КАКАЯ БЫЛА КОРОВА?

— Господи, Щипахин! Живой и невредимый! — Фрейдлих с удовольствием сжал руками плечи Щипахина и заглянул ему в глаза своими блестящими, нахальными бусинками. — А ведь мы, считай, тебя похоронили.

— Преждевременно, — ответил Щипахин.

Снисходительно посматривая на всех нас, он стоял, чуть покачиваясь с каблуков на носки, с носков на каблуки, такой же, как всегда; мир сгори сегодня, а Щипахин останется таким, как прежде, — спокойным, сдержанным, пожалуй, незаметным, хотя ростом он вытянулся выше всех нас. Говорят, что скромность — ширма для бездарности. Может быть, это и так, но к Щипахину, при всей его скромности, это определение, я убежден, не относится.

— Послушай, Жорка, но что же все-таки случилось, когда ты вернулся за своим дурацким ватником? — снова спросил Фрейдлих. — Толком мы так ничего и не знаем. — Он оглянулся на Крылова-Галича. — Понимаешь, мы до места еще не добрались, а он ватник оставил в ночевке. Я говорю: «Ну и черт с ним, с этим ватником! АХО тебя обмундирует». Нет, кинулся обратно как скаженный и исчез. Представляешь? Ехали вместе, и вдруг — бац, нет человека!

— Бывает, — сказал Крылов-Галич.

О том, что Щипахин жив, мы знали давно. Однако собраться вместе нам пришлось впервые после войны, и Фрейдлиха, в отличие от Крылова-Галича, не переставало, как видно, забавлять все, что случилось со Щипахиным.

— Я просто не знал, что и делать, — продолжал он удивляться. — Ведь он места себе не находил. — Фрейдлих ткнул большим пальцем в мою сторону. — Считал себя во всем виноватым. Мы потом всю деревню переворошили. Никто про Щипахина и не слыхивал. Были, говорят, какие-то пунисты, нагрянул патруль!.. Какой патруль, чей патруль? Подразделение, поддерживающее порядок в тылу? Ни один черт не знает! У тебя же справка была, — обратился он к Щипахину, — направляется человек на работу в редакцию армейской газеты, все честь по форме. Признаться, я даже ненароком… как бы это выразиться поделикатнее… ну, скажем, что ты передумал и подался назад.

— Куда назад? — не с насмешкой, а, пожалуй, с угрозой в голосе на этот раз спросил Щипахин.

— Ну, домой, восвояси.

Вот теперь Щипахин рассмеялся. Не отвечая, он подошел к серванту, где стояла выпивка в ожидании, когда накроют на стол, налил себе водки и выпил, не закусывая.

— Хозяйку в Люшеве помнишь? — спросил он затем Фрейдлиха.

— Хозяйку? А черт ее знает. Да их десятки прошли у меня за время войны! Буду я помнить каждую хозяйку!

— Ну, эту мог бы и запомнить. Вот он помнит, — показал Щипахин на меня.

Да, я помнил. Я помнил всю чертовщину, которая происходила со мной и с ним в те дни. Помнил, как я, пришибленный чувством собственной неполноценности, рвался на фронт, куда меня после болезни не пускали врачебные комиссии. Впрочем, стараясь попасть на фронт, чтобы быть не хуже своих товарищей, я боялся в то же время, как бы в неблагоприятных фронтовых условиях не разыгралась моя хвороба; эта мысль страшила меня больше гибели или ранения, ведь не зря же медики не хотели признавать меня годным к военной службе. Помнил, как мы со Щипахиным оголодали в Москве. И как она выглядела, Москва, в те дни — эти наледи у лопнувших труб, застывшие, как сталактиты, в подъезде корпуса Б на улице Горького, — я жил неподалеку; эти промороженные насквозь стены в неотапливаемых домах и то, как были выбелены подножия у фонарей и трамвайных мачт, — точно деревья во фруктовом саду; и кромешную тьму затемнения, когда на улицах ориентироваться приходилось, как в лесу, — по небу, по силуэтам домов, проступавших на его светлом фоне; и то, как у одного известного писателя, знакомством с которым я гордился, будучи человеком начинающим, кошка стянула кусок мяса, и какое тягостное впечатление произвело на меня, что четыре дня он был вне себя от горя. Помнил свои трудные фронтовые скитания, когда я стал военным корреспондентом одного журнальчика, — посылать меня в действующую армию он посылал, но странствовать мне приходилось в одиночку, без средств передвижения, без точных данных о фронтовой обстановке, и случись со мной самая малая беда — ногу подверни, заболей невзначай в дороге (был-то я еще совсем хворый) — никто обо мне и не узнает, где я там застрял или скапутился. А из того, что я писал, журнал не напечатал ни строчки, другие издания печатали, а этот — нет: чересчур мои корреспонденции расходились с теми представлениями, которые сложились у редактора, тщательно изучившего все воинские уставы. Помнил, как жила моя семья в эвакуации, потому что я сам жил там несколько месяцев после болезни. Помнил десантников подполковника Спрогиса, поразивших меня бесстрашием, отсутствием малейшей самонадеянности или хвастовства, смелостью уверенной и, я бы сказал, гордой. С ними меня познакомили в ЦК комсомола, когда собирались издавать книгу очерков о разведчиках-диверсантах. Ну, так вот, помнил я и хозяйку в Люшеве. Была она вылитая шпионка, если представить, как это дело изобразили бы в захудалом театре. Немыслимый какой-то иностранный акцент. Да, да, совершенно диковинное произношение, а сама рослая, белокурая, как Брунгильда из того кинофильма о Нибелунгах, который показывали у нас в конце двадцатых годов. И была она какая-то чересчур независимая, чересчур чистая, что ли, вернее сказать, сытая. И этакое диво — в прифронтовой полосе, на участке, только что освобожденном нашей армией! Глазищи наглые, откровенные. Представляете? И черная вязаная кофта на ней, каких в деревнях отродясь не носили. И потом все время она куда-то выходила. Может, к рации она ходит? Или какие-то сигналы передавать? То войдет в избу, то выйдет. Куда она все время ходила?

— Ничего я не помню, — с досадой сказал Фрейдлих. — Сколько лет, считай, прошло.

— Чего же тогда рассказывать? — спросил Щипахин. — Неинтересно.

— Вот потому и расскажи, чтобы он вспомнил, — сказал я, чувствуя ответное раздражение против Фрейдлиха.

Всю щипахинскую историю я уже знал, потому что из Ташкента, где Щипахин застрял после ранения и демобилизации, он приехал прямо ко мне. Война кончилась полтора года назад, и все в Москве нужно было Щипахину начинать как на пустом месте, потому что ни комнаты за ним не сохранилось, мама его умерла, с бывшей женой связь была потеряна, ни кола ни двора у человека, а он — вот он, является, словно прибыл с того света. Пока суд да дело, он как приехал, так и остался у меня, и мы, естественно, проговорили с ним подряд три дня и три ночи.

— С чего начинать? Рассказов цельный вагон и маленькая тележка, — сказал Щипахин.

— Ладно, не прикидывайся! Расскажи им по порядку про всю ту фантасмагорию, — опять сказал я.

Пока женщины хлопотали на кухне и накрывали на стол, мы закурили, и Щипахин, не торопясь, но и не вдаваясь в подробности, с пятого на десятое стал рассказывать, как он вернулся в Люшево за оставленным ватником, как начался скандал с пунистами, которые не отпускали его, пока он не рассудит, резать им хозяйскую корову или нет, как опять они глушили самогон, горланили, оплакивая судьбину свою горькую, или, наоборот, бахвалились ею, как мельтешила по избе хозяйка, жутко похожая на шпионку из дешевого спектакля.

— А-а, постой, помню! — вдруг прервал его Фрейдлих. — Там еще шумел этот тип в одной жилетке на голое тело, весь татуированный, как в цирке. Форменный уркаган какой-то!

— Уркаганов там хватало, — сказал Щипахин. — А скандал начался из-за коровы…

— А у другого вся морда была в зеленке из-за импетиго, или как там называется эта накожная пакость. Ну и морда! — все вспоминал Фрейдлих.

Ничего себе сказал — морды! Маски, а не морды! Настоящий паноптикум чудовищ, не знаю, бывает ли такой, — сборище вурдалаков! Вот так и ломается перед тобой война: то боль, то страх, то кровь, то отвага, то пена человеческая, которую и не представишь себе подчас, и не сразу возьмешься описывать. В своих корреспондентских скитаниях я поведал немало разных разностей, но с таким столкнулся впервые.

— А что это значит «пунисты»? — спросил Крылов-Галич. — У нас в армии о таких не слыхал.

Щипахин стал объяснять, что пунисты — это, проще говоря, примаки, люди, попавшие в окружение или отставшие от своих частей. В отличие от большинства оказавшихся в немецком тылу, эти не стремились пробиться через линию фронта, не искали партизанских отрядов. Все долгие месяцы немецкого засилья они прятались в пунях для сена, и сердобольные хозяйки, оставшиеся без мужей, опекали их как могли, кормили и холили. Их еще и «болотниками» звали, потому что те, кто был потрусливее или не умел угодить хозяйке, скитались по болотам и совсем оскотинели.

Физически эти люди уцелели, а душевно, сами того не заметив, давно были раздавлены. Крикливые, склонные к демагогии и вместе с тем к бахвальству, трусливые и отчаянные в одно и то же время, они выползали из своих щелей, как только наши части прорывали немецкую оборону, и были одинаково способны и на безрассудный подвиг, и на безрассудное преступление.

— И такие типы водились в тылу боевых частей? — спросил Крылов-Галич. — Неужели их сразу не приструнили?

Если не считать его двойной фамилии, главной особенностью Крылова-Галича, — правда, не теперь, не сегодня, чего я, в сущности, не знаю, а до последних, скажем, предвоенных дней, — была чрезвычайная обстоятельность, скорее даже дотошность. О крупном ли шла речь или о мелочах, он одинаково был привязчив, придирчив и всегда назойливо выспрашивал подробности, тянул жилы. Причем ни до рассказа, ни тем более до подробностей ему подчас и дела никакого не было. Просто привык выспрашивать, вот и вязался. Он и сам, если приходилось рассказывать о чем-нибудь, излагал свой предмет обстоятельно, надоедливо, многословно, так, что от скуки мухи дохли, пока он добирался до конца.

Зная его бесстыжую цепкость, я сказал.

— Послушай, Геннадий, дай человеку рассказать, как он хочет. Что ты прерываешь его на каждом шагу!

Так вот, в тот момент, когда решалась судьба коровы и скандал с хозяйкой достиг высшего накала, дверь в избу распахнулась, на пороге щелкнули автоматы, и начальник комендантского патруля, который уже наводил порядок на этом участке, произнес:

— Ни с места! Руки вверх! Предъяви документы!

Справка, выданная Фрейдлихом, не произвела на комендантский патруль нужного впечатления, и судьба поволокла Щипахина по таким буеракам и колдобинам, о которых ни он, ни я, ни Фрейдлих и помыслить бы не могли, когда он решил вернуться за оставленным ватником. Арест, угроза военно-полевого суда. На счастье, набежал какой-то военачальник и с ходу забрал его в ударный батальон. На следующую ночь участие в бою, неудачная атака, легкое ранение, снова фронт, на этот раз разведрота стрелкового подразделения, потом он командовал ротой — и здесь предел его военной карьеры.

Мы с Фрейдлихом думали, что расстаемся со Щипахиным самое большее до завтра, а встретились снова через три с половиной года, когда война давно закончилась.

— А какая была корова? — докучливым, дотошным своим голосом совершенно серьезно спросил Крылов-Галич.

Не люблю людей равнодушных, впрочем, так же, как и восторженных. В сущности, это две ипостаси сходных добродетелей — высокомерия, пренебрежительности, вздорных суждений, склонности легко сотворять себе кумира и столь же легко низвергнуть его.

Сейчас, когда прошло столько времени, мне не вспомнить, мать ли Геннадия носила фамилию Крылова, а отец был Галич, или папа Крылов пользовался псевдонимом Галич, когда писал письма и заявления в газеты, — с тех пор как мы знали Геннадия, он всегда был Крылов-Галич, и ни ребята в школе, ни преподаватели иначе его не называли. Эта двойная фамилия придавала Геннадию особый вес, блеск или, во всяком случае, преимущество перед остальными, вызывала у всех, кто его знал, и насмешки, и в то же время повышенный интерес к его личности.

Пожалуй, только на Щипахина двойная фамилия Геннадия не производила впечатления. Он попросту не замечал ее необычайного аристократизма. «Нуднейший фрукт» — вот и все, что говорил о нем Щипахин. Тем больше он был поражен, что именно Крылов-Галич совершил великое открытие и даже написал об этом целую книгу, читавшуюся как детективный роман. Щипахин слышал о ней у себя в Ташкенте, а когда возвращался в Москву, прочитал ее в поезде, взяв у соседа по купе. И все те дни, которые Щипахин жил у меня, до встречи с остальными приятелями, он не мог успокоиться и мне не давал покоя: неужели этот наш Крылов-Галич совершил замечательное открытие? Не его папа и не какой-нибудь однофамилец? Тот самый Крылов-Галич, которого мы все так хорошо знали?

Простодушному, бесхитростному Щипахину казался феерическим, нет, попросту говоря, сногсшибательным успех Крылова-Галича. При этом Щипахин начисто забывал, что у него у самого, если не говорить об успехе, судьба сложилась не менее удивительно. Полностью освобожденный от воинской службы из-за туберкулеза, со спущенным незадолго до войны пневмотораксом, он прошел с пехотной частью до самого Одера как заправский вояка.

Вот почему Щипахин с нетерпением ждал вечера, когда мы все должны были впервые встретиться после войны у нашего неунывающего Фрейдлиха, как всегда, чертовски занятого, как всегда, обремененного массой служебных и общественных обязанностей.

Что же касается папы Геннадия, поскольку о нем пришлось упомянуть, то письма и заявления он писал в газеты постоянно, как на службу ходил, не то страдая самой что ни на есть вульгарной графоманией, не то более сложным психологическим комплексом. Придет со своего мясокомбината, где он служил бухгалтером, и сядет до позднего вечера строчить критику на непорядки, жаловаться на нарушения. И что вы думаете, бывало, нет-нет да и попадет в точку, и какая-нибудь газета опубликует его произведение в разделе читательских писем, подстегивая тем самым вдохновенную тягу автора к сутяжничеству.

И хотя это к делу не относится, о предке Крылова-Галича тем не менее стоило вести речь, так как неизвестно, в сущности, что сыграло главную роль в том, как Геннадий совершил свое знаменитое открытие, — унаследованная ли склонность к литературным занятиям, или то, что ему самому была свойственна утомительная въедливость, назойливая обстоятельность, способная взбесить нормального человека.

В общем, так ли это или иначе, но только однажды на ночевке где-то под Новомосковском или под Мерефой, возле полусожженной школы, Крылов-Галич подобрал обгоревший томик из полного собрания сочинений князя Вяземского, поэта, критика и мемуариста, изданного в конце прошлого века, и повсюду возил с собой. От нечего делать, на привалах или где-нибудь в землянке при свете каганца из снарядной гильзы, в часы досуга, он доставал из полевой сумки истерзанную книгу и листал ее для успокоения души и чтобы поддержать связь с цивилизацией, к которой он был привержен и от которой его оторвала война.

Сколько десятилетий прошло со дня публикации литературного наследства князя Вяземского, но никто, должно быть, до Крылова-Галича так прилежно, пристально не вчитывался в забытые страницы. Среди вороха малоценных деловых записей, вроде адресов портных и ветеринаров, медицинских и кулинарных рецептов, между историческими выписками и конспектами дотошный Крылов-Галич обнаружил вкрапления блестящей художественной прозы, полной поэзии, страсти и гражданственных чувств. Упорно отбирая, вылущивая из ничего не значащей шелухи драгоценные строки, он сумел решить сложную головоломку.

О том, как он обнаружил неизвестное сочинение Вяземского, как решал в тяжких военных скитаниях способы прочтения законспирированных записей, как соединял в одно целое их разбросанные частицы, он и написал книгу.

Собственно говоря, ничего необычайного нельзя было усмотреть в том, что историко-литературное исследование привлекло читателей. Теперь такие случаи совсем не редки. Известный пушкинист И. Фейнберг заново прочитал страницы «Истории Петра I» и написал талантливую, увлекательную книгу. Превосходное исследование провел Г. Шторм, изучая полную драматизма судьбу радищевского «Путешествия». К жанру острозанимательных литературных изысканий относятся и работы И. Андроникова, посвященные Лермонтову. Но ждать такого научно-художественного откровения от Крылова-Галича!..

Конечно, не было особой беды, что Крылов-Галич любил обстоятельно рассказывать и обстоятельно выслушивать. Плохо было, что он делал это не от избытка душевности, а, напротив, от полного ее отсутствия. Так, к сожалению, бывает частенько: рассказываешь о чем-нибудь чрезвычайном, очень для себя мучительном, а в ответ какой-то незначительный интерес, неискренние восторги, вялое сочувствие; мне могут возразить: а ты не суйся с исповедью к кому попало, воздержись от неуместной откровенности. Что ж, это, конечно, верно, но Крылов-Галич подчас делал вид, что он именно тот, в ком найдешь сочувствующего слушателя, и этим провоцировал твою откровенность.

Можно не сомневаться, что и Щипахину так же, как мне, не очень импонировали характер Крылова-Галича и его душевные качества. Может быть, на Щипахина произвело особенное впечатление как раз то, что благодаря своей цепкости и скрупулезной наблюдательности наш старый приятель, собственно говоря, однокашник совершил научный подвиг, сумев, как на загадочной картинке, в нагромождении замысловатого рисунка, отчетливо и ясно увидеть, где скрывается олень, а где охотник. Нужно ли говорить о том, что он должен был доказать свою правоту, опровергнуть оппонентов, — словом, стойко бороться за свое открытие. Крылов-Галич успел проделать все в кратчайший срок, сразу после конца войны. И тем не менее как человек он нравился мне теперь меньше, чем тогда, когда мы были молодые.

Мы знали друг друга давно, со школьных лет, мы жили в одном квартале, если путаницу московских переулков между двумя старинными улицами, радиально сходящимися к центру, можно назвать кварталом, и средоточием его для всех мальчишек был заброшенный монастырский двор, где мы играли в футбол и в городки, а когда стали постарше, хороводились с девчонками, и кое-кто из них, да и из нас тоже, лишился невинности на холодных могильных плитах бывшего здесь когда-то монастырского кладбища. По-настоящему, собственно, я дружил только со Щипахиным, и дружба наша сохранилась и после того, как он пошел работать в типографию, примыкавшую тыльной стороной к монастырскому двору. Мы продолжали с ним дружить, потому что нас связывала не только школа. Мне нравилась его необычайная для мальчишки самостоятельность. Он писал тогда стихи, очень странные, как теперь мне помнится, но какие-то свои, по-моему, даже не подражательные, и на все ему было наплевать. Он был очень спокойным, сдержанным парнем, не любил ни притворяться, ни прикидываться, что он представляет собою нечто большее, чем был на самом деле; во что верил — в то верил, что думал, то и говорил. И делал он всегда то, что хотел, — отца у него не было а мать разве только не молилась на своего Жорку. Не вытанцовывалось у него с наукой — ну и черт с ней, профессором он быть не собирается. В тот год, когда его исключили из школы и он пошел работать в типографию, он увлекался стрелковым спортом, и ему гораздо важнее было, сколько очков он выбьет на предстоящих стрельбах, чем отметки в четверти, и самым важным для него было то, что в какой-то там команде мальчиков он считается лучшим стрелком. И действительно, вскоре он стал даже чемпионом не то какого-то клуба, не то московских и юношеских команд.

Уже потом, много, много позже, у него открылся туберкулез, пошли санатории, больницы, наложен был пневмоторакс, и встала даже угроза торакопластики, при которой щипцами выкусывают человеку куски ребер, чтобы сжалось больное легкое и приостановился кавернозный процесс. На торакопластику он согласия не дал, и, помню, долго над ним висел смертный приговор или, во всяком случае, неизвестность.

Таким образом, с карьерой первоклассного стрелка пришлось расстаться, так же как и с типографией. Тогда стал мой Щипахин инструктором в стрелковом тире, не в таком, где бьют из духовых ружей по опрокидывающимся мишеням, а в большом тренировочном, для стрельбы из боевой винтовки. Но и это было ненамного лучше. Одно дело — быть призовым стрелком, другое — тянуть служебную лямку в каком-то тире. Стихов он уже не писал, женился, развелся, попивал будто, из нашего района он переехал, мальчишеские привязанности сошли на нет, общих интересов не осталось, и мы не виделись месяцами, если не сказать — полугодиями.

Что же касается Фрейдлиха и Крылова-Галича, то ни с тем, ни с другим я и Щипахин не были особенно близки. Фрейдлих даже и не учился с нами в школе, и мы водились с ним, поскольку он по вечерам постоянно околачивался на монастырском дворе. Кажется, он также жил где-то поблизости. Правда, до сих пор я помню наши с ним бестолковые споры, очевидно, обязательные для всех ребят такого возраста: кто удачник, а кто неудачник и вообще что такое судьба и счастье? Кстати, до сих пор я не знаю, как на это ответить. Позже короткое время я учился с Фрейдлихом на литфаке Первого МГУ.

Сколько лет прошло с тех пор, как мальчишеские отношения, дружественные или неприязненные, ушли в прошлое! Каждый жил своей жизнью, мало или совсем не интересуясь другими. Снова нас всех вместе свела война.

У Щипахина в доме, где он жил прежде, оставалась мать, и он перебрался к ней обратно, как только началась война, чтобы быть ближе друг к другу. А я тяжело заболел месяца за полтора до войны. Врачи говорили — осложнение после гриппа. Когда же меня привезли в клинику, то на банке для анализа мочи, поставленной под койку, под своей фамилией я прочитал название болезни, и это означало, по моим медицинским представлениям, конец всему — я мечтал быть писателем, а для меня открывалась дорога в инвалидный дом.

Тем не менее на пятую неделю пребывания в клинике у меня реже стало двоиться в глазах, прекратились кровавые рвоты — их вызывало малейшее движение, я выполз из коматозного состояния и начал двигаться, вернее, шевелиться. Тут наступило двадцать второе июня, и меня спешно нужно было забирать домой, так как клиника переоборудовалась под военный госпиталь.

Возникла естественная проблема: на чем перевозить больного? Санитарные машины клиники уже забрало военное ведомство, мать, встретив на улице Щипахина взмолилась о помощи. Но где бедняге Щипахину достать машину? Слава богу, он кинулся к Фрейдлиху, ну, а тот разве только птичьего молока не мог раздобыть, и вдвоем они перевезли меня домой.

Мир, сотрясаемый войной, был для меня ограничен стенами квартиры. Даже до станции метро во время воздушной тревоги я не мог дотащиться. Я только учился ходить, вернее, переступать, как паралитик, бессильными зачахшими ногами и чувствовал себя не столько беспомощным, сколько попросту лишним на земле, принимающей на себя удары авиабомб, перепаханной танковыми траками. Пока решались их воинские судьбы, Фрейдлих, Крылов-Галич и Щипахин каждый день приходили ко мне поболтать, рассказать новости. К сожалению, эта идиллия продолжалась недолго. Получил назначение в армейскую газету Фрейдлих. Укатил на Южный фронт Крылов-Галич. Остались мы со Щипахиным. Впрочем обо мне нечего говорить, поправлялся я медленно, а вот Щипахин, он был раздражен и мрачен. Я хорошо его понимал: мыслимая ли вещь быть первоклассным стрелком и сидеть в тылу, в подвале большущего здания, откуда во время воздушных налетов даже в бомбоубежище не требовалось бежать, и обучать других, как обращаться с оружием и стрелять по бумажным мишеням…

— Собачья бессмыслица, — говорил он. — Я стрелок-спортсмен и должен следить за тем, чтобы будущие войсковые командиры научились нажимать спусковой крючок, не сбиваясь с цели.

Я сочувствовал ему от всей души, но помочь, как говорится, ничем не мог.

Когда вспоминаешь, как выглядела Москва ранней весной сорок третьего года, то на ум приходят не столько очереди у булочных, не мешки с песком, закрывавшие витрины, не те уродливые пятна камуфляжной окраски на многих зданиях, которые должны были обмануть фашистских летчиков, и даже не аэростаты заграждения, похожие на диковинных морских чудовищ. Больше всего запомнился общий непривычно тусклый вид Москвы, точно ее всю прикрыло маскировочной сеткой.

Не помню, откуда я возвращался домой, промерзший до последней косточки, голодный, и на Кузнецком мосту мне встретился Щипахин, согнувшийся в три погибели от холода в своем заношенном сером пальто. Оно надето было поверх ватника и туго перепоясано красноармейским матерчатым ремнем с заржавленной железной пряжкой, как тогда ходили. Зато ботинки на нем были шикарные, американские, почти новые, с двумя никелированными заклепками на каждом, отчего они выглядели особенно крепко и добротно. Через плечо висел у него видавший виды пустой рюкзак. Было еще совсем светло, наверно, не более трех часов дня, и не так, собственно, холодно, мы оба замерзли скорее от истощения, чем от стужи. Очень может быть, что вовсю светило мартовское солнце, да только я его не помню. Конечно, я не совсем оправился после болезни, хотя и ездил на фронт около года. Я все никак не мог полностью разделаться с чувством собственной неполноценности, вызванным скорее не физическим состоянием, а психической травмой. Этим, наверное, объясняется, что в моем сознании по сию пору немного сдвинуты временны́е представления, и весенняя Москва всех военных лет видится мне ощетинившейся, суровой.

Мы со Щипахиным остановились, хотя говорить нам в общем-то было и не о чем. Мимо нас скорбно потрюхивали подслеповатые троллейбусы и трамваи, они ходили тогда по Неглинной, окна у них были заделаны фанерой, наспех окрашенной серой краской. Редкие грузовики чадили газогенераторными кипятильниками. Снег на улицах не убирался, и каждый почерневший от копоти сугроб был похож на безвестную могилу.

— Небось опять ходил в райком проситься на фронт? — спросил я, чтобы сказать хоть что-нибудь.

— Безнадежная штука. И у них, и в военкомате я пороги пообивал, — сказал Щипахин, не вынимая рук из карманов для сохранения тепла.

В тот раз мы поговорили о Крылове-Галиче. Со слов его родных я знал, что он не то чтобы завидует нам со Щипахиным, оставшимся в тылу, но, во всяком случае, подсмеивается над нашим стремлением попасть в действующую армию. Об этом позднее довелось услышать и от него самого. Говоря о том о сем, мы со Щипахиным пошли в сторону улицы Горького.

Не прошли мы и трех шагов, как на углу Петровки и Кузнецкого нос к носу столкнулись с Фрейдлихом, с нашим несравненным Фрейдлихом, и, собственно, с этой минуты следовало бы начинать отсчет времени в этом рассказе.

Это было время наших успехов на фронте. Больше года назад немцев отбросили от Москвы, совсем недавно закончилась Сталинградская битва. Освобождены были Воронеж, Курск, Белгород, Харьков. Наши войска прорвали блокаду Ленинграда. И хотя рано было считать, что близок конец войны, так как противник еще способен был к серьезным контрударам, — в середине марта, например, гитлеровские войска снова овладели Харьковом, — росла уверенность, что победа не за горами, и многих не оставляло предчувствие, что вскоре снова грянет решительная битва, — так это и случилось: несколькими месяцами позже началось сражение на Курской дуге.

Физически к тому времени, как было сказано, я окреп настолько, что сравнительно легко мыкался по военным дорогам вольной пташкой в качестве военного корреспондента, но удовлетворения это мне не приносило. Решается судьба народа, судьба страны, а я все еще не активный участник общей борьбы, а так, как бы случайный и сторонний наблюдатель. Кое-как экипированный, полувоенный, полуштатский, в черных солдатских обмотках, в кожаной ушанке с серым каракулем, воинский вид которой придавала красноармейская звездочка, и в синем штатском пальто — его я носил и до войны — вот в каком виде я ездил в действующую армию; того и гляди, органы контрразведки задержат меня как подозрительную личность. Нет, не нравилась мне такая позиция. Всегда один, голосуя на дорогах или пристраиваясь на попутные машины с помощью регулировщиков; полное неведение, где что происходит или произойдет; ночевки в обогревательных пунктах, в землянках низших подразделений, где всегда находилось местечко для корреспондентов из Москвы. Хорошо еще, что через Политуправление РККА я получил продаттестат и мог питаться, не клянча обед у военных начальников.

Что говорить, Щипахину, конечно, жилось гораздо хуже. Из Москвы он никуда не выезжал, карточку получал служащую — шестьсот граммов хлеба, кормился в столовой с отрывом талонов, иногда у себя в тире получал талоны на усиленное питание — УДП, — но уже их успели прозвать в Москве «умрешь днем позже». С середины зимы пальцы у Щипахина стали припухать, кровоточить у ногтей — убийственная штука для призового стрелка, так же как и для пианиста.

Сама судьба послала нам Фрейдлиха навстречу. Был он чисто выбрит, от него несло шипром, явно из какой-то парикмахерской закрытого типа. На только что стриженной «под бокс» упрямой голове лихо сидела чуть набекрень щегольская офицерская фуражка с черным глянцевым козырьком. И шинель на нем была щегольская, сшитая на заказ или, во всяком случае, подогнанная по фигуре, и затянут он был в щегольское, поскрипывающее снаряжение — ремень и портупею, кожаная полевая сумка висела на боку как влитая. В виде контраста ко всему этому офицерскому блеску он был еще без погон, и не парадная шпала на красной эмали красовалась в петлицах шинели, а потертая полевая, крашенная зеленой масляной краской, и это свидетельствовало о том, что Фрейдлих не просто старший политрук, а человек с переднего края.

Дел у Фрейдлиха в Москве было множество. Кого-то у себя в армии он убедил, что в Москве у него есть нужные связи, и ему поручили организовать печатание листовок для Седьмого отдела. Кроме того, он должен был раздобыть для редакции хотя бы одну пишущую машинку, достать подходящий набор клише, «джентльменский набор», на все случаи жизни, так как клише, присылаемые из пресс-бюро, не всегда удовлетворяли редакцию. И еще он должен был для каких-то особых случаев раздобыть высокосортную бумагу. Но все это, конечно, частности.

Самое главное, нет, самое удивительное, заключалось в том, что, всегда независимый и такой уверенный в себе, на этот раз Фрейдлих нуждался в нашей помощи! Во время недавней передислокации попала под бомбежку редакционная полуторка, наповал срубило печатника и тяжело ранило двоих — литсотрудника и корректора. Теперь он не может вернуться в редакцию, не раздобыв в Москве новых членов для газетного коллектива, как он пышно выразился. И печатник, и корректор, и литсотрудник — все они будут зачислены в штат редакции в качестве вольнонаемных. Корректор, она же машинистка-стенографистка, — редкая удача — уже нашлась. И верно, рядом с Фрейдлихом — мы сразу ее не заметили — топталась на тротуаре женщина лет сорока с хвостиком. И шубейка ее с лисьим воротником, и старые туфли на полувысоком каблуке имели такой далекий от войны вид, что мы со Щипахиным даже переглянулись. Дело за печатником и литсотрудником, продолжал между тем Фрейдлих, и мы со Щипахиным увидели, как вдруг у него отвисла челюсть.

— Стоп, ребята! Да вы-то мне и нужны! Вы же можете меня выручить. Слушай, Жорка, ты не окончательно забыл типографское ремесло? А ты, — это он обращается уже ко мне, — знаешь, как твоя должность будет называться? «Писатель армейской газеты» — это официальное название. Красиво? Шик, блеск, раскладные стулья! Что вы тут киснете? Посмотреть на вас — уши торчат у обоих, хоть белье вешай. А шамовка у нас во! — Он поднял вверх большой палец.

— Да ты небось врешь, — только и сказал Щипахин.

Но он не шамовку имел в виду. Он имел в виду предложение Фрейдлиха как таковое. Хотя московская голодуха была для него почти нестерпима и, пожалуй, опасна из-за туберкулеза, в эту минуту Щипахин думал не о харчах. О думал о том, что наконец-то попадет на фронт, куда и должен был давно попасть хороший специалист стрелкового дела. Я видел это по его лицу. О себе он думал меньше всего. Он хотел воевать, бить врага. То, что в армейской типографии ему еще меньше придется соприкасаться со стрелковым делом, чем у себя в тире, его не заботило. Только бы попасть в действующую армию. Как ни клади, Фрейдлих прав, там — фронт, война, а не тыловая тягомотина.

Щипахин и минуты не стал раздумывать, соглашаться или-нет. И даже как-то сразу выпрямился в своем дрянном демисезонном пальтишке, когда понял, что предложение Фрейдлиха вполне серьезно.

Да и я не стал долго колебаться. Кончается мое нелепое фронтовое одиночество, мои грустные скитания, не придется мне больше цапаться с редактором журнала и безрезультатно биться за свои корреспонденции. И медицинская комиссия на сей раз бессильна мне помешать!

Фрейдлих познакомил нас с корректором Плитняковой, она же машинистка-стенографистка. И с той минуты мы уже не расставались, ходили все вместе по делам Фрейдлиха вроде маленькой команды новобранцев. А вскоре мы уже и подвыпили немного, потому что все вместе зашли к Плитняковой и у ее мамаши оказалась непочатая поллитровка, взятая по талону. В те времена во многих учреждениях выдавали рабочим и служащим талоны на водку не без расчета на то, что некоторые пить не будут, в особенности женщины, и водку снесут на рынок, чтобы обменять там на масло или картошку, — таким образом, водка из продукта безнравственного становилась чуть ли не узаконенным способом поднять немного прожиточный уровень населения.

Ее пол-литра мы усидели мгновенно. Да еще «малыша», как теперь выражаются, завалящего «малыша», то есть четвертинку, одолжили на радостях у соседей. Всего ничего, а все же граммов по двести на мужчину и выпало, поскольку Плитнякова и ее мамаша из женской деликатности пили меньше нашего.

Плитнякова осталась дома собираться в дорогу; женщине сборы всегда сложней — нужно и постирать, и погладить, и голову помыть, — а мы пошли дальше справлять на ходу свои неотложные предотъездные дела.

Где-то Фрейдлих добился разрешения, и нас накормили обедом из трех блюд без отрыва талонов, и каждый получил по два куска хлеба; где-то он написал каждому удостоверение на редакционном бланке, что такой-то является штатным сотрудником армейской газеты «Вперед, на врага!», просим, мол, любить и жаловать. И даже приложил круглую печать не то редакции «Красной звезды», не то «Красного воина», а может быть, и «Вечерней Москвы», — не помню, где это случилось, так как Фрейдлих всюду был вхож и везде чувствовал себя как дома. Затем он ухитрился получить по своему и по моему продаттестатам чудесные продукты на много дней вперед, и мы, следовательно, были теперь полностью снаряжены в путь-дорогу.

Вместе зашли мы на телеграф, и я отправил телеграмму жене, что, дескать, самомобилизовался для работы в армейской газете и уезжаю в действующую армию, подробности письмом. А Фрейдлих долго и упорно звонил из автомата какой-то даме, но его переговоры не дали желаемых результатов. Тогда он предложил пойти всем к его знакомым девчатам, и у них мы, чего доброго, заночуем. Мы со Щипахиным с радостью согласились: нам обоим противно было возвращаться в свои холодные, захламленные комнатенки в полупустых из-за эвакуации коммунальных квартирах с лимитированным светом и испорченной канализацией. Да и не хотелось расставаться в такой замечательный день. А может быть, каждый из нас двоих испытывал что-то вроде страха: проснешься завтра у себя дома — и никакого Фрейдлиха нет, никакой перемены в жизни не предвидится. У меня — опять кратковременные поездки в воинские части, работешка кустаря-одиночки, опять никчемная жизнь в ожидании вестей с фронта, беспокойство, как бы не пропустить по радио вечернюю сводку, а у Щипахина — стрельбы по бумажным мишеням.

На десять минут только мы зашли ко мне, я быстро уложил в чемодан нужные вещи, отдал карточку соседке, отдал ей ключ от комнаты, сказав, что квартплату будут переводить, затем минут на десять зашли к Щипахину, и он загрузил свой рюкзак тем, что ему было нужно, и тоже отдал кому-то ключ от комнаты, оставил записку и карточки матери, и мы готовы были отправляться на все четыре стороны.

За мной не водилась слава донжуана, но и ханжой я не числился. Что же касается Щипахина, то скромней его я, честно говоря, не знал человека. Тем не менее нас обоих охватила чрезвычайная резвость, и мы с великой бодростью и победными воплями поскакали вместе с вещами на Никитскую, где в огромном домище, облицованном зеленой керамической плиткой, обитали девчата Фрейдлиха.

Их было две сестры. С одной из них, старшей, у Фрейдлиха была давняя любовь, и он чувствовал себя здесь как дома. Это была милая блондинка, удивительно упитанная по тем временам, яркая, свеженькая, хотя была она старше сестры, как выяснилось позднее, чуть ли не на семь лет. Веселая, с ямочками на щеках, она держалась со всеми приветливо и непринужденно и все время поглядывала на Фрейдлиха влюбленными, обещающими глазами. А вот младшая — звали ее Шурка — держалась зверенышем. С первого взгляда она мне очень не понравилась, Щипахину, наверное, тоже. Вся какая-то черная, точно головешка, худая-прехудая, и лицо у нее не то суровое, не то просто насупленное. Улыбнись, черт возьми, люди пришли! Куда там! Смотрит на нас как на извергов. Головешка, сказал я про нее, звереныш? Нет, не звереныш и не головешка — галчонок, выпавший из гнезда, — вот на кого она была похожа.

Когда началась война, Шурка училась в педагогическом техникуме где-то на Брянщине, и еще в сорок первом году ее посылали на окопные работы. Сколько времени прошло с тех пор, но девчонка все не могла опомниться. Так, во всяком случае, сказала позднее, улучив минуту, ее сестра.

Фрейдлих рассчитывал, что будет третья девица, соседка по квартире, но она оказалась на дежурстве в госпитале и вернуться должна была только завтра к вечеру.

— Ну что же, отпадает, — сказал Фрейдлих беспечно и посмотрел на нас двоих: дескать, вы уж, ребятки, не обессудьте, сами решайте, как вам быть.

И тогда мы со Щипахиным также посмотрели друг на друга: в самом деле, как нам быть?

Лимит у девчат был исчерпан, освещение — самодельная коптилка, от которой одни тени; Фрейдлих попробовал приспособить на столе карманный фонарик, но батарейка оказалась слабая, а вскоре и вовсе села. Неуютно. Тогда старшая сестра, убей меня бог, не помню, как ее звали… Впрочем, стоп! Алла, кажется. Нет, не Алла — Люся ее звали. Так вот, Люся вспомнила, к счастью, что в бабушкином сундуке должны храниться елочные украшения, а бабушка уехала в Пермь, в эвакуацию. Она нашла ключи от сундука, выскочила в коридор, и не прошло и пяти минут, как на столе засветились три или четыре елочные свечки, почему-то все они были синие. Мы принялись за пир без дальнейших проволочек.

Выпивки у нас с собой было не много, всего два поллитра, они были припрятаны у Щипахина на черный день, так как теперь он почти не пил, зато еды целый мешок: и рыбные консервы, и концентраты, и американская тушенка, и две не то бразильские, не то аргентинские банки со сгущенным молоком, и галеты, которые, правда, если не размочить, с трудом можно было разгрызть, и яичный порошок, и большущие куски колотого сахара, и три буханки хлеба!

Часть провизии предусмотрительный Фрейдлих отложил на дорогу. Тем не менее и того, что осталось, было достаточно, чтобы произвести на девчат неизгладимое впечатление. По-моему, даже Шурка чуть повеселела.

За столом мы сидели недолго. Все порядочно устали за день. Говорил почти один Фрейдлих, рассказывал про войну, — а что рассказывать, ее самому нужно увидеть, — да еще, пожалуй, Люся описывала не без тонкостей, свойственных женщинам, московское житье, которое мы со Щипахиным и сами преотлично знали. Мне все казалось, что синие свечки и гореть должны тревожным пламенем, как ночник в мягком вагоне, свет которого почему-то считается успокаивающим. Слава богу, свечки горели обыкновенно, по-домашнему, как и полагается им гореть.

Шурка непрерывно курила. Сделав пять-шесть затяжек, она гасила папиросу, приминая ее в пепельнице, и тут же закуривала новую. И сестра ее, и Фрейдлих иначе ее не называли: Шурка и Шурка. Лицо у нее по-прежнему было скорбное, почти трагическое, но насупленным теперь я бы его не назвал. Она как бы оттаивала у нас на глазах и держалась все свободнее, я бы сказал даже — развязнее, и голос у нее был хриплый, пропитой или прокуренный, если хотите, как у уличной девки. Но странное дело — как только это оскорбительное для Шурки соображение пришло мне в голову, я тут же сам устыдился его и даже глянул по сторонам, точно меня мог кто-нибудь услышать. И именно в тот самый миг, когда я поймал себя на мысли, что не имею права так думать о Шурке, именно в эту самую секунду я почувствовал в ней что-то простое, человеческое, скрываемое неумелым наигрышем. Да, представьте себе, чем больше я приглядывался к Шурке, тем она казалась мне лучше, чище, женственнее, если хотите, и мою в общем довольно-таки черствую душу больно кольнуло сознание, что и развязность, и показная грубость, и очевидная доступность — все это есть следствие надрыва или надлома и что на самом деле в каждом ее взгляде, в каждом жесте, в том, как она одергивает юбку, чтобы прикрыть свои детские коленки, в том, как прижимает в пепельнице папиросу и сейчас же закуривает новую, скрывается что-то скромное, стыдливое, чуть ли не девичье. А платьице, стираное-перестираное, было коротко ей, и как ты его ни обдергивай, коленки оно закрыть не могло. И как бы она ни пристрастилась к курению, все еще где-то в подсознании, видно, живет чувство отвращения к никотинной горечи, к табачному запаху, вот она и гасит после пяти-шести затяжек папиросу.

В общем, что тут много говорить: чем дольше я приглядывался к Шурке, тем бо́льшая жалость поднималась к ней и мне все труднее было оторваться от ее тоскливых глаз, от ее худущих рук, от ее жалких детских коленок.

И чем дольше я смотрел на нее, тем больше и больше она мне нравилась, и я только и думал теперь, как будет дальше, как все получится у нас со Щипахиным. Сомневаться не приходилось, нам предстояло здесь ночевать: ни у меня, ни у Щипахина не было ночного пропуска. Ну, Фрейдлих, ясное дело, устроится со своей, она и влюблена в него как кошка, а как мы со Щипахиным?

Вот теперь, сейчас, очень много лет спустя, я вспоминаю, что Фрейдлих вдруг ни с того ни с сего поднял тост за Крылова-Галича. За его мудрость, за его целомудрие. Вероятно, каждый из нас в душе частенько подумывал о нем. Интересно, что, когда мы впервые встретились после войны, тот тост ни у кого не всплыл в памяти. Может быть, раньше вспоминать об этом было ни к чему, а теперь, когда я описываю нашу историю, я как бы говорю себе все время: «Вспомни! Просмотри заново, как было дело! Сработай, голова!» — и память послушно снимает, сдирает с прошлого слой за слоем, приоткрывает передо мной забытые мелочи, все то, что я тогда почувствовал или о чем я подумал тогда.

Куда ушло время? И почему так быстро?

И теперь мне кажется: от того, вспомню ли я сию минуту, как мы тогда жили и что с нами происходило, сейчас зависит все на свете — и я сам, и весь мир вокруг!

Мы сидели, пили и ели при синих рождественских свечах, пока Фрейдлих наконец не произнес:

— Ну что, братцы, не пора ли на боковую?

И наступил момент свершения.

— Как мы ляжем? — не без игривости спросила Люся.

Долго думать Фрейдлиху не нужно было.

— Мы — как обычно, а ребята, что ж, поскольку твоей соседки нет, пусть Шурку разыграют. Верно я говорю?

Я взглянул на Щипахина, он взглянул на меня. И в его взгляде я почувствовал страшную растерянность. Да и мне самому стало чертовски неловко.

Должен повторить еще раз — я не ханжа. И ханжой никогда не был. И, наверно, никогда не буду. И хотя я тогда выпил, как все, меня смутила жестокая прямота или, скажем, святая бесцеремонность Фрейдлиха. А Шурка погасила, придавив в пепельнице, папиросу, взяла новую и прикурила ее от синей свечки. И тут вдруг у меня всякое смущение прошло. А что делать? Не уходить же среди ночи, когда в городе комендантский час.

Щипахин между тем все что-то бормотал неразборчивое — не то, что он всегда готов уступить и может поспать в кресле, не то, что все это глупости, нужно идти, авось никто нас не задержит, проскочим как-нибудь.

— Орел или решка? — не слушая его, спросил Фрейдлих и вынул монету.

— Но это свинство, товарищи, — сказал Щипахин смущенно. — Это же скотство.

Шурка легко тронула его за руку и прикоснулась щекой к его плечу. Щипахин смешался, сник, замолчал. До сих пор с предельной отчетливостью, точно это было вчера, помню его лицо, счастливое до чертиков. Видно, Шурка тоже чем-то ужасно ему понравилась.

Я всегда считал себя неудачником, и наши мальчишеские споры о судьбе и счастье, о которых я упоминал, остро затрагивали меня. Но как бы там ни было, я никогда не боролся, что называется, за свое счастье, никогда не вступал в качестве конкурента в состязание за девчонку, а позже — за женщину. Я всегда отступал, отходил в сторону. Теперь я также беспрекословно подчинился судьбе. Впрочем, что поминать о судьбе, Шурка сама сделала свой выбор.

Фрейдлих с Люсей по-хозяйски разлеглись на кровати, под шикарным стеганым одеялом пронзительно малинового цвета. Меня положили на полу, на диванной спинке, — ее сняли с ложа, на котором Шурка постелила себе и Щипахину.

Само собой разумеется, в такой сложной обстановке, хоть бы ты и обладал способностью хорошо спать, не очень-то заснешь. В такой обстановке, даже если ты не хочешь ничего слышать, помимо воли то и дело будешь себя ловить на том, что слышишь, не можешь не слышать любовный шепот. А я всегда спал плохо, полжизни страдал бессонницей, попробуй засни здесь, тем более что ты остался с носом.

Фрейдлих со своей Люсей быстро угомонились. О Щипахине с Шуркой этого не скажешь, хотя вели они себя тихо, как мыши. Все же как ни заботились они о тишине, как ни приглушали, ни сдерживали свое дыхание, было и волнующее, судорожное шуршание одежды, и быстрый краткий шепот, в котором мне послышался звук поцелуя. Я крепко зажмурил глаза, накрыл голову диванной подушкой с нелепой цаплей, вышитой холодным бисером. Наступила долгая, бесконечная тишина, точно они там внезапно умерли оба. Не знаю или не помню теперь почему, но сквозь чувство горечи и зависти я с уверенностью подумал, что ничего серьезного между ними не происходит. И я, помню, с досадой подумал тогда о Щипахине: «Ну что он как ребенок! Что за невинное дитя!»

Но вот они снова зашевелились, сперва очень тихо, отрывисто, а затем шепот стал нарастать, и вот, черт их возьми, они уже не шепчут, а говорят вполголоса! Наверно, считают, что все уснули. Но я-то не уснул! И все слышу! Я покашлял. Они умолкли, притаились. Надолго ли их хватит молчать?

Я пытаюсь не думать о них, не прислушиваться ни к тишине, ни к шорохам. Почему я считаю себя неудачником? Пожалуй, это неверно. В детстве в лотерее-аллегри я выиграл, например, корову. Да, настоящую, живую корову, и ее привели к нам во двор. Вскоре, правда, выяснилось, что корова больна (в отличие от той, кстати, о которой идет речь в этой истории). Но и тут я не пострадал нисколько. Лотерейный комитет, может быть, из соображений рекламы, снизошел до огорченного ребенка, и бедную корову переменили для меня на граммофон. До сих пор помню его красно-рыжую трубу с оранжево-черной глоткой. И пластинку «Ой-ра» помню, и цыганские песни Вяльцевой, и бархатный голос Морфеси: «Мы сегодня расстались с тобой…»

Меня никогда ниоткуда не исключали — ни из школы, ни из института, куда я перешел с литфака МГУ. Даже на второй год я ни разу не оставался. В самом деле, что выдумывать! Ведь даже из болезни, о которой я знал такие страсти-мордасти, я все же выполз настолько, что ездил на фронт, а сейчас и вовсе взят на военную службу! А ведь мог остаться инвалидом.

Было ли мне неловко или я злился на то, что они мне спать не дают, этого теперь я не помню. Помню, что я засыпал и просыпался. Помню, что как только я заворочаюсь, они замолкают. Я затихну — снова возникает шепот, воркованье, сперва едва различимое, а потом все громче, все громче, так что не хочешь, а слышишь. Почти все время говорила Шурка. Щипахин только однозвучно что-то гукал, басил по-мужски в ответ, и тогда сразу Шуркин зловещий шепот: «Тише ты, ради бога!» И, вероятно, она зажимала ему ладонью рот.

Я узнал в темноте, как Шурку посылали на окопные работы. Было их там до пятнадцати тысяч человек. «Понимаешь?» — через каждые пять-шесть слов пришептывала она. Что было самым ужасным? Не голод, не холод, когда начались заморозки. Самым ужасным было то, что все шесть месяцев она не могла помыться. Все шесть месяцев она спала не раздеваясь. Сперва пылища, зной, но нет реки и негде выкупаться. Потом дожди, сырость. Дальше холода, морозы. Они отходили под обстрелами, под бомбежками и где-то на новых рубежах опять рыли окопы и противотанковые рвы, чтобы снова бросить проделанную работу. Как пошла она летом на рытье окопов в зеленом лыжном костюме, так и ни разу его не снимала до самого января. Она думала, что не выдержит — свалится, помрет. Но она выдержала. И сейчас ей даже кажется, что ничего такого она вовсе и не переживала, ей просто об этом рассказывал кто-то посторонний.

И я уже знал, что Шурке все двадцать два года и что тем не менее ее бросили два любителя перемен. Она выкуривает по две пачки папирос в день, если не хватает, выменивает на хлеб, ночью просыпается и курит: курит утром в постели, едва продрав глаза; пьет, когда случится; считает, что жизнь не стоит выеденного яйца, что все мужчины сволочи и прохвосты, что превосходно можно прожить и без них.

Лежа в темной комнате с наглухо зашторенными окнами и слушая их разговоры, я перестал досадовать, что мне не повезло. Вот кому не везет — одиноким молодым женщинам. У каждой, наверное, где-то на дне души барахтается беленький бесенок уверенности, что однажды и ей найдется пара, нужно только набраться терпения и ждать. Как бы опустошена она ни была, какое бы ни переполняло ее безразличие, живет в ней, теплится сладкая надежда: нет, не может быть, чтобы не отыскался тонкий ценитель, знаток женской души, сумевший воздать ей по заслугам. Черт, подумал я тогда, а вдруг Щипахин как раз то, что ей нужно? Вот она — ее первая любовь, вот он — ее первый настоящий муж, отец ее будущих детей.

Я представил себе, как она прижимается к Щипахину своим худым, гибким телом, в котором костей больше, чем мякоти, как беззвучно целует его в темноте, попадая то в щеку, то в глаз, то в шею. И как она шепчет ему на ухо какие-то свои, пусть тысячу раз произнесенные, нежности. Может быть, и для Щипахина она как раз то, что ему нужно? Я подумал о том, что этот тихоня и скромник, может быть, силой удерживает Шурку, потому что не хочет, чтобы ночь с ней закончилась обычным утолением естества. И как это его душевное стремление вызывает ее удивление, кажется ей высоким и благородным. Может быть, все это чепуха, но, хорошо зная Щипахина, я мог себе представить, что именно так он ведет себя сейчас. И я представил себе, как сперва она не понимает его высокого чувства, как непривычна ей такая сдержанность, как обиженно она затихает в его железных объятиях, как холодеют ее маленькие груди с тугими по-девичьи сосками, и как тогда он начинает тихо, беззвучно ее целовать, чтобы погасить ее обиду, и как накаляется, нарастает от искусственной сдержанности их страсть.

Наверно, я ненадолго заснул, а когда проснулся, в комнате была неполная темнота, ощущение было такое, точно сюда проникают далекие зарницы, и угол стола, нависавший над моим узким ложем, то проступал во тьме, то снова меркнул. «Открыли шторы на окнах?» — подумал я и тут же почувствовал запах табачного дыма. Не поворачивая головы, я понял, что Шурка снова курит. Краем глаза я различил, как, приподнявшись на локте и раскуривая папиросу, Шурка вглядывается в лицо Щипахина.

И еще раз я проснулся оттого, что в комнате горела свечка. Не знаю, сколько времени я спал перед этим. Свеча стояла на стуле, и спинка его загораживала свет от Фрейдлиха и Люси. Накинув на голые худые плечи вязаную кофту, Шурка сидела на краешке дивана и быстро подпарывала ватник Щипахина. Он смотрел, лежа на боку, что она делает.

— Ты молчи, молчи, — быстро прошептала Шурка. Она повернулась к нему и поцеловала в шею. — Примета есть, я тебе говорю. Можешь, конечно, не верить, но я верю. Мне так хорошо с тобой. Господи, неужели никогда больше не увидимся? Я тут подпорю самую чуточку. Понимаешь, это старинная примета, зашью колечко, в ватник тебе зашью, возле ворота, вот сюда, оно дешевенькое и, наверно, совсем не золотое, по-моему, просто позолоченное. Пока ватник с тобой, ничего с тобой не случится, ты не смейся, есть такая примета, и ты вернешься живой и здоровый.

— Ну, глупая ты, — сказал Щипахин, блаженно улыбаясь, и потянул Шурку к себе.

— Осторожнее, уколю! — зловеще прошептала Шурка.

— Эй, вы, молодожены! Дадите людям спать или эта воркотня никогда не кончится? — сердито спросил Фрейдлих сонным голосом.

— Одну минуточку, сейчас, — быстро сказала Шурка.

По широким взмахам ее голой руки я понял, что она, как в дешевых романах, уже зашивает в старый ватник Щипахина только что снятый с пальца памятный перстенек.

Мы должны были ехать на Бологое поездом в четырнадцать двадцать, и езды было часов десять, не меньше. Узнав об этом, девчата пристали: какой смысл приезжать в Бологое среди ночи, когда можно поехать вечерним поездом и прибыть туда днем? Ладно, согласился Фрейдлих. Мы сообщили Плитняковой, что отъезд по совершенно непредвиденным обстоятельствам переносится на вечер. А что? Так ведь оно и было.

В общем, мы неплохо провели на Никитской весь день. Как-никак, а получалось, будто мы справляем свадьбу Шурки и Щипахина, ну, а на свадьбе и выпить не грех.

Вечером мы собрались наконец, и девчата поехали провожать нас на вокзал. Проводы были очень трогательные. Шурка даже всплакнула не на шутку, расставаясь со Щипахиным. И он очень нежно ее утешал. Плакала и мама Плитняковой.

Всю ночь невообразимо медленно тащился наш поезд по некогда такой быстрой, привычной Октябрьской железной дороге. Можно было подумать, что колеса в потемках прощупывают каждый стук, прежде чем накатиться на новую пару рельсов. На каждом полустанке, где прежде никогда не останавливались пассажирские поезда, наш поезд замедлял ход и подолгу стоял, точно раздумывая, стоит ли вообще ползти дальше. И всюду, где бы поезд ни останавливался, из мглы возникали и туда же, в белую мглу, проваливались люди; они тащили баулы и узлы, кричали и ругались женщины, плакали дети.

Мне смертельно хотелось спать, но под боком на верхних нарах, раскинутых во всю ширину старинного вагона четвертого класса вместо обычных полок, — в том поезде только и были такие вагоны, — лежал Щипахин, полный томительных и жарких воспоминаний.

— Понимаешь, сердце разрывается от жалости. Она как тронула меня за руку, еще когда мы сидели за столом, как приложилась щекой к плечу, так меня точно прошибло: война, народное горе вокруг, холод, голод и эти окопные работы, а она такая слабая, хрупкая, ах, как ужасно! — все говорил и говорил он. — Такая беззащитная, несчастная…

Сказать ему «перестань» у меня не хватило злости. Уж если Щипахин так разговорился и в ход у него пошли такие нежности, как «сердце разрывается от жалости», и вообще весь этот тон, значит, его допекло. Начинается идеализация, боготворение, то есть явные симптомы заболевания, имя которому любовь. Вот он уже снова шепчет мне: «Такая она, понимаешь, и гордая, и таинственная, и такая милая, и такая странная…» Да, в таких случаях лучше молчи! Счастливая, сладостная пора внезапных откровений! Набирайся терпения и молчи. Ночь он не спал. И теперь, по-моему, не мог заснуть. Заодно он и мне не давал спать.

Все несущественное, недушевное и, может быть, самое важное в человеческих делах полностью заняло все его мысли и чувства. И он говорил, говорил, говорил! Говорил о том, как Шурка вдруг убедилась, что никому на свете не нужна, даже своей сестре Люсе. И что беличья шубка, которую купил ей однажды чрезвычайно чувствительный пожилой покровитель, к сожалению, весь женатый, весь в детях, — что и дорогой подарок этот ничего не доказывал. Всю жизнь одна, одна, одна! Это ли не ужасно?

Поезд шел, спотыкался. Остались позади очереди в столовках, суп из мороженой капусты, стандартные справки из домоуправления для получения продовольственных карточек, нудная тыловая беготня по бесконечным совещаниям, непрерывная работа для Совинформбюро, одинокие поездки в действующую армию. Я то засыпал, то просыпался, а Щипахин все бубнил у меня под боком, все талдычил про свою Шурку.

Мы дотащились до Бологого во второй половине дня, но остановились в поле, не доехав до станции. Час шел за часом, а мы все стояли. Начало смеркаться. Тут, видно, я на какое-то время заснул, потому что до моего сознания вдруг, без всякой подготовки, дошло: мы стоим так долго потому, что предыдущий поезд попал под воздушный налет и его начисто разбомбило вместе с вокзалом; останки поезда все еще разбирают, и нас должны принять на запасный путь.

— Видали, братцы? — говорил Фрейдлих, сидевший по-турецки на нарах. — Это ведь тот самый поезд, в котором, собственно, мы и должны были ехать. Могли не снести наших славных головушек!

Сердце у меня упало: наверно, и узнать нельзя, сколько жертв унесла проклятая бомбежка! Тут же, признаться, я подумал: неужели действуют защитные свойства колечка, которое Шурка зашила в ватник Щипахина? И я видел, как Щипахин с блаженной, застывшей улыбкой молча пощупал ворот ватника.

Почти в полной темноте поезд наконец двинулся вперед, и минут через десять медленно вполз на станцию.

На том месте, где стоял большой вокзал, который столько раз прежде приходилось мне окидывать сонным глазом, когда поезд на Ленинград подлетал к нему среди глубокой ночи, громоздились дымящиеся развалины. Местами они еще горели, выбрасывая в темноту вечера дымные и уже бессильные язычки пламени и осыпая темный воздух случайными искрами, когда вспыхивало что-то недогоревшее.

Бологое бомбили не раз, но это, кажется, была самая ужасная бомбежка. От тех путей, на которые приняли наш поезд, все пространство до главной платформы завалило обломками. В отблесках пламени можно было разглядеть искореженные вагонные остовы, насевшие друг на друга, вздыбленные в воздухе скаты и буфера, смятые железные листы с чудовищно вспученной, перекипевшей краской. Совсем белые в неверном свете пожарища, виднелись среди груды искореженного металла странные вкрапления пепла.

Между путями, среди разбомбленных вагонов, бродили немногочисленные сонные люди, не то железнодорожники, не то жители станционного поселка, носили ведра с водой, рылись среди пепла, не волнуясь и не торопясь, словно занимались надоевшим, привычным делом. Всюду чувствующий себя как дома, неудивляющийся Фрейдлих прильнул к окну и только временами озирался по сторонам, как затравленный.

— Братцы, — растерянно бормотал он, — уезжал отсюда четыре дня назад… Представляете, всего четыре дня назад…

Неизвестно было теперь, отойдет ли поезд на Осташков, куда нам предстояло добираться, и никто из железнодорожников, измученных бессонной ночью и тяжелым дымным днем, покрытых известковой пылью и копотью, этого не знал.

В темноте мы поплелись вдоль путей, надеясь на станции Бологое-2 захватить вечерний поезд на Осташков. Кто-то из местных жителей нам сказал, что, наверное, мы его еще застанем и что отсюда до Бологого-2 всего три километра, не больше. Как водится, на самом деле оказалось не три, а шесть, но к поезду на Осташков мы поспели вовремя.

— Вот тут-то наконец мы отоспимся, — сказал я Щипахину.

Фрейдлих покачал головой:

— До Осташкова сто километров, не успеете отоспаться.

— А что вы все делали прошлой ночью? — спросила Плитнякова.

— Он дописывал последнюю главу романа, — не моргнув глазом, ответил Фрейдлих и показал на меня. — Щипахин прощался с больной матерью. А я… я провел ночь на междугородной станции. Хотел поговорить с семьей на прощанье.

Я все же поспал часа четыре-пять, потому что поезд тронулся не скоро, а когда тронулся, то сперва заехал на станцию Бологое, откуда, неизвестно зачем, мы плелись шесть километров, и я опять сквозь сон видел все те же дымящиеся обломки вагонов и освещающие ночь вспышки огня, развалины вокзала. Спал ли хоть сколько-нибудь Щипахин, я не знаю.

В Осташкове мы долго ждали рассвета на обогревательном пункте метрах в шестистах от станции. Здесь немцы разбомбили вокзал давно. Но и тут никому из нас отдохнуть не удалось. Помещение было переполнено. На его цементном полу вповалку лежали люди. Мы приютились в дальнем холодном углу, рядом с молодой крестьянкой и ее ребятами, копошившимися среди узлов и мешков. Вот уже третью неделю женщина с детьми пробиралась в Ярославскую область и не могла пробраться. У мальчишки лет семи воспаление легких. Он задыхается, бредит, кричит во сне. И страшно становится за его маленькие легкие — такой у него тяжелый, гулкий, взрослый кашель.

Здесь во всю широту натуры показала себя Плитнякова. Она успокоила женщину, дала ей выпить валерьянки, протерла одеколоном больного мальчишку, умыла девочек, сумела организовать им кое-какую постирушку, пожертвовав кусок собственного мыла. И так приятен был чистый запах хозяйственного мыла, тройного одеколона, припасенного Плитняковой, что я подумал с каким-то дамским, что ли, вожделением: окончится война, откроются парфюмерные магазины — накуплю духов разных марок и разного мыла.

Когда рассвело, Фрейдлих отправился на поиски попутного транспорта, на котором наша команда смогла бы добраться до расположения редакции. Вернулся он на обогревательный пункт взбудораженный, с волнующими известиями: за несколько дней его отсутствия их армия прорвала укрепленный район противника, и редакция уже куда-то передислоцировалась вместе с наступающими частями. Через час он снова явится к военному коменданту, тот обещал уточнить ее координаты.

В середине дня Фрейдлих получил наконец необходимые сведения, и мы выехали из Осташкова на тяжелых «доджах», груженных боеприпасами, — не знаю, как Фрейдлих ухитрился сговориться с водителями, наверно, помог военный комендант. Может быть, от военной неопытности мне не очень понравился этот способ передвижения, я все время чувствовал себя как на пороховой бочке, что, собственно, в полной мере соответствовало действительности.

С грозным воем пронеслись наши огромные машины по заасфальтированной лесной дороге. Здесь, в лесу, зима была еще в полной силе, и старые ели стояли по обеим сторонам с тяжелыми снежными шапками на ветвях.

Как водится, мы проворонили место, где нам нужно было сходить, чтобы пересесть на другую попутную машину, и проскочили лишних километров пятьдесят, спохватились, лишь когда передние грузовики с боеприпасами неожиданно свернули в лесную чащу. Пришлось с вещевыми мешками и чемоданами — чемодан был у меня, и чемодан был у Плитняковой — выбираться обратно на асфальт, и нас чуть не обстреляли часовые, когда, сбившись с пути, мы едва не угодили на позиции реактивных минометов. Затем мы долго топтались на лесном перекрестке в ожидании попутной машины.

Поздней ночью мы добрались наконец до деревни Люшево, чудом уцелевшей на опушке леса, — уезжая отсюда утром на другой день, мы видели лес, нещадно посеченный артиллерийским огнем. Фрейдлих сразу повел нас в дом, где, по каким-то неясным для меня расчетам, он надеялся застать редакционную машину. Как ни странно, так это и оказалось. Едва в кромешной тьме мы вошли за ограду, как в глубине двора, за сараем, Фрейдлих обнаружил полуторку, груженную газетной бумагой, а в кабине спящего водителя, воентехника Гречаного. Закутавшись в тулуп, он спал в кабине, чтобы полуторку не угнали ненароком. По-моему, Гречаный спал так крепко, что машину с успехом можно было угнать вместе с ним.

— Ну вот, ребята, считай, что мы дома, — говорил между тем Фрейдлих, шлепая ладонью по закрытой дверце, чтобы разбудить воентехника.

Выезжать ночью, однако, Гречаный отказался, горючее у него на нуле — он произносил «горучее», — и надо подождать до утра. Тем более что впотьмах еще подорвешься где-нибудь на случайной мине. Наверное, воентехник привирал, как все водители, но Фрейдлих настаивать не стал: была еще одна причина, чтобы подождать до утра, — мы все, кроме, пожалуй, самого Фрейдлиха, едва держались на ногах, и он это видел.

Большая изба-пятистенка, куда мы ввалились, чтобы отдохнуть до утра, была набита спящими, как перезревший огурец семенами. Какие-то люди, не то военные, не то штатские, ютились по углам, на всех лавках. За большим дощатым столом спали сидя, как на вокзале, четыре солдата во главе со старшиной. На голой металлической сетке широкой хозяйской кровати с никелированными шишечками, подостлав под себя шинели, похрапывали три бойца с погонами связистов. Тут же, поперек большого тюфяка, стащенного на пол с этой кровати, устроились еще три или четыре человека неизвестной принадлежности — пара ног в сапогах, а также босые и грязные были распростерты на полу, а головы всех и плечи были закутаны не то в куртки, не то в какое-то тряпье. Из закутка возле русской печи, закрытого грязной занавеской, на наши голоса вышла заспанная хозяйка в наспех наброшенном цветастом халате. Рослая и белокурая, с выщипанными бровями и размазанной по лицу губной помадой, она выглядела здесь довольно неожиданно. Еще более неожиданным оказалось ее произношение: она немыслимо, на немецкий лад, коверкала слова и тем не менее решительно заявила, что изба полна, ищите другого ночлега. Разглядев, однако, командирскую шпалу Фрейдлиха, она тут же умолкла, внимательно оглядела нас всех и скрылась в закутке, откуда доносился могучий мужской храп.

В углу на полу была навалена груда мешков с полевой почтой, и рядом похрапывал боец-экспедитор. Фрейдлих сразу почувствовал себя здесь как дома, растолкал двух солдат, спящих за столом, бесцеремонно подвинул на лавке третьего и очистил место для Щипахина и Плитняковой.

Снова из закутка появилась хозяйка. Капот она скинула, причесалась, стерла с лица лишнюю помаду, а губы подкрасила. Теперь на ней была черная вязаная кофта, короткая юбка по моде тех лет, и она выглядела просто авантажно.

— Посидель, поспаль — уступиль места! — с несусветным своим акцентом прикрикнула она на старшину, продолжавшего сидеть на лавке.

Она чуть ли не спихнула с лавки его и его товарищей.

— Пусть сидят, ничего, — сказал я.

Белокурая, рослая, сравнительно молодая, в длинной шерстяной кофте, не совсем обычной из-за черного своего цвета и фасонной вязки и очень идущей к ее светлым волосам, с этим странным и сильным иностранным акцентом, она своим обликом походила на немку, и тогда-то я и подумал, как уже было сказано, впрочем, без особого удивления от усталости: если бы в театре понадобилось изобразить шпионку, лучший тип трудно было бы найти.

В избе было нестерпимо душно, нестерпимо жарко, и с холода меня сразу разморило, потянуло ко сну, но спать было негде. Я держался из последних сил, и все происходившее вокруг доходило до меня словно сквозь полусон. Что же касается Щипахина, то его после бессонных ночей повело, как слепого. Не говоря ни слова, он встал с лавки, скинул пальто, сунул под щеку свой ватник и повалился ничком на мешки с почтой. Я думаю, он успел уснуть на лету, еще до того, как коснулся щекой своего ватника. Я сел к столу, на его место. Неунывающий Фрейдлих подмигнул мне с улыбкой, показывая на Щипахина, и заботливо накинул на него пальто.

Проснулся кое-кто из приткнувшихся в углах, стали собираться на выход солдаты, которых мы потеснили. Всюду в избе зашевелились, затопали, заворчали, закашляли. Встряхнулся и встал экспедитор полевой почты — у его машины, как выяснилось, полетел валик, и корреспонденцию пришлось сгрузить здесь, в ожидании попутных средств доставки. Проснулись и те, кто спал на голой металлической сетке, и те, кто на тюфяке. Щипахин спал на мешках с почтой беспробудно.

У меня перед глазами от усталости все плыло и качалось. Тем не менее я послушно выполнял указания Фрейдлиха, и пока он с Плитняковой хлопотал насчет кипяточку и что-то мудрил с яичным порошком, развязывал мешки с едой, открывал консервы, нарезал хлеб, странные, балаганные, может быть, трагические маски толкались вокруг нас. Кривлялся и пьяно разглагольствовал какой-то необычайный пропойца с синей, испитой мордой и багровыми жилами на шее. Он был в жилетке, надетой на голое тело, и весь покрыт татуировкой, выдававшей его склонность к философическим сентенциям. «Брат, ты спишь, а я страдаю», — виднелось на одной руке. На другой была изображена змея с красными глазами, пьющая из чаши, и надпись: «Враг твой». Во всю грудь его сияло заходящее солнце, лучи его также были выполнены красной тушью. Вокруг этого типа увивался аккуратненький, чистенький, впрочем, скорее благообразный мужичонка в хорошо сшитом городском пальто, схваченном в талии, как носили в предвоенные годы, и необычайной была лишь его смертельная бледность и синие воинские бриджи, заправленные в драные носки; на ногах у мужичишки блестели новые галоши. Был в этой компании парень с забинтованной головой, так что и возраста его не разберешь. Один лишь его мутный глаз поглядывал на мир из-под грязных бинтов, да виднелась небритая щека, потрескавшиеся пепельные губы и ноздри, развернутые от снедавшего его возбуждения. И действительно, этот забинтованный был самым шумным, самым крикливым, и меньше всего у него можно было понять, чего он хочет.

Верховодил компанией угрюмый и медлительный тип, то ли одуревший от пьянства, то ли сбежавший из сумасшедшего дома; харю его разъедал какой-то лишай, и она была вымазана зеленкой.

С одного взгляда можно было понять, что у этих людей за душой ничего не осталось — ни чувства долга, ни сознания ответственности. От жизни им требовалось немногое: пожрать от пуза, налакаться да бабу под бок. И ясно было, они сами понимают, как мало им осталось догуливать: их заберет первый же патруль по охране тыла, и впереди печальный исход — военный трибунал за дезертирство, в лучшем случае штрафной батальон.

Все подозрительнее казалась мне хозяйка с ее невероятным произношением. И так она походила на Брунгильду из кинокартины, виденной в юности, такая она была рослая, дородная и надменная, что и весь дом ее все больше казался мне немыслимым шпионским вертепом. И куда она все время исчезает?

Одуревший от усталости, желания спать и гомона постояльцев, топочущих по избе, я слышал, как Плитнякова спросила хозяйку, нет ли у нее молока. Та просто взвилась в ответ. И злоба ее, и ее раздражение, вызванные невинной просьбой, были так неоправданны, что я даже на какую-то минуту пришел в себя.

— Ты хотель моляка? Нигде теперь нет моляка. Кто во всем свете содержаль теперь корова? Пуф-пуф, вот где корова!

Почему лицо этой женщины кажется мне то задорным и открытым, то озлобленным, озабоченным? Почему никто, кроме меня, не обращает внимания, как она подозрительна? И эта удивительно белая кожа ее лица, может быть, она кажется такой по контрасту с черной кофтой? Вот она что-то сказала экспедитору полевой почты, и он идет за ней, стуча сапогами. Вот о чем-то она шепчется с мужичищем в желтой бязевой рубахе, вышедшим, потягиваясь, из ее закутка. Фрейдлих придвинул мне большую кружку с кипятком, потому что чая ни у кого не оказалось, и я стал есть тушенку с хлебом и механически прихлебывать кипяток, отдающий жестью. Мне кажется, и за едой, ей-богу, я продолжал то засыпать, то просыпаться.

Нежданно-негаданно раздались шум, гам, и с улицы в избу ввалились какие-то гаврики — два, три, пять человек. Э-э, да они знакомы с чудищами, почивавшими в избе! И на них такая же неряшливая, нет, замызганная одежда, и на каждом тоже есть что-нибудь военное: один в офицерской фуражке, в зеленой куртке связиста, но в штатских брюках навыпуск; другой в шинели и сапогах, но в рваной бухгалтерской шапке пирожком из черного каракуля, третий в сером немецком кителе, из которого отовсюду торчат клочья ваты, точно его утюжили граблями или протаскивали под колючей проволокой. Тут же я понял, что все они одна бражка.

Крича и ругаясь, эти странные оборванцы грозились с кем-то расправиться, кого-то угрожали расстрелять. Чем-то обиженные и недовольные, они требовали у хозяйки самогона, не просили, а требовали настойчиво и нагло, точно она должна была искупить перед ними какие-то свои прегрешения. А ежели самогона не будет, они тут же разнесут к такой-то матери весь дом, а ее шлепнут, не сходя с места. И тот, с забинтованной головой, тоже стал размахивать перед ней трофейным «вальтером». Вожак с импетиго на роже не шумел и не кричал, он спокойно сидел на стуле с металлической сеткой, медлительно поводил головой из стороны в сторону, угрюмо помалкивая и поглядывая на окружающих. И от этого вид у него был страшнее всех.

Мужичище из закутка, не повышая голоса, пригрозил скандалистам, что найдет на них управу, не дожидаясь комендантского вмешательства, и на короткое время их урезонил. А я, сидя за столом, провалился в сон. Даже тушенку не успел доесть. Вдруг на короткий миг все сразу смешалось, слилось, замельтешило передо мной, и я перестал видеть и слышать, что происходит вокруг.

Очнулся я, точно от толчка, от ужасного острого запаха сивухи. Вокруг меня за столом мирно бражничали диковинные постояльцы, запевали вразнобой песни, разливали в стаканы мутный самогон — от его зверского запаха я и проснулся. И чему я немало подивился — за столом вместе с пунистами восседали и Фрейдлих с Плитняковой и наша хозяйка, которую только что скандалисты грозились расстрелять, и ее защитник, с которым она коротала ночь в закутке за печью. В уголке, на лавке, над спящим Щипахиным, скромно сидел экспедитор полевой почты и деликатно держал двумя руками закопченный котелок — в нем поднесли ему угощение. На огромной сковороде пузырилась и фырчала глазунья с салом, по меньшей мере из дюжины яиц.

В дело пошли и наша тушенка, и две банки рыбных консервов, в хозяйской кастрюле разогрели пшенный концентрат, да и туда тоже накрошили сала.

— Его будить не будем, — сказал Фрейдлих, снисходительно показывая на Щипахина. — Пусть отоспится!

Налили и мне граненый стакан, а хозяйка положила на тарелку с отбитым краем кусок яичницы. Все выпили, и я в том числе. Выпила и Плитнякова. И тогда хозяйка с приливом симпатии вдруг сказала ей:

— Зачем пиль такая гадость? На, лючше я принасиль тебе кринка моляка.

Интересная вещь! Только что она с раздражением утверждала: никто теперь не держит корову и молока нипочем не достать — и нате… пожалуйста, сама предлагает!

Я быстро съел яичницу, дожевал тушенку, покончил с самогоном и встал из-за стола. После еды и выпивки мне совсем стало невмоготу от желания спать. Между тем хозяйка действительно поставила на стол кринку молока, и пунисты тотчас опять заспорили. Насколько я успел разобрать, они спорили о корове.

Я лег на пол возле груды мешков с почтой, на которых спал Щипахин, и сразу как под лед ушел.

Сколько на этот раз я проспал? Не знаю. Может быть, час-полтора, может быть, десять минут. Но и во сне меня не покидало ощущение, что происходит что-то странное, подозрительное. Внезапно я проснулся. За окошком серел рассвет. Нелепое пиршество подходило к концу. Пропойцы еще сидели за столом, отяжелевшие, хмельные, с ними был и тот деятель из закутка хозяйки. Вожак пытался произнести тост, но его никто не слушал.

Фрейдлих и Плитнякова укладывали пожитки, стягивали шнурки вещевых мешков, в дверях топтался воентехник Гречаный, он раздобыл «горучее», пора было трогаться в путь.

— Поехали, поехали! — быстро сказал мне Фрейдлих, когда увидел, что я проснулся. — Давай буди Щипахина!

Я стянул со Щипахина пальто и с трудом растолкал его.

— Вставай, Щипахин, слышишь? Раз-два, пора трогаться! — приговаривал я, тряся его за плечо.

Экспедитор быстро выхватил из-под Щипахина мешки с почтой, какой-то боец, которого я не видел раньше, вероятно водитель почтового грузовика, в свою очередь кидал их Гречаному, а тот — в редакционную полуторку. Я понял, что теперь наша очередь брать к себе в машину попутных пассажиров.

— Ну, скоро вы там?! — закричал от дверей Фрейдлих.

Он вскинул на плечо вещевой мешок, подхватил чемодан Плитняковой, и они пошли к машине.

Щипахин быстро надел пальто, пятерней пригладил волосы, нахлобучил шапку и взял рюкзак. Уже почти всю почту побросали в грузовик, и мы тоже поспешили к выходу.

Что-то воодушевляющее кричали нам вдогонку пьяные пунисты. Я к ним не обернулся. А куда подевалась хозяйка? Может, ее увезли? Расстреляли?

Когда мы садились в машину, я увидел нашу Брунгильду: она шла по двору от сарая, и я понял, что там не рация спрятана, а корова. Я кивнул головой в сторону хозяйки и сказал Фрейдлиху:

— А говорила, коров никто не держит и «моляка» нипочем не достать.

— Боится, что заберут и зарежут, — равнодушно ответил Фрейдлих.

— Сущая шпионка, — услышал я замечание Плитняковой — она садилась в кабину грузовика.

Значит, не мне одному показалась подозрительной хозяйка избы, подумал я.

— Без нас разберутся, — отозвался на слова Плитняковой воентехник Гречаный.

Мы выехали со двора, и Гречаный быстро погнал машину. Дорога шла вдоль опушки, затем мы углубились в лес. Сквозь серые сумерки рассвета видны были по краям дороги дощечки с надписями «мины», лесные завалы из срубленных елей, замаскированные увядшими ветвями позиции зенитных батарей. Все отчетливее слышалась далеко впереди орудийная пальба, напоминающая отдаленные раскаты грома. Сидя на мешках с почтой Щипахин раскачивался из стороны в сторону и наверное, снова задремал. Внезапно он проснулся и вскочил на ноги в мчащемся грузовике.

— А ватник где? — растерянно спросил он.

Какой ватник, черт его побери? Тут я сообразил: тот самый ватник, в который Шурка зашила ночью свой перстенек.

Ватник остался в избе. Моя была вина, что не посмотрел, взял ли он ватник, когда спросонья, в спешке мы выходили из помещения. Щипахин забарабанил по крыше кабины. Полуторка остановилась. Приоткрыл дверцу шофер. В заднее окошко смотрела на нас из кабины Плитнякова.

— Что случилось? — спросил Фрейдлих, который тоже задремал на мешках с почтой.

— Ватник он забыл, — сказал я.

— Да черт с ним! — сказал Фрейдлих. — Приедем на место, АХО тебя обмундирует.

— Ну нет, ватник я бросить не могу, — коротко ответил Щипахин.

— Да мы уже сколько проскочили! Поворачивать назад? — сердито спросил Фрейдлих.

— Что вы, товарищи командиры, взялись подвезти — везите! — вмешался экспедитор полевой почты — С меня и так голову снимут, куда я запропастился. Живем с вами не на гражданке!

— Да, братцы, возвращаться нам просто зарез, — снова сказал Фрейдлих. — Так мы до редакции вовек не доберемся.

Ничего не слушая, Щипахин подхватил свой рюкзак и перевалился через борт машины.

— Ладно, ребята, не маленький. Доберусь на попутных. Бывайте здоровы!

Фрейдлих еще пытался его образумить.

— Послушай, Щипахин, не дури! — прикрикнул он. — На хрена тебе сдался этот паршивый ватник? — Тут же он понял, что отговаривать Щипахина бесполезно. — Ну, как знаешь, — сердито сказал он, наскоро отобрал рыбных консервов, пачку концентратов, галет. — На, держи! Может, до ночи не доберешься. Запомнил местопребывание редакции? Деревня Висючий Бор, километров двадцать после Семеновщины. Понял?

— Но ведь у него и документов нет, — сказал я. — Может, и мне остаться? Вдвоем все же веселей.

— У тебя такие же документы, нечего меня опекать, я забыл, я и в ответе, — сказал Щипахин.

— Справка у него есть, этого вполне достаточно, — сказал Фрейдлих.

Я смалодушничал, настаивать не стал, и мы расстались.

Прошло каких-нибудь четыре-пять часов после нашего отъезда, но гуляки успели протрезветь и теперь снова восседали за столом, плакали, бахвалились и серчали. Как им все время досаждали коровы! Брошенная или заблудившаяся скотина житья им не давала! Чертовы звери тянулись к человеку, лезли в пуни, в болота, в лесные становища и могли навести немцев на след. Теперь, когда кто-то из пунистов вспомнил, как с коровами не было никакого сладу, пропойцы распалились, захотелось хоть напоследок полакомиться свежим мясом, — все равно, не они, набежит кто-нибудь другой, и Буренке — или как там ее? — несдобровать: отберут или зарежут. И великолепный предлог нашелся: да ведь она хворая у тебя или нет?

Но хозяйка попалась не такая, чтобы лапки кверху — и делайте что хотите, и пока что у нее была неплохая защита — тот самый здоровенный мужичище, который ночью храпел в закутке во все носовые завертки. Теперь он сидел вместе со всеми, уже одетый, с сержантскими погонами на гимнастерке, — его рембат расположился в деревне по соседству, сюда он заскочил, чтобы отдохнуть, но он может и задержаться, и поговорить с пунистами по-свойски, а ручищи у него, были с ту сковородку, на которой жарили яичницу на дюжину яиц.

Вот так, значит, обстояло дело. Все могло произойти по-другому, и вся жизнь Щипахина сложилась бы иначе, если бы ему смертельно, до помрачения ума, не захотелось спать. К сожалению, так всегда бывает: одному вершки, другому корешки. Как в сказке.

В углу избы в целости и сохранности валялся его ватник. Щипахин поднял его и хотел уйти, делать ему здесь было нечего, но тут привязался пунист, стал зазывать к столу, другие поддержали. Мысли у Щипахина путались, толклись в мозгу. Он не проявил достаточной твердости, ему показалось, что ни за что ни про что обидит людей, если не присядет к ним за стол, и, наоборот, от двух глотков самогона в голове, может, пояснеет. Так, сам не предполагая, он задержался и ввязался в спор.

В общих чертах все это вы уже знаете, а подробности Щипахин рассказывал мне, когда приехал из Ташкента.

— Корова! — рычал пунист с заразой на морде. — Видано ли дело, говорит, всех коров порезали. А сама прячет. Прячет в сенном сарае, хочешь ты знать или нет?! Там, где раньше нашего брата прятали. Да будь она проклята, эта тварь, так ее и разэтак! Натерпелись мы с вашими коровами. Будь здоров! Зарезать ее к растакой-то матери, и весь сказ.

— Корова, корова! Саля захотель — я колола свиня. Моляка тебе надо — пиль моляка. Масля хотел — вот тебе масля. Об корова и думать забудь! — твердила хозяйка.

Только теперь ее неслыханное произношение поразило Щипахина, только теперь он разглядел, до чего эта белокурая, ярко намазанная, рослая баба в черной кофте похожа на обнаглевшую немецкую шпионку. Да еще здесь, в прифронтовой полосе!

— Брось нам баки заколачивать, Марья Ивановна! Она больная, твоя корова. Того и гляди, издохнет. И продукт с нее порченый. Зарезать ее ко всем чертям, пока впустую не издохла! — дурным голосом кричал татуированный пунист.

— Слушай, вылитая шпионка, — толкнув локтем соседа, тихо сказал Щипахин.

— Ну да, эстонка. С детских лет живет в России, а говорить так и не научилась. Она прокурорской женой была в районе. Овдовела — сюда перебралась. У нее полдеревни родня. И немцы ее очень почитали, считали, вишь ты, арийская кровь. Ну, она им давала жизни, наша Марья Ивановна. Двоих самолично сожгла в бане, помереть мне, не поужинавши.

— Вылитая шпионка, — сказал Щипахин, протирая глаза.

— Тю-тю! — сказал сосед, который только теперь правильно его расслышал. — Да ты, парень, совсем сказился. Марья Ивановна, слыхала, что про тебя говорят?

Щипахин толкнул его в бок: молчи, мол, дурья голова.

Хозяйка была занята спором и ничего не разобрала.

— Сам скорее подохнуль, корова выздоровель. Иван Иванофич будет лечиль, если больна, эй, Иван Иванофич, давай просыпай себя!

С лавки привстал прикорнувший в углу мелкий рыжеватенький старичок в засаленном до блеска бараньем тулупчике. Спросонья он моргал на свету подслеповатыми глазенками, но не выказывал ни страха, ни подобострастия, когда его подняли и вытолкали к столу.

— Пущай при нас проведет обследование, больна твоя корова или здорова! Пущай определит! — шумели расходившиеся пунисты.

И тогда хозяйка привязалась к Щипахину: дорогой товарищ корреспондент, будь свидетелем!

— Война вокруг, а вы о корове! — сказал Щипахин, таращась на хозяйку.

Ему бы сообразить, что нечего ввязываться в чужой спор, что нужно подальше держаться от всего этого балагана, но он не сумел перебороть усталое отупение, а вся орава уже поднялась с места и с гоготом, топоча за стариком ветеринаром, потянулась к выходу.

Едва они вернулись в избу, все еще не придя к окончательному соглашению, быть корове или не быть, как от удара ноги распахнулась дверь и на пороге возникли два автоматчика в коротких нагольных тулупах.

— Ни с места! Руки вверх! Предъяви документы! — прозвучала команда.

Хозяйке было предложено не мешать, отойти в сторонку. Старика ветеринара также задерживать не стали. Остальную компанию, всех до одного, вывели во двор, построили попарно, а затем: ша-а-гом а-арш! — и никаких объяснений. Бумажку, выданную Фрейдлихом, начальник патруля назвал филькиной грамотой и посоветовал Щипахину больше не ерепениться. Что решит военный трибунал, то и будет. А то и тут недолго отпустить ему за дезертирство девять граммов, так сказать, не отходя от кассы. В паре со старшиной, с ватником под мышкой, Щипахин зашагал со двора позади пунистов.

Сработал ли тут Шуркин талисман, нет ли, этого никто не скажет. Так или иначе, откуда-то появился вдруг нахрапистый командир, фамилии его Щипахин и узнать не успел. Он глянул на арестованных, посмотрел на Щипахина и раскричался, разбушевался — у него людей не хватает, а тут чуть ли не целый взвод собираются выводить в расход впустую! Никаких трибуналов! Всей шайке оружие в руки — и на передовую! Если проливать им свою поганую кровь, так пусть прольют ее с пользой для Родины!

Был ли с тем командиром кто-нибудь из особого отдела, нет ли, понравилась ли начальнику патруля его формулировка, но только с легкостью необычайной он сдал всю команду арестантов, и их с ходу погнали на передовые позиции.

О том, как неудачен был первый ночной бой Щипахина, в котором из ударного батальона мало кто остался, как его ранило осколком мины, как половина бойцов полегла перед немецкой проволокой, как притаились под колючкой оставшиеся в живых и лежали не шевелясь весь день вместе с убитыми, потому что головы нельзя было поднять, как ночью — это была уже следующая ночь — санитары вытаскивали раненых из-под проволоки — об этом обо всем и о многом другом в тот вечер нам услышать не довелось.

В разгар драматического рассказа о жизни, о смерти, о странностях судьбы Крылов-Галич спросил, как спрашивают о самом обыденном, самом заурядном:

— А какая была корова?

И все остановилось.

Неуместно и смешно было спрашивать о корове. Вероятно, так же неуместно и смешно было придавать его дурацкому вопросу повышенное значение. Тем не менее, хоть я тысячу лет знал Крылова-Галича и все его никчемные особенности, я, признаться, немного опешил. Пусть себе он пишет интересные книги, совершает научные открытия. Но это пустое любопытство! Уж очень неожиданно и нахально проявилась его натура. Что касается Фрейдлиха, то он рассмеялся.

— Нет, подумать только — человека вели на верный расстрел, потом стреляли в него из автоматов и минометов, били по нему из пушек, бомбили его, кололи и резали на хирургических столах, — одним словом, разве только не вешали и не топили, — а этому подавай, видишь ли, какая была корова!

Щипахин промолчал сперва, потом вздохнул и сказал — так и не знаю, с насмешкой или с уважением:

— Прочитал в поезде твою книгу, Геннадий, и, знаешь, представить себе не могу, как это ты ее написал. — Затем он повернулся к жене Фрейдлиха. Кончив накрывать на стол, она и другие женщины вели свой женский разговор. — Не пора ли к столу, дорогие хозяева?

И, не дожидаясь приглашения, стал разливать водку.

Меня могут упрекнуть в том, что я странно построил этот рассказ, точно нарочно запутал его или изложил как бы по принципу «почеши правой рукой левое ухо». Как ответить на такой упрек? Он справедлив, возможно, но мне, я думаю, было удобнее, во всяком случае, интереснее описывать происшедшие события так, а не иначе. И пусть нетерпеливый читатель, если он взялся за мою историю, подчинится авторскому произволу — это ведь, в сущности, самый невинный произвол. Может быть, нужно еще сказать и то, что я, вероятно, и вовсе не стал бы браться за рассказ о Щипахине, если бы не дурацкий вопрос Крылова-Галича.

Всю жизнь я писал о других — о геологах и металлургах, о рыбаках и шахтерах, о строителях и моряках, о докторах и артиллеристах. Неужели я сам и мои друзья ничего собою не представляют? Я рассказываю теперь о себе и о своих товарищах, рассказываю и хорошее, и дурное, потому что уверен — наши судьбы не менее примечательны, чем судьбы любых других людей.

Я мог бы рассказать не только об отбросах, с которыми пришлось столкнуться в ту бредовую ночь в Люшеве. Я мог бы рассказать, как начал работать в армейской газете, рассказать о настоящих людях, делающих войну и добивающихся победы: о пехотинцах, разведчиках, артиллеристах, ротных агитаторах, — несть им числа. Четыре дня спустя после прибытия в редакцию я уже отправился с начальником партийного отдела в первую командировку на передовую. Переправа через Ловать под артиллерийским огнем, бои за знаменитые на нашем фронте Черенцы, форсирование Редьи, бесконечные переходы по весенним болотам, первый очерк о гвардейском знамени, рассказ о девушке из Старой Руссы, ушедшей из города под минометным обстрелом и теперь возвращавшейся вместе с наступающими войсками в родные края, очерк о пленном немце, взятом нашими. И уже в газете появился сочиненный мной лозунг: «Крепко держи завоеванные рубежи!» — подозреваю, что одновременно он пришел в голову сотне других авторов. Появился в газете мой рассказ о разведчике Петренко. И очерк об отчаянном танковом экипаже. Может быть, и об этом я когда-нибудь расскажу. Сейчас меня интересует другая тема.

Конечно, Крылов-Галич со своей въедливостью был смешон, и к вопросу: «А какая была корова?» — нужно было отнестись юмористически. Однако то ли настроение у меня было неподходящее, то ли чересчур бесчувственной показалась мне реакция Крылова-Галича на все пережитое Щипахиным, только я сперва опешил, а потом рассердился. Написать же об этом я собрался только теперь, спустя много лет, точно лишь в эти дни с прискорбным опозданием назрела для меня пора почувствовать, как маленькая судьба каждого из нас переплетена и связана с судьбой всего народа — пусть это и звучит слишком выспренне.

Конечно, характер Крылова-Галича ясен мне был давно. И давно я понимал, что именно его нрав, а не унаследованная от отца тяга к литературным упражнениям, привел к тому, что он решил задачу, за которую до него не только никто не брался, но которая вовсе и не возникала перед учеными. Тем не менее, к месту или не к месту, еще раз сейчас признаюсь: мне такой сыщицкий дар несимпатичен. Что поделаешь, мое сочувствие на стороне дичи, и не милы мне успехи охотника.

А Фрейдлих распинался между тем:

— В общем, что говорить, ребята, все на свете, чего мы не знаем, трудно представить. Трудно вообразить, как Крылов-Галич написал свою книгу, как он дорылся до тайны князя Вяземского… Трудно представить себе и то, какая была корова…

— Хватит вязаться с этой коровой, — с раздражением огрызнулся Крылов-Галич. — На черта ему было рваться в армию? От военной службы его освободили вчистую, ну и отсиживайся у себя в тире. И тепло, и не каплет. Героики захотелось. А может, чересчур оголодал в Москве?

Что и говорить, юмор вещь отличная. А все же посмеешься над тем, посмеешься над этим, да так, глядишь, и прохихикаешь что-нибудь важное, житейски серьезное. Тем более что всему есть мера. Крылову-Галичу не обязательно было верить в высокие мотивы человеческого поведения. И меня задело не сказанное им в отношении Щипахина, целиком касавшееся и меня самого. Непомерно развитое любопытство, холодное и пристальное, словно ты добытчик с прищуренным глазом, пересиливает в человеке все — оно даже лишает его человечности. Вправе ли мы с улыбкой, пусть и язвительной, спокойно относиться к равнодушию, превратившемуся в профессиональную привычку?

Впрочем, сейчас поздно вдаваться в подробности. Не слушая Крылова-Галича и не давая мне ничего сказать, Фрейдлих продолжал:

— Но на кой черт нужно было Щипахину возвращаться за старым, задрипанным ватником — это уж совсем невозможно себе представить.

В ответ Щипахин растопырил пальцы — на мизинце красовался дешевенький перстенек со слезшей позолотой и следами припайки, расширившей его, чтобы он налез на палец.

— Ну и что? — спросил Фрейдлих.

Я покосился на его жену.

— Шуркин перстенек был зашит в ватнике, — сказал я коротко.

— Ах, вон что! — только и протянул Фрейдлих.

— Ну-ка, ну-ка, что за перстенек? — заинтересовались женщины.

— Да так, пустяки. Был зашит в ватнике на счастье. Вроде талисмана. Что же, подействовало, вот он я, — сказал Щипахин.

Когда мы встали из-за стола и вышла минутная возможность продолжать наши воспоминания не для женских ушей, Щипахин спросил:

— А что, те девчата на Никитской, у которых мы ночевали, про них что-нибудь слышно? Я писал Шурке много раз — никакого ответа. Неужели переспала, как с другими, — и все забыто?

— Видишь ли, я думаю, ты не прав. Дом-то был пустой, когда я в следующий раз попал в Москву, — сказал Фрейдлих. — Он вот знает, — показал он на меня.

— Что значит пустой?

Я промолчал.

— Разбомбило его. Точно ветром выдуло начисто. Наверно, это был один из последних налетов на Москву. Красотище дом был, — это Фрейдлих сказал Крылову-Галичу.

— А девчата? — с нетерпением спросил Щипахин.

— Не знаю. Жертв там было много. После войны я пытался выяснить, но толком ничего не узнал. Были девчата, и нет их…

Никто из нас не узнал, какая была корова. Я ее не видел. Не видел ее и Фрейдлих. Да и Щипахин, вероятно, хоть и видел, не запомнил ее. Но корова была, в этом смею вас уверить.

Мы собрались тогда вместе впервые после войны: прошедший огонь, воду и медные трубы Щипахин, неунывающий Фрейдлих, удручающе уравновешенный Крылов-Галич и я. И вот сколько лет прошло с тех пор, а меня по-прежнему мучает тема несоответствия между горячей толчеей жизни, болью житейских мелочей, всего того варева из неудач и редких успехов, глупого, несовершенного и лишнего, в котором все мы варимся, и той надменной, отвлеченной от реальной действительности, холодной любознательностью, которой грешат многие вокруг нас, может быть, и мы сами, точно сбитые с панталыку экспериментаторы, то ведущие опыты с белыми мышами, то сами становящиеся объектом исследований. Спорят между собой два голоса, и тот, который за чистоту и душевность отношений, все больше забирает верх. Что же касается вопроса «Какая была корова?», то он для меня до сих пор звучит как формула всего бессердечного.

ЗВЕЗДНЫЙ ЧАС

Прежде чем попасть в двадцать седьмой полк — так я буду условно называть его, — в который входил батальон Ильева, мы с Фрейдлихом и Скробутой проделали удручающе долгий путь по бесконечным озерам талой воды, сплошняком залившей лесную дорогу. Встречные бойцы так нам и указывали направление: «Пройдешь два озера, сворачивай направо, протоптанный след покажет, будет еще озеро, за ним еще одно, длинное, не меньше километра, а там спросишь». И вся хитрость нашего пешего хождения из штаба дивизии на передовую заключалась в том, чтобы шагать по белому гладкому дну озера — оно было хорошо различимо сквозь темную воду, это была еще не раскисшая, оледенела-я, накатанная зимой и теперь затопленная дорога — и ни в коем случае не становиться в черноту, провалишься по колено. Нельзя было оступаться также и на обочину с белым, с виду вполне надежным снегом — он прикрывал еще более глубокие места. Оступишься в снег — провалишься в воду по пояс. В этом мы все трое успели вскоре убедиться на собственном опыте.

При осторожности, однако, все бы ничего, — только донимал нас с Фрейдлихом по временам Скробута. Может быть, от усталости, а может быть, от перевозбуждения на него все чаще накатывали приступы велеречия, грозного витийствования, и тогда нам не было спасения, хоть святых из дома выноси (впрочем, был бы дом, были бы святые!). То он заговаривал ни с того ни с сего о древнерусском зодчестве, и мы вынуждены были слушать нескончаемые разглагольствования о смальте, о форме куполов, о покрытиях кровли по закомарам; его волновали абсиды, звонницы и створы с запорными устройствами, будто только архитектурных красот нам здесь и не хватало. То он заводил бодягу о том, как лучше обращаться к соотечественнику. «Гражданин» — пожалуй, слишком официально, «товарищ» — чересчур интимно, «браток» — бесцеремонно. Не лучше ли всего по-старинному, истинно народному: «сударь», «сударыня»? А? Красиво? То он пространно и обстоятельно принимался за рассуждения о том, кто личность, а кто не личность. Например, наш редактор безусловно личность. У него и власть, у него и чувство собственного достоинства. Начальник партийного отдела личность. Иначе на такой должности быстро затопчут. Меня он тоже оценил как личность. И Фрейдлих личность (с некоторым раздумьем). А вот заведующий отделом писем не личность — у него нет ни своего мнения, ни твердых поступков. А представление о географии?! Не знает, что южнее — Харьков или Белград, надо же! И Скробута смеялся. Неожиданно и странно в его смех вплетался и начинал терлинькать перезвон валдайских колокольцев.

Что касается расположения самого двадцать седьмого полка, то он занимал позиции перед деревней Козлово, в такой болотистой низине, что машины к нему не проходили вовсе — заливало моторы — и боеприпасы, в том числе артиллерийские снаряды и мины, приходилось подносить на руках. А продукты питания, если удавалось, забрасывали в подразделения полка самолетами, а если не удавалось, люди сидели на сухарях и пищеконцентратах. Собственно, ничего другого в начале весны и не следовало ожидать от участка фронта, о котором в официальных документах говорилось, что он находится в условиях лесисто-болотистой местности.

На нашу беду, именно здесь ожидались серьезные боевые действия после зимней передышки, и в поисках горячего материала для газеты нас направили сюда из политотдела дивизии. От того, будет ли взята деревня Козлово, зависели большие военные цели. Она занимала важную высоту, противник за зиму хорошо укрепился, и Козлово торчало на участке нашей армии, как кость в горле. Уже был уничтожен, нет, не уничтожен, а вздыблен, сметен, перемешан с землей немецкий треугольник Демянск — Залучье — Лычково, наши войска давно форсировали Ловать, и Северо-Западный фронт продвинулся до берегов Редьи. А эта деревушка на нашем берегу все еще находилась в руках сильного немецкого гарнизона, не давая закончить расчистку подступов для освобождения Старой Руссы.

После трех промежуточных ночевок мы добрались в штаб двадцать седьмого полка как раз в тот день, когда подготовка к наступательной операции была закончена. Старший сержант Панков и старший сержант Сильченко, оба из батальона Ильева, сутки пролежали в кустах, на мокром снегу, высмотрели подходы к Козлову, засекли огневые точки. С сержантами мы познакомились позднее. Были выделены подразделения для отвлекающего маневра. Был примерно намечен час атаки (с тем чтобы его определить точно и объявить в приказе).

Командир полка, недавно назначенный, как нам сказали, оглядел нас неуверенно-тоскливым взором, не скрывая печали, если не явного недовольства, что на его несчастную голову свалились еще и эти чертовы газетчики, хлопот с ними не оберешься. Он внимательно прочитал наши командировочные предписания и сказал, не вдаваясь в подробности:

— Что ж, добро пожаловать, раз прибыли. Кажется, на днях будем наступать.

Не требовалось сверхъестественной сообразительности, чтобы догадаться: командир полка пуще всего сейчас боится разглашения военного секрета. А мы его знали довольно подробно от генерал-майора Кутохина, командира дивизии, у которого мы ночевали в блиндаже по пути в двадцать седьмой полк. Генерал-майор уважал газетчиков, верил им и не посчитал нужным скрывать военные планы, — затем мы и направились в пойму Редьи, чтобы присутствовать при их осуществлении. Фрейдлих, не любивший околичностей, сухо доложил командиру полка, что в общих чертах мы в курсе предстоящих событий. Тот заметно успокоился и даже повеселел.

Чуть позднее, пробившись сквозь топи и месиво весенней распутицы, прибыл на мощном артиллерийском тягаче с прицепом помощник командира дивизии по строевой части подполковник Петухов. Его присутствие приободрило командира полка, и он не стал возражать, чтобы мы присутствовали в штабном блиндаже при обсуждении последних приготовлений.

Насколько теперь помнится, потому что плана операции ни в дивизии, ни в полку я, конечно, не записывал из соображений секретности, а позднее было не до записей, задача состояла в следующем: батальоны двадцать седьмого полка произведут отвлекающий маневр с ударами на близлежащие деревни Ощепково и Твердики, будто с флангов собираются окружать Козлово. В ряде мест они даже продемонстрируют попытку форсировать Редью, якобы для того, чтобы обойти деревню по тому берегу. Выполнение основной цели — взять Козлово и закрепиться в нем — предстояло батальону Ильева. Это была честь, ничего не скажешь. И немалая.

Деревней Козлово неоднократно пытались овладеть подразделения соседних полков, наступая с других рубежей, и все безрезультатно. Поэтому сейчас решили придумать что-нибудь новое, неожиданное. Ничего лучшего, очевидно, не нашли, как на этот раз брать Козлово прямо в лоб, не считаясь с долговременными оборонительными сооружениями противника. Понятно было, что план придуман Петуховым, потому он и прибыл сюда для руководства. В сердцевине его плана лежала нехитрая мысль о том, что задуманной дерзости или, если хотите, безрассудства немецкое командование ожидать не может, а потому обязательно попадет впросак и растеряется.

Батальону Ильева предстояло в ночной темноте бесшумно занять исходные позиции как можно ближе к противнику. Сама природа постаралась облегчить эту задачу — перед деревней проходила узкая, неглубокая лощина, может быть старица Редьи. Немецкие укрепления, как установила разведка и подтвердили Панков и Сильченко, начинались на взлобье, по ту сторону лощины.

В ту минуту, когда начнут действовать поддерживающие части, из лощины на правый фланг выберутся пять автоматчиков и откроют стрельбу. Как можно больше стрельбы. Как можно больше шума. Всего пять автоматчиков должны произвести впечатление, что именно отсюда, с правого фланга, начнется атака.

Двадцатью минутами позднее, после усиленной артподготовки, из лощины прямо перед Козловом поднимутся бойцы Ильева.

Долго и властно подполковник Петухов внушал Ильеву тактику действий. Наставления его слушать было необходимо. После артиллерии сыграет дивизион «катюш», внушал он комбату. За это время люди Ильева, скопившиеся в лощине, преодолеют пространство до укреплений противника и, как только «катюши» кончат налет, ворвутся в его расположение.

— Пусть будут даже потери от своего огня, понятно вам, товарищ капитан? Зато не будет уничтожен весь батальон и задача будет выполнена, — твердил подполковник Петухов.

Мы, армейские газетчики, втроем, расположились на лавке вдоль стены блиндажа. Командир полка с офицерами и подполковник Петухов склонились над картой. Ильев в карту не заглядывал. Он знал ее наизусть. С высоко поднятыми коленями он сидел на чурбачке, слушал, вникал, делал пометки в своем планшете. Из-за того, что он сидел согнувшись, как складной аршин, его открытое красивое лицо, его волнистые белокурые волосы приходились как раз на уровне стола, и вид у него был совершенно мальчишеский. Таких молодцеватых кадровиков, как Ильев, выпускают военные училища словно отлитыми по одному совершенному образцу, вместе с превосходно сидящей и ловко оттянутой назад гимнастеркой, с низко опущенными для шика голенищами сапог, сделанными по индивидуальному заказу, с точно посаженной чуточку набекрень (насколько позволяется по уставу, — сейчас он снял ее, пристроив на столике с телефонами) фуражке, с ладным скрипучим ремнем, пистолетной кобурой, пристегнутой не сбоку, под правой рукой, а чуточку сдвинутой назад. Впрочем, ради справедливости нужно отметить: от серийного выпуска Ильев, безусловно, отличался красотой и ростом — рослость его была заметна, несмотря на то что он сидел на низком чурбачке.

В ответ на слова подполковника Петухова Ильев произнес без улыбки:

— Что наша жизнь? Одна игра! Сегодня ты, а завтра я.

— Разговорчики отставить, — сказал Петухов: он даже к шуткам относился неодобрительно.

На этом наше пребывание в штабе полка закончилось. Ильев дал нам провожатого, мы попрощались с командиром полка и с Петуховым и, чтобы быть ближе к месту событий, отправились в батальон. Ильев в сопровождении ординарца пошел в свои подразделения, позднее мы условились встретиться на его командном пункте.

В редком лесу, где располагался батальон Ильева, снега почти не осталось, и всюду вокруг блиндажей и палаток, поставленных на скорую руку и едва замаскированных, грязь была непролазная. Что касается маскировки, то, я полагаю, здесь она была лишена смысла. Лес вокруг был настолько редкий, что ветки и сучья, собранные для прикрытия, лишь привлекли бы внимание к солдатскому жилью.

Молодцеватый офицер на командном пункте, чернявый, с тонкими усиками, предупрежденный по телефону о нашем прибытии, представился нам громко и отчетливо:

— Старший лейтенант Остроухов! — и, стремительно кинув ладонь к виску, пригласил садиться.

Мы сели, а я все смотрел на холеные усики старшего лейтенанта, подстриженные так точно и тщательно, что оставалось лишь удивляться: откуда он берет время, чтобы за ними ухаживать? — у офицера штаба, хотя бы и батальонного, времени всегда бывает в обрез. Хотя, может быть, и я не прав — на лавке рядом с Остроуховым, как во многих штабах и землянках того года, лежал толстый распластанный том «Сестры Керри». Теодору Драйзеру никогда бы и не приснилось, что его роман будет пользоваться такой популярностью в действующей армии далекой России. Тут же Остроухов вызвал рыжеватенького бойца в годах и поручил ему развести для нас костер в лесу, чтобы мы могли немного согреться и отдохнуть до прихода капитана.

Мы расселись вокруг костра, промокшие и озябшие, как старые бродяги. Говорить ни о чем не хотелось, двигаться не хотелось. Даже Скробута перестал нести обычный свой вздор. Неуютно нам было среди несусветной грязи, в этом скучном лесу с его болотистой, зыбкой почвой, вероятно еще и не оттаявшей как следует.

А рыжеватенький боец, присматривая за костром, все приговаривал успокоительно:

— Костерок-то мы взбодрим, это как минимум. Поглядишь вокруг — мать ты моя! Да это край для лягушек. Одна сырость. А жара между тем — куда хуже. Костерок мы взбодрим, вот и тепло, это как минимум. А куда денешься от жары? — И поглядывал на нас с сочувствием и любопытством.

Мы успели обогреться и немного обсушиться у костра, успели поесть не очень жирно заправленной маслом пшенной каши, когда наконец появился перед нами сам Ильев.

Он был мокрый и грязный с головы до пят, без фуражки, — ее он держал, осторожно прижимая к бедру и прикрывая плащ-палаткой, не отступающий ни на шаг, верный ординарец. Пока мы тут сидели, Ильев не только обошел свои роты, но и слазил в окопы боевого охранения, куда днем опасно было пробираться из-за снайперского огня. Все обошел, осмотрел, проверил, поговорил с бойцами. А нам он не знал, что сказать. Как вежливый хозяин, чтобы все ж не молчать, он принялся говорить о вещах общеизвестных.

— Боец приходит на передний край необстрелянный. Раньше так было, и нынче так осталось. Иной раз никогда не видевши вражеского самолета, тем более немецкого танка, что вполне естественно. Ни разу, видите ль, не попавши под минометный, под артиллерийский огонь. И что мы все-таки имеем теперь? А то, что теперь боец этим делом пренебрегает. Нынче он знает: немца можно бить и гнать. Этот страшный немец драпает, бывает, — ого-го!

Просвещая нас в таком духе, Ильев сообщил, что подполковник Петухов, прорвавшийся в расположение полка по бездорожью, доставил на прицепе своего тягача кучу посылок с подарками из тыла.

— Часика через три будем их раздавать, ну и, естественно, пир горой. И горючее заготовлено не по норме. А пока советую, поговорите с бойцами, поинтересуйтесь, какое у них боевое настроение. Кто завтра останется в живых — будет героем.

Он предложил нам устроиться в палатке санчасти. Полк загодя прислал. Там мы и заночуем. Главная палатка у них вместительная, сейчас она пустует, а в ней тепло и пол брезентовый, так что никакой сырости, и покормят нас там, и вообще создадут покойную жизнь. Сейчас он даст нужную команду.

В течение последующих часа-полутора мы познакомились со старшими сержантами Панковым и Сильченко. Панков все больше молчал, а Сильченко стал рассказывать нам, как он ехал в рембат на разбитом броневичке и увидел двух немецких парашютистов. Ах вы немцы, такие-сякие! Вы что тут, немцы, делаете? Я, говорит, постарался взять их живыми.

Познакомились мы и с теми пятью автоматчиками. Все люди вокруг знали, что предстоит автоматчикам, и все были очень внимательны к ним, предупредительны, угощали табачком, дарили самодельные ножики, зажигалки, — от того, насколько этой лихой пятерке удастся создать шум вокруг себя, в какой-то мере зависела участь остальных…

«А самим автоматчикам известна уготованная им доля?» — спросил я себя.

Я смотрел на них с любопытством, сочувствием и страхом. А они вели себя с наивной беспечностью, как ни в чем не бывало, шутили, смеялись. И только раз по мелькнувшему взгляду одного я понял: он знает, что их ждет, все пятеро об этом знают.

Поговорив с людьми, записав несколько биографий, мы пошли в палатку полковой санчасти отдыхать. Нас приняли там превосходно, еще раз накормили, и мы не в состоянии были отказаться от еды, хотя опять это была пшенная каша (впрочем, с добрым куском американской тушенки). Вещевые мешки мы сложили на брезентовом полу и разлеглись на чистых, заправленных свежим бельем, удобных койках в рассуждении того, что жизнь на белом свете неплохая штука.

Чуть позднее в палатку полковой санчасти начали приходить бойцы с жалобами на недомогание. Их было не много, но все же с десяток набралось. Никто из пяти автоматчиков в санчасти не появился. Значит, у них и мысли не было, что можно как-то отвертеться, отлынить от своей судьбы. Они даже попытки такой не делали.

Мы лежали на своих превосходных койках и слушали, как начальник полковой санчасти за брезентовым пологом палатки неумолимо отвергает все жалобы солдат и одного за другим отправляет обратно в роты.

Прав ли я был, нет ли, я уже не мог отделаться от тоскливого ощущения, что мы здесь, военные корреспонденты, армейские газетчики, и я, и Скробута, и Фрейдлих, по существу, остаемся в тылу. И как бы ни была высока наша роль в формировании победы, мы всего лишь наблюдатели. Нас прислали сюда воспевать подвиги, а не совершать их. А солдатам идти в ночной тьме в зону сосредоточения, а на рассвете — в бой, в неизвестность, на вражеские пулеметы. Кто из них уцелеет под немецким огнем?

Мне было и стыдно, и совестно, и горько, потому что драться и умирать предстояло другим. Хотел ли бы я участвовать в атаке на Козлово из профессионального любопытства, из ненависти к врагу, из желания непосредственным участием приблизить час победы, из чувства нравственной ответственности или стремления к совершенству — я не знал.

После короткого отдыха в палатке санчасти мы вернулись на КП батальона. Вскоре пришел заместитель командира полка по политчасти. А затем появился и подполковник Петухов собственной персоной. Речей Петухов произносить не стал. Он занял блиндаж Ильева и стал вызывать к себе командиров рот и их заместителей. Он вызывал их по одному и делал накачку: если они дрогнут, не сумеют опознать своих людей, выполнить задания.

По ротам между тем шли партийные собрания, бойцы готовились к предстоящей атаке, густо смазывали жировой пастой и разминали в руках ботинки, подгоняли на себе снаряжение, чтобы ничто не тренькало, не звякало, старшины проверяли подготовку в каждом взводе.

К концу дня тягач Петухова доставил прицеп с посылками из тыла. Они предназначались двадцать седьмому полку, но, я думаю, не без подсказки Петухова, командир полка приказал их раздать целиком в батальоне Ильева.

Двадцать седьмой полк, как я условно продолжаю его называть, формировался в Средней Азии, в его составе было много узбеков и украинцев из числа старых переселенцев, поэтому и посылки были двух родов — одни с восточными сладостями, другие с украинскими лакомствами. Подарков прибыло много, и в батальоне Ильева не было бойца, которому ничего бы не перепало, — один получил добрый шматок украинского сала, другой — кусок халвы с грецкими орехами или расшитый кисет с табаком, третьему достался сушеный урюк и кишмиш, или миндаль, или рахат-лукум, или орехи, застывшие в палочках из виноградного сока, как они называются, чухчула, что ли? Были в посылках крепкие, ручной вязки, носки и варежки из чистой белой шерсти, и хорошие конфеты, полученные где-то в тылу сердобольной женщиной по продуктовым карточкам, или пачка печенья, или с полкилограмма дорогой копченой колбасы, или банка консервов. Только тот, кто знал, как трудно в тылу с продовольствием, мог оценить всю трогательность женских забот.

Ильеву и его штабу достались две посылки — одна узбекская, другая украинская. Нас, газетчиков, естественно, пригласили к командирскому столу. Вечером все в батальоне пировали. Под влиянием обстановки, надо полагать, подполковник Петухов за столом вдруг показался мне прекрасным малым. Мужиковат, пренебрежителен к окружающим, — так ведь это война, а не дипломатический прием. Он сидел как раз напротив меня, рядом с Фрейдлихом, и все пытался объяснить свою сокровенную мысль, как видно не дававшую ему покоя.

— Все это чепуха, вот что я вам скажу, — говорил он и бросал взгляды в мою сторону, приглашая послушать. — Есть медленная подготовка. Скрупулезная, тщательная. Затем — рывок! Каких-нибудь три-четыре часа неимоверных усилий, полная выкладка всей мощности — и наступает твой звездный час, час победы!

Я следил за выражением его лица, и у меня не оставалось сомнения: он твердо верит, что жизнь военного человека к тому и сводится в конце концов — в решительное мгновение он обязан совершить то единственное, что еще вчера, в будничный день, казалось невозможным, даже немыслимым.

Что касается Ильева, то он был настроен элегически, если уместно употребить это слово в отношении военного человека. Он пил не хмелея и все приговаривал, посмеиваясь одними глазами:

— Что слава?! Яркая заплата на ветхом рубище певца!..

Ничего не попишешь, нельзя было отказать Ильеву в пристрастии к общеизвестным сентенциям, и тем не менее, — почему уж так получилось, не знаю, — за популярными изречениями чувствовалась собранность этого человека, его решительность, его устремленность к тому свершению, которое подполковник Петухов назвал звездным часом.

А старший лейтенант Остроухов из команды Ильева острил, подделываясь под общее приподнятое настроение.

— Терять нам нечего, дорогие товарищи, кроме своих цепей! — кричал он, подразумевая предстоящие события.

Подполковник Петухов возразил сердито:

— Отставить, старший лейтенант! Терять нам нечего, кроме цепочки для часов, да и то она у нас кожаный ремешок. — Перегнувшись над столом, он пренебрежительно тронул пальцем ремешок от карманных часов Остроухова, пристегнутый к петле на клапане гимнастерки. — Современный офицер с древними карманными часами… Ну и нравы!

— Почему? — обиделся Остроухов. — Есть и наручные. — Он вскинул руку и показал превосходные артиллерийские часы на запястье. — А вот, — добавил он и вынул из брючного карманчика еще одни часы, именные, — премию получил на гражданке. А вот — с детских лет, подарок матери. — И он вынул из кармана четвертые часы, на браслете. — Кому подчиняется время? Мне! — заключил он с вызовом, и я понял, что, возможно не без влияния командира, в батальоне немного злоупотребляют домашним остроумием.

— Нужен ты времени, как фита русскому алфавиту, — ни с того ни с сего грубо и мрачно обрезал Остроухова подполковник Петухов.

Я мало пил в те дни, подчиняясь врачебному наказу, и сидел за столом молча, слушая, о чем говорят вокруг, и вспоминал весь сегодняшний день — и то, как мы добирали последние километры озерного хождения, и рассуждения Скробуты, кто личность, а кто не личность, и как нас без удовольствия принял командир полка, и бойцов, приходивших в полковую санчасть, и пятерых автоматчиков — они тоже где-то здесь пировали, — и то, как привели к Петухову «языка», захваченного для уточнения обстановки.

Он был в рваных, разношенных, мокрых валенках, в расстегнутой жиденькой серой шинелишке. Он довольно бойко вошел в штабной блиндаж и вытянулся у входа по стойке «смирно». Это был видавший виды солдат. Когда помощник начальника штаба полка, этакий интеллигент-матерщинник со старомодным пенсне на носу, в административном раже сунул к носу пленного кулак, — смотри, дескать, говори правду, — тот не отклонился в естественной защитной реакции. Наоборот, с опытной и деланной наивностью, с желанием убедить присутствующих, а в особенности того, кто ему угрожает, в своей полной капитуляции, он чуть ли не вплотную приблизил лицо к кулаку — бей, пожалуйста. Он знал, что испугом, боязнью получить удар можно лишь разжечь азарт победителя. Левое веко у пленного было чуть парализовано и не полностью открывало глаз. Это особенно заметно стало по фотографиям, которые он вытащил из пустого бумажника, чтобы показать, какие у него хорошие детки и жена. Старый шрам венчал его низкий лоб. Допрашивал пленного полковой переводчик бестолково и неумело, поэтому вмешался Фрейдлих, неплохо знавший немецкий язык. Когда немца спросили, кто взял его в плен, он обвел глазами присутствующих и показал на меня. Это обстоятельство позволяет мне сделать вывод, что в кожаной шапке-ушанке с серым каракулем (она была не казенная, положенная по форме, а своя) и солдатской шинели, подпоясанной солдатским ремнем, я выглядел залихватским воякой…

Мои воспоминания нарушил Фрейдлих. Слегка наклонившись к Петухову, он сказал негромко, однако же не таясь, и я отчетливо расслышал:

— Товарищ подполковник, у меня просьба. В боях я бывал, и не раз, да все в неудачных. Хотелось бы участвовать в таком деле, где не фрицы, а мы навязываем сражение. Как вы смотрите, если я…

Петухов не дал договорить. Резко повернувшись, он прервал Фрейдлиха:

— Этого только не хватало! Оставаться на командном пункте батальона и в наступающие порядки не лезть, понятно?! Прикажу связать, если надумаете ослушаться. Мало у нас мороки, так еще отвечать за вас! — без обиняков сказал он.

— Героизмус — это, дорогой товарищ, судьба, а не фунт изюму. Не каждому выпадает, — с сочувственной усмешкой заметил Ильев.

— Судьба! — с недобрым оскалом сказал Петухов. — Был у нас в академии один деятель. В самом начале войны посылают его в тыловую командировку в Крым. Он ходит по этажам, прощается со всеми, будто едет на верную гибель. Над ним смеются: в Крым едешь, чудак! У всех у нас уже в карманах предписание: с занятиями в академии кончать, одним — под Смоленск, другим — под Гомель, задерживать отступающие части. Словом, в самое пекло… А вот смотрите, я живой тем не менее, а он давно покойничек, пропал под Севастополем.

Вид у Фрейдлиха был раздосадованный, он заметно скучал, даже ушла с лица его постоянная разбойничья улыбка (я не описывал еще его внешность? Сейчас это сделаю), но спорить с Петуховым он не стал.

Признаться, меня немного удивила покорность Фрейдлиха. Это не совсем было на него похоже. За Фрейдлихом, сколько я знал, водилась одна слабость — он всегда торопился. Роста он был невысокого, но ладно сбит, — знаете эти спортивные фигуры, когда плечи широкие, таз узкий, а коленки, если взглянуть на человека, когда он в трусах, как бы на одной прямой от бедра к голени. Я был знаком с Фрейдлихом со школьных времен, хотя мы и не учились вместе, и я помню, что он, быстрый в движениях, отличался от всех нас своей постоянной подтянутостью, теперь я бы сказал даже — воинской выправкой. Ума не приложу: откуда она взялась у него? Из семьи он был отнюдь не военной: папа — врач-отоларинголог, мама — учительница музыки. Тысячу лет я знал Фрейдлиха, отличнейшего малого, очень интеллигентного, и очень сдержанного, и всегда очень находчивого, с острым умом, безукоризненно честного и отличного шахматиста. Если нужно что-нибудь еще сказать о нем, то можно было бы добавить: первое, что бросалось в глаза постороннему человеку, — великолепный ряд зубов, потому что Фрейдлих, как было сказано, постоянно улыбался. Если хотите — даже с некоторой издевкой. Признаться, мне он всегда напоминал, нет, не Наполеона — у того, в моем представлении, лицо хоть и было, может быть, хмурым, но вместе с тем каким-то сладким, кукольным, — а молодого корсиканца вообще. Да, представьте себе, он был похож на абстрактного корсиканца, каким представляешь его по романам Дюма или рассказам Мериме, — у кого из них описаны корсиканцы? Матово-смуглое лицо, вьющиеся каштановые, чуть запыленные ранней сединой красивые волосы, по-разбойничьи озорные глаза и зубы, видные в улыбке и до того ровные, белые, безукоризненные, что можно было подумать: они искусственные и сделаны из-за старательности не вполне натурально.

Тот вечер мне хорошо запомнился. После долгого нашего хождения по залитым водой, талым дорогам — мирная вкусная еда, давно не виданные лакомства, приятные, сердечные люди, и все это в гиблой стороне, на краю света, и впереди долгожданный, необходимый бросок вперед, этот самый знаменитый звездный час, — что может быть прекраснее!

Удивляло и как-то беспокоило одно: зачем Фрейдлих заговорил с Петуховым об участии в предстоящей атаке? Он что, не понимает: нам делать там нечего. Если говорить о себе самом, то в те дни у меня даже и пистолета своего не было. Хранился в кобуре маленький трофейный «вальтер», его дал мне на время командировки секретарь редакции, да беда — в обойме всего один патрон, и тот, неизвестно, выстрелит ли в случае нужды.

После ужина, чуть-чуть охмелев, так как из-за медицинского запрета я совсем отвык от водки и мне достаточно было двух-трех глотков, чтобы почувствовать опьянение, я вышел вместе со всеми из командного блиндажа. Было очень темно, даже небо не проглядывалось в нашем редком лесу. У костра сидели солдаты, с некоторыми мы были знакомы. Я услышал чьи-то слова:

— Ну, санинструктор, смотри! Ежели что, не сомневайся. Чего бы ни стоило, хоть за ноги тащи, хоть мордой по грязи, а из-под огня вытащи…

— Жить хочешь? — спросил кто-то.

— А то нет?!

— Валяй, Сундуков, насмаливай! А то санинструктор сдрейфит — и кончики, — добродушно заметил один из солдат; широкий, квадратный, грузный, он склонился к огню костра за угольком, и было видно его лицо, наполовину освещенное, — небритое, скуластое, с маленькими, живо сверкнувшими в отблеске огня черными глазками.

— А как иначе? — встрепенулся Сундуков, предупредительно настраивающий санинструктора. — Чтобы знал напрожог. Ежели враз не убьют, хуже нет загинаться под проволокой.

— Сторонник миролюбивой политики, одно слово, — подбросил тот боец, который разжигал для нас костер в ожидании Ильева, и посмотрел многозначительно в нашу сторону.

— Ты, Сундуков, не боись! Главное дело — подбирай сахарницу. А в голову тебе не вдарит. Кто во взводе не знает, как ты воюешь? Голова в укрытии, одна задница наружи, — сказал старший сержант Сильченко, покашливая и поплевывая в костер.

Подошел Петухов, подтянутый, угрюмый.

— Ну, вы эту оперетку кончайте. Всем отдыхать, и чтобы ни шороха! — И он закончил, обращаясь к нам, газетчикам: — И вам добрый совет — выспаться как следует. Завтра хлопот будет полное горло: беседовать с бойцами да записывать их героические подвиги.

Мне казалось, что спать в такую ночь невозможно. Очевидно, это было чисто литературное, то есть надуманное, представление, и я, так часто страдавший бессонницей в мирное время, заснул мертвецким сном, как только мы добрались до палатки санчасти и я улегся на свою койку, которой не переставал восхищаться, такая она была удобная.

Проснулся я вдруг от шума в палатке — среди тихой ночи она наполнилась резкими голосами, отрывистыми командами, стонами раненых. И как только я открыл глаза, я услышал тяжелые перекаты артиллерийской пристрелки, будто в доме, на верхнем этаже, кому-то взбрело на ум передвигать среди ночи громоздкую мебель. А в промежутках можно было разобрать отчетливые минометные удары и стрекотню пулеметов. Капитан Скробута был уже на ногах, и на его койку укладывали бесчувственного, забинтованного человека; мне не удалось рассмотреть, кто это был такой. Меня тряс за плечо санитар: нужно было освобождать койку — несли еще одного раненого. Он негромко стонал, на его забинтованной голове расползалось пятно крови. Это был младший лейтенант, днем я видел его в расположении батальона. Узнал ли он меня в полумраке палатки, нет ли, сказать не могу. Дрожащей рукой, не глядя, он почему-то отстегнул помятый трофейный фонарик, висевший у него на груди, и протянул мне.

— Возьмите, мне больше не понадобится, — сказал он.

Долго у меня после войны хранился этот случайный подарок. Между тем я встревожился: Фрейдлиха в палатке не было, и я вспомнил, что, проснувшись ночью, обратил внимание — его койка пуста; со сна я не придал этому значения. Куда же он подевался?

Немецкая артиллерия начала бить по нашему лесу. Тяжелые снаряды падали где-то совсем рядом, но, вероятно, из-за раскисшей почвы они уходили слишком глубоко под землю и при разрыве не давали широкого веера осколков. Тем не менее от каждого близкого разрыва в большой палатке полковой санчасти поднималась короткая безудержная паника. На койках и на носилках начинали метаться раненые, суетились санитары, кричали медсестры. На брезентовую крышу палатки с сухим шорохом сыпались хвоя, древесные ветки и кора, и казалось, что пошел дождь.

Нетрудно было догадаться, что ночь на исходе, атака на Козлово в полном разгаре, нас никто не позаботился или не захотел разбудить, и мы, в сущности, все проспали.

Я нагнулся за своими кирзовыми сапогами, незадолго до того полученными в армейском АХО, и в ту же секунду почувствовал мерзкий запах гари. Еще не подтянув их к себе, я понял, что в суматохе, в панике кто-то подтолкнул сапоги к раскаленной докрасна походной печурке и один из них горит. Господи, горит мой сапог! В дикой поспешности я подхватил его. Это был левый сапог, и он потерпел неописуемый ущерб — вся средняя часть голенища прогорела до самой головки. Некому было посочувствовать моей беде. Снова один за другим где-то близко упали тяжелые снаряды, на крышу санитарной палатки посыпались хвоя и ветки, закричали, заметались раненые. Я поотламывал горячие, еще дымящиеся, зловонные куски кирзы и, усевшись на двойном брезентовом полу, натянул сапоги. Левое голенище я обвязал вафельным полотенцем, — не помню теперь, думал ли я таким способом уберечь ногу от сырости или просто для того, чтобы скрыть нелепую дыру. Да, в этом краю с прожженным голенищем не напляшешься. А обратный путь по талому снегу и озерам. Все равно что идти босиком. Однако долго раздумывать о своем несчастье было некогда. Снова я вспомнил о Фрейдлихе. Его не было с нами.

В палатку вернулся Скробута. На мой сапог и полотенце, обвязанное вокруг ноги, он не обратил внимания.

— Слушай, — сказал он возбужденно, — Фрейдлиха нет. — Обычно Скробута обращался ко мне на «вы». — Он, наверно, пошел с наступающими порядками… Вот свинья, оставил нас в дураках.

— Не может быть, — сказал я, отлично понимая, что так оно и есть. — Ведь подполковник Петухов запретил.

Скробута меня уже не слушал.

— А где комбат? Где комбат? — спрашивал он раненого младшего лейтенанта, который подарил мне фонарик.

Мы склонились над ним, слушая его полувнятное бормотание.

— Невыносимый огонь противника, так вашу растак! Нет возможности поднять голову… — бормотал он несвязно. — Колючая проволока у Козлова…

— А где сам Ильев? — снова начал Скробута.

Лейтенант не ответил. Он начал повторять, что Ильеву удалось взять Козлово. Он лично был там вместе с комбатом. Младший лейтенант беспокойно заворошился, истерически вскидываясь. Где его полевая сумка? Где донесение комбата Ильева?

Уже после лейтенанта, подарившего мне фонарик, кто-то нам со Скробутой сказал, будто Ильеву передали командование двадцать седьмым полком, а прежнего командира, того, с бабьим лицом, отстранили. Ильев якобы снова и снова бросал людей на Козлово, беря их из других батальонов.

Едва-едва начало светать, и лес был полон угрожающих, неясных теней. Мы со Скробутой, натыкаясь на деревья, пошли на командный пункт батальона. Там никого не оказалось, кроме телефониста, полусонным голосом монотонно бубнившего в трубку:

— «Резеда» слушает! «Резеда» слушает!

Быстро вошел в блиндаж в подоткнутой за пояс, грязной шинели разгоряченный, сам не свой, старший лейтенант Остроухов.

— Ильев ворвался в Козлово! — закричал он, собирая какие-то бумаги. — Сейчас идем туда и будем перебазировать КП на новое место.

— У вас откуда эти сведения, старший лейтенант? — спросил Скробута.

— Да я прямо из штаба полка!

— Из штаба полка?

— Ну да, вызывал подполковник Петухов. Ильев представлен к ордену Александра Невского! Успех, невиданный успех!..

Заныл зуммер телефона.

— Товарищ старший лейтенант, возьмите трубочку, — сырым голосом сказал телефонист.

Остроухов закричал в трубку:

— Алё! Алё! «Резеда» на проводе. — Потное, грязное его лицо расплывалось в улыбке. — Так, слушаю, товарищ тридцать пятый… Сейчас будем перебираться… Есть, товарищ тридцать пятый… А как же, уже знаем… Сам Ильев? Нет, он еще не извещен. Сейчас возьму двух бойцов и лично пойду туда, где он находится. — Он бросил трубку, которую на лету подхватил встрепенувшийся телефонист, и повернулся к нам, сияющий. — Из политотдела дивизии. Передают о награждении капитана Ильева орденом Александра Невского.

Остроухов выбежал из блиндажа, и мы слышали, как он выкликает какие-то фамилии, — вероятно, бойцов хозяйственного взвода себе в сопровождение.

— Давайте прежде всего напишем для газеты хотя бы заметку, — сказал Скробута. — Из штаба полка передадут в политотдел дивизии, а они — в редакцию. Проявим оперативность. Я сейчас набросаю, а вы выправите, — заторопился Скробута. — А развернутую статью сделаем позже.

Он присел к столу. А я между тем думал: «Затем сюда и приковыляли. Значит, не зря трудились. Ильев все-таки взял Козлово. Значит, есть о чем писать». Я вышел из блиндажа, раздумывая обо всем, что произошло. И где же все-таки Фрейдлих, черт возьми!

Было уже совсем светло. Только сейчас я обратил внимание на установившуюся тишину. Странная, беспокойная тишина! Лишь изредка ее прерывали далекие одиночные выстрелы за короткие автоматные строчки.

Когда я вернулся в блиндаж, Скробута говорил с кем-то по телефону. Еще у входа я услышал его скребущий голос, он возбужденно кричал в трубку:

— Да, я «Резеда», прошу повторить, что там с нашим товарищем… Да мы его с ночи не видели! Что? Ну, не может быть!.. И не ранен?.. Ага, понятно. Сейчас идем… — Он кинулся ко мне. — Слушай, там произошло черт-те что!.. — начал он, не в силах сдержать возбуждение. — Он, конечно, пошел с ними. Ну не свинья?!

— Кто? Что? Нельзя ли спокойнее и по порядку? — прервал я Скробуту, не справляясь с раздражением, так как догадывался о том, что услышу в ответ.

— Ты что, не понимаешь? — Скробута опять перешел на «ты». — Фрейдлих, вот кто! На проводе был помощник начальника штаба полка, ну, который в пенсне. Нас там ждут… Ильев тяжело ранен. И самое удивительное — его вытащил на себе Фрейдлих. Представляешь? ПНШ-один сказал, он кинулся к нему под огнем, когда Ильев упал, и вытащил собственноручно… Нет, ты понимаешь, эта свинья полезла с наступающими подразделениями в самую кашу!

Вот, значит, как распределились силы! Я понимал, что ограничусь ролью наблюдателя, стыдился своей несмелости и горевал. Скробута, может быть, рисовался самому себе бесстрашным Георгием Победоносцем, мечтал действовать, но не решался и от этого сильнее завидовал Фрейдлиху, завидовал и негодовал… Почему же ты сам не собрался с духом, если сейчас называешь Фрейдлиха свиньей? Ты ведь в газету попал из стрелковой части, твой командирский опыт пригодился бы в наступлении. И здоров. Что же ты ругаешь Фрейдлиха, а сам не выказал никакой доблести? А Фрейдлих взял да пошел, хотя ему и не полагалось идти, в особенности после того, как Петухов запретил категорически.

По дороге к командному пункту полка мы встретили Фрейдлиха, живого и невредимого. Он был перемазан в грязи, в грязи было его матово-смуглое корсиканское лицо, а шинель залита еще не высохшей кровью.

— Сейчас подойдет санитарный «студебеккер». Нас приказано вывезти вместе с ранеными. Об Ильеве нужно срочно давать материал. Примостимся на бортах или на подножках.

В годы войны, если помните, машины еще выпускались с подножками. Мы повернули к палатке санчасти, и Скробута стал вязаться к Фрейдлиху, почему тот ушел потихоньку, не сказавшись нам. Это не по-товарищески, выслужиться он хочет, что ли? Я почти не слушал, что отвечал Фрейдлих, для меня все неслось в слишком бурном темпе, моя мысль не поспевала за событиями, и я лишь думал о том, как мы будем писать о батальоне Ильева.

На боковой тропинке показался Ильев, без фуражки, с забинтованной головой, его поддерживал незнакомый боец. Ильев хромал, едва переставлял ноги. Голова его поникла, он был смертельно бледен. Где его фуражка, где ординарец с плащ-палаткой? Мы подошли, чтобы помочь, Скробута предложил взять его на руки.

В распоряжении двадцать седьмого полка мы пробыли еще три дня, потому что каждое местечко в санитарных «студебеккерах», с великим трудом пробивающихся из медсанбата, будь то борта или подножки, нужно было предоставлять раненым, способным хоть как-нибудь держаться на ногах. Статью об Ильеве — портрет боевого командира — мы передали по телефону.

Все три дня, уже после того, как мы закончили статью, я шлепал по лесным тропам из подразделения в подразделение.

Наверно, я представлял собой смехотворное зрелище — замерзший, в мокрой солдатской шинели, с кирзовым сапогом, обмотанным грязным вафельным полотенцем! Это тоже война. И я не стремился вернуться в Москву, в мирную жизнь, к близким. Все, о чем я мечтал, если у меня тогда еще осталась способность мечтать, — вернуться в редакцию, в брошенный немцами теплый, сухой бункер — он теперь мой дом.

ПИСЬМА

Каждый вечер на командном пункте с нетерпением ждали экспедитора Осипцева. Он возил почту с полевой станции. О его приближении справлялись по телефону. Флегматичный телефонист в штабной землянке, время от времени проверяя свою связь, спрашивал по линии: где видели Осипцева? Чем бы ни занят был командир или военком полка, над чем бы ни работал начальник штаба, телефонист отнимал телефонную трубку от уха и во всеуслышанье докладывал:

— «Атака» сообщает — Осипцев проехал Грязную Картавку.

Все, кто находился в штабной землянке в эту минуту, прерывали свои занятия или разговоры и с оживлением взглядывали друг на друга: едет Осипцев!

В стужу и в дождь, поздним вечером и глухой ночью, на лошади или пешком, если кто-нибудь забирал лошадь, по размытым дорогам и по лесным тропам, в тихие дни и под жестоким обстрелом пробирался с почтовой сумкой полковой экспедитор Харитон Осипцев. Он вез письма из Сибири, из Казахстана, из Рязани, из Москвы. Тонкие и толстые, в самодельных треугольных конвертиках и в учрежденческих, из хорошей бумаги, пахнущие штемпельной краской и едва уловимым запахом родных домов, они стекались к Харитону Осипцеву со всех концов нашей земли. Осипцев вваливался в землянку, продрогший от стужи, промокший под дождем, вспотевший от жары, усталый, проголодавшийся, и с порога сообщал тихим голосом, чуть картавя:

— Товарищ подполковник, вам три письма. Вам, товарищ старший батальонный комиссар, две открытки. Ну и дорожка, черт бы ее разодрал!

— Осипцев, а мне? — кричал адъютант командира. — Смотри, Осипцев, поссоримся. Сегодня мне должно быть два письма.

— Вам нету, товарищ лейтенант. Вам пишут, — вежливо и смущенно отвечал Осипцев, точно и в самом деле он был виноват, что лейтенанту Шефферу нет писем ни от матери, ни от невесты из Куйбышева.

Подполковник тем временем разглядывал конверты.

— Ну что за беда! Эрзац! — говорил он. И по поводу второго письма: — Эрзац! — И по поводу третьего. И он обращался к Осипцеву: — Не те письма, Осипцев. Сплошной эрзац. Ты мне от жены привези.

— Завтра, товарищ подполковник. Завтра обязательно, — отвечал экспедитор и улыбался. Как бы он хотел, чтобы привезенные письма были теми, которых ждут!

Все с нетерпением ожидали писем с Осипцевым и получали их, и не ждал только майор Лось, потому что ему не от кого было получать письма. В полку было известно, что жена майора погибла во время бомбежки под Смоленском в первые дни войны. Маленький сын его жил с теткой где-то на Урале. Писала она редко, и Лось привык жить без почты. Каждый раз, когда приезжал Осипцев, майор уходил из штабной землянки и старался вернуться попозже, когда письма будут прочтены, попрятаны или сожжены в железной печурке.

Однажды, раздав почту тем, кто находился в землянке, Осипцев сбросил почтовую сумку, разогнулся, насколько позволял низкий потолок, и вытащил из-за борта ватника пять конвертов.

— Майору Лосю сегодня пять штук, — торжественно объявил он.

Люди в землянке удивленно переглянулись. Откуда майору письма? Пять штук! От кого?

— Дай-ка сюда, — сказал комиссар полка.

Письма ничего не сказали. На конвертах не было обратного адреса.

— Осипцев! — строго сказал командир. — Сознавайся сразу: схитрил что-нибудь?

— Что вы, товарищ подполковник! Разве такими вещами шутят?

— Тогда будем выдавать по штуке, чтобы он сразу не испугался, — сказал подполковник.

— А может, прочесть? Может, там что-нибудь неприятное? Хватит майору гибели жены, — сказал лейтенант Шеффер.

Командир полка посмотрел на военкома, военком посмотрел на командира.

— Нет, все-таки неудобно. Будем выдавать по штуке, в порядке штемпелей отправления, и в случае чего…

У входа в землянку послышались шаги Лося. Плащ-палатка откинулась. Военком протянул майору письмо.

— Мне? — спросил Лось.

Он взглянул на конверт и нахмурился. Почерк был незнаком. Обратного адреса на конверте не было.

Люди в землянке с ожиданием смотрели на него. Лось развернул конверт, оглядел листок бумаги и улыбнулся. Он не читал письма. Слишком быстро он перевернул страницу. Затем он снова посмотрел начало и снова слишком быстро, чтобы прочесть, перевернул страницу.

Шеффер привстал и заглянул в почтовый листок. Он ничего не понял. Его толстое, румяное, подвижное лицо штабного комика изобразило испуганное недоумение. Теперь и командир, и комиссар, и телефонист, и помощник подполковника по строевой части, и пришедший по делу командир первого дивизиона — все смотрели на Шеффера. Лейтенант пожал плечами.

— А больше нет? — спросил Лось.

Военком заглянул в письмо и увидел множество непонятных волнистых линий.

— Есть еще, — сказал он и выдал майору второе.

Так же, как в первом, листок бумаги был испещрен множеством волнистых линий.

— Посмотрите это, — сказал военком в недоумении и выдал Лосю третье письмо.

Оно выглядело так же, как первые два.

— Давайте остальные, хватит смеяться, — сказал Лось. Лицо его расплывалось в радостной улыбке.

Все с огорчением и недоумевающими лицами склонились над письмами майора, и только он один счастливо улыбался, хмуря от непривычной радости свой высокий и чистый лоб. Только ему были понятны эти неровные, извилистые линии. В них он умел прочесть больше, чем если бы отправитель высказал свои мысли общедоступными буквами и словами. В конце последнего письма, вслед за одинаковыми во всех письмах волнистыми линиями, каракулями ребенка, только-только научившегося писать, было нацарапано: «Дорогому папе от сына Женечки».

— Теперь понятно, почему так долго вы не имели писем, товарищ майор, — сказал лейтенант Шеффер. — Военная цензура была озадачена: не шифр ли это какой-нибудь? Разберись-ка, что это значит.

— Нет, ответил майор, — просто у мальчика была тяжелая скарлатина. Я об этом не рассказывал. А кроме того, видите, пока мы воюем, он научился грамоте.

В землянке было тихо и тепло, а снаружи трещали выстрелы и уныло завывали мины над передним краем. Все, кто сидел в землянке, чувствовали себя так, точно они сидят дома, в просторной комнате, за обеденным столом, покрытым чистой скатертью, и слушают милую сердцу игру ребят в кубики и в войну.

НИЧЕГО ОСОБЕННОГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ

В метро на Арбатской площади я встретил недавно Марочкина, бывшего редактора армейской газеты «Вперед, на врага!», и он не узнал меня или сделал вид, что не узнает. Ничего не могу сказать об этом, может быть, и в самом деле он меня не узнал, мы были знакомы недолго, месяца три, не больше, так как вскоре меня взяли во фронтовую газету, но я-то узнал его сразу и остановил — разве не интересное занятие узнать, что сталось по прошествии времени с человеком? Он не очень изменился за прошедшие почти двадцать пять лет. Да, черт возьми, почти четверть века, ничего себе, добрый срок! Он совсем не растолстел, почти не обрюзг и, скорее, не постарел, а как бы обветрился, что ли. Так же, как двадцать с лишним лет назад, он выглядит подтянутым, со скучной строгостью во взоре, такое же мужественно-красное было у него лицо, точно малость потертый молитвенник в красном сафьяновом переплете, — мы нашли такой в бункере, покинутом немцами.

Деваться Марочкину было некуда, он сделал удивленное, потом обрадованное лицо, и пошло с ходу: «Сколько лет, сколько зим», «Как живется-можется», «Где этот, где тот…».

— Помнишь майора Кациса? Ну, кличка у него была — «Конь». Кацис опять наврал. Ну заведующий отделом писем? — спросил Марочкин.

— Помню майора Кациса.

— Умер в прошлом году от инфаркта. А Лазарева помнишь? Работает в Курском обкоме чуть ли не вторым секретарем. А как думаешь, чем теперь занимается Рыбка? Ну, наш начальник издательства армейской газеты. Нашел свое место в жизни. Заведует отделом регулировки уличного движения. Главный орудовец в районе…

— Ну, а вы что поделываете? — спросил я, по старой памяти называя его на «вы».

— Работы, брат, невпроворот. В Академии педагогических наук заправляю. Профессор не профессор, а считай, без пяти минут член-корреспондент, вот, брат, как, — не торопясь, ответил он со снисходительной усмешкой.

…Так я узнал, что бывший редактор армейской газеты майор Марочкин занят теперь вопросами образования и воспитания, а наш издатель Рыбка регулирует уличное движение.

А я по-прежнему страдаю, мучаюсь, что-то пишу, и нет на душе покоя. Пусть так положено мне по профессии, но что я, приговорен к проклятой неуверенности в себе? В чем причины постоянных метаний, точно я все еще мальчишка? Кончаешь новую вещь и каждый раз, какой бы она ни была незначительной, словно останавливаешься перед стеной: а что будет дальше? Любой человек, пусть совсем молодой, на два, на три десятка лет моложе тебя, если он занимает какой бы то ни было пост, даже самый никудышный, держится солидно, уверенно. А ты мечешься, сомневаешься в каждом написанном тобой слове!..

С возрастом, а проще сказать, к старости, человек все больше склоняется писать притчи. Вероятно, поэтому я и принялся за этот рассказ. И пусть простит меня читатель за то, что элемент назидательности в нем будет сильнее иронии, а тем более — сарказма. Это притча, ничего тут не поделаешь.

В памяти всей редакции сохранился разговор, происшедший в поезде, когда газету перебрасывали с юга на Северо-Западный фронт. Это было еще до моего появления в редакции. Они проезжали тогда железнодорожную станцию Ясная Поляна, и кто-то из сотрудников сказал, выглянув наружу:

— Здесь Анна Каренина бросилась под поезд.

— Точно? — строго спросил Рыбка.

— Нет, немного дальше, — ответили ему.

Впервые я увидел Рыбку возле редакционных землянок уже на Северо-Западном фронте. Моложавый, со щегольскими усиками, без шинели, в гимнастерке, которая на редкость хорошо сидела на нем, бравый старший лейтенант топтался на оледеневших кочках соломы, развеянной вокруг редакционных бункеров. В смысле бытового устройства армейским газетчикам в этот раз повезло: среди бесконечных болот редакции достался сухой холм возле пепелища деревни Новый Брод. В немецких бункерах, отделанных березовыми пластинами, было сухо и тепло. Немцы бросили их в полной сохранности, выбитые отсюда за Ловать во время зимнего наступления.

Остались с зимы и груды немецкого мусора. Пестрые обертки сигарет, алюминиевые банки из-под норвежских сардин, глиняные кувшинчики из-под рома, использованные батарейки для карманных фонарей, разбитые пластмассовые коробки из-под каких-то химикатов, вазелина, кремов для бритья, пустые металлические чемоданчики, в которых хранились мины — по три мины в чемоданчике, плетеные корзинки от снарядов, чудовищные соломенные боты, которые надевали часовые на посту, обрывки газет и журналов, разбитые, искореженные велосипеды, бумажные мешочки с черными штампами фашистского орла и свастики. И бутылки! Бутылки, бутылки, бутылки! Бутылки из-под шампанского, из-под рейнского вина, из-под кетчупа с пластмассовыми крышечками. Больше всего попадалось бутылок из-под шампанского. Почти все они были французских марок, тяжелые, литые из крепкого темно-зеленого стекла.

Дел у нашего издателя в маленькой армейской газете было немало: все хозяйство лежало на нем. Он раздобывал запасные части и горючее для трофейного «опеля», следил за подвозом продуктов, вершил кухонные дела. Время от времени в воинские подразделения старший лейтенант Рыбка ездил. Бывал он и в командировках на переднем крае. И все же свободного времени оставалось много. Изнемогая, он совался и в редакционную работу.

Ни с того ни с сего он мог прицепиться вдруг к какому-нибудь автору по поводу того, что тот употребил в своей корреспонденции слово «давеча».

— Это не литературное выражение — ваше «давеча», — говорил Рыбка.

И мне самому пришлось как-то основательно поспорить с ним, когда он привязался ко мне, что нельзя писать «разведка — увлекательное дело» — на том основании что разве артиллерия — не увлекательное дело? Или пехота?

— В уставе ничего не сказано, что разведка увлекательнее других воинских специальностей, — утверждал он.

Были у него томные, проникновенные глаза, холеные усики, как я уже сказал, и он очень любил перешивать в военторговской мастерской свое обмундирование — гимнастерку, бриджи, шинель.

Однако же мой рассказ начинается, собственно, с того случая, когда мы — то есть майор Марочкин, инструктор отдела партийной жизни Легостаев, наш издатель Рыбка и я — возвращались к себе в редакцию после двухдневного совещания в политуправлении фронта, посвященного армейской печати.

Перед тем как в конце дня после совещания садиться в редакционную полуторку, мы поспорили с редактором.

— Вы старше меня, и я вас очень уважаю, — сказал Марочкин, беря меня под руку — Вы сядете в кабину.

Я возразил:

— Товарищ майор, вам по должности положено сидеть на почетном месте. Я даже звания не имею.

— Хорошо, тогда посадим в кабину самого молодого, — решил редактор в припадке благородства. — Старший лейтенант Легостаев, приказываю вам занять место рядом с водителем.

— Ну что вы, товарищ майор, даже как-то неудобно… — начал было Легостаев.

— Выполняйте приказание, — отчеканил редактор.

У всех нас было превосходное настроение. На совещании похвалили нашу газету, а два номера с моими крохотульками очерками даже вывесили на стендах для всеобщего обозрения, и Марочкин, отдавая мне должное, держался со мной чрезвычайно любезно.

Бездорожье ранней весны сковало военные действия по всему фронту. После могучего зимнего удара, когда наши части прорвали немецкую оборону в треугольнике Демянск — Залучье — Лысково и отбросили противника за Ловать, велась перегруппировка сил, подтягивались резервы.

Усаживаясь в кузове машины, майор Марочкин рассудительно заметил:

— Кто-то из наших писателей хорошо сказал: «Над выгодой и невыгодой, над страданием и радостью есть высший закон — совесть».

Милостиво настроенный ко мне в тот день, Марочкин, как видно, великодушно намекал, что я прибыл в редакцию по велению совести, а не подчиняясь обязанности или мобилизации, как другие.

— Что-то не помню, — пробормотал я Марочкину в ответ. Задумчиво поглядел он на Валдайское озеро, еще затянутое свинцовым льдом, на далекий островок с угрюмыми монастырскими строениями и сказал снова:

— Конечный смысл нашего существования не в том, что сегодня же осуществится всеобщее благо на земле, восторжествует правда, любовь, справедливость. Важно, что человек верит: когда-нибудь обязательно будет. В этом утверждении нашего бытия — оптимистический взгляд на мир, очищающее действие на человека.

Не часто можно было от редактора услышать подобные признания. Видно, уже и тогда Марочкина беспокоили воспитательные проблемы.

Мы сидели в кузове грузовика, привалясь к стенке шоферской кабины и прижавшись друг к другу, чтобы было теплей. Мимо полуторки неслись еще покрытые талым клочковатым снегом взъерошенные поля, завалы из срубленного леса, дощечки с надписями «мины», воткнутые по краям кювета, брошенное вражеское снаряжение, искореженные, обгорелые остовы автомашин. Куда ни посмотришь — останки самолетов, пушки, у которых под самый корень сорваны стволы, окровавленное тряпье, пробитые немецкие каски, дистанционные трубки снарядов, обломки стабилизаторов от авиационных бомб. Попадались буколические немецкие кладбища, выстроенные правильными рядами кресты, и на каждом — овальная плашка, выпиленная из березового ствола, белая ангельская кора на них не была снята. Кое-где сохранились еще на дороге немецкие названия населенных пунктов, хотя самих населенных пунктов не существовало. Встречались кучи песка для ремонта дороги, и возле — сделанная с немецкой аккуратностью готическая надпись: «Дорожный песок». Еще не были убраны распухшие трупы лошадей в кюветах, а на перекрестке, где наш водитель поубавил газ, я увидел вмерзший в прозрачную лужу труп маленькой рыжей собачонки. На трупе сидела важная ворона, похожая на орла фашистской империи, и она даже головы не повернула в нашу сторону, когда полуторка проезжала мимо, не то что бы подняться в воздух.

Эту сумятицу, непередаваемый хаос нельзя было назвать ни полями, ни просто землей, по которой проходил армейский передний край, а только пространством, потому что линия немецкой обороны была не взорвана не сметена, а возвращена огнем артиллерии, тяжелых минометов и авиации в первозданное состояние. И огромные воронки, еще не залитые талой водой, походили на фантастические кратеры.

Теперь здесь уже утверждались наши тылы. Мы промчались мимо полуразрушенной риги. Снизу доверху, то есть до самой кровли, она была набита тысячами поношенных валенок. Фасадной стены у риги не существовало, и они все торчали наружу стоптанными подошвами, обгорелыми голенищами. Никогда я не видел сразу столько старых валенок. Затем полуразрушенная, но чудом сохранившаяся изба — подобие избы, — набитая лыжами, и возле нее — горы саней, штабеля волокуш. Зима кончилась, хозяйственные команды собирали зимнее снаряжение в прифронтовых тылах.

Злорадства я не испытывал, глядя на то, что сталось с вражеской обороной. На сердце у меня было торжественно и спокойно. В голову приходили смутные мысли о возмездии, заслуженной каре, но по-настоящему если что-нибудь меня волновало в те минуты, так только мысли о том, чтобы поскорее добраться до редакции, поесть горячего и лечь спать на нарах в жарко натопленном бункере, где теперь был мой дом.

К вечеру стало подмораживать, задул пронизывающий ледяной ветер. Машина свернула с асфальтового шоссе, битого и перебитого, но все же проезжего в любое время года. Дальше, к далекой переправе, вела лежневка. Очевидно, регулировщик на контрольно-пропускном пункте только что открыл шлагбаум, потому что на запад уже шли по полю десятки автомашин, и мы въехали за ними на лежневку без задержки. На том конце, у самой переправы через Полу, другой регулировщик на своем контрольно-пропускном пункте пока что сдерживал встречный поток машин.

Тяжко нам приходилось на Северо-Западном фронте. На многие десятки, если не на сотню, километров вокруг — болота и леса. Здесь даже землянку в большинстве случаев невозможно было отрыть: через час-другой ее заливала подпочвенная вода. Здесь строили наземные блиндажи, уберегаясь от осколочных попаданий за земляными насыпями, за шестикратными накатами из толстых бревен. В редакции острили: условия местности здесь таковы, что людям остается одно из двух: либо они превратятся в земноводных, либо у них отрастут крылья. С листа крупномасштабной карты, только с одного листа, я списал наугад несколько названий, в них весь пейзаж и весь характер местности. Вот деревни: Жабье, Поганово, Мокрый Остров, Русская Болотница, Кривая Клетка; села — Небылицы, Гадово, Песий Конец. Река, ползущая по этому листу и впадающая, кажется, в Полу, а может быть, в Ловать, называлась Мокрючихой. По обе стороны ее, по обоим берегам простирались болота: Большой мох, Дивин мох, Гажий мох, Навий мох, болото На углах, болото Сливы, болото Чертовщина…

По гладко обтесанным бревнам, пригнанным друг к другу впритык и скрепленным железными скобами на поперечных опорах, грузовики и легковушки идут как по рельсам — ни тряски, ни толчка. Беда лишь в том, что одно неверное движение — и машина слетает с деревянной колеи. Не легко поднять ее обратно на дорогу.

Итак, мы едем по лежневке. Голое, раскисшее поле, вокруг теперь чуть схваченное морозом. Далеко на севере чернеет неведомый лес. Налево — низкий горизонт, а на его фоне — кирпичные корпуса разрушенной фабрики или завода, рядом — жилой поселок, в котором не видно ни души, просвечивают насквозь выбитые окна, от домов остались одни стены. Солнце закатилось за горизонт в оранжевом тумане, багровое, сплюснутое, точно болванка раскаленной стали. Сгущаются сумерки, а небо еще светлое, безоблачное, без теней, как опрокинутое над нами чайное блюдце. Наша сожженная деревушка Новый Брод, стоящая на сухом бугре, теплые и сухие бункера редакции кажутся мне самым желанным местом на земле. Но до них нужно еще доехать.

И тут передняя машина замедлила ход и остановилась. Остановилась и наша полуторка. За нами вытянулись на лежневке десятки шедших позади машин. Послышались голоса: «Чего встали?», «Что там, впереди?» Вышел из кабины, осторожно ступая по бровке дороги, чтобы не соскользнуть в болото, редакционный шофер. С другой стороны приоткрыл дверцу и высунулся, став одной ногой на подножку, старший лейтенант Легостаев.

Мы все, сидевшие в кузове, также повскакивали с мест.

— Эх, до леса не дотянули! Теперь будем припухать до утра, — с досадой сказал майор Марочкин, еще не зная, что случилось.

Осторожно пробираясь мимо машин, наш водитель пошел вперед узнать, в чем дело. Выпрыгнул из кузова и пошел за ним старший лейтенант Рыбка.

Так оно и оказалось: то ли какой-то шофер впереди зазевался, то ли вздремнул за рулем, машина его вильнула в сторону, съехала с деревянной колеи и, проломив тонкую корку льда, накрепко застряла в жидкой грязи между поперечинами лежневки. Чтобы не налететь на нее, неловко тормознул водитель следующей машины, ее занесло, и он также завяз по ступицы.

Теперь нужно было ждать гостей. И действительно, не прошло и получаса, как зашумел в вышине невидимый самолет, и Легостаев определил, что над нами, очень высоко, немецкий разведчик.

— Приведет теперь, мерзавец, авиацию, — сказал редактор.

Где-то за тридевять земель глухо ворчала тяжелая артиллерия, а здесь, в вечерней тишине, слышались только надрывное завывание застрявшей машины и людские голоса: «Ну, взяли! Еще раз! Ну, разом…»

Мимо прошли два бойца, возвращаясь к своим машинам, оттуда, где образовалась пробка. На вопрос о том, как там подвигаются дела, они с досадой отмахнулись.

Моя помощь, вероятно, была не нужна. Там и без меня хватало людей. Все же я вылез из полуторки, чтобы размяться, и пошел вперед.

Добрых два десятка человек хлопотали возле застрявших машин. Здесь были и бойцы, и водители, и офицеры. Но всеми вершил и всеми командовал наш Рыбка. Я никогда его не видел таким здравомыслящим. Четко отдавал он приказания. И всем его командам подчинялись без пререканий. Уже были притащены толстые ваги, уже сыпали хворост под колеса машин, уже их поддомкрачивали. Перемазанный, разгоряченный, Рыбка распоряжался темпераментно и самозабвенно. Он показывал, куда подкидывать хворост, как лучше поддеть вагой заднюю ось. Он подставлял плечо под вагу, потом перехватывал и повисал на ней, действуя ею как рычагом. Он лез по колено в болото, чтобы уложить валежник под колесо. И, помню, тогда мне подумалось: вот нашел человек свое призвание. Каким несведущим ходил он в нашей редакции и каким нужным, полезным оказался в дорожном происшествии. Ему надо расшивать пробки на дорогах, наводить мосты, командовать на переправах!

Ну, а мне? Кем мне надо быть? Мечтаю о том, чтобы поскорее доехать до теплых редакционных бункеров, и стою здесь безучастно! Что с того, что в политуправлении похвалили мою работу в газете? А чем здесь я могу помочь?

Совсем стемнело между тем, и только фары нескольких автомобилей подсвечивали серую дымку кустарника и прошлогодней травы, да кое-где вспыхивали огоньки самокруток и искрили «катюши» — фитили и кресала.

Я вернулся к своей полуторке, когда огромная полная луна, окутанная клочьями облаков, медленно поднялась над полем. Круглая, как медный пятак, она выползла из облаков на горизонте, но не пошла в зенит, а косо, точно ее сдуло ветром, начала описывать пологую дугу по темному небосклону. Еще десяток минут, и она уже напоминала не пятак, а ухмыляющуюся морду, высунувшуюся из плетня. Я не шевелился в кузове полуторки, потому что стало чертовски холодно. Не шевелился и Марочкин, может быть, заснул. Ощущение было такое, точно ничего больше нет на земле — ни городов, ни железных дорог, ни книг. Одно первобытное пустое поле вокруг. Я представил себе древнего пастуха и то, как он сидит у костра; овцы, скажем, столпились в лощине. Так же, как я теперь, смотрит он на луну, и в его сумеречном воображении рисуется глупая старушечья рожа. Чем я отличаюсь от него? Мы оба сейчас одиноки, ничтожны, беззащитны под этим небом, под этой луной.

А над полем, над лежневкой, над лентой застывших машин все выл и выл грузовик, и человеческие голоса кричали: «Эх, разом! Ну, взяли!» Среди прочих натруженных, осипших голосов все время ясно различался полный бодрости и азарта, крепкий, неунывающий командирский голос Рыбки.

Не помню, сколько прошло времени, когда послышался многоголосый слитый гул немецких бомбардировщиков Даже колготни тяжелой артиллерии не стало слышно. Только глухой набегающий, вибрирующий рев вражеских самолетов. Он приближался, нарастал.

— Во-оздух! Гасите свет, авиация!.. — разнесся над лежневкой протяжный крик.

В той стороне, где находилась переправа, точно искры большого костра, разложенного за невидимыми кустами, медлительные, будто их так же, как луну, сбивало ветром поднялись снопы трассирующих пуль. Да, они казались то ли искрами от костра, то ли невинными цветными фонариками, и, достигнув зенита, они погасали разноцветным пунктиром. На мгновение в конце пунктира в темном небе вспыхивали неожиданные звезды зенитных разрывов. Затем — новые цветные трассы, новые разрывы. А самолеты продолжали гудеть по-немецки, с порывистой неотвратимой назойливостью, все ближе и ближе подходя к переправе.

Откуда-то со стороны прорезали небо прожекторные лучи. Они вяло перелистывали, прочесывали, кромсали ночную темноту. Немцы, однако, были недосягаемы. Над переправой через Полу самолеты отбомбились, — мы слышали глухие, потусторонние удары, — и теперь они шли к нам, чтобы попутно разделаться со скопищем машин, застрявших на лежневке. Секунду спустя над полем, над нашими головами повисли осветительные ракеты.

Точно спросонок Марочкин сорвался с места, выскочил из кузова и на четвереньках полез под машину. Да разве там спасешься, между двумя полозами бревен, в схваченной морозом жидкой грязи? От осколка, может быть. Ну, а если брызнет из пробитого бака? Сгоришь, как порошинка, и слова не успеешь выговорить…

Я как сидел, так и остался в кузове, лишь голову еще больше втянул в плечи, сжался в своей шинелишке насколько мог.

В ослепляющем сиянии чертовых ракет, едва заметно спускающихся на своих парашютах, померк, смешался свет луны. Отвратительными порывистыми голосами ревели невидимые самолеты. Безнаказанно снижаясь в адском белом свете ракет, они заходили над лежневкой и стегали, стегали из пушек и пулеметов по веренице беззащитных машин. Когда сгорала осветительная ракета, они тут же подвешивали новую. Вспыхнула на лежневке одна машина, другая… Послышались крики раненых. Потянуло над полем дымом горящего дерева и бензина.

А луна косо скользила по бесконечному небу, странно уменьшившаяся в размерах, холодная, точно остуженная ветром, такая, как тысячу, как десять тысяч лет назад, и только вместо древнего пастуха я сидел, сжавшись в комок, в этом первобытном царстве, и на сердце у меня было странное, непередаваемое ощущение пустоты.

Как только самолеты ушли, снова наступила тишина, стала слышна далекая артиллерия, зазвучали в поле надсадные голоса тех, кто впереди на лежневке выволакивал машины, и все перекрывал неунывающий голос Рыбки.

Марочкин вылез из-под полуторки, перемазанный в грязи, и бросил мне сердито:

— Продрог до последней нитки.

Рывком он распахнул дверцу и влез в шоферскую кабину. Еще и еще раз, как в злом сне, когда бежишь от кого-нибудь и не можешь убежать, прилетали немецкие самолеты.

И снова:

— Во-оздух! Гасите свет, авиация!

И снова искры трассирующего огня, звездные вспышки зенитных разрывов, бомбовые удары на переправе, дьявольское пламя осветительных ракет, огонь немецких самолетов Снова люди бросались в грязь, пряча голову за бревнами лежневки. Марочкин из кабины больше не выходил.

К концу ночи, когда прекратились налеты немецкой авиации, застрявшие машины удалось поднять на лежневку. Скатили в болото останки сгоревших грузовиков. Появился Легостаев, место которого в шоферской кабине занял Марочкин. Появился Рыбка, без шинели, все еще с засученными рукавами, с черными по локоть, растопыренными руками, закопченный, грязный, еще не остывший от возбуждения.

— Кончен бал, тушите свечи! — бодро прокричал он. Вытерев руки, он надел шинель и влез в кузов.

Впереди заработали автомобильные моторы. Влез в кабину наш водитель. Минут через пять тронулась за другими машинами и наша полуторка.

Было еще темно, когда мы утром приехали в разрушенное село недалеко от переправы. Здесь располагалось хозяйство второго эшелона. Мороз к утру усилился, и мы с Рыбкой и Легостаевым окоченели чертовски. Когда кто-нибудь закуривал, видно было, как закуржавели, заиндевели у нас ресницы и брови. Меховыми от снега стали уголки поднятых воротников.

Возле полуразрушенного кирпичного магазина или конторы, с дверью, занавешенной плащ-палаткой, с окнами, забитыми досками и фанерой, полуторка наша остановилась. Я знал, чье это жилье: начальника тыла и его заместителя. Плащ-палатка у входа откинулась, крутые клубы пара, подсвеченные лампой из дверного проема, вырвались на улицу, и было понятно, что в помещении жарко натоплено, что там, наверное, докрасна раскален камелек, что люди сидят там, как в нормальном доме, без верхней одежды.

Заскрипела, лязгнула дверца нашей машины, из кабины полуторки вышел майор Марочкин и заковылял на застывших ногах в дом. Он широко откинул плащ-палатку, и мы увидели, как его бурно приветствуют офицеры, находящиеся внутри. Минут через пять послышались приглушенные плащ-палаткой звуки патефона. Исполнялся модный романс «Черные глаза». Наверное, по случаю его приезда. А мы сидели в кузове, на холоде, на ветру. От щемящей мелодии горько и тяжко стало у меня на сердце. Как мне хотелось в тепло! Но в теплое помещение нас не звали. Откуда-то из-за угла вынырнули повар и ординарец в фартуке с дымящимися мисками и котелками, а за ними боец в стеганой телогрейке — в обеих руках он крепко держал резиновые грелки, небрежно завернутые в газеты. Не требовалось особой сообразительности, чтобы признать в этих грелках вместилище драгоценной горячительной влаги, и притом довольно емкое.

Время шло мучительно медленно. Мучительно медленно наступал рассвет. Не двигаясь, прижавшись друг к другу, сидели мы в грузовике и молчали. Я старался не глядеть на товарищей, они не смотрели на меня. Каждая косточка в теле налилась жгучим холодом. Оледенелые руки, ноги, странным образом оледенел лоб под шапкой. Надо было встать, размяться, но не было никаких сил. Между тем в помещение проскользнул солдат-парикмахер. Он тоже был в телогрейке, как и ординарец. В руках у него — ремень, бритва, чемоданчик. Вот, значит, как! Он тут и побреется. А что такого? Редакция наша живет на отшибе, между первым и вторым эшелонами. А здесь — центр, цивилизация. Тем более что нашего редактора всюду хорошо принимают, как-никак он — пресса, он — сила. Он может поместить статью в газете, поведать миру о боевых подвигах подразделения или о героической деятельности тыловиков, а может и промолчать. Он все может. Вот захотел, например, и заехал проведать друзей.

Проходит сорок минут, час, проходит полтора часа. Водитель уже дважды заводил мотор, прогревал машину, а Марочкина нет и нет. Да он просто забыл о нас, просто забыл! Забыл? О собаке не забудешь в такой холод. Он просто о нас и не думал.

Само собой разумеется, Марочкин мог не звать нас с собой к начальнику тыла, но разве он не был обязан позаботиться о подчиненных? Не знаю, как назвать чувство, которое меня переполняло. Обида? Негодование? Нет, пожалуй, ужасная, ошеломительная беспомощность. Пойти напомнить о себе? А вдруг он поставит по команде «смирно» и завернет назад? Испытать еще и публичное унижение? А может быть, ни мыслей, ни чувств в те минуты у меня не было никаких. Случайно я взглянул на Рыбку. Было уже совсем светло. Таким я никогда его не видел. Он не то чтобы замерз или был смущен — в глазах его светилась живая мучительная мысль, удивление, точно он впервые столкнулся с унижением человеческого достоинства. Заметив, что я смотрю на него, от тут же сделал вид, что ничего особенного не происходит.

Но вот ощущается какое-то шевеление за плащ-палаткой. Внимание! Марочкин на пороге. После того как мы прождали его два с половиной часе, наш Марочкин выходит из помещения сытый, разгоряченный, хмельной. Он чисто выбрит, напудрен; на всю улицу от него пахнет одеколоном «Красная Москва». Марочкина провожают начальник тыла, его заместитель, адъютант. Мне кажется, они порядком удивлены, увидев нас в машине, покрытых инеем, закуржавелых, как ленинградские памятники в ветреный зимний день. Однако нашему виду некогда придавать повышенное значение. Кто-то еще остановился в дверях, картинно приподняв плащ-палатку. В этом помещении даже не уберегают такое недоступное нам тепло!

Прощальные взмахи рук, и редактор Марочкин командует шоферу:

— Давай поехали!

И ни слова больше. Точно ничего особенного не случилось.

А может быть, действительно ничего особенного не случилось? Тяжко мучились на войне и гибли люди. Сколько беды вокруг, сколько страданий! А что такое произошло у нас? Подумаешь, проявил человек невнимательность, пусть даже черствость. Какие пустяки!

ОБИДА

В штреке было прохладно. Яркий прожектор освещал толстые стойки крепи, трубы воздухопроводки, рельсы, идущие по влажной почве. Иногда слышался глухой шум падающей в люки руды. Семечкин сидел, развалясь, на бревнах, легкий сквознячок прохватывал его тело, но он все не мог остыть и поминутно вытирал платком выступающий пот. Мимо прошел старик крепильщик. Он поклонился Семечкину, назвал его по имени-отчеству и спросил, как идут дела. Семечкин небрежно кивнул в ответ. Дела были обыкновенные, и он привык уже к всеобщему уважению. Еще бы — не так уж много найдется охотников работать в пожарном забое, попробуй поищи таких любителей.

Пожар на втором участке начался месяцев семь назад. Некоторые бурильщики, когда температура в забоях стала очень высокой, отказались работать. «Мы, — заявили они, — горняки, а не банщики». А Семечкин продолжал свое дело.

Пробурив несколько скважин, он выходил в штрек отдыхать. Это было приятно — выйти в штрек и развалиться там на бревнах. Отдохнув, он снова шел в забой. Чем дальше уходил штрек, тем все выше становилась температура. Немедленно приступили к тушению пожара, но работа по проходке не останавливалась. В феврале в десятом блоке забойщики наткнулись на такой горячий участок, что вспыхнула крепь. Увидев открытое пламя, Семечкин не растерялся, пустил воду и залил огонь, но газы выгнали бурильщиков из забоя, в шахту полезли горноспасатели в респираторных масках и быстро соорудили перемычку.

А на следующий день Семечкин снова был в шахте и бурил в пожарном забое. Коренастый, длиннорукий, с близко и глубоко посаженными глазами, этот человек с удивительной стойкостью переносил самую страшную жару. Там, где другие не могли выдержать и часа, Семечкин работал и два, и три часа и после этого еще мог заниматься с учительницей Петерсон, которая приходила через день на квартиру забойщика Пахомова. Семечкин жил на той же площадке, так что ходить учиться было недалеко. Забойщики занимались вместе с женами, вчетвером, они рассаживались вокруг обеденного стола и раскрывали свои тетрадки. Учиться было трудно, но Семечкин нисколько не отставал от Пахомова, хотя тому учиться было легче, так как в забое у него были нормальные условия.

До июля все шло довольно удачно. Прошли два квершлага, создали естественную вентиляцию, хорошо произвели заиловку[9], и температура в пожарном участке снизилась.

Но когда делали рассечку в четырнадцатом блоке, снова наткнулись на сильное горение, снова показалось пламя, появился газ, температура сразу подскочила до 70 градусов, и участок сбился с нормальной добычи.

Вскоре из треста приехали специалисты по пожарам. Они ознакомились с положением участка и предложили на время шахту закрыть, потому что пожар угрожает всему руднику.

Закрыть шахту, одну из трех на руднике, значило сорвать программу и недодать заводам много тонн руды. Макаров, директор рудника, идти на это отказался. «Государству нужна медь, мы должны тушить пожар, не прекращая добычи даже в пожарных участках», — говорил он.

Но какой же человек выдержит температуру пожарного забоя и сможет работать в таком пекле?

Макар вызвал к себе Семечкина, посадил на диван у своего стола, поговорил с ним минут пять, и Семечкин полез в пожарный участок. Ничего особенно героического в этом, конечно, не было, но все-таки не каждый согласился бы туда идти, и всеобщее уважение, которым пользовался Семечкин, оказывалось ему недаром; он отлично понимал это и гордился по справедливости.

Хорошо Пахомову вести полевой штрек на 170-м горизонте капитальной шахты: давай бури да жди отпальщика, и денежки у тебя в кармане. И можешь ты буфеты покупать и каракулевую шубу жинке и «ЭЧС» у себя устанавливать. Легкое дело. А попробовал бы ты постоять на месте Семечкина. Это, брат, не всякий сможет.

И когда Пахомова вместе с другими уральскими горняками посылали на практику в Криворожье, а Семечкин остался в Красноуральске, он обиделся, но не очень, потому что понимал — не ему же учиться у криворожцев, у которых небось во всем бассейне не сыскать забоя с такими условиями, в которых работал он. А вот Пахомову — тому нашлось бы чему поучиться в Криворожье. Он на простой работе стоял. Особенно обижаться тут не было оснований.

И Семечкин работал в пожарном забое. Проходил месяц за месяцем, и он давал по 140 процентов нормы, в то время как другие забойщики, которые работали в пожарных забоях, едва давали 100. Портрет его вывесили на лестнице красноуральского Дома культуры, как и подобает, раз устраивается галерея лучших ударников.

Пробурив несколько скважин, он вылезал в штрек и отдыхал на бревнах.

В отверстие, оставленное в перемычке, вылезал его подручный и, чертыхаясь, лез на бревна отдыхать, говоря, что пусть провалятся ко всем чертям и рудники, и шахта, а он больше ни одного дня не останется здесь. Семечкин с ехидством похлопывал его по спине и спрашивал:

— Никак ты зябкий очень, может, тебе туда электропечку поставить?

— Иди ты к дьяволу, африканец! — орал на него подручный. — У человека глаза чуть не лопнули от жара, а ему смешно.

— Слабый ты, кишка у тебя тонкая, — отвечал Семечкин, — тебе бы в родильном доме клистиры ставить, а не бурки бурить.

И, сняв спецовку, лез в забой.

Сразу же за перемычкой парной, кисловатый воздух охватывал его, и кровь начинала стучать в висках. Внизу было все же не очень жарко. Он медленно поднимался и становился во весь рост. На высоте человеческого роста температура была уж очень большой, и лицо становилось мокрым раньше, чем он успевал встать на лестницу, по которой нужно было подниматься. Там, на высоте четырех метров, был забой. Экономя каждое движение, он поднимался в неимоверной жаре и брал перфоратор. От пота, стекающего по его голой спине и животу, через пять минут становились мокрыми подштанники. Пот был кислый, все здесь было кислым и раскаленным, как на верхнем полке в хорошей бане. Он открывал воздух, перфоратор начинал рычать, и самое неудобное во всем этом деле было то, что от пота очень скользили руки.

Много месяцев работал Семечкин в пожарном забое. Просачивающаяся в шахту вода растворяла колчеданную пыль, и, попадая на вспотевшее тело, эта кислотная жидкость разъедала кожу, появлялись язвы, которые долго не заживали. У Семечкина несколько раз бывали такие язвы, но, вылечив их, он снова шел в пожарный забой. И ни разу за все время он не подумал о том, что пора бы ему попроситься на работу в нормальных условиях. Кто-нибудь другой, может быть, и не смог бы выдержать столько времени такой трудной работы, но только не Семечкин. Семечкин с самого начала работал на втором участке и будет на нем работать до тех пор, пока пожар не прекратится. Никакая температура и никакие болезни не заставят его отсюда уйти. Вот и все.

Однажды на шахте стало известно, что на квартире забойщика Пахомова рудоуправление устраивает ужин. Приглашались лучшие забойщики рудника — Черников, Сафин, Гилязев, Фабиан, Бубнов, Ларшин и, конечно, Семечкин. Семечкину, однако, показалось странным, что ужин устраивается на квартире у Пахомова, а не у него. В конце концов, участок Семечкина гораздо труднее, чем проходка какого-нибудь полевого штрека, и работай он там вместо Пахомова, он дал бы наверняка не меньшую выработку, а вот Пахомов еще неизвестно как сработает в пожарном забое, если его туда послать. И Семечкину не понравилось такое решение — устроить ужин у Пахомова. Он даже решил на этот ужин не идти. Подумаешь, съездил человек в Криворожье, начал показывать ударную работу, и ему сразу же почет и уважение. Каждому на руднике ясно, что Семечкин как забойщик не уступит Пахомову. Почему же в таком случае ужин устраивается у него на квартире, а не у Семечкина?

Когда приезжает на рудник управляющий трестом, с кем из рабочих он разговаривает в первую голову? С Семечкиным. А когда приезжают фотографы или корреспонденты, куда их ведут в первую очередь? На участок Семечкина. И они там отдуваются, когда постоят минуту в самом пекле, и спрашивают с изумлением, как он может тут работать?

И вдруг ужин устраивается у Пахомова…

Ну что ж. В таком случае ужин этот состоится без него.

Повар Карл Карлович и его помощник приехали из ресторана на грузовике с корзинами, полными кастрюль и сковородок.

Презрительно оглядев маленькую плиту, Карл Карлович пожал плечами и сказал, что на такой плите хорошо кипятить молоко или варить манную кашу детям, но он себе не представляет, как можно изготовить ужин на двадцать персон.

Однако в столовой уже раздвигали стол, и хозяйка Александра Федоровна доставала из сундука скатерть, а ее подруги бегали из кухни в столовую с хлебницами и салфетками, хотя ужин еще не начали готовить и нечего было особенно спешить.

Все уже знали, что ужин будет стоить пятьсот рублей и что повар Карл Карлович в свое время служил в екатеринбургском ресторане и Колчак будто бы хотел увезти его в Омск, но повар спрятался в погребе в кадке из-под квашеной капусты и его не нашли.

Гости пришли часов в восемь. Новые пиджаки трещали на их плечах, когда они здоровались с женщинами и рассаживались на стульях. Вместе с гостями пришел хозяин дома Александр Пахомов. Он только что вылез из шахты, и жена поспешила его запереть в спальне, чтобы он переоделся в серый костюм, купленный летом в Москве.

Затем пришли директор рудника Макаров, парторг и председатель рудкома. А Семечкина все еще не было. Макаров постучал в стенку, но Семечкин не пришел, и за ним отправился председатель рудкома. Семечкин спал, его пришлось поднять с кровати и заставить одеться. Никто особого значения этому случаю не придал, потому что, когда явился наконец Семечкин и начали садиться за стол, хватились Пахомова, а его нет. Сперва подумали, что он вышел по нужде или посмотреть корову. Но тут раздался страшный треск, кто-то ломился в дверь спальни. Александра Федоровна всплеснула руками и побежала отпирать. Все услышали яростный шепот в коридоре и голос хозяйки:

— Ну куда ты теперь пойдешь, когда люди уже за стол садятся?

Макаров вышел в коридор и узнал, что Пахомов хочет идти в соседний дом, где ему всегда завязывают галстук, потому что он никак не может этому научиться. Макаров хлопнул его по плечу и, взяв под ручку, ввел в столовую.

И вот все сели за стол и начали пить и есть. Все, конечно, понимали, что этот ужин устроен не просто так, а что директор хочет сделать какое-то сообщение. Семечкин ожидал, что директор, как всегда, несмотря на то, что ужин организован не на его квартире, напомнит присутствующим о славной работе в пожарных участках. Он привык, что всегда на подобных собраниях говорили о нем и пили за его здоровье. Но в этот раз Макаров, ни слова не говоря, вытащил из бокового кармана газету, раскрыл ее и сообщил о том, что в Донбассе шахтер Стаханов поставил невиданный рекорд добычи. И когда он назвал цифру, забойщики зашевелились, заскрипели стульями, из кухни пришел Карл Карлович в белом переднике и белом колпаке, и те, кто поднес в это время стаканы ко рту, поставили их в изумлении на место. Семечкин просто не поверил своим ушам.

— Да такой вещи не может быть! — сказал он.

И все дружно закивали головами, подтверждая его слова.

— А вот, значит, может, — сказал Макаров и захохотал. Он был тучный мужчина с красным лицом и маленькими глазами, хохотал он отрывисто, словно лаял.

Тогда все захотели прочесть это сами, и он дал газету Семечкину. Вокруг Семечкина склонились головы, и Семечкин, громко шепча, прочитал напечатанное в газете.

Прочтя про рекорд Стаханова, все замолчали и смотрели на Макарова, точно он им сейчас объяснит, как же так случилось, что этот донбасский шахтер дал такую невиданную добычу. Но Макаров ничего сказать не мог и только поворачивался от одного к другому и говорил:

— Что, здорово? То-то!

Он говорил это так, словно если не он сам поставил рекорд, то, во всяком случае, рекорд поставлен в его шахте.

И тогда Пахомов, покашляв в кулак, негромко произнес:

— А мы бы тоже могли давать больше! Разве нет? Если подходящие условия… — Он посмотрел на товарищей.

Семечкин задумчиво покачал головой — попробуй давать больше в условиях пожарного участка. Черников, который немного косил, когда волновался, смотрел не разберешь куда. Сафин и Фабиан молчали.

— Только бы захотеть, — сказал Макаров.

— Захотеть-то можно, дело не трудное, — сказал Черников, — а вот сделать — это трудней.

Тут все зашумели, повскакали, и только один Семечкин сидел нахмурившись, держа большую руку на стакане с красным вином.

Забойщики кричали, махали руками. Пахомов раскраснелся и перестал скромничать, а Черников нечаянно опрокинул бутылку, она разбила рюмку и отколола кусочек стеклянной подставки для вилок и ножей. Карл Карлович, вздыхая, убрал разбитую рюмку, внимательно осмотрел ее и сунул в цветочный горшок.

Пахомов вдруг поднял руку и на всю комнату заявил, что берется давать пятьдесят метров проходки в месяц вместо нормы в тридцать пять. И тогда Черников сказал, что тоже может от него не отстать, пусть только администрация даст все условия. «А какие ты условия дашь в пожарном участке?» — думал, глядя на них, Семечкин и молча пил вино. Макаров хохотал, хлопал забойщиков по плечам и по животам и заставил Пахомова и Черникова подписать договор на соцсоревнование.

И только один Семечкин не кричал и не смеялся, а сидел хмуро и все время пил, как пьяница, в одиночку, но вино на него не действовало. Он встал из-за стола раньше других и не прощаясь ушел к себе.

И после этого ужина у Пахомова все пошло вверх тормашками. Иначе и сказать нельзя. Каждый день в кабинете Макарова происходили какие-то совещания, и Пахомов после смены отправлялся туда заседать, и многие другие забойщики тоже там присутствовали. А о Семечкине никто и не вспоминал. Начались разговоры, что ссылаться на пожар нечего, это, мол, причина объективная и, несмотря на пожар, рудник обязан перевыполнить план. Стали мечтать, что вот, мол, скоро рудник будет давать две тысячи тонн, когда еле-еле выдавал тысячу.

Семечкина все эти разговоры очень раздражали. Последний молокосос, ставший бурильщиком без году неделя, предъявлял какие-то претензии и мечтал, что вот, мол, он, а не кто другой, поставит такой рекорд, какой и вообразить нет возможности. И больше всего Семечкина злило то, что он-то сам ничего сказать не может. Пожарный участок так и оставался пожарным участком с температурой до 60 градусов, — в таких условиях ничего нового придумать было нельзя, слава богу, что еще хватает сил на работу в таком пекле.

А между тем на этих заседаниях у Макарова решался вопрос о дифференцированных бригадах.

Раньше забойщик и бурил, и крепил, и убирал породу, и поднимал скрепер, чтобы захватить руду. Больше половины рабочего времени уходило у него на подсобную работу. Теперь решили, что забойщик будет только бурить, а все остальное будут делать специальные люди.

Но к Семечкину все это не имело никакого отношения, потому что в пожарных забоях работу никто не собирался перестраивать, хотя, наверное, что-нибудь можно было сделать и здесь.

И вот к концу месяца, после реорганизации бригад, стало известно, что Пахомов заканчивает проходку пятидесяти метров полевого штрека и перевыполняет свой договор с Черниковым. В принципе Семечкин ничего против этого не имел. Перевыполняет? Пожалуйста. Смешно удивляться, что такой забойщик, как Пахомов, может перевыполнить свою норму. Тем более что все условия созданы.

Двадцать пятого октября Семечкин кончает смену, вылезает на-гора, моется, выходит из бани и видит во дворе, перед подъездом рудоуправления, кучу народа: и бабы, и ребятишки, и духовой оркестр в полном составе. Оркестр играет, пионеры несут цветы. Пахомов стоит красный как рак и не знает, что ему делать. Тут к нему пробивается Макаров, хватает за руки, кивает ребятам головой, и те поднимают Пахомова и начинают качать.

Семечкин видит все это, лицо его синеет, он чувствует, как сердце начинает стучать изо всех сил. Никто на него не обращает внимания, будто его здесь нет, он стоит у стенки, и какая-то чертова дрожь трясет его, а Пахомов, размахивая руками и хватая за головы людей, взлетает вверх и орет не своим голосом: «Ребята, хватит, уморите!»

На следующий день Семечкин на работу не вышел. Жена решила, что он заболел, и хотела бежать к телефону, но Семечкин остановил ее, и она ушла на кухню. Часов в десять он встал, надел костюм и пошел к директору.

Макаров сидел за столом и читал какие-то бумажки. Семечкин подошел к его столу. Макаров поднял голову.

— Ты что? — спросил он.

— Я, Андрей Иванович, прошу отставки. Не хочу больше работать в пожарном участке, — сказал Семечкин.

— Что ты это вдруг? Сколько времени работал — слова не говорил! — удивился Макаров.

— А вот теперь сказал. Вы мне дайте или нормальный забой, или я себе другую работу буду искать.

— Ты что, спятил? — закричал Макаров. — Может, тебе доктора позвать? В чем дело?

— Я, Андрей Иванович, так работать не могу. — Голос у Семечкина задрожал, он выругался и прошептал: — Чем я хуже Пахомова? Ну, скажите, чем?..

Макаров открыл рот, маленькие его глаза застыли, потом он спохватился, взялся руками за голову и, покачивая ею, запричитал:

— Ах садовая ты голова, ах ты несчастный ухарь…

Потом Макаров опустил руки, побледнел и заорал на всю комнату:

— Ты что же мне ваньку валяешь? Лететь собрался? Неужели трудно понять… Одно дело — пожарный участок, другое — добычу поднимать. Что в тебе, разума не хватает? И одно важно, и другое важно.

Он кричал долго, лицо его снова стало красным, он полез на подоконник открывать форточку, потому что в кабинете было страшно жарко, и все кричал Семечкину, что он баба, что он садовая голова, в амбицию ударился, когда дело это общерудничное, что вся страна нормы поопрокидывала, а он, мол, о личной славе беспокоится, хотя всем известно, что он первый стахановец на руднике, даже говорить об этом нечего, надо радоваться, что другие люди, вроде Пахомова, тоже выходят на передовые позиции, а заслуги Семечкина никто и не думал забывать…

Семечкин сел на краешек дивана и сидел молча, опустив голову, и только изредка взглядывал, на директора. Макаров ходил по кабинету, махал руками, и зеленые мешки под его глазами тряслись. И Семечкину показалось, что Макаров почувствовал свою вину перед ним и потому так раскричался, что хотел ее загладить, ясно, что в пожарных забоях тоже люди есть, которые не желают уступать другим, перевыполняющим нормы на легком месте. В конце концов, и в пожарном забое, вероятно, можно создать какие-то условия для стахановской работы, нужно только хорошо подумать над этим; сам же Макаров говорил, что на пожар ссылаться нечего, это причины объективные, а теперь, видно, забыл свои слова и так увлекся перестройкой бригад, что и забыл про пожарные забои.

Когда Семечкин высказал все это, Макаров замолчал и сердито посмотрел на него. Конечно, теперь Макарову нечем было крыть, ему могло быть только совестно. Он стоял посреди кабинета, толстый и злой, потом вдруг подошел к забойщику, положил руку на его плечо и спросил ехидно:

— Так ты, значит, уходить собрался?

Что ответишь на такое дело? Крыть теперь стало нечем Семечкину. Одно на одно пришлось. Да, он уходить собрался. Но это же так, от обиды. Он же обижался не зря, а имел на это все основания. Пробурчав что-то в ответ, Семечкин встал и вышел из кабинета. Он чувствовал удовлетворение, но вместе с тем и стыд. И ему довольно долго было стыдно, пока он надевал спецовку, но потом, в шахте, это чувство прошло и все загладилось, и он думал только о том, что раз Макаров так раскричался, значит, почувствовал свою вину и хотел теперь ее загладить.

ФАРТ

Конечно, золотоискательские страсти и по сей день тревожат наше воображение. Нельзя отрицать, что во всяких подобных пертурбациях есть что-то необычайное, волнующее. На эту тему могу и я рассказать одну историю.

Дело в том, что в тридцатые годы на юридическом факультете, где я учился, лекции о криминалистике читал замечательный профессор по фамилии Ван-дер-Беллен. Сперва мы думали, что он потомок какого-нибудь мастера, вывезенного Петром из Голландии, но как-то само собой выяснилось, что родом он из Тарту, как теперь называется бывший Юрьев и бывший Дерпт. И этим объясняется его неожиданная фамилия; о голландском Прошлом в семейных преданиях не сохранилось ни звука. Может, в крови у него и была иностранная частица, но прадед Ван-дер-Беллена и дед считали себя русскими и веру исповедовали православную. Вы удивляетесь, к чему такие подробности, а они имели значение в его судьбе.

Знающие люди, конечно, не найдут ничего странного в том, что лекции Ван-дер-Беллена пользовались у студентов популярностью. Криминалистика — это, в сущности, сплошной детективный роман. Шутка ли сказать — методы и техника раскрытия преступлений, вещественные доказательства, следы, оставленные преступником, и прочее, и прочее. Известно ли вам, что у человека ушная раковина неповторима так же, как дактилоскопический отпечаток? Даже у однояйцевых близнецов папиллярные узоры на пальцах и ушные раковины сугубо индивидуальны. Этот занятный факт имеет прямое отношение к криминалистике. Или взять, например, психологические задачи — их наш профессор любил задавать перед концом лекции. Скажем, убита женщина, подозрение падает на ее мужа. Следователь производит осмотр места преступления. Ничего необычного в комнате нет. Тем не менее, присев на тахту и подумав минуту, он говорит: да, убийство совершено здесь, и не далее как сутки назад; я могу сказать, где спрятан труп убитой. Каким образом, не предприняв никакого розыска, следователь с такой решительностью все определил?

Конечно, это дешевка, пустяки. Какой бы интригующей ни была специальность Ван-дер-Беллена, в высшей степени привлекала нашего брата сама по себе его личность. Независимость взглядов, смелость в постановке острых проблем и при этом обширный кругозор, безотказное чувство юмора, фактографическая четкость и каждый раз новый поворот темы, — сами понимаете, это важнее чисто развлекательной стороны предмета. Вот, казалось бы, как далеко ушел он в сторону от обсуждаемого вопроса, как увлекся неожиданными деталями. Другой бы на его месте наверняка заблудился, забыл бы, с чего, собственно, началась речь. Наш профессор никогда не сбивался, и было необычайно интересно следить за тем, как вдруг он совершал грациозный поворот, уж простите вы мне это старомодное словечко, и возвращался к тому, отчего ушел, казалось бы, безвозвратно, и вам становилось предельно ясно, что для полноты изложения он иначе и не должен был поступать.

Роста он был невысокого, очень стройный, — одним словом, спортивной выправки человек: зимой обязательно лыжи, летом — альпинистские восхождения, а тогда альпинизм был у нас еще не особенно распространен. Было ему тогда под пятьдесят, и седина на висках, а на вид не дашь больше тридцати пяти. Лицо у него было узкое, сухощавое, и при внешней сдержанности, можно сказать, строгости — необычайная эмоциональность. Он загорался прямо у нас на глазах, стоило чем-нибудь увлечь его — и тогда понесло!

Да, вероятно, вас интересует ответ на психологическую задачу? Профессор обычно выдавал ее на следующей лекции. Пожалуйста, нет ничего проще: присев на тахту, следователь почувствовал, что под сиденьем тикают часы, значит, там лежал труп убитой. Только и всего.

Таким образом, чудо был профессор; ум, смелость, обаяние — что еще нужно молодежи?

И вдруг однажды наш чудеснейший Евгений Андреевич бесследно исчез. В таких случаях говорят: исчез, как в воду канул. Просто был человек — и весь вышел. Сгинул. Испарился, точно не жил на свете, как пелось в старой песне. И жена сказала, что ничего о нем не знает. Вот уж действительно, если хотите, детективная история!

С той поры прошло много лет, даже страшно оглянуться. Года два назад пришлось мне по делам службы попасть в отдаленный индустриальный район, не будем уточнять его местонахождение, — там и полиметаллические руды имеются, и большой завод цветного литья, и золотодобывающие драги, и что-то еще такое, мне не вполне известное, — земля у нас, слава богу, велика и обильна. Одним словом, сижу я как-то вечерком в гостиничном ресторане, вкушаю шницель по-министерски, принимаю не торопясь сто пятьдесят граммов на сон грядущий и вдруг слышу: рядом в подвыпившей компании заходит разговор о странном старике золотоискателе, будто сошедшем со страниц Джека Лондона или Брет-Гарта. Тут как раз упоминались эти имена. И фамилия у него такая подходящая — Ван-дер-Беллен! Вы согласны со мной, что у нас такая фамилия не часто встречается?

На предприятии, куда я прибыл в командировку, мне подтвердили, что действительно в районе проживает сумасшедший старикан, по слухам бывший специалист не то в области уголовного розыска, не то адвокатуры. С него, считают, и началась здесь золотая лихорадка: он у себя на огороде нашел самородок, и было в нем без малого полтора килограмма веса. Золотая лихорадка лет пять бушевала в районе, как настоящая эпидемия. Жители перерыли все огороды, дворы, многие копали просто под домом, в подполье, — и тепло, и ходить далеко не надо. Однако после первых находок всеобщее увлечение постепенно сошло на нет. Самородное золото попадалось редко, а песок был малосодержащим. Что же касается старика, то он остался верен охватившей его страсти и даже семейство свое увлек.

В тот край я прибыл в качестве юрисконсульта министерства разбирать щекотливый казус между одним довольно склочным специалистом и начальством предприятия, которое тоже заняло весьма сомнительную позицию. Естественно, меня принимали как бога: я лишь заикнулся о Ван-дер-Беллене, как мне предложили: «Поезжайте к нему». Они решили, что я хочу познакомиться с бытом золотоискателей. Заодно и драгу посмотрите, вот где золото добывают!

На драгу смотреть мне было ни к чему, всякой техники я насмотрелся за свою жизнь вволю, а вот убедиться, тот ли это Ван-дер-Беллен, и, может быть, узнать тайну его внезапного исчезновения, — это показалось мне заманчивым.

До райцентра меня подбросили на машине, а там, у райкома, уже ждала меня легонькая кошевка, сплетенная из ивовых прутьев и запряженная двумя лошадьми гусем, — вокруг лежали такие снега, что к поселку, где имел местопребывание Ван-дер-Беллен, иначе чем в пошевнях не доберешься. В сопровождение мне выделили инструктора райкома, молодого человека, лобастого, гривастого, по-сибирски размеренного и спокойного. Я думаю, выстрели ненароком у него под ухом из двустволки, из двух стволов сразу, он и глазом не моргнет, разве спросит из вежливости: «Попали, товарищ, куда целились?»

Облачили меня, как полагается, в огромный тулуп из овчины, обули в новенькие, еще не обмятые валенки, в которых я едва ноги передвигал — подпирали голенища, и мы тронулись.

Езда в кошевке или пошевнях, набитых сеном, напоминает детство. Нет, даже не детство — младенчество. Может, оттого, что ты будто в люльке лежишь? И только скрип полозьев по снегу да екает селезенка у ближней лошади; в небе ни единого облачка; плывут над тобой заснеженные верхушки огромных елей; воздух морозный, ядреный, дух захватывает!

По дороге мы с инструктором завернули в сельпо и взяли два пол-литра да кое-какой снеди для придания предстоящей встрече большей задушевности.

Как там из райкома успели предупредить Ван-дер-Беллена о нашем приезде, я не знаю, возможно, по телефону позвонили на драгу, а оттуда послали к нему гонца, только он успел прибежать с делянки и ждал нас на крыльце своего дома. Пять собачек, как заводные, вертелись вокруг его ног. Настолько они были одинаковы, эти собачки, и вертлявы, что сразу и не разберешь, где какая. При виде нас они как по команде приостановились и беззлобно, деловито залаяли.

Надо ли вам напоминать, какая прорва времени прошла, а я узнал Ван-дер-Беллена еще издали. Казалось бы, все в нем переменилось. Он зарос сивой, никогда, видно, не подстригавшейся бородой, висели на нем немыслимые отрепья, перемазанные в глине и смерзшемся песке лицо и шея, продубевшие на ветру, стали у него темно-красными, почти лиловыми, как солонина. И при всем том что-то оставалось в нем от прежнего Ван-дер-Беллена; стоило мне издали его увидеть, как исчезли все сомнения, наш ли это бывший профессор или кто-нибудь другой.

Черный, съехавший набок дом Ван-дер-Беллена стоял, чуть отступя от дороги; снегом его заваливало до самых окон, маленьких, перекошенных, подслеповатых, представляете? Ограды вокруг дома не существовало, и все пространство перед ним, где когда-то, наверно, находился палисадник, было изрыто и перерыто. Ямы, шурфы и канавы уходили под самый дом. Даже толстый слой снега не мог скрыть следы лихорадочных поисков. Кучи отваленной породы, провалы шурфов, заглаженные снегом, свидетельствовали о том, что все рассказанное о золотой лихорадке — сущая правда. Дикий, осевший, скособоченный дом Ван-дер-Беллена, кое-как подпертый бревнами, чтобы вовсе не свалился, выглядел среди этого ералаша так, будто случайно уцелел после грандиозного пожара. И было в его облике что-то волчье, нелюдимое, так по крайней мере мне кажется до сих пор.

Инструктор райкома коротко представил меня. Ни тени подозрения не мелькнуло в глазах Ван-дер-Беллена, что мной может руководить какой-нибудь другой интерес, кроме любопытства: а как добывают золото?

Я говорю: что-то оставалось в этом костлявом старике от прежнего Ван-дер-Беллена — но что? Вот он заговорил с нами, и оказалось, что это серый, усталый старик с мутным взором и речью, забитой мусором областных словечек, вроде «шабер», «земпель», «пошто», «шихан» и тому подобное. И эта его нищенская худоба, этот убогий, рваный ватник, стоптанные, грязные солдатские башмаки!

— Если вам желательно глянуть, как стараются рядовые золотари, милости просим, мы скрытни из того не строим, — говорил он между тем, шамкая и поджимая губы. — Давайте сразу и дунем, покуда светло. Тем более — у вас лошадки, мигом домчат. А я побегу следом.

Мы вытащили с товарищем из райкома две поллитровки и сверток с закусками.

— А с этим как? — спросил я.

Готов поклясться, на бывшего профессора наши гостинцы произвели впечатление. Наверняка он бы и от прогулки отказался с милой душой, и сразу засел бы за стол, если бы не полагал, что мы с товарищем прибыли потому, что интересуемся делами артели.

— Тут проскочить самую малость, шихан обогнем, и будьте любезны, — мужественно произнес он. — Молодкам дам указание, чтобы сразу шли домой, приготовили чего ни на есть.

Как мы с инструктором ни уговаривали старика сесть с нами в кошевку, он не соглашался — лошадям тяжело. Одна нога у Ван-дер-Беллена была на протезе, и, торопясь за нами, он сильно хромал. Инструктор вылез из кошевки, но старик все равно не захотел занять его место.

Делянка Ван-дер-Беллена и впрямь была недалеко. Мы проехали березовую рощу, обогнули небольшой холм — в тусклом свете зимнего дня он довольно мрачно поблескивал многодневной фирновой коркой. Перед нами сразу открылась вся их мышиная возня: черные пятна раскопов на снегу и ярко-желтые смерзшиеся кучи песка, похожие на гигантские муравейники.

Кучер обернулся ко мне и сказал, показывая в сторону кнутовищем:

— Едем по тропе, дорога — вон она где! Всю пришлось перешить бревнами, потому что и ту, черти немытые, вдрызг изрыли. Цельный день роют, а добытки — дай бог, чтобы граммов десять на человека.

Мы отпустили кучера, с тем что он вернется за нами вечером, и старик Ван-дер-Беллен провел нас к месту работ.

Что вам описывать это дело? Ну, яма метра три глубиной, внизу она расширяется колоколом. Стоит на колене, согнувшись в три погибели, здоровенный малый и кайлом отбивает со стенок рассечки смерзшийся песок. Когда мы затемнили свет, он перестал кайлить и поднялся во весь рост. Ван-дер-Беллен присел на корточки на краю шурфа и сказал нам:

— Прошу знакомиться с членами артели. Это мой младший — Анатолий. А там Валерий, старший, — закончил он и показал, не поднимаясь с корточек, на парня — косая сажень в плечах, подходившего от реки: он тащил за собой пустые санки — «палубу» — для перевозки руды.

Все мне было странно здесь, как вы, наверно, и сами понимаете. Золотоискатели, романтика, клондайкские мотивы, и при всем том человек, известный мне своей высокой интеллектуальностью и вдруг такой опустившийся. Какая сила заставила его забыть прошлое?

Боясь спугнуть доверчивость Ван-дер-Беллена, я делал вид, что мне очень любопытно, как старатели добывают золото. И я спросил для видимости:

— Кто же у вас в артели, кроме сыновей?

— Ихние жены да соседка. Шабер помер, она осталась. Раньше было человек двенадцать. А вот, посчитай, осталось шестеро. Говорят, выгоды мало. Есть люди непонимающие: счастье — оно как птица, его поймать надо, — терпеливо объяснил Ван-дер-Беллен.

— Ну, а если начистоту, вам ловить его удавалось? — спросил мой спутник, глядя на старичка.

— Всякое бывало, — уклончиво ответил Ван-дер-Беллен и с неприязнью быстро глянул на инструктора. — Конечно, нашу добычу с той, на драге, сравнить нельзя. У них — фабрика, а у нас что? Но таких артелей, как наша, тысячи. И россыпь мы работаем там, где драге робить неэкономично.

Он отвернулся от инструктора и стал мне объяснять, как они работают. В сущности, романтика золотодобычи — звук пустой. Каторжная работа — вот что такое старательство. Ну, делают разрез, лишь бы плечо прошло. Внизу — золотоносный пласт, там делают подбойку. Крепежа никакого не требуется: и мелко, и зимой почву схватывает надежней любой крепи. Летом естественно, ставится легкая крепь — и давай вкалывай! Содержащий песок, как выразился Ван-дер-Беллен, промывают на вашгерде.

Всей романтики — разве только то, что весной перемывают сора́. А также золу из печей. Топят они зимой старыми крепями. Весной золу и весь мусор, сора, как они выражаются, промывают, как золотоносный песок. Ну, еще у них в употреблении заячья лапка — и на счастье, и чтобы смахивать сора́: золотые крупинки к ней не пристают. Что еще? Ну, по цветам или по траве знают приметы, есть золото или нет. Вот и все, как я полагаю.

— Тяжелая работешка. Неблагодарная. Где гарантия, что сегодня будет добыча? — заметил инструктор райкома.

Старик приостановился. Не то чтобы замечание возмутило его или вызвало в нем досаду, нет, пожалуй. Но в глазах исчезла старческая мутность, и они оживились.

— О свободе как об осознанной необходимости вы что-нибудь слыхали? — спросил он вдруг.

Мысль Энгельса о свободе воли как способности человека принимать решения со знанием дела прозвучала у Ван-дер-Беллена очень неожиданно. Неужели в этом вся суть? — подумал я о той причине, которая заставила его забыть о прошлом и держит его здесь.

— Только сыновей своих сбили с панталыку, — жестко сказал инструктор райкома, и было похоже, что они продолжают какой-то давний спор. Инструктор повернулся ко мне: — Сыновья у Евгения Андреевича фамилии носят попроще — Белины они. Хорошие были инженеры, один работал начальником смены в конверторном цехе, другой — в геологической партии, а теперь? Вот что фарт делает с человеком!

— Мои сыновья имеют трудовое воспитание, — с достоинством ответил Ван-дер-Беллен. — И ничего плохого в том нет, что они перешли в старательскую артель. Значит, соответствует душевной склонности. Поначалу они тоже насмешничали над моим увлечением. А пришло время, приедут на каникулы, ходят по делянке и уже не насмешничают, уж камни-кремни ногами не прифутболивают, куда там! Все приглядываются: а это часом не самородок? Вот как оборачивается вопрос. Да, получили и высшее образование, и оклады были немалые, и премиальные. Ушли с государственной службы. И не жалеют. Независимость — это вещь бесценная.

— Государство деньги на них затратило. А они — фьють! Поминай как звали, — настаивал на своем мой товарищ.

— От моих ребят и сейчас достаточная отдача государству. В прежние времена золото брали хищнически. Сколько металла брошено в отвалах. Теперь мы его выбираем.

— Скажите, — вмешался я, — вот вы говорили о свободе воли. Это как, собственно, понимать?

— А очень просто. Я тут ни от кого не завишу. Что мне фарт пошлет, то мое, — не без гордости сказал Ван-дер-Беллен, и мне показалось, что он взглянул на нас с усмешкой.

Мы прошли к тому месту, где стоял вашгерд. Здесь женщины промывали песок, одна пожилая, видимо, соседка, и две молодые, жены сыновей, обе очень хорошенькие. Та, что постарше, блондинка, гладко причесанная; волосы у нее аккуратно спрятаны под платок. Лицо чистое-пречистое, молочно-розовое, словно у мадонны. Младшая, жена Анатолия, черноока, черноброва, из-под платка у нее торчит задорно взбитый надо лбом высокий кок волос. До сих пор помню, с каким невинным, беспечным, сердечно-доверчивым видом смотрела она на весь мир вокруг, на меня, на инструктора, на старика Ван-дер-Беллена. А губы, представляете себе, маленькие, припухшие, как у ребенка. Здесь же возятся в снегу их ребятишки, внуки Ван-дер-Беллена, одному лет шесть, другому года три, не больше. Я дал ребятишкам леденцов — бросал тогда курить и постоянно носил с собой коробочку; мы стали друзьями. Обе молодки с интересом поглядывают на нас и молчат. Пожилая заворчала на них, зачерпнула ковшиком горячей воды из ведра, дымящегося на костре, и молодые женщины принялись подсыпать на вашгерд песок, ворошить и перемешивать его длиннорукими лопатками.

— Здесь у нас ударники шуруют, — сказал старик, и на этот раз в голосе его мне послышались заискивающие ноты. — Верно, девчата?

— С какой стороны глядеть, — в ответ буркнула пожилая. — Сзаду или спереду!

То ли старик чуть-чуть смутился, то ли захотел окончательно просветить нас в отношении золотодобычи, только он засуетился, набрал в ковшик немного песка и быстро спустился к самой реке. Очень осторожно и вместе с тем уверенно он промыл в проруби песок, как промывали его в прежние времена одиночки-золотоискатели. И вот пожалуйста, посмотрите «знаки». Золота в черных шлихах я, конечно, не разглядел — «знаки» напоминали кучку мелкой окалины, не более того. Тогда старик дрожащими руками развернул тряпицу, вынул ее из-за пазухи, откуда-то из самой глубины, и мы с инструктором увидели наконец настоящий металл, очищенный от примесей. Он похож был на крошево высокосортного табака. Однако, должен вам сказать, меня не столько заинтересовал вид золотого песка, сколько то, как необычно, я бы сказал, угрожающе — вот-вот рассыплется все сокровище — тряслись руки у старика. Ну точь-в-точь как у горького пропойцы. И, понимаете, что-то прямо-таки мистическое почудилось мне в его взгляде, не насмешливость уже, а черт его знает, что это такое было, может, потаенная вера в успех, в удачу, — одним словом, в то, что называется фартом. И помню, я подумал тогда: нет, в фарт он верит без дураков!

— Евгений Андреевич, а ногу вы потеряли на фронте? — спросил я.

Мне показалось, что он впервые насторожился.

— Нет, на фронте я не был, — ответил он.

Тогда я спросил:

— А меня вы не помните, Евгений Андреевич? Я ваш бывший студент.

Насторожился ли он в действительности, или мне показалось, только он с подчеркнутым безразличием произнес:

— Вот как? Не припоминаю. — И закончил, отводя взгляд в сторону: — Нет, не узнаю.

— Ничего, конечно, нет странного. Таких, как я, прошла у вас не одна тысяча.

— Да, я преподавал довольно долго, — равнодушно согласился Ван-дер-Беллен.

Значит, настороженность его мне почудилась. Старик не скрывает, кто он такой. Да и смешно было думать, что он может это скрыть.

Скорее всего старик и не мог меня помнить, я только-только перешел тогда на второй курс.

— Ногу Евгений Андреевич потерял здесь, — сказал инструктор.

— Было такое дело, — безразличным голосом подтвердил Ван-дер-Беллен. — Чуть совсем не окочурился. Искал, где поселиться, ну, и того… Стал ампутантом правой ноги, как говорил один знакомый коллега.

— Калека? — переспросил инструктор.

— Нет-с, коллега! — запальчиво повторил Ван-дер-Беллен и продолжал, обращаясь ко мне: — Тут бураны бывают знаете какие? Ничего, нашли меня добрые люди, выходили. Ногу, правда, отчекрыжили, лишили оконечности. Но я и с одной могу.

Я подумал: вот и настал момент, когда можно все выяснить.

— А почему вы тогда так неожиданно покинули университет? — напрямик спросил я. — Студенты головы ломали: что случилось?

Он насмешливо взглянул на меня: насмешливо, без сомнения. Взял да сбежал, очень просто.

Мы приостановились недалеко от женщин, промывающих песок, и он стал рассказывать подробнее, как все произошло. Моему спутнику, видимо, это было известно.

Он собрался в одну ночь, просто как в бок его толкнуло. Жена с ребятами — им было тогда точь-в-точь как сегодня его внучатам — осталась, чтобы ликвидировать имущество.

Этот район он выбрал по совету своего подопечного. Деньги у него были, он присмотрел подходящий дом, сторговался, оформил сделку и, возвращаясь из города, попал в буран. Лишь утром, полузамерзшего, его подобрали углежоги.

По мере того как старик рассказывал, представьте себе, к нему как бы возвращалось прошлое — осанка, спокойствие и, что особенно было заметно, прежняя речь, может, лучше сказать — лексика.

Вскоре после войны жена его умерла.

— Здесь и жену похоронили? — спросил я, все еще доискиваясь ответа, почему же он не вернулся домой. Может быть, удерживала родная могила?

Он покачал головой.

— Жена на родине умерла, в Саратове. После войны поехала проведать родных, приступ гнойного аппендицита — и конец!

Значит, и родной могилы здесь у него нет!

Мы уже перешли дорогу, миновали шурф, когда за нашими спинами ни с того ни с сего грянул озорной свист, точно кто-то жахнул в три пальца. Мы оглянулись. Старший сын Ван-дер-Беллена нагружал очередную «палубу». Возле вашгерда, не глядя на нас, работали женщины. Тут же по-прежнему играли ребятишки, но им не под силу было так засвистеть. Никого способного свистеть по-разбойничьи не было видно. И в эту минуту я отчетливо почувствовал, что залихватский свист произвел на Ван-дер-Беллена тягостное, лучше сказать — гнетущее впечатление. Точно это именно его освистали. Он даже сильнее стал припадать на свой протез и с трудом поднимался в гору. Проступивший было под его убогой внешностью прежний лоск снова потонул в привычном местном говоре, не то жалостливом, не то просительном, а скорее всего и жалостливом, и просительном одновременно.

Все же, вероятно, стараясь сделать вид, что ничего особенного не произошло, старик сказал:

— Всю жизнь любовался людьми, которые умеют, как по команде, сразу менять курс, если надобно. Знаете, у моряков: «Поворот все вдруг». В мыслях держал, что и сам когда-нибудь так сделаю. Вот и пришлось однажды.

Странное признание, не правда ли? Во всяком случае, бодрости в голосе Ван-дер-Беллена я не почувствовал.

Вскоре мы были уже возле дома, и нас встретили пять одинаковых собачек, послушно остававшихся сторожить угрюмую усадьбу. На нас с инструктором они теперь не обращали внимания. Повизгивая и угодливо вихляя всем телом, они завертелись вокруг Ван-дер-Беллена, точно он отсутствовал неделю.

Признаться, с опаской поднялся я на крыльцо и вошел в дом. Все здесь было кое-как подперто, подбито дощечками: перильца на крыльце, стены в сенях, переборки между комнатами. Дверные и оконные проемы в доме перекосились, полы были некрашеные и щелястые.

Заметив мою нерешительность, Ван-дер-Беллен сказал:

— Вы не дрейфьте, дом крепкий. Подрыли малость — и всех делов. Содержащие пески шли в подполье, но вы не сомневайтесь, еще сто лет простоит.

Вообще говоря, кроме лезущей в глаза нищеты и убогости, ничего примечательного в доме Ван-дер-Беллена не было. В сущности, таких неряшливых, запущенных домов, в которые люди приходят только затем, чтобы поесть или переночевать, много на свете. Все же, зная, что он принадлежит бывшему профессору, светилу криминалистики, обстановка стоит того, чтобы ее хоть кратко вам описать.

Ну, так вот, представьте себе переборки не доверху, оклеенные не обоями, а журнальными страницами. Я присмотрелся — ты подумай! Журнал «Нива» за январь — март 1917 года, и прямо на тебя глядят с портрета царь Николай II и царица Александра Федоровна. Оказывается, в журнале рекламируется пышный багет: «Покупайте рамы для портретов особ царской фамилии!» Время выбрали в самый раз! А ниже, под царскими портретами, написано было не очень тщательно зачеркнутое неприличное слово. Видно, ни царских физиономий, ни плохо зачеркнутого ругательства в доме никто не замечал.

Так же привыкли здесь к диванчику с совершенно истертой, грязной обивкой, через которую лезли ржавые пружины. Не замечали и того, что клеенка на обеденном столе искромсана ножом и совершенно вылиняла от долгого употребления. Из-за старого, ободранного буфета, заставленного пыльными пустыми банками и склянками, виднелись неоструганные доски, — наверно, там была дверь.

А на окна поглядеть! На стеклах на вершок наросло льда. Одним словом, жуткая нищета вокруг. Стоит незастланная кровать, на ней не рванье — лохмотья! В центре горницы большая русская печь, валяются на печи изношенные валенки, засаленные одеяла, подушка без наволочки. Рядом круглая железная печь, наверно, более экономичная для ежедневной топки.

Теперь, когда мы вернулись в дом, стало заметно, что у старика неспокойно на душе. Может быть, наш с инструктором визит все же смутил его? Может быть, его смутило вторжение прошлого в моем лице? Он стал колоть лучину для самовара и тут же бросил кухонный нож и принялся растапливать круглую железную печь. Затем снова он взялся за самовар и, не вздув его, опустился на дряхлый диванчик, отозвавшийся скрежетом пружин.

— Вы присядьте пока, — нервничая, сказал он, хотя мы уже сидели не раздеваясь. — Сейчас растоплю, будет теплее. А там наши подтянутся. Ребята шурф заканчивают, новый начинать не будут. Молодайки капустки подадут. У нас Варька такую капустку заквашивает — объедение! С сахаром! — Он бросил мимолетный взгляд на стол, на который мы выставили бутылки и положили сверток с закуской. — Под эту вещь, кто понимает, нет ничего лучше квашеной капустки, — закончил он с каким-то, черт его знает, бабьим умилением.

Наконец он растопил железную печь, и в это время с улицы с шумом ворвались внуки. Пока старик их раздевал, с делянки вернулись молодые женщины. Слышно было, как они зазвенели тазами, принялись мыться. Скинули шубы и мы с инструктором.

Присев к столу у раскрытой печной дверцы, старик взял младшего внука на колени; нога с протезом, видно, плохо сгибалась, и он выпростал ее чуть в сторону. Сквозь дыру в правой штанине виднелось сочленение протеза. Старик старался его закрыть, но внук, перегнувшись у него на руках, полез в дыру и стал щупать на протезе никелированный винт с широкой плоской головкой. Ни у кого другого не было такой штуки, и, надо полагать, винт на ноге нравился мальчишке.

— Если в сорок лет человек все еще в чине капитана, или должность его цеховой инженер, или он рядовой врач в сельской больнице, или учитель, значит — что? Значит, жизнь ему не удалась, так, что ли? А если человеку за семьдесят и он в прошлом профессор ваксы, кислых щей и тому подобных вещей, в просторечии именуемых криминалистикой, а прозябает в жалкой безвестности, значит, и того хуже? — вдруг спокойно и рассудительно заговорил Ван-дер-Беллен. — Так вот, я вам скажу все это предрассудки. И страсть, азарт, порочность натуры тут ни при чем.

— Внешняя необходимость и внутренняя свобода. — кивнув головой, насмешливо подтвердил мой спутник. — А я вот инженер, черт возьми, а работаю инструктором в райкоме. Теряю квалификацию, отстаю. На том свете угольками мне за это воздастся? Нет, дорогой Евгений Андреевич, внешняя необходимость — да, но никакой внутренней свободы. Так устроена жизнь, и ничего с этим не поделаешь. Золото сдаете в казну? Так ведь не профессорам его добывать. Должен быть смысл во всем и, если хотите, даже чувство меры. Обыватель пусть думает, что жизнь человеку не удалась, если в сорок лет он рядовой врач или учитель. Но золотоискатель не та профессия, чтобы заниматься ею, имея высшее образование!

— Здравый смысл не противоречит свободомыслию, — возразил старик. — Однако человек должен по собственной воле выбирать решения. Тогда он человек. Он не должен быть рабом обстоятельств.

— А-а, раб обстоятельств! Об этом мы уже слышали. Здесь вы обрели свободу выбора? Вырвались из-под власти обстоятельств! Нищета духа и больше ничего, — сказал инструктор, а затем, поглядев по сторонам, довольно бестактно добавил: — Не говоря о прочем убожестве.

— Богатый — так здравствуйте, а убогий — так прощайте? — прихмыкнув, спросил Ван-дер-Беллен без особенной уверенности в голосе.

Я молча слушал их препирательства, и мне пришло в голову, что теперешняя личина Ван-дер-Беллена имеет какое-то идейно-религиозное обоснование, что-нибудь от толстовства, если хотите, или от баптизма. Поиски внутренней свободы показались мне в эту минуту пустой отговоркой. А может, старик просто-напросто решил разбогатеть? Черт его знает, разве не бывает так, что и существом интеллигентным вдруг завладевает бес стяжательства? Это табачное крошево имеет магическую силу. Давно известно — люди гибнут за металл.

Но тут же, понимаете ли, я прервал свои рассуждения. Что за ерунда! Заведуя кафедрой в университете, Ван-дер-Беллен зарабатывал во много раз больше, неизмеримо больше, чем сейчас. Нет, его спор с инструктором — это спор между долженствующим и сущим, между порядком и анархией, и так легко он не решается.

Спустив мальчишку на пол, старик вышел к снохам. Нам слышно было, как он сказал, чтобы они поставили самовар и сварили картошку. Кто-то из них с сердцем ответил: разве он не знает, картошка вся вышла. Старик вернулся к нам в горницу, и мы увидели, что от его насмешливости ничего не осталось — и он был мрачен и пришиблен.

Вскоре за тем пришли сыновья, — мы слышали, как они моются на кухне, пререкаются с женами. Но вот наконец мы все сидим за столом, разлиты первые стопки, поданы в большой миске самодельные сушки, в изобилии нарезан черствый серый хлеб, разложены по тарелкам колбаса, ветчина, сыр, которые мы привезли с собой, вскрыты консервные банки, пыхтит на столе пузатый медный самовар, такие я только в детстве видел, в деревне; сразу поданы на стол три крынки молока. Но молоко при водке совсем не обязательная закуска.

— Варенька, а капустка как же? — с жалобной интонацией спросил старик.

— Я же вам сказала, папаша, картошка кончилась третьего дня! И капусты ни грамма, — отрезала та, что была постарше.

Она полоснула нас с инструктором яростным взглядом, и юбка с сухим шорохом метнулась вокруг ее тугих бедер.

Черноглазая сноха с детскими, невинными губками подала на стол миску с крупно нарезанными солеными огурцами.

Мы помолчали.

— На золоте сидим, а иной раз и голодовать приходится, — с внезапной откровенностью признался Ван-дер-Беллен.

— Если золото вам богатства не принесло, почему вы не вернулись восвояси? — наконец задал я тот вопрос на который все еще не получил ответ.

Может быть, спрашивать об этом напрямик было столь же неуместно, как и замечать окружающее убожество, но меня, как вы понимаете, с самого начала ошеломило чудовищное несоответствие между интеллектуальным обликом, который был свойствен Ван-дер-Беллену раньше, и тем, что я увидел теперь. Кем был и кем стал, как говорится. И в голову мне все больше и больше лезли мысли о том, какие невероятные испытания пришлось ему перенести, какую принять муку, боль, причем не только физическую, но и нравственную, прежде чем он оправился после всех потрясений и вошел в новую жизнь, приспособился, смирился. Одного я не мог понять: неужто его никогда не тянуло домой?

Ван-дер-Беллен курил толстые самокрутки из едкого самосада. Я хоть и бросил курить, леденцы меня не спасали, и я срывался. Сорвался я и здесь и брал у инструктора папиросы «Беломор». Так вот, когда закуривал я и дым шел в сторону Ван-дер-Беллена, он отворачивался, а то и отсаживался от меня, точно старовер, не терпящий табачного дыма. Когда же, спохватившись, я старался выпускать дым в сторону, он снова подсаживался. И все время я ловил себя на том, что слежу, как сильно, словно у пропойцы, дрожат у него руки.

Он ответил не сразу на мой вопрос. И пока длилась пауза за столом, оба его здоровяка сына положили локти на стол и, сжав пальцы, одинаково опустили головы глядя между рук.

— Да как вам сказать, — начал Ван-дер-Беллен. — У фарта, как у счастья, нет закона. Золотая лихорадка — знаете это что? Она, может, похуже любой другой. Вот и весь сказ.

Таким образом, он снял свои возражения и признавал правоту инструктора. Я налил по новой стопке и мы выпили.

— Ну, а хоть раз по-настоящему вам пофартило? — спросил я.

Оба его сына одновременно подняли головы и уставились на отца в ожидании, что он ответит. Ван-дер-Беллен качнул головой и вздохнул.

— Как вам на это ответить? Пожалуй, если по-честному, настоящего фарта мы не видели. В самом начале попался один самородок, потом еще. А с той поры — что-то не припомню. В соседской артели три раза находили крупные хаврули, один раз — с ума сойти — килограммов на шесть. В другой раз в одном сполоске нашли целую россыпь…

— Двадцать три штуки, — сказал один из сыновей.

— У нас фарта считай что не было.

— А может случиться каждый день! — сказал другой сын, Анатолий. — Или грудь в крестах, или голова в кустах! Кто может угадать? Завтра начнем новую рассечку — и вдруг пофартит?

— Ладно, будет тебе, — сказал отец недовольным голосом, но глаза его горели жаром и пламенем.

Я понимал, что они из суеверия ни за что не признаются, сколько раз им фартило по-настоящему. Как бы там ни было, сейчас они все необычайно оживились, и ясно было — они не теряют веры, что судьба смилостивится и в один час они найдут то, чего ждут годами.

И в ту минуту, когда они все трое так оживились, где-то в глубине дома снова раздался озорной трехпалый свист.

Старший сын встал нахмуренный и вышел из горницы.

Пока мы вели застольные разговоры, на улице разыгралась непогода. Ветер выл за окном, как в печной трубе, бросал в стекла колючим снегом. Из всех щелей в доме дуло нещадно. Ван-дер-Беллен подошел к окну, прислушался к шуму непогоды и сообщил нам, что на дворе буран, можете считать, за вами сегодня не приедут.

Улеглись мы сравнительно рано. Нам с товарищем из райкома постелили в маленькой комнатке в самом дальнем краю дома.

— Видали, как его сынков захватило золотишничество? Молодые ребята, инженеры, кто бы подумал… Это такая страсть, все перешибает, хуже водки, — успел сказать мне инструктор райкома. — А все старик, его вина!

— Послушайте, — сказал я, — а не кажется ли вам, что не то важно понять, как собственнические инстинкты или азарт раздавили человека, а то, что он попал в беду?

Инструктор не ответил. Выпили мы не много, на пятерых пришлось граммов по полтораста с небольшим, так как мы угощали молодых хозяек. Все же оттого, наверно, что мы надышались свежего воздуха, мы оба быстро заснули.

Уже была, я думаю, глубокая ночь, когда за холодными окнами сквозь вой бурана мне почудились скрип снега и чьи-то шаги. С предельной ясностью я почувствовал, как кто-то очень тихо пробует открыть окно. Сами понимаете, глушь, тьма, золотоискательские мотивы и тот самый металл, из-за которого люди друг другу глотки режут. Кто поручится, что в доме нет запаса, не сданного вовремя в золотоскупку? Как-никак я бывший следователь и работник прокуратуры, с уголовными деяниями знаком не в общих чертах. Тем более что грабежом и насилием так и несет в этом чудовищно запущенном логове, хоть и принадлежит оно бывшему профессору криминалистики. Вдобавок мне явственно слышится: тикают где-то часы! Черт его знает, может, здесь где-нибудь и труп запрятан…

Я проснулся в холодном поту. Надо же привидеться такой чертовщине — часы тикают на моей собственной руке, а в голову лезет психологическая задача студенческих лет! И уже наяву я слышу приглушенный, сдавленный разговор, вернее, страстную женскую жалобу, а еще вернее — мольбу без начала и конца. И тут же сперва полусонное мужское рявканье, потом сердитое: «Дашь ты мне спать, черт тебя возьми?» А затем яростная, вполшепота, семейная ссора.

Собственно, у Ван-дер-Белленов, как ни отделяй гостей от хозяйских опочивален, стоило кому-нибудь, не приглушая голоса, сказать хоть слово, и слышно всюду в доме.

Сперва все же я толком не мог разобрать, в чем суть ссоры. Потом к двум голосам присоединился третий — женский — и тотчас четвертый — мужской, и тут уж не было сомнений: молодым женщинам осточертела эта нелепая, каторжная жизнь, необеспеченность, голодуха, нищета, задубевшая на морозе одежда, потрескавшиеся на ветру руки, ревматизм у здоровяков мужей, вечная неуверенность в завтрашнем дне. Сидят на золоте, а где оно, это золото? В тряпочке у старика? Почему они не живут как люди? Когда кончится эта чепуха, нелепая страсть, несбыточные надежды? Кто его видел, ваш проклятый фарт? А пока что и на пару штанов они не наработали!

Спор становился все яростнее. Забывая минутами приглушать голоса, одновременно говорили теперь все четверо. Сегодняшнюю ссору, конечно, вызвал наш приезд. Приехали люди из города, сытые, чисто одетые, хорошо выбритые. И пахнет от них холеной городской жизнью, одеколоном. В том мире, где они живут, освещенные улицы, дома с центральным отоплением, водопровод, там есть и театры, и кино, и большие магазины, где можно купить все, что душе угодно. А у них даже электричества нет. А между тем и у них мужья инженеры. Даже сам старик был когда-то профессором, хотя в это женщинам верилось с трудом. Наш приезд всколыхнул, взбаламутил то, что накапливалось в семье годами. Вспыхнуло, взорвалось скрытое чувство протеста. Все невысказанные обиды выплывали наружу. Ради чего они губят в этой дыре свою молодость и красоту?

Проснулся мой товарищ. Мы оба лежали теперь, прислушиваясь к тому, что происходит за тонкими дощатыми переборками.

Двинул табуреткой в большой горнице, слезая с печи, старик Ван-дер-Беллен. Слышно было, что он прошел к молодым и зашептал что-то, стараясь их урезонить. Он стыдил их — чужие, мол, люди рядом, — даже прикрикнул на молодых сдавленным голосом. Ничего теперь не помогало, ни брань, ни уговоры. Женщины бушевали, слышны были слезы в их голосах, проснулся и заревел младший мальчишка.

Скрипнула и открылась наша дверь, чуть ли не единственная внутри дома. Пригораживая ладонью огонек лампешки без стекла, чтобы ее не задуло ветром, Ван-дер-Беллен остановился на пороге.

— Расходилась молодежь, — смущенно сказал он, извиняясь и оправдываясь. Он потоптался в дверях. — Но вы спите, что поделаешь? Сейчас угомонятся.

Мы проснулись с товарищем довольно поздно. Уже серел на дворе зимний рассвет. Буран, я думаю, давно кончился. Когда мы встали, за окном, куда ни посмотришь, лежал свежий-пресвежий снег, скрыв и дорогу, по которой мы приехали, и еще больше прировняв, сгладив ералаш раскопок вокруг дома.

Надо полагать, все в доме проснулись позже обычного из-за ночной ссоры. Мы вышли в горницу и через замороженное окно увидели, как старик и его два сына шагают гуськом по чистому снегу, протаптывая тропу, черные в своих грязных робах. Я подумал: вот они идут, старик и два богатыря ревматика, чтобы шестнадцать часов шуровать на морозе с единственной всезажигающей надеждой, может быть, сегодня, в воскресенье, судьба ниспошлет им долгожданный фарт, потому что у фарта, как у счастья нет закона.

— Удивительная вещь, — сказал я. — Обратили внимание? Старик говорит о своем прошлом с усмешкой. Ни обиды не осталось, ни сожалений. А ведь горя хлебнул — ой-ой! Может, в самом деле не там, где он читал студентам криминалистику, а здесь нашел старик свое счастье? И в этом-то и есть его фарт?

— Иллюзии. И вредные иллюзии, — нехотя процедил инструктор.

Мы замолчали, и слышно стало, как в глубине дома шепотом переговариваются молодые хозяйки, как они что-то двигают там, роняют на пол, шуршат.

— Слушайте, — тихонько сказал мне инструктор, — знаете, что они там возятся? Они укладывают вещи.

Может быть, так оно и было, не знаю. Немного погодя за нами приехал вчерашний кучер. Собираясь выходить, мы крикнули в глубину дома, что уезжаем. И до сих пор я не уверен, может, мне почудилось, но только когда мы сели в кошевку и лошади тронулись, в третий раз позади раздался залихватский свист. Я быстро оглянулся. На крыльце как ни в чем не бывало в накинутом на плечи пуховом платке, с высоко взбитым коком волос, провожая нас, стояла жена младшего сына. И такая неподдельная наивность была во всем ее облике, в ее огромных глазах, в ее маленьких губах, припухших по-детски, что трудно было представить: неужели это она свистит, как разбойник с большой дороги?

— Не люблю болтунов. Сидел бы в своем дерьме и не чирикал, — жестко произнес инструктор райкома. — Перестаньте думать, прошу вас, что в его опрощенчестве есть какая-то идея или протест. Или какие-нибудь поиски душевной свободы. Это даже не страсть к внезапному обогащению. Перед нами явление низкопробной человеческой слабости, вот и все, я вам говорю. Той самой слабости, из-за которой гибнут пьяницы, картежники и неудержимые бабники. Он просто-напросто опустился и по уши увяз в азарте и убожестве. И сыновей своих погубил. Уверяю вас, в этом нет ничего привлекательного и со счастьем это нисколько не схоже.

Конечно, я не ошибся, рассудив, что «вольнодумство» Ван-дер-Беллена раздражало, болезненно будоражило, молодого партийного работника, донельзя занятого служебными заботами. Нет сомнения, он продолжал свой старый спор со стариком и теперь с удовольствием, а может быть, и со злорадством еще раз убедился, что его свободный полет, душевная независимость — состояние мнимое. Все остается на своих местах. Он скован внешними обстоятельствами, как все прочие. Ничего из ряда вон выходящего. С инструктором райкома, конечно, нельзя было не согласиться. И вместе с тем мне хотелось верить в тот час, что даже если инструктор прав, даже если молодки обломают старика и вернут своих мужей в русло обыденности, были у Ван-дер-Беллена, профессора криминалистики, светлые дни, когда, забыв о соблазнах прошлого мира, в этой глуши, в этом запустении, несмотря на все беды, дышалось ему легко и свободно.

ЖЕНЩИНА В ОЧКАХ

Мне бы, может, и в голову не пришла сейчас эта история, потому что она «дела давно минувших дней, преданье старины глубокой», да тут товарищи до меня поминали то Джека Лондона, то Брет-Гарта, вот и у меня возникла литературная ассоциация. И пусть извинят меня товарищи, предпочитающие веселое: моя история все-таки грустная опять. И тема ее опять же в пандан одному из участников нашей самодеятельности — разочарование. Вернее, любовь и благоразумие, и что получается даже в самом оптимальном варианте, когда они сталкиваются.

А напомнила мне историю, которую я хочу рассказать, одна сценка, опубликованная в журнале и вызвавшая отпор критики. Речь там шла о том, как рассказчику пришлось однажды ехать в двухместном купе с какой-то вздорной бабенкой, до того беспокоившейся о своей добродетели, что она ни на минуту не сомкнула глаз и ему не давала спать всю ночь. Моя история, однако, носит другой характер, и события и рассуждения в ней иные. Поскольку все же сходство есть, я счел долгом сделать это предисловие.

Хотелось бы предварительно сделать одно личное заверение: не подумайте, ради бога, что я не осуждаю пьянства. Напротив, пьяниц я не люблю и даже презираю. А что касается неопрятных, разболтанных бездельников, молодых, пожилых и старых, которые, шатаясь и сквернословя, толкутся с утра до ночи возле магазинов в расчете скинуться на троих и несут косноязычный вздор, то я их просто не перевариваю. Не переношу их смрадного дыхания, сивушного и табачного перегара и липучих лап, когда они лезут обниматься или здороваться за ручку от избытка пьяной сердечности.

Вместе с тем скажу сразу: к числу ханжей и лицемеров трезвенников я также не принадлежу — при случае я и сам горазд опрокинуть служебную с прицепом, как говаривал народ еще в моей глубокой молодости. И в силу житейского опыта мне хорошо известно, что бывают в жизни обстоятельства, когда выпивка, пусть даже обильная, — может быть, единственное спасение для души. И тут всякие назидансы и нравоучения — нож вострый. Нет, нет, упаси бог, ни в коем случае я не проповедую пьянства, я только подчеркиваю, что иногда против него нечего возразить.

Короче говоря, однажды с некиим Ганшиным, так будем его называть, горным инженером нашего треста, мне пришлось ехать на большой рудник с деликатной миссией: на Капитальной шахте начался пожар, и нам предстояло на месте обсудить вопрос и решить, закрывать ли всю шахту — и тогда мировой скандал и полный срыв производственной программы, или же достаточно закрестить пожарный участок и продолжать добычу. Наверное, не стоит объяснять, что подземные пожары, скажем, в колчедановых шахтах длятся иногда многие месяцы, если не годы.

Не знаю, для какого черта управделами треста снабдил нас стенографисткой, разве только для солидности; в стенографических записях не было нужды. Ну, а уж раз решил дать нам стенографистку, так выбрал бы хорошенькую, не так ли? Увы, стенографистка Козлова оказалась худой, тонконогой мымрой с тонкими губами и скорбными складками у рта. На носу у нее сидели очки в тяжелой черной оправе, которые нисколько не придавали ей, как бывает в иных случаях, интеллектуальной пикантности, они лишь подчеркивали ее унылость. Лет ей было под сорок, а может, сорок с хвостиком, и это бы еще не беда, хуже было, что там, куда мы ехали, и хорошенькая была бы для нас с Ганшиным обузой. Лучше бы совсем без женщин. И не думать о них. И тому, я скажу, были свои причины.

На вокзале в Свердловске нас с Ганшиным никто не провожал, — редкий случай, мы тогда были холостяками. А Козлову провожал высокий печальный мужчина. Пальто из тех зоологических сортов драпа, которые кажутся небритыми, колоколом болталось на его понурых плечах. Серый мохнатый шерстяной шарф, обернутый вокруг шеи поверх воротника, как это делают не столько болезненные, сколько мнительные люди, прикрывал его подбородок. Из-под каракулевой шапки, низко надвинутой на лоб, поблескивали его черные потерянные глаза; нос, покрасневший на морозе, выглядел лысым среди заиндевевших ворсистых изделий — углов воротника, шарфа и шапки.

«Наверно, муж», — подумал я и покосился на Ганшина: он человек с юмором, как он воспринимает это огородное пугало? Но Ганшину никакого дела не было ни до Козловой, ни до ее провожатого.

Поклонившись нам, мужчина опустил на платформу большой чемодан и робко заговорил с Козловой. Он упрашивал ее о чем-то. Козлова сосредоточенно слушала его, кивая головой. «Подходящая пара», — подумал я. Руками в грубых шерстяных варежках человек, провожавший Козлову, поднял ее меховой воротник. Он оберегал Козлову от холода, стряхнул снежинку с ее плеча. Потом он поправил волосы на ее виске, выбившиеся из-под шляпки с меховой отделкой.

«Нежная пара», — продолжал думать я. Наверное, муж и жена. Они оба меня раздражали, не знаю почему. Ганшин прошел в купе, а я поднялся на площадку вагона и оттуда смотрел на Козлову и ее спутника.

Теперь говорила стенографистка. О чем она могла говорить? Наверное, о том, чтобы он не выходил на улицу без шарфа, чтобы вовремя обедал, чтобы не забыл уплатить за квартиру. Если у них есть дети, тогда она могла говорить, чтобы он следил за детьми.

Мы ехали на рудник всего на три-четыре дня, и езды было пять часов, не больше, между тем они прощались так, точно наша Козлова уезжала за Полярный круг. И спутник стенографистки иногда поглядывал на меня робко и просительно: пожалуйста, не обижайте мою жену, щадите ее женское достоинство, я знаю, как ведут себя в командировках холостые мужчины.

Когда поезд тронулся, я помог Козловой дотащить до купе ее громоздкий чемодан. Удивительно тяжелая была махина. Кирпичи в него набила она, что ли? Все в этой женщине вызывало во мне досаду. «На кой черт ее приставили к нам? — думал я. — Что она будет стенографировать на шахте?»

Ганшин лежал в пальто на нижнем диване, развернув газету.

— Вам холодно, Виктор Ильич? — спросил я и подумал: уж не заболел ли он?

Опустив газету, Ганшин взглянул на меня и ничего не ответил. Козлова между тем протиснулась в купе и села напротив Ганшина. Она сидела, прислонившись к стенке, не снявши шубы и не касаясь ногами пола. Лицо ее было сосредоточенно. Мыслями Козлова была еще в Свердловске. Вероятно, Ганшину стало жаль ее.

— Шубу сняли бы, Валентина Петровна, — сказал он.

— Ничего, сейчас, — ответила Козлова.

— Отчего вы сами не раздеваетесь? — спросил я Ганшина и вскинул чугунный чемодан Козловой на место для багажа.

Затем я разделся и повесил шубу, оставшись стоять в проходе.

На мой вопрос Ганшин не ответил, а у Козловой спросил:

— Почему у вас такой большой чемодан?

— Ну как же, вещи, — ответила Козлова.

— Зачем так много вещей? Мы едем ненадолго.

— Я всегда беру этот чемодан. У меня нет другого.

Она отвечала настороженно, не двигаясь и опираясь ладонями о диван, словно ожидала нападения.

В купе не было четвертого пассажира, и мне вдруг пришло в голову, что Козлова боится нас с Ганшиным. Черт его знает, может, о нас какие-нибудь слухи циркулируют в тресте? Все же мы с ним холостяки. Или потому, что мы москвичи, люди для человека с ее представлениями непутевые, во всяком случае, могущие позволить себе вольность.

Видно, Ганшин понял это раньше меня. Он отбросил газету и сел напротив Козловой, пристально глядя на нее. Ей-богу, она вздрогнула. Она вздрогнула, и губы у нее задрожали. Она посмотрела на верхний диван, точно надеялась, что там окажется кто-нибудь посторонний. Но, кроме нас, никого больше не было в купе.

Я стоял в проходе, облокотившись о верхние полки, и тогда она снизу с мольбой перевела взгляд на меня. «Вот дура!» — с досадой подумал я.

Ганшин улыбнулся и, поглядев снизу вверх, подмигнул мне.

— Ну хорошо. Снимайте шубу, — сказал он и привстал, протягивая к Козловой руки.

— Не трогайте меня! — вскричала она, готовая сопротивляться.

— Да вы не бойтесь, — сказал Ганшин. — Чего вы боитесь?

Он встал и стоял над ней, рядом со мной, а она, запрокинув голову и прижимаясь к дивану, испуганно смотрела на него.

— Да ну, Валентина Петровна, снимите шубу, здесь жарко, — усмехаясь, сказал Ганшин.

— Я буду кричать, — пролепетала Козлова.

— Фу-ты господи! Уж сразу и кричать! Давайте поцелуемся, — сказал Ганшин.

— Перестаньте, Виктор Ильич! — тонким голосом, чуть ли не плача, закричала Козлова.

Мне надоела эта забава, и я вышел из купе. Если бы эта дура знала, что Ганшину не до нее! Если бы знала, что Ганшину сейчас не до женщин! Он и думать о них не хочет. А если хочет, во всяком случае, не о таких, как она!

Мы сошли с поезда на темном и глухом полустанке, где, кроме нас, никто не сходил и никто не садился и где даже проводники не спускались с подножек вагонов. Простояв минуту, поезд ушел, и на той стороне путей открылся ряд высоких и темных сосен. Небо над соснами было черное, беззвездное. Дежурный полустанка оглядел нас заспанными глазами и скрылся за дверьми станционной будки.

Ну, так вот. Два года назад на этом полустанке в такую же темную зимнюю ночь Ганшин провожал женщину, которая не захотела стать его женой. Он работал тогда на руднике, и она приезжала к нему из Москвы, а остаться с ним не захотела. Жизнь на руднике ее не устраивала. В ожидании поезда она стояла тогда на этом месте, где стояли теперь мы, и от ветра прятала лицо в воротник модного, под замшу, московского тулупчика. И он продолжал еще здесь, на полустанке, упрашивать ее, чтобы она осталась, хотя сомневаться не приходилось: все кончено. Да, все кончено, понимал он, и все еще надеялся, ловил последний шанс. А она хотела одного — поскорее сесть в свердловский поезд.

Так же, как сейчас, поднимались здесь высокие сосны и впереди, на путях, светились два огонька на стрелках, два таинственных огонька на пути к Свердловску, к Москве, к цивилизованному миру, и над дверью станционной будки скрипел и раскачивался от ветра фонарь. Поезд остановился на минуту и унес ее.

А теперь рядом с Ганшиным стояла худая женщина, с тонкими губами, в строгих очках, и ей даже рассказать нельзя было о том, что здесь происходило. Ну, а мне нечего было рассказывать, я и так все знал.

Дом приезжих на руднике пустовал. Нам дали две комнаты. Козлова, как только вошла в свою, сейчас же заперлась. В нашей с Ганшиным стояло шесть кроватей, но жильцов не было, кроме нас.

Мы молча разделись, и Ганшин достал из чемодана бутылку коньяка, холодную телятину и полбатона хлеба. Я предвидел, что так оно и будет. Ему не заснуть здесь, если не надраться до забвения. Что же, повторяю, это нехорошо, больше того — безнравственно, но такие сложились обстоятельства.

За тонкой стеной были слышны шаги Козловой, слышно было, как она тащит по полу свой чемодан. Потом заскрипела кровать и на пол упали ее туфли.

Мы сидели с Ганшиным за столом, покрытым несвежей скатертью, и молча глушили коньяк стопку за стопкой. Они очень удобны, эти дорожные пластмассовые стаканчики.

От выпивки ему не становилось лучше, тогда я пить перестал, чтобы ему больше досталось, и то, чего он так боялся, когда ехал сюда, перестало для него существовать.

«Вот так-то будет лучше, — подумал я. — Не нужно вспоминать о том, что прошло. И говорить об этом не нужно. Ну, любил… Ну, уехала… Все давно кончено, забыть пора». Черт возьми, отчего же до сих пор не забывается вся та комедия?

И представьте себе — в это время Ганшин заговорил: сейчас он пойдет к Козловой и скажет, чтобы она его не боялась. Она обижает его тем, что боится. До чего противное существо! Сухая, черствая жена. Отчего так мало настоящих женщин на белом свете?

Да, конечно, он был пьян. Все же он потянулся к бутылке и выцедил последние капли, оставшиеся на дне.

— Черт с ней, с Козловой, — продолжал бормотать он. — Пускай думает себе что хочет. Какая она хорошая. Какая она чистая. Какая она честная, верная, любящая жена…

Он поднялся, опрокинул бутылку. Я поддержал его, подвел к кровати. Ганшин плюхнулся на нее и заснул на лету, еще не успев коснуться подушки; я стянул с него полуботинки и погасил свет.

В десять утра нас разбудила Козлова. Днем она не боялась холостых мужчин. С раннего утра к ней вернулись деловая секретарская хватка и обычная женская уверенность в себе. Оказывается, она не только умылась, напудрилась, намазала губы, но уже сходила позавтракать в рудничную столовую и в бревенчатом домике почты купила открытку с видом Гурзуфа. Вернувшись с почты, она написала ее и постучала к нам. Нас ведь ждут в рудоуправлении.

— Войдите! — сказал Ганшин, осипший от сна.

Я еле продрал глаза. Через замороженное окно к кровати Ганшина летел рой солнечных пылинок. Он лежал лицом к стене, как я его оставил вечером, и поджимал ноги в носках, точно старался спрятать их от солнечного луча. Ну и денек отличнейший выдался, я вам доложу! Ганшин повернулся к Козловой и сел, ни слова не говоря, заспанный, всклокоченный, измятый.

Козлова увидела опрокинутую бутылку, остатки телятины, разбросанные окурки. Она поджала и без того тонкие губы, сложила руки на груди, держа двумя пальцами открытку с видом Гурзуфа, и сказала с глубоким осуждением:

— И вам не стыдно, Виктор Ильич?

Меня она как бы не замечала.

— Успели написать весточку о себе? А почему с видом Гурзуфа, когда мы на севере Урала? — спросил я.

— Не было других, — не глядя на меня, строго ответила Козлова.

Она подошла к столу, подняла опрокинутую бутылку, собрала окурки и завернула в газету вместе с остатками еды. Затем она снова приблизилась к Ганшину:

— Виктор Ильич! Разве можно так распускаться? Выпить целую бутылку вина!

— Армянский коньяк «три звезды». Поди достань его, это же находка, — сказал Ганшин.

— Как можно себе позволять! Это так нехорошо, — продолжала морализировать Козлова.

— Сам не понимаю. Просто безобразие, — покорно согласился Ганшин.

Меня по-прежнему Козлова не замечала.

— Пожалуйста, Виктор Ильич, я прошу этого больше не делать. Это так вредно для здоровья! И вы такой молодой! И… И, можно сказать, красивый! — распаляясь и поблескивая очками, сказала Козлова.

— Валентина Петровна, убедили! Больше в жизни не буду. Просто не подозревал, как это вредно. Нет, нет, больше никогда. Это же форменный алкоголизм, это ужасно!

— Уж кто-кто, а я-то знаю, что такое алкоголизм, — неожиданно сказала Козлова. — И вообще десять часов, нужно идти в рудоуправление.

— А кому предназначена открытка, если не секрет, а, Валентина Петровна? — не унимался я.

— Моему брату! — коротко бросила она в ответ.

«А где же ее муж? Или она не замужем?» — подумал я.

По дороге в рудоуправление Козлова продолжала зудеть о вреде пьянства, точно ее прислали к нам из вытрезвителя. Ее настойчивое благомыслие, ее чванливая чистота становились невыносимыми. Я уже давно чертыхался про себя, удивляясь терпеливости Ганшина. Почему он не прекратит эти монастырские песнопения? А Ганшин слушал ее, посмеиваясь и не ожесточаясь.

Совещание у директора рудника длилось недолго, и когда оно кончилось, я предложил Козловой спуститься с нами в шахту. Побледнев мгновенно, она с ужасом переспросила:

— В шахту? А мне зачем?

— Обязательно. Затем сюда и ехали, — поддержал меня Ганшин.

— Собственно, может быть, товарищ стенографистка в шахте не понадобится? — спросил директор. — Шурф у нас неудобный. А придется спускаться по шурфу. Пожарная зона у нас изолирована.

— Стенограмма — это документ, — настаивал я, мстительно думая о том, что, может быть, это путешествие заставит Козлову снисходительнее относиться к человеческим слабостям.

Конечно, в шахте стенографировать было нечего.

— Да, но я… — начала Козлова.

— Ничего, Валентина Петровна, дадут вам шахтерки, аккумулятор дадут. Каску. Очень интересная прогулка. Главное, вы не бойтесь, — сказал Ганшин.

— Но там пожар, как же я полезу? — чуть не плача, переспросила Козлова.

— Э-э, пожар! — сказал Ганшин. — Если бы не пожар, нам бы сюда и ехать не пришлось.

— Не бойтесь, ничего страшного, — сказал директор.

— Я н-не боюсь, — дрожащим голосом сказала Козлова. — Но т-только я в шахте ни-никогда не б-была…

— Тем более, Валентина Петровна. Надо все в жизни попробовать. Поехали, Валентина Петровна, — повторил Ганшин.

Из шахтной раздевалки Козлова вышла в новеньком синем комбинезоне, который она ухитрилась напялить поверх шубы. От каски она отказалась наотрез. Она выглядела смешно и нелепо — толстая, неповоротливая, в резиновых ботиках с матерчатыми отворотами, в дамской шляпке с меховой отделкой.

— Ай да Валентина Петровна! — сказал я и со злорадством оглядел стенографистку.

Она сделала вид, что меня здесь не существует.

Начальник пожарного участка, невысокий заикающийся человек с круглым, как у ребенка, почти безбровым лицом, показал ей, как надо прикрепить к петле комбинезона аккумуляторную лампу, и мы пошли.

Начальство спускалось первым — директор рудника и начальник шахты. Потом шла наша команда.

— Не смотрите вниз, прямо ступайте, — у входа в шурф мягко сказал Козловой начальник участка и, взяв ее за локоть, толкнул к лестнице, круто уходящей вниз, в темноту, как в колодец.

— Боже мой, если бы я знала!.. — сказала Козлова, хватаясь за верхнюю перекладину и ступая на ступеньку, как в ледяную воду.

— Ну как, пошли? — донесся снизу глухой голос Ганшина.

— Понемногу! — закричал сверху начальник участка.

В самом начале у выхода из шурфа было темно, но дальше под кровлей горело электричество и далеко впереди ярко светил прожектор. Очевидно, на сердце у Козловой полегчало, и тут, знаете ли, она заметила меня и с гордым воодушевлением сообщила, что ей совсем не страшно. Полагаю все же, она старалась не думать, что ей предстоит обратный путь по шурфу. Она старалась не думать и о том, что сейчас она находится под землей, в пожарной зоне, что над головой по крайней мере семьдесят метров земли, руды и породы.

Мы прошли по штреку к тому месту, где горел прожектор. Из бокового ходка, освещенного редкими лампочками, тянуло сильной жарой.

— М-да, температурка… — сказал Ганшин.

Мы стали обсуждать с руководителями шахты и рудника, как быть дальше.

— Мне писать? — спросила Козлова.

— Писать? — с удивлением переспросил Ганшин. — Нет, Валентина Петровна, писать пока что не надо.

Украдкой он подмигнул директору.

— Ну как, не страшно? — спросил Козлову директор.

— Ничуть, — ответила она.

— Валентина Петровна у нас молодец, — ввернул я для посрамления неприятеля.

— Посмотрим восстающий? — спросил начальник шахты.

У нас так называются вертикальные рассечки. Начальник участка с силой дернул за ручку маленькую дверцу и распахнул ее. Неимоверный жар обдал нас. По сравнению с температурой за вентиляционной дверцей в штреке была просто божеская атмосфера. Я заметил, что очки у Козловой мгновенно запотели. В этом токе воздуха они у кого хочешь запотеют. Жара была удушливая, кислая — колчеданные испарения, ничего не скажешь. На почве небольшой, хорошо освещенной камеры, подняв кверху тупорылую голову, тихо дышала вентиляционная труба. На дощатом помосте на высоте трех-четырех метров стоял полуголый бурильщик с перфоратором, с ног до головы покрытый серовато-зеленой колчеданной пылью.

Начальник участка поднял руку, бурильщик положил перфоратор на доски помоста и быстро по приставной лесенке сбежал вниз.

— Ну как, Илюшин, тяжело? — спросил его директор.

— Ничего, выдюжим, — ответил бурильщик; по тому, как заблестели его глаза, можно было понять, что он смеется.

Все вышли из забоя. В штреке Илюшин обтерся серовато-зеленым полотенцем, разлегся на бревнах и стал попивать из бутылки молоко. Скинув куртку на бревна, на его место в забое полез подручный.

Мы снова принялись обсуждать, как быть с шахтой. И можно ли людям работать в таких адовых условиях.

— Писать? — спросила Козлова.

— Да нет, не надо, — на этот раз раздражаясь, ответил Ганшин.

В Доме приезжих, когда мы вернулись, снова, как вчера, на ночь глядя Ганшин откупорил бутылку «Столичной», захваченную в поселковом продмаге. Для компании и я выпил стопку-другую и лег спать, так как, увы, не здесь будь это сказано, ничего на свете нет лучше доброго сна.

Ганшин остался за столом, и Козлова, надо думать, идя в умывальную, услышала, как булькает жидкость, когда он наливает стопку, и как он ставит бутылку на стол, и что-то бормочет, и, может быть, даже всхлипывает по-пьяному. Не раздумывая и не стучась, она вошла к нам без страха и сомнения, грозная, как само правосудие. Я только-только задремывал и, естественно, мгновенно проснулся. Ганшин сидел за столом, уронив голову на сложенные руки. Почти пустая водочная бутылка стояла перед ним.

— Виктор Ильич! — содрогаясь, сказала Козлова. Он не отвечал. — Ну, Виктор Ильич, вы опять? Как же можно, ведь вы обещали… А вы что же ему позволяете? — напустилась она на меня.

Может, для того ее к нам и приставили, чтобы она не давала человеку жить, как хочется? Она потянула Ганшина за рукав. Он не двигался. Она затормошила его.

— Оставьте его в покое, — с досадой сказал я.

— Вы молчите уж! — с сердцем отозвалась Козлова. — Ложитесь спать, Виктор Ильич. Не смейте больше пить… Ну, что же вы, помогите! — снова обратилась она ко мне.

Пока я под одеялом натягивал брюки и поднимался с постели, Ганшин выпрямился. Лицо его было пьяно, но глаза смотрели трезво и насмешливо.

— П-пить больше н-нечего. В-все! — сказал он с трудом.

Из-под его локтя скатилась на пол авторучка, — видно, он что-то писал. Козлова подняла ее, затем подхватила Ганшина под руку и потащила к койке. Моя помощь не понадобилась — он послушно встал и поплелся, едва передвигая ноги. Козлова подвела его к постели. Пока она стаскивала с него полуботинки, Ганшин опрокинулся на подушку и заснул.

Она стояла перед ним, с жалостью глядя на его молодое и сильное тело. Вся ее поза выражала отчаяние, — рук она не ломала, конечно, но не поручусь за то, что у нее не стояли слезы в глазах: дескать, люди добрые, перед нами гибнет чудесный молодой человек! А меня разбирала злость — чего она суется куда не просят? В самом деле, не приставили ли ее к нам, как гувернантку? Скрывая раздражение, я сказал Козловой, пожалуй, грубовато, без обиняков:

— А муж у вас есть? Воспитывали бы лучше своего мужа.

Вот когда Козлова внимательно взглянула на меня.

— Нет у меня мужа. Он в больнице для алкоголиков, — ответила она, как отрезала.

Просто подсекла меня. Поверите ли, я даже обалдел. Так это ж что же, у ее мужа белая горячка? А может, уже алкогольное слабоумие? Чего-чего, а этого, признаться, я не ожидал. Может показаться смешным, но именно в эту минуту в голове у меня мелькнула отчетливая мысль, словно кто-то шепнул на ухо: нашей Козловой нравится Ганшин. Нравится давно. Может быть, она даже влюблена в него! Почему бы нет? Красивый малый, веселый, общительный, очень интеллигентный. Конечно, нравственные понятия, всосанные с материнским молоком, сковывают Козлову. Потому она и боялась Ганшина в поезде. Вернее, не его, а себя она боялась! И не говорите мне, что все это я придумал. Расчувствовался и придумал: муж, допившийся до белой горячки, с одной перспективой — сумасшедший дом; на глазах спивается другой, не безразличный ее стесненному сердцу. Никакая сила не заставила бы Козлову поступиться привычной добродетелью, но тем крепче была ее угнетенная страсть и тем больнее огорчения, в этом я уверен.

Она стояла над ним, и я не мешал ей. Мне пришло в голову, что она прочла то, что он написал, пьянея. Тогда скорее всего Козлова поняла, отчего он пьет, почему он смеялся над ней, над ее праведностью. Стоя над Ганшиным и слушая его тяжелое, пьяное дыхание, она могла вспомнить о муже, погибшем для нее, о том, что ей больше не выйти замуж. Может быть, она думала о здоровье любимого брата, — вероятно, кроме нее, о нем некому позаботиться. А может быть, Козлова ничего не поняла, ни о чем не думала, просто стояла и смотрела на Ганшина с состраданием и брезгливостью, как смотрят на человека, неожиданно налакавшегося как свинья.

Не о Ганшине я вам рассказываю. Я рассказываю о женщине в очках, и мне иногда приходило на ум, что Козловой с ее удручающей рассудительностью очень трудно было сталкиваться с несовершенствами современного мира. Как всякому человеку, ей наверняка приходилось попадать в положение, из которого не видно выхода. Представляете, какие сложности в этом случае переживают такие, как она? Вот и Ганшин, милый, веселый Ганшин с такими мягкими, вьющимися волосами и глазами огромными, как у теленка, — чем она могла ему помочь? А он нравится ей, такой неустроенный, неухоженный, нездешний! Вот и на рудник, надо же додуматься, поехал в одних полуботинках!

Не берусь судить с полной определенностью, но, мне кажется, это представляет интерес. Она всегда была милосердна к людям, — уж очень к лицу таким, как Козлова с ее строгими, но не сердитыми очками в тяжелой оправе, любить несчастных ближних своих! На всем ее облике было написано, как ей хочется, чтобы всем на свете было хорошо. Только как это сделать, когда существуют шахта, подземный пожар, пьянство? Неужели нельзя, чтобы все были счастливы? Может быть, я ошибался, навыдумывал черт знает что, но меня просто одолевало убеждение, что такие, как Козлова, испытывают мучительную нужду жить в мире устроенном, слаженном, спокойном, где нет места неожиданностям, где сила разума победила все стихийное и бессмысленное. Уверяю вас, такие люди обычно разумны до наивности.

Я встал, чтобы закрыть за Козловой дверь, и увидел на столе письмо, не дописанное Ганшиным. Оно начиналось ровными строчками, не скрою, я прочел их. Чем дальше к концу, тем строчки становились все пьянее, размашистее, все неразборчивее. «Я заставляю себя не любить вас, но ничего не могу с собой поделать. И я люблю вас, я люблю вас, я люблю вас…» — точно заело патефонную пластинку. Под конец в авторучке не хватило чернил, и, как река в песке, терялись на белой бумаге пьяные каракули.

Да, я знал, о чем и кому адресовано недописанное письмо. Знал, что и пьет он с одной целью: вернуть себе мужество.

На этом я мог бы и кончить и замолчать, если бы мне не казалось, что мой рассказ вызывает некоторое недоумение. Откуда взялась моя уверенность, что именно так думала Козлова, а так — Ганшин? Художественный вымысел? И почему я так ополчился против Козловой? И прилично ли засматривать в чужие письма, даже если они принадлежат близкому товарищу?

Ну хорошо. Вас устроит, если я, так и быть, признаюсь: в той поездке на рудник было два человека — стенографистка Козлова и горный инженер из треста? Я ли это сам был или мой товарищ, какое это имеет значение? Трогательная и назойливая женская заботливость мучила и раздражала необычайно, потому что здесь, на этом проклятом руднике, у человека рухнули все надежды, понятно вам? Даже если он ведет себя безобразно, время ли лезть к нему с назойливыми прописями? Правда, вы можете сказать, если Ганшин и автор рассказа одно лицо, то где элементарная скромность? Герой сам себя называет красивым, веселым, расписывает свои вьющиеся волосы, огромные глаза, любовные терзания. А-а, чепуха! Проходят годы, и кто бы ты ни был, ты смотришь на себя как бы со стороны. И как иначе рассказать о чувстве горячем и горьком, которое — сколько лет прошло! — все не забывается?

В одном я уверен, хоть зарежьте меня, — можно смотреть на себя, на своих ближних, на окружающий мир как угодно. И вести себя как угодно — хвастаться, быть нескромным, брюзжать, завираться, презирать окружающих или ненавидеть, источать вокруг себя отвратительное самоупоение. Одного нельзя: смотреть на мир сквозь розовые очки. Это гибельно. Хотите взглянуть, что делается вокруг? Снимите их, мадам, к чертовой бабушке.

О ДОВЕРЧИВОСТИ, ПАРЕ НЕЙЛОНОВЫХ ЧУЛОК И ХИМИИ ВЫСОКОМОЛЕКУЛЯРНЫХ СОЕДИНЕНИЙ

Что-то пошли у нас мрачные сюжеты. Давайте переменим пластинку. Поговорим о чем-нибудь веселом, — например, о химии высокомолекулярных соединений. Уверяю вас, во всякой области можно найти смешное. У меня, например, к вышеназванному предмету сложилось особое отношение, и на всякие пластмассовые штучки-дрючки — от тазиков и детских игрушек до предметов машинного оборудования и полиэтиленовых труб — без легкого чувства иронии я и смотреть не могу.

История моя случилась в тот год, когда наши женщины еще горько плакали из-за дороговизны нейлоновых чулок. Что касается капрона, то о нем тогда лишь слышали краем уха.

Теперь-то, в связи с мелиорацией, я как раз занимаюсь вопросами пленочного покрытия водоемов и применением полиэтиленовых труб при орошении пахотных земель. А тогда я был молодой, совсем недавно демобилизовался, женился, поступил на работу. И получилось так, что сразу после командировки в Молдавию мне полагался отпуск. Мы с женой возьми да и условься, что из Молдавии я через Одессу проеду пароходом прямо в Адлер. В один из домов отдыха у нас уже были путевки. Жена приедет из Москвы самостоятельно и привезет их с собой.

В тот год Одесса еще не полностью оправилась после войны — в городе много было развалин, разбомбленных домов, следов пожаров. Но руины уже поросли густой травой, кое-где из расселин кирпичной кладки поднялись деревья, и город был прекрасен, несмотря на приметные свидетельства прошедшей войны.

Зная, что буду в Одессе, жена из Москвы дала поручение: достать нейлоновые чулки. Опытные люди утверждали, что в Одессе нейлоновыми чулками хоть пруд пруди: их привозят иностранные моряки. А я в те дни был зажиточный человек — сохранились накопления с офицерского оклада.

В гостинице я спросил у коридорной, как мне лучше всего выполнить поручение. Она посоветовала поехать на толкучку — там найдешь все, что захочешь.

В тот год избыток буйного темперамента горожан, склонных к коммерции, растрачивался на базаре, принявшем причудливые формы и достигшем небывалой величины. Здесь действительно разве только птичьего молока нельзя было достать, все остальное — пожалуйста, были бы деньги. Барахло, правда, большей частью было сильно подержанное, ношеное-переношеное и, как правило, трофейное, собранное гитлеровцами чуть ли не со всей Европы и брошенное впопыхах в Одессе.

Вблизи дороги на Хаджибеевский лиман, насколько помнится, барахолка выплеснулась за пределы базарной площади и затопила все близлежащие улицы и переулки. Здесь был квартал, в котором продавались только автомобили: трофейные «олимпии», «мерседес-бенцы», «ганномаки»; здесь был квартал, где торговали одними лишь радиоприемниками всевозможных марок; были улицы верхнего платья, тротуары дамского белья; наконец, переулок дамских чулок.

Автомобилями торговали разбитные ребята с плутовскими глазами, и что-нибудь в их одежде обязательно было «автомобильное» по моде давно прошедших лет: если не кожаная куртка, так краги, если не краги, так перчатки с широкими раструбами, наконец, кепки с большими козырьками и кнопками или очки-консервы. Автомобильные торговцы произносили малопонятные слова с приятным техническим смыслом, например: «Устрою задний мост «крейслера», «Имеется «майбах» с запасным мотором», «Предлагаю скаты «опель-капитана» с заводским воздухом».

У продавцов радиоприемников был солидный и несколько отрешенный от дел мирских вид, как у людей, причастных к тайнам электроники.

Запомнился мне продавец тканей — рослый небритый субъект быстрыми и ловкими движениями раскидывал на руках ходкий товар.

— А вот фуле тропикаль! Крытый бостон! Посмотрите кончик! — резво выкрикивал он и совал в руки ротозеев конец синей ткани. — Фуле тропикаль! Первый выпуск! Я не торговец, мне спорить из-за сотенной нет расчета. Крытый бостон! Посмотрите кончик!

Дамское белье и чулки продавали женщины, в большинстве полные, с умиротворенными глазами и сытыми подбородками.

У одной такой дамы, обвешанной чулками, я негромко спросил:

— Нейлон у вас есть?

Она подозрительно и, как мне показалось, недружелюбно смерила меня взглядом.

— А я знаю? — с одесским великолепием ответила она вопросом на вопрос.

— Вы торгуете чулками? — настаивал я.

— А то нет!

— Ну вот, я спрашиваю: нейлоновые чулки есть?

Тогда она властно спросила:

— Цвет?

Тут я пожал плечами. С презрением глядя на меня, она произнесла подходящие слова:

— Яркий цвет? Чи беж, чи телесная масть? А может, цвета загара или там кофе с молоком? — И закончила, точно подбила итог: — Двести пятьдесят рублей.

— Пара? — переспросил я с некоторым содроганием.

— Нет, дюжина! — сказала соседка дамы и засмеялась серебристым смехом, в котором звучала медь сарказма.

«Ничего себе цена! — подумал я. — Почти десятикратная оплата суточных!» Но чего не сделаешь ради любимой женщины!

Откуда-то из недр своего обширного туалета торговка достала маленький сверток и развернула его в ладонях так осторожно, точно в нем были капсюли с гремучей ртутью.

В чистой папиросной бумаге, бережно покоящейся в ладонях продавщицы, я увидел нечто прозрачное, нечто воздушное и по простоте душевной протянул было руку, чтобы взять эту вещь и рассмотреть.

— Он еще лезет со своими лапами, — лошадиным голосом сказала торговка, быстро завернула и сунула сверток под мышку.

Я стоял в недоумении. Торговка извлекла откуда-то белые нитяные перчатки и, точно готовясь к таинственному священнодействию, неспешно надела их. Затем, уже в перчатках, она снова развернула передо мной пару воздушных чулок, сотканных из незримых химических волокон.

— Руками не цапать, на пальцах бывают заусенцы, — назидательно сказала она.

— Как же их тогда носят? — спросил я, недоумевая и стыдясь своего невежества.

— Их носят на ногах, а хиба ж на ногах бывают заусенцы? А надевать надо в перчатках. Бачите? — Она показала мне серебряную фирменную марку, окруженную красивой английской надписью. — Высший сорт — прима! Поди пошукай, таких нигде не найдешь. И всего двести пятьдесят карбованцев.

Поскольку весь разговор на привычном для Одессы южнорусском жаргоне велся совершенно серьезно и стоящие вокруг зрители из числа товарок моей продавщицы и просто любопытных не выражали никакого удивления по поводу столь невероятной хрупкости товара, что его разворачивать нужно в перчатках, я решил, что меня не обманывают, и заплатил деньги.

— Дамочка ваша здесь? — спросила тогда продавщица.

— Какая дамочка? — не понял я.

— Для которой чулки. Не для вас же?

— А-а, конечно. Но моей дамы здесь нет. Повезу в подарок.

— Об этом я и балакаю. Далеко?

Я подумал было, что эти лишние вопросы не что иное, как проявление обычного дамского любопытства, но все же ответил:

— Дня через четыре подарок будет вручен.

— Тогда слухайте сюда, молодой человек, — сказала торговка. — Два часа в день их нужно проветривать.

— Кого?

— Чулки. Это же нейлон. Иначе воны спортятся. И вечером мыть в теплой воде. Обязательно. Ни в яком случае не в горячей. Локотком побачите, яка вода, вроде того, що купаете дитенка. Трошки терпеть можно — и мойте на здоровьечко. И купите себе перчатки, не то задерете.

— Да вы что, смеетесь?

— Я смеюсь? Или, вы думаете, мы в театре? Перчатки имеются тамочки, у мадам.

Она показала на противоположную сторону переулка.

Делать было нечего, я купил нитяные перчатки и, полный мыслей о принятой на себя ответственности (пара чулок — с ума сойти — двести пятьдесят рублей!), отправился в гостиницу.

Вечером, натянув нитяные перчатки, я развернул чулки и два часа прогуливал их на гостиничном балконе. К ночи я выкупал их в теплой воде и повесил сушить. Три раза ночью я вставал, чтобы проверить, сохнут ли они и как себя чувствуют. Они чувствовали себя хорошо, наверняка лучше, чем я (хотя бы потому, что им не нужно было просыпаться). И каждый раз, прежде чем прикоснуться к чулкам, я натягивал белоснежные нитяные перчатки, точно милиционер, готовящийся к параду.

После покупки проклятых чулок денег у меня осталось в обрез, но ехать на палубе или в третьем классе я теперь не имел права — на моей обязанности лежал надлежащий уход за чулочной парой. Поэтому в кассе предварительной продажи я взял билет второго класса, прикинув, что денег на еду и на автобус Сочи — Адлер должно хватить.

Увы, в таких случаях всегда бывают осложнения. Вы думаете, я смеюсь? Нет, ведь мы не в театре. Когда через день я сдавал гостиничный номер, оказалось, что с меня следует еще за сутки, — я совсем выпустил из виду, что после двадцати четырех часов началось новое число, а в тот год в гостиницах не брали за полсуток. Короче говоря, мой капитал сразу уменьшился больше чем наполовину, и я сел на теплоход с острой заботой о нейлоновых чулках и с денежной суммой в кармане, равной двадцати восьми рублям сорока пяти копейкам (все суммы, естественно, указываются в старом исчислении). Коридорной теплохода нужно было заплатить десятку за белье, на все про все у меня оставалось восемнадцать рублей и три пятнадцатикопеечных монеты. В моем положении и они что-то значили.

Из-за минной опасности теплоходы в тот год курсировали только днем, темную часть суток они оставались в портах, поэтому от Одессы до Сочи путешествие длилось чуть ли не четыре дня. Грустная перспектива, когда в кармане денег у тебя раз-два — и обчелся. И нужно было не забывать о такой мелочи, как автобус Сочи — Адлер.

В первый день я не завтракал и не обедал. Я закусил кое-какой провизией, бывшей у меня с собой, два часа прогуливал дурацкие чулки на палубе, потом купал их в теплой воде, потом сушил. Хорошо еще, что их не нужно было кормить.

Моим соседом в двухместной каюте оказался полковник, едущий отдыхать в Махинджаури. Как водится, мы быстро познакомились, постояли у борта, поглядели на дельфинов, сыграли в шахматы.

— Чем это вы занимаетесь целый день? — спросил он, с удивлением глядя на мои манипуляции с чулками.

Я объяснил.

— Да-а, — протянул полковник неопределенно. — Чего только не сделает женщина с нашим братом!.. Не пора ли ужинать? — тут же деликатно перевел он разговор.

— Знаете, что-то нет аппетита, — сказал я, скрывая с трудом голодную тоску.

Утром на следующий день, когда полковник предложил позавтракать, я не выдержал характера. В результате, при самой суровой сдержанности и жестоком подавлении аппетита, после завтрака у меня осталось пять рублей сорок пять копеек. Впрочем, для точности: две пятнадцатикопеечные монеты к тому времени провалились через дыру в кармане и исчезли бесследно: дыры в карманах всегда появляются в самые критические минуты жизни. Вдобавок ко всему меня не переставала мучить мысль о том, что необходимо оставить какую-то сумму на автобус до Адлера, не идти же пешком!

И все же я не должен был, нет, просто не имел права подыхать от голода — на мне лежала ответственность за нейлоновые чулки.

— Вот что, — сказал мне полковник перед обедом, — давайте начистоту: у вас нет денег?

Тогда я рассказал ему все, и жизнь снова засверкала радужными красками. Я пил, ел — за все платил полковник. Вечером мы вместе с ним прогуливали на палубе чертовы чулки.

Не буду описывать морские красоты, прелести жизни на комфортабельном теплоходе, хотя я впервые после войны попал в такие условия, — в сущности, мне было не до них, я с нетерпением ждал конца путешествия. Наконец мы прибыли в Сочи.

На прощанье полковник предложил мне денег в долг, но я самонадеянно отказался — к чему? До Адлера доберусь, на автобус я сохранил нужную сумму, а там и жена приедет с путевками.

— А вдруг она запоздает?

— Не может того быть. На всякий случай сделаю одну хитрую вещь — поеду сразу не в Адлер, а в Хосту, от Сочи минут двадцать, на проезд нужны какие-то гроши. Там отдыхает мой старинный приятель, перехвачу у него рублей сто до приезда жены. В Адлере в доме отдыха от нее, наверное, есть уже телеграмма.

Тут нужно сказать несколько слов о моем приятеле.

Это был не очень ответственный, но страшно занятой человек, и встречались мы с ним главным образом в бане, потому что мыться приходится и самым занятым людям.

Накануне мы созванивались по телефону, назначали час встречи, и… он всегда опаздывал.

Сейчас, в сутолоке чулочных забот, я позабыл о его злокозненной привычке и, твердо уверенный, что он уже в Хосте, легкомысленно расстался со спасительным полковником.

Вы, конечно, уже догадались, что в Хосте моего приятеля не оказалось. На этот раз он даже не опоздал. На этот раз у него изменились планы, и он поехал отдыхать не в Хосту, а в Теберду. Об этом я узнал позже, в Москве, а пока что я стоял перед хозяйкой, у которой он должен был снять комнату, и, по всей вероятности, вид у меня был такой обескураженный, что хозяйка спросила, что со мной.

— Ни копейки денег, — ответил я без обиняков. — На автобус до Адлера и вот пятиалтынный — это все…

Хозяйка взглянула на рубли, которые я держал в руке, и сказала, что этих денег на билет до Адлера не хватит: не нужно было заезжать в Хосту.

Странное дело — то ли моя внешность внушала доверие, то ли мои невзгоды встречали сочувствие, а может быть, просто на свете развелось много отзывчивых людей, но за полковником, ссужавшим меня деньгами на теплоходе, в Хосте мне попалась квартирная хозяйка — женщина видела меня впервые в жизни, но, несмотря на это, она тут же предложила мне сто рублей, даже не спросив, когда я их верну.

Описывать красоты Черноморского побережья? Они уже тысячи раз описаны. В чемодане у меня лежали ненавистные нейлоновые чулки, я сидел внутри душного автобуса, и интересовали меня не прелести юга, а только одно: есть или нету в доме отдыха известия от жены?

Известий от жены в доме отдыха не оказалось. Принимать меня без путевки дежурная сестра не захотела и была, в сущности, права: нельзя же всюду рассчитывать на доверие. Чемодан я оставил в конторе и пошел, солнцем палимый, на пляж, потому что больше идти мне было некуда.

При виде человека в брюках и пиджаке можно не сомневаться, что оный находится в беде, иначе чего бы ради он приплелся на пляж, вырядившись, словно на именины. Вполне естественно, что со мной вскоре заговорили два облупившихся от загара купальщика.

Когда новые знакомые услышали о моих чулочных злоключениях, они заставили меня немедленно раздеться и окунуться в священные воды Черного моря, чтобы смыть дорожную пыль и хандру. Затем они повели меня к дежурной сестре и убедили ее, что меня надо принять. Море, солнце, пляж, что ли, делают людей добрыми. Директор согласился кормить меня за наличный расчет, а на жительство до приезда жены с путевками устроить в коридоре.

За наличный расчет? Великолепно! У меня есть сто рублей, которые дала мне в Хосте квартирная хозяйка. Но тут слух о чудаке командированном с нейлоновыми чулками распространился по дому отдыха, и сердобольные отдыхающие (по-моему, главным образом женщины, потому что они понимали, за что я несу свой крест) собрали мне дополнительную сумму, кто сколько мог. Наученный горьким опытом, я взял пожертвование. В отличие от Хлестакова, а также от Остапа Бендера, фамилии кредиторов и суммы пожертвований я аккуратненько записал, чтобы расплатиться со всеми, когда буду платежеспособным.

Так что, видите, не только доверчивость к людям не такая редкая вещь, но также и люди, оправдывающие эту доверчивость.

Утром, до того, как солнце выползло из-за хребта, я прогуливал несчастные чулки, вечером их стирал, и все женщины, отдыхавшие в нашем доме, приходили смотреть на мои манипуляции. Я тешил себя мыслью, что они учатся у меня практическому обхождению с настоящим нейлоном. Но, может быть, они просто смеялись надо мной? Во всяком случае, сближению их визиты не способствовали, и ни с одной представительницей прекрасного пола не пришлось мне подружиться настолько, чтобы это утешило меня за все страдания.

Казалось бы, здесь конец моим злоключениям. Но тогда бы это был рассказ о доверчивости и о паре нейлоновых чулок. А как же химия высокомолекулярных соединений?

Поэтому я вынужден продолжить рассказ.

Было в разгаре знойное черноморское лето. Цвели конфетные олеандры и магнолии, где-то на задворках дома отдыха захлебывался в истомленном, страстном крике осел, сверкало море, спокойно-стеариновое от одуряющей жары, в благостном ничегонеделании дурели отдыхающие. Так же, как все, я спускался с горы, на которой стоял дом отдыха, проходил мимо волейбольной площадки, от которой полыхало жаром, как от колхозной кузницы, пересекал раскаленную ленту асфальтового шоссе и по длинной аллее молодых эвкалиптов проходил на пляж. Я загорал, купался в море, но, увы, заботы не покидали меня.

И дурные предчувствия были не напрасны. На четвертый или на пятый день, когда подходили к концу одолженные деньги, в доме отдыха появился знакомый москвич, который привез для меня письмо. В этом письме жена сообщала, что начальство отменило ее отпуск, путевки пришлось продать: к письму прилагались деньги — раздать долги и на обратную дорогу.

Вот теперь настал черед рассказать и о химии высокомолекулярных соединений.

Расплатившись с долгами и бросив скорбный взгляд на чудеса южной природы, которые, как видите, я даже описывать не стал, я ринулся с агентом дома отдыха в Сочи — доставать билет на поезд.

Домой я возвратился благополучно. Я чувствовал себя превосходно. Превосходно себя чувствовали и чулки.

— Ах, какие чулки! Какие чудесные чулки! — сказала жена, когда, надев белые перчатки, трясущимися руками я развернул подарок. — Сколько они там стоят?

Законный вопрос — касса у нас с женой общая.

Не стараясь смягчить ответ, я сказал:

— Двести пятьдесят рублей.

Жена так и села на стул.

— Двести пятьдесят рублей?! Да ты с ума сошел! Мы что, их сами делаем, эти деньги?

— Но ты просила…

— Да у нас в магазинах появились чулки из капрона, ну, чуточку, может быть, толще, но они знаешь сколько стоят? Тридцать шесть рублей!

Тогда и я сел на стул.

Оказывается, за месяц моего отсутствия химическая промышленность освоила технику высокомолекулярных соединений и ее продукция успела попасть в товаропроводящую сеть. Вы скажете, такого не бывает? Но вот я живой свидетель. Так что не все плохо под луной, и нечего погрязать в мрачных сюжетах.

ГУСИ-ЛЕБЕДИ

Утро только набирало силу, и еще роса не сошла, когда лесник Бакулев задержал на дальней опушке бабу с корзинкой ягоды, прикрытой листком лопуха.

— Ну-ка, стой! — приказал он. — Покажь, что у тебя?!

— И ничего такого у меня нет, — как можно приветливее сказала женщина и даже игриво заулыбалась Бакулеву. — Шла из Лауча, посбирала немного черники. Все одно ей осыпаться.

Женщина была молода и хороша собой. Голову ее повязывала серебристая косынка с синими горохами. Красную шерстяную кофту она сняла и накинула на одно плечо, так как предутреннюю прохладу начинала сменять августовская жара; другое плечо, женственно-округлое, заманчиво выглядывало из-под цветасто-синего открытого сарафана. У нее было чистое, свежее лицо, по-городскому подведенные глаза и ярко накрашенные губы, даром что в лес по ягоды она собралась в такую рань. В ином случае Бакулев был бы не прочь предложить подкрашенной бабешке амуры, и кто его знает, как бы она отнеслась к этому, но сейчас, точно назло, он застукал ее при утреннем обходе как раз под зеленой вывеской, на которой было сказано: «Здесь начинается государственный заповедник! Запрещается охота, ловля и преследование зверей и птиц, разорение гнезд и нор, рыбная ловля, сбор ягод и грибов, сенокосы…» Облезлые от непогоды, битые и перебитые камнями мальчишек, а то и простреленные для смеха из ружей, они торчали, зеленые вывески, на всех дорогах, на всех пристанях, нерушимо, как закон. И Бакулев почувствовал необходимость проявить непреклонность.

— А тебе неведомо, что здесь заповедник, а? — спросил он грозно, показывая на вывеску, и надменно прицыкнул через выбитые зубы. — А ну, давай корзинку!

Испарина проступила на шее у женщины, и было чудно видеть, как ни с того ни с сего перламутровые капли влаги собираются на ее гладкой коже. Губы ее влажно и доступно заблестели.

— И что вы, право, такие симпатичные, молодые, ну что вам, жалко исделать женщине подарок? Очень даже странные такие ваши отношения.

— Жалко знаешь где? У пчелки в одном месте. Хватит тары растабарывать, давай ягоду!

Она все еще не верила, что лесник отберет корзинку.

— Ну что вы, право, ей-богу… Хотела мальца своего побаловать, ведь не на продажу…

— А ну, за мной, шагом арш! — отводя глаза, скомандовал Бакулев.

На кордон женщину все же он не повел, попугал просто для порядка и, пройдя с полсотни шагов, всю ягоду рассыпал и отпустил с миром, ни штрафа не потребовал, ни адреса не записал.

И что такое с ним сделалось? Он вообще был добрый человек, знал за собой эту слабость и так любил своих дочек, например, да и вообще, чтобы людям было хорошо. И баба с черникой попалась очень даже ничего себе. И, конечно, была бы с ним на все согласная. И вот на тебе, сам того не желая, заартачился — и ни в какую, непреклонность и строгость, откуда только взялось?! Было бы настоящее рвение при исполнении служебных обязанностей, так ведь нет, а больше для блезиру. Нужна ему эта ягода, как прошлогодний снег, да и весь заповедник вместе с ней! Государственной службой Бакулев сейчас не слишком дорожил, поскольку настали времена, когда и в родном колхозе можно безотказно получать те же пятьдесят рублей. Нет, видно, в каждом человеке просто-напросто сидит бесова штучка, — может, хоть и крошечная, да неистребимая жажда властвовать, охота повелевать.

Он притоптал сапогами рассыпанную ягоду. Тут молодая женщина позабыла, что ее оружие лукавство и податливость.

— Ах ты, изверг подлый! Фашист ты, выродок! — разъярилась она. — Ни себе, ни людям. Да она все одно пообсыплется в лесу!..

— Читала вывеску? Государственный заповедник. Охраняется законом, — равнодушно, беззлобно сказал Бакулев и пошел прочь, не слушая, как честит его женщина.

Вот ведь какие гуси-лебеди!.. Хороша бабешка, ничего не скажешь. И глазами шваркает будь здоров! Наверняка согласилась бы запросто. Хотя черт ее знает, а если потом начнет скандальничать? Побежит в семью, набухает чего ни попадя? Иди отвертывайся. Да и ружье на плече, как-то не больно ловко к бабе с дробовиком… Да и ни к чему вроде бы. Все же годы у нас не те, старшая дочка через год-другой, глядишь, выскочит замуж, пойдут внуки, тоже надо понимать. И как полезешь к молодайке, когда у тебя рот щербатый? А ну как шуганет крест-накрест, вот тогда и будут нам гуси-лебеди. Одним словом, виноград-то зелен, как сказано у дедушки Крылова. И пора бы нам сыскать время и съездить в райцентр, оборудовать наконец как следует нашу пасть. Тем более — бесплатно, поскольку увечье получено на действительной военной службе, чему есть все документы, какие требуются. Сколько можно жить со щербатым ртом? Почитай, лет двадцать прошло!..

Так думал Бакулев, возвращаясь с обхода домой.

Позднее он присел за стол перед оконцем, выходящим на проселочную дорогу, и медленно, с усердием принялся выводить в общей тетради:

Записи в «Дневнике наблюдателя» все были такого рода:

О том, что сегодня в лесу он застукал бабу и отобрал у нее корзинку с ягодой, — об этом Бакулев в «Дневнике наблюдателя» поминать не стал. Школьной промокашкой он осторожно осушил последнюю запись, спрятал кончик языка, которым помогал движению непослушного пера, потому что, хотя Бакулев был человеком образованным и читал разные книжки, писать он был не мастак, и закрыл «Дневник наблюдателя».

Говоря по чести, писанину эту Бакулев терпеть не мог. Поговорить о чем хочешь, даже толкануть речугу на собрании — пожалуйста, плевое дело. И даже с превеликим удовольствием. А день за днем перечислять сезонные явления или каких видел птиц, зверей, гадов, рыб и не случилось ли чего в водоемах — это была самая неприятная обязанность. Тем более что теперь оставаться в лесниках да наблюдателях не было ровно никакой особой необходимости. Да и новая заместительница директора по научной части Калерия Федоровна Белоконь, в рот ей дышло, вяжется как репей по всякому поводу, себя показывает, даром что у нее ученая степень и свои печатные труды про зверюг и природу. Не смей и дня пропустить в чертовой тетради — каждый месяц сама проверяет записи строку за строкой, делать ей больше нечего!

Из конца избы кроме пыльной, сухой дороги на Осиновку был виден мост через Лошу, а на мосту — два полковника из военного охотничьего хозяйства, расположенного рядом с заповедником. Оба в форменных кителях с погонами, но на ногах для легкости не сапоги, а тапочки; синие полковничьи бриджи заправлены по-домашнему в коричневые носки. Они ходили по мосту взад и вперед, забрасывая спиннинги на пробу, — Лоша как раз обозначала границу заповедника — и все безрезультатно. Здесь же на мосту, усевшись за перилами и свесив босые грязные ноги над водой, Петруха-кривой, племянник егеря, на короткую удочку, даже не на удочку, а на палку, таскал одного леща за другим. И все рыбины во! Килограмма по три, не меньше.

Внизу, у самой заводи, на плоском берегу, густо заросшем травой, Витька Маныкин, наблюдатель с соседнего кордона, — дома Бакулева и Маныкина стояли неподалеку друг от друга, — возился с подвесным лодочным мотором. Явное дело, он подошел сюда на моторке не без расчета, что Бакулев поможет. Но обо всем этом, разумеется, Бакулеву не требовалось писать в дневник. Так же как о пьяном Никонове, заготовителе из Заготживсырья, — шел он, видать, из Брылева и свалился в придорожную канаву, это же надо! Успел нализаться в такую рань! Бакулев качнул головой не то с осуждением, не то с завистью — бывает же у людей везенье!

Нет, о том, что мы видим из окна, писать в «Дневнике наблюдателя» не требовалось. Хотя об этом, кстати сказать, писать было бы интереснее. Но мы не писатели какие-нибудь, чтобы писать вообще, зазря, что на ум придет, хотя им, писателям, между прочим, ого-го какие денежки платят за писанину! Знавали одного такого, когда проходили военную выучку в батальоне аэродромного обслуживания.

Бакулев вынул из нагрудного кармана дамское зеркальце с пестрой картинкой на обороте, приподнял губу и оглядел выбитые зубы. Ну и полоснуло нас тогда по морде стропой тормозного парашюта! Зазевались по сторонам, а нас что есть мочи хрясь стропой!.. И четыре передних зуба рассыпались по взлетной полосе, как горох из перезревшего стручка!

Собственно говоря, было теперь и не так чтобы слишком рано. Бабы из колхоза «Путь Ильича» давным-давно прошли с косами и граблями на сенокос — им здесь было короче до колхозных лугов; давным-давно жена Бакулева выгнала скотину в подлесок и теперь занималась постирушкой за домом; и дочки, позавтракав, а следовательно, не торопясь, в городских своих брючках в обтяжечку так, что хотелось любую шлепнуть по заду, давным-давно ушли в Тимохин бор по ягоды, потому что для наблюдателевой семьи законные запреты не писаны. А Бакулеву торопиться было некуда: вернувшись из леса, где он задержал молодку с черникой, он прилег на поветях вздремнуть маленько, а когда проснулся окончательно, на весь день вперед, взялся за «Дневник наблюдателя». Ничего не поделаешь, на государственной службе всегда сладко спится, а на поветях такая удобная постель, прикрытая от мух противомоскитной сеткой, — в позапрошлом году ее, на счастье, забыли ротозеи-дачники из Ленинграда.

Да и куда нам спешить, собственно говоря! Не в театр же, как сказано у классика литературы Михаила Зощенко. Пашка Оплетин приезжает на мотоцикле к одиннадцати часам, не ранее, потому что дома, в деревне, у него своих хозяйственных дел невпроворот, все же семья — сам-шестой. А без него ни нам, ни Витьке Маныкину нечего браться за инструмент, естественная вещь, хоть докладывай на районной партконференции. Дом все же не для нас ставится — для Оплетина.

Всякому взглянувшему со стороны могло бы показаться странным, между прочим, и, пожалуй, даже необъяснимым отношение трех лесников, трех наблюдателей государственного заповедника к строительству дома для Пашки Оплетина. Дом для него строился шестистенный; из свежего, отборного леса; высокий, с большими светлыми окнами, с большими дверными проемами, под этернит. Впрочем, так говорили раньше с неуместной краткостью, теперь этернит называется проще — асбестоцементными кровельными прессованными плитками, а первое название объявлено устаревшим. Не дом, так сказать, а цельная барская дача, разве только что одноэтажный. Ведь если говорить по-деловому, в чем смысл этого мероприятия? А смысл в том, чтобы поселить рядом трех наблюдателей, лесные участки которых сходятся друг с другом. Тогда, во-первых, Оплетину не придется каждый день трюхать по проселку на мотоцикле за семь километров, семь туда, да семь обратно, да иной день поедешь домой на обед или, скажем, по какой-никакой домашней надобности; весной и осенью месишь непролазную грязь, зимой мерзнешь и скользишь, того и гляди, слетишь в канаву да шею сломишь. А во-вторых, здесь будет создан, можно сказать, культурный центр. Линия высоковольтной электропередачи проходит рядом, но сейчас поставить трансформатор, сделать подводку в избу не представляется возможным — велики расходы. А когда три дома одним кустом, экономика позволит подвести в каждый дом энергию.

Но почему никто из них как будто в постройке вовсе не заинтересован?

А потому, может быть, что как раз наоборот, никто из них не желает, чтобы тут образовывался какой-нибудь культурный центр, электрифицированный жилой куст. Никто из них не хочет обосноваться здесь надолго. Подумаешь, уважили, что ты на государственной службе. Нам на такое уважение абсолютное пхе, и ничего больше! Потому что колхоз тоже не частная лавочка. И в колхозе теперь у человека гарантированные деньги. Плюс приусадебный участок, законно дающий доход. Плюс пенсия впереди по выслуге лет. Вот какие гуси-лебеди! Так что и в колхозе нам теперь жить можно. Тем более что в колхозе, как ни говори, есть свои преимущества, и немалые. Ну, во-первых, живешь среди людей, в обществе, если так можно выразиться, а не серым волком в лесной чащобе. И младшие дочки могут пойти в школу. И баба будет зарабатывать трудодни. Так что очень имеет теперь большой смысл вернуться в деревню, это вы учтите, дорогие товарищи, большие начальники.

Но, может быть, строительство дома для лесника Оплетина оставляло всех совершенно равнодушными, в том числе и его самого, просто от лени? Об этом факте никаких документов в наличности не имеется. Да и почему бы не полениться, между прочим? Никаких сроков на строительство не указано, оплаты за производительность никакой не положено, дом все равно будет не свой, а казенный, значит, чего торопиться и нервы тратить?

Когда приехал наконец Пашка Оплетин, лесники опять-таки не стали пороть горячку. Сперва Бакулев и Оплетин спустились к заводи, поскольку надо было Витьке Маныкину подсобить с подвесным мотором — сам он не справится. В отношении техники Витька был человек безрукий, одно слово — лесной мечтатель. Ну и, конечно, за мотор взялся Бакулев. Он отстранил Витьку, снял мотор с кормы и, склонившись набок от его тяжести и быстро перебирая своими журавлиными ногами, потащил его на пригорок, к столу, сколоченному дачниками-ленинградцами для своей услады. Еще со времен военной службы Бакулев хорошо был знаком со всякой техникой, и наладить Витькин мотор было для него чистое пхе, и ничего более.

Привернув подвесной мотор к столу, он разобрал его винтик за винтиком, потому что, во-первых, приятно копаться в любой керосинке, а во-вторых, делать так делать, может, в моторе разладилось зажигание, а может, засорился бензопровод, горючее у нас известно какое, с грузовиков, чистоты с него не спросишь. А Витька Маныкин с Оплетиным разлеглись возле на травке. За здорово живешь чего ради утомляться стоючи?

Подошел побеседовать один из полковников, поскольку в рыбной ловле на мосту он успеха не изведал. И время потекло с приятной медлительностью, с пользой для ума, с толком для самоутверждения. Потому что Бакулев был человеком нахватанным, живал в больших городах вроде Сызрани, не раз бывал в самой Москве, читал разные книжки, пусть там романы, пусть даже поэмы, и порассуждать умел на досужие темы, — например, о существовании внеземных цивилизаций.

Он также, однако, и послушать был готов, если в особенности разговор пойдет значительный, скажем, об ударной мощи ракетно-ядерных сил.

— Нет, вы только скажите на милость, чего ей надо? — начал полковник в бриджах, заправленных в коричневые носки, и в голосе его зазвучала горечь недоумения. — Снасть у меня первостатейная, немецкая, забрасываю, говорят, не хуже других, наживка — высший сорт. Не берет!

— Этого мало, — небрежно отбрил Бакулев. — Мало этого. К снасти да к наживке ум нужен!

И он прицыкнул через свой щербатый рот. Полковник чуть-чуть смутился. Все-таки у него и звание, и общественное положение, а тут над ним позволяет себе измываться какой-то ничтожный тип!

— Ну, ты, братец, не забывайся! В армии служил? — не найдя ничего лучшего, строго произнес полковник и нахмурился.

— Нашли что вспоминать! В армии были бы вы для меня авторитеты. А сейчас я для вас авторитет, поскольку рыбу удить вы не специалисты. Ну-ка, дай сюда свой хлыст! — неожиданно и беспардонно обратился он к полковнику на «ты».

От возмущения полковник и слова не успел выговорить, как Бакулев забрал из его рук дорогой спиннинг, сбежал к берегу, взвихрил над головой леску с грузиком и сделал великолепный заброс. Только и слышно было, как затрещала катушка, послушно отдавая леску. Полковник едва сделал два неуверенных шага, обомлев от подобной наглости. Но Бакулев уже крутил катушку обратно со свойственной ему беспечностью и самоуверенностью.

— Лесу порвешь! — с запозданием взвизгнул полковник. Он кинулся к Бакулеву за своим драгоценным спиннингом.

— Бросьте вы эти прописи! — спокойно и снисходительно отозвался Бакулев.

Минуты не прошло, как он уже водил на леске здоровенного леща, во всяком случае не меньшего, чем те, которых таскал с моста Петруха-кривой, племянник егеря.

— Давай подсечку! Подсечку давай! — закричал он полковнику. И закончил снисходительно, вытаскивая рыбу: — Вот такие гуси-лебеди!

Дрожащими руками, то ли от гнева, то ли от азарта, полковник принялся снимать добычу с крючка.

— И ловок ты, братец, — стараясь разрядить напряженную обстановку, произнес он.

— Вот потому русский народ и придумал пословицу: дело мастера боится. Про полковников я пословиц не знаю, — с вызовом ответил Бакулев.

И полковник промолчал.

— А он из какого дерева у вас? — имея в виду спиннинг, спросил Витька, чтобы до конца успокоить страсти; при этом, впрочем, он и головы с травы не приподнял.

— Из дерева гофер, как говорится в Библии. Из него прародитель Ной строил ковчег, — вместо полковника ответил Бакулев.

Он достал из кармана зеркальце и оглядел десны с выбитыми зубами.

— Нет, в самом деле? — настаивал Витька, не поднимая головы.

— Господи Иисусе, поведи меня за уси, а я тебя — за бороду. Для чего? Гулять по городу, — снова сказал Бакулев. — Надо же! Не верит.

— Ладно тебе! — сказал Витька, переворачиваясь на живот и жуя травинку.

С тщательностью, которой, пожалуй, от него нельзя было ожидать, Бакулев промыл в бензине детали лодочного мотора, аккуратно протер их чистой тряпицей и вновь собрал.

— И ни одного винтика лишнего, а? — с оттенком игривости спросил полковник, повторяя старинную шутку автолюбителей и подлаживаясь к независимому леснику.

На этот раз Бакулев не одарил полковника своим вниманием.

— Что, гуси-лебеди, перекурили это дело и пошли на великую стройку? — спросил он, подсаживаясь на травку к товарищам и доставая сигареты.

То, что Витька Маныкин поднялся на ноги, зевая и потягиваясь, словно только-только проснулся и еще не очухался ото сна, было вполне обычным. Хоть Витькино любопытство и озорство делали его похожим на толстого, несуразного ребенка-переростка, большую часть жизни он провел в равнодушной созерцательности и смутных мечтах. Но вялость и медлительность Оплетина оставались необъяснимыми. Все же дом строился для него самого. Мужиком он был хозяйственным, рассудительным, предпочитающим говорить только о вещах, имеющих практическое значение. С насмешливой снисходительностью он относился к бесплодной задумчивости Маныкина, со скрытой презрительностью — к крикливой настырности Бакулева. Уж он, Оплетин, должен был чувствовать заинтересованность, чтобы дом поскорей достроили, или нет? Пусть и в самом деле некуда торопиться: до зимы далеко, в основном дом стоит, подведенный под крышу, на обрешетке уложена кровельная плитка, в стенах прорезаны оконные и дверные проемы, в сторонке, прикрытые рубероидом, хранятся доставленные из района оконные рамы и двери. Остановка, в сущности, только за печником. За кладку печи не брался даже Бакулев при всей своей самонадеянности. Печь — вещь ответственная и деликатная. Как бы ни был хорош плотник, печь должен класть специалист печник, его приглашают из дальнего селения чуть ли не за тридевять земель, когда подбирается время сложить в этих местах сразу несколько печей. Так почему же Оплетин не торопится справлять новоселье? Недогадливость наша! Никакой хитрости тут нет: незаконченное строительство — готовая отговорка, ежели, скажем, начальству попадет вожжа под хвост: дескать, люди бездельничают на кордонах. О чем речь, дорогие начальники? Мы дом строим леснику-наблюдателю. А кроме того, опять-таки родной колхоз. Это совсем не плевая вещь — жить в казенном или в собственном доме, пусть он и старый, гнилой, и холодно в нем зимой, и трюхать по семь километров на мотоцикле. Жить в этих новых хоромах, а кому это надо, спрошу я вас?

Поднявшись с берега и принявшись за работу, лесники себя не переутомляли. Они тюкнули по нескольку раз топорами и присели на новый перекур.

— Вчерась видел филина, — сообщил Витька с отсутствующим взглядом. — Ну и взъерошенный, черт! Будто с перепоя. Снял утку с воды — крылом не черкнул. Эх, красивая птица! Теперь сядет в лесу, пока не съест, носу не покажет…

— Съест за два дня, ему много времени не требуется, — отозвался Бакулев.

— Он неделю будет есть безвылазно, — возразил Витька.

— Одна утка ему на два дня. Проверено, — не уступал Бакулев.

— Неделю? И не запивать? — сострил Оплетин.

— А что касаемо красоты, нет птицы красивше лебедя, — продолжал Бакулев. — Хоть и мясцо у него горькое, красотой он вроде акробата, как в цирке. Ка-ак поднимется над водой, ноги на пролете как вытянет! Крыльями бьет — ух!..

Оплетин с Бакулевым не согласился и стал утверждать, что такое мнение известно отчего пошло — из-за оперы «Лебединое озеро». Или, может, то балет. Но это дела не меняет. Так вот, балет оно или опера — автор знаменитый на весь свет Чайковский. А если взять из жизни, то нет птицы красивше гагары. На груди у ей манишка такая широкая, будто она по телевизии будет сейчас выступать на концерте, и вроде бы с черными оборками. И меховой пиджачок на ей с черным воротником… Одно слово — стиляга, меховая птица!

Против обыкновения, Бакулев спорить не стал. Он поплевал на ладони и взялся за топор. Взялся за топор и Витька Маныкин. Они принялись обтесывать с двух концов колоду, на которой предстояло позднее выкладывать печь. Оплетин привалился было долбить проушины для установки внутренних переборок.

Долго работать им не пришлось. Послышался голос Нюшки — третьей дочери Бакулева.

— Папа, папа, — кричала Нюшка, возникая в дверном проеме, — с центральной усадьбы срочный вызов! Звонит главный лесничий.

— А ты разве не пошла с девчонками? — удивился Бакулев, втыкая топор в колоду и легонько матерясь.

Девчонки его нисколько не стесняли, вернее всего, он просто не замечал того, что не может говорить без матюгов, а дочки давно привыкли к складу родительской речи и тоже, вероятно, не замечали их, А без легких, невинных матюжков Бакулев бы, пожалуй, просто-напросто онемел.

И Нюшка ответила, никак не смущенная родительскими выражениями:

— Я с девчонками не пошла. Кукле платье шью.

Непривычный ронять собственное достоинство, не ускоряя шага, направился Бакулев к своему дому послушать, что ему скажет главный лесничий. Маныкин и Оплетин тотчас положили свой инструмент и присели в холодке на перекур.

— А вот дятел, — сказал Маныкин, витая в облаках. — Он свое гнездо строит каждый год, знаешь? Скажем, гнездо совсем хорошее, даже ремонта не требует. Год поживет и бросает. Любит, чертушка, новоселье.

— Что ты плетешь всякую ерунду?! Сооружение гнезда у дятла входит в брачный ритуал или как там это называется.

— Ясно и понятно. А между тем получается, что он — в заботе о других. Он гнездо бросит — для любой птицы готовая квартира. И даже для белки.

— Болтун ты, Витька, вот что я скажу. Болтает, болтает… А чего болтать-то?

— А почему не поболтать? За это денег не спрашивают… Слушай, Пашка, а мотоциклетный мотор можно приспособить, скажем, на лодку?

— Вот сатана болтливая! К чему приспосабливать на лодку мотоциклетный мотор, когда есть лодочные, подвесные?

К чему — этого Витька и сам не знал. Просто все происходящее вокруг, виденное и перевиденное тысячи раз, не переставало его удивлять, во всяком случае, быть темой его вопросов или раздумий. Непритворная его любознательность, детская непосредственность отлично уживались с повадками бездельника и ротозея. Он был самым молодым среди лесников, ему и тридцати не было, но уже давно приобрел на теле излишний жирок, двигаться привык с важной медлительностью, и на лице, еще сохранившем юную свежесть, всегда держалось такое выражение, будто его только что растолкали после сна.

Между тем Бакулев, войдя к себе в дом и накрутив что есть мочи телефонную ручку, уже кричал с хрипотцой:

— Алё, алё! Так твою растак! Бакулев на проводе, так твою растак!

Сознание главного лесничего, хотя он в заповеднике работал недавно, не воспринимало невинные матюжки Бакулева, как не воспринимали их дочки и все окружающие. Разговор по телефону был недолгий, но действительно важный, безотлагательный.

Задача Бакулева — найти подходящее место и помочь разбить лагерь. Вот такие гуси-лебеди.

Бодрым шагом на своих журавлиных ногах он направился к ребятам сообщать новости.

К тому месту, где строился для Оплетина дом, поднялся с берега полковник со своим замечательным спиннингом и единственным лещом, которого поймал Бакулев. То отходя в сторонку с равнодушным видом, то заинтересованно заглядывая внутрь строящейся избы, где еще полы не были настланы и кое-кто уже нагадил в углу, он все топтался вокруг без объяснения причин.

— Ну что, отец-командир, какая вам еще надобность? — не выдержав неизвестности, напрямик спросил Бакулев.

Надобность у полковника оказалась пустячная. Отпуск заканчивается, не продадут ли девчата Бакулева три ведра ягоды, завтра повезет в Москву.

Ну, это дело простое, законное. Бакулев тут же сходил к жене, отдал распоряжение, чтобы завтра с раннего утра отрядить девчат в лес за ягодой для полковника. Мелькнуло было неприятное воспоминание, как он сегодня утречком отобрал у бабенки с влажными губами корзинку с ягодой и как она взъярилась на него, но тут же Бакулев постарался о нем забыть. Некогда было раздумывать о всякой мелочи.

Когда подошел срок сделать обеденный перерыв, Оплетин завел своего «ижевца», потому что сегодня на обед он ничего с собой не взял, заранее наметив прикатить среди дня домой, чтобы покрыть крышу дровяного сарая своевременно припасенными со стройки в заповеднике двумя штуками рубероида.

В меру возможной поспешности Витька Маныкин уже трусил по дороге к мосту через Лошу, направляясь к своему дому. Пошел пообедать и Бакулев.

БОЛЬШОЙ МИР

Маленькая мордовская девушка видит сон… Черный человек с длинным копьем в руках шагает навстречу мохнатому огнедышащему чудовищу. В дымном чаду светится его кровавый глазок. Пригнувшись, словно для прыжка, человек кидается вперед и колет чудовище. Оно рявкает, приседает, изрыгает угарное, дымящееся пламя. Глазок его вспыхивает, брызжет тяжелыми белыми искрами, расширяется, точно от ярости и изумления. Багровое пламя вырывается из его пасти…

Маленькой мордовской девушке кажется во сне, что сейчас все будет испепелено взрывом неистового пламени: и человек с копьем и его подручные, следующие за ним с мечами, клещами. Искры сыплются и мечутся вокруг, но человек в опаленной одежде не отступает. Даже когда он застывает на месте, что-то напряженное и стремительное сохраняется в нем, точно туго закрученная пружина скрыта в его теле. Девушке кажется: от исхода этой битвы зависит ее судьба. Неясными нитями связана она с участью черного человека. «Остерегись!» — хочется ей крикнуть, но она не может вымолвить ни слова.

И вдруг в этом дыме и пламени, в ошеломительном бесновании искр девушка узнает знакомые лица. В первое мгновение она не верит самой себе. Но здесь нет ошибки. Ну, конечно, потому и чувствует она неясную связь с участью человека в опаленной одежде, что ведь это Савельев Дмитрий Григорьевич! В жизни он застенчив, молчалив, спокоен. Лицо у него белое, чистое, с тонкими, широко расходящимися бровями. И подручный его в шлеме — это ведь обыкновенный старый красноармейский шлем — знаком маленькой девушке. Это Курелюк Афанасий Иванович, полтавский колхозник с черными важными усами. Обо всем он говорит так: «Для нас это пара пустяков…» А другой подручный — Бутлицкий Павел Спиридонович, демобилизованный солдат, участник сражения за Берлин. Он все подсмеивается над ней: «Маринка, отчего ты такая маленькая? Выросла бы чуть побольше, взял бы тебя замуж». А то просто спрашивает: «Ну, что ж ты, Маринка, не растешь?..»

Все ближе становится видение знакомых лиц. Вот уже можно различить золотые зайчики в пристальных и спокойных глазах Савельева. Он глядит из-под синих очков, прикрепленных к широкополой войлочной шляпе. Тяжелые огненно-белые искры сыплются теперь вокруг девушки, гудят, мечутся, лопаются на лету, и все это ее не страшит.

«Да ведь это же наши люди! — думает она во сне. — Они чугун выпускают на третьей печи!..»

А люди все ближе, жар огня все сильней. Да ведь это она сама в черном стеганом ватнике сидит в высокой кабине мостового крана над литейным двором. Сейчас девушке нечего делать, но если отверстие летки закозлится и нужно будет пустить в ход тяжелый инструмент, горновой призовет ее, и она подаст ему руку помощи — цепь мостового крана.

Маленькая мордовская девушка улыбается во сне. Какой смешной сон! Увидеть во сне доменный цех, в котором она работает восьмой месяц, людей своей смены, себя самое в бешеном вихре брызжущего металла…

Резкий паровозный гудок будит девушку. Весеннее солнце сверкает в чисто выбеленной просторной комнате. Две кровати застелены, и в изголовьях, по мордовскому обычаю, поднимаются к потолку, в чистых белых наволочках, тугие, как поросята, двенадцать подушек — мал мала меньше. На двух других кроватях спят ее подруги. На стене висит нудий — национальный инструмент из тростниковой трубки и коровьего рога; на стуле валяется пулай — тяжелый набедренный пояс с медными монетами и пуговицами, нашитыми в несколько рядов: вчера был концерт самодеятельности во Дворце культуры.

Вот еще раз прокричал паровоз за окном. Тяжелые составы с коксом и рудой идут мимо окна по железнодорожной насыпи. Если приподняться с постели, то отсюда, из окна большого дома, где живет с подругами девушка, видны обширные заводские строения из красного кирпича, семь высоченных кирпичных труб мартеновского цеха, дымящие непрестанно, колошники домен, каупера.

До смены еще полтора часа. Девушка вспоминает, как впервые попала в доменный цех. На ней тогда была длинная самотканая льняная паля с шестью большими красными полосами на подоле. Так же были одеты и все ее двадцать подруг, вместе с которыми она приехала из деревни восемь месяцев назад. Восемь месяцев! Как это было недавно, и как это было давно. Все случилось как во сне. Она ясно помнит морщинистое лицо старой тетки Альны, голоса земляков, деревенскую улицу, заросшую высоким молочаем…

Когда она сюда приехала, ее пугали паровозные гудки и лязг металла в прокатном цехе. В первый день ей и ее подругам поручили разбирать железный лом, и они каждый раз приседали от страха, когда на насыпи кричал пузатый паровоз, который таскал к разливочной машине ковш с расплавленной сталью.

Сейчас ей приятно было вспоминать и то, как учили ее водить над цеховым пролетом черный, закопченный мостовой кран и то, какой ужас охватывал ее вначале, когда нужно было по отвесной железной лесенке взбираться в кабину крана под самую кровлю цеха, и то, что каждый, раз, когда в цехе начинали очередной выпуск металла, ей казалось, будто произошла катастрофа.

Сейчас она встанет, оденется, пойдет в столовую, а потом в цех. Горновой Дмитрий Григорьевич Савельев пробьет длинным металлическим шестом летку и выпустит металл. Если в летке будет слишком много сырой глины, дико будет бушевать чугун, и по всему цеху разлетятся тяжелые огненно-белые искры.

Когда выпуск металла приблизится к концу и начнут стихать огненные взрывы, один из подручных охладит из брандспойта раскаленные подступы к отверстию летки. Потом металл начнет постепенно ослабевать. Потускнеет яркость света, затихнет гул огня. Горновой поднимет руку: «Внимание!» Затем опустит ее: сигнал машинисту заделочной пушки. Громоздкая, цилиндрообразная машина легко повернется на шарнирах и, точно присев, с подскоком плотно захлопнет выпускное отверстие. Мгновение — и сразу превратится в сияние огня, полностью замрет шум пламени, беснование искр.

С осторожностью горновой мастер приблизился к пушке. На мгновение он перекроет пар. Подручный быстрым и сильным движением бросит в цилиндр пушки лопату глины. Оглушительно засвистит вылетающий пар. Поршень пушки вгонит порцию глины в отверстие летки. Раз за разом, в облаках пара, под яростный его свист, поршень пушки начнет набивать в отверстие летки материал, который не даст чугуну вырваться на волю в неурочную минуту.

А когда эта работа закончится, примется за дело девушка. Она начнет ездить на мостовом кране взад и вперед, и люди внизу, на литейном дворе, с ее помощью возьмутся за уборку наплывов шлака, чугуна — всего того, что доменщики называют словом — «схардовина».

Лежа в постели, маленькая девушка пыталась представить себе, как металл, выплавленный с ее помощью, взрыхляет землю на полях ее страны, как бегут по ее металлу поезда во все концы, как бороздит он моря в разных сторонах мира. В сиянии брызжущего металла, который она помогает выплавлять, открывалась перед маленькой мордовской девушкой вся Вселенная.

НА РАССВЕТЕ

Вечером ждали грозу, но она прошла мимо и разрядилась далеко за городом. Мальчики сидели вместе со взрослыми. Стол был накрыт в палисаднике, под старыми липами. Длинный шнур настольной лампы протянули сюда из комнаты. По темной улице мимо палисадника, отгороженного пыльными кустами желтой акации, густо двигались в городской парк гуляющие. За этим близким шумом стояла тишина, а дальше, в глубине, далеко за домами, слышно было, как шумит завод. Дядя Павел, брат Витькиной матери, рассказывал о Магнитогорске. Он уехал туда работать горновым после того, как здесь, в родном городе, закрыли карликовые, нерентабельные старые домны. В первый раз после отъезда дядя Павел приехал на родину провести отпуск. Ему не было еще и тридцати лет, но мальчикам он казался стариком. Он держал себя солидно, пил водку равнодушно и крякал после каждой рюмки, как Витькин отец, пожилой пятидесятилетний мастер мартеновского цеха.

— Девушек на Магнитке мало, — говорил дядя Павел, подмигивая мальчикам, — все хочу жениться, а не на ком. Мы, доменщики, женихи разборчивые.

Витькин отец поглядел на жену.

— Не то что мы, мартенщики, — сказал он улыбаясь.

Мать ударила его чайным полотенцем по плечу:

— Ну-ка, повтори еще раз.

— Ничего не поделаешь, Танюша, — сказал дядя Павел, — мартенщики в отношении женского пола неразборчивый народ. Это всем известно. Недаром ихние печки мужским именем наречены.

Он помолчал, выпил, закусил балыком. Тяжелые ночные бабочки прыгали в воздухе вокруг лампы. Птицы во сне шевелились на ветвях старых лип.

— А время идет, — снова заговорил дядя Павел, — даже ты, Танюша, постарела. Определенный факт. И наглядный показатель: молодое поколение растет, — он кивнул в сторону Витьки, худого, остроносого мальчика, с белой, недавно остриженной под нулек головой, и спросил: — Ты как, Витька, по доменному делу пойдешь или тебя все-таки больше мартен привлекает?

— Я не знаю, — сказал Витька, — я еще не решил.

— А ты решай скорее, — сказал дядя Павел. — Доменное дело — это основа всему. Ты смотри — даже государство узнают по чугуну. Мартен, конечно, тоже имеет значение, но все-таки это музыка уже не та. Возьмем, например, мельника и кондитера. У кондитера работа чище, а у мельника зато почетнее. Его дело — основа, а не наоборот. Так и у нас. Верно я говорю, Степан Петрович?

Отец усмехнулся. Ему было лень спорить с дядей Павлом о том, что главнее для государства: чугун или сталь. Дядя Павел был уже сильно пьян, раз говорил так много. Доменщики народ молчаливый, а дядя Павел был настоящий доменщик. Мальчикам было смешно. Они перемигивались, хихикали, подталкивали друг друга локтями. Вчера они вернулись из пионерского лагеря и на рассвете, первый раз в этом году, собирались на рыбную ловлю. От дома Шандориных было ближе к пруду, здесь же хранились весла и вся рыболовная снасть. Борис пришел с вечера, чтобы переночевать у Витьки и завтра спозаранку выйти на пруд.

Борис, большой медлительный парень, был на два года старше Витьки. Ему было уже пятнадцать лет, но учились мальчики в одном классе. Четыре года назад Борис болел скарлатиной и с тех пор плохо слышал. Уже и речь его делалась невнятной, и посторонние с непривычки едва понимали его. Учиться становилось все трудней, но Борис не хотел уходить из обычной школы, пока не совсем оглох.

Он знал, что скоро совсем оглохнет.

Ночь наступала душная, обещая хорошую рыбную ловлю на рассвете. Мальчики легли в палисаднике перед домом. Долго они не могли заснуть, шептались, ворочались, шуршали сеном.

— Ты не спишь, Борька? — громким шепотом спрашивал Витька.

Борис с трудом разбирал его шепот, но в этот час мысли мальчиков были настолько близки, что он угадывал и те слова, которые не мог расслышать, и отвечал правильно.

— Я не просплю, — говорил он, — а ты грузила приготовил? Возьми у отца хотя бы дробинок. Мы их расплющим. А то будет лески сносить. В устье Медынки должно здорово клевать. В прошлый выходной Сашка Пахомов там вот такую щуку поймал.

Он показал руками в темноте, какая была рыба.

Потом мальчики замолчали, но еще долго не могли заснуть. То один, то другой приподнимались они на своих лежанках и трогали ржавую консервную банку с червями, которая стояла у них в ногах. Было приятно лишний раз убедиться, что все предусмотрено и готово к завтрашнему дню.

Первым проснулся Борис. Солнце еще не взошло. В тишине утра отчетливо слышался топот прокатных станов на заводе. Борис толкнул Витьку.

— Вставай, пора, — сказал он.

Витька приподнялся, потом повалился на подушку.

— Вставай, Витька! Что ты, проснуться не можешь?

Борис говорил громко, позевывая, мычащим голосом и поглядывал на небо, определяя погоду. В окне дома появилась белая тень.

— Не проспали? — спросила Витькина мать.

Борис не услышал ее голоса. Он тормошил Витьку.

— Вставай, Витька. Уже поздно, — кричал Борис.

— Ты его по пяткам пошлепай, — сказала Витькина мать. — Пошлепай по пяткам! — закричала она громко.

Борис оглянулся. Она поставила босую ногу на подоконник и показала, что нужно сделать. Она смотрела, как Борис будит ее сына. В эту минуту, думая о том, что брат нашел ее постаревшей, она не могла себе представить, что она действительно постарела, что ее Витька был когда-то маленьким, что она была когда-то гораздо моложе. Ей казалось, что она всегда была такой, как сейчас.

Когда Витька проснулся, мальчики завернули подушки в простыни и потихоньку спустили свертки через окно на пол в комнату. Затем они вышли из палисадника и через двор, вокруг дома, пробрались в кладовку.

В кладовке стояли зимние рамы с засохшими на них кусочками замазки и клочками пожелтевшей ваты, оцинкованные ведра, ящики из-под гвоздей. Полки были уставлены жестяными и стеклянными банками, на стенах висели веревки, связки сушеных грибов, порванная рыболовная сетка, почерневшая от пыли. В углу стояли весла и удочки. Пахло здесь смолой, грибами, мышиным пометом, соленой рыбой. Сейчас, на рассвете, запахи казались таинственными — так, вероятно, пахло в трюмах кораблей.

Витька вынес удочки во двор, потом вернулся, отыскал в ящике из-под гвоздей кусочек свинца.

— Во, видал? — сказал он Борису.

Борис взял весла и уключины.

Они вышли на улицу. Улицы были темны и пустынны. У аптеки на лавочке спали куры. Мальчики шагали молча. В этот ранний час маленький захолустный городишко выглядел торжественно и незнакомо. Непрестанный шум завода, зарево над мартеновскими печами, лязг железа на погрузочной площадке, свистки паровозов говорили о вечной жизни на земле, о труде, о счастье. Хорошо было идти под этот далекий шум на рыбную ловлю по тихому городу.

В пустом, ярко освещенном подъезде горсовета с чугунной лестницей, которая вела на второй этаж, спал сторож на деревянном ящике. Гулко отдались в помещении шаги мальчиков. Под карнизом крыши проснулись голуби. Они заворковали, встряхнулись, с легким шорохом на тротуар скатились зернышки и крошки штукатурки. На деревьях проснулись и защебетали мелкие птички. Сперва одна неуверенно произнесла «туить», потом другая, и вот, когда мальчики подходили к пруду, уже во всех кустах заливались соловьи и щеглята.

Лодка была вытащена на берег маленького залива в том месте, где дорога из города поворачивала к бывшему монастырю. Борис вдел уключины, вложил весла, потом они вдвоем столкнули лодку на воду. Борис сел на весла. Витька, шлепая по мелководью, вывел ее на глубокое место и, оттолкнувшись, вскочил на корму. Борис принялся выгребать на середину пруда.

Дул встречный ветер, и, покуда Борис не выгреб на середину и не повернул, грести было тяжело, и лодка шла медленно. Пруд весь наморщился, у мостков разбивались мелкие волны. Пока они плыли, Витька все время слушал топот прокатных станов на заводе.

Пруд был большой и старый. Устье Медынки находилось километрах в шести от города по прямой. Нужно было приплыть туда до восхода. Правда, и позже, часов до восьми, рыба клевала здесь неплохо, но хотелось, чтобы рыба ловилась совсем хорошо, потому что это была первая вылазка после лагеря в этом году.

На середине пруда Борис повернул, лодку стало покачивать, но зато она пошла быстрее, только приходилось все время забирать правым веслом.

Скоро должно было взойти солнце. Становилось светлей. Но сосны в той стороне, где должно было взойти солнце, оставались темными на светлом фоне неба.

— А ты знаешь, — сказал Витька, — я во сне вспомнил смешную историю про дядю Павла.

— Не кричи, рыбу распугаешь.

— Ну, сказал. — Витька переполз с кормы на скамейку, поближе к Борису и, согнувшись, громким шепотом заговорил: — Знаешь, в голодные годы сюда пригнали верблюдов. Кормить их, конечно, было нечем, и они скоро подохли с голоду. Их свалили за нашим домом. Дядя Павел был тогда пареньком, вроде нас с тобой. Смотрит он: на снегу вокруг верблюдов следы. Ну, конечно, волчьи. Вот он взял у моего отца капкан и поставил вокруг верблюдов.

Чтобы лучше слышать, Борис широко раскрыл рот.

— А волки уже начали падаль есть? — спросил он.

— Не знаю. А что?

— А то, что тогда они наверняка дожирать вернутся.

— Не знаю. Ты слушай дальше, — перебил Витька. — Вот он поставил капкан, а на другой день рано утром пошел смотреть и еще издали увидел, что волк попался. Он пошел в дом, взял берданку. Сам страшно рад, что волка поймал, но боится — вдруг волк вырвется, да на него. Подошел к изгороди, прицелился, потом вдруг замечает: волк что-то странного цвета. Пегий какой-то. Он тогда перелез через изгородь, подходит ближе, а волк этот как завизжит, а потом как залает…

— Не может быть, — удивился Борис.

— Да ты слушай, это наш Рыжик в капкан попался. Дядя Павел собачьи следы принял за волчьи. Здорово?

— Ну, уж и здорово. Что он, раньше, проверить не мог, чьи следы? — презрительно заметил Борис.

— Он дурной был, — догадался Витька, — как сейчас. А ты голода не помнишь?

— Ясно, нет. А почему ты говоришь, что дядя Павел дурной?

— А ты разве не заметил? Доменщик, а столько треплется.

— Так он пьяный был.

— Все равно трепаться не должен.

— Это верно, — сказал Борис. — Смотри-ка, восход начинается.

Витька обернулся. В просеку на той стороне пруда медленно вползало солнце. Розовато-желтые его лучи пробивали стволы высоких сосен, стоявших на берегу. Весь пруд покрылся желтыми блестящими пятнами.

— Как раз поспеем, — заметил Витька.

— Немного опоздали, — возразил Борис.

— А знаешь, — доверительно сказал Витька, — я ни мартенщиком, ни доменщиком не буду. Я буду радиотехником. Это гораздо интереснее.

— Это хорошее дело, — сказал Борис. — Мне радиотехником нельзя. Я скоро совсем оглохну.

— Ну, а кем ты будешь?

— Я? Я буду летчиком.

— Это шикарное дело. — Витька помолчал. — Ну, а слух, думаешь, тебе не помешает?

— Слух! В летном деле это не так важно. Там главное, чтобы нервы были крепкие и зрение хорошее. Это главнее всего.

— Ну, все-таки, знаешь, и слух нужен.

— Нужен-то нужен, но не так. Мотор все равно так гудит, что ни черта не слышно.

Некоторое время мальчики плыли молча. Ветер прекратился. Поверхность пруда разгладилась и медленно переливалась, поблескивая отсветами солнца. Они подплыли к устью Медынки. Здесь было мелко. Сквозь чистую воду ясно виднелся желтый песок на дне. В устье реки плеснула большая рыба.

— Тише давай, — прошептал Витька.

Борис осторожно повернул лодку направо и между двумя мелями подгреб ближе к берегу. Там он положил весла на борт. Витька осторожно спустил в воду два кирпича на веревке, заменявшие якорь. Они размотали удочки, наживили червяков и забросили.

— Знаешь, Борька, я придумал шикарную штуку. Я читал в одном журнале, что если слуховые нервы не совсем повреждены, то можно научиться слышать, даже если ты совсем глухой.

— Ну да? — сказал Борис.

— Честное слово. Нужно только сделать такой специальный телефон, и тогда через него можно слышать, что говорят.

— Как же можно слышать, если ты глухой?

— В том-то вся штука, что через телефон слуховые нервы, даже если ты глухой, все равно могут получать звуковые колебания. Я это читал.

Борис недоверчиво покачал головой.

— Если ты глухой, — сказал он, — как же ты можешь слышать?

— Ну вот, я тебе говорю. Я про это читал. И, понимаешь, что нужно сделать? Телефон можно надевать под шлем. Так Водопьянов летал на Северный полюс. У него под шлемом был телефон, и он переговаривался с другими кораблями. Всегда можно найти какой-нибудь выход. Понимаешь, я тебе сконструирую такой телефон, когда буду радиотехником, и ты сможешь шикарно летать.

Борис посмотрел на Витьку.

— Это здорово. Конечно, если ты про это читал. Но только, знаешь, не передумай. Иди обязательно в радиотехники.

— Ну, ясно, раз я сказал.

Плеснула большая рыба. Витька поднял удочку, переменил червяка и забросил снова.

— Мы это сделаем, Борька, — сказал он, — а то дядя Павел требует: решай скорей, кем ты будешь. Как будто это скоро и решишь…

— Это верно, — сказал Борис, — смотри только, не передумай.

КОЛОБОК

Такой истории, как моя, нарочно не придумаешь — удирать от женщины по минированному морю! И ради чего? Чтобы попасться в лапы другой. Просто-напросто юмористическая история. Скажу не скромничая, нечто вроде одиссеи нашего современника — тут вам и пресловутые сирены, и сциллы с харибдами, и прочее.

И она же, представьте, прозвала меня колобком! Я говорю о Катюхе.

А начну я с того, что, наверно, у каждого бывают странные минуты, потерянные минуты, что и говорить. Накатит этакое, прости господи, клеклое настроение — сидишь сам не свой. Не больной вроде и не пьяный, а в голове ни единой стоящей мысли, копошатся надоедливые, никчемушные воспоминания, пустота на сердце, все вразнос — ни радости, ни огорчений.

Картина для вас ясная, не так ли? По телевизору тянется передача, сидишь за столом, на экран и глаз не поднимаешь, перебираешь старые бумаги: командировочные удостоверения, не понадобившиеся для отчета, копии полузабытых документов, письма, фотографии.

Добро бы случились особые неприятности, служебные или семейные, или приступ неудовлетворенности самим собой: дескать, мол, пенсионный возраст не за горами, а что сделано для истории? Нет, представьте себе. Просто выдался чертов вечер и потянуло на воспоминания, как беременную бабу на огуречный рассол, говоря по-простому. Сидишь, ворошишь прошлое, ковыряешься в собственной душе.

И пусть Игорь Дольников — это всего лишь моя сценическая фамилия, так сказать, псевдоним, а в паспорте я по-прежнему Гошка Жирухин, и пусть я никогда, что называется, звезд с неба не хватал, все же было время, когда не на должности администратора или там руководителя концертной бригады, не распорядителем, не устроителем чужих балов зарабатывал я на хлеб насущный. Был я мастером художественного чтения, да не из последних, заметьте вы себе. Чехова читал с эстрады, Марка Твена, Мопассана, но ничто не давалось мне лучше рассказов Зощенко. «Баня» или «Аристократка» в моем исполнении — это всегда фурор. Не хвастаясь, скажу, в этих вещах я, ей-богу, не уступал самому Хенкину. Это не мое суждение — люди говорили, есть и сейчас, которые могут засвидетельствовать. Я выходил на эстраду, этакий громила — росту во мне метр восемьдесят восемь, — и рассказывал как бы самому себе, иногда бормоча себе под нос и удивляясь: дескать, мол, бывает же такое в жизни. Эффект был — дай бог! В патетических местах застыну, раскрою рот, а потом ка-ак гаркну: «Ложи взад к чертовой матери!» Это «Аристократка». И остановлюсь, будто прислушиваюсь к внутреннему голосу. Овация!

Специально кто-то привел автора послушать меня, и после концерта Михаил Михайлович сердечно благодарил, жал руку. Теперь я малость стал сутулиться. А тогда стою над ним колоссом. И лохмы на голове всклокоченные, чисто костромской медведь. Стараюсь сжаться, замереть, чтобы не подавлять его своим величием, да разве с моей комплекцией справишься? А он будто несуразности и не замечает. И нисколько его не стесняет моя громоздкость. Стоит себе, невысокий, стройный, весь какой-то фарфоровый. Лицо у него матовое, чуть отливает желтизной, глаза карие, прекрасные, огромные! И ума в них, душевной тонкости!..

И сказал-то он мне в тот раз что? «Одни, говорит, стареют от работы. Другие, напротив, стареют от безделья. Ну, а я вам скажу, люди стареют от робости». И все. Одну фразу сказал — как вырубил, на всю жизнь.

Я тогда был человеком легковесным, игривым; настроение у меня, не как сейчас, чаще всего шалое, ерническое. А его слова меня так и взяли напрожог! Ах, умница! Ведь это он смеясь сказал. Меня поддел. Мою комплекцию и мое исполнение. Блестящий сатирик, скажу я вам, кумир читающей публики. Вы задумайтесь, какая удивительная вещь: его и простой народ обожал — очень смешно пишет, — и высокая публика — какое мастерское владение русской речью. А пластичность изображения? А глубина юмора?

Теперь, конечно, все позади. И любовь к Зощенко. И доброта ко мне зрительного зала. И поклонницы. И уважение начальства.

Разбирая старые бумаги в тот никчемушный, блеклый вечер, наткнулся я однажды на позабытый негатив. Представьте себе пленку нестандартного размера, что-нибудь, скажем, восемь на двенадцать, наверно, из трофейного фильмпака, хотя и у нас продавались такие до войны. Если приложить ее к черному и найти подходящий угол зрения, то на матовой поверхности смутно можно увидеть черты женского лица. Это она, Екатерина Ниловна. Здесь она молода, не толста, весело показывает здоровые, крепкие зубы, улыбается. Шутка ли сказать — прошло больше двадцати лет! На черном фоне изображение отсвечивает как позитив, но стоит чуть дрогнуть руке, позитивное изображение теряется и вновь проступает чернота негатива, ни дать ни взять негритянка.

Теперь и не вспомнить толком, почему пленка осталась неотпечатанной. То ли я уезжал раньше срока и некогда было ждать, то ли мы про нее забыли, потому что разгорелись страсти и сам оригинал остался при мне, — вот лежит на тахте в затемненном углу, подальше от света настольной лампы, выставив из-под одеяла полное плечико, посапывает в свой упитанный локоток. Ох и заманчивым же это плечико мне когда-то казалось! Для коллекции, что ли, я выпросил или выкупил неотпечатанный негатив? Потому что всех этих Маш, Даш, Катюш, Наташ — поверьте благородному слову — была у меня тьма-тьмущая. Одна была даже по имени Аделаида. Катюха верно потом сказала: катался, как колобок, — и от дедушки ушел, и от бабушки ушел, и от зайца, от волка, от медведя. Пока она не попалась на дороге, такая занозистая девка, хитрая, вкрадчивая, как лиса. Закрутил с ней роман, хоть и не на всю Европу, да на всю Евпаторию. Она же меня — ам! И скушала.

А надо вам сказать, что больше всего на свете я не любил обижать людей. Даже в молодые годы, когда в организме пошаливает, бывает, этакая непроизвольная жестокосердность, я все же никогда не забывал, что сегодня ты обидел, а завтра — тебя. Бывали, конечно, драмы, и слезы, и обиды. А я тем временем, как Подколесин, все примериваюсь: не высоко ли сигануть из окошка?

И представьте себе преглупейшую вещь — влюбился я однажды, нет, мало того, по уши втрескался в одну девчонку, и свет без нее не мил. Не в Катюху, нет, в ту, что до нее. Ночей не сплю, представляете? Я их раскидывал во все стороны, я ими играл, а тут бегаю по улицам, как мальчик, — не она ли цок-цок на каблучках да вон там завернула за угол? Война кончилась совсем недавно, но она успела округлиться, не знаю, на каких хлебах, должно быть, просто от молодости, — свеженькая, розовенькая, и на руках этакий золотистый пушок. Глазки у нее таинственные, ярко-зеленые, и верхние веки припухшие, прямо как у Симоны Синьоре.

Месяц бился, пока она уступила! А прошло три месяца — и вс-с-с!.. Точно из меня весь воздух выпустили со свистом. Я вам честно скажу — она попросту оказалась опасной. Не было такого пустяка, из-за которого она не затевала бы скандала: то набросится с руганью на водителя троллейбуса — он, видишь ты, рано закрыл дверь; то сцепится с продавщицей в молочном магазине — почему та не принимает чуть-чуть надбитую бутылку; то мне закатит истерику, будто я больно внимательно поглядел на соседку в метро. Честное слово! Нет сомнения, она боялась меня потерять, но, черт возьми, нельзя же до бесчувствия?!

Короче говоря, у моей истерички был такой перебор взбалмошности — ни словами сказать, ни пером описать. Вам бы понравилось, если, скажем, во время ссоры в вас запустят горячим утюгом или плеснут кипятком? А она на все была способна. Поминать про случай, когда по жалобе квартирных соседей приходил объясняться участковый? У них там чуть ли не до драки дело дошло. Не будь я сам дома, когда явился представитель порядка, с моим уменьем обходиться с людьми, не миновать бы протокола. Уломал и соседей, и участкового.

А ее поразительная склонность после каждой ссоры выяснять отношения? И все чаще, все бессмысленней. А ее нетерпимость к инакомыслию, обличающая в ней женщину ограниченную, эгоистичную? Придешь после концерта где-нибудь у черта на рогах, выжатый как лимон, а ее не интересует, как прошло выступление, да сколько раз вызывали, да пришлось ли бисировать. На уме одно: почему так поздно? Да почему выпимши? Да отчего шея пахнет чужими духами, а на рубашке будто пятно от губной помады? Нет, хватит с меня! Покоя с ней не будет, как ни подлаживайся. В самый раз, брат Дольников, уносить ноги подобру-поздорову!

Казалось бы, опыта в этой области мне не занимать стать, однако же, странное дело, начались чисто психологические осложнения: столько душевных сил, видать, вложил я в эту девчонку, будь она неладна, что причинить ей огорчений больше, чем необходимо, не могу, хоть меня убейте. Пришлось повести планомерную подготовку вроде осады, чтобы она сама пришла к убеждению: расстаться нам надо обязательно.

С гастрольной бригадой я долго кочевал по уральским городам и весям. Из Нижнего Тагила — ничего лучшего не придумал — послал сдержанную телеграмму, будто я проигрался в пух и прах, пусть достает денег и высылает для покрытия долга. А я отродясь карт в руки не брал, а если и брал, то осторожно, да только она этого не знала. Затем, упирая на то, что может невзначай потребоваться для домоуправления, подбросил ей справку из диспансера: дескать, у меня открытая форма туберкулеза, результат фронтовых невзгод, хотя посмотреть на меня — это как гений и злодейство, вещи несовместные: я — и палочки Коха. Но фронтовая контузия, между прочим, у меня была. Наконец, послал ей письмо, предназначенное другой женщине, якобы по ошибке вложив его в тот конверт.

Не от подлости, ей-богу, от доброты пошел я на все эти ухищрения: чтобы облегчить ей наш разрыв.

Теперь предстояло совершить генеральное усилие: заставить ее поднять якорь. В данном случае якорем, заброшенным в мою берлогу, служила массивная настольная лампа, смонтированная в дорогой фарфоровой вазе с пышной бронзовой отделкой в стиле рококо. Это было ее приданое, олицетворение постоянства и семейного счастья. Может, правильнее сказать — овеществление? Как бы там ни было, скажу вам без утайки: чертова лампа просто-напросто давила на мою психику. Ничто, кроме лампы, по существу, не привязывало к моей комнате эту прелестную зеленоглазую истеричку. Чемодан с бельишком и платьями, две рамки с фотографиями мамы и папы — они, конечно, не в счет. Чтобы меньше причинять ей боль, начинать нужно было именно отсюда: унесет она обратно чертову лампу, значит, поднимет якорь и уйдет из моей гавани, как уходят из порта застоявшиеся корабли. Вот вам такое романтическое сравнение. Как видите, романтики я не чужд, нет, не чужд. Тем более — за ней сохранилась комната на Скатертном, где она жила с родителями до того, как встретиться на моем пути. И там, к счастью, еще числилась прописанной. А любовь — что же?! Любовь как сновидение: проснулся — и нет ее. И порой даже нечего вспомнить.

Поскольку душе моей отнюдь не свойственна черствость, я долго мучился и терзался, прикидывая с тоской: попадется ли мне еще когда-нибудь крошка с такими нежными, хрупкими, да-да, так надо сказать — хрупкими, девичьими плечами? А ее улыбка, чуть смущенная, немного виноватая, немного удивленная, словно она все еще стыдится передо мной своей наготы? Да, я еще любил ее. Но еще больше — страшился.

В то лето неважнецки обстояло у меня с финансами, но так как я созрел для любой жертвы, то пришлось разбиться в лепешку, а достать сполна необходимую сумму. Вот тебе, милочка, путевка в Дзинтари, езжай, отдохни. Почему я сам не еду? Нужно же сделать когда-нибудь ремонт у себя в комнате? До каких пор можно жить в такой берлоге? Стены закопченные, с обвисшими обоями, потолок просто черный: во время войны у меня стояла печка-времянка, сам ее и сложил. В ее отсутствие самый раз заняться ремонтом, а лампу с бронзовой отделкой нужно отвезти в родительский дом, иначе ее еще кокнут, чего доброго.

Уговорил. Мы закутали лампу в одеяло и перевезли ее на Скатертный. Вероятно, предчувствуя, что это конец, она так трогательно всплакнула на прощанье, что у меня заскребло на сердце. Не люблю мучить и ущемлять. Но я выстоял. Мужественно выстоял и с мягкостью, достойной истинного джентльмена, проводил ее на Рижский вокзал, где с тихим шорохом перевернулась страница нашей истории.

Три недели промелькнули в упоительной независимости — встречаешься с кем хочешь, возвращаешься домой хоть в пятом часу, а то и заночуешь где придется. Свобода! И тут я спохватился: а как дальше? Не за горами срок ее возвращения. И лампу привезти обратно со Скатертного — пара пустяков. Где найдется то кремневое сердце, которое устоит против ее нежных плеч и стыдливой улыбки?

На конец августа у себя в объединении я получил путевку в Евпаторию лечить невралгию, мучившую меня после фронтовой контузии, — во время гастрольной поездки шарахнуло меня взрывной волной.

На конец августа! А был всего лишь июль на исходе. Со дня на день она нагрянет из Дзинтари. Нет, необходимо закрепить нашу разлуку, иначе все мои усилия пойдут насмарку. Естественное решение — до ее приезда исчезнуть из Москвы. Разлука затянется, это сгладит, самортизирует ее обиду. Понимаете, я не переставал думать о том, чтобы доставить ей как можно меньше неприятностей. Нет, нет, не смейтесь, меня никогда не оставляло благородство.

Для Игоря Дольникова в те годы, конечно, не составляло никакого труда найти подходящий ангажемент. Отношения с начальством у меня были на уровне праздничных тулумбасов, и стоило мне только заикнуться о сердечных затруднениях, как в гастрольно-эстрадном объединении передо мной расстелили ковер-самолет, или, говоря по-простому, скатерть-самобранку: выбирай поездку куда хочешь. Я решил ехать не в Свердловск, не в Мурманск, не в Вологду, а подаваться поближе к Крыму и выбрал Таганрог. Впервые после войны, на мое счастье, там в городском саду открывалась летняя эстрада.

Всего год с лишним, как кончилась война. Железные дороги, перешитые на одну колею из-за нехватки рельсов, с нагрузкой справлялись скверно, поэтому не стоило забираться в места, далекие от Евпатории. И моря я не видел пять лет. И, кроме того, Таганрог очень приятный город. Родина Чехова. В нем останавливался Пушкин, когда ехал на Кавказ. Жил Чайковский. При таинственных обстоятельствах умер Александр I. Вам мало? Ну, так именно в Таганроге Джузеппе Гарибальди почувствовал, что такое родина, а Петр Первый долго не мог решить, где сооружать столицу — там или в Петербурге. Я ведь не только художественное чтение, я и конферансье, так что сведениями, какие могли понадобиться, запасся полностью.

Худо-бедно, но действительно легкий, как колобок, оставив в Москве все заботы и треволнения, я двинулся на юг, напевая и приплясывая.

То ли потому, что полная беспечность никогда мне не была свойственна и возвращаться в Москву я собирался осенью, то ли в памяти слишком сильно закрепились студеные военные годы, а может, из-за некоторой душевной растерянности, только едучи в июле на юг, я экипировался с такой основательностью, точно собирался по меньшей мере на остров Диксон. Демисезонное пальто из ратина — тогда носили громоздкие двубортные регланы со складками на спине и широким хлястиком, — фетровая шляпа, сохранившаяся с довоенных времен, — это еще полбеды. Но галоши! Черт меня дернул купить галоши. Если исключить далекое детство, галош я никогда не носил. А тут — точно с перепугу, ей-богу!

Но как бы там ни было — ту-ту! И поезд медленно пополз на юг. Подолгу он останавливался на каждой станции в ожидании встречного состава. И тем не менее было хорошо. Я свободен, свободен, свободен!

На вокзале в Таганроге меня встретили местные деятели культуры. Номер в гостинице уже был приготовлен. Кто-то из встречающих подхватил мой чемодан, кто-то взял под руку, — легкие остроты, прости господи, блестки юмора. Люблю соответственное обхождение.

Утро я проводил на пляже, в актерской компании, вокруг всегда вертится местная молодежь. Вечером я конферировал и сам читал в городском саду, потом долго сиживали в садике в своей компании, пили холодное пиво. Оно впервые после войны появилось в Таганроге.

Когда в гостинице жить мне осточертело, таганрогские аборигены просватали меня в маленький домик недалеко от центра, просторный, прохладный, — свежевыкрашенные полы, чистота, уют, на кровати пуховая перина. Позади дома тенистый садик с беседкой, и всегда прохладная, свежая вода — сохранилась старая цементная цистерна. А лето было жаркое, и с водой в Таганроге в тот год просто беда.

А что касается словечка «просватали», то его применил я не случайно. Хозяйка домика Инесса Павловна, женщина-врач, работавшая в городской больнице, овдовела во время войны и теперь явно хотела выйти замуж. Женщина она была еще молодая, то что называется в соку. Глаза у нее были пылкие, карие, а нос, я бы сказал, орлиный, и это придавало ей странное сходство с турком, каким его рисуют карикатуристы, ежели случится какой-нибудь международный конфликт. Во рту у нее блестел золотой зуб, точь-в-точь как у «аристократки» Зощенко, но впечатление почему-то возникало такое, будто Инесса Павловна то и дело золотым клыком прикусывает нижнюю губу. И страшно, и смешно. Тем не менее в общих чертах она была очень мила и привлекательна, и я усердно начал ее «клеить», как выражается молодежь, проще говоря — ухаживать.

В дополнительных доходах мои хозяева не нуждались, поэтому брали они за жилье и стол, в сущности, чисто символическую сумму. Мать Инессы Павловны взялась меня кормить и холить — ее переполнял переизбыток неизрасходованных материнских чувств. Ну, а Инесса Павловна… Вы бы видели, как она самолично каждый вечер взбивает для меня пуховую перину и расстилает простыни, накрахмаленные так, что аж звенят. Вы бы глянули, какие алчные кидает она на меня взоры! И вам бы стало понятно, как я шарахнулся в кусты, когда раскумекал, что мне грозит матримониальная уздечка. И тут, на счастье, прозвучал сигнал общей тревоги. В Таганрог на три-четыре выступления прибыл известный иллюзионист и сообщил мне, что моя истеричка, вернувшаяся из Дзинтари, рвет и мечет, пытаясь разузнать, где я обретаюсь. Не исключалась возможность, что, прослышав о Таганроге в гастрольно-эстрадном объединении, она, чего доброго, ринется за мной со стенаниями и воплями.

А не пора ли, брат Дольников, сматываться из Таганрога, пока тебя не заарканила одна и не настигла другая? — спросил я себя.

Для эстрадного коллектива пришлось употребить нехитрую версию о заболевшей тете, которой, естественно, у меня никогда не было, и я кинулся в порт, узнавать, когда будет пароход в Феодосию или Ялту.

Только тут выяснилась прелюбопытнейшая подробность — в стремлении быть поближе к Евпатории я не туда заехал. Пароходы в Крым еще не ходят. Через день из Таганрога отправляется допотопное суденышко в Ейск. И все. Три рейса в неделю. Чтобы из Таганрога попасть в Крым, самое простое — вернуться в Москву или по крайней мере в Харьков. Иначе будет множество пересадок и намучаюсь я, «мама» не выговорю.

Если бы вы знали меня лучше, то легко поняли бы, что я не из тех, кому отступление по норову. Сачковать я не любитель, и упорство в достижении цели всегда была моя отличительная особенность. Ейск так Ейск. Оттуда рукой подать до Тамани. А там Керченский пролив. Неужели я не доберусь до Крыма?

Вечером меня провожали. Кают на пароходе не существовало. Два пассажирских помещения, на корме и на баке, люди забили до отказа еще, вероятно, до того, как на пристани объявили посадку. Я пристроил свой чемодан у трапа в машинное отделение и встал у борта.

С пристани мне грустно махала Инесса Павловна, похожая на турка, и два приятеля лабуха из эстрадного коллектива. А я громоздился среди летней толпы в фетровой шляпе, в новеньких галошах, с тяжелым осенним пальто, перекинутым через руку, и одним глазом поглядывал на чемодан, чтобы в сутолоке его не сперли.

Пароход отошел с опозданием часа на полтора, но из разговоров вокруг я понял, что нам еще повезло. Обычно вместо девятнадцати по расписанию пароход отходит и в двадцать два, и в двадцать три, и вообще когда вздумается капитану.

Я присел на край чемодана, согнувшись в три погибели. Сколько в таком положении может провести мужик вроде меня? Увидев в проходе женщину с ребенком, я попросил ее понаблюдать за чемоданом и пошел бродить по нашему корыту.

На пароходе не было свободного вершка, и чуть ли не каждый раз, прежде чем шагнуть, нужно было прицеливаться, куда поставить ногу. Однако долго прогуливаться мне не пришлось. Вскоре подкатился ко мне морячок — его я заметил еще при посадке, чудом на самой макушке держится кепочка с пуговкой, к губе прилипла цигарка. С заметной доброжелательностью он меня спрашивает:

— Вроде вы места себе никак не найдете?

— Мудрено найти, — отвечаю я. — А ничего, не потопнем? Уж больно с избытком перегружена наша посудинка.

— Это что! Другой раз возьмет столько пассажиров — ни вздохнуть, ни выдохнуть. Ничего, держимся. У нас и плавучесть, у нас и остойчивость. А вы бы прошли на мостик, ваша личность нам знакомая.

Подхватил мой чемодан, пальто, приводит меня на мостик и представляет честной компании:

— Артист московской эстрады Игорь Дольников.

— Очень приятно, — говорит плотный мужчина в одной майке, как я понял — капитан, хотя похож он был скорее на малого, толкущегося у мебельного магазина: не надо ли сервантик поднести? Рыжеватенький, блекленький, никакой романтики во внешности. И протягивает руку. — Всяких.

— Что всяких? — не понял я.

— Это моя фамилия — Всяких.

— А-а, очень приятно, — говорю я, смущаясь.

— Да вы не смущайтесь. Фамилия не из лучших, конечно, Всяких! А чего «всяких»? Всяких щей погуще влей? Или всяких дел мастер? Ничего, привык. Пусть другие привыкают. В Большую Советскую Энциклопедию с такой фамилией, конечно, не въедешь, но меня это не огорчает.

После тесноты на палубе помещение капитанской рубки показалось мне просторным. Посреди на квадратном столе развернуты карты. Вижу — лежит крупномасштабный лист Азовского моря. С неприятным холодком в желудке я сразу обращаю внимание, что на нем красным карандашом жирно очерчены большие прямоугольники. Между ними — черная черта. Не требуется знания мореходства, чтобы мгновенно уразуметь: идем по минным полям. Все же для вящей убедительности, а может, по растерянности, я спрашиваю штурмана:

— Послушайте, а что это за красные прямоугольники?

— Это? — вмешивается капитан. — А это минные поля. Наш фарватер небось еще три года будут тралить.

— Позвольте, а как же мы плывем? — уже со страхом спрашиваю я.

— Так и плывем. По курсу. А минные поля… — Он сделал неопределенный жест рукой: дескать, мол, что задумываться о пустяках.

— Ну, а если нас заведет чуть влево или чуть вправо? — допытываюсь я, не то чтобы волнуясь, но все же чувствуя законное беспокойство — как-никак на борту человек полтораста пассажиров.

— Вправо или влево нам не положено, — за капитана ответил штурман и показал ребром ладони на черную линию, обозначавшую наш курс.

А капитан, прихмыкнув, сказал весело:

— Отклонишься от курса — значит, фы-к!

Он высоко вздернул руку, показывая, что с нами случится, и тотчас полез к штурвальному забирать в свои руки бразды правления, точно с новой силой осознал свою ответственность за жизнь пассажиров.

Морячок в кепчонке с пуговицей, приведший меня сюда, без долгих проволочек вытащил из-под стола с картами соломенную кошелку, достал непочатую бутылку и с великолепным хлебосольством налил мне полный стакан. Во второй — их только два и было — он плеснул на глоток капитану. Мы выпили не закусывая. И, представьте, не за благополучное плавание — за искусство, как объявил капитан. В тот час я и в мыслях не держал, что курс искусства пролегает по минному полю, не менее опасному, чем то, по которому мы шли из Таганрога в Ейск.

Немного погодя, когда настроение у меня повысилось и Азовское море с минами или без них стало мне по колено, я снова решил пройтись по пароходу.

Была чудесная ночь, звездное небо, и я подумал, что если взглянуть на звезды с точки зрения бильярдного игрока, то они имеют удобную раскладку — партию в «американку» можно решить при удаче с одного шара.

Посудина наша медленно ползла по спокойным азовским водам. Сильный прожектор на носу рассекал белесую ночную муть. Справа и слева от парохода попадались черные вешки. И я понял, что живой мир надежно огражден вешками от смертоносных красных прямоугольников.

После утомительного ночного пути и неоднократных возлияний с судовой командой, потому что кошелка под столом с картами была вроде бездонной бочки, розовый от солнца Ейск ранним утром показался мне преддверьем рая. Хотя я был жив, я был жив!

Не пытаясь разузнавать, как мне быть дальше, я отправился искать гостиницу, чтобы передохнуть, умыться, привести себя в порядок.

Время было настолько еще неустроенное после войны, что гостиница в Ейске пустовала, возле конторки администратора ни одной души, и я тут же получил место в номере на шестерых, потому что меньших номеров просто не существовало. Узкие железные койки, приваренные одна над другой, стояли у трех стен наподобие нар. Чтобы меня не побеспокоил возможный сожитель, я выбрал верхнюю, быстро взобрался на нее и крепко заснул.

Проснулся я, наверно, часа в два, не раньше, и в номере все еще был один. Часы мои стояли, забыл вчера завести. Торопиться было некуда, потому что из Таганрога я сбежал досрочно и до начала санаторной путевки времени было предостаточно. Не спеша я оделся, побрился и вышел в рассуждении, где бы позавтракать, а то даже и пообедать. Смотрю, утрешняя администраторша только теперь сдает дежурство, и такая она на редкость милая дамочка, что я в спешном порядке тут же подъехал к ней, и она повела меня в ресторацию обедать. Какие такие обеды были в те времена, сами представляете. Однако кое-чего поесть нам удалось, а дальше — больше, как говорят французы. Сперва мы пошли в кино, потом запаслись подходящей бутылочкой — и в гости к ней, благо мама, с которой она жила, уехала погостить к старшей дочери и плацдарм был свободен. Вполне естественно, что в гостиницу, на двухъярусные палаты, я больше не возвращался. Пять или шесть дней пролетели как сон! Она даже на дежурства не ходила в эти дни, сказалась больной. Но между тем закон знает свое: живи, но не заживайся, — наступило время подумать и об отъезде.

Милочка моя отправилась на дежурство в гостиницу, а я — на пристань. Начальник порта посмотрел на меня как на чокнутого: об Евпатории и речи быть не может, говоря по-простому. И вообще о Крыме. Ни в Керчь, ни в Черное море пока даже рыбаки не ходят. Пролив минирован намертво. Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!

— А как же, — говорю, — мне все-таки пробраться в Евпаторию?

— Самое верное — отправиться в Таганрог. До Таганрога через день у нас ходит пассажирский пароход. А оттуда поездом до Синельникова, а еще лучше — до Харькова, а то и до Москвы.

— Дорогой товарищ, но я оттуда и приехал.

— Зря, между прочим. Отсюда в Крым вы не пробьетесь.

Не скажу, что я родился в сорочке, но моя лапушка из гостиницы дала толковый совет.

— Тебе пробраться в Крым, — говорит, — пара пустяков. Генерал обожает артистов и писателей.

— Какой генерал? — уставился я на нее.

— У меня знакомый летчик. Стоит обратиться к командующему, он мигом перебросит тебя куда захочешь.

Что мне больше всего понравилось в ней, так именно то, что она не только не вяжется: «Ах, не уезжай! Я к тебе так привыкла!» — а, напротив, дает дельный совет. По сему случаю я еще задержался у нее на два денька, и мы продолжали наш короткий медовый месяц.

Через два дня приняли меня как родного.

— В тринадцать тридцать, — говорят, — у нас идет «щучка» с одним капитаном. Берите шмутки и шагайте на аэродром. На машине подбросить вас не имеем возможности. Располагаем транспортом небесным, наземного у нас нет. Тут недалеко, семь километров. А по телефону дадут команду.

Вид у меня, конечно, был тот! Вторая половина августа, жарынь, солнце печет, как в субтропиках, а по дороге с чемоданом и демисезонным пальто шагает хмырь, ростом чуть-чуть не дотянувшийся до двух метров, и на нем фетровая шляпа и новые галоши! Прикиньте-ка — семь километров да по такой жаре!

Пилот беспрекословно посадил меня в самолет, и обратный путь через Азовское море, хоть и по воздуху, мне все же пришлось проделать. Почему-то курс на Крым, хоть и без приземления, пролегал так: сперва на Мариуполь, совсем рядом с Таганрогом, потом на Геническ, потом на Севастополь. Армейский капитан, летевший пассажиром кроме меня, был с дочкой лет шести. Всю дорогу она напевала и ела яблоки.

Наверно, людям моей комплекции противопоказаны воздушные сообщения, слишком противоестественно поднимать такую тушу в воздух, во всяком случае, в машинах, подобных «щучке» или как там она называлась. Только-только мы набрали высоту, как в воздушных потоках нас начало бросать то вверх, то вниз, и я сразу вспомнил: рожденный ползать летать не может; и лишний раз я убедился, что именно к этой категории существ я и принадлежу. Но мы летели. И самолет наш хоть и назывался «щучкой», все же был сухопутным, а под брюхом его хоть и мелкое, но все же было море. И начиняют ли его мины, как банку килек черный перец, или нет, не имело теперь никакого значения. В маленькое самолетное окошко я глядеть не решался. Проклятая «щучка» сама показывала, где мы летим, становясь в воздухе то на один бок, то на другой, до сих пор не пойму, зачем это понадобилось. От нежелательных эволюции желудок у меня то подкатывал к горлу, то уходил в пятки вместе с душой. Я пытался найти удобное положение, уставиться в какую-нибудь неподвижную точку впереди себя и не видеть, что делается за бортом. Ничего не помогало. После серых морских волн «щучка» показала мне в окно взорванный металлургический завод, и я понял, что мы уже над другой стороной моря. Потом был отвесный разворот на Геническ, и мне в глаза лезли мирные золотистые песчаные пляжи. Затем я просто попрощался с жизнью от болтанки, когда пошли теснины и кручи Крымских гор. Вы думаете, это пустяковые горы? Посмотрели бы на них из окна проклятой «щучки»! От одного их коричневато-серого цвета и ужасающих склонов, неожиданно и нелепо перекошенных, у меня выворачивало все нутро. А девчонка знай себе напевает да хрустит яблоком!

Я понимал, что и она, и ее папа глубоко презирают меня. Да еще пилот, вместо того чтобы безотрывно следить за курсом, нет-нет да обернет ко мне злые глаза.

Что-то в самолете скрипело, визжало, вот-вот он развалится на составные части, моторы его — по-моему, их было два — то затихали, и тогда я думал: конец! То начинали работать с утроенными оборотами, и мне казалось, что они сейчас взорвутся. Сердце у меня замирало, останавливалось, потом, как моторы, начинало биться с удвоенной быстротой. А девчонка продолжала как ни в чем не бывало хрустеть яблоком. Если бы она хоть перестала жевать!

Не знаю, как я дожил до той минуты, когда наконец в самолетное окошко ворвалась морская синева, и это была синева Черного моря. «Щучка» сделала резкий вираж, я почти потерял сознание и тут же понял, что мы идем на посадку. Тотчас колеса ударились о землю, самолет подпрыгнул, еще раз подпрыгнул, и все застучало, засвербило в теле несчастной «щучки». Она пробежала немного по земле и остановилась. И тогда меня вывернуло наизнанку еще раз.

Армейский капитан с дочкой быстро выпорхнули из самолета, а я все не мог очухаться. Выбираясь из своего сиденья, пилот бросил мне через плечо:

— Все убрать! Тут за вами подтирать некому.

«Эх, брат Дольников! Ведущий артист московской эстрады! — с горечью подумал я про себя. — Какие еще испытания выпадут на твою долю?!» Я послушно встал и спрыгнул на землю. Все поле вокруг было завалено немецким мусором — грязным тряпьем, обгоревшими автомобильными кузовами, бомбовыми стабилизаторами, пробитыми касками и неисчислимым количеством бумаги: разорванными письмами, дневниками, обрывками журналов и газет. Ведущий артист московской эстрады переборол отвращение, собрал грязные немецкие обноски, взобрался обратно в проклятый самолет и принялся за уборку.

Тем не менее и как бы там ни было, а все же я в Крыму!

Неописуемое зрелище представлял из себя Севастополь в то лето. В небе ни единого облачка. Оно пронзительно синее, еще более синее, чем море, а под ним — руины из ярко-желтого, почти оранжевого севастопольского песчаника. Много я видел во время войны разрушенных городов. Севастополь превосходил все вообразимое. Мостовая на улице Ленина от завалов была уже расчищена, на углах кое-где продавали газированную воду, но кварталы вокруг — сплошные фантастические осыпи.

Я долго стоял перед трех- или четырехэтажным домом, не полностью разрушенным. Фасадной стены не было вовсе, но дом держался. Видна была внутренность разваленных квартир, обои на стенах, картины; в одной квартире настенные часы, опрокинутые стулья, столы, буфет с посудой. Если память мне не изменяет, было там и целехонькое пианино, засыпанное штукатуркой. И в доме обитали люди. Кое-где сколоченная и приставленная снаружи деревянная лестница вела на верхний этаж. Вместо передней стены — занавеска из простыней. На сохранившейся, но никуда не ведущей площадке старой бетонной лестницы, открытой постороннему взору, на керосинке кипит кастрюля. Рядом, где не было не только фасадной стены, но и части крыши, победно гремел патефон. Разрушенный до основания, иссеченный артиллерийским огнем, подорванный — Севастополь жил. У водоразборной колонки стояла очередь. Возле единственного чистильщика сапог — очередь. Очередь у газетного киоска, у мороженщицы.

Поблизости от разрушенного здания Севастопольской панорамы я набрел на ресторан «Волна», оставил у швейцара пальто, галоши, чемодан, прошел в грязный туалет, как следует умылся и вытерся носовым платком. Обед был вполне приличный.

Однако едва я вышел из ресторана, как мне безудержно, нестерпимо захотелось спать. На рейде перед Приморским бульваром во всей своей грозной красе стоял крейсер. Не думая больше ни о чем, разве только о том, успею ли я хоть чуток поспать, прежде чем меня заберет комендантский патруль, я поставил чемодан возле бульварной скамейки, в изголовье положил пальто, последний раз глянул на нестерпимо синее небо, улегся на бок во весь свой рост, сдвинув шляпу на ухо. Минуты не прошло, как я уже спал крепко, сладостно и невинно.

Так всегда и бывает. На Приморском бульваре, перед крейсером, стоящим на рейде, спит неизвестный гражданин подозрительной внешности, а город-то ведь закрыт для посторонних лиц. И хоть бы что! Никто ко мне не подошел, никто не стал проверять документы или интересоваться: а что у меня в чемодане? И все же не ждите, что юмористика в моей благородной одиссее будет продолжаться до бесчувствия. Я отлично выспался, посидел немного на скамейке, разглядывая крейсер и приходя в себя, затем поднял чемодан, пальто и не торопясь зашагал к вокзалу посреди мостовой, потому что тротуары по обе стороны улицы были завалены осыпью разбомбленных домов.

Поезд в Евпаторию отправлялся не скоро, мне некуда было торопиться, и все же я спешил, толкался, что есть силы пробирался к кассе. Сунул деньги за билет, отошел.

Так как ко всему прочему приехал я в неурочное время, массовый заезд на мой срок еще не начался, то сестрица была свободная и быстро распознала, что я за личность такая, тут же принялась меня обхаживать. «Ах, товарищ Игорь Дольников! Ах, ваша артистическая деятельность…» — все сюсюкала она вокруг. Я-то на нее, против обыкновения, и внимания не обратил.

Немедленно она отвела меня в палату, и не в какую-нибудь, а в отдельную — их всего три штуки было на весь санаторий, — и в столовую к сестре-хозяйке сама отвела, и сама повела к лечащему врачу. И вот она уже ездит со мной на грязи да на ранние ванны, прерывая свои дежурства, и самолично доставляет меня обратно на автобусе. «А какие ваши дальнейшие творческие планы?..» И то и дело шмыг ко мне в одиночку: дескать, мол, как самочувствие да действует ли водопровод… Одним словом, окружила меня заботой, ластится ко мне, напрашивается в обожательницы, такая энергичная, такая поклонница искусства, вкрадчивая, таинственно-доступная и вместе с тем знающая себе цену!

Коротко ли сказка сказывается, долго ли дело делается, подстерегла-таки меня рыжая лиса. День прошел, два прошло. И вот она уже ночует со мной в одиночной комнате, да какое счастье, да это сама судьба!.. И так она действует на меня успокаивающе, что там твоя валерьянка! Этим и взяла. От дедушки ушел, от бабушки ушел, от зайца, от медведя, от волка. А она — иначе и не скажешь — ам меня! И привет.

Точно для испытания подоспела тут затея устроить в санатории вечер самодеятельности. Естественно, кого первым привлекли? Меня, конечно. Организуй им концерт, чтобы все было чин чинарем. Я не стал отбрыкиваться, считая, что хлопоты рассеют меня с пользой. В общем, сляпалась программа ни два ни полтора, но жить можно. Тем более что ответственности на мне, в сущности, никакой. На себя, естественно, я взял роль конферансье и художественное чтение.

Концерт проходил нормально. Выступила певица из отдыхающих и неплохой гитарист, хоть и любитель, кто-то сыграл на рояле, миленько станцевала дочка санаторской паспортистки. Доходит очередь до меня. Прочитал «Злоумышленника» Чехова. Вызывают на бис. Прочитал короткий рассказ Виктора Ардова. Требуют еще. Начал Марка Твена. Этот рассказ когда-то замечательно читал Абдулов, и как дошел до знаменитой присказки:

все выскочило из головы — и ни в зуб ногой. Даже весь мокрый стал. Пассаж! Слова не идут с языка. Что-то со мной случилось.

Вот тогда-то Катюха взялась за меня:

— Нельзя так распускаться! Мужчина ты или нет?

И так она влияла на меня успокоительно, что под конец санаторной жизни я вроде бы совсем поправился.

А вернулся в Москву — не склеивается мое существование. С моей бывшей пассией объяснение прошло спокойно. Она довольно легко согласилась не портить друг другу нервы, совместная жизнь не удалась — что ж, разойдемся, как в море пароходы!.. С отчаяния я возьми да и брякни телеграмму в Евпаторию — по-серьезному-то я и не продумал: так и так, мол, психическое состояние, нервный шок, ни за копейку гибну со всеми потрохами.

Сколько после этого прошло дней, я сказать не могу, только однажды открывается дверь, и на пороге комнаты — кто бы вы думали? Ну, естественно, она, Катюха Ниловна, из Евпатории собственной персоной.

Да, скажу я вам, к холостой жизни, как к свободе, нужно привыкать смолоду. А я почитай что всю жизнь был женатый. В доме всегда крутилась женщина на правах жены. Всегда! И потому и недели не понадобилось, чтобы Катюха полностью прибрала меня к рукам: этого не делай, того не слушай. И вот я уже и шага не могу ступить без этой поклонницы изящных искусств.

Перво-наперво она притащила из кухни ведро и в три воды вымыла в комнате пол. Потом пошла срывать со стен замызганные обои. Значит, хочешь не хочешь — принимайся за ремонт. Она сама все сделала — выбрала и купила обои, пригласила маляров, торговалась с ними. Уверенность в себе — вот чем она брала. Сразу ли она поставила себе целью прикарманить меня или потом ей в голову пришла эта мысль, но только своей цепкостью, житейской хваткой, не умом, нет, даже не лестью, а каким-то лисьим инстинктом доходить до своего она в два счета меня опутала, скрутила.

Другой скажет: нужно ей в ноги кланяться, она, дескать, спасла тебя от петли. А я так думаю теперь, что она-то меня и погубила!

Читал я с эстрады юмористические рассказы. Худо ли, хорошо ли, это было в моем характере, в моей стихии. Она заставила меня сменить амплуа. Она потянула меня на героику, на эпос. Эпохе соответствуют произведения масштабные. Нужно, чтобы перед публикой развертывалось полотно! И я согласился как дурачок!

Казалось бы, налицо непреодолимая сложность: где взять непривычный репертуар? Катюха и тут нашлась. «Войну и мир» Льва Николаевича Толстого она не предлагала. «Илиаду» старика Гомера тоже. Она раздобыла монтажные листы каких-то кинофильмов и сама состряпала из них фальшивую помпезно-героическую ораторию.

Известного московского композитора она упросила написать музыкальное сопровождение. И он создал нечто выдающееся — там тебе и литавры, там и скрипки, там и басы!

Никто бы не подумал, но это беспутное порождение пера и лиры пользовалось выдающимся успехом. От заявок на концерты не было отбоя. Я выступал соло с аккомпаниатором и своей программой занимал весь вечер. От аплодисментов дрожали стены зрительного зала, не соврать.

Конечно, кошмар это был неописуемый, положа руку на сердце. Нет, даже не кошмар. Говоря по-простому, это было чистое непотребство. Если бы записать на бумажные рулоны для механического пианино мою программу — куда бы ни шло. А для человека-исполнителя она была непереносима. Плоские, барабанные слова, патетические шутовские рулады, но я был на подмостках, был артистом, и мне хотелось верить, хотелось думать, что кому-то все это нужно, полезно.

— Видишь, как шикарно все получается! — ликовала Катюха.

А я молчал.

Все кончилось в один прекрасный день, и пусть земля будет пухом бездарным сценариям с их нахально вымученным пафосом. Но странное дело! Покончив с этой халтурой, я не нашел пути вернуться в родную атмосферу приличной юмористики. Даже не знаю, как это объяснить. Вдруг я почувствовал, что — все! Погасло во мне творческое горение, точно меня плотно прикрыло воздухонепроницаемым колпаком. Точно для других — да, а для меня юмористики больше не стало. Катюха пыталась предпринять что-то новое, старалась меня расшевелить. Ничего не получалось. Она — туда, она — сюда. И клянет меня — дескать, жизнь ей испортил, — и плачет. На какую-то минуту даже стало приятно: наконец-то и она растерялась.

Да, дорогие товарищи! Еще человек и не стар совсем, а артистизм потерян безвозвратно. Комическая, игривая история, слов нет. Так легко и беспечно обходил человек все препятствия и преграды, порхал по жизни с цветка на цветок, порхал и чирикал, ни о чем серьезно не задумываясь. Никого не боялся, ничего не страшился, гладкий, довольный собой, неунывающий. Удрал от жены. Старательно удирал от душевного рабства. И вдруг точно палку бросили ему под ноги на всем скаку!..

Теперь я всего лишь администратор выездных концертных бригад. Что меня погубило? Катюха с ее неистовой предприимчивостью? Или что-нибудь еще?

Да, я еще не стар совсем. Еще и до пенсионного срока не так близко. А горения нет. Нет огня. Погасло во мне пламя Прометеево. Я выдохся. Выдохся, как нарзан в откупоренной и забытой бутылке. Пуля на излете — вот кто я теперь. Отлетался, сокол ясный, закончил свои воспарения. Впрочем, разве я жалуюсь? Просто рассказываю комическую историю о времени и о себе. Что же, теперь, пожалуй, мне хорошо. Во всяком случае, все в порядке. Вот в затемненном углу на тахте посапывает в локоток моя Катюха. Если хотите знать, теперь я спокоен, благополучен… Но почему так быстро? Почему?

РУКОТВОРНОЕ МОРЕ

Белый праздничный теплоход вошел в шлюзовую камеру, и массивные циклопические ворота беззвучно закрылись за ним. Сверху шлюза, с огромной высоты, теплоход был виден как на ладони. На его верхней палубе в полотняных шезлонгах загорали девушки в пестрых купальниках, на нижней палубе взапуски бегали дети, и их красные, зеленые, желтые трусики мелькали, точно сигнальные флажки, на корме играли в пинг-понг полуголые бронзовые юноши да под игривый немецкий шлягер танцевали две-три пары. Беспечностью так и несло от теплохода, от его нарядного великолепия, как с рекламного плаката.

Из салона вышла официантка в белом переднике и крахмальной наколке. Задрав голову и чуть ли не до крика напрягая голос, она стала переговариваться со шлюзовым матросом, который торчал наверху, над шершавой, сырой стеной камеры, словно на крыше семиэтажного дома.

Как только циклопические створки ворот сошлись вплотную, вода в шлюзе быстро начала прибывать, и сияющий белый теплоход и все остальные суда в шлюзовой камере — служебный пароходик, обшарпанная самоходная баржа, буксиры и катера, — все они начали подниматься, расти на глазах. Приближались палубы теплохода, танцевальная радиомузыка делалась громче; уже можно было хорошо разглядеть лица загорающих девушек, игроков в пинг-понг и тех, что танцевали. Официантка поравнялась с парапетом шлюза и говорила теперь с матросом спокойным голосом. Через широкие окна хорошо стала видна внутренность каюты люкс, и в ней оказался генерал в расстегнутом от жары кремовом кителе, пьющий шампанское. Спустя полминуты не стало видно ни загорающих девушек на верхней палубе, ни генерала в каюте люкс; официантка, продолжая судачить со знакомым матросом, теперь свешивалась через поручни теплохода, и уже матросу, оказавшемуся внизу, приходилось задирать голову.

Стоявшие на бетонной площадке у шлюзового парапета переглянулись, начальник судоходной инспекции в фуражке с крабом, Андрей Васильевич Севриков, спросил с улыбкой:

— Здорово?

— Красота! — ответил Макарычев, его товарищ и друг детства.

Они не виделись добрых тридцать, если не тридцать пять лет, потому что жизнь их разбросала в разные стороны, и Макарычев долго ничего не знал о Севрикове. Однажды они столкнулись случайно в Лужниках на футбольном матче — Севриков был в Москве в командировке, — и Макарычев поклялся приехать в отпуск к нему на водохранилище.

Кивнув головой в сторону теплохода, Севриков сказал:

— Подъем на восемнадцать метров за шесть минут. Нигде в мире нет такого быстрого шлюзования.

— Красотища! — повторил Макарычев. — И подумать только, когда-то мы с тобой тут шлепали босиком.

— Что говорить, было такое дело. Река да отмели, отмели да река. Сейчас сами выйдем в море, поглядишь, какое раздолье!

Стальным голосом заговорил радиорупор, прогремел электрический звонок, Бесшумно раскрылись противоположные ворота, от створок которых над водой виднелись лишь верхушки, за ними распахнулся неоглядный синий простор. И что-то было волшебное в том, что уровни воды в шлюзовой камере и в водохранилище оказались настолько одинаковыми, что у распахнутых створок даже не дрогнула водная поверхность ни в ту сторону, ни в эту. Только в синеве за полностью раскрывшимися воротами заиграла, засияла огненная черта горизонта.

— Просто потрясающе! — промолвил Макарычев и сдвинул на затылок свою дырчатую, как дуршлаг, шляпу.

Проведать родные края Макарычев собирался после института чуть ли не каждый год, — кончал он Московский энергетический. Но то помешала защита диплома; то за компанию с ребятами он махнул в отпуск в Сванетию; то женился; то с женой поехал в Крым. А там началась аппаратная работа, как он сам называл свои служебные обязанности в министерстве, потому что после института он готовился пойти на производство, да так и застрял в техническом управлении как молодой специалист. А потом жена ехать в отпуск потребовала только в Сочи; вскоре и врачи стали отправлять на Мацесту или в Кисловодск, потому что не ладилось с обменом веществ и стало пошаливать сердце. А там война. А после войны то не до отпуска, то снова Мацеста и нарзан, да к ним еще прибавились Карловы Вары. Он был теперь начальником технического управления, немалый министерский пост.

Прошел еще год, прежде чем Макарычев списался наконец с Андрюшкой Севриковым, захватил привезенный из Праги спиннинг и вырвался на две недельки помотаться по водохранилищу, которого еще и не видел вовсе, побывать над теми местами, где они мальчишками ловили пескарей да плотвичек. В Москве ему говорили, что в стороне от судового хода над водой поднимается колокольня старинной церкви в затопленном городе Мологе, — в нем он когда-то заканчивал семилетку.

— Сейчас сами выйдем в море, вот тогда поглядишь, — все повторял между тем Севриков, предвкушая, какое впечатление оно произведет на товарища. — Местами судовой ход так проложен — берегов не видать.

— Ох и нагорит тебе, Андрюшка, от начальства — вместо дела занялся экскурсоводством, — заметил Макарычев.

— А мои дела в том и состоят, чтобы ходить на катере по водохранилищу да следить за порядком. Я ведь здесь, так сказать, водное ГАИ.

— Ну-ну, я шучу. В случае чего в обиду тебя не дам, — снисходительно сказал Макарычев.

Они быстро спустились по крутой бетонной лестнице, миновали площадку, где расхаживал часовой, спустились еще ниже, обогнули береговой откос, красиво выложенный бетонными балками, — между ними в широких швах для декоративной услады пробивалась трава, ярко-зеленая, весенняя, несмотря на август. К причалу, где их ожидал катер судоходной инспекции, они сошли не торопясь.

Как и в пору юности, Севриков был худой и плоский, высушенный, будто вяленая рыба, а Макарычев раздобрел, посерел лицом, обрюзг, потому что мало бывал на воздухе и мало двигался, и в своей мышиного цвета дырчатой шляпе и щеголевато расшитой украинской рубахе выглядел важно, и дать ему можно было намного больше его пятидесяти шести лет.

— Чего только не создаст человек, — заметил Макарычев с достоинством, глядя снизу на мощное сооружение шлюза, и покачал головой. — Приятно сознавать, что здесь есть доля и наших с тобой трудов, а, Андрей Васильевич?

— Это ты прав, — согласился Севриков.

Красный глазок светофора на башне шлюза сменился зеленым, точь-в-точь как на оживленном городском перекрестке, катер их отчалил и проворно юркнул во вторую шлюзовую камеру. За ним в бетонное узилище втянулся старинный колесный шлепоход, тут же вполз буксир, черный от мазута, затем самоходная баржа, вроде той, какая только что прошла через первую камеру, наконец, в шлюз поспешно влетел красавец «Метеор» на подводных крыльях, обтекаемый, как самолет. Тотчас зазвучал электрический сигнал, заговорил стальным голосом невидимый диспетчер, и высоченные створки шлюзовых ворот позади них закрылись, заслонив весь белый свет.

Теперь они сами прошли процесс шлюзования, который только что наблюдали со стороны. Быстро, как на подводном лифте, они всплыли на своем катере на высоту семиэтажного дома, и перед ними, как незадолго до этого перед пассажирами теплохода, распахнулся необыкновенный морской простор. Обгоняя все суда, вперед вырвался скоростной «Метеор», и через минуту его не стало видно.

— Если хочешь знать, достойны удивления все наши нытики. И то нехорошо, и это не так! Послать бы их всех сюда поглядеть, что было и что стало. Эх, широта! — с восторгом сказал Макарычев. — Совершено чудо, и за какой срок? Всего за полвека!

— О чем ты говоришь?! — поправил его Севриков, и в голосе его Макарычеву послышалась добродушная укоризна. — Нашему морю двадцать лет. А создано оно за семь, если не за пять. Говорит, полвека! Между прочим, обратил внимание, генерал в каюте люкс? Ведь это Митька Фролов. Ну да, собственной персоной. Помнишь, какой он из деревни пришел в Мологу? А теперь лауреат, генерал-лейтенант. А Молога под водой. Тебе говорили, осталась одна колокольня? Размыло и колокольню.

Скрылись позади шлюзовые башни из желтого песчаника, катер прошел мимо огромной женской статуи с простертой вдаль рукой — она символизировала Волгу, — а они все стояли на железной палубе, вдыхая полной грудью свежий воздух и наслаждаясь сознанием, что перед ними настоящее море, сотворенное человеческими руками. Шутка ли сказать — водное пространство на многие десятки километров в длину и в ширину!

— Какую чудесную зону отдыха можно здесь создать. Лес, вода, солнце! Не умеем мы еще использовать свои богатства. Стоит только построить на берегах пансионаты, подвести дороги. Да сюда будут из Франции приезжать, — горячо промолвил Макарычев.

— Что говорить, — поддержал его Севриков, — руки не доходят.

Но вот не видно уже ни монумента «Волга», ни дальних берегов. Одна темная вода кругом. Поднялся ветер. Севриков сказал: «Вечерний бриз». «Значит, бывает и утренний», — отметил про себя Макарычев. Крутая, резкая волна била в железный борт катера. Стало покачивать. Севриков сказал с гордостью:

— Ты с ней не шути, с волной. Высота достигает трех метров. И потому ли, что вода речная, пресная и малый у нее удельный вес, или еще по какой причине, только волна у нас жестче и круче, чем на обыкновенном море.

Иногда Севриков останавливал встречные суда и через мегафон устраивал выволочку судоводителям за то, что они с запозданием дают «отмашку», установленную правилами, или слишком близко огибают автоматические бакены, возвышающиеся над водой как маленькие сторожевые башни.

Когда совсем стемнело и ветер усилился, они зашли в рубку, где молодой капитан катера, недавно окончивший училище судоводителей, вглядывался в бинокль, чтобы по дальним бакенам определить судовой ход. У них с Севриковым пошел отрывистый профессиональный разговор, Макарычев к нему не прислушивался. Вглядываясь в густеющие сумерки, он продолжал думать о происшедших изменениях, о том, как здорово поработали люди его поколения. Так ведь и знал: поедет на родину и живая действительность его захлестнет, закружит своеобразием, новизной. С завистью он подумал и о Митьке Фролове, пьющем шампанское в каюте люкс, — он и забыл совсем, что у него такой знаменитый земляк. Думал Макарычев и о молодчаге Андрюшке Севрикове, который так интересно показывает ему родные места. Вспомнил и других сверстников, многих уже нет в живых. А ты сидишь сиднем в своем министерстве, стал форменным аппаратчиком, даже во время войны воевал не на переднем крае, а во фронтовом арттехснабжении. А где теперь тот нарядный теплоход? Девушки, загорающие в шезлонгах? Официантка в крахмальной наколке? А «Метеор» небось давным-давно пришел в Углич.

Немного погодя они засели с Севриковым в командирском кубрике выпить на сон грядущий, и на закуску у них была рыба горячего копчения, замечательная рыба, не то судак, не то синец, взятая, видно, прямо с рыбзавода — такая она была сочная, не лежалая. Севриков пил в меру, заботясь о том, чтобы не подать дурной пример команде, — кроме капитана, был у него здесь молодой механик и два матроса, Славик и Толик, совсем мальчишки. А может, стеснялся, кто его знает… Что касается Макарычева, то он пил вольно, большими глотками, забыв думать о сердце.

Иногда они поднимались на палубу проветриться, полюбоваться видом ночного моря, звездным небом, зелеными проблесками щелевых створов, будто стоящими на краю света. И брызги, не соленые, пресные, но морские брызги оседали на их лицах.

Это был на редкость приятный вечер. Они пили, ели, рассуждали о жизни. Макарычев чувствовал себя счастливым, его радовало, что они с Севриковым одинаково мыслят, находят общий язык, — значит, не утрачены в столице корневые связи с родиной. Его умиляло и то, что Севриков влюблен в свое рукотворное море, что и он, как сам Макарычев, гордится достигнутыми победами. Конечно, его рассуждения о жизни подчас немного наивны в обстановке ряда нерешенных экономических проблем и обостренных международных отношений, но Макарычеву в тот вечер нравилась и эта немного провинциальная приподнятость Севрикова.

Утром они проснулись рано. До ближайшей пристани, где Севрикову нужно было повидать смотрителя бакенов и где можно было купить еды и хлеба, так как вчера они уничтожили запасы подчистую, было теперь рукой подать. Макарычев высказал мысль, что магазин, конечно, еще закрыт, да и смотрителя стоит ли поднимать с постели. Лучше подойти к берегу, пособирать к завтраку грибов, а он, естественно, испробует свой пражский спиннинг.

Катер свернул с судового хода, и молодой капитан направил его к берегу, поросшему сплошной стеной черного леса.

По пружинящим сходням они сошли на песчаную отмель, мысом выдающуюся в водохранилище. Берег возвышался над отмелью, ощетинясь мохнатыми корнями.

Лето в тот год было грибное, но они не нашли в лесу ни одного гриба.

Малым ходом катер благополучно выбрался из полосы с затопленными пнями и теперь, прибавив скорость, шел к пристани. Севриков закончил разговор с механиком и встал у борта, рядом с Макарычевым.

Издали увидев, что магазин в прибрежном поселке уже открыт, Севриков обрадовался.

Через пять минут Севриков и Макарычев вышли из магазина с белым хлебом, сардинами, банкой тушеной свинины, сыром и бутылкой «Российской».

Возвращаясь к катеру, Макарычев обратил внимание на благообразного старичка, поджидающего, как видно, пассажирский пароход. Он сидел на прибрежной траве недалеко от причала, спустив с откоса ноги в начищенных сапогах. Светло-голубая рубашка его была строго застегнута до самого горла, а на плечи накинут полосатый пиджак. Рядом на аккуратно расстеленном платке стояла початая бутылка молока и были разложены соль в чистой тряпице, вареные картофелины, яйца и полбуханки пшеничного хлеба. Тыча в соль облупленное, до голубизны сваренное вкрутую яйцо, подбирая упавшие крошки желтка, он неторопливо закусывал, попивал молоко и подслеповатыми глазами поглядывал в сторону водохранилища.

Пока Севриков ходил в село, к смотрителю бакенов, Макарычев прогулялся вдоль берега водохранилища. Вероятно, раньше здесь протекала река, и высокий берег, издавна сложившийся, густо, от века, зарос кустарником. Изменчивый уровень воды ему не грозил размывом, и лес на высоком берегу стоял живой и прекрасный. И водохранилище выглядело превосходно, как всякое естественное водное пространство, окруженное густыми зарослями.

Утренний туман все еще поднимался над спокойной белесой водой, курились легкие сизые дымки. В маленький залив невдалеке от того места, где остановился Макарычев, вошла рыбачья лодка, и трое парней со спиннингами, шлепая по мелководью в высоких резиновых сапогах, принялись выгружать на берег полумертвых судаков и лещей. В воздухе кружились и противно кричали чайки. Возле небольшого острова видны были чирки, — там, наверное, находились их гнездовья. Дикие утки пролетали над водохранилищем. И такая вокруг была благодать и спокойствие.

Солнце поднималось все выше, обещая жаркий день. Макарычев оглянулся в сторону катера и увидел, что Севриков возвращается к причалу. «Нет, как ни клади, не так все плохо на белом свете», — подумал Макарычев и повернул назад.

Севриков поджидал его у сходен.

Носились и нещадно кричали птицы над водохранилищем. Утренний туман рассеялся, и бескрайняя поверхность воды нестерпимо, словно никелированная, сверкала на солнце.

ПАЛАТА ЛОРДОВ

Я прилетел сюда в начале апреля в ясный весенний день, когда ничто не предвещало неприятностей с погодой. Было по-среднеазиатски тепло, вернее, жарко, если принять во внимание время года, сверкала на солнце свежая шелковистая листва, не успевшая ни обгореть, ни запылиться. Между взлетными полосами аэродрома и дальше, к зеленовато-желтым холмам плоскогорья, тянулись насколько хватал глаз поля степных маков, точно по земле расстелили для просушки кумачовые стяги. Правее за шоссе, ведущим к городу, поднимались сады, и деревья были все в цвету, пушистые, словно недавно вылупившиеся цыплята, сказочно белые, розовые, сиреневые, чуть ли не голубые. От их нежной пестроты создавалось впечатление легкого тумана, окутавшего всю долину.

Я ехал в командировку на строительство крупного завода — тут, в республике, всюду велось новое строительство, — к сожалению, местный самолет уже ушел, приходилось провести ночь в аэропорту.

Все номера в транзитной гостинице, конечно, были заняты, и мне предложили койко-место, как говорится на языке коммунальников, в гостиной, превращенной в общежитие на двадцать персон. Гостиной это помещение, я думаю, называлось в проекте, да, может быть, в дни открытия, потому что кровати стояли здесь привычно, наверняка не первый месяц, а скорее всего и не первый год. На спинке каждой железный инвентарный номерок, рядом фанерная тумбочка — устраивайся со всеми удобствами. У окна в деревянной кадке стоял для уюта многолетний фикус, привязанный к оконной ручке, словно для того, чтобы он не сбежал.

Эту гористую среднеазиатскую республику можно было назвать авиационной державой, потому что во многие ее районы иначе, чем на самолете, трудно было попасть, и гостиница в аэропорту с первых же дней существования перестала вмещать поток транзитных пассажиров. Зато в каком-то ведомстве были убеждены, что они построили гостиницу экономно.

Местные острословы, которым не впервой приходилось жить здесь, прозвали бывшую гостиную, заставленную койками, «Палатой лордов». Так, по-моему, и администрация теперь ее называла.

Обилие сожителей меня на этот раз не смутило, — не велика беда кое-как провести одну ночь. Тем более что печальный опыт командировки в Среднюю Азию у меня имелся — как-то в столице соседней республики, правда, это было очень давно, мне пришлось пять дней прожить в большом зале клуба железнодорожников, превращенном в жилье по случаю какого-то съезда. Там стояло не двадцать коек, а двести шестьдесят, и не столько донимал меня шум, не умолкавший ни на час, и не постоянное хождение непоседливых постояльцев взад и вперед, и даже не азартные схватки в домино — каждый вечер до поздней ночи в двух-трех очагах культуры в виде обеденных столов, стоявших в проходе между койками, шли непрерывные баталии с диким стуком костяшек и боевыми выкриками. Хуже всего были огромные матовые лампионы под потолком свечей по пятьсот в каждом, заливавшие ярчайшим светом огромный зал от сумерек до рассвета. Я насчитал их восемнадцать штук.

Как большинство постояльцев в Палате лордов, в одиннадцатом часу я завалился спать в надежде, что завтра ранним утром отправлюсь в дальнейший путь, — на местном самолете мне предстояло тридцать пять — сорок минут лёта. Ровно в двенадцать ночи я проснулся от исполинского храпа. Он нарастал, крепнул, достигал грозовой, взрывной силы. На какой-то ужасающей, предельной высоте, когда возникало ощущение катастрофы, храпенье внезапно утихало и дыхание беспокойного соседа становилось совершенно беззвучным. В голову даже приходила страшная мысль: не хватил ли его часом инфаркт во сне? Через минуту-две храп возникал снова, постепенно росло, крепчало клокотанье, вздымаясь до крайних высот, и затем исчезало.

Вероятно, человеку снились какие-нибудь кошмары. Слышно было, как он извивается в постели, рвет на себе покрывало, скрипит зубами, точно его душат или черти поджаривают на адской сковородке. Иногда он сдавленным голосом бормотал что-то нечленораздельное, затем опять — нарастающий, взрывной храп, точно сейчас в клочья разорвет спящего, а заодно всех окружающих, и вслед за тем — внезапное, пугающее безмолвие.

Что говорить, спать не было никакой возможности. Я открыл глаза и увидел, что по соседству горит на тумбочке свечной огарок — пожилой лысый мужчина в очках терпеливо читал толстую книгу в синем переплете. Я понял, что в Палате лордов, кроме храпуна, никто не спит.

— Послушайте, — негромко в темное пространство сказал я, — может, его надо разбудить?

— Бесполезно, — ответил тот, кто читал при свечке. — Я мучаюсь третью ночь.

— Это все-таки безобразие. Нужно заявить администрации. Пусть его куда-нибудь переведут, — сказал кто-то.

— Знаете, неловко, — с интеллигентской деликатностью заметил первый.

— Вот свинья, — отозвался хрипловатый голос с дальней койки. — Приходит ночью и лезет в постель не раздеваясь. Еще вшей нам здесь разведет, скотина.

— Я сейчас встану и разбужу его, — предложил кто-то из темноты.

— И будете возле него всю ночь дежурить? — спросил читавший толстую книгу.

— А кто он такой? — спросил я.

— А черт его знает! Храпун — вот и все, что о нем известно. И молодой при этом, почти мальчишка, — ответил тот, кто говорил, что нужно заявить администрации.

Не знаю, удалось ли кому-нибудь заснуть, я маялся всю ночь. В шесть утра храп внезапно прекратился, и в свете, падающем из коридора через широкую дверную фрамугу, видно было, как откинулось покрывало и из койки вышел, не встал, а вышел из нее, как пловцы выходят из морской пучины, — высокий, стройный парень, полностью одетый, даже с ферганской тюбетейкой на голове. Выйдя из койки, он мягко шагнул к двери — и был таков.

До десяти утра все в Палате лордов мирно спали.

За этой ночью, увы, последовала другая, третья, пятая, десятая. Как случается в Средней Азии ранней весной, погода испортилась всерьез и надолго — налетел афганец. Из прогалины между дымными холмами, усеянными праздничными маками, подул пронзительный ветер, затем пошел снег. Подсвеченный аэродромными огнями, он медленно опускался на весеннюю землю, кружась в воздухе рыхлыми хлопьями, величиной с двугривенный, как в театре, когда с помощью световых эффектов изображают метель. Утром мы проснулись после ужасной ночи, и перед нами предстала удивительная картина: на распустившихся деревьях, на больших листьях, сохранивших весеннюю свежесть, лежали толстые подушки липкого снега, и ветви низко гнулись под его тяжестью. А вокруг по полям, точно в бредовом сне, кровавыми брызгами поднимались из-под снега поникшие маки.

Вся жизнь замерла вокруг. Прекратилось движение в аэропорту, он не принимал и не выпускал самолетов, не стало видно машин на шоссе, в окрестных садах уже не призрачный туман цветенья играл и переливался, а угрюмо ползли под цветущими фруктовыми деревьями тяжелые клубы дыма для спасения урожая.

Уезжать из аэропорта не имело смысла: гостиницы в городе также были переполнены. Кроме того, каждый надеялся: а вдруг синоптики дадут погоду. Действительно, самолетам дальних рейсов через день-другой разрешили посадки и взлеты, но местные линии по-прежнему не работали.

Сейчас, по прошествии времени, я не жалею о задержке. Публика в Палате лордов подобралась разношерстная. Жили здесь горные инженеры; молодой врач, едущий в глубинный район по распределению; золотоискатель, возвращающийся из отпуска, — вблизи горных рек находились золотоносные месторождения; офицер пограничных войск, едущий с курсов по переподготовке; преподаватель истории, — не помню, почему он сюда попал; зоотехник; пожилой юрисконсульт, многое повидавший на своем веку; проектировщик, нет, строитель крупной гидроэлектростанции, тоже человек уже пожилой; бригада художников, прилетевшая из Киева оформлять по договору к Первому мая главную городскую магистраль.

Художники в дни непогоды чувствовали себя прекрасно. Они получали суточные за простой, так как под снегом и дождем не могли работать, и проводили время в дружеских потасовках для разрядки молодых сил, играли до одурения на настольном бильярде, надувались пивом так, что их розовощекие физиономии становились фиолетовыми. Они знали, что гонорар за будущее оформление от них не уйдет. Остальные маялись и изнывали.

Был среди нас молодой парень с золотыми зубами, автомеханик. Этому совсем приходилось тяжко. Его носило по свету в поисках заработка поувесистей, и всюду он возил с собой молодую жену. Сейчас предстояло только слетать в Хорог — там обещали прибыльное местечко. Если посулы не оправдаются, решено было махнуть в Магадан, куда давно сманивал автомеханика его приятель. Жена, совсем почти девчонка и очень хорошенькая, с бесстыжими серыми глазами, каждое утро приходила в Палату лордов будить своего супруга. Украдкой они жадно поглядывали друг на друга, как бы случайно сталкивались руками, о чем-то шептались. В гостинице им негде было уединиться — и в Палате лордов, и в женском номере, где обитала жена, всегда толокся народ, а погода не позволяла устроиться где-нибудь на воле.

Еще в Палате лордов жил бухгалтер из Товиль-Дары, горного поселка, однажды полностью уничтоженного землетрясением и заново восстановленного. Он возвращался из Ростова-на-Дону, куда ездил в двухмесячный отпуск к старушке-матери. В общем всех постояльцев не перечесть, — как-никак было нас здесь двадцать человек.

Днем большинство постояльцев разъезжалось, поддерживая телефонную связь с аэропортом, а вечером все возвращались в Палату лордов. Каждый вечер ровно в двенадцать широко распахивалась дверь палаты, и, картинно приостановившись на минуту в дверном проеме и быстро оглядев нас, словно он проверял, все ли на месте, в помещение входил высокий, стройный парень, не то узбек, не то таджик, а может быть, русский, еврей или татарин, потому что по черной с традиционным белым узором ферганской тюбетейке и по так называемым азиатским сапогам еще нельзя было определить его национальность. Он был прекрасно сложен, этот молодой человек, гибкий, как пружина, и ловкий, как зверь; я осмелюсь сказать, что живот у него отсутствовал.

Не говоря ни слова, он откидывал покрывало и как был, в ферганской тюбетейке с белым узором, в черной «райкомовской» гимнастерке, черных бриджах, заправленных в легкие, на мягкой подошве, облегающие икры, как чулок, азиатские сапоги, не укладывался, а входил, проскальзывал в постель с белоснежными простынями. Через полминуты раздавался его храп, его ужасающее, взрывоподобное дыхание.

На третий вечер я уже не засыпал, дожидаясь прихода ужасного сожителя. Сосед справа также не спал. Минут десять спустя он пошуршал в своей тумбочке и зажег свечку, — деликатнейший человек, чтобы не мешать окружающим, может, кто-нибудь все же ухитрится подремать, — он не просил оставить электричество, и когда Палата укладывалась, тот, кто находился ближе к дверям, где был выключатель, гасил свет.

— Хотел бы я знать, долго протянется эта канитель? — тихо сказал я, когда он взялся за книгу.

— Этого вам никто не скажет, даже синоптики. Я-то совсем влип по-дурацки. Я работаю на строительстве Тюбе-Каштырской гидроэлектростанции, — может, слышали про такую. Всего двести семьдесят километров, да горы, без самолета век ехать. Был в командировке, задержался по делам и теперь припухаю вместе со всеми. Думаете, гостиница забита из-за непогоды? Тут всегда транзитных пассажиров не счесть, а то и так живут, посторонние, — обстоятельно объяснил он, опустив на живот свою книгу, — она оказалась седьмым томом сочинений академика Тарле, как я успел заметить.

— Рассказал бы лучше кто какую-нибудь байку, все равно спать нет возможности, — сказал с тоской сосед слева.

— Насчет храпа — нет. А вот насчет криков во сне — пожалуйста, — тотчас предложил хрипловатый голос из глубины Палаты.

— Братцы, давайте поспим. Может, хоть малость удастся до его прихода, — взмолился кто-то с другой стороны.

Час или полтора мы молчали. Пожилой товарищ с Тюбе-Каштырской гидроэлектростанции читал Тарле. Я с печалью размышлял о радостях и невзгодах своей профессии.

Ровно в полночь распахнулась дверь, и все пошло как по писаному. Молодой человек в азиатских сапогах вошел в постель, и полминуты спустя начался его немыслимый храп. Он захлебывался, задыхался, храп его вздымался до сокрушительной высоты, затем спадал, прекращался, пугая нас безмолвием, и вновь взрывался.

Под неописуемое клокотанье, которое исторгала его чудовищная носоглотка, под этот несусветный каскад хрипов и рокотов в Палате лордов повелось рассказывать всякие истории, кто во что горазд, пока храпун не уходил и не наступала возможность немного поспать в тишине.

Началось все с того, что кто-то из соседей сказал:

— А я вот лежу и думаю: какого черта народ носится с места на место? Чего ему не сидится в покое? Едут и едут, мечутся из одного края в другой, как наскипидаренные. Слишком доступны в наши времена способы передвижения. Чего они здесь не видели, в горах да пустынях?

На это ответил бухгалтер из Товиль-Дары:

— Едут по разным причинам. Одни из страсти к перемене мест. Другие, естественно, где заработок получше. Известное дело: рыба ищет, где глубже, человек — где музыка играет. Осуждать его за это не приходится. Экономика! У третьих — квартирная проблема. Мало ли почему ездят…

— Не будем далеко ходить. Вот вы, например, почему вы забрались в свою Товиль-Дыру, если на машине к вам и за неделю не доскачешь? — спросил тот, кто начал этот разговор.

— Я? — переспросил бухгалтер. — Я туда заехал вследствие разочарования.

— Это как надо понимать? Давайте рассказывайте!

Поэтому не с криков во сне, а с истории ростовского бухгалтера началась в Палате лордов коллективная «Тысяча и одна ночь».

— Ну хорошо. Хотя, собственно, рассказывать нечего, — начал бухгалтер из Товиль-Дары; слово «хорошо» он приговаривал к месту и не к месту, причем произносил его так: «Ну хорошё-ё». — Жил я себе в Ростове-на-Дону, и ушла от меня жена. Не то чтобы очень молодая. Но и не старая. Плохо ей со мной было? Уехала к маме в Пензу. Ну хорошё-ё. Я погоревал немного с непривычки к холостому житью и женился вторично. Счетовод у нас был. Звать — Настя. То-сё, женился. Свеженькая деваха, двадцати лет от роду. Пошла за меня. Я уже старшим бухгалтером работал в системе промкооперации. Как-никак положение. А раз положение, значит, нагрузка. То надо готовить баланс, то проверка отчетности, то бюджетная комиссия. А она — блондинка, между прочим. Ну хорошё-ё, и, видишь ты, скучно ей. Осуждать ее не приходится — молодость. Между прочим, у меня и фотография с собой.

Он спустил ноги с койки, достал бумажник из-под подушки, вынул две фотографии и передал соседу.

— Без света ничего не видать, — сказал тот.

— Можно у вас свечечку на пару минут? — обратился бухгалтер к строителю гидроэлектростанции.

— Возьмите, пожалуйста.

С всклокоченной головой, в белых подштанниках, босой бухгалтер стал ходить со свечкой от кровати к кровати, показывая фотографии.

— Вот это первая жена, а это вторая, — объяснял он.

— А что стало со второй? — спросил гидростроитель.

— Ушла, — коротко ответил бухгалтер, точно говорил не о жене, а о рыбе, сорвавшейся с крючка.

— И вторая?

— Сбежала. Я трюмо ей зеркальное купил. Девяносто шесть рублей, как одна копейка. Запаковала в рогожу, собрала шмутки — и поминай как звали. Ну хорошё-ё. Заявить в милицию? Вроде как-то совестно. Ведь женой была. В загсе расписаны. Загсировались. Сбежала. И я даже не знаю, где она. Одни лохмотья от рогожи и остались.

— Не повезло вам с женами, — без насмешки, вполне сочувственно, произнес гидростроитель.

— А зачем возите с собой фотографии? Порвите к чертовой матери! Самое последнее дело беречь неприятные воспоминания, — сказал пожилой юрисконсульт.

— Пожалуй, верно. Надо порвать, — согласился бухгалтер.

Однако он, забрав карточки у последнего, кто их смотрел, бережно спрятал в бумажник и отнес свечу гидростроителю. Затем он лег на свое место, и некоторое время все молчали.

— Ну, а женщины у вас в Товиль-Дыре есть? Как вы обходитесь? — спросил хрипловатый голос из дальнего конца палаты.

— Есть, конечно. Где их нет? Разве на Северном полюсе. Только теперь женщины для меня звук пустой. Я ими не интересуюсь.

Компания была мужская, и реплики, естественно, были грубоваты по-мужски.

— Сегодня был у врача. Он сказал: «Вы импотент». Как гора с плеч свалилась! — произнес из темноты хрипловатый голос.

Мы помолчали. Пытка между тем продолжалась. Храпун клокотал, взрывался, замолкал угрожающе. И начинал снова.

— Послушайте, а кто там вызвался рассказать о ночных криках? — вспомнил кто-то.

— Ну, я, — послышался хрипловатый голос из дальнего угла.

— Ну, так что ж вы? Валяйте! Пропадать, так с музыкой.

И тот, с хрипловатым голосом, из дальнего угла стал рассказывать:

— Значит, вот какие цветочки-бантики. Храпеть я отродясь не храпел, потому что с юных лет обладаю сном чутким и тревожным. А вот кричать по ночам — это да. Кричать по ночам я мастер. Если тут есть медики, они подтвердят: бывают люди, впадающие в двигательное оцепенение при кошмарах. И тогда человек издает специальный животный крик, чтобы проснуться. В научной книге вычитано: человек отлично сознает самого себя в своем сне. И вместе с тем он не может изменить течение своих идей, то есть того, что ему снится. Поэтому он издает архаический, животный крик, так прямо и говорится по науке, будит свою жену, чтобы она в свою очередь разбудила его. Вот вам в точности научно-психологическая механика. Но жены как таковой у меня нет, подобно предыдущему оратору. С той лишь разницей, что не жена от меня сбежала, а я сбежал от жены. Утром только мама скажет: «Ты ночью кричал» — или постучит в стенку, у нас с ней две смежные комнаты, она с отчимом живет. Но сейчас разговор о другом. Сейчас разговор о том, что муха пролетит — я просыпаюсь. А приснится какая-нибудь чертовщина, хочу проснуться, а ничего не получается. И я начинаю кричать. Архаический, животный крик, будто кто наступил мне на горло, сдавленный, жуткий: спасите, мол, голубчики, погибаю! Представляете? В точности как описано у медиков.

Значит, получаются такие цветочки-бантики. Ехал я раз поездом в командировку в город Махачкалу… Нет, вру, в город Баку. Мягкий вагон, вагон-ресторан — все как полагается. В купе кроме меня молодая дамочка, майор-артиллерист и тихий седенький старичок. Естественно, дамочка и старичок внизу, — дамам и старикам у нас почет, ну, а мы с военным на верхних диванах. Дорога длинная, из Москвы поезд отошел утром, целый день вместе, то байки рассказываем, то перекинемся в подкидного дурака; военный притащил из вагона-ресторана бутылку коньяку, мы и выпили немного в интимной обстановке. Старичок — на боковую, мы с военным ухаживаем за дамочкой наперегонки. Делать-то в вагоне нечего. Она радуется, веселится. Какая дамочка не любит внимания. Глаза у нее блестят, губы мокрые, очень это действует на мужика.

Если говорить честно, у меня на эту дамочку образовались свои виды. В Баку она едет, к родным. Естественная вещь, в коридоре я уже и телефончик у нее взял, уже имеется договоренность вместе съездить в тамошний парк и на пляж в Мардакяны или в Сураханы, не помню, где у них в Баку лучший пляж. И московские ее координаты записаны. Порядок. Обошел с фланга вооруженные силы.

А ночью, как на грех, приснилась мне какая-то чертовщина, и выдал я архаический крик — дай бог! Представляете, теснота в купе, синий свет наверху, духотища. И вдруг дикий, что есть мочи сдавленный, нечеловеческий визг, крик, вопль, не знаю, как и назвать его. Майор с перепугу шмякнулся с верхней полки. Нет, не шучу, в буквальном смысле. Вскинулся в испуге со сна — и бултых вниз. Хорошо еще, как кошка, на ноги и на руки, без повреждений. Дамочка вскочила в одной ночной блузке. Старичок весь обмер, капли какие-то стал принимать. Я проснулся от общей сумятицы, но делаю вид, что сплю. Лежу, притаился, ни жив ни мертв, молчу, со стыда сгораю.

Утром, сами понимаете, от нашей дружбы народов и след простыл. Дамочка на меня не смотрит, и губы у нее сердитые, сухие. Офицер сидит как на угольях, повернись я не так — схватится за оружие. Старичок на меня косится и, чувствую, как смерти боится остаться со мной один на один в купе. Иначе говоря, соседи чураются меня, как сумасшедшего.

Сошли мы в Баку. «Всего хорошего». — «До свиданья». И все. Ни о каком парке, ни о каком пляже и разговору нет. Забудьте наши встречи.

А дамочка, эх, хороша была! Уж это вы можете мне поверить.

В другой раз, помню, был я в командировке под Казанью. Зима, морозы. Целый день таскался по заводу, ездил в подсобное хозяйство, промерз, как любитель подледного лова. Вечером партсобрание, а я все не могу согреться. Вернулся домой, поужинал чем бог послал, завалился спать. Пить я — ни-ни, непьющий, комнатка в Доме приезжих небольшая, и в ней я — один. И тут меня взяло.

Проснуться от собственного крика не могу. Понимаю, что кричу, а проснуться не в состоянии. Разбудил меня и привел, что называется, в чувство, адский грохот — по меньшей мере в коридоре кровля обвалилась.

Оказывается, что бы вы думали? Когда все улягутся, в коридор Дома приезжих забредает погреться ночной сторож. Да чтобы было потеплее, он в своем тулупе забирается на стремянку, недалеко от моей двери. Когда я, значит, заорал не своим голосом, он от неожиданности свалился, как тот майор-артиллерист, чуть ли не с пятой ступеньки, за ним полетела и стремянка, а там на полу — ведра, бачок для питьевой воды, метла, швабра и прочие цветочки-бантики.

Вот вам еще одно падение в буквальном и переносном смысле. И, надо сказать, что пока я жил в Доме приезжих, ночной сторож больше в коридор греться не приходил.

И наконец, для полноты гарнитура третий случай. Тут картину, как говорится, надо рисовать пошире. Событие опять приключилось зимой. Получил я в тот год зимний отпуск и поехал в большой дом отдыха под Москвой. По случаю зимнего времени дом пустовал, сестра-хозяйка подвернулась девочка клевая, поселила меня в небольшой палате одного, и было обещание: выдастся время — забежит ко мне для лирической беседы. Вот и живу, отдыхаю, все идет по высшему сорту.

В одну прекрасную ночь выдал я генеральный архаический крик, а разбудить меня некому. Опять-таки знаю, что кричу, а ничего не могу сделать.

Все же я проснулся в конце концов, можно сказать, изойдясь криком, как младенец. Проснулся и слышу: в доме поднимается, нарастает переполох. Вот старикан инвалид из соседней палаты выскочил в коридор и застучал костылем по коридору как ошпаренный, черт его понес почему-то к дежурной сестре. Слушаю, а напротив открылась дверь, там женская палата, все дамочки преклонного возраста, не на ком глаз остановить. И оттуда слышу ахи да охи.

Я лежу, конечно, не бежать же на люди: дескать, виноват, товарищи, держите меня, я кричал, — лежу и соображаю: со всех сторон слышали мой крик, все равно запеленгуют, а мне в доме отдыха еще жить больше полусрока. Стыд и срам!

Утром в столовой только и разговору, конечно, что о ночном крике. Отдыхающим делать нечего, а тут событие, как ни клади, хоть вызывай милицию. Из палаты, которая справа от меня, один говорит: кричали по другую сторону дома. Из палаты слева уверяют: кричали по эту сторону. Пожилые женщины клянутся: крик был вроде бы из оврага. Глубокий лесистый овраг проходил сразу позади нашего дома. В общем, оказывается, хотя другие не выбегали в коридор, криком своим я переполошил весь корпус. На мое счастье, нет точного представления, кто кричал, где кричал. Однако происшествие от этого кажется еще более грозным и таинственным. Тем не менее разобраться не могут. Мнения разошлись, каждый тянет в свою сторону, чувствую, мне повезло, сбилась пеленгация — слишком много народу проснулось от моего крика.

Среди дня набегает на меня старикан инвалид, нет, говорит, кричала женщина в саду, я, говорит, узнал точно. Испугалась овчарки, которую сторож спустил с цепи. Отдыхающие окончательно запутались.

И вот, понимаете, то ли мне смешно стало, то ли досада на дураков взяла, только я не выдержал и на другое утро признаюсь как на судебном заседании:

— Дорогие товарищи, это я кричал! Водится, видите ли, за мной такая слабость. Может, я нервный какой, может, мамка меня в детстве уронила, происходит, бывает, из меня по ночам такой страшный крик, что признаться совестно. Вы уж меня извините. О таких случаях даже в медицинских книгах писано. Считайте, если хотите, кричу бессознательно за все муки человечества.

Что же вы думаете? И это, я вам скажу, самое смешное — не поверили мне, идолы. Ни один черт не поверил. И только по дому отдыха пошла про меня слава почетная, если хотите. Дескать, я такой юморист, ради шутки не пожалею и родного отца.

Так вот я вам скажу, поддерживаю свою славу юмориста: не унывайте, братцы. Если храпун замолчит, у вас останется хорошая перспектива для ночного развлечения — проснуться среди ночи в холодном поту от животного, архаического крика…

Так как времени у нас хватало с избытком, рассказчики не торопились. Тем не менее за ночь успевали выступить два, три, а иной раз и человек пять. Некоторые, особенно охочие до эстрадной деятельности, независимо от таланта выступали по нескольку раз.

От «Тысячи и одной ночи» наша самодеятельность отличалась, во-первых, меньшей длительностью, потому что не век же сидеть в ожидании летной погоды; во-вторых, тем, что рассказчики были разные и все мужчины; наконец, в-третьих, никому из нас не грозила смертная казнь, если рассказ окажется низкого качества.

Предлагая сейчас читателям те из рассказов в Палате лордов, которые я запомнил, я снимаю с себя всякую ответственность за их качество. Что было, то было, только в таком плане я и прошу принимать все сказанное.

Среди ночных откровений попадались, естественно, и пустяковые, и, по-моему, достойные внимания. Одни были наивные или банальные, но другим нельзя было отказать в мудрости или в лукавстве. У некоторых рассказчиков даже чувствовался артистизм, — рассказывали как по писаному. Байки, истории и рассказы сопровождались, конечно, комментариями слушателей, одобрительными или недоверчивыми, как, например: «М-да!» — дескать, мол, ну и чепуховину ты городишь! Или: «Это, милый мой, история для «Крокодила». Подчас рассказчик заслуживал понукания: «Ну что вы тянете, голубчик, с ума сойти!» — и чувствовалось всеобщее напряжение. А иногда повествование сопровождалось зевотой слушателей (принимая во внимание позднее время и усталость аудитории, зевота, по-моему, сама по себе была вполне простительна). Иногда по ходу дела завязывались споры, — верно или нет поступил рассказчик или его герой, справедливо ли отношение к изложенным событиям, или рассказчик гнет не ту линию. Был среди нас толстый и важный малый с красивой сединой в волосах, сам он ни одной истории не рассказал за все время ночных бдений, но в кульминационных местах подчас произносил в поддержку очередного оратора многозначительную фразу: «Что, между прочим, и характерно». И этим как бы заявлял свое активное участие в нашей самодеятельности.

Все реплики, оценки или любые другие замечания я, однако, опускаю. Откидываю также все сопроводительные указания: кто говорил, как говорил, был ли говорящий молодой или средних лет, интересно или скучно рассказывал, кем был по профессии, куда и откуда ехал, если об этом он сам не упоминал, показалась ли мне его личность значительной или ничтожной, так же как всякие иные предваряющие посылки. Кто знает, может, мне удалось бы изощриться и порадовать читателей остроумными, едкими и даже важными сопроводительными ремарками. Не хочу, однако, сопровождать конферансом рассказы моих сожителей. Это походило бы на попытку придать им большую достоверность. Ну, а мне это ни к чему. Как сказал Геродот, если не ошибаюсь: «Я должен записать то, что рассказывают, но не обязан верить этому нисколько». И все тут.

Что же касается меня самого, то нужно сказать, что на протяжении всего времени, проведенного в Палате лордов, больше всего мне хотелось узнать, кто он такой, наш таинственный ночной мучитель, продолжавший в полночь молча входить в свою постель и затемно выходить из нее с царственной осанкой, не снимая ни азиатских сапог, ни ферганской тюбетейки.

НА СТАРОМ ЗАВОДЕ

На берегу большого пруда стоял старый железопрокатный завод. Собственно заводом он был раньше, а теперь считался всего лишь цехом металлургического комбината, находившегося за восемь километров отсюда, но местные жители называли его по-старому. Здесь было два вросших в землю, прокопченных здания, вокруг которых густо росла трава и паслись овцы и гуси. В том месте, где сваливали железные обрезки, водились белые грибы, и поэтому в столовке летом часто варили грибной суп. От пруда заводик отделяла высокая насыпь. В деревянной запруде, подводившей воду к турбине, так как один прокатный стан до сих пор работал силой воды, было много рыбы, и поселковые ребятишки целыми днями ловили ее удочками.

Заводик существовал сто семьдесят лет и за все это долгое время внешне почти не изменился. В тринадцатом году его начали было поднимать, но подняли только часть цеха, другую же, словно для сравнения, оставили как было. После революции, конечно, прибавились кое-какие новые станки, но в большинстве остались старые, и прави́льный молот, например, которым били кровельное железо, чтобы придать ему упругость и глянец, предохраняющие от ржавчины, по-прежнему был деревянный, и во время работы торец его закрывали железным чехлом, так как загоралось молотище.

Изготовлял заводик кровельное железо и лопаты.

К началу смены и в обеденный перерыв глуховатый старик Илья Тарасович звонил в церковный колокол, висящий на столбе. Гудка на заводике не было, но, хотя это очень огорчало и администрацию, и рабочих, директор комбината гудка не давал, говорил, что у них пара на гудок не хватит. Возможно, это так и было.

В прежние времена Илья Тарасович был мастером листопрокатки. Когда он состарился, его перевели в сторожа, и теперь его служба заключалась в том, что он сидел в проходной будке, проверял пропуска, звонил в колокол, а иногда, чтобы размяться, медленно брел к насыпи гнать мальчишек с деревянной запруды.

Прозвонив в колокол конец обеденного перерыва, Илья Тарасович обычно усаживался в своей будке пить чай. В это время из домика, расположенного напротив завода, выходил беленький и очень живой старичок. Он был в белом костюме, в рубашке с белым галстуком, в белой фуражке; лицо его было маленькое, розовое, с пухлыми щечками, седая бородка была подстрижена клином — все это придавало ему сходство с белой мышью.

Он подходил к проходной будке, Илья Тарасович вставал перед ним навытяжку. Беленький старичок говорил ему:

— Сиди, сиди. Я просто так.

Но Илья Тарасович из почтительности не садился. Старичок покровительственно оглядывал сторожа и, тыкая в грудь согнутым пальцем, говорил:

— Слыхал, плохо работать стали?

— Как изволили сказать? — переспрашивал Илья Тарасович.

— Плохо, говорю, стали работать, а?

— Зачем же плохо. План даем.

— План!.. — презрительно тянул старичок. — Я не о плане разговор веду, а о качестве.

— Как?

— О качестве, говорю. Ты совсем оглох, Илья Тарасович.

— Это нам неизвестно, — отвечал Илья Тарасович и с беспокойством смотрел на беленького старичка.

Старичок качал головой, некоторое время стоял молча и думал.

Ему очень хотелось пройти в завод, и он знал, что пропуска у него Илья Тарасович не спросит, но появляться на заводе ему было неудобно. Идти или не идти? Он качал головой, взмахивал розовыми пухлыми ручками, бормотал что-то и наконец, толкнув Илью Тарасовича в грудь, говорил:

— А ты сегодня, между прочим, на две минуты раньше позвонил. Точности не соблюдаешь.

Звали беленького старичка Давыд Савельевич Мозгов. Ему было семьдесят четыре года. Из них сорок два он управлял этим заводиком. Был он сыном заводского рабочего, начал свою карьеру с рассыльного мальчика — «значка», как говорилось здесь, и дошел до управляющего. Управлял заводиком он и после революции и удалился на пенсию по старости всего несколько лет назад.

Теперь у него было много свободного времени, и к этому он не мог привыкнуть. День был длинный, пустой, а занять себя было нечем. Сперва он пробовал больше спать, но не смог. Привычка брала свое — он вставал в шесть, а засыпал не раньше двенадцати. Тогда он решил заняться мемуарами, но дальше фразы: «Я родился в 1862 году» — дело не пошло. И Давыд Савельевич с завистью думал о стороже, у которого было свое дело, хотя Илья Тарасович был моложе его всего на два года и числился таким же пенсионером по выслуге лет, как и он. Они работали всю жизнь вместе, на этом старом железопрокатном заводике, и Давыду Савельевичу обидно было видеть теперь Илью Тарасовича, попивающим чаек в своей проходной будке. Давыду Савельевичу казалось, что сторож слишком важничает для своего поста, что он слишком стар для дела, но он не хотел сознаться, что завидует ему. Ему казалось, что вообще на заводике теперь работают не так, как надо, и работать так, как надо, не могут, потому что руководят заводиком мальчишки, в частности, его зять Петя Турнаев. И поэтому Давыд Савельевич глубоко презирал все заводские дела, хотя интерес к ним не покидал и мучил его. Давыду Савельевичу хотелось знать, как теперь работают, как справляются с новыми ножницами для резки железа, пустили ли второй стан, который три недели стоял на ремонте, но главное — как идет производство лопат. Лопаты всегда были слабостью Давыда Савельевича. Он слыхал, что Гришка Трусов, известный всему поселку крикун и голубятник, делает теперь в пять раз больше лопат, чем раньше, и Давыд Савельевич не мог представить себе, как это у него получается.

А идти в цех он боялся. Он знал, что в цехе ему все покажется не таким, каким должно быть, что он не удержится от критики, начнет делать всякие замечания, расстроится сам, и в результате выйдет неприятность. Мастер возьмет его за руку, как было уже однажды, и скажет обидным голосом:

— Пожалуйста, не мешайте, Давыд Савельевич. Как бы вас случайно не задели здесь чем-нибудь.

Со стороны заводика в этот час подъезжал состав узкоколейки, груженный синеватыми пачками кровельного железа. Маленький паровоз пронзительно кричал, и Илья Тарасович выпускал его на волю. Выехав за ворота, состав иногда останавливался перед проходной будкой, и тогда Давыд Савельевич подходил к платформам, осматривал железо, стучал по нему пальцами и, прислушиваясь, презрительно говорил:

— Глянца нет. Правили мало.

— Вы что сказали? — спрашивал сторож.

— Глянца нет! — кричал Давыд Савельевич. — Какой это глянец?

— Это нам не известно, — отвечал сторож и поводил плечами.

— Ты, Илья Тарасович, в железе понимаешь. Разве мы такое железо выпускали? — продолжал Давыд Савельевич. — Ну-ка, вспомни, ну-ка!

— Как вы говорите? — переспрашивал Илья Тарасович.

Мозгов взмахивал рукой и кричал с раздражением:

— Ну, какой из тебя сторож? Ты же глухой совсем. Какой ты сторож? Ты, я вижу, совсем стар стал.

— Старость не радость, — говорил Илья Тарасович, и Мозгову казалось, что он с усмешкой смотрит на него.

— Сказал, тоже… — бормотал Мозгов и уходил прочь.

Некоторое время он бродил по площадке перед проходной. Дни были жаркие. Улицы поселка были безлюдны, все прятались от жары. Кустарники и деревья, окружающие дома, выглядели усталыми, и листва, давно не получавшая влаги, имела тусклый, сероватый цвет. Мозгов вытирал белым платком лицо и посматривал по сторонам — не видно ли кого-нибудь из знакомых, взмахивал ручками, качал головой. Никого из знакомых не было, а впереди был длинный день. Тогда он обращал внимание на забор. В одном месте были выломаны несколько досок, и в дыру виднелся прокатный цех с фанерным закопченным щитом на фасаде.

— Забор сломали. Какие порядки! — возмущенно фыркал Давыд Савельевич. Потом взглядывал на трубу и снова бормотал: — Трубу надо ремонтировать… Кто этим будет заниматься? А она десятый год стоит.

И покачивал озабоченно головой.

Он медленно брел вдоль забора и незаметно для самого себя оказывался возле насыпи. В этом месте, у насыпи, кончался заводской забор и можно было свободно пройти к деревянной запруде, а оттуда спуститься и на заводскую площадку. Неудержимая сила влекла его сюда.

Он поднимался по насыпи, потом спускался к запруде и останавливался тут возле мальчишек, ловивших рыбу. Некоторое время он стоял молча, потом не выдерживал.

— Эх ты, хитрый Митрий, — говорил он белокурому мальчишке с такими грязными ушами, что они казались рваными, — кто же так удочку забрасывает? Шлеп! А думает — поймал. Ее надо потихоньку забрасывать, чтобы грузило не шлепало. Рыба ведь пугается. Понимать надо!

Давыд Савельевич забирал у мальчишек удочку и показывал, как надо удить.

— Смотри, — говорил он, — видишь? Потихоньку, потихоньку. Вот теперь сразу клюнет.

Он опускался на корточки и сосредоточенно смотрел на зеленую воду и даже облизывался от нервного ожидания. Время шло, а рыба не клевала. Тогда Давыд Савельевич поднимал удочку и, посмотрев червяка, говорил презрительно:

— Черви тощие. Рыба на такой червяк внимания не обратит. Где таких червей накопал? Разве рыба на такого червяка клюнет?

— Черви не тощие, дедушка Давыд, это они в банке пожухли, — отвечал ему «хитрый Митрий» и протягивал консервную банку, в которой копошились червяки.

Давыд Савельевич покачал головой.

— Пожухли! Рыбак из тебя, я вижу…

И спускался с насыпи к заводу.

У входа в цех его окликал Гришка Трусов:

— Давыд Савельевич, ну, как она?

— Кто это она? — строго спрашивал Давыд Савельевич.

— Жизнь лучезарная! — отвечал Гришка и смеялся во весь рот.

Давыд Савельевич не любил этого непочтительного парня и, не зная, как ему ответить, говорил:

— Все бы тебе зубы скалить. Скалозуб.

Трусов смеялся и подмигивал:

— Зашли бы поглядеть, как мы теперь ворочаем.

— А мне что? — отвечал Давыд Савельевич и косился на дверь цеха. В разбитые окна и открытую дверь ему видны были вспышки пламени в нагревательных печах и раскаленный пакет кровельного железа, который тащили рабочие к правильному молоту, и ему мучительно хотелось туда зайти, но он равнодушно пожимал плечами и возвращался к проходной будке.

Делать было нечего, с горя Давыд Савельевич присаживался на табуретку, и Илья Тарасович предлагал ему чаю.

Так они сидели, два старика, друг против друга, и пили чай. Быть может, Илья Тарасович думал о молодости или, наоборот, о старости, так как не все старики наедине с собой считают себя старыми. Давыд Савельевич закрывал на мгновенье глаза и ясно представлял себе, как рабочие кладут раскаленный пакет кровельного железа под правильный молот, как тяжелая чугунная баба на длинном деревянном молотище начинает клевать его, как сыплются во все стороны красные искры, как в тот момент, когда молот поднимается, бригада рабочих одним движением, несколько напоминающим то, какое делают гребцы на лодке, поворачивает на ломиках пакет. Никто не подает им никакой команды, никаких знаков, но как удивительно согласовано их движение! Секунда — и пакет подается в одну сторону, секунда — в другую.

И часто, когда Давыд Савельевич встречал своего зятя, Петю Турнаева, мальчишку, которого глубоко презирал, он оживлялся, щеки его розовели еще больше, и начинался разговор:

— Как у тебя дела, Петя? — спрашивал Давыд Савельевич, тыкая его в грудь. — Ты, я вижу, совсем директором стал. Важности на Магнитку хватит.

— Дела идут, папаша, контора пишет. Жаловаться не на что.

— Очень хорошо, если дела идут, — многозначительно говорил Давыд Савельевич, — но железо-то без глянца даете. Правите маловато. Я вот сегодня смотрел…

— Откуда вы это взяли, папаша? Глянца нет? — Турнаев разводил руками с деланным удивлением. — Триста восемьдесят ударов даем. Больше не требуется.

— Что-то не похоже на триста восемьдесят. Я смотрел. Глянца нет, звон тусклый. Нет, железо неважное.

— Должно быть, давненько настоящего железа не видели. А, папаша?

Турнаев, усмехаясь, похлопывал Давыда Савельевича по плечу. Давыд Савельевич оскорбленно пропускал замечание мимо ушей, начинал расспрашивать о заводе, а потом приглашал к себе. И когда Турнаев отказывался, ссылаясь на занятость, просил долго и униженно, потому что ему нужен был собеседник, и именно такой, как зять, его нынешний преемник, понимающий дело, отчего интересней было его поучать. Но Турнаев жил в городе и всегда спешил после работы к жене. Жена его, Маруся, дочь Давыда Савельевича, была знатная женщина: на совещании в Москве она получила орден «Знак Почета».

Видя, что Турнаев наотрез отказывается идти к нему, Давыд Савельевич выдвигал последний довод:

— Обижаешь стариков, Петя, — говорил он, — мы все-таки родственники. Ведь ты не обедал еще, верно? А моя старуха сегодня пироги пекла.

Турнаев спешил в город к жене, кроме того, он знал, что у Мозговых будут нескончаемые разговоры о заводе, о поездке Давыда Савельевича на уральские заводы в тысяча восемьсот девяносто седьмом году, о том, что сейчас заводик работает не так, как надо, в доказательство чего будет показана лопата, но против пирогов устоять не мог.

Он шел в дом к старику, соблазненный пирогами и теми особенными пампушками с маком, которые с большим искусством пекла теща Евдокия Петровна.

Дом Давыда Савельевича был пятистенный, крытый железом. В маленьком уютном дворике было чисто, росла трава, возле сарая стояла кадка с водой. По утрам Давыд Савельевич обливался из нее. В прохладных сенях Турнаева встречала теща, высокая, худая женщина в черном платье. Говорила она певучим, тихим голосом, и всегда у Турнаева было такое впечатление, что прохлада в комнатах чем-то связана с этой певучей речью. Окна были завешены гардинами, на подоконниках стояли цветы в горшках, крашеные полы были сплошь застелены ковриками и дорожками. На стенах висело много фотографий и плохих картин. В стеклянной горке хранились безделушки — всякие чашечки, статуэтки, хрустальные яички, тележки, выложенные из уральских камней. На особой полочке красовалась модель мартеновской печи.

Сколько раз Турнаев разглядывал все это убранство, и каждый раз, когда он приходил сюда, он чувствовал себя так, точно попал в музей.

На чистом застекленном крыльце, заменяющем в доме террасу, стоял обстоятельно накрытый стол, несмотря на то что хозяйка не ждала гостя. Так было заведено в этом доме со старых времен. Давыд Савельевич никогда не получал большого жалованья, а теперь жил на пенсию, но Евдокия Петровна чуть ли не каждый день пекла ватрушки, пироги, расстегаи и свои знаменитые пампушки с маком, и в ее буфете не переводилось варенье трех сортов.

Усадив гостя за стол, Евдокия Петровна шла на кухню за самоваром, а Давыд Савельевич вынимал из шкафа кружку, в которой было проделано несколько дырочек, так что пить из нее было как будто невозможно. Однако выпуклая надпись на кружке предлагала «Напейся и не облейся». Это была кружка с фокусом, и лет ей было, наверное, не меньше, чем хозяину. Турнаев знал эту кружку лет десять, с тех пор, как женился на Марусе. Но всякий раз, когда приходил к старикам, его обязательно забавляли этой кружкой. И каждый раз он брал кружку и делал вид, что забыл, в чем заключается фокус, пробовал напиться и судорожно раздвигал ноги, потому что вода текла из дырочек к нему на брюки.

— Ну, ну, — подбадривал его Давыд Савельевич.

Турнаев хлопал себя по лбу, пожимал плечами и говорил с удивленным видом:

— Забыл, папаша. Такая хитрая вещь! Всегда забываю.

— Да ну, сообрази, — уговаривал его Давыд Савельевич.

Турнаев еще некоторое время искал секрет и наконец, сообразив, затыкал нужную дырочку пальцем, а из другой тянул губами воду в себя.

— Вот видишь, вспомнил, — радовался Давыд Савельевич. — Хитрая все-таки вещь, а ведь простая кружка, глина!

Потом они пили чай с пирогами и вареньем, и Турнаев рассказывал о заводе. Сперва Давыд Савельевич слушал спокойно, но потом не выдерживал и начинал презрительно фыркать, подавать иронические реплики, — словом, всячески давал понять, что гордиться Турнаеву совершенно нечем.

Когда Турнаев рассказывал о лопатах, старик прерывал его, начинал доказывать, что качеством лопаты не сравнятся с теми, что делал он в свое время, и шел к комоду, который стоял тут же на крыльце, доставать образец. Лопата хранилась в нижнем ящике комода, обернутая в батистовую сорочку жены, которую та носила в молодости. Она была чисто отполирована, местами на ней зеленел вазелин, которым смазывал ее Давыд Савельевич от ржавчины. Посредине лопаты была наклеена марка — лось внутри красного круга. Давыд Савельевич подносил лопату к лицу Турнаева, щелкал по ней пальцем, и лопата звенела как колокольчик.

— Звук! — кричал он. — А твои? Разве твои так звенят? Это, братец мой, сталь, а у тебя жестянка.

Турнаев разводил руками и говорил:

— Мы свои лопаты не для красоты делаем, но чтобы сталь была хуже — не замечал.

— Как ты можешь говорить, Петя? Ведь звук, ты послушай, разве твоя лопата даст такой звук?

Он снова подносил лопату к уху Турнаева и щелкал по ней пальцем.

— Что звук? Разве дело в звуке? Я свою лопату отполирую, так еще лучше зазвенит. Мы не чайные ложечки делаем.

Но Давыд Савельевич не уступал, и они начинали спорить. Турнаев сначала спорил лениво, смеясь. Он говорил, что теперь лопаты по качеству не уступают прежним, но производство их возросло на заводе в несколько десятков раз, — правда, они не так красиво отделаны, и вазелином их не мажут, и в батистовых сорочках не хранят, на то это и лопаты — землю рыть, а не чай в чашке размешивать.

Давыд Савельевич горячился, нервничал, доказывал, что Турнаев не прав. Голос его начинал дрожать, руки — трястись, на глазах выступали слезы. Он обиженно завертывал свою лопату в сорочку и нес ее прятать в комод.

И всякий раз Евдокия Петровна умоляюще глядела на Турнаева и говорила:

— Петенька, скушай еще пампушечку. Вот, смотри, какая поджаристая.

Но Турнаев не обращал на нее внимания и продолжал говорить, все больше распаляясь и нисколько не щадя бедного Давыда Савельевича.

— Ты бы лег отдохнуть, Давыд Савельевич, — говорила тогда Евдокия Петровна.

Турнаев поднимался и благодарил за пироги. Провожать его шла Евдокия Петровна. Давыд Савельевич надувался и молчал.

И когда Турнаев выходил уже на улицу, старик вдруг перегибался через окошко и изо всей силы кричал ему вслед:

— А железо у вас все-таки без глянца: правите плохо. И… и лопаты при мне лучше были!

Турнаев отмахивался от него, шел к заводу, но настроение уже было испорчено на долгое время.

«Паршивый старик, — думал он на ходу, — с ума сходит от безделья».

Он очень злился на старика. Каждый раз, когда он соблазнялся пирогами, происходила эта история. «Придется отказаться от пирогов раз и навсегда, — думал Турнаев. — Этот обязательный дурацкий разговор не стоит угощения. Лопаты при нем лучше были… Придет же в голову такая вещь». И однажды вечером он пожаловался жене.

— Ты понимаешь, — сказал он, — опять меня твой папаша затащил к себе, показывал лопату и на стенку лез — лопаты, мол, при нем лучше были и железо, мол, теперь не то. Мы, говорит, железо катать не умеем. Меня это прямо злит.

— Ну, как ты не понимаешь, Петя? Старик всю жизнь работал, привык к заводу, это же его завод, а теперь он остался не у дел и занять себя нечем. Нужно с этим считаться.

— Это все я знаю. Думаешь, я такой непонятливый, простой вещи не могу понять, но в какое я положение каждый раз попадаю? Придумай ему какое-нибудь дело в таком случае. Ты его дочь.

— Я, я! Все я! А ты ему не можешь какую-нибудь работу подыскать? Чуть что, обязательно ко мне.

— Какую я ему дам работу? Склад сторожить? Ну, посуди сама, старику семьдесят четыре года.

— Что с тобой разговаривать! — рассердилась Маруся. — Ты бесчувственный человек.

В этот вечер супруги поссорились, и Турнаев ушел ночевать к приятелю.

А через пять дней на шоссе, идущем из города в заводской поселок, показалась легковая машина, которая вела себя чрезвычайно странно. Она пятилась как рак, виляла из стороны в сторону. Из-под ее колес вылетали неплотно утрамбованные куски шлака, которым было покрыто шоссе. Шофер, перегнувшись над бортом, все время смотрел назад.

Так машина миновала пруд и купу деревьев у въезда в поселок, медленно проехала по сельской улице и остановилась перед домиком Мозгова. Вокруг машины собрался народ, с пруда бежали с криками мальчишки. Шофер непрерывно нажимал клаксон, и шум поднялся такой, что рыжий теленок в конце улицы, после недолгого раздумья, задрал хвост и опрометью бросился в рощу.

Когда из калитки вышли Мозговы, они с удивлением увидели в машине свою дочь. Маруся смеялась, кричала им что-то из автомобиля, но они не могли разобрать — что.

Старики не видели Марусю с тех пор, как она приезжала сюда устраивать «изящную жизнь» в столовке, то есть вешать портьеры, стелить скатерти на столах, ставить графины с кипяченой водой, словом, приводить столовую в тот порядок, в каком она была теперь. Это было месяц тому назад, и старики очень обрадовались дочери.

Маруся вышла из машины и сказала, смеясь:

— Почти всю дорогу задом ехала. У нас что-то испортилось в машине.

Евдокия Петровна всплеснула руками.

— Скажи ты!

Давыд Савельевич сейчас же полез в машину и, попробовав рычаг, сказал шоферу:

— Экий ты неловкий, дядя! Мне даже непонятно, как можно такую вещь сломать.

— Бывает, — сказал шофер, как человек, многое испытавший в жизни.

Марусю повели в дом, на столе появились пироги, варенье, и зашумел самовар. А шофер попятил машину в цеховую кузницу.

— Ну, как вы живете? — спрашивала Маруся.

Старики наперебой рассказывали ей поселковые новости и сплетни. Маруся слушала, смеялась и наконец сказала:

— А ну, угадайте, зачем я приехала?

— Ты всегда так, — заметил Давыд Савельевич, — обязательно по делу приедешь. Хоть бы раз просто так появилась, стариков проведать например.

— Ну, а все-таки, попробуйте угадать.

— Ну кто ж тебя угадает. Небось свинарник организовывать или учреждать школу ликбеза. Твои дела известные, — сказала Евдокия Петровна.

— Вот не угадала! Я приехала папе службу предлагать.

Евдокия Петровна испугалась, Давыд Савельевич начал медленно краснеть и от волнения, прижав ладони к груди, пролепетал:

— Мне?

— Вам, папа. Замечательная служба! Лекции читать.

— Господь с тобой, — махнула рукой Евдокия Петровна, — какие такие лекции?

— Понимаете, — заговорила Маруся, — мы организовали стахановскую школу, около трехсот человек учится, а лекторов не хватает. Могли, бы вы, папа, лекции по прокатному делу читать? Два-три раза в декаду. Я думаю, вам не трудно будет?

Пока она говорила, старик пришел в себя, откашлялся, быстро отер слезы и, гордо откинув голову, сказал:

— Что же, предложение интересное. Оклад будет положен?

— А как же! За каждую лекцию будете получать.

— Господь с тобой, Маруся, ну куда ему лекции читать! Дайте человеку отдохнуть на старости лет, — сказала Евдокия Петровна.

— Что ты мелешь, я не понимаю! Что я, дряхлый старик какой-нибудь? — рассердился Давыд Савельевич. — Лишь бы разговоры говорить, а в существо дела проникнуть не в состоянии. На старости лет! Молчи лучше, если ты ничего не понимаешь.

— Но его же с пенсии снимут, — не унималась Евдокия Петровна, — на что ему эти лекции сдались?

Давыд Савельевич затряс бородкой, нахмурил лоб и исподлобья поглядел на Евдокию Петровну.

— Ну, ладно, ладно, молчу, — сказала она, поднимая руки, — каждый по-своему с ума сходит.

— Мама, — сказала Маруся, — его с пенсии не снимут. Он будет сверх пенсии получать. Зачем вы расстраиваетесь?

— Она сама не знает, чего хочет. Можно подумать, что я в самом деле столетний старик. Мне, конечно, нужно подумать, но в принципе я согласен. Вот только — как с транспортом? Придется на поезде ездить или машину будете присылать?

Евдокия Петровна встала и вышла из комнаты. Маруся подмигнула отцу, и они рассмеялись.

— Мы будем машину присылать, — сказала она.

— То-то, машину! — погрозил ей пальцем Давыд Савельевич. — Пришлете машину — и весь мой авторитет пропал. Мне машину надо, чтобы она передом шла. Раком пятиться мне не полагается.

— Вы об этом, папа, не беспокойтесь. Каждый раз будем осматривать машину.

— Ну, ладно, уговорила. Так и скажи своим начальникам: Мозгов согласен.

И, когда дочь уехала, Давыд Савельевич степенно вышел из дому и направился к проходной будке.

Илья Тарасович, как обычно, встал перед ним навытяжку. Давыд Савельевич поглядел на него и, пожевав бородку, сказал:

— Сиди, сиди. Я просто так.

Но Илья Тарасович не садился из почтительности. Давыд Савельевич ткнул его в грудь согнутым пальцем:

— Ну, как у вас дела? Поправляются?

— Как изволили сказать? — переспросил Илья Тарасович.

Мозгов махнул рукой и сказал:

— Ладно, сиди. Я теперь, между прочим, буду вроде профессора. Лекции буду читать. Так-то, братец ты мой!

Он посмотрел на сторожа, стараясь подавить волнение, и с гордостью прошел на заводскую площадку.

РАЗГРОМ (История одного спектакля)

В пути их настигла гроза. Луну заволокло тучами, стало совсем темно. Оглушительно ударил громовой разряд, яростно хлынул дождь. Они ехали на подводах с ящиками, окованными железом, в которых лежал реквизит. Было холодно. Они видели при взрывах молнии мокрую, взъерошенную шерсть лошадей, деревья, качавшиеся по краям дороги. Актеры жались друг к другу в промокших своих юнгштурмовках и не могли согреться. Новенькие портупеи больше не скрипели, кругом все промокло, и, кроме дождя, ничего не было слышно. Возчики, кряхтя, объясняли, что дождь к урожаю.

В два часа ночи они приехали в Резаватово. Село не спало. У школы их встретили хмурые бороды, освещенные цигарками, шипящими от капель, падающих из темноты; шепот, громкие плевки и ругань сквозь зубы.

Журкина поежилась.

— Страшно, — сказала она Машкову.

Уже два раза Московский театр имени Ленсовета выезжал в деревню. Журкина выезжала со всеми и знала, как знали все, что в деревне приходится не только давать спектакли и пить чай с липовым медом, но и вести массовую политическую работу среди крестьян, разъяснять им преимущества коллективного хозяйства, говорить о многополье, рассказывать, что такое комбайн, отвечать, почему известно, что бога нет.

В двадцать девятом году, когда они ездили по ЦЧО, в одной деревне Козловской начался пожар.

Сразу загорелось несколько изб. Рядом стояли новые колхозные конюшни, но они подожжены не были. Ветер дул в их сторону, и неминуемо они должны были загореться тоже. Это жестокое желание поджигателей продлить мучения погорельцев особенно поразило Журкину.

У актеров в это время была репетиция пьесы «Пришла пора». В гриме и париках они бросились на пожар. У горящих изб метались бабы. Мужчины с опаленными волосами вытаскивали перины и глиняные горшки для молока. Старый дед с хлебными крошками на тощей бороденке держал в руках деревянную игрушечную лошадку и бестолково кричал:

— Помилуй, господи!

Кругом стояли односельчане. Они стояли молча, только несколько молодых парней, смеясь и гримасничая, стегали ошалевших от горя баб ивовыми прутиками по голым икрам.

— Что же вы стоите, товарищи?! — закричал Ионов. — Ведра давай!

— Пускай горит, — спокойно сказали в толпе, — оно колхозное.

Ветер нес горящую солому к конюшням. Слышно было, как в стойлах рвалась скотина. Лоскутки пламени взлетали по конюшенному срубу к крыше.

Из школы принесли три ведра, еще два, испуганно оглядываясь, дал белобрысый мальчонок.

— Где колодец? — спросил Ионов.

— А мы не знаем, — ответил парень с ивовым прутиком в руках.

Актеры сами выводили лошадей, разбирали крыши. Седые и рыжие их парики скорчились от пламени, на лицах растаял и расплылся грим.

Они работали до поздней ночи, и им никто не помогал.

И теперь, в тридцать первом году, когда они ехали сюда, в районном центре их предупреждали:

— Вам будет нелегко.

На школьное крыльцо вынесли лампу. Скудный свет ее уперся в бисерный занавес — в южных городах висят такие занавески у входа в парикмахерские. С телег снимали серовато-зеленые ящики с реквизитом. Крестьянин в нагольном тулупе вошел на крыльцо и, пошлепав по ящику, спросил:

— А что в нем будет?

— Пулеметы, — сказал возчик и засмеялся.

Крестьянин отошел в темноту и зашептался со своими.

Не успели актеры расположиться на ночлег, как прибежали из сельсовета звать на совещание. Они переоделись, развесили мокрое на партах и снова вышли под дождь: за ними молчаливо последовали крестьяне.

В прокуренной комнате сельсовета политрук бригады театра, бывший моряк, Андрейчук делал доклад о коллективизации. Сельсоветчики смотрели на него со злобой. За окнами, когда сверкала молния, Журкина видела лица, прильнувшие к стеклам, и ей было непонятно, зачем крестьяне стоят там, под дождем.

Заседание длилось долго. Сельсоветчики дружно выступали против коллективизации. Особенно напористо говорил крестьянин в нагольном тулупе, который спрашивал, что в ящиках, когда ящики снимали с телег у школы. Фамилия его была Одинцов.

— Никто из единоличников в колхоз не пойдет, — говорил он. — Посмотрите на ихний колхоз, куда он годится? Лошадей согнали, лошади стоят некормлены, какой хозяин отдаст свою скотину на верную гибель? — Он чуть ли не матерно ругал Махова, председателя колхоза, а председатель сидел тут же, молчал и смотрел на Одинцова.

Собрание кончилось часам к пяти утра. Актеры вышли на улицу. Уже светало. Дождь перестал. Крестьяне, которые раньше толпились у сельсовета, разошлись. На дороге блестели лужи.

Актеров пошел провожать к школе Махов. Это был сравнительно молодой парень. В предутреннем свете лицо его выглядело зеленым. Он много курил и часто кашлял. Чувствовалось, что Махов хочет что-то им сказать, но никак не может решиться.

Утром на общем собрании все шло отлично. Крестьяне с вниманием слушали доклад Андрейчука. После доклада выступил Одинцов и неожиданно для всех заговорил совсем не так, как говорил ночью, на заседании сельсовета. Поминутно оглядываясь на Андрейчука, он говорил крестьянам, что в колхоз идти надо, может быть, удастся трактор получить, после собрания он первый пойдет записываться в артель.

Актеров слова Одинцова удивили, а на крестьян подействовали угнетающе. Но когда собрание кончилось, Одинцов исчез, и его не могли сыскать.

Между тем Филиппов, театральный бутафор, и Сашка, театральный электромеханик, сооружали сцену в воротах крестьянского двора. Створки для этого пришлось снять, к верхним петлям прицепили проволоку, а на ней, на кольцах, повесили красный занавес. Сельские ребята тем временем тащили лавки и табуретки, музыканты настраивали скрипки. Потом открывали ящики с реквизитом.

— А пулеметы где? — разочарованно спросил маленький мальчишка.

— Не вертись под ногами, — сказал ему электромеханик. — Пулеметов еще захотел…

На другой день актеры поехали дальше, в Вечкусы. Была суббота одиннадцатого июля, канун петрова дня.

Перед деревенским праздником крестьяне в бане, и театральный обоз на улице встретили пышнобородые, потнолобые мужчины в подштанниках в розовую и лиловую полоску, в длинных рубахах, подпоясанных ремешками и веревочками, в новых галошах на босу ногу, с вениками в руках.

— Здравствуйте, — поклонился один из них. — Нет ли закурить?

Ему дали папиросу. Он осмотрел ее, пощупал, понюхал и осторожно, точно хрупкую и ценную вещь, поднес ко рту.

— Богато живете, — сказал он.

Другие молча оглядывали актеров.

Наконец маленький человек с выдвинутым вперед подбородком повел плечами и, прищурившись, спросил:

— Пулеметики, сказывали, везете?

— Откуда ты взял, дядя? — удивился Андрейчук.

— А в Резаватове говорили — пулеметики…

— Да откуда ты знаешь, что мы в Резаватове говорили?

— Слухом земля полнится, — сказал крестьянин и засмеялся.

Первый крестьянин, просивший закурить, отодвинул маленького в сторону и, почесывая зад в полосатых подштанниках, сказал:

— А что, социализм в одной стране можно построить?

Андрейчук удивленно взглянул на него и не успел ответить. Человек захохотал, подмигнул своим, и все они, почесываясь, повернули к избам.

— Странный разговор, — сказал Андрейчук, а другие промолчали.

Отдохнув с дороги, женщины пошли доставать инвентарь для своей столовой. Бригада привезла с собой декорации, бутафорию, киноустановку, но из посуды было только три-четыре стакана, несколько ложек и медный чайник у Филиппова — не очень много для двадцати двух человек.

Женщины постучали в первую попавшуюся избу — никто не отозвался. Постучались сильней — никто не отозвался.

— Может быть, никого нет? — сказала актриса Фридман.

Белоусова постучала еще раз. Распахнулось окно, краснолицая баба в пестрой косынке закричала на них:

— Чего ломитесь?

— Не могли бы вы одолжить нам на время чашек или тарелок? — сказала Белоусова. — Из посуды что-нибудь… Мы актеры, наверно, слышали?..

— Много вас таких. Ак-те-ры! — передразнила краснорожая баба и захлопнула окно.

— Она, наверное, не поняла, — сказала Фридман смущенно.

Белоусова сердито махнула рукой, и они пошли дальше. Пройдя немного по улицам, актрисы постучали еще в один дом.

Им отворила слабенькая, сморщенная старушка, пригласила войти, смотрела на них умильными, слезящимися глазами, кивала головой на каждом слове, точно была глуха, но что-нибудь дать из посуды отказалась.

— Откуда у нас быть посуде, — хныкала она, — у нас даже ложечки не найдется… Второй год чаю не пьем, будто и не православные.

Проходя мимо ворот, актрисы увидели во дворе парня, который сапогом раздувал самовар.

— Давайте поищем дом попроще, — сказала Фридман.

— Нет уж, лучше не ходить, — ответила Белоусова. — Они, должно быть, с нищими лучше разговаривают.

К вечеру, когда решили кипятить воду в чайнике Филиппова и пить чай по очереди, в школу, таясь, вошла хромая женщина и из-под полы вынула несколько чашек и глиняную миску.

— Я слышала, вы посуду ищете. Вот нате, пожалуйста, — сказала она. — Только не говорите, если спросят, кто дал. Скажите, так, мол, как-нибудь достали, пожалуйста.

Потом точно так же, тайком, учительница принесла самовар, и председатель Махов дал еще немного посуды и два чугунных котелка.

— В чем дело? — спросил его Андрейчук. — Почему нам тайком посуду приносят?

— Боятся, — сказал Махов и покраснел. — Тут, знаете ли, тяжелая обстановка. Не сегодня завтра жди огня.

Поужинав, Машков, Ионов и Орел расположились в школьном саду писать обозрение на местном материале. Так делалось в поездках всегда. Вдоль изгороди по саду бродил годовалый теленок с черным глянцевитым носом. Фридман вынесла ему молока, и он с жадностью, по-щенячьи вылакал его. По улице гуляли парни в грубошерстных пиджаках. Ныла гармошка. Девушки на завалинках лузгали подсолнух. Было жарко, несмотря на вечер; парило после грозы.

Неожиданно у школьной изгороди завопила баба в пестрой косынке.

— Вот где наши коровки пропадают! — вопила она и размахивала руками.

У изгороди собралась толпа.

— Какое право имели телка забрать? — рычали в толпе.

— А чей это теленок? — спросил артист Ионов.

Но его не стали слушать. В сад полетели камни, начался крик, затрещала изгородь, парень в розовой рубахе, скинув пиджак, готовился перелезть в сад.

Актеры удрали в дом и не знали, что теперь делать.

Чей это был теленок, кто его пустил в сад, выяснить не удалось.

Утром двенадцатого июля по случаю деревенского праздника было назначено гуляние, и игры на площади. С темнотой кинопередвижка должна была показать фильм «Иуда».

Гуляние началось весело. Пьяных было мало, и это обрадовало актеров. Но Махов хмурился, это казалось ему слишком подозрительным.

Актеры разбились на группы, собрали вокруг себя молодежь и стали играть в ловитки, горелки и прочие игры. Побегав немного, парни заявили, что лучше пусть им актеры устроят татарскую борьбу, это гораздо интересней, а бегать в горелки только девчатам под стать. Татарскую борьбу актеры устроить на смогли, так как не знали, что это такое, и немного погодя предложили играть в ремешок. Игра эта простая, нужно только стать в круг, за спиной передавать из рук в руки ремешок, в кругу будет ходить водящий. Исподтишка его нужно щелкать ремешком, а он должен ухитриться поймать обидчика.

Игра понравилась. Ребята закричали: «Давай, давай!» Парень в розовой рубахе потребовал, чтобы водить начал кто-нибудь из актеров. Для примера в круг вошла Фридман. Круг сомкнулся. Первый удар лег на плечи актрисы. Она обернулась, но ее снова и больней ударили. Она бросилась к обидчику, парень в розовой рубахе оттолкнул ее и передал ремень соседу. Не раздумывая, сосед размахнулся и сплеча хлестанул актрису. Никогда ей не приходилось участвовать в такой азартной игре. Она была гораздо ловчее, чем эти парни и девки, она давно должна была найти ремень, но ее стегали так сильно, что она растерялась, заметалась по кругу и никак не могла поймать ремешок. Парни хохотали и улюлюкали, визжали от смеха девки и лупили сплеча, изо всей силы. Из второго и третьего круга неслись такие же крики, хохот и визг.

…Картину показывали на площади. Возле церкви повесили экран, киноаппарат установили в сельсовете и проецировали «Иуду» через окно.

Во время сеанса в задних рядах сидевшей на земле толпы поднялся человек и зычным, дьяконовским голосом закричал:

— Хрестьяне! До каких пор терпеть будем…

Его не дослушали. В экран полетели камни. Механик остановил аппарат, и на ярко освещенном холсте экрана актеры увидели черные провалы дыр. Тогда толпа распалилась, и камни полетели в сельсовет. Завизжали стекла. Полетели осколки лампы. Посыпалась штукатурка. Механик поспешно убирал аппарат. Машков высунул в окно краешек рукоятки, которой вертели динамо, и палкой сымитировал пулеметную очередь. Толпа отхлынула. Актерам удалось убежать в школу.

Ночью Андрейчук созвал совещание.

— Надо смываться, — сказал он, — село очень подозрительно. Оружия у нас мало, два револьвера — весь инвентарь, а тут чувствуется организованная политика.

Сашка, театральный электромеханик, запротестовал:

— Завтра общее собрание — нельзя срывать.

— Решим голосованием, — сказал Андрейчук.

Это была ошибка. Актерам стыдно было поднимать руку за предложение Андрейчука, и все проголосовали остаться.

Всю ночь по улице разъезжали на конях. Иногда слышались короткий свист на околице, сдержанные голоса и цокот подков галопирующей лошади. Актеры всю ночь не смыкали глаз.

Утром тринадцатого июля несколько человек из актерской бригады во главе с Ионовым пошли в лес за грибами. Кто-то пустил слух, что актеры отправились за стадом. В несколько минут собралась толпа, часть с криками понеслась вдогонку, а другие двинулись к школе.

На околице бежавшие спасать скотину увидели свое стадо, которое мирно и невредимо паслось в стороне, и тоже повернули к школе.

В это время ударил набат.

Никто в группе Ионова не обратил внимания на трезвон. Мужчины сняли рубахи и повязали их вокруг бедер, женщины расстегнули сарафаны. Всем хотелось посильней загореть. Лес был недалеко — за сельской больницей.

В лесу было прохладно. Грибов после дождя было много, но из мужчин почти никто собирать их не умел, и Белоусова мужчинам велела искать ягоды.

Когда актеров в лесу нашла комсомолка и рассказала, что случилось на селе, ей не поверили. Они подумали, что это глупая шутка, но все же поспешили назад, к Вечкусам. У больницы их остановила сестра. Лицо ее было заплакано. Из окна палаты выглядывали больные. Сестра сказала, что в селе засада, в село им идти нельзя, все равно ничем помочь они не смогут. Она не сказала, что там все кончилось.

Доктор дал им лошадь и ружье. Ионов поехал в район за помощью, остальные, в обход Вечкусов, направились к станции Оброчная.

Хлеб в этой стороне еще не был убран. День был солнечный. Актеры шли молча, взволнованные, и нелепо было, что в корзинах у них лежат ягоды и грибы.

Навстречу им ехали две телеги. Еще издали актеры заметили, что у лошадей как-то странно прижаты уши к голове.

Они хотели разглядеть, кого везут, но возчики не остановились, проехали мимо, и с задней телеги они услышали стон.

— Это не наши, — сказала Белоусова окоченевшими губами, — это не наши.

Фридман заплакала.

Дорога шла вверх, к холму.

Они не знали, что им теперь делать и что подумать. Идти было трудно, и нелепыми казались ягоды в корзинках, а бросить их никто не догадался.

— Это не наши, — повторяла Белоусова, и всем от этого было еще страшней.

И вдруг из-за ржи перед ними появились всадники. Белоусова испуганно вскрикнула. Всадники подняли винтовки и открыли пальбу.

— Стойте! Что вы делаете?! — закричала Фридман и подняла в отчаянии руки.

Выстрелы замолкли. Один из всадников выехал вперед и, приложив руку козырьком, разглядывал их.

— Кто такие? — спросил он наконец.

— Мы из Москвы, актерская бригада! — закричала ему Белоусова. — Пожалуйста, не надо, не надо, не надо… — повторяла она без конца.

Всадники спешились. С винтовками наперевес подошли они к актерам и снова внимательно оглядели их.

— Ваше счастье, — сказал один из всадников, — разве в такое время ходят за ягодами?

— Там наши, в селе, остались, — сказала Фридман.

— Знаем, знаем. Махова убили, какой парень был!

Актеров повели в соседнюю деревню.

Деревенская улица была забаррикадирована. Стояли телеги поперек нее, торчали столы, на земле лежали мешки с песком. В этой деревне колхозники организовали самооборону, — большинство мужчин отправились на соединение к другой деревне, где организовывался отряд, а колхозницы приготовились к осаде.

Актерам дали хлеба, кваса, снарядили подводы и отправили к вечеру на станцию.

Их привезли под сеном на возах и хоронили на площади в Кемле шестнадцатого числа. Со всех концов Вигалковского района прибывали на похороны колхозники. Они шли пешком, ехали на подводах, скакали на конях. Колыхались красные знамена, звучал похоронный марш. Никогда Кемль не видел столько народа — тридцать пять тысяч человек.

Их похоронили на площади в братской могиле. Это было в тридцать первом году в Мордовии. Было лето, и светило солнце, говорили речи на площади в Кемле, где никогда не бывало столько народу, и оркестры играли Шопена. Со всего района принесли полевых цветов, из Москвы прибыли розы, перевязанные шелковыми лентами.

Могилу на площади обнесли деревянной изгородью и разбили цветник.

Потом в Москве Театр им. Ленсовета ставил «Разгром».

Я видел этот спектакль в тридцать пятом году. В этот день солнце висело над Москвой и над всей республикой, и колхозные бригады шагали в этот день по полям — везде — и на юге, и на западе, и на востоке, и в Вечкусах, — и сытые кони стояли на скотных дворах, и наливались хлеба по всем нашим равнинам.

Я видел этот спектакль в тридцать пятом году. По сцене неслышными шагами летал партизанский разведчик Метелица, маленький Левинсон вел свой отряд через топи, и шутил Морозко — еретик, сорвиголова.

Я знал, как делался этот спектакль. Я знал, как Гончаренко начинал счет.

— Шестнадцать, семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, — считал он, показывая на себя.

— Девятнадцать, — повторял Левинсон. — Где Дубов?

— Погиб.

— Ефим Морозко?

— Пропал без вести…

Колхоз в Вечкусах носит имя товарища Андрейчука. Театр ежегодно отправляет туда бригаду.

ЖЕНА

Зинаида Сергеевна еще спала, когда Джильда, немецкая овчарка, сорвалась с места и бросилась в переднюю с неистовым лаем. Скрипнула, затем хлопнула входная дверь, и Зинаида Сергеевна услышала голос мужа.

— Постой, подожди. Фу-у, Джильда! — говорил он.

Зинаида Сергеевна быстро накинула халат и пошла к нему навстречу.

Иннокентий Филиппович приехал из Косьвы небритый, пахнущий морозом и, как всегда, рассеянный и спокойный, точно и не уезжал из Москвы. Джильда прыгала вокруг, стараясь лизнуть лицо, стучала когтями по полу. Иннокентий Филиппович ласково отгонял ее, приговаривая:

— Фу-у, Джильда, перестань.

И Зинаида Сергеевна тоже сказала:

— Перестань, Джильда. Фу-у!

Иннокентий Филиппович погладил собаку, снял шубу с большим енотовым воротником и, целуя Зинаиду Сергеевну, спросил:

— Жива-здорова, Сара Бернар?

Поцелуй его был спокойный, деловой, похожий скорее на рукопожатие, и Зинаида Сергеевна, как бывало неоднократно, почувствовала, что этот человек, которого она так ждала, каждую черточку лица которого хранила в памяти, все больше отдаляется от нее. Знакомые морщины на его лице, нос с горбинкой и выпуклой родинкой у переносицы, розовый лоб, выступающий вперед под редкими седыми волосами, казались теперь не родными, точно Иннокентий Филиппович совсем не муж ее, с которым она прожила двадцать семь лет. С каждым его приездом отчуждение возрастало, и это очень пугало ее.

Войдя в столовую, Иннокентий Филиппович сильно потер красные от мороза руки, сказал довольным голосом: «Н-ну-с» — и начал гладить Джильду, трепать ее за уши, шептать ласковые слова. Собака стояла смирно, помахивая хвостом, ежесекундно облизывалась и с легкими стонами вздыхала от наслаждения.

Иннокентий Филиппович сделал строгое лицо.

— Голос, Джильда. Дай голос, — сказал он.

Собака прижала уши, вскинула морду и беззвучно, как от зевоты, раскрыла пасть. Иннокентий Филиппович повторил приказание. Джильда снова вскинула морду и громко тявкнула.

— Хорошо, — удовлетворенно сказал Иннокентий Филиппович, — молодец, Джильда.

Зинаида Сергеевна поставила электрический чайник, зажгла свет, так как утро было пасмурное, и подошла к Иннокентию Филипповичу. Она не видела мужа больше месяца, но вот она подошла к нему и, как ни странно, говорить было не о чем.

— Ты здоров? — спросила она.

— Конечно. Что со мной сделается? — ответил он рассеянно. — Еще сто лет проживу.

И стал снимать сапоги.

Иннокентий Филиппович Подпалов уже четвертый год работал в Косьве главным инженером металлургического завода, но считал себя москвичом, человеком в Косьве временным. Зинаида Сергеевна все время оставалась в Москве сторожить квартиру.

Жить на два дома было и тяжело, и дорого. Зинаида Сергеевна нигде не работала и очень скучала в Москве. Она хотела переехать к мужу, так было бы гораздо удобнее и для него, но Иннокентий Филиппович и слышать об этом не хотел. Он дорожил московской квартирой, понадеяться на броню не решался и предпочитал под видом служебных командировок приезжать в Москву, хотя в его возрасте это было нелегко.

В молодости Зинаида Сергеевна была актрисой. Иннокентий Филиппович в то время работал на заводах Юга, и жили они то в Макеевке, то в Юзовке, то в Луганске. Знакомые говорили, что у Зинаиды Сергеевны «громаднейший драматический талант», и предвещали ей блестящую карьеру. Но там, где жили Подпаловы, не было настоящего театра. Зинаиде Сергеевне приходилось играть в любительских спектаклях и о большой сцене только мечтать.

Кроме сценической деятельности Зинаида Сергеевна принимала самое горячее участие в устройстве благотворительных базаров, лотерей и так называемых «чашек чая» в пользу неимущих студентов или раненых на войне. Если нужно было, она не только торговала в киоске или сидела за урной с лотерейными билетами, но и рисовала плакаты, украшала залы флажками и елочными гирляндами, расставляла на витринах выигрыши.

И все, за что бы Зинаида Сергеевна ни принималась, выходило у нее удачно. Дома у себя она вышивала дорожки, скатерки и коврики, и эти изделия были так хороши, что однажды сын старика Бальфура, фактического владельца Юзовки, попросил Зинаиду Сергеевну смастерить для него скатерку, чтобы послать ее в подарок матери в Англию. Но Зинаида Сергеевна не исполнила его просьбу.

Позже Подпаловым удалось переехать в Харьков. Зинаида Сергеевна устроилась в театр к Синельникову, но мысли о столице все же не покидали ее, и в «Трех сестрах» не было лучшей исполнительницы Ирины, чем она. «Уехать в Москву. Продать дом, покончить здесь все — и в Москву…» Сама Комиссаржевская, вероятно, не сыграла бы так Ирину.

В Харькове у Зинаиды Сергеевны родился сын, и сцену пришлось бросить. Она стала домашней хозяйкой. И к тому времени, когда мечты осуществились и они наконец переехали в Москву, — это произошло на третий год революции, — молодость прошла, все свои театральные знакомства Зинаида Сергеевна растеряла и даже не пыталась устроиться на сцену. Теперь это было ни к чему. Только в гостях или принимая у себя гостей, она вспоминала старое и иногда декламировала:

И ей аплодировали, как в молодости.

Когда началась первая пятилетка, Подпалову снова пришлось работать на периферии, а Зинаида Сергеевна оставалась в Москве. Время шло. Она постарела, пополнела, перестала следить за собой. Со знакомыми встречалась все реже и реже. Театры стали раздражать ее, напоминая о прошлой, заброшенной деятельности; она перестала бывать в театрах и коротала свои дни в одиночестве.

Сын вырос, женился, родился внучек Сережка; теперь ему было уже пять лет. Жил сын со своей семьей отдельно; с невесткой Зинаида Сергеевна не ладила и, хотя очень любила внука и скучала без него, видела Сережку только в банные дни. В квартире у сына не было ванной, и он со всем своим семейством приходил мыться к Зинаиде Сергеевне. Эти дни были почти единственным ее развлечением.

Самое трудное время для Зинаиды Сергеевны наступало по вечерам. Днем еще нужно было позаботиться о еде, убрать в квартире. Мелкие хозяйственные нужды занимали ее днем. Она ходила покупать керосин, договаривалась с прачкой, выводила Джильду на прогулку и разговаривала во дворе с какой-нибудь нянькой.

Вечером совершенно нечего было делать.

Когда становилось темно, она долго не зажигала свет, сидела во мраке тихой квартиры и смотрела на окно. Замороженные, осыпанные снегом стекла светились желтоватыми искорками, и в блеске их Зинаиде Сергеевне виделась какая-то чужая, заманчивая жизнь, в тайну которой нельзя было проникнуть. Она сидела в кресле, смотрела на окно. В квартире было тихо, пусто и только Джильда иногда вздыхала у печки в темноте.

Много лет назад эти вечерние часы были заполнены сборами в театр, тревожным ожиданием спектакля. Днем — репетиции, встречи со знакомыми, суетливая беготня по магазинам. После обеда к вечеру она ложилась отдыхать. Сквозь дрему слышался голос Иннокентия Филипповича, что-то напевающего у себя в кабинете. В шесть часов он входил в спальню и говорил, вынимая карманные часы:

— Сара Бернар, ты сегодня опоздаешь.

Зинаида Сергеевна вставала, грела на спиртовке щипцы для завивки волос, причесывалась, а горничная Дуняша тем временем укладывала в большую фанерную коробку, какими теперь уже никто не пользуется, гримировальные карандаши, платья и овальное зеркальце. Потом Зинаида Сергеевна бежала в театр, закутавшись в пуховый платок, чтобы не помять прическу, а Дуняша несла за ней коробку.

Иногда сидя так, в темной комнате, она вспоминала свои роли и читала вслух, но слова, не прерываемые репликами партнеров, звучали теперь безжизненно и казались насмешкой и над ее прошлым, и над настоящим ее. Потом она стала замечать, что путает роли, забывает их, и это было похоже на паралич, по частям отрывающий ее от жизни.

Все сильней становилось желание уехать из Москвы к мужу, чтобы заботиться о нем, чтобы войти в его интересы и этим занять свое пустое время. Теперь она мечтала о провинции, как много лет назад мечтала о Москве, хотя такой пьесы написано еще не было.

И в этот приезд Иннокентия Филипповича она решила во что бы то ни стало заставить его согласиться на ее переселение в Косьву. Дальше так жить она не могла.

Но когда Иннокентий Филиппович приехал, она не нашла мужества, как случалось и раньше, для решительного разговора с ним.

Она все допытывалась: что нового в Косьве, но он ничего не рассказывал, потому что не замечал своей жизни там, как многие деловые и занятые люди; отделывался шуточками и прибаутками; обещал рассказать как-нибудь в другой раз. Ясно, он не понимает, что это серьезно интересует ее. И Зинаида Сергеевна досадовала за это на мужа. В каждый свой приезд он приносил с собой ветер другого, полного деятельности, незнакомого мира, и это ее тревожило, причиняло страдания, а он не понимал, что заставляет ее страдать. Ее раздражало и то, что, приезжая сюда с удовольствием, как на отдых, он вместе с тем не переставал думать о своих заводских делах. Зачем он жалуется тогда на усталость, на то, что его не отпускают с завода, что ему трудно жить без нее? Он же сам не хочет бросить завод. Он же сам хочет, чтобы она сторожила московскую квартиру. Из этого круга нельзя выбраться.

На другой день после приезда Иннокентий Филиппович уговорил ее пойти в студию Симонова на «Таланты и поклонники»; Зинаида Сергеевна вечность не была в театре, а у Симонова не бывала еще никогда, но лучше бы она и не ходила. Молодые актеры с таким блеском провели спектакль, что Зинаида Сергеевна совсем расстроилась. Так, глядя на других, случайно замечаешь свою старость. В антракте Иннокентий Филиппович заговорил о заводе, о своих заводских делах, сказал, что недавно ездил на охоту и убил двух зайцев. Говорил он об этом всем вкусно, с оживлением, точно вдруг заскучал по Косьве. Зинаида Сергеевна представила себе лес, снег, пушистого белого зайца с раскрытыми от удивления глазами, и ей так мучительно захотелось увидеть это самой, что она раздраженно сказала:

— Я не хочу об этом слышать.

Весь вечер и дома она больше не разговаривала с Иннокентием Филипповичем, и это как будто нисколько не тревожило его.

Прошло еще два дня. На третий, когда Иннокентия Филипповича не было дома, позвонили из Косьвы и попросили передать, чтобы он немедленно возвращался — стала вторая мартеновская печь.

Иннокентий Филиппович пришел домой поздно, но, узнав о вызове, тотчас начал собираться в дорогу: потребовал чистое белье и сел в столовой бриться.

Зинаида Сергеевна достала в спальне со шкафа его чемодан и принесла в столовую.

Джильда почуяла отъезд хозяина и стала лезть к нему, тыча носом в колени и размахивая хвостом. Иннокентий Филиппович отгонял собаку, она возвращалась на свою подстилку, ложилась, кряхтя и вздыхая, а через минуту вскакивала и снова шла к нему.

— На место, Джильда, — кричал он деланно сердитым голосом и говорил Зинаиде Сергеевне, как всегда, удивляясь: — Посмотри, как она все понимает. Вот чертова собака, знает же, что я уезжаю.

Зинаида Сергеевна не отвечала. Она разложила на обеденном столе чистое белье, чтобы отобрать в дорогу. Она думала о том, что она несчастна, что муж любит свой завод в десять раз больше, чем ее, а она из-за мужа, из-за семьи пожертвовала своей карьерой.

Иннокентий Филиппович мылил щеки, мурлыкал под нос, наклонялся к зеркалу, с таким вниманием разглядывал свое лицо, с такой радостью готовясь к отъезду, что у Зинаиды Сергеевны возникло даже подозрение, не ждет ли его там женщина.

Она тут же старалась уверить себя, что это не так, что это ей только кажется, он любит ее, как всегда любил, но горечь этих мыслей поддерживала то возбуждение, которое она всегда испытывала, когда приезжал муж.

— Возьмешь рубашку в синюю полоску? — спросила она.

В ответ Иннокентий Филиппович промычал что-то невнятное, так как тщательно выбривал щеку, подперев ее изнутри языком. Зинаида Сергеевна раздраженно передернула плечами и положила рубашку в чемодан.

Она знала, что Иннокентий Филиппович не любил разговаривать во время бритья и всегда сердится, если его в это время кто-нибудь отвлекает. Ей и не нужно было спрашивать, что собирать ему в дорогу, но молчание, хотя она сама промолчала на его вопрос перед этим, было тягостно. Все было тягостно, бессмысленно, не так…

Через некоторое время она снова спросила:

— Фуфайку возьмешь? Сколько пар носков класть?

Он промолчал, потом рассердился, положил бритву и закричал:

— Что ты спрашиваешь о всякой ерунде? Возьмешь, не возьмешь. Боже мой, дай человеку сперва побриться.

Зинаида Сергеевна бросила фуфайку и отошла к печке, отогнав Джильду ногой. Джильда тихо заскулила, подошла к Иннокентию Филипповичу. Он внимательно посмотрел на жену и продолжал бриться.

Тогда Зинаида Сергеевна откинула голову назад, коснулась затылком печки и простонала:

— Когда наконец все это кончится? Когда мы будем наконец жить по-человечески?

Иннокентий Филиппович молчал.

— Я больше не могу, — продолжала Зинаида Сергеевна, — у меня нет ни мужа, ни семьи. Четвертый год!.. Я согласна стирать, готовить обед, штопать, но так не может больше продолжаться.

— Возьми, пришей, пожалуйста, пуговицу, — сказал, неуверенно улыбаясь, Иннокентий Филиппович и протянул жилетку.

— Постыдись, ты видишь — я говорю серьезно. Я страдаю…

— Но, Зинаида, что ты от меня хочешь? Подай заявление в наркомат с просьбой освободить меня от работы. Что можно сделать? Ей-богу, лучше шутить. Мы живем в эпоху, когда личные интересы не всегда совпадают…

— Знаю, — оборвала его Зинаида Сергеевна, — ты мастер читать лекции.

Иннокентий Филиппович намочил полотенце одеколоном и подошел к Зинаиде Сергеевне.

— Зина, какой же выход? — спросил он.

— Выход? Выход только один — взять меня в Косьву.

Иннокентий Филиппович с досадой поморщился.

— А квартира? — спросил он и обтер лицо полотенцем.

— Нужно взять броню или ликвидировать квартиру совсем, — сказала Зинаида Сергеевна.

— Зина, но ведь это — сумасшествие, — сказал Иннокентий Филиппович, отбрасывая полотенце. — У нас квартира, хотя и без газа и без центрального отопления, но три комнаты! Бросить отдельную квартиру в Москве можно только в невменяемом состоянии. Всю жизнь мы стремились в Москву… И ты первая. И теперь отказываться, отступить? Зина, это же смешно!

И, как бывало каждый раз, Зинаида Сергеевна не смогла возразить. Каждый раз, когда она решалась настаивать и не уступать, достаточно было, чтобы Иннокентий Филиппович напомнил о прошлом, и вся ее решимость исчезла. Она сейчас же забывала о том, что раньше была цель, был смысл в желании перебраться в Москву, а теперь все шло по-другому.

Перед отъездом Иннокентий Филиппович обнял Зинаиду Сергеевну и сказал:

— Зина, прошу тебя, не дури. Переезжать в Косьву просто глупо. Ты пропадешь там со скуки. Это глушь, медвежья берлога, честное слово. Я-то знаю. Нужно, Зина, потерпеть. Наладим завод, придут молодые, я тогда отпрошусь в Москву. Еще год, еще два — это не вечность.

Она молчала. Иннокентий Филиппович поцеловал ее, взял чемодан. Джильда бросилась на него и с визгом запрыгала вокруг. Он шел к двери, отмахивался, смеялся, а собака прыгала вокруг него.

— Джильда, фу-у! Отставить, Джильда, — кричал он. — Ну, только не говорит, честное слово. Ведь все понимает проклятая собака.

Дверь захлопнулась за ним. Зинаида Сергеевна вернулась в столовую, села за обеденный стол, покрытый зеленой плюшевой скатертью, и зарыдала. А Джильда подняла морду и протяжно завыла, прерывая вой судорожным, визжащим лаем.

— Джильда, перестань! — закричала Зинаида Сергеевна.

Собака встала, сделала несколько шагов, печально помахивая хвостом. Потом посмотрела на дверь и снова завыла, подергивая кверху головой, протяжным, глухим, звериным воем. Зинаида Сергеевна больше не останавливала ее.

Потянулись однообразные дни. Приходили письма от Иннокентия Филипповича. Иногда он звонил по телефону и шутил сытым веселым голосом, а Зинаида Сергеевна вместо того чтобы сказать ему о самом главном, о своей тоске, переставала слышать от волнения и бестолково кричала в трубку:

— Иннокентий, ты слушаешь? Иннокентий, тебе слышно? Отдай белье в стирку.

В середине марта Зинаида Сергеевна отправилась погостить к мужу.

В Косьве, куда она приезжала впервые, была еще настоящая зима. Маленькие бревенчатые домики засыпало снегом по самые окна. Город от этого выглядел игрушечным, и смешно было глядеть на густой серый дым, согласно и весело валивший из труб домов. Пешеходные тропинки извивались между высокими сугробами. Все прохожие были в валенках, женщины в платках. На мостовых снег не счищался и лежал толстым слоем, отчего сани и автомобили проезжали на другом уровне, чем тот, на котором двигались пешеходы. В той стороне, где находился завод, снег почернел от копоти.

Иннокентий Филиппович целые дни пропадал на заводе, и Зинаида Сергеевна, как в Москве, была все время одна. Сперва она развлекалась прогулками, но вскоре это надоело. Снег, сугробы, приземистые домики, люди, спешащие по своим делам… Ей казалось, что только она одна бездельничает во всем городе.

Вскоре после ее приезда, днем, когда Иннокентий Филиппович был на заводе, пришли две женщины, жены местных работников, и попросили Зинаиду Сергеевну принять участие в концерте, который устраивается семнадцатого во Дворце культуры.

Зинаида Сергеевна отказалась. Но женщины, видимо, ждали этого. Одна из них нахмурилась, строго поглядела на Зинаиду Сергеевну и сказала, разматывая платок:

— Зинаида Сергеевна, вы — артистка. Вы не должны отказываться. У нас концерт самодеятельный, простой.

— Но, голубчик мой, я не выступаю больше. Я бросила сцену, — сказала Зинаида Сергеевна.

Тогда другая женщина с решительным видом, точно готовясь к долгой осаде, села на стул и начала густым басом уговаривать ее.

Зинаида Сергеевна долго не сдавалась. Она ссылалась и на то, что у нее нет современного репертуара, и на то, что нет подходящего туалета для выступления, и на то, что разучилась выступать, и даже на старость. Но женщины, видимо, ждали и этого — и не отступали. И Зинаида Сергеевна в конце концов сдалась, а сдавшись, расплакалась от радости.

Неоштукатуренные, исцарапанные стены в полумраке кулис, колосники и штопаные задники, какие-то толстые провода, лежащие на полу, тишина зрительного зала за занавесом, запах пыли и краски — все позабытые ощущения сцены нахлынули на Зинаиду Сергеевну, когда она попала за кулисы. Ее очередь была не скоро, она ходила взад и вперед вдоль задней стены и не могла сосредоточиться. На сцене было тревожно, хотелось, чтобы поскорей наступил ее выход. А там — как-нибудь…

К ней подошла маленькая девочка на тоненьких ножках в розовых туфельках и в балетной пачке, похожей на бумажный абажур.

— Тетя, скажите, вы настоящая актриса? — шепотом спросила девочка.

— Нет, деточка, — ответила Зинаида Сергеевна, — я не настоящая. А ты?

— Я тоже нет. Я в первый раз. Я из школы, — сказала девочка, — а вы, наверное, не в первый?

— Почти что в первый.

— Очень страшно.

— Ничего, это пройдет.

— А мне кажется — так все время будет. Прямо ноги не ходят, так страшно.

— Это пройдет, ничего, — повторила Зинаида Сергеевна. Ей и самой казалось, что так все время будет.

Тут девочку позвали, и она успела только с отчаянием покрутить головой.

Объявили выход Зинаиды Сергеевны.

Она вышла. Раздались аплодисменты. Страх провала охватил ее. Ей казалось, что она все забыла, что она не может произнести ни одного слова. Только об этом она теперь и думала. Но когда послышались знакомые аккорды, сами собой возникли в памяти слова:

Она прочла «Трубадур». Она прочла «Каменщик, каменщик в фартуке белом…». Она прочла еще несколько вещей, и весь ее сколько-нибудь годный репертуар был исчерпан. Но ее заставили пять раз бисировать и потом долго шумели, требуя, чтобы она вышла еще раз.

За кулисами ее встретил Иннокентий Филиппович, обнял и сказал:

— Ну, ты никогда, пожалуй, не имела такого успеха. Правда, я думаю, тут есть и моя доля, поскольку я здесь главный инженер… Но все-таки здорово. Я даже не ожидал.

Подошли секретарь парткома и те женщины, которые приходили к ней. Секретарь парткома протянул Зинаиде Сергеевне горшочек с маленьким лимонным деревом.

— Это вам вместо цветов, — сказал он, — цветов зимой у нас нету, а лимонные деревья есть.

Зинаида Сергеевна улыбнулась, поблагодарила. А он помедлил и сказал:

— Вот интересная проблема. Я должен был бы вас уговорить: Зинаида Сергеевна, пожалуйста, переезжайте к нам, работу дадим, уважать будем. Но не могу. Рука, как говорится, не поднимается. Москва и Косьва!

Он прислушался к своим словам и рассмеялся.

САМАЯ ПРОСТАЯ ИСТОРИЯ

Всем известны случаи, когда самые что ни есть хрупкие вещи переживают своих владельцев. Не стану возражать, если вы скажете, это литературная банальность — поминать о том, как человек упал, например, в силосную башню, разбился насмерть, а стосвечовая лампочка, которую он собирался ввинтить в патрон, уцелела и отлично зажглась, когда ее включили в сеть. И все же грустная история, случившаяся с моим соседом по квартире, — я жил тогда в Воронеже, — чем-то напоминает мне печальный парадокс: сравнительная долговечность предмета, созданного руками человека, и его собственное существование…

Должен вам сказать, что мой сосед в Воронеже был тихий и скромный человек, и фамилия у него была тихая и скромная — Михейкин. Может, из-за фамилии и характер у него сложился терпеливый, покладистый. Жена у него была милейшая женщина, учившаяся на биофаке. Звали ее Лизой. Прекрасная была пара, а Михейкин к тому же — мой партнер по шахматам, когда мы по вечерам возвращались с работы.

Очень простая история, житейский случай. А может, вся беда приключилась из-за того, что они детей не завели вовремя?

В свое время, нужно вам сказать, Михейкин окончил строительный институт, но так сложилась его участь, что уже давно он перешел на партийную работу и, пожалуй, здесь нашел свое призвание.

Однажды, как всегда говорится в очень простых историях, для ликвидации прорыва на строительстве металлургического комбината в Восточной Сибири по решению высоких инстанций была объявлена мобилизация кадров. В число мобилизованных из Воронежа попал и мой Михейкин. Срывать Лизу с учебы? Но ей какой-нибудь год остался дй окончания университета.

Придя домой, Михейкин сказал, чтобы не огорчать жену: мобилизация продлится пустяковый срок, максимум — три месяца. Как только ликвидируют прорыв, все вернутся по домам. Но, говоря так, он полностью отдавал себе отчет, что Лизу не обманешь: она не может не понимать, что три месяца могут растянуться и на три года. И тем не менее всем было ясно, что бросать биофак на последнем курсе — полнейший абсурд. Чтобы не огорчать друг друга и собрать все свое мужество, они, зная, что разлучаются надолго, делали вид, будто Михейкин просто уезжает в длительную командировку.

Через три дня я провожал его вместе с Лизой. На вокзале она старалась казаться веселой. Он тоже шутил и смеялся. Они оба делали вид, что ничего особенного в их жизни не происходит. Мне со стороны было видно, как, оберегая друг друга, они обманывают самих себя. Теперь-то я уверен, что так делать не следует. Горе — это горе. А разлука — это разлука. И нечего при этом ломать комедию да еще пританцовывать. Конечно, это мое личное мнение. Тогда на вокзале я так не думал. Скорее даже любовался их стойкостью.

Когда мы вышли на перрон, я сказал, что забыл купить папиросы, и оставил их одних. Может, напоследок им нужно что-нибудь сказать друг другу не для посторонних ушей. Вернулся я к вагону почти перед самым отправлением поезда.

На прощание Михейкин крепко обнял Лизу, и они расцеловались. Мне он сказал, пожимая руку и смеясь, чтобы мы с женой берегли Лизу и следили, чтобы она хорошо себя вела. Так что в общем и целом расстались мы весело. Лиза сунула ему пакет с домашними пирожками. Заплакала она позже — мы уже слезали с трамвая и подходили к нашему дому. Навязываться с утешениями я не стал. Я просто сказал: «Потерпи, потерпи, Лиза». И послал к ней жену. Она посидела с женой Михейкина часа полтора, уложила ее в постель, напоила чаем. Вот вам вкратце предыстория вопроса.

На строительстве металлургического комбината Михейкина назначили редактором многотиражки «За металл».

Три месяца прошли очень быстро. Как мне было известно по рассказам Лизы, да Михейкин и сам иногда писал, положение на строительстве было сложное, резала их нехватка рабочей силы, мешали перебои в снабжении, что-то не ладилось с транспортом, в общем, обычные дела, — они мучили людей и в тридцатые годы, и в послевоенные.

Временами Михейкин сдержанно жаловался мне, что очень тоскует, в особенности если выпадают свободные минуты; ему даже стыдно — тоскует, словно мальчишка. Неужели всем так тяжело, или он один такой слабый? А как было людям, которые воевали четыре года? Потом пришло письмо, где он сообщал, что положение на строительстве улучшилось и всех охватил настоящий подъем. Там не было, естественно, ни театров, ни приличного кино, ни парков, впрочем, зачем им парки, когда кругом тайга, ни ресторанов, ни кафе и было так мало женщин, что все женщины казались прекрасными. В барачном доме, где жил Михейкин, его пожирали клопы, — темно ли было в комнате или горел свет, в двенадцать часов с поразительной точностью они выходили на охоту из всех щелей. Дезинсекталь в районе достать было трудней, чем манну небесную. Тем не менее настали дни, когда он дважды писал мне, что «все хорошо, прекрасная маркиза».

Через полгода Михейкин как-то собрался с духом и заехал к секретарю райкома, чтобы напомнить: срок мобилизации давно кончился, может, пора им всем укладывать чемоданы? Кириллов, секретарь райкома, человек суховатый, по словам Михейкина, от обсуждения вопроса отмахнулся, как от вещи, совершенно несерьезной, и стал говорить о партийных делах на строительстве агломерационной фабрики и о том, что газета мало внимания уделяет каменным карьерам на Заячьей горе; строители оттуда брали щебенку. Из райкома Михейкин вышел с ясным сознанием, что об отъезде и думать надо забыть: не выдержишь испытания — клади на стол партийный билет.

В редакции многотиражки, кроме Михейкина, работало пять человек. Ребята были хорошие, но неопытные, молодые, лишь на одного Кайтанова можно было положиться — он выполнял обязанности и выпускающего, и литсотрудника, и секретаря редакции.

Газета выходила через день на листе оберточной бумаги; почему-то нормальной они никак не могли получить. В области их утешали: оберточную бумагу не раздерут на самокрутки, точно рабочий народ предпочитал грубый табак папиросам и сигаретам, которых полным-полно было в магазинах, а для плоской печатной машины хороша и она. Оформление газеты было бедное, иллюстраций мало, так как в местной цинкографии не хватало цинка, и печать была неровная: то чересчур бледная, то слишком жирная. Хорошо ее помню, эту газетку «За металл» — много раз видел своими глазами.

До той поры, надо вам сказать, Михейкин никогда в газете не работал, и по его письмам можно было понять, что новая специальность увлекла его.

Впрочем, что говорить о его редких письмах ко мне, — он и Лизе писал теперь не очень часто — черт-те сколько навалилось работы, к вечеру он едва держался на ногах. Сперва Лиза все жаловалась на кухне моей жене, редко, мол, пишет Михейкин, видно, ему не до меня. А потом, я так думаю, и сама стала писать реже. Как известно из классической физики, действие равняется противодействию. Так оно и пошло со ступеньки на ступеньку. Может, сначала у нее никого и не было в Воронеже. А там, как плесень от сырости, кто-то завелся. Позже Михейкин рассказывал: когда он спохватился, почему Лиза так мало пишет, — было уже поздно, тем более что сам чаще писать не стал, и не потому, я думаю, что недосуг, скорее всего, надо понимать, из гордости. По вечерам иной раз он места себе не находил, рассказывал он позже, видно, чувствовал, что дома что-то неладно. А изменить положение уже нет средств, тем более когда между ним и женой тысячи километров расстояния. И этот чертов электрический свет, помню, жаловался он, желтый и тусклый, — там у них что-то перегорело на электростанции, — очень его нервировал этот неполного накала свет.

Конечно, вы скажете: перестал часто писать, она тоже не торопилась с письмами и что-то у нее, дескать, происходило, ну и что? Само по себе это ровным счетом ничего не могло значить. Мало ли что бывает в семейной жизни? И это правильная постановка вопроса. Во время войны люди мучились в разлуке четыре года, некоторые и вовсе, попавши в окружение, а то и в плен, считались без вести пропавшими, на других похоронные пришли, однако жены ждали, есть переписка или нет переписки. Ждали, тосковали, надеялись, верили. Конечно, те, которые любили. Вот в этом вся закавыка в конце концов: если любили!

Тем временем наступила зима, как полагается, и в одну ночь у них в Сибири все занесло снегом. Как-то, помню, он написал мне о бульдозерах, ведущих борьбу с заносами, о том, как по всему поселку скрипят под ногами промороженные настилы тротуаров, и снег кругом, — идешь по поселковой улице, как в снежной траншее. Среди этих лирических, но необязательных подробностей через все письмо — одна тревога, что с Лизой.

Представляете мое положение как соседа и товарища? Мы с женой давно уже догадывались, что у Лизы кто-то появился, и, зная ее, мы понимали: обстоятельство серьезное. Впрочем, она ничего, собственно, и не скрывала. Тот, другой, правда, ни разу не появлялся, да ведь это и не обязательно — хватало телефонных переговоров, как-никак общий коридор. И по вечерам ее никогда теперь не было дома. И на лицо взглянешь — любовь, любовь!

Как ни горько нам было все это видеть, мы с женой с ума не сошли и подлецами не стали, чтобы даже как-то намекнуть Михейкину: плохи, мол, дела с Лизой. А приедет он, что ему ответишь? Поговорить с Лизой, образумить ее? Да какое мы право имеем вмешиваться? И человек она взрослый, самостоятельный. Знаете, когда в горах обвал, вот хоть на Памире, прежде чем все рухнет и понесется, какое-то мгновение никаких серьезных перемен — только странно и непонятно камни слегка сдвинулись с места и наклонились деревья — и в ту же секунду дикий грохот, треск: все сорвалось, понеслось, взорвалось!

Между тем время шло, и как-то само собой сошла на нет острота, тревога затонула, затерялась в рабочей сутолоке. Газета теперь выходила на четырех полосках. Бумага была все та же — оберточная, шершавая, разных цветов. Михейкин признался мне как-то, что многотиражка «За металл» напоминала ему политотдельские газеты времен гражданской войны, которые он видел в музее краеведения, и он стал печатать в ней такие же громкие, патетические шапки, как в тех красноармейских газетах, когда его еще и на свете не было, и людям это нравилось. Позже Михейкин рассказывал, что возвышенные, романтические представления иногда мешали ему правильно видеть положение вещей. А может, помогали? Об этом ничего определенного я сказать не могу.

Весной беспокойство о Лизе с новой силой охватило Михейкина. Он снова стал подумывать об отъезде. Опять все чаще стали поступать запросы ко мне: что с Лизой? Она совсем перестала писать. Мы с женой ничего не могли ему объяснить.

В ответ на разговоры Михейкина об отъезде Кириллов лишь рассмеялся и посоветовал ему съездить в райком. Он поехал. Секретарь райкома ответил, не вдаваясь в подробности, чтобы он и думать забыл об отъезде, и помахал перед его носом обмороженным пальцем — в конце зимы он со своим шофером попал в пургу.

Летом в отпуск Михейкину съездить не удалось. К этому времени строительство развернулось по всему фронту, и хотя дела шли хорошо, работы было чертовски много — листовки, «молнии» на участках, стенгазеты, рабкоровские кружки. Да и работы в самом парткоме хватало и на его долю. У Михейкина не было свободной минуты написать в Воронеж письмо, и его вопросы, что происходит с Лизой, прекратились. Может быть, ему даже думать об этом стало некогда.

Между тем у Лизы наступила преддипломная практика, или как там это называется, и она тоже поехать к нему не смогла. Не смогла? Да просто не захотела! Осенью ей достали путевку, и она поехала в дом отдыха в Геленджик, возможно, вместе с тем, которого мы не знали.

Очень простая история, вроде той, которая случилась с человеком, упавшим в силосную башню. Он упал, разбился насмерть, а стосвечовая лампочка отлично загорелась, когда ее ввинтили в патрон. Может быть, я ошибаюсь и эта аналогия не верна или совсем не доходчива?

Между тем за лесом, наполовину вырубленным, поднялись тепляки двух домен. Позже Михейкин рассказывал: весной они уже стояли там в полной своей красе, и о них говорили на строительстве с гордостью: стоят, как две шахматные ладьи. Часто, по его словам, возвращаясь со строительной площадки, Михейкин останавливался по дороге в редакцию и подолгу смотрел, как копошатся на колошниковых площадках маленькие фигурки монтажников. Собственноручно Михейкин этих домен не строил. Он лишь выпускал многотиражку, которая должна была вдохновлять строителей. Хорошо ли она их вдохновляла, нет ли, но в эти минуты он чувствовал себя так, будто вместе со всеми возводил домны собственными руками. Может быть, именно это Михейкин имел в виду, говоря о романтических представлениях, мешавших ему видеть вещи в реальном свете.

В феврале нежданно-негаданно к нему в редакцию пришел секретарь парткома Кириллов. Михейкин подумал было, что опять начнется неприятный разговор, как это было не раз, что газета скучновата, что мало места дается читательским письмам и нужно будет как-то оправдываться. Против всех ожиданий, Кириллов тронул его за плечо и таинственно спросил, наклоняясь к нему:

— Хочешь домой?

— Домой? — переспросил Михейкин. — Нет, мне еще передовицу писать.

— Ладно, не прикидывайся. Речь о Воронеже.

— Что-то у тебя сегодня игривое настроение, — заметил Михейкин, не предчувствуя истины.

— Думаешь, я шучу?

— А почему бы и нет? Известно, ты человек веселый.

— Ну, так вот, вполне официальное сообщение: начальство обещало дать нового редактора, если ты захочешь восвояси. Мы ведь знаем с Серегиным, у тебя там семейные неприятности…

Серегин — это первый секретарь райкома.

— Какие у меня семейные неприятности? — спокойно переспросил Михейкин; этого еще не хватало — получать какие-то льготы из-за неприятностей с Лизой.

И все-таки Михейкина отпустили. И он, конечно, был рад. И провожали его душевно, потому что он и в парткоме, и в редакции всем полюбился. В помещении редакции — маленькая комната в постройкоме — накрыли составленные вместе столы, в складчину собрали закуску и выпивку, пришел секретарь парткома, говорили прощальные речи. В самый неподходящий момент погасло электричество, но здесь это случалось нередко, и проводы продолжались в темноте, так как ни свечки, ни ручного фонарика ни у кого не нашлось. Свет зажегся через час, и почти все, в том числе и Михейкин, оказались подвыпившими.

— Итак, ты уезжаешь, — говорил Кайтанов, верный помощник Михейкина, — не забывай друзей, может, когда-нибудь еще увидимся.

Позже Михейкин уверял меня, что он самым серьезным образом на проводах задал вопрос: а может, ему не уезжать? Все, конечно, приняли это за шутку, в том числе и секретарь парткома.

— Через год-другой, ты эти края не узнаешь, — сказал секретарь, вздыхая.

А Михейкин сказал Кайтанову:

— У меня к тебе просьба, присылай, пожалуйста, газету в Воронеж. Знаешь, мне будет очень приятно следить за тем, что у вас делается.

— Наверное, приятнее, чем видеть это своими глазами и все осложнения испытывать на своей шкуре, — сказал кто-то.

— Эй, бросьте! — сказал Кириллов. — Все-таки можно сказать, «За металл» — его детище.

— Ладно, — сказал Кайтанов, — заметано. Дам твой адрес, товарищ Михейкин, в экспедицию.

Потом Михейкина посадили в старый райкомовский «газик», и он тронулся к станции.

Лиза встретила его в Воронеже на вокзале и по дороге домой, в такси, все выложила ему прямиком и без утайки.

Наверное, из-за этой истории я хорошо запомнил ту весну в Воронеже. Она была какая-то буйная, дружная весна. Только, казалось бы, лед на реках прошел, а на улицах и во дворах, глядишь, уже распускаются деревья. В скверах и палисадничках до вечера копошились дети, и няньки или бабушки не успели, по-моему, сменить зимние платки и знай только судачили на скамейках, как воробьи. Во дворе дома, где мы жили, круглые сутки шумел компрессор. Ночью во всех комнатах нашей квартиры, выходившей окнами во двор, было светло от прожектора — его установили на крыше дровяного сарая, занятого под бетономешалку. Рядом с нами строился высокий жилой дом.

Михейкин держался превосходно. Он не лез с объяснениями, не устраивал сцен. Не знаю, может быть, от этого было труднее и ему, и Лизе. Но как иначе должен был он себя вести? Ходить к нам плакаться в жилетку? Принуждать Лизу, чтобы она порвала с тем и оставалась дома? Нет ничего сложнее этих проклятых простых историй. Он долго был в Восточной Сибири, она оставалась в Воронеже. Все было неотвратимо, как выводы из теоремы о прямых углах, если подходить к проблеме без дураков и без ханжества. Может быть, они недостаточно любили друг друга?

Кто может на это ответить с полной уверенностью? Может быть, Лиза считала, что Михейкин — пентюх, не умеет устраиваться? Вот меня, к примеру, не мобилизовали… Нет, не думаю, чтобы она так считала. Я думаю, Лизе было тоже трудно, как Михейкину, и он, возможно, это понимал. И, понимая, он ждал. Лишь однажды мы засиделись в пивном баре, и он сказал, что поторопил ее: пусть решает, как жить дальше.

Знаете, в сущности, мы с женой были для Михейкина посторонними людьми, соседи по квартире, ну, разговаривали, играли в шахматишки, не более того. Он — партийный работник, я — учитель математики, в сущности, не много общего. Но такое в те дни у меня сложилось настроение, что по ночам я долго не мог заснуть, все лежал в освещенной прожектором синей комнате и решал за Михейкина и Лизу геометрическую теорему, решал и не мог решить. А вы бы решили? И тем более это была не теорема, а обвал. Так ли, иначе ли, все было чертовски мучительно. То Лиза говорила, что решила остаться с ним, то есть с Михейкиным, а к вечеру ее охватывало судорожное волнение, она металась по комнате, не находя себе места, — все слышно было и нам с женой; начинала плакать и, не выдержав, уходила к другому. Кто он такой был? Черт его знает, никто из нас так его и не видел ни разу. И каждый раз Михейкин не спал до ее прихода, а вместе с ним и я почти не спал, потому что слышал, как он кашляет у себя, расхаживает по комнате, выходит на кухню покурить. Кое-кому, может быть, не верится, как это так получилось, что Михейкина за здорово живешь отпустили до конца строительства? Такого, дескать, не бывает. Ну, что же, поясню, что скрывать, в самом деле. Я сходил в райком, признаться, у себя в Воронеже, не знаю, прав ли я был, нет ли, сходил посоветоваться, и мы написали туда, в Восточную Сибирь, осторожное письмецо, дескать, Михейкину следовало бы вернуться, иначе развалится семья. И письмо возымело действие.

Какое-то время спустя внешне все как будто определилось. Страсти улеглись, волнения утихомирились. Лиза перестала метаться по вечерам и рваться из дому. Почему она приняла такое решение, а не иное, этого я не знаю. Зато знаю другое: Михейкин старался ни с кем не говорить, ни со мной, ни с моей женой, что произошло между ним и Лизой, и я видел, что с каждым днем вместе с тем ему становилось все трудней удерживаться от этой темы. Вероятно, он надеялся, что чувство неприязни к Лизе пройдет. Время шло, а оно не проходило. И позднее он сам рассказывал — он не мог быть с Лизой таким, как прежде, и она казалась ему не такая, какой была до его отъезда в Сибирь, и каждый раз, когда наступало время ложиться спать, он чувствовал невыносимое раздвоение — желание и неприязнь. И я понял его так, что он овладевал ею грубо, без ласки, как бы мстя за все, что произошло, а потом лежал рядом с ней, полный невысказанного отвращения к Лизе, к самому себе, а Лиза тихо плакала, отвернувшись к стене. Это все было невыносимо… Он стал подумывать, а не вернуться ли в Сибирь? Бывали дни, когда он твердо решал, что так и сделает. Его останавливала только боязнь, что на прежнем месте, как и в Воронеже, он не сумеет отделаться от того, что должно быть забыто.

Тупик был непреодолим. Не было выхода, не было решения, как всегда бывает с этими простыми историями. Наверно, каждый знает: восстановить то, что было разрушено, задача порой невыполнимая. И вместе с тем каждый, наверное, знает, что при всех обстоятельствах в конце концов находится выход. Нашелся он и для Михейкина.

Стараясь перебороть в себе постоянную боль, свившую прочный клубок в его сердце, преодолеть злость на прошлое, досаду и ревность, нерасторжимый клубок боли, нарочно, надеясь одним ударом рассечь все, покончить с мыслями о том, что было, раз и навсегда, в надежде, что вдруг как-то по-новому повернутся их отношения, он повел Лизу пообедать в ресторан, а оттуда они пошли в театр, пьеса была как раз для них — шиллеровская «Коварство и любовь». Был теплый, безветренный вечер, лето в разгаре, а он простудился, схватил крупозное воспаление легких и при том уровне медицины его не удалось спасти. И это было так нелепо — приехать из Восточной Сибири и умереть в Воронеже.

В газете был напечатан некролог. Со строительства пришел венок, но к похоронам опоздал.

Каждые два дня Лиза вынимала из деревянного ящика для писем и газет аккуратно свернутую бандероль, меченную почему-то четырьмя или пятью штемпелями, и каждый раз ей становилось тоскливо, что его нет, и она некоторое время, я знаю, стояла в коридоре, держа эту узкую, шершавую бандероль в руках, а потом клала ее невскрытой на нижнюю полку шкафа, словно Михейкин мог вернуться и развернуть свою газету «За металл». Правда это или нет, она мне не раз говорила, что ее не оставляет чувство: он еще вернется.

Но человек ломает себе шею, упав в силосную башню, а стосвечовая лампочка, которую он держал в руках, горит. И месяца четыре спустя Лиза вышла замуж за того типа, с которым сошлась, когда Михейкин был в Сибири. Они быстро разменяли комнаты, и мы с женой так и не увидели, кто занял подле Лизы место Михейкина.

Между тем газета продолжала приходить по старому адресу, и теперь я, а не Лиза, вынимал ее из почтового ящика.

ПО СЕБЕСТОИМОСТИ

Не подумайте, чего ради, что моя история имела место, скажем, у нас в Средней Азии и для маскировки я придумал Витим, в некотором роде, и прочие страсти. Тем более что ко всей этой хреновине сам по себе я не имею никакого отношения. Просто ехал как-то в поезде, и один грузин рассказал. Может, все оно выдумано или взято из Джека Лондона, скажем, или из Брет-Гарта, за что купил, за то продаю. По себестоимости. Паче чаяния, если кому известно в точности, что моя байка, примерно говоря, заимствованная, пусть не стесняется, режет в открытую, я спорить не буду. А в этой байке, если вдуматься, заложена цельная философия относительно подозрительности и доверия людей. К чему ведет оно, к чему — другое.

Тот грузин, который ехал в поезде, дядька был пожилой, упитанный будь здоров! У них знаете какая еда, в Грузии? Шашлык да чахохбили, чахохбили да шашлык! И воды простой они нипочем не пьют. Одно вино из козлиных рогов, одно вино, если так можно выразиться. И закусывают травкой. Травка у них такая. А сам грузин — интересный, седой бобер, только бровь черная. Голос послушали бы — бас у него густой, как из дубовой бочки. И личность приметная: нос горбатый, кавказский человек в некоторой степени. Врет он или нет, только видишь ты, какая стежка, — в давние времена грузин этот бродил, говорит, одиночкой в районе Витима. Места гиблые, климат, говорит, смертный. Так тот грузин говорил. По правде сказать, я уж и не помню в точности, какой он край называл. И поручиться, что в те годы еще шлялись такие бродяги, тоже не могу — дескать, вещевой мешок за плечом да берданка. Итак, отчасти, был вечер. Это не я, это говорил грузин в поезде. И выходит он из глухой тайги. Солнце вот-вот сядет. Посмотрел налево, посмотрел направо — берег неизвестной речки. Гнуса, говорит, видимо-невидимо. От себя могу дополнить. Как там в смысле гнуса за Витимом, не знаю, а где я бывал в Сибири — гнус и комарье, с позволения сказать, просто стихийное бедствие.

Однако он еле стоит на ногах. Патроны и порох давно кончились, спички, примерно говоря, отсырели, нипочем даже костра не развести, соль кончилась, сухари и концентраты, какие были, извел до последней крошки, три дня не ел, если не считать дикой ягоды да моха. Отощал, говорит, жуткое дело.

Выходит он, значит, из чащи и видит — на берегу одинокая избушка, в какой-то мере страшновато. Однако деваться некуда, единственное спасение, если в избушке кто живет или складены запасы. До порога дотащился, а открыть дверь — сил нет. Так и свалился.

Вот так и произошла у него, говорил грузин, жуткая встреча.

Открылась дверь, на пороге — ни дать ни взять — апостол Петр или прародитель наш Ной, рассказывал грузин в поезде. Борода белая во всю грудь, и голова седая вся, серебряная, а глаза голубые-преголубые, неземной свет в них светит, в некотором роде.

Поднял тот старик нашего грузина, ввел в избу, посадил на лавку, накормил, напоил, спать положил, а потом, значит, отчасти, вот что оказывается.

Было их два кореша в прошлом. Тот, второй, был рыжий, здоровенный парень. А этот — ростом поменьше, послабже, скажем, русый был. И была между ними дружба неразлучная. Общий харч, и общий кров, и вся судьба у них общая, если так можно выразиться. Теперь Русый, примерно говоря, жил на покое. Белку он промышлял, конечно, или там, скажем, лису. Ставил ловушки, отчасти, и на соболя.

Вот тут, с позволения сказать, и пойдет, собственно, моя байка.

С тем Рыжим они не то чтобы жили душа в душу — один без другого, в некотором роде, сто бы раз пропал. Был случай, скажем, говорил грузин, на кого-то из них полез в тайге медведь-шатун. Это знаете зверь какой? Ему бы спать, а кто-то его поднял из берлоги, — нет зверя свирепее. Ну и полез то ли на Рыжего, то ли на Русого, я теперь не помню. Тот, примерно сказать, выстрелил, да только ранил, и медведь вышиб ружье в момент. Доблести тут особенной нет, какой ты ни будь друг, но все же! Так вот другой валенок скинул, на руку надел, да в пасть зверю. И ножом пропорол медведя вдоль брюха. Без такой помощи, говорил грузин, в тайге не жизнь.

В другой раз шли они через перевал. Ну, как положено — пояса у них особенные. А то даже и жилеты, говорил грузин. Перевал там страшенный, весь снег сдуло, сплошное обледенение. Рыжий и сойди с тропы по нужде, только зашел в кусты, споткнулся о корень и чесанул кубарем вниз с немыслимой кручи. Старик рассказывал грузину: бросить Рыжего — и, видишь ты, такая чертовщина и в голову не взбрела. Бросить товарища в беде — таких людей, примерно, в тайге не видели. Полтора часа с полной опасностью для живности спускался он по склону. Как его бог уберег, грузин говорил, немыслимое дело. Достал Рыжего, тот едва жив лежит в сугробе. А как оттуда выбраться? Достать достал, а вылези попробуй! А Рыжий стоном стонет от боли, не то вывих, не то перелом, и понять нельзя, что болит, где? Полтора часа тот старик спускался к Рыжему, пять с половиной часов в какой-то мере с Рыжим через плечо поднимался обратно на тропу. Выбрался в полной уже тьме.

В другой раз — обратная история, сам старик, то есть Русый, попал в переплет. Собственно, тогда он был молодой. А случилось, я уже несколько не помню, то ли дерево на Русого упало, то ли он упал с дерева, зачем его туда только занесло? То ли неудачно шагнул, оступился, может, пробирались через бурелом, одно слово: сломал он ногу, примерно сказать, и ходьбы для него не стало вовсе. Так что ты думаешь, грузин говорил? Рыжий и лубок приготовил, и кость вправил, и тащил, известная вещь, через бурелом, три дня и три ночи, отдыха не знал, боялся — тот, часом, помрет дорогой. И пять месяцев в самую зиму ходил за ним, как за ребенком.

Одно слово: закон — тайга. Они и в пургу вдвоем попадали, и трясина их засасывала, и горели они в тайге, и в перестрелках бывали, и в прочих передрягах.

Однажды возвращались они, так сказать, после долгого-предолгого перехода к себе в поселок, как он там назывался, я и выговорить не могу. Не то Бодайбо, не то еще как. Может, даже и Синюга ему название.

Понять можно: для людей, которые полгода прозябали в тайге, какой поселок ни будь, для него он — рай земной, с позволения сказать. Там и «чайная» высокого класса, не скажу — ресторан, и девочки, прибывшие на гастроли чуть ли не из самого Иркутска, и в картишки можно перекинуться по-серьезному с понимающими людьми. Может, конечно, это и враки все, но так грузин тот в поезде рассказывал. За что купил, за то продаю. По себестоимости.

Но как ни торопились ребятки поскорее гульнуть во всю широту натуры, Рыжий предлагает Русому побриться. Все-таки приятнее на люди выйти в человеческом обличье, а не в скотском. Оба обросли бородами по самые уши, и Рыжему борода, может, в самом деле отчасти более лишняя, чем, примерно сказать, Русому. А может, говорил грузин, там его ждала какая-нибудь краля. Или он думал, что она его ждет.

Зеркал у них с собой не водилось, естественная вещь, значит, один, отчасти, должен брить другого. И тут, говорил грузин, возьми да шевельнись у Русого червяк подозрения.

В этом отношении, с позволения сказать, и вся соль. Шевельнулся в душе у человека червяк подозрения, и пошло ломать в нем все, что осталось человеческого.

Сколь было таких случаев, когда один другому спасал жизнь, больного выхаживал! Ведь пропади один из них, его искать никто и не станет. А тут шевельнулось подозрение ни с того ни с сего, и все пошло на-перекос.

Привиделось, причудилось, в голову взбрело, как ни называй, что станет Рыжий его брить, полоснет разок — и кончики.

Положение, отчасти, такое, вроде некуда деваться. Как ты другу скажешь: ты что, парень, задумал? Окстись! Ведь ты меня хочешь зарезать! Да как же можно, не пимши, не емши, взять вдруг да так и сказать!

А она передается, эта подозрительность, примерно говоря, как зараза, нет, скажете? Русый стал вилять, кружить вокруг да около, тебе даже красивше с бородой, к чему бриться, лучше поскорей дойти до поселка, там парикмахер побреет, одеколоном вспрыснет, горячей салфеткой морду прижмет. Рыжий уперся — и ни на шаг от своего. А от этого у Русого еще больше подозрения. И тогда, говорил грузин, деться некуда, Русый задал вопрос:

— Кто будет бриться первый?

— Да не все ли равно? Давай сперва тебя побреем, — сказал Рыжий.

— А мне не к спеху, — сказал Русый, от которого и слышал грузин всю историю. — Я могу и так идти.

И в глазах ли его, или в голосе, или просто чутьем, но Рыжий, говорил грузин, понял, в некотором роде, или, примерно сказать, догадался, что друг его боится. Что вы скажете теперь? Боится, и весь сказ! Произошла ли у них какая заминка или, так сказать, пауза, но только, говорил тот грузин в поезде, Русый в свой черед понял, что Рыжий понял, что он его боится. Нет, вы представляете себе, как звериный дух постепенно просыпался в человеке?

Рыжий засмеялся и говорит:

— Ну что ж, — говорит, — тогда давай побрей меня первого. А там как хочешь.

Вот такая получилась раскладка: мне — направо, а тебе — налево. Если я при таком положении его, примерно, не резану — он меня прикончит, раз ему втемяшилось такое. Вот что подумал Русый. И одним махом пересек Рыжему глотку.

Грузин в поезде говорил: ему так страшно стало, когда старик Русый все это выложил, что он и слова не мог вымолвить. А хозяин смотрит на него небесно-голубыми глазами, весь серебряный, седой, и от всего лика его в соболиной кудели такой, в некотором роде, святостью несет, безгрешием, благолепием, что ни словом сказать, ни пером описать. И то ли мудрость в его взгляде, то ли детская наивность, то ли снизошедшая на него божья благодать, только грузин опомнился:

— Послушай, а может, Рыжий ваш действительно хотел только побриться?

— Знаете, — отвечает ему Русый, — вот сколько лет прошло, а я сам все время об этом думаю. Может, в самом деле Рыжий хотел только побриться?

И я вам вот что скажу, хоть расстреляйте меня на сегодняшний день: в этой байке заложен большой смысл, а именно — куда заводит червяк подозрения и что происходит, ежели один перестает верить другому.

ВАСЬКА И ВАСИЛИЙ ВАСИЛЬЕВИЧ

Куприяновы приехали в Раздаточную в середине ноября, и Ваське не удалось поступить в седьмой класс. В ту осень поселку исполнилось пять лет, и в школе, которая росла вместе с поселком, не было еще седьмого класса. Куприяновой не хотелось, чтобы Васька шатался без дела, и она стала уговаривать его поступить в шестой.

— Ничего не поделаешь, Васенька, другого выхода нет. Тебе недавно исполнилось четырнадцать, спешить некуда, — говорила она.

Ваське было очень обидно стать второгодником, и он долго не соглашался. Зачем они переехали сюда? Плохо им жилось в Россоши? Погналась за длинным рублем. К сестре ей поближе захотелось…

Ожесточась на мать, Васька старался уверить себя, что других, более серьезных причин не было. Он старался не думать о том, почему на самом деле мать решилась переехать в Раздаточную.

Незадолго перед отъездом, как-то вечером, вернувшись из школы, он застал мать в темной комнате у окна, и когда он зажег свет, она быстро вытерла слезы и скомкала в руке письмо, которое Васька принял утром от почтальона. Васька спросил, почему она плачет.

— Ничего, пустяки, — ответила мать, — голова разболелась, — и скомкала в руке письмо.

Потом они пили чай, и мать сказала, что тетя Клавдия зовет их на Урал. Пишет, что там климат хороший. Горы, пишет, и леса. И что заработок там хороший. Что людей не хватает. Что хорошую квартиру дадут.

Васька отмалчивался, не понимал, зачем мать его обманывает. Письмо было не от тети Клавдии. Штемпель был смоленский. Что-то не похоже, чтобы Смоленск был в уральской стороне.

Они запаковали вещи, продали комод, никелированную кровать с досками на спинках, отполированных под карельскую березу, продали рукомойник и поехали на Урал.

В Россоши, когда они уезжали, была слякотная, осенняя погода, а на Урале встретила их свирепая зима. В Раздаточной снег лежал на земле прочно, на всю зиму. Леса не шумели. Лошади, мохнатые от инея, возили сани с плетенными из прутьев кузовами. Люди ходили в валенках и тулупах. Рано темнело, и в три часа приходилось уже зажигать свет.

Куприянова поступила на работу в гараж, рано уходила из дому, поздно возвращалась.

В поселке не было неработающих людей, не было бездельничающих мальчишек. Васька не выдержал и вскоре решил идти в шестой класс.

Все давным-давно было известно: и периодические дроби, и пищевой тракт дождевого червя, и император Калигула, который ввел в сенат свою лошадь, и «Скажи-ка, дядя, ведь недаром Москва, спаленная пожаром…».

За окном класса виднелись заваленные снегом пустырь, толстые деревянные мачты в виде высокой буквы «Н», поддерживающие электрические провода, за пустырем — серые двухэтажные «коммуны», как здесь называли жилые дома, и кирпичное здание гастронома. Часто оконные стекла замерзали, и тогда Ваське не на что было смотреть. Он рисовал чертиков в общей тетради, составлял кроссворды, читал что-нибудь украдкой, вспоминал Россошь. Он вспоминал улицы Россоши, ее сады, маленькую речку, в которой водились раки, Кольку Ястребцова и его голубей, и то, как они однажды бегали смотреть на пожар, и школу, и учительницу географии Лидию Тимофеевну, и Пашку Иванова, самого сильного мальчика в их классе, который на левую брал пятерых, и Данила Семеновича — слесаря, работавшего в маленьком сарайчике у них во дворе, седого и молчаливого мужчину, научившего Ваську паять, починять примусы и электрические звонки. Вспоминал и про то, как в прошлом году, когда Васька болел корью, ребята запускали перед его окнами змей, и про то, как ездили в лагерь этим летом.

Преподаватели старались заинтересовать Ваську Куприянова, старались рассеять его обиду. Если два-три ученика не могли ответить на заданный вопрос, третьим или четвертым всегда вызывали Куприянова, и он отвечал. Часто Куприянова вызывали к доске. Часто хвалили. Васька Куприянов не был тщеславен, но не мог позабыть, что безо всякой вины стал второгодником.

Своего отца Васька Куприянов никогда не знал. Давно, когда Ваське было совсем мало лет, он как-то спросил об отце. Куприянова ему ответила:

— Отца у тебя нет. Ты сирота.

Став постарше, Васька иногда пытался расспросить мать, когда умер отец, как умер и где. Может, он где-нибудь на войне погиб? Может, его где-нибудь фашисты замучили? Она старалась избавиться от его расспросов.

Васька Куприянов редко думал об отце. Он никогда не знал, что такое иметь отца, и не чувствовал горя, что его нет. Он привык жить без отца. Только сапоги, которые Куприянова хранила в зеленом сундучке, напоминали о том, что и у них с матерью был когда-то мужчина в доме.

В позапрошлом году Васька как-то полез в комод за носовым платком и на дне ящика нашел старый почтовый конверт. В конверте лежала фотографическая карточка. На чистом, не пожелтевшем от времени картоне был изображен черноусый мужчина в железнодорожной фуражке и форменном пиджаке. Глаза у него были серые, и выражение лица было такое, будто аппарат фотографа застал его врасплох. Васька Куприянов не знал, что это за человек, но странное чувство заставило его подумать, что это и есть его отец. Он не мог отдать себе отчета, почему он так подумал. Он просто почувствовал это и долго держал в руках фотографию, долго всматривался в нее. Потом положил ее на место и задвинул ящик. Матери о карточке он ничего не сказал.

В Раздаточной впервые за всю свою жизнь Васька Куприянов почувствовал, что мать слишком слаба, что бывают в жизни такие минуты, когда нужна человеку защита. Ему казалось, что будь у него отец, он перевез бы семью в другое место, и Васька смог бы поступить в седьмой класс. Ведь учиться человеку надо? В нашей стране всеобщее обучение. Нет такого закона — оставлять человека на второй год из-за того, что школа не доросла.

На переменах Васька Куприянов бегал по коридору, играл в салки, дрался, дразнил девчонок — делал то же, что и другие школьники. Но между ним и его товарищами не было главного — общего интереса к школьной жизни, и ни с кем из ребят Васька подружиться как следует не сумел.

После школы у него оставалось много свободного времени, так как уроки приготовлял он быстро, и это свободное время нечем было занять.

Как-то накануне выходного ребята после уроков собрались на каток. День был солнечный и морозный. Ночью выпал свежий снег, и воздух был очень чист. Ясно слышались голоса возчиков, сопровождавших обоз с голубым льдом, крики женщин у водоразборной будки и лязг буферов на станции, расположенной в трех километрах от поселка.

Перед катком Ваське нужно было зайти домой за коньками и для того, чтобы оставить ключ от комнаты, который он, уходя из дому позже матери, захватил с собой. Сосед по парте, малорослый, упитанный Петька Лошкарев, вызвался его проводить. Лошкарев отставал по математике и, надеясь, что Васька Куприянов поможет ему на письменной работе, старался расположить его к себе.

Они расстались с ребятами у гастронома и пошли вдоль улицы к Васькиному дому.

— Послушай, Куприянов, я давно хотел тебя спросить, — сказал Петька Лошкарев, когда, расставшись с ребятами, они прошли немного одни. — Как там, у вас в Россоши, виноград растет?

— А как же, — сказал Васька, — дикий, ого!

— Ну, дикий и у нас растет. А такой, чтобы есть?

— Ах, тебе такого надо? А картошки не хочешь?

— Нет, я серьезно говорю! Никогда не видел, как виноград растет. А ты?

— Конечно, видел. Здоровенное дерево, вроде дуба, и на нем висит прямо гроздьями.

— Вот здорово! А я думал, виноград вроде кустарника.

— И такой бывает, но это ерундовый виноград. Хороший виноград обязательно на дереве. А ты, верно, нигде не был, кроме Раздаточной? Небось здесь и родился?

— Сказал! Как я мог здесь родиться, когда поселку шестой год? Я в Кунгуре родился, а потом переехал сюда.

— Молодец, — сказал Васька, — лучшего места выбрать не сумел.

— Что, я сам выбирал? Отец меня не спрашивал. Он выбрал, ну и поехали. Я тогда хоть маленький был, а вот ты-то чего сюда перебрался, если тебе место не нравится?

— Такие случились обстоятельства, — сказал Васька.

Они помолчали, потом Петька Лошкарев сказал:

— Место тут не такое плохое, как думаешь. Тут и колчедан, и золото, и лес, и вот, отец рассказывал, в газете писали, будто тут особенно ценные руды нашли. Места шикарные. Конечно, поселок плохой, но ведь он молодой еще очень. Мой отец, знаешь, Капитальную шахту начинал. Тогда здесь ни черта не было. Лес и лес. Я и то уж плохо помню. Первое лето мы жили в палатках. Дождь когда, так все мокрое насквозь. А у тебя что, отца нету?

— Нету, — сказал Васька.

— А где же он?

— Где! В гражданскую войну погиб. Под Перекопом.

Петька Лошкарев не успел сообразить, что у Васьки по его возрасту не могло быть отца, который погиб бы под Перекопом, и поверил ему. Но поверив, он не захотел уступать такое преимущество.

— Мой отец тоже воевал в гражданскую войну, — сказал он, — был даже партизаном здесь, на Урале. И сейчас у него на животе виден во какой шрам! Белый! Вот такой.

Он развел руками в оленьих варежках, показывая, какой здоровый шрам у его отца.

— Так ты сын героя? — насмешливо сказал Васька: ему было очень досадно, что у него нет такого отца.

— Про него недавно в газете писали, в свердловской, — продолжал Лошкарев, не понимая, что Куприянову неприятно слушать об его отце. — И портрет был. Он, знаешь, триста пятьдесят процентов дает.

— Папа — герой, а сын у него тройку заработал по математике, — сказал Васька.

Лошкарев обиделся:

— Ну и заработал. Я второй год в одном классе не сижу.

— А я сижу? Дурак. Сам же знаешь, в вашем поселке школа до седьмого не доросла.

— Заело, заело! — заорал Лошкарев и боком запрыгал вдоль тропинки.

— Дура! — сказал Васька. — Ты даже винограда не видел, как растет.

Они подошли к дому. Васька поднялся наверх. Общая дверь в прихожую была не заперта, но на всех дверях комнат висели замки. Васька отпер свою комнату, взял коньки, старые, ржавые снегурочки, привезенные из Россоши. Здесь, в Раздаточной, почти у всех ребят его класса коньки были настоящие, со специальными ботинками, а такие поганые снегурочки — только у него одного. Мать все время собиралась купить ему другие.

Спустившись вниз, Куприянов сказал, что придется идти к матери в гараж: ключ оставить некому.

— С тобой свяжись, — проворчал Лошкарев, но пошел с ним: на гараж поглядеть и ему было интересно.

У ворот гаража Васька попросил Лошкарева обождать: он ни разу не был здесь и боялся, что их прогонят.

— Ладно, ладно. Я обожду, — сказал Лошкарев и немедленно пошел вслед за Куприяновым.

Они вошли в гараж и растерянно остановились у входа.

Каких машин тут только не было! Разных марок и разных цветов, большие и маленькие, новые и старые, готовые немедленно отправиться в очередной рейс и находящиеся на ремонте. Тут были и старые «форды», марки «Т», похожие издали на опрокинутые набок флакончики с тушью, и чистенькие «эмочки», и неуклюжие ярославские грузовики, и старые, обшарпанные газики, изъездившие на своем веку множество ухабистых дорог, и даже черный, сверкающий, как зеркало, удлиненный и стремительный «ЗИС-101». Здесь были машины со снятыми колесами, стоявшие на низких деревянных козлах, как на костылях, и машины, приподнятые на домкратах, и машины, с которых были сняты кузова или моторы.

Мальчики стояли у входа, боясь отойти от дверей, говорили шепотом, шныряя по гаражу глазами, спеша разглядеть и запомнить все, что находилось перед ними, и незаметно для самих себя продвигались все дальше, в глубь гаража.

Они смотрели, как две уборщицы обмывают вернувшуюся из рейса темно-красную «эмочку», как в черный «форд» садится шофер в светло-желтом бараньем тулупе, как подкатывают на тележке к ярославскому грузовику отремонтированный мотор и как суетится у горьковского грузовика маленький, подпрыгивающий слесарь, похожий на чертика, с копной черных волос и мохнатыми бровями.

Вскоре мальчики очутились перед «пикапом», с которого были сняты шины. Голыми ободьями «пикап» стоял на полу, а на его подножке валялись авторемонтный инструмент и мелкие детали: гаечные ключи, запальные свечи, молотки, зубила, гайки с болтами, рычаги для домкратов.

— Смотри-ка, Лошкарев, она как босая, — сказал Васька, толкая локтем товарища. — Машина босиком.

Из-под машины высунулась опрокинутая навзничь голова, затем показались большие черные руки, и на низенькой тележке выкатился механик в черном, промасленном комбинезоне.

Ребята дрогнули, отступили к выходу, с почтением и страхом глядя на него. Механик сел на своей тележке, обхватил руками колени и спросил:

— Что скажете?

Петька отступил еще на шаг и, спрятав руки за спину, поскреб правой ногой по полу. Васька настороженно и сердито опустил голову, помедлил, потом проворчал:

— Тут моя мать работает. В кладовке.

— Ну и что же? — спросил механик.

— Вот мы к ней. Ключ от квартиры отдать. Куприянова ее фамилия.

— Куприянова? Вон, видишь, дверь в механическую мастерскую? Пройдешь по коридору до самого конца.

Васька Куприянов кивнул, сказал Петьке, чтобы он ждал его здесь, и пошел относить ключ. Механик встал со своей тележки и, догнав Куприянова, сказал ему:

— Пойдем, провожу тебя к матери.

Когда они проходили по коридору, распахнулась какая-то дверь, обитая с внутренней стороны железом. В помещении за дверью неожиданно вспыхнул ярко-голубой свет и раздалось резкое шипение. Васька шарахнулся в сторону, но механик схватил его за руку и сказал:

— Что, брат, испугался? Эх ты, профессор ваксы, кислых щей и тому подобных вещей.

— Что это, дядя? — спросил Васька.

— Электросварка. Хочешь посмотреть?

Он провел Ваську в помещение электросварки, а сам вышел. Яростный голубой свет ослепил Ваську. Зеленые и красные пятна поплыли перед его глазами. Он закрылся ладонью, успев все же рассмотреть, что ослепительный сноп света взлетает из-под стержня, которым электросварщик прикасался к автомобильной раме. Сидя на корточках, этот человек глядел через синее стекло, вделанное в жестяной щиток. Толстый провод, прикрепленный к стержню, свисал на пол.

Хлопнула дверь, и Васька услыхал позади себя голос механика.

— Что же ты не смотришь? — спросил механик.

— Глаза обожгло, — сказал Васька.

— Кто же так, безгрешная твоя душа, смотрит на пламя? Надо через стекло.

Он протянул Куприянову рамку с синим стеклом, но Васька ее не взял.

— Я уж насмотрелся, — сказал он.

Механик засмеялся. Электросварщик нажал какой-то рычажок. Пламя погасло. Он опустил свою заслонку.

— А ну, дай я тебе нос к губе приварю, — сказал он вдруг и сделал движение в сторону Васьки.

Васька отступил на шаг.

— Ну, ну, — сказал он строго.

— Правильно, — сказал механик и положил свою тяжелую руку на его плечо, — не давай себя в обиду.

— Откуда у вас хлопец завелся? — спросил электросварщик. — Никогда такого не видел.

— В посылке прислали, — ответил механик. — Тебе не надо? Могут еще прислать.

— Вы меня отведете к матери или самому идти? — спросил Васька.

— Да ты не злись, — сказал механик, — не злись, мы в шутку.

Васька повернулся и пошел к двери. Механик смотрел ему вслед, покачивал головой, посмеивался.

Васька сходил в кладовую, отдал матери ключ и, возвращаясь назад, снова встретился в гараже с механиком.

— Отдал ключ? — спросил механик у Васьки. — Значит, все в порядке. Заходи почаще, на машине покатаю. Тебя-то как зовут?

— Васька, — сказал Куприянов.

— Значит, тезки, — сказал механик, — меня тоже Васькой зовут.

Куприянов засмеялся:

— Вы такой большой, как же — Васькой?

— Папа назвал. Его, между прочим, тоже Васькой звали.

— Ну так, значит, Василь Васильевич, — сказал Васька.

— Правильно. А тебя?

— И меня по отчеству — Василь Васильевич.

— Вот видишь, абсолютные тезки. Ну, так придешь? Приходи. Ты парень, я вижу, хороший.

Он пожал Ваське руку и отошел от него, высокий, широкоплечий, с седыми висками и черными пятнами от машинного масла на лице.

Как всегда по воскресным дням, Куприянова вставала поздно. Будить ее Васька не хотел, а без спросу уйти стеснялся. Потом они завтракали. Потом привезли дрова, и часа полтора ушло на то, чтобы сложить их в сарай. Покончив с дровами, Васька умылся и сказал матери:

— Мама, можно я пойду в гараж? Меня звал механик.

— Сегодня выходной, там, кроме дежурных, никого нет, — ответила Куприянова.

— Ну, механик, наверное, работает без выходных. Я схожу, а?

— А уроки?

— Какие у меня уроки? Сама ведь знаешь.

Куприянова отвернула лицо, и Васька стал надевать шубу. Надевал он ее медленно, ожидая, чтобы мать все-таки сказала: «Ну, иди». Он хотел попросить ее кое о чем и ждал ее разрешения, но она молчала.

Тогда Васька сказал:

— Послушай, мама, ты, может, дашь мне сапоги, которые лежат в сундучке?

— Они тебе еще велики. Испортишь только, — сказала Куприянова.

— Я ноги обкручу газетами. В сапогах как-то удобнее. Не в школу ведь, в гараж. Там одни мужчины взрослые.

— Собьешь сапоги раньше времени. Таких сапог нам теперь не достать, — сказала Куприянова, но пошла к сундучку.

Васька обмотал ноги газетами и натянул сапоги.

На поселковой улице было по-выходному пустынно. На стене главной конторы висели два радиорупора. Пел какой-то мужчина о любви. Один из рупоров был прикреплен у раскрытой форточки, и казалось, что пар, который вился из, нее, выходит из рупора, как из живого рта. Проехала машина, Васька узнал ее: это был тот «пикап», который стоял вчера в гараже без покрышек. Васька подумал, что теперь все машины в поселке будут ему знакомы.

Из-за дома на улицу, по которой он шел, выехали ребята на лыжах. С ними был и Петька Лошкарев.

— Здорово! Куда собрался? — закричал Петька.

— По делу, — ответил Куприянов.

Другой мальчик, который тоже учился в их классе, наехал на Куприянова. Васька оттолкнул его и отошел в сторону.

— Смотри-ка, Лошкарев, новичок-то в сапоги вырядился, — сказал шестиклассник. — Эй ты, кот в сапогах! — крикнул он Ваське и снова хотел на него наехать.

— Отстань, а то стукну, — сказал Васька.

— Ну, ну, мы и не таких видали, — сказал шестиклассник, но на всякий случай уперся палками перед собой и задом отъехал от Васьки.

— Идем с нами, Куприянов, — сказал Лошкарев, — какие в воскресенье дела. Мы в «Швейцарию» идем, с гор кататься.

— Желаю успеха, — сказал Куприянов и пошел дальше.

Он долго еще слышал смех и голоса товарищей и, оборачиваясь, иногда видел их между домами. Они шли гуськом, не торопясь, прогулочным шагом. Солнце ярко блестело на снегу, и длинные косые тени мальчиков тянулись в Васькину сторону.

В гараже было гораздо тише, чем вчера. Вентилятор не гудел. Механическая мастерская не работала. Почти все машины стояли на своих местах, но черного «ЗИСа» не было на месте.

Оглядевшись, Васька Куприянов решил, что мать права: механика нет в гараже. В это время послышались голоса, и в проход между автомобилями вышел лысый суетливый толстяк в пиджаке, а за ним Василий Васильевич. Куприянов пошел навстречу. Лысый толстяк нахмурился и спросил:

— Зачем ты здесь, мальчик? Детям здесь не место. Марш, марш.

— Этот мальчик ко мне, — сказал механик.

Толстяк проворчал что-то и повернулся к Ваське спиной.

— Возьмите «газовку», — сказал он механику, — время подавать машину.

— Возьмем «газовку», — сказал механик.

Толстяк погладил себя по лысине, покрасневшей от холода, и ушел в конторку.

— Видал, какой у нас начальник строгий? — спросил Василий Васильевич. — Тигр, а не заведующий. Ты тигров когда-нибудь видал?

— Видал. К нам в Россошь зоологический сад привозили.

— Как, по-твоему, похож?

— Не совсем, конечно. Так, приблизительно. Характером, наверное.

Василий Васильевич положил руку Ваське на плечо и повел его, подталкивая, чуть впереди себя. Возле «газовки» он остановился и заметил, что Васька в сапогах.

— Ишь ты, франт, сапоги в рант, жилет пике, нос в табаке, — сказал он. — Ты где это такие сапоги отодрал?

— Мать дала. Отцовские, старые, — сказал Васька.

— А отец твой где?

— Не знаю, — сказал Васька, — нету.

— А алиментов не платит?

— Нет. Мать говорит, я сирота. Стесняется, наверное. Отец жив. Он ей письмо прислал из Смоленска. Она после этого сюда и поехала. Не хочет, чтобы он знал наш адрес. Не хочет иметь с ним никакого дела.

— Так, так, — сказал Василий Васильевич, — бывают и такие люди на свете.

— Ясно, — сказал Васька.

— Ну что ж, Василий Васильевич, поедем на шахту? Не замерзнешь?

— Ну, не замерзну.

— Тогда поехали.

Они сели в машину, Васька — рядом с механиком, и выехали из гаража. У Дома приезжих их ожидал пассажир в фетровой шляпе и шерстяном шарфе, обмотанном вокруг шеи. Забравшись в машину, пассажир забился в самый уголок на заднем сиденье.

Они проехали мимо пруда с катком, огороженным молодыми елями, и выехали из поселка. По бокам дороги виднелись разведочные шурфы — стояли треноги и слышен был шум станков в тепляках у подножия треног. Потом началась опушка, пни, полузанесенные снегом, лес. Василий Васильевич молча сидел за рулем, и кроме шума мотора и колес только и было слышно, как пассажир попыхивает кривой трубочкой.

Дорога была ухабистая, и машину сильно бросало. Ваське, конечно, доставалось больше, чем другим, так как он был самый легкий. Он старательно упирался ногами в пол, но это не помогало, и он падал то на Василия Васильевича, то отлетал к дверце, и, отлетев, каждый раз пробовал, крепко ли она закрыта.

В лесу было много поваленных деревьев, молодых и старых, согнутых, треснувших, искореженных временем. Они лежали, оттащенные в сторону, почти на всем протяжении пути. Местами в лесу становилось темно: по краям дороги густо росли деревья, и снег плотными пачками лежал на их ветвях, едва пропуская свет. Машина иногда въезжала на бревенчатый настил, и тогда бревна, неплотно пригнанные одно к другому, громко стучали под колесами.

— Зачем здесь этот настил? — спросил Васька.

— Старатели изрыли, — сказал Василий Васильевич.

Здесь кругом были золотоносные места, и глубже, в лесу, строилась драга; они нагнали грузовик с частями для драги, а потом — гусеничный тягач, застрявший на повороте. Тягач тащил за собой на огромных салазках здоровенный металлический барабан. Иногда им навстречу попадались обозы. Бородатые мужики в широких тулупах, медленные и важные, спокойно отводили лошадей к краю дороги и что-то кричали Василию Васильевичу.

Они ехали долго, и Ваське надоело глазеть по сторонам. Он стал присматриваться к работе механика: старался запомнить, что делает Василий Васильевич, когда нужно машину затормозить, как он переводит рычаг скорости, как дает газ, как включает зажигание. Василий Васильевич посмотрел искоса на мальчика и сказал:

— Учись, Василий Васильевич. Машину водить ты в три счета научишься.

Доставив пассажира на шахту, механик плотнее прихлопнул дверцу и сказал Ваське:

— Ну, теперь смотри: открываю запорный краник топливного бака, включаю зажигание, нажимаю на педаль стартера, поехали.

И они действительно поехали.

Немного погодя Василий Васильевич остановил машину и снова медленно, объясняя, что он делает, пустил машину вперед. Он повторял несколько раз тот же маневр, чтобы Васька мог получше все запомнить.

Солнце ушло за лес. Стемнело. Василий Васильевич зажег фары.

Когда они выехали из леса, Василий Васильевич поменялся с Васькой местами, и Васька попробовал управлять машиной. Конечно, Василий Васильевич, повернувшись к нему лицом, все время придерживал баранку правой рукой, но все же Васька сидел на водительском месте.

После этого вечера Васька часто стал приходить в гараж. Первое время он очень стеснялся и каждый раз долго придумывал, чем бы объяснить свой приход. Но потом, когда Василий Васильевич научил его самостоятельно обращаться с машиной, Васька почувствовал себя уверенней. Он только боялся, что заведующий прогонит его из гаража, и старался не встречаться с ним.

Потом наступили каникулы, и Васька стал целые дни проводить в гараже. Он перезнакомился со всеми шоферами, слесарями, уборщиками и со многими подружился. Но, конечно, ближе всех ему был Василий Васильевич.

Они часто вместе ездили на шахты, на золотые прииски, иногда отвозили пассажиров на узловую станцию, потому что скорые поезда не останавливались в Раздаточной.

При Ваське Куприянове механик никогда не ругался, никогда не кричал на людей, хотя нрав у Василия Васильевича был строгий, и даже заведующий немного его побаивался. С Васькой он говорил так же, как с другими, тоном серьезным и в то же время слегка насмешливым; но только к нему любил он обращаться со смешными присказками, точно желал сказать Ваське что-то простое и доброе и не находил ничего более подходящего. Точно вспоминал о чем-то, говоря с ним.

Прошло много времени, и однажды вечером, когда Васька Куприянов был в гараже, из главной конторы сообщили, что к приходу свердловского поезда нужно подать машину. Должны приехать из треста три человека.

Большинство шоферов в этот час были в разъездах, другие недавно вернулись из очередных рейсов, Василий Васильевич был очень занят, так как к завтрашнему дню нужно было закончить ремонт грузовика. Он предложил Ваське съездить на станцию.

Васька заправил «газовку», ту самую, на которой учился впервые водить автомобиль, и приготовился ехать. На дорогу механик сказал ему:

— Ты смотри не перепутай, Василий Васильевич. Один пассажир должен быть усатый, в меховой дохе, по фамилии Маслов. Опись других двух не указана.

— Ладно, — сказал Васька, — не перепутаю.

— У водоразборной будки полегче веди машину. Там бабы всю дорогу залили водой, сплошной лед.

— Довезу, Василий Васильевич, — сказал Васька.

Когда он приехал на станцию, до прихода поезда оставалось пятнадцать минут. На станционной платформе было темно, и только узкие, холодные полоски света, которые проникали между шторами, падали на снег. Железнодорожные пути лежали в темноте, и было такое чувство, что за ними, за редкими огоньками стрелок, за красным глазом семафора конец земли. Далеко за станцией пыхтел маневровый паровоз, и это только усиливало впечатление. Казалось, что на землю лезет из темноты что-то огромное, тяжелое, запыхавшееся.

Ваське редко приходилось выезжать одному, и всякий раз, когда это случалось, он очень боялся напороться на инспектора. У него не было шоферских прав. Он ездил незаконно. И теперь, в ожидании поезда, он стал думать, как бы не наскочить на инспектора. Он подошел к темному станционному окну, стал перед ним так, чтобы на его лицо падал свет, проникающий между шторами, и посмотрел, как в зеркало, достаточно ли взрослое у него лицо. Он очень боялся осрамиться перед пассажирами. Он потуже завязал шнурки своей суконной ушанки. «Как девчонка», — подумал он. Он развязал шнурки, поднял низ ушанки. Теперь лицо приняло мальчишеское выражение, но от этого казалось еще более молодым. «Ладно, — подумал Васька с болью в душе, — опущу низ, пускай инспектор подумает, что баба едет. Так все-таки лучше, а то обязательно остановит».

Зажглись фонари на станционной платформе. Вышел из помещения дежурный по станции. Красная фуражка лихо сидела у него на затылке; не успев даже дойти до того места, где он обычно встречал поезда, дежурный потерял свой ухарский вид и стал зябко оттирать замерзшие уши.

Поезд влетел на станцию с грохотом и визгом. Платформу окутало паром. Свежий снег закружился в воздухе. Сразу стало уютно, точно в пустую комнату внесли мебель.

Васька разыскал своих пассажиров, узнал, чтобы не ошибиться, как фамилия того, что в дохе, и повел их к автомобилю.

Приезжие положили чемоданы в машину, и тот, который был в дохе, спросил Ваську:

— А шофер где?

— Я повезу, — сказал Васька.

— Ты-ы? Да ведь ты до педалей не достанешь!

Васька промолчал, сел на свое место и нажал клаксон. Двое влезли в автомобиль, а Маслов стоял у дверцы и смеялся.

— Вот так шофера нам бог послал, — говорил он, заглядывая через ветровое стекло.

— Давай садись, Маслов, — сказал ему один из товарищей.

Маслов обошел вокруг машины и сел рядом с Васькой.

— Ну, водитель, силенок хватит выжать педаль?

— Поехали, что ли? — спросил Васька.

Он решил не отвечать на насмешки. Но человек в дохе не унимался.

— Кто же тебя выучил машину водить? — спросил он.

Васька не ответил. Тогда он толкнул Ваську локтем и снова спросил:

— А дорогу знаешь?

«Вот надоедливый черт», — подумал Васька.

— А если не знаю? Ведь вы тоже не знаете, — ответил он.

Маслову понравился ответ. Он помолчал немного, но потом снова спросил:

— Много у вас машин в гараже?

— Много, — ответил Васька.

— Сколько — много?

«Шпион этот Маслов, что ли? Чего он лезет с разговорами?» — подумал Васька; он приблизительно знал, сколько машин в гараже, но решил не отвечать приезжему.

— Работает человек в гараже и не знает, сколько у них машин, — сказал тогда Маслов.

— А я в гараже не работаю, — ответил Васька, — меня специально вызвали, чтобы вас привезти. Никто из шоферов не соглашался ехать.

— Вострый паренек, — сказал Маслов с восхищением и обернулся к своим, которые сидели сзади: — Видали, как отламывает?

— Ты слушай, чертушка, — сказал один из тех, кто сидел сзади, — ты говорить говори, но только смотри, в канаву нас не выверни.

— Ладно, — сказал Васька, — постараюсь. Так и быть.

Ему действовали на нервы эти трое. Он и так боялся попасть на глаза инспектору, а тут еще они каркают у него под боком. Как раз возле Разбойничьей сторожки, так назывался домик огородника, живущего между станцией и поселком, любили дежурить инспектора. Подъезжая к этому месту, Васька сбавил скорость, чтобы было точно тридцать километров и не к чему было бы придраться. Впереди показалась чья-то темная фигура. «Черт, неужели дежурит?» — подумал Васька и выключил свет в кабине.

— Эй, мальчик, зажги электричество, — тотчас же сказал один из пассажиров.

— Зачем ты свет выключил? — спросил его Маслов.

— Инспектор стоит, — сказал Васька.

— Ну так что же? — спросил Маслов.

— Вот и выключил.

Васька почувствовал, что Маслов внимательно смотрит на него в темноте.

Затем Маслов перегнулся назад, к своим товарищам.

— Ребята, — сказал он, — да ведь наш шофер инспектора боится! Послушай, парень, шоферские-то права у тебя есть?

— Нету! — мрачно сказал Васька.

Маслов засмеялся.

— Вот так штука! Кто же тебе машину доверил? — спросил он.

— А не все ли вам равно? — ответил Васька. — Везу я вас правильно, чего вам еще надо?

— Да ты не петушись, парень, — сказал Маслов, — везешь ты нас правильно, даже, можно сказать, хорошо, но мне просто интересно, кто тебя выучил? Кто тебя шофером сделал? Учитель-то, видно, был хорош.

— Ничего себе, — сказал Васька.

Он ухмыльнулся. «Вам бы такого учителя», — подумал он.

— Ну, а кто же он такой? Батька?

— Нет, не батька. Механик наш, Василь Васильевич.

— А по фамилии как?

— А на что она вам? Если думаете, он мне машину доверил, так другого выхода не было. К завтрему нужно закончить грузовик, а шофера все в разъезде.

— Да ты не думай, я не для того спрашиваю. Мне просто интересно, кто учитель такой?

— Его фамилия… — сказал Васька и только теперь сообразил, что фамилии-то Василия Васильевича он не знает. Он задумался: как же его фамилия? — Его все так и зовут «Василий Васильевич», — сказал он.

— Вот так молодец! — ответил Маслов. — Все знает, а как фамилия учителя, не знает.

— Не знаю, — ответил Васька.

— Ну ладно. — Маслов повернулся к своим и сказал: — У кого карандаш близко? Запишите там: Василий Васильевич, механик.

Кто-то там, сзади, записал.

Они въехали в поселок, и Васька сбавил скорость до двадцати.

— Послушай-ка, парень, — сейчас же сказал Маслов и постучал по стеклу показателя скорости, — таким темпом ты нас вовек не довезешь.

— Сейчас проедем одно местечко. Тут, бывает, тоже инспектора стоят, — сказал Васька и вскоре дал газ.

Машину рвануло, стрелка на показателе вскочила под пятьдесят.

У водоразборной будки Васька, не сбавляя скорости, повернул к Дому приезжих, и машину занесло. Маслов отлетел к дверце, испугался, протянул руку к ручному тормозу. Васька знал, что когда заносит, ни в коем случае нельзя тормозить: машину может перевернуть. Не раздумывая, он отбросил руку Маслова, развернул машину и по самой обочине вывел ее на прямой ход.

— Ну-у, брат, молодец, — сказал Маслов, — прав у тебя хотя и нет, но машину ты водишь здорово.

«А он ничего парень, — подумал про него Васька, — болтлив больно, а так — ничего».

А на другой день Васька узнал, что Василий Васильевич уезжает.

Сперва об этом ему сказал электросварщик, которого Васька встретил во дворе гаража. Васька ему не поверил. Васька решил, что электросварщик шутит. Чего это вдруг Василий Васильевич уедет?

В гараж Василий Васильевич еще не приходил, и Васька пошел помогать рабочим обмывать вернувшийся из поездки «ЗИС-101». Он поднялся по приставной лесенке, намочил ветошку в специальном растворе и стал обмывать верх машины.

— А что, Васька, слыхал? Твой шеф уезжает, — сказал ему рабочий.

— Брось, — сказал Васька, — уедет — вернется. Билеты в железнодорожной кассе всем продают.

Из своей конторки вышел заведующий. Он оглядел гараж, увидел Ваську на приставной лесенке и подошел к нему.

— Опять ты здесь вертишься? — сказал он Ваське. — Я тебе, мальчик, говорил: здесь тебе не место. Ушибут чем-нибудь, отвечай за тебя. Еще на лесенку забрался.

Васька положил тряпку и спустился вниз. Заведующий прошел дальше, потом вернулся и снова сказал Ваське:

— Тебе здесь, мальчик, делать нечего. Иди домой уроки учить.

А Василия Васильевича все не было. Тогда Васька пошел к матери в кладовую запасных частей.

— Мама, правда, что Василь Васильевич уезжает? — спросил он.

— Правда, — сказала Куприянова.

— Почему же так, вдруг? Вчера он ничего не говорил.

— Тут приехали какие-то трое из Свердловска. Они его берут с собой. Механик им хороший нужен в Карабаш.

— Так, — сказал Васька, — значит, перебрасывают.

Он опустил голову и стоял так, рассматривая свои сапоги. Теперь не придется больше их надевать. В школу он в башмаках ходит.

— Значит, те трое, которых я вчера привез? — сказал он.

— Да, — сказала Куприянова. — Маслов и двое других. Из треста.

В кладовку пришел слесарь за деталями, и Куприянова отошла к стеллажам. А Васька продолжал стоять посреди кладовой. Что теперь будет с ним, когда Василий Васильевич уедет? Больше ему не придется бывать в гараже. Заведующий его прогонит, как только Василий Васильевич уложит свой чемодан. Черт, ведь он сам привез этих людей! Надо было их вывалить возле водоразборной будки.

Он вышел из кладовой и вернулся в гараж.

Все здесь было по-старому. Скелет автобусного кузова стоял у стены на деревянных козлах. И большой грузовик без колес. И «пикап», который много дней назад Васька видел без шин и который позже встретил на улице. И «газовка». Все было по-старому, и вместе с тем что-то страшно изменилось. Все стало чужим. Сам Васька Куприянов стал здесь чужим.

Василий Васильевич пришел в гараж вместе с теми тремя, которых Васька вчера привез со станции. Василий Васильевич поздоровался с Васькой, но ничего ему не сказал. Он подошел к дверям конторки вместе с приезжими, и Маслов, улыбаясь, качнул головой в сторону Васьки и сказал механику:

— Ваш паренек все время боялся, что его инспектор зацапает.

— Зря, — ответил механик, — инспектора знают, что я мальчишку обучал.

Маслов заметил, что Васька смотрит на них, и совсем тихо сказал что-то механику.

— Да, да, — ответил механик, — прямо не знаю, как быть. Мальчишка ко мне привык, да и я к нему привязался.

Они скрылись в конторке, и Васька, боясь расплакаться, вышел из гаража.

Немного погодя из гаража выехал на машине механик. Он приоткрыл дверцу и сказал Ваське:

— Василий Васильевич, поедем на Ворошиловский рудник.

Они проехали поселок, свернули на шоссе, а Василий Васильевич все молчал. Он не говорил даже о том, что у них барахлит мотор. А мотор у них барахлил. Наверное, жиклер засорился. Васька подумал о жиклере, подумал о том, почему Василий Васильевич молчит, подумал, что механик должен ему сказать что-нибудь, должен объяснить, почему он так неожиданно уезжает. Но Василий Васильевич молчал. Они приехали на Ворошиловский рудник, и пока механик ходил в контору, Васька открыл капот, продул жиклер и поставил его на место.

Когда они поехали назад, Василий Васильевич заметил, что мотор работает теперь хорошо.

— Ты что, продул жиклер? — спросил он.

— Продул, — ответил Васька.

И больше они ни о чем не говорили.

Утром механик уезжал.

С маленьким чемоданом, в котором хранилось все его кочевое имущество, пришел он в гараж прощаться.

Он шел вдоль машин, останавливаясь на две-три минуты то с одним шофером или слесарем, то с другим. Васька сидел на подножке грузовика в дальнем конце гаража и ждал.

Он видел, как Василий Васильевич открыл дверь в коридор, где помещались мастерские, вошел туда, вскоре вышел обратно и пошел в сторону Васьки, заглядывая между автомобилями. Васька видел, как механик остановил маленького слесаря и спросил его о чем-то, и слесарь вместе с Василием Васильевичем начал кого-то искать. «Меня ищут», — подумал Васька.

И верно, они искали его.

Они увидели его на подножке автомобиля, и Василий Васильевич подошел к нему.

— Поедем, Василий Васильевич, в самый последний рейс, — сказал механик, — отвезешь меня на станцию.

Васька ничего не мог говорить. Ему очень хотелось плакать. Сдерживаясь, он пошел вперед к той «газовке», на которой ездил с Василием Васильевичем в первый раз.

В станционном буфете они встретились с Масловым и его товарищами. Василий Васильевич заказал бутылку ситро, яичницу и бутербродов, и все сели за общий стол. Васька сел у самого края. Официант, подняв над головой поднос, подал бутерброды, потом принес яичницу. Василий Васильевич положил на Васькину тарелку порцию яичницы и сказал:

— Ешь, Василий Васильевич.

Он налил в стаканы ситро, чокнулся своим стаканом с Васькиным, но с другими чокаться не стал. Васька выпил немного и поставил свой стакан.

— До дна, — сказал ему Василий Васильевич.

— Больше не хочу, — сказал Васька.

Механик выпил ситро, потом перелил в свой стакан из Васькиного, и тут подошло время садиться в вагон.

Они вышли на платформу. Падал редкий снег. Когда налетал ветер, с крыши и карнизов станции вдруг начинало сыпать колючей снежной крупой. Василий Васильевич остановился у подножки вагона, протянул Ваське руку и сказал:

— Прощай, Василий Васильевич. Не поминай лихом. Может, когда-нибудь встретимся.

Он обнял Ваську, поцеловал его и поднялся в вагон.

Васька Куприянов продолжал ходить в шестой класс, слушать о членистоногих и о прямых углах. Рядом на парте сидел Петька Лошкарев, которого восхищали все эти истины. Он удивлялся тому, что у мухи такой сложный глаз, зачитывался «Капитанской дочкой», приставал к Ваське Куприянову, чтобы тот объяснил ему такую непонятную вещь, как две параллельные, которые никогда не могут сойтись вместе.

Теперь, после отъезда Василия Васильевича, Васька не мог ходить в гараж и поэтому особенно скучал в школе.

Он все же не выдержал и однажды пошел в гараж, но его увидел заведующий и прогнал.

Васька похудел, помрачнел. Куприянова боялась, что он заболеет.

А потом как-то утром в выходной день почтальон принес письмо Куприяновой. Куприянова прочла его, испуганно посмотрела на Ваську и опустила руки на колени.

— Что случилось? От кого письмо? — спросил Васька.

— От механика, от Василия Васильевича.

— Да ну! — закричал Васька. — Что же ты молчишь? Что он пишет?

— Он тут и тебе пишет. Он тебя зовет к себе, в Свердловск. — Она покачала головой: — Нет, нет, это невозможно.

Васька вырвал у нее из рук письмо и, сев на другую сторону стола, прочел все подряд — и то, что механик писал ему, и то, что писал матери.

Механик писал, что работать его оставили в Свердловске, что дали ему квартиру из двух комнат, что он очень привязался к Ваське и теперь очень скучает без него. Василий Васильевич приглашал Куприяновых переехать к нему, в Свердловск. «Будем жить вместе, — писал он. — Ваську отдадим в техникум, а потом в институт, будет у нас Васька инженером».

Васька бросил письмо на стол, подбежал к матери.

— Мама, поедем, — сказал он.

— Нет, нет, — сказала Куприянова, — это невозможно. Как мы поедем? Он нам чужой человек.

— Он не чужой.

— Нет, нельзя ехать. Я не могу…

Васька снова сел за стол, облокотился и положил голову на развернутые ладони. Он не плакал. Он просто сидел так и думал: как бы уговорить мать.

— Ты знаешь, — сказал он, — ведь Свердловск — какой город! Там даже театр есть. И опера есть. И ты там на работу поступишь.

Васька придумывал самое заманчивое, что, по его мнению, могло ее убедить. Она слушала молча, и Ваське казалось, что она согласится и поедет в Свердловск, что они будут жить вместе с Василием Васильевичем.

— Ну, едем, мама? — спросил он и кивнул головой, опережая ее ответ.

— Это невозможно. Нет, нет, — сказала она.

Васька замолчал, подумал, потом сказал:

— Тогда пусти меня одного.

Куприянова заплакала. На этот раз она не сказала «нет». Она заплакала, а Васька, понимая, что она его отпустит и что ей страшно тяжело будет отпустить его одного, стал ее утешать, стал уговаривать.

— Главное, ты не плачь, — говорил он. — Ты послушай: я поеду сперва один, устроюсь, посмотрю, как и что, а потом тебе напишу, и ты приедешь. Может, там мы квартиру достанем? Ведь Василий Васильевич — такой человек, он обязательно что-нибудь придумает. Его тоже надо пожалеть. Одинокий человек. О нем надо тоже подумать. Ну, на месяц я поеду вперед. А потом ты обязательно приедешь. Может, даже раньше. Мама, ну скажи что-нибудь?

Он еще долго говорил, и долго мать ему не отвечала, а потом она постаралась успокоиться, вытерла слезы и сказала:

— Ну что ж, попробуем. Поезжай. А там видно будет.

ЛЮБОВЬ? А ЧТО ЭТО ТАКОЕ?

Неприятно было смотреть, как этот высокий, здоровенный детина в обвисшей зеленой куртке покорно склоняет свою могучую шею перед крикливой, кокетливой девчонкой. Возникало ощущение, что высокое мужское достоинство, — да что говорить о достоинстве, всю свободу мира! — отдает он этому тщеславному ничтожеству. Неужели так опустошительна любовная страсть? Кто бы подумал, что мужская верность может выглядеть столь унизительно!

В большом подмосковном санатории в тот зимний сезон среди отдыхающих было много привлекательных женщин. Большинство из них съехалось сюда не столько для лечения, сколько поразвлечься, походить на лыжах. Они меняли туалеты, щеголяли в черных, красных, оранжевых брючках в обтяжку, веселились беспричинно, изнемогали от безделья. Одна была тихая, лукавая, гладко причесанная: в своем темно-синем лыжном костюме с капюшоном, отороченным белым мехом, она походила на моложавого, хитрого гнома, все знающего, все понимающего, способного все простить. Другая, некрасивая и вместе с тем соблазнительная, часто надевала платье с плиссированной юбкой, переливающейся всеми цветами радуги. Пышное оперение, а во взоре — тоска. Противоречивость в мыслях, поступках, обличье, — что может быть заманчивее? У третьей, рыжеватенькой, прежде всего бросалось в глаза игривая челка: она смотрела через нее, как через тюремную решетку: приди и спаси меня! Четвертая носила высокую прическу, старинные серебряные украшения, ее широко расставленные светлые глаза были невинны и доступны.

Отдыхала в санатории красавица киноактриса, милая и скромная, точно стесняющаяся своей известности. Два срока прожила жена знаменитого конструктора, не молодая, но эффектная; она не выходила из комнаты, прежде чем не покроет лицо тонким золотистым кремом, придающим коже таинственный коричневатый оттенок. На каникулы приваливали смешные, суматошные студентки: тоненькие, целомудренные девочки с косичками, толстушки-хохотушки, наполнявшие санаторий птичьим щебетом.

Очень славные девушки были среди обслуживающего персонала. Например, черненькая, с большущими глазами Надюша Ковалева из физиотерапевтического кабинета, — косички, перевязанные красными ленточками, торчали у нее в разные стороны, изогнутые, точно маленькие рожки. Или ее подруга, массажистка Клава, с которой вместе жили в санаторном общежитии в деревне Раменки, — коротко стриженная, узкобедрая, с мускулистыми руками и низким, почти мужским голосом.

Одни женщины уезжали, приезжали другие. Надюша Ковалева оставалась. И Клава оставалась.

А для этого детины в зеленой лыжной куртке не существовало никого, кроме никудышного бесенка с кукольной мордочкой, капризного и вздорного. Черт бы ею взял, этого Виталия! На других женщин он просто не глядел.

У мужчин лечебная гимнастика не пользовалась успехом, а женщины — и молодые, и те, что постарше, — почти все сходились к Виталию по утрам в холодный физкультурный зал. Было даже что-то величественное, олимпийское в поразительной малоподвижности Виталия, в его отрешенности от мелкого мира гимнастических занятий. Было в нем что-то от красивого негра с плаката — толстые, чуть вывернутые губы, чуть сплюснутый нос, смуглота постоянного загара. Коротко стриженные курчавые волосы его открывали высокий лоб, лоб мыслителя и правдолюбца! И эта всепокоряющая снисходительность во взгляде! Эти вежливые, безразличные карие глаза! Он показывал упражнения с ленцою, кое-как, точно снисходил с высоты своего величия, и пренебрежительно застывал, скрестив ноги у стола для пинг-понга, отодвинутого к стене. Тем не менее при всей отрешенности, вялости, неповоротливости, движения Виталия были изящны и пластичны. Еще больше он напоминал, когда вел урок лечебной гимнастики, большого, сытого зверя, потягивающегося перед тем, как свернуться клубком в своем логове.

Изредка он начинал считать, чтобы не нарушался ритм: «И ра-аз, и два-а! И ра-аз, и два-а!..» Голос у него был противный, нудный, но женщины оживлялись, призывно загорались их разноцветные глаза. То одна, то другая просила умоляющим голосом: «Ах, Виталий! У меня не получается. Ну, покажите, покажите, как нужно делать. Ну, пожалуйста, я не понимаю!..» Он поправлял которую-нибудь из них, заставляя больше изогнуться или вытянуть руку, грубо, без стеснений, касаясь напряженного тела. И женщина покорялась ему безропотно, с наслаждением обмякая под его загорелыми, толстыми лапами, точно отдаваясь под его власть. Виталия и это оставляло безразличным, он притрагивался к ней так, словно касался дерева или камня.

Весь день его окружало призывно-любовное воркование, взволнованные возгласы:

— Когда откроется библиотека, Виталий?

— Скажите, Виталий, вы пойдете с нами на лыжную прогулку?

— Виталий, а Виталий, что сегодня в кино?

— Виталий, где взять мячик для пинг-понга?

— Где же вы, Виталий? У меня оборвалось лыжное крепление!

Где бы он ни появлялся, весь день то здесь, то там звучали, звенели, звали его нежные голоса: о Виталий!.. А он ходил среди благоухающего женского цветника, ко всему равнодушный, бесчувственный, снисходительно отвечал на вопросы, чинил лыжные крепления, беспрекословно выполнял просьбы и капризы, одинаково внимательный ко всем, одинаково предупредительный и одинаково ко всем холодный.

Помимо занятий лечебной гимнастикой, Виталий следил за исправностью спортивного инвентаря, приклеивал сбитые наклейки на бильярдных килях и после мертвого часа открывал библиотеку в жарко натопленном подвальном помещении, где от котельной пахло нагретым железом и углем. Жил он в главном корпусе санатория, в комнатенке на лестничной клетке под чердаком. Хоть бы раз он сделал попытку зазвать к себе какую-нибудь прелестницу. Куда там! Он выполнял свои обязанности культурника на высоком моральном уровне. Никого из женщин не существовало для Виталия, кроме его Мусеньки! Посмотришь на такого, и на душе становится немного скучно, немного досадно, немного смешно. Что касается женщин, то великолепное безразличие Виталия ко всем житейским соблазнам еще сильнее их подзадоривало.

Иногда он совершал вылазку с кавалькадой пестрых лыжниц. Но и тогда он был молчалив, спокойно-предупредителен, бесстрастен. В сущности, до отдыхающих ему и дела не было. Если его спрашивали, он показывал, как делается поворот «телемарк», как подниматься по склону «елочкой». Встав на лыжи, защелкнув замки креплений, с неожиданной легкостью он несколько раз подпрыгивал на месте, пробуя, как сидят лыжи, и отряхивая налипший снег; затем уходил вперед легким, широким шагом. Ему кричали: «Виталий, куда вы?!» Он не отвечал. Вскоре все же он возвращался, протоптав лыжню для своих спутниц. Ни слова не говоря, он поворачивался в рыхлом снегу, энергично вышлепывая лыжами многолучевую звезду, или проделывал поворот в два приема, широкими и сильными движениями высоко поднимая и поворачивая на сто восемьдесят градусов сперва одну ногу, потом другую. Он пропускал затем мимо себя всю команду и снова, обогнав ее, уносился вперед.

Мир был огромен, прекрасен: уходили вдаль бесконечные снежные холмы, заиндевелые рощи и перелески сверкали и туманились на солнце. Вокруг резвились, переговаривались, смеялись разрумянившиеся лыжницы. Он ничего не замечал: ни зимних чудес, ни женщин. Его не привлекали превосходные итальянские кинокартины из старых запасов, которые «крутили» в санатории по вечерам, он почти ничего не читал, хотя заведовал неплохой санаторской библиотекой.

Часто он уходил на лыжах в одиночку — во время мертвого часа или вечером, во тьме, когда в большом зале шел киносеанс. О чем он думал там, один в лесу, что побуждало его к таким прогулкам?

Не раз то одна, то другая лыжница говорила ему:

— Виталий, почему никогда не позовете на вашу таинственную прогулку?

— Какая там прогулка! Тьма кромешная, чего доброго — глаза веткой выхлестнет, не оберешься беды, — отвечал он вежливо и равнодушно.

С притаенным волнением, томительно и смиренно, он ждал одного — субботнего вечера, когда из Москвы приезжала его любовь, его бесенок, его крикливая, вульгарная пичужка. По субботам, с самого утра, он наливался буйной, жадной радостью, озорством, каким-то терпким соком нетерпения и весь день не находил себе покоя.

До железнодорожной станции было двенадцать километров, и если что-нибудь его задерживало и он не мог поехать к поезду, то обязательно выходил на шоссе, и там, на повороте к санаторию, встречал автобус.

Случалось, она задерживалась и не приезжала с тем выездом, которого он ждал. Тогда Виталий стоял у развилки, в темноте, среди снежных сугробов, пропуская районные автобусы в надежде на следующий поезд. Районные автобусы проходили здесь каждые тридцать — сорок минут. Поздним вечером, засыпанный снегом, он возвращался в санаторий, и вид у него был, как у обиженной собаки.

Она приезжала утром в воскресенье, встречать ее было недосуг, и Виталий успевал только выскочить минут за пять до прихода автобуса со станции. В неизменной зеленой куртке, в темно-серых узких лыжных штанах, заправленных в ботинки на толстой подошве с медными скобами, он топтался на снегу перед главным корпусом, пышущий здоровьем, необычно оживленный, с блестящими измученными глазами.

Высокомерная, едва замечающая Виталия, она как ни в чем не бывало выпрыгивала из автобуса, и он вел ее к себе в берлогу, чуть дыша от счастья и благодарности. А без Виталия на эту пигалицу с кудряшками перманента не каждый бы и посмотрел. Рядом с ним и она казалась подходящей парой.

При рождении ее нарекли вычурным именем — Электрола. Папа у нее был старый общественник, один из первых членов «Союза воинствующих безбожников», неудачник, любивший все возвышенное и необычное. А она слышать своего имени не хотела, и все звали ее Эля. Виталий называл ее Мусенькой, потому что более нежного имени он не знал.

И когда по прошествии некоторого времени Виталий появлялся с ней на люди, он весь сиял, сверкал, светился. Куда девались его унылость, вялость, равнодушие! Он заводил танцы под магнитофон, затевал детские игры, придумывал шарады. Дым коромыслом поднимался в санатории.

Все воскресенье Виталий приплясывал вокруг Мусеньки, из кожи лез — придумывал для нее развлечения и забавы, острил как умел, чтобы рассмешить ее. Можно было подумать: неделю он накапливал свою энергию, чтобы теперь растратить ее за один день. А она платила ему жесточайшим пренебрежением, измывалась над ним как хотела, унижала его и дразнила. Ей словно нравилось причинять Виталию боль, смеяться над ним.

— Виталий, — командовала она капризным голосом, в котором звучали и непреклонность, и бессердечие, — принеси шарф, мне холодно!

— Одна нога здесь, другая там! — с радостью откликался Виталий и как мальчик бежал в свою комнатенку под крышу выполнять ее приказание.

— Не тот, я хотела розовый! — издевалась она, когда Виталий возвращался.

Подпрыгивая и пританцовывая, чтобы было веселей, мчался он за другим шарфом. И шарфы, и вязаные кофточки ее были безвкусны, каких-то болезненных, анилиновых цветов. И сама Мусенька была безвкусной и словно анилиновой, как цвета ее кофточек.

Хоть бы раз посмотрела она на Виталия не то что с любовью — с нежностью! Нет, только ледяной, уничтожающий взгляд, только гримаса «и видеть тебя не хочу!», точно она досадовала, что приехала сюда, оказала ему такую милость.

Надюша Ковалева до слез, до сердечной боли расстраивалась, видя неслыханное это тиранство. Виталий нравился ей, нравился давно, но совсем не так, как другим женщинам, — по-настоящему, серьезно. И столько у нее в сердце накопилось нежности для него! Об этом даже Клаве не скажешь, и она только жаловалась ей, украдкой смахивая слезы:

— Форменное безобразие какое-то! Так измываться над человеком!

И Клава тоже обижалась на Виталия. Подолгу сидели они, обнявшись, у себя в общежитии и на чем свет стоит честили Виталиеву Мусеньку.

Однажды Надюша прибежала в Раменки потрясенная. Она дежурила в субботу и поздно вечером, когда весь дом уже спал, зашла в маленькую гостиную перед бильярдной, чтобы погасить свет. В полутемной гостиной Виталий стоял на коленях перед чертовой Мусенькой, целовал ей руки, а она сварливо выговаривала ему: «Ну что ты талдычишь: любовь, любовь! А что это такое, хотела бы я знать?!»

— Ну а он? — прижимая руки к груди и замирая от ужаса, низким, почти мужским голосом спросила Клава.

— Жуткое дело, он поднял ее на руки и ну кружиться по комнате, — гневно ответила Надюша и тяжко вздохнула.

Она не понимала и не хотела понимать, что и так может выглядеть любовь — унизительная, полная страсти самопожертвования. Не понимала этого и Клава. И девушкам казалось, что однажды они дождутся конца: настанет день, когда у Виталия лопнет терпение и он выгонит ее взашей.

Между тем наступил апрель, и погода резко переломилась: в тени деревьев еще держался мороз, шесть — восемь градусов, а на солнце припекало, капало с ветвей, вокруг черных влажных стволов вытаивали глубокие воронки, запорошенные шелухой коры, которую растолкли дятлы, и лузгой от шишек — беличьими объедками. Деревья в лесу запорошило снегом снизу до верху, и один санаторский острослов сказал, что они словно из парикмахерской: их намылили, но не успели побрить. От слабого ветерка, которого как следует и не почувствуешь, снег слетал с деревьев, как от выстрела, как от взрыва, точно в их тесноту влетала пуля или снаряд.

Зима доживала последние дни. Вчера и позавчера было холодно стоять на месте во время лыжной прогулки. В ходьбе люди быстро разогревались. Теперь солнце припекало так сильно, что прохладней стало идти на лыжах — обдувал ветерок и становилось жарко, как в нагретом помещении, когда задержишься под укрытием деревьев. В один день буйно зарыжела, точно охваченная прозрачным огнем, молодая поросль в лесу. На темных елках ярко зазеленела хвоя. Ветви вербы покрылись каплями — не поймешь, где капля, а где еще не распустившаяся, набухшая сережка. Когда Виталий в субботу вечерам вышел встречать Мусеньку, шоссе было черное — асфальт освободился от снега.

В тот вечер Мусенька не приехала. Не приехала она и в воскресенье. Всю неделю Виталий ходил сам не свой. Что случилось? Заболела она? У Мусеньки не было телефона, и он все надеялся, что она напишет ему, или телеграфирует, или приедет вдруг среди недели. Но Мусенька не приезжала.

В понедельник утром Виталий отпросился у директора и чуть свет ринулся в Москву. К вечеру он вернулся в санаторий отяжелевший, с темным лицом, с глазами, полными отчаяния. Надюша кинулась к нему, но он ничего не стал говорить. Не захотел он разговаривать и с Клавой. Молча ушел Виталий к себе наверх.

И пошла неделя за неделей злой, безысходной тоски. Снег сошел, прекратились лыжные вылазки, но Виталий каждый вечер уходил из санатория и допоздна бродил неизвестно где. Под страшным секретом Клава призналась Надюше Ковалевой, что она собственными ушами слышала, как, забравшись в лесную чащу, он воет в темноте, как волк.

— Не может быть? — вскричала Надюша и схватила Клаву за руку.

— Чтоб мне так жить, — сказала Клава низким грудным голосом. — Я чуть с ума не сошла!

И тогда Надюша заплакала не таясь.

— Да черт с ней, — сквозь слезы сказала она. — Чем так мучиться человеку, уж лучше бы приезжала!

Миновал месяц или полтора, и однажды в чудесное летнее утро Виталий вдруг снова ожил, засиял — он получил известие, что в субботу приезжает его Мусенька.

И она приехала, точно между ними ничего не случилось, точно она ни в чем не виновата. И все пошло по-прежнему. Опять целую неделю по санаторию неслись томные призывы: о Виталий! Он откликался вежливо, снисходительно и равнодушно. С любезностью внимательного исполнителя он организовывал игру в волейбол или катание на лодках, а глаза оставались погасшими и пустыми.

Снова он загорался и начинал сиять по субботам. Что там обиды, измены, унижения! Бог с ним, с женским вероломством! Его всего переполняло чувство, что опять с ним его страсть, его Мусенька, а больше ему ничего не надо было. И никакого дела нет ему до того, что другой бы и не взглянул на его сокровище!

MEMENTO MORI

Не за ним ли с консерваторских лет утвердилась насмешливая слава, что утро он начинает с испуганного речитатива: «Нет голоса! Н-нет голоса! Н-н-е-ет голоса!» Он разжигал на кухне примус, ставил чайник, брился, мылся, чистил зубы. «Н-н-е-ет голоса!» — уныло раскатывался по квартире тревожный речитатив. К тому времени, когда он заканчивал утренний туалет и на примусе закипал чайник, сонная одурь проходила, настроение повышалось, он успевал прочистить горло и во всю широту коммунального коридора гремела наконец торжествующая рулада: «Есть г-голос!»

Пусть теперь злословят о нем недруги. Он проникся ответственностью за свое сокровище. Ибо уже в самом начале высоким консерваторским авторитетом сказано было: его голос — дар божий!

Конечно, не так все было просто. Были годы работы, ожиданий, надежд. Он кончил консерваторию с отличием, победил на Всесоюзном конкурсе певцов, и сама Нежданова его благословила, все помнят тот исторический поцелуй на сцене Большого зала. Но ни это, ни поклонницы, неистовые поклонницы с их ужасными подношениями в виде надушенных платочков, галстуков и цветов не вскружили голову Евгению Бодеско. Он не переставал работать над собой. Ежедневными сольфеджио, вокализами, многочасовыми упражнениями он не уставал шлифовать свое мастерство. Ничего не скажешь, он достиг поистине высокого совершенства, и постепенно его голос, его дар, ниспосланный свыше, стал существовать как бы сам по себе, независимо от его личности.

И вот тогда непререкаемые законы жизни привели к тому, что в центре внимания Евгения Петровича встала постоянная забота о своем здоровье. Ибо голос его был общественным достоянием, он нужен был народу. А что необходимо для процветания таланта? По меньшей мере, два условия: упорная работа над собой и физическая выносливость.

Речь не идет о регулярном посещении ларинголога — для певца это профессиональная необходимость. Специальные дыхательные упражнения, сырые яйца или что там еще — и об этом ничего не скажешь. Но он стал мнительным, как старая бабка. Теперь трагедией сделалась для него пустячная ангина, случайная головная боль, безобидное расстройство желудка. Все внушало ему теперь опасения. Он боялся сквозняка, боялся промочить ноги, заразиться гриппом. Всегда в боковом кармане лежали у него аккуратно нарезанные квадратики парафинированной бумаги — браться за дверные ручки, чтобы не подцепить какой-нибудь инфекции.

Он купил аппарат для измерения кровяного давления, в кабинете соорудил шведскую стенку для гимнастики.

К режиму, в сущности, нужно только привыкнуть. Ибо чем разболтанность лучше собранности? С приятным сознанием, что он выполняет долг перед обществом, он добровольно обрек себя на множество ограничений: не кури, не ешь лишнего, не пей, воздержись от амурных похождений, рано ложись спать, рано вставай. Его не тяготило подневольное существование между работой и режимом, между славой и заботой о своем самочувствии. Ибо этого требовало от него служение искусству!

Смейтесь не смейтесь, а сон с открытой форточкой — какая бы ни была погода. Утренняя гимнастика, холодный душ, силовое обтирание мохнатым полотенцем. Три раза в неделю теннис в Лужниках.

Перед концертом, перед консерваторскими занятиями, где мы, теперь не студенты, а профессора, часть дороги мы всегда проходим пешком. Если хотите, это и эмоциональная зарядка — пройтись по Ленинскому проспекту. Пусть дома его однообразны, но он просторен, как Елисейские поля, он превосходно вентилируется, и потом, — он же строился у нас на глазах, какой-нибудь десяток лет назад здесь проходила Старая Калужская дорога, о которой в песне поется и по которой мы ездили в Узкое! Мы сворачиваем затем на Университетский проспект, затем на двухъярусный мост, отсюда открывается такая широкая панорама всей Москвы. На Комсомольском проспекте мы можем взять такси, если сегодня Иван Спиридонович на государственной службе, — шофер у нас через день. И уж, во всяком случае, Иван ли Спиридонович или иная машина отвозит нас домой, — кварталов за пять до дома остановим водителя, высадимся, пусть он для порядка едет следом, а мы опять-таки пройдем пешком: японская заповедь — не меньше десяти тысяч шагов в день. Прекрасное правило, прекрасное!

И никаких волнений, никаких беспокойств, боже упаси. Кроме творческих, конечно. Ибо творческие волнения — это мобилизация души. А научиться избегать семейных ссор, отделываться от житейских неприятностей — дело не простое. Например, в квартире проведен ремонт. Жена говорит: «Теперь все. Хватит нам до конца жизни». Неделю он не разговаривал с ней. Ибо он ненавидел самую мысль о неизбежном конце, даже одно напоминание. И она это хорошо знала.

Конечно, ничего не поделаешь, всякие раздражители и нас окружают, как простых смертных. Какие-то нелады у сына на службе — он инженер. Или рецензия в газете не той тональности, которую мы ждали и которая была бы справедлива. А то и вовсе молчок, хотя концерт был выдающийся, каждый скажет. Неужели там остались недовольны? Или неопределенность в отделе культуры с ответственной заграничной поездкой. Или жена товарища попала в автомобильную катастрофу, сплошной ужас, машина загорелась, дверцы заклинило… Нет, нет, об этом и слушать невозможно. К чему нам натуралистические подробности?

Нет, голубчики, смейтесь и веселитесь, а лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным, уж это как вы хотите! Нужно жить без умных разговоров перед сном, раздумий о политике, о собственной судьбе. Мы обет дали — полностью принадлежать высокому искусству. А знаете, в конце концов наш дар — это не просто государственное достояние, это даже и валюта.

Мы всем довольны и собой также. У нас хороший жизненный тонус. Превосходная мышечная система. Пощупайте, жира — ни грамма. В идеальном состоянии наши сосуды. Никаких сердечных перебоев. Отличный сон со сладкими сновидениями. Аппетит отменный, но, как балерина, черт ее возьми, мы всегда встаем из-за стола с чувством, что не наелись досыта. Режим, режим, режим! К этому нужно только привыкнуть.

Был сольный концерт в семейном, в сущности, кругу, ибо нужно поддерживать контакты с друзьями из смежных областей культуры. Евгений Петрович в те месяцы жутко был загружен, концерты наползали один на другой, в том числе шефские, — им он придавал большое значение. И каждый день работа с аккомпаниатором, ибо готовилась новая программа — летом предстояло заграничное турне. Все же он, колеблясь, дал согласие, когда ему позвонил директор известного дома творческой интеллигенции. И не потому, что Илья Михайлович — старый приятель, и не гонорар заставил его смилостивиться, Евгений Петрович Бодеско был истинный артист, народный певец, и слава народная была для него дороже денег. Да и что скрывать, любо ему было петь, видя вокруг себя известные лица. После концерта следует ждать со вкусом приготовленный ужин, приятных собеседников за столом, тосты, тосты, блистательных острословов вокруг, и можно будет позволить себе чуточку коньячку, и женщины в том кругу бывают отменные. Заметьте себе, жена тут не помеха. На этот счет с ней полная договоренность, она знает не хуже нас, — небольшой зигзаг содействует нервной разрядке.

Зал был переполнен. Сидели даже на сцене, за роялем. Он никогда не возражал против тесного общения с народом, с избранной публикой. Напротив, он любил волнующую атмосферу непринужденности, интимный цыганский таборный дух. Так он и в Лондоне однажды выступал, и в Париже на посольском приеме. Опытным администраторам его вкус был известен.

Председатель правления, академик, вице-президент общества заграничных связей представил Евгения Петровича под привычный и сладостный аплодисмент публики. В полуминутную паузу, когда председатель успокаивал зал поднятой рукой, собираясь еще что-то сказать, из рядов, стоящих на сцене, незнакомый женский голос произнес негромко:

— Жека!

С ума сойти! Так звали его в глубоком детстве. Лишь самые старые друзья и близкие продолжали и поныне называть его этим смешным именем. Но сколько их осталось?! Жека!.. Чтобы такое взбрело в голову!

Он посмотрел вбок, обвел глазами десятка полтора лиц, повернутых в его сторону, но не понял, кто его окликнул. Однако окликнули его, в этом не было сомнений.

Новый взрыв аплодисментов, аккомпаниатор за роялем развернул нотную тетрадь. Кланяясь милой публике, Евгений Петрович еще раз глянул вбок, на близкие ряды лиц.

Почти беззвучно изможденная седая женщина, то ли во втором ряду на сцене, то ли в третьем, чуть наклонясь вперед, одними губами повторила его детское имя: «Жека!» Она пристально глядела на него черными, оживленными и в то же время встревоженными глазами.

В ту же секунду с удивлением он понял, кто она такая. Понял, а не узнал. Догадался, потому что с ней сидел ее второй муж, с ним когда-то его знакомили. Ужасающий, сокрушительный случай! Вот уж поистине memento mori. Как можно так возмутительно, безобразно постареть! Болезнь, тюрьма? Кожа у нее отвисла и сморщилась под подбородком, как глоточный мешок у голодного пеликана. Если бы не ее спутник, ее второй муж, серенький мужичишко с неброским лицом и аккуратненьким пробором, такой маленький, низкорослый, что это видно было даже когда он сидел, Евгений Петрович никогда бы ее не вспомнил. Ничего из себя не представляющий рядовой инженер, а может быть, математик или физик. Компанейский шутник и застольный остряк, в меру пошлый и обтекаемый, приходящийся ей чуть ли не троюродным братом. Настолько неброским было его лицо, что потому именно оно и запало в памяти. «А я? — с внезапным ужасом подумал о себе Евгений Петрович. — Неужели и я так изменился?» Сколько прошло времени? Ужас, ужас, прошло почти тридцать лет, с ума сойти!

Ах, как он любил когда-то эту женщину! Он любил ее безнадежно, безответно, безропотно. Он боялся к ней притронуться, так он любил ее — ее смуглое, удлиненное лицо с широко расставленными огромными черными глазами, полными таинственного блеска, ее безукоризненно белые, ровнехонькие зубы за влажными губами, когда она смеялась, ее тонкую девичью шею, с невиданной плавностью переходящую в хрупкие девичьи плечи.

В сущности, все продолжалось одно лето: светлые вечера в Александровском саду, пречистенькие арбатские переулки, укромные скамейки под столетними липами, подсвеченными волшебными огнями, вечерние запахи маттиолы, тонкие и вызывающие, кинотеатр «Художественный» на Арбатской площади, где они пересмотрели несколько картин. Парк культуры и отдыха — он тогда еще, кажется, не назывался именем М. Горького. Однажды они взяли лодку на пристани в парке. Какая она была необычайная, эта девочка, в тот вечер в белом платье с широким красным поясом на фоне черной блестящей воды! Только дважды, когда они менялись местами, чтобы она могла погрести, он коснулся ее теплых голых локтей, и его как током ударило от любви и блаженства. Они не заметили, как погасли огни в парне, погасли они на Хамовнической набережной, теперь она называется Фрунзенской, часы у него остановились, и они приплыли обратно в четвертом часу ночи. Их даже не отругали за позднее возвращение, когда, привязав кое-как у причала лодку, они пришли в комендатуру, чтобы расплатиться и получить обратно документы, оставленные в залог, настолько необычно было их запоздание. Дежурный, наверно, был просто-напросто рад, что эта парочка не утонула и утром не придется шарить по всей Москве-реке. За весь вечер он ни разу ее не поцеловал, болван! Любви в те годы у него сопутствовала робость.

Вспомнить, как они были молоды тогда! Весной он только кончил девятилетку, готовился к поступлению в МВТУ и очень бы смеялся, если бы ему предсказали вокальную карьеру. Она была старше его и кончила школу на два года раньше.

Осенью она вышла замуж за его товарища, он тоже был старше и учился уже на юридическом. Она тоже поступила на юридический.

У них в доме он впервые напился, потому что тогда ему не приходило в голову, что нужно заботиться о своем здоровье. Может быть, это случилось на их свадьбе? Ничего теперь не осталось в памяти, кроме ее лица и состояния опьянения — он испытывал его впервые. Ее лицо сияло от счастья, и он пил, пил, пил, пока в глазах у него не поползла тяжкая черная туча и он начисто не перестал различать отдельные голоса. В те годы он не боялся ни сквозняков, ни промочить ноги, ни дать сдачи, если к тебе кто-нибудь полезет, но даже тогда он не терял над собой контроля. И когда туча скрыла от него сияющее лицо чужой невесты, он нашел в себе силы подняться и уйти, чтобы не оконфузиться. Он шел по длинному коридору, как в темной трубе, ничего не видя перед собой во мраке черной тучи, и качался от стены к стене, растопырив руки, чтобы не свалиться на пол.

Варя, Варенька, Варвара, — совсем простое имя, а каким оно казалось ему чудесным, черт его возьми совсем!

Он рано женился, и в те дни, когда жена его должна была рожать, так неудержимо вдруг ему захотелось увидеть Вареньку, прикоснуться к ней, о чем-нибудь поговорить, что он, точно с ума сошел, наспех придумал какой-то предлог, болезнь престарелой тетки, что ли, которой у него не существовало, наскреб немного деньжат и ринулся в Ленинград, куда после окончания юридического факультета, поменяв московскую комнату, перебралась Варенька со своим Мишей.

Он очень каялся и проклинал самого себя, но не было сил удержаться от поездки. Вот мерзавец и подлец, не нашел другого времени! Он мог проклинать себя как угодно, но кто знает, может быть, как раз это была в его жизни последняя вспышка неутоленной человеческой страсти.

Дешевого номера в гостинице он не достал, и Варенька сказала: «Какие могут быть разговоры? Будешь жить у нас. Две комнаты, отлично поместимся». Миша, конечно, возражать не стал.

Несколько дней прошли для Бодеско в состоянии полувменяемости. Он видел Вареньку каждый день в домашней обстановке, в трогательном халатике, который был ей тесноват, может, сел от стирки, и это ужасно его умиляло. Он любовался ее натуральной свежестью, ясностью ее неподкрашенных глаз, невинностью неподмазанных губ, ее трогательно припухшим после сна ненапудренным лицом. Каждый день он провожал ее к трамвайной остановке, когда она ехала на службу в юридическую консультацию, а затем сам отправлялся по делам — ему приходилось их придумывать, потому что настоящих дел в Ленинграде у него никаких не было.

Когда они вечерами укладывались спать, — он в проходной комнате, а они там, у себя, он слышал любовные воркования Вареньки и Миши, шепоты и вздохи и долго не мог заснуть.

Между тем, он и сам не подозревал, самозащитный механизм, дарованный ему природой вместе с лирическим тенором прекрасного серебристого тембра со свободным верхним регистром, уже начал бесшумно работать в его душе.

И хотя каждый вечер они проводили вместе, — он, она и муж ее Миша, и чуть ли не каждый вечер по случаю его приезда к ним приходили гости, и они танцевали под патефон, играли в игры школьных лет, дурачились, и он все время мог ее видеть, сидеть рядом с ней, слышать ее голос, тем не менее защитный механизм, работая исподтишка, набирал силу.

Но как-то раз во время танцев он, сорвавшись, неожиданно для себя стал целовать ее при всем честном народе. Все были навеселе, все были молоды, беспечны, никто, кроме него самого и кроме нее, вероятно, не придали этому взрыву никакого значения. Даже ее муж Миша.

Утром он пошел провожать Вареньку. Издали она увидела подходящий трамвай. Она наскоро сказала: «До вечера, Жека!» — и побежала к остановке. Святой инстинкт самосохранения был наготове. Она побежала, споткнулась и упала. Прежде чем он успел ей помочь, она встала сама, оглянулась, криво улыбаясь, потому что, видимо, было больно, и побежала дальше. Но дело было сделано. Самозащитный механизм сработал тут с безукоризненной точностью гильотины. Один удар — и он сразу прозрел. Любовный вздор отсекло от него, как голову казненного. Ибо дальше был путь к семейной катастрофе. Господи, чем Варенька его обворожила? Она неуклюжа, как такса. У нее толстые, короткие ноги, низкие бедра, а лучше сказать — таз. Как он раньше ничего этого не видел? Она даже бегать как следует не умеет!

Сославшись на срочный вызов, он взял свой чемоданчик и с первым скорым поездом отбыл из Ленинграда. На другой день после приезда он отвез жену в родильный дом, и она родила ему здоровяка сына.

Прославленный певец Евгений Петрович Бодеско вспомнил все это в тот миг, когда, обведя глазами публику на сцене, он узнал второго мужа Вареньки, — о том, что она вышла за него, ему давным-давно было известно. И уже догадавшись, кто его окликает, и вспомнив все, испуганный происшедшими с ней переменами, почти оглушенный, — нет, подумать, только подумать, у нее и голос совершенно переменился, ссохшаяся, сморщенная старуха! — он продолжал от смущения делать вид, что не разобрал, кто его зовет.

И пока председатель говорил общие слова, какие в торжественных случаях приходилось ему, наверно, говорить сотни раз, она спросила, наклонившись вперед:

— Не узнаете меня?

Теперь ему нестерпимо стыдно было признаться, что он сразу не узнал ее. И он ответил тихо:

— Нет.

— Не помните Варю? — настаивала она, это древняя старуха.

— Ах! — тогда сказал он, подозревая, что глаза его выдают. — Ну как же, как же! Сколько лет прошло. Здравствуйте. — Он не решился назвать ее по имени.

Аккомпаниатор начал свою партию, и Евгений Петрович запел «То было раннею весной…».

Пел он плохо. Он сам чувствовал, что плохо поет. Все мысли его были заняты неожиданной встречей. Разве можно быть такой старой, изможденной, седой?.. Какие огромные у нее были глаза, какой удивительной смуглота нежной кожи, с какой непередаваемой плавностью ее шея переходила в хрупкие плечи.

Он пел и не чувствовал своего голоса. Он ждал, что вот-вот наступит обычный подъем. Ничего не получалось. Господи, сможет ли он выдержать до конца? Он заметил тревожные глаза жены, сидящей у выхода, заметил брошенный на него быстро обеспокоенный взгляд аккомпаниатора.

Если она так постарела, значит, не за горами и наш срок. Знакомые говорят: боже, вы совсем не меняетесь! Жалкие лицемеры! Вон там, за нашим плечом, за роялем — живой отсчет времени. Ну, пусть она старше на год-полтора, но и он стар. Ужасно стар, и не спасут его от старости никакие ухищрения, японские заповеди, шведская стенка… У него болело сердце, трудно было петь, а публика-дура аплодировала, требовала бисировать, выходила из себя.

На ужин он не остался, сославшись на нездоровье. Жена дала ему таблетку валидола, затем элениум, затем накапала Зеленина. Она всегда носила с собой необходимый набор лекарств. Состояние его не улучшалось. Черные мысли одолевали его.

Приятно и грустно вспомнить молодость, раннюю, может быть, первую любовь. Но сейчас его мучило ощущение, что он заглянул в то, что его ждет, в свою старость, в свой смертный час. К этому он не был подготовлен.

РЕЧНЫЕ ПРОСТОРЫ

От своего отца Гурий Чикин унаследовал редкую и верную специальность: он был мастером цветного литья. Фасонное литье из цветных металлов, составление сплавов и раскислителей, наращивание металлов, иначе говоря, омеднение или там никелировка, или оксидировка и прочее такое требует от человека большого разумения, точного глаза, верной руки. А если взять литье земляным или восковым, иначе говоря, итальянским способом, так и тем более.

К реке и речникам Гурий имел чисто любительское касательство: жил на берегу Имгыта, с давних пор страстно рыболовствовал, все свободное время проводил на реке, отсюда — давнее и близкое знакомство с Чижатниковым, с бакенщиком Миловановым, а потом и дружба. Сколько рассказано всяких баек в бакенщицкой сторожке! Сколько рыбы выловлено в старицах и затонах! Сколько километров исхожено в яликах да ботничках по Имгыту!

Но характер! Надо же, чтобы у человека был такой несносный характер, источник всех его бед и злоключений.

Скажем, подошел мастер, сделал замечание: форма плохо промазана графитовыми чернилами.

— Не ндравится? Попреки? А совсем без графитовых чернил не желаешь? Люди не делали, а я сделаю — и утрешься!..

Обиден ли попрек, нет ли, но Чикин уже чешет как заведенный:

— Да будет тебе известно, от графитовых чернил один вред для отливки, ничего больше! Графитовые чернила — это углерод, а углерод нам лишний. От него рост металлу, тебе понимать надо. Пухнет металл вроде теста на дрожжах, изделие выходит рыхлое. Имеешь об этом понятие или нет?

И пошло, и пошло, и слова никому не даст вставить поперек.

— Мастер ты или не мастер, а я своим опытом знаю и опытом своего отца и своего деда: лишний кислород оставим — пойдут равнины, чуть загрязним плавку — начнется кипение, имеешь ты понятие или нет?

Мастер в ярости:

— А ну молчать! Делай как приказано. Интересны мне твои рассуждения!..

Но остановить Гурия уже невозможно: мастер ты или не мастер, а моему нраву не перечь!

— Да ты о красной меди имеешь понятие? Ничего ты не знаешь, одно название — мастер. С чем рюбелию едят, противокислотную бронзу, соображаешь? А художественное литье со сдачей по химическому и механическому анализу можешь? Видать, ничего ты не понимаешь, вот какая песня, мастер ты или не мастер!..

И грубостям, в хмурой замысловатости которых Чикин не знал себе равных, нет числа.

Кто удержится, промолчит в ответ на весь этот гам и безобразие? Слово за слово, и первым не выдерживает накала Чикин: летят в сторону рукавицы, сбрасывается суконная шапка с очками, срывается с пояса брезентовый фартук, и не мастер, а он, Гурий, летит к директору о жалобой.

— Я мастер художественного литья, а тут какие-то затычки отливать! Этому вам хоть заяц научится. Поставили надо мной чучело, что он может понимать?!

— Постой, Гурий!.. Подожди! Что ты со всеми воюешь? Иди, работай, напишешь докладную, разберемся, — увещевает его директор, зная, что после работы так и будет: Чикин засядет писать обстоятельную кляузу.

Чикин, как всегда, писал директору докладную на десяти страницах, добивался, что формы переставали мазать графитовыми чернилами, — у него отливки получались удачнее, а у других мастеров шел брак. А там новая ссора с мастером, опять жалоба директору, опять докладная на десяти страницах… Ну и характер — склочник и скандалист, вот он кто! Расплюется со всеми на заводе, уходит — черта с два заманите меня обратно!.. И тогда с утра до вечера бродит по косоурским дворам:

— Ведра, кастрюли паять, па-ачиняем!..

Проходила, однако, неделя, другая, и Чикин возвращался на завод. Он не мог жить без своего дела, без зеленеющего, как в преисподней, огня над тиглями с расплавленной медью, без людей, толкущихся рядом со своими формами, своим литьем… И завод нуждался в редком литейщике. Месяц-два Чикин работал безмолвно, не перечил мастеру, спасал срочный заказ, справлялся с литьем, которое у других литейщиков сплошняком шло в брак. А затем срывался — и новая ссора то с мастером, то с цеховым инженером, новая дурь или блажь, новый разговор с директором.

Не владея собой от бешенства, директор кричал ему, показывая на сейф:

— Тут он, твой последний доклад! Хранится!.. Да я его выну, пойду в райком, ты со стыда сгоришь! Ведь однажды нервы не выдержат, расстанемся мы с тобой, Гурий, навсегда!..

Так и произошло однажды. На этот раз Чикин ушел с завода разобиженный вконец. Ну, теперь все. Больше ноги его здесь не будет.

Он шел с завода, не видя ничего перед собой от ярости.

Было лето, от жары плавился асфальт, пыль крутилась по улицам.

За низким строением деревянных домов на правой стороне улицы лежал Имгыт, и даже в этот чертов день из проулков, ведущих к реке, тянуло прохладой. Солнце склонялось к западу, било в глаза, река нестерпимо сверкала, на нее было больно смотреть.

Дом Чикина стоял в углу безымянного проулка. В его проем видны были спуск к реке, мостки для стирки, на которых три женщины в подоткнутых юбках полоскали белье, несколько лодок, прикованных к причалам, в том числе и лодка Гурия. Все это перекрывала сверкающая стальная лента Имгыта, такая большая и широкая, что она, словно выгнутая, вздымалась выше берега, мостков, лодок у причала. Противоположный берег, низкий и плоский, был едва различим от блеска солнца и жаркого марева, поднимающегося над водой.

Чикин остановился, поглядел на реку. В его лодке сидела Ляля Степанова в белом платьице с синими оборками и широким синим поясом и, что-то приговаривая, вывязывала алый бант на шее пегой Дамки, терпеливо и покорно стоящей на задних лапах на песке. Чикин увидел их и представил себе, как Дамка от блаженства глотает слюну и прядает ушами, умильно поглядывая на девочку, и подумал: до чего хорошо у нас на реке!..

В ту кратчайшую минуту, когда Гурий так думал, где-то в глубине сознания, как бы задним умом, он решил, что к черту все горести, он сейчас пойдет на ту сторону с Ляленькой, с Дамкой, пошныряет в затонах… Дамка глянула в сторону хозяина, рванулась из рук девочки и стремглав понеслась навстречу. И Чикин с удивительней отчетливостью почувствовал, как осели и точно растворились в нем и вся его ярость, и все его озлобление. Да пропади они пропадом, эти житейские огорчения! Здесь, на берегу реки, такой огромной и спокойной, нет места волнениям, невзгодам, печалям. Он любил Дамку, лодку, Лялю Степанову. Сейчас они пойдут в лодке на ту сторону, где, кроме них, никого нет на всем берегу, если не считать, конечно, бакенщика Милованова и его дочку, а чего их считать, если от них не может быть никакого притеснения.

Дамка добежала по песку к Чикину, с любовным визгом подпрыгнула и с ходу лизнула в губы.

— Здравствуй, моя лапушка, здравствуй, милая, — засюсюкал Гурий и, не вытирая губ после собаки, присел на корточки и обнял ее.

Довольно повизгивая, облизываясь, улыбаясь своей милой, непридуманной собачьей улыбкой и часто-часто глотая слюну, Дамка, победоносно оглядывалась в сторону Ляли и крутила изо всей силы хвостом, чтобы до конца высказать свою радость.

Не меньше Дамки обрадовалась Чикину и Ляля. Она только не умела так непосредственно выражать свое чувство, хоть и была маленькой девочкой. Она закричала пронзительно и, выпрыгнув из лодки, побежала к нему, как Дамка.

— Дядя Гурий, поехали кататься! Поедем, правда?

Огибая серовато-зеленые кусты прибрежного тальника, к ним приближался Павлик Кикоти. Каждую минуту он приостанавливался, чтобы на пробу закинуть удочку, и снова брел, вглядываясь в воду, словно надеялся на глаз определить, где должно лучше клевать.

— Дядя Гурий, смотри, и Павка здесь. Возьмем Павку? — И, не дожидаясь ответа, Ляля отчаянно закричала: — Па-в-ка-а! Едем кататься!

Чикин взглянул на Павла, и его осенила удачная мысль.

— Михайло Васильевич на реке? — спросил он мальчика.

— Час назад повез какого-то рыбаря к Миловановым.

— Пошли и мы! Айда! — сказал Гурий.

Что все неприятности и невзгоды? Суета! На кой черт ему литье из красной меди, бронза по Рюбелю, раскислители, споры с мастером, ругань с администрацией. Не умеют ценить человека — он найдет, чем жить…

На душе у него стало торжественно и спокойно. Разве не глупо жить на таком просторе, а дышать литейной копотью и газом?! «Поговорю сейчас с Чижатниковым, как-никак — начальство, мигом обтяпаем дело, какие могут быть сомнения, мы с Михайлом Васильевичем старые друзья, он с радостью зачислит к себе в бригаду речников…»

И в эту минуту, когда, казалось бы, Чикин нашел верный выход, сердце его сжалось от непонятного страха — болван чертов, что ты натворил? Ты что, с ума сошел, как ты будешь жить без завода?.. На минуту представил себе, как встанет утром, наскоро умоется, пожует чего-нибудь на ходу, чтобы не бежать на тощий желудок, и… И некуда бежать! Да что он, пенсионер какой-нибудь или инвалид? Парень, полный здоровья и сил!.. Потомственный литейщик цветного литья. И не чувствовать, что ты нужен для дела, что тебя не спросят, как поставить стревеля и не следует ли добавить в тигель олова или лучше удалить лишний кислород «дразнилкой» и все такое прочее. Не чувствовать жара, поднимающегося от разливочного ковша, не дышать угарным воздухом литейной…

Никогда с такой ясностью Чикин не чувствовал, что не может жить без завода. В глубине души всегда был уверен: подумаешь, дело, немножко человек поскандалил придет время, и он вернется на завод!..

Впервые теперь почувствовал, что переиграл. А что если заводские ворота больше для него никогда не откроются?

Дети уселись вдвоем на весла, лодка все дальше уходила от берега, а Чикин сидел и думал, что без завода ему никак нельзя. Как можно работать на реке? Река и все, связанное с ней, хороши для отдыха, для баловства. Пришел, когда хочу, ушел, когда вздумается, — в этом твоя радость. А понравится ли тебе, если река станет обязанностью?

Лодка подходила к противоположному берегу. Уже видны были Чижатников, отдававший распоряжения Милованову, и с ними незнакомый человек, моторка у причала, сваленные возле бакенщицкой сторожки свежевыкрашенные запасные обстановочные знаки…

Чикин высадил детей, велел им бежать к сторожке бакенщика. Сам он немедленно должен был вернуться на завод. Сейчас ему казалось, что он не сможет дотянуть до завтрашнего дня, если не объяснится с заводским начальством, если не скажет, что с дурью теперь кончено. «Уж если я дам слово, они поверят. С кем не бывает: ну, осерчал, ну, поскандалил», — думал он, изо всей силы налегая на весла.

МЕД И ДЕГОТЬ

Не знаю, как теперь поезда из Ленинграда ходят в Приозерск, может, их перевели на электрическую тягу, но тогда я здорово влопался, забравшись на дачу к черту на рога. Впрочем, дело даже не в этом. Все дело в том, с какой противной неожиданностью я вдруг почувствовал, что много, в сущности, не понимаю и веду себя с наивностью ребенка.

Как вы, наверно, успели заметить, я человек немолодой. Ну, брюшко и лысина — это еще так-сяк. Главное — возраст довольно солидный и служебное положение: я — заместитель главного инженера Тюбе-Каштырской гидроэлектростанции, наверно, слышали про такую?

Рассказать же я хочу поучительную историю о наказанной добродетели или о гении и злодействе, как вам будет удобнее. А может, это просто смешная история, психологический этюд, и мне она кажется не только смешной, но и трагической потому, что я — натура впечатлительная и лицо, так сказать, пострадавшее. Одним словом, это история о меде… Ну, а раз о меде, то, значит, и о дегте, не так ли? В общем, бочка меда и ложка дегтя. Или, наоборот, смотря по тому, как вам будет удобнее.

Не стоит вдаваться в подробности и рассказывать, что такое Тюбе-Каштырская гидроэлектростанция с технической точки зрения. Замечу только, что это объект красоты необыкновенной, — это я заявляю вам как специалист. А мне как-никак уже за пятьдесят, и за последнюю треть века не одну замечательную стройку я начинал с нулевой отметки.

В то время, о котором пойдет рассказ, я был старшим прорабом по бетону. Ну, а бетон на Тюбе-Каштырской ГЭС был исключительный.

Сейчас у нас строительство приближается к концу, и вместо бетона, как заместитель главного инженера, я по уши погряз в вопросах труда и зарплаты. И финансы на мне, и планирование, и общие вопросы. А в те времена мы только сделали всю землю и подходила пора лезть в воду. И тут вдруг знакомые напевы, главного инженера проекта, а с ним и весь его синклит требуют к начальству в Ленинград. Наш Семен Борисович, однако, к опрометчивым решениям отродясь не имел склонности, и прыткость, как все здравомыслящие люди, справедливо полагал полезной только при ловле блох. Поэтому, естественно, он меня направил в Ленинград. Задача ясная: принять на свою могучую грудь первый удар критических песнопений, а там, по мере надобности, подкатят за пять тысяч километров и главное наши силы.

Тут самое время вам сказать, что к Ленинграду у меня с молодых лет отношение особенное. Не люблю высокопарных слов, но родился я в Козлове, ныне он зовется Мичуринском, а учился в Ленинграде, и все ленинградское для меня, просто скажем, — дорого до святости.

Если бы вы спросили, а что больше всего мне правится в Ленинграде, пожалуй, я не смог бы определить. День-деньской готов кружить по ленинградским улицам, по самым величественным и самым захудалым. Мне нравится самый воздух Ленинграда. Или, скажем, его окраска. В его ансамблях и перспективах всегда есть что-то таинственное. Вспомните Инженерный замок, например, или арку Новой Голландии. Достоевский его назвал самым умышленным городом во всем мире. Очень верная мысль. Где-нибудь в незнакомом углу попадется тебе вдруг дом из красного кирпича, эдакий, черт бы его взял, особенный питерский кирпичный дом. Стоишь и смотришь: что за удивительный неповторимый цвет у кирпичной кладки! Наверно, бесподобный цвет кирпича есть результат атмосферных условий, свойственных только Ленинграду. Но тебе это все равно. Ты смотришь и любуешься. Цвет бычьей крови, как древняя японская глазурь, так, что ли? Может, видели такую в музее? А просторы Невы! Вид, открывающийся с Дворцовой набережной! Слушайте, Кутузов уезжал отсюда в действующую армию принимать командование, и, ей-богу, тут ты и начинаешь соображать, что человек, живущий перед таким простором, таким величием, не побоюсь громких слов, не мог не выйти победителем в Великой Отечественной войне.

Однако все это присказка, сказка будет впереди.

Приехал я в Ленинград и не могу понять, что за странная пустота вокруг меня? Вроде бы те же лица в нашем «Проектэнерго», те же кабинеты, и рады мне, как прежде, — не так уж часто видимся, — а отделаться от ощущения, что в этот мой приезд все окружающие только и стараются, что обойти меня сторонкой, не могу. Мистика какая-то, ей-богу! Может, только один их деятель, некто Флегонтов, Павел Тимофеевич, старший инженер технологического сектора не отводит глаз, напротив, все поглядывает пристально, многозначительно, точно что-то хочет сказать, да не решается.

Постепенно начинаю понимать, что не то в проектном институте, не то где-то повыше, возникла очередная волна сомнений, колебаний и генеральный план Тюбе-Каштырской гидроэлектростанции горит жарким пламенем. Конечно, лишний раз обдумать все не мешает — семь раз отмерь, раз отрежь, — но нельзя же до бесчувствия!..

Одним словом, положение у меня — хуже некуда.

Наши не едут, поскольку полная неясность, чего хочет начальство. Между тем пить и есть человеку надо, и как бы ты ни любил Ленинград, когда дела у тебя неважнецкие и ты и не можешь выяснить, где жмет и что не пускает, когда ты окончательно прожился со своими командировочными, тебя не радуют и прогулки по Ленинграду. Из «Европейской» меня уже выставили — понаехало иностранцев видимо-невидимо, не то у них туристский сезон, не то — пушной аукцион; слава богу, втиснулся в «Гермес», ныне гостиница «Балтийская», погода превосходная, начинаются белые ночи, а мне Ленинград не в Ленинград, то ли писать доклад Семену Борисовичу, расписываться в своей беспомощности, то ли слезницу в «Проектэнерго», то ли подавать сигнал бедствия в министерство.

Выхожу я в общем как-то из проектного института, опять как вчера, как позавчера, не зная, на каком я свете, рабочий день кончается, раздумываю, где бы пообедать, смотрю, а за мной следом Павел Тимофеевич. Я был знаком с ним не первый год, но больше шапочно.

— Вы куда, обедать? — подсыпается он ко мне. — И я с вами. Жена, знаете ли, на даче, позволю себе маленькое разнообразие. — И дальше: — Мы с вами почти незнакомы, но ваш проект я знаю от корки до корки и, хотите верьте, хотите нет, вижу, как вы бьетесь и просто душа болит. А проект ваш замечательный, великолепный…

Сочувствие вещь сокрушительная, когда человеку худо. Берет меня Флегонтов под руку и давай петь дифирамбы нашему проекту, распинаться во славу большого бетона. И такой у нас выбор бетона остроумный, и такая изящная вся методика его применения. В общем, ура и да здравствует тюбе-каштырский большой бетон! И враз кладет меня на обе лопатки. Однако хоть я и развесил уши, чувствую, чего-то он не договаривает.

Приходим на Садовую в ресторан «Северный». Официант принимает заказ, а он, оказывается, ничего, кроме боржома, не пьет. Не то у него желудок, не то почки больные. Но ведь мы знаем, больные они, не больные, а раз ты пришел в ресторан, без того чтобы полтораста грамм не опрокинуть — такого не бывает. Не пьет мой Флегонтов, и все тут! Однако то да сё, начинаются у нас разговоры. О чем бы, вы думали? О деле? Нет, оглянулся он по сторонам раз-другой и все больше начинает упирать, что, дескать, дача у него отличная, пасека замечательная. Само по себе — ничего странного. Увлечение как увлечение. От Ленинграда, правда, далековато, девяносто семь километров, но у него «Победа», купил по дешевке, еще когда списывали старые государственные машины, — теперь бы он к машине и не подступился, такие на них цены. Аккуратненько содержит свой тарантас, и все у него в этом отношении о’кэй.

И вдруг предлагает мне поехать к нему в воскресенье на дачу. С чего бы такое лестное внимание?

Я говорю: что толковать о даче, расскажите лучше, как в институте относятся к нашему проекту? Этот вопрос меня больше волнует.

Вижу, он мнется, жмется, оглядывается, не слышит ли кто, однако начинает говорить. Дело в том, видите ли, что в «Проектэнерго» снова стали судить да рядить, а не лучше ли створ плотины перенести южнее, как предполагалось в каком-то первоначальном варианте, да не нужно ли провести дополнительные изыскания в области скальных оснований, да верны ли проектные наметки, касающиеся бетонов. Я даже не злюсь, слушая его. Все рассчитано правильно, подобраны самые что ни на есть оптимальные варианты. Удивляет меня одно: о чем эти черти раньше думали? А они, как это иной раз бывает, раньше-то и не думали.

Короче говоря, гляжу я на нашего Павла Тимофеевича повнимательней, — господи, до чего он плохо выглядит: лицо желтое, жеваное, глаза измученные, как у старого язвенника или еще у кого, может, в самом деле ему пить никак нельзя?

А он продолжает между тем настаивать на воскресной поездке.

— Вы поймите, — говорит, — хочу кое-что вам рассказать, поверьте, очень-очень для вас важное. Здесь в ресторане обстановка не подходящая, а там никто не помешает. Дети сейчас у бабушки, у них еще занятия в школе не кончились, покой на даче, тишина. Посидим часок-другой, потому что у вас обязательно будут вопросы, съездим на рыбалку для успокоения души. Места у нас замечательные, настоящая дикая Карелия, заброшенный старый хутор на берегу озера, красота неописуемая, — все давит он и давит, не дает и слова вымолвить. У него там и лодка есть с подвесным мотором, арендует ее так же, как дачу, и вся снасть. — У вас как, на воскресенье ничего экстраординарного не запланировано?

Честно говоря, я бы наверняка отказался — что за странное секретничанье и таинственные намеки? И даже то обстоятельство, что я никогда не бывал на Карельском перешейке, меня бы не соблазнило. Бог с ней, с Карелией, с ее валунами и озерами, мало ли мест на земле, которых я не видал и которых никогда увидеть не придется. Но Флегонтов резанул меня, что называется, по живому месту, заинтриговал, как в театре, и я решил поехать, чтобы разом покончить с тайнами и туманами.

Часов в десять утра в воскресенье Флегонтов заехал за мной в «Балтийскую», но в дальний путь мы тронулись не сразу. Оказалось, что сперва нужно разыскать, видите ли, и захватить с собой одного человечка, собирающегося купить у Флегонтовых на даче две семьи пчел.

— Пчелами занимается, собственно, жена. Ну, а доставить покупателя — это уж мне поручено, — как бы извиняясь, объясняет Флегонтов.

Около часа мы разыскивали пчелиного покупателя, потому что адрес был неточный. Наконец видим, стоит в подворотне плосколицый старикан с тощей монгольской бороденкой и улыбкой то ли умильной, то ли блаженной, и с ним два фанерных ящика. Похож старикан на каменного идола, и, как ни странно, этому сходству нисколько не мешает, что на его сладкой физиономии румянятся в то же время наливные стариковские щечки. Как, походя выясняется, Христофор Анастасьевич Стырц, недавно, выйдя на пенсию, окончил пчеловодческие курсы и теперь собирается разводить пчел.

Без лишних слов он втиснул в машину ящики и уселся рядом с ними на заднем сиденье.

И вот остались позади городские дома, машина вырвалась на оперативный простор, и Флегонтов повел ее с приличной скоростью.

Отброшены огорчения последних дней, отступают все тяжкие ожидания. Мы мчимся по сказочной зеленой стране — в майскую зелень вкраплены бирюзовые озера. Они возникают то справа, то слева и, посверкав секунду-другую, точно проваливаются сквозь землю, как и полагается озерам в сказочной стране. Раза два или три попадается нам Вуокса, и каждый раз это явление природы предстает перед нами в разных видах: то в виде реки, бурной и могучей, то в виде тихого и скромного водоема, то в виде озера, раскинувшегося на добрый десяток километров, — я потом посмотрел в энциклопедии, там сказано, что бо́льшая часть течения реки Вуоксы приходился на озера.

Старикан покупатель дремлет себе на заднем сиденье, точно его и нет в машине, поскрипывают рядом с ним пчелиные ящики, мы с Флегонтовым ведем неторопливый разговор о дороге, об окружающей местности.

Вот проехали старую границу. До сих пор различимы бетонное крошево взорванных дотов, обвалившиеся, заросшие окопы. Места пустынные, угрюмые, исчезли даже озера. А затем начался лес. Описывать его не берусь, но, поверьте мне, это был лес из «Калевалы» по меньшей мере. Всюду, куда ни глянешь, среди густых деревьев, полным-полно замшелых точно покрытых шерстью валунов, — дорога петляет между ними то вправо, то влево, — как тут только деревья растут, — кругом камень и камень. Флегонтов ведет машину, почти не снижая скорости, и оторопь берет: как он не изуродует колпаки колес?!

Не знаю, сколько проходит времени — пятнадцать, двадцать или сорок минут — лесная дорога вдруг светлеет, и мы вылетаем на открытое пространство. Ну и красотища перед нами, я вам доложу! По правде говоря, из-за одного этого стоило сюда поехать. Поляна, залитая солнцем; невиданной свежести, ярчайшая весенняя трава; впереди — почерневшие от дождей и ветров черные крыши разбросанных по опушке старых домов: с трех сторон — темно-синяя стена леса; прямо перед нами, метрах в трехстах — точно на ладони, окаймленное синими елями тихое озеро, и вода в этом озере, дай бог не соврать, — не голубая и не зеленая, а бронзовая.

И вокруг все те же замшелые, пестрые валуны, точно покрытые шерстью мохнатые звери.

Я думал, мы приедем, хозяйка угостит нас обедом, ну, если не обедом, то хорошим завтраком, затем мы сядем с Флегонтовым, никто нам не будет мешать, и он откроет мне свои секреты. Как бы не так! Едой в доме не пахнет, жена Флегонтова, Елена Ивановна, ходит в синих лыжных штанах, заправленных в высокие резиновые боты, на плечах — медицинский халат, на голове круглая шапка с черной сеткой от пчел; сейчас она откинута назад и видно, что все ее лицо вымазано синькой. Синька, видите ли, снижает боль от пчелиных укусов. Руки у нее измазаны в воске и в синьке, отчего они кажутся черными, их Елена Ивановна держит растопыривши, точно борец, сходящий с цирковой арены.

— Видите, для жены пчелы — это все, — на ходу успевает сообщить мне Флегонтов и тут же бросается обсуждать с ней неотложные пчелиные проблемы.

Торчит здесь и Стырц, прислушиваясь и млея от музыки технических терминов. Затем Флегонтов кидается стругать колья, чтобы поставить новый улей. Старику Стырцу он сунул в руки клещи и молоток, потому что ему не понравилось, как расположены рамки в его ящиках, и нужно было все переделать. Жена Флегонтова принялась разводить дымарь. Про меня они попросту забыли.

Я прошелся по дому — огромный, некрасивый, сараеобразный дом в два этажа. Внизу — обширная комната с большущей печью посредине. Наверху клетушки-спальни. Здесь еще сохранилась старая мебель — неуклюжие деревянные скамьи, которым скорее место в саду, а не в жилой комнате; деревянные кровати, больше похожие на ящики. На стенах висят грязные спецовки и давно не стиранные халаты. Всюду валяется пчеловодческий инвентарь — инструменты, отрезки искусственной вощины, гнилушки для дымаря — буквально сесть не на что, даром что здесь скамьи-исполины. В помещении нестерпимо душно, все окна, все форточки закрыты наглухо, чтобы не залетали пчелы. Ей-богу, просто дышать нечем.

Пройдясь по дому раз-другой, я вышел во двор.

День прелестный, солнечный, его словно только что промыли в проточной воде. Я обошел вокруг дома и сел было на скамейку возле забитого парадного крыльца, но посидеть на ней удалось мне не долго. Облаченный в белый и такой захватанный балахон, что его скорее следовало бы назвать пятнистым, с кольями и новым голубым ульем, Флегонтов быстро прошагал мимо меня на пасеку; жена несла за ним дымарь, и дым тянулся за супружеской парой, как за автомобилем, у которого карбюратор отрегулирован на слишком богатую смесь. Тотчас растревоженные пчелы стремительно и бестолково, как шальные пули, залетали по всему участку. Через минуту, хотя я сидел далеко от пасеки, одна пчела приложилась к моему виску; не успел я смахнуть ее, как другая ужалила меня в руку, третья — в щеку. Я вскочил «как ужаленный» и, размахивая руками над головой, ринулся в дом. Вокруг меня, пока я бежал, уже целое пчелиное облако кружилось со злобной яростью.

На полу большой комнаты Стырц ладил пчелиные ящики. Он посмотрел на меня своими сладкими и дремучими глазками и сказал, то ли в утешение, то ли в назидание:

— Никак, покусали? Это ничего. От пчелиного укуса не вред здоровью, а польза.

Эти притчи я уже слыхал в отрывках, пока сюда ехал: пасека — дело благородное. Пчеловодство — это чистый воздух, целебный мед. Статистика свидетельствует: пчеловоды по долголетию впереди всех. По пчелам можно предсказывать засуху — в обычный год пчелы-работницы уничтожают трутней под осень, в предчувствии засухи они выгоняют их еще весной.

Я только чертыхнулся в ответ, растирая ужаленные места, — они горели, чесались и уже начинали припухать.

Принимаясь снова за ящики, Стырц сказал поучительно:

— Пчела жалит одних грешников. Праведника она так только щекотит. — И он коротко задребезжал серебристо-кхекающим смехом.

— Будем считать, меня только пощекотали, — огрызнулся я.

— Нет, вы не шутите. Думаете, пчеловодство пустяки, баловство одно? Дескать, стар стал мужик водку пить да за девками бегать, вот и пчелы? Нет, оно занятие душевное, по склонности ума. Знаете поговорку? С медом и долото проглотишь. Взять, к примеру, мою личность. Жизнь у меня сложилась красиво, я всем довольный. Будучи в юности, имелся у меня туберкулез. Когда я совсем плох стал, отправили в больницу, а там я как бы заново родился. Остался при больнице санитаром, должность, может, и невидная, но людям полезная да и в личном отношении не пустая… Теперь у меня здоровья — дай каждому. — Он поднатужился и оторвал планку, неправильно прибитую внутри ящика. — Тот, который враз не помер, болеющий туберкулезом, живет потом долго, пока не надоест. По туберкулезной надобности человек ой как ухаживает за своим здоровьем! Такой двужильный становишься — ни в какую хворь не вгонишь… А в туберкулезной больнице, между прочим, я всякого насмотрелся… — Теперь он кряхтел, ерзая по полу и прилаживая как надо оторванную планку. — Вообще говоря, в моей жизни много было красивого. Ты — людям, люди — тебе. Теперь я свое отработал, полное право имею на отдых, как говорится. Ранехонько проснешься, бывает, зима, скажем, посмотришь в окошко, а на белом снеге — черным-черно! Бегут люди горемычные ишачить, ножками семенят, темно еще на дворе, неприютно, а они топают, сердешные. Друг друга обгоняют. К метро бегут! А мне уже ни перед кем гнуться не приходится, — с удовлетворением закончил он и принялся прибивать планку мелкими гвоздиками.

И блаженная улыбка все шире расползается по его плоскому лицу: дорвался до цели!

— С исполнением желаний вас! — говорю я, разглядывая идольскую рожу старика. — А где вы собираетесь разводить пчел?

— У меня комната — дай каждому. Семнадцать метров с балконом. На балконе два улья встанут в самый раз. — Представляете неподдельную радость соседей по дому? — Пчелы — дело прибыльное и полезное для здоровья. От пчелиного укуса даже возрастает мужская сила, — продолжает проповедовать Христофор Анастасьевич, держа в зубах мелкие гвоздики.

С дымарем в руке стремительно входит Флегонтов.

— Ну что, готово у вас? — на ходу спрашивает он старика. — Тогда пошли. — Меня, приглашенного в гости, он не замечает. Ан нет, заметил: — А вы почему сидите в духоте? А-а, пчел испугался! — тут же догадался он и захохотал, точно в этом действительно было что-то смешное.

Задом наперед, очевидно для удобства, напялил он на Стырца грязный белый балахон, кое-как завязал на нем тесемки и, прихватив ящик, увел с собой на пасеку.

Я остался в комнате и долго смотрел через плотно закрытое окно, как они втроем в глухих накомарниках и балахонах бродят среди ульев в клубах синеватого дыма, точно привидения, занятые каким-то странным делом. Каждый то и дело нелепо подергивался, хлопал себя то по шее, то по щеке, то рукой об руку, в особенности старик. Видно, и он был в жизни не таким уж праведником.

Вот они остановились возле зеленого улья, и Флегонтов раскрыл его. Вижу, достает он из улья рамки с медом, черные от облепивших их пчел, словно вскрыл банку зернистой икры. Одна, другая, третья рамка… Даже мне, непосвященному, понятно — выбирают семью. Но почему-то, перенеся рамки в ящик старика, они все не отходят от улья, все о чем-то спорят, что-то ищут то в улье, то на земле. Старик Стырц дергается все чаще и, как мне кажется, временами даже подпрыгивает, как бы повисая в воздухе по диагонали — пчелы, значит, кусают его все сильнее, распознав, очевидно, что он за фрукт. Но вот, вижу, Флегонтов, оставив среди ульев и Стырца, и жену, покидает пасеку и через две минуты, разгоряченный и взволнованный, входит в дом.

— А-а, вы здесь? — удивляется Флегонтов, точно не он, а кто-то посторонний пригласил меня сюда в гости. И опять за свое: — Почему не пойдете погулять? День, смотрите, какой чудесный!

— Пробовал, — отвечаю я без обиняков. — Тут у вас носа не высунешь.

— А вы пройдитесь к озеру. Чудесная прогулка. Понимаете, матку в улье не можем найти, жена волнуется.

Он попросил подать ему скобель, лежавший на подоконнике, я неловко потянулся и сморщился от боли, у меня давно так не болела рука, как в тот приезд в Ленинград.

— Фью-ю! — присвистнул Флегонтов. — Постойте, да у вас всю кисть скрючило! Что у вас с рукой? Полиартрит? Точно. Что же вы молчите? Я сейчас жену позову. Никакие курорты, никакие врачи не помогут, как наши пчелки! Лена! Лена!

И, схватив скобель, он опять умчался на пасеку.

Что же это такое, в самом деле? Что рука у меня болит, он заметил сразу, потому что пчелиными укусами лечат больные суставы, а о деловом разговоре, ради которого я приехал, — ни гугу? А рыбалка? А поездка по озеру на моторной лодке? Едой в доме и не пахнет; я не обжора, но мне уже есть хочется, аппетит, как известно, разыгрывается на свежем воздухе. И лечить свой полиартрит я здесь не собираюсь. Не верю я в народные средства. Кажется, мне начинает надоедать пустое дачное времяпровождение.

Делать, однако, нечего. Не дожидаясь жены Флегонтова с ее медицинскими познаниями, я быстрым шагом, почти галопом пересекаю двор, чтобы избежать налета «вражеской авиации», и выхожу на тропинку к озеру.

Тропинка к озеру превосходна. Озеро превосходно. Превосходны натыканные всюду замшелые, пятнистые валуны. Их великое множество, и они так походят на притаившихся зверей, что вся местность вокруг кажется заселенной живыми существами. Я был здесь один, но из-за этих мохнатых валунов меня не оставляло чувство, что за каждым моим шагом следят сотни звериных глаз.

Озеро было совсем недалеко от дома. Оно лежало черное, затемненное окружающим лесом, а посмотришь в воду — озеро прозрачно до самой глубины и отливает горячим бронзовым цветом, точно в нем золото растворено. Отчего в лесных озерах такая прозрачная, бронзовая вода?

Я, конечно, не писатель и не поэт, хотя и не прочь бы попробовать в этой области свои силы, но умолчать о красоте тех мест просто не считаю себя вправе. Звенят над озером прошлогодние камыши, сухие и желтые до безумия, честное слово. Пахнет хвоей остро и терпко. Молодая трава пробивается из-под слежавшихся прошлогодних листьев. Доцветают вдоль тропинки белые и голубые, то ли подснежники, то ли фиалки — сорвешь цветок, лепестки тотчас осыпаются. Поют незнакомые птички среди деревьев. А я иду и думаю: что это за люди такие, с которыми меня свела судьба? Стырц — это тип кристаллически ясный, о нем думать нет оснований. А Флегонтов — он что такое?

Иду и уже отчетливо понимаю, что рыбалки мне не видать, серьезного, спокойного разговора с Флегонтовым не дождаться, будет все время вертеться перед глазами и встревать в разговор старикан Стырц, ни поесть тут хорошо не дадут, ни выспаться. На кой черт он звал меня сюда? И уже мне кажется, что даже если и вырвется двадцать минут для разговора с Флегонтовым, то все равно ничего дельного я от него не услышу. Уже и прелесть природы мне ни к чему. И птичьи голоса ни к чему. И подснежники. Да и уходить далеко от дома боюсь — еще заблудишься, тебя даже искать не станут.

Издали вижу, чуть ли не бегом Флегонтов возвращается в дом. За ним семенит Стырц в своем балахоне, надетом задом наперед, с нетвердым, то ли от старости, то ли от возбуждения, шагом. Я тоже иду к дому.

— Нагулялись? — встречает меня Флегонтов и сообщает радостную весть: — Нашли матку! Сколько искали, а она сидит в летке и не шелохнется! Достал за крылышки, бросил в ящик. Она свое место в семье найдет!.. — Это он говорит Стырцу. И снова мне: — Продал бы Христофору Анастасьевичу семью без матки — скандал!

Вот тут я не выдержал и рассвирепел.

— Пчелы, матки, Христофоры Анастасьевичи! А когда я дождусь, что вы посвятите меня в свои тайны?

Флегонтов как стоял со скобелем и дымарем, так только взглянул на меня измученными глазами язвенника и бабахнул, точно из тяжелой гаубицы:

— Обманывают они вас. Дело вовсе не в колебаниях и сомнениях. Речь идет о том, чтобы закрестить начисто весь проект!

— То есть как?! — вскричал я так, как всегда вскрикивают в таких обстоятельствах.

— А вот так. Откуда можно получить быстрее экономическую отдачу — от энергетических гидроузлов или от тепловых электростанций?

— Да что вы говорите такое? — снова спросил я, все еще не придя в себя от неожиданности.

Флегонтов сделал таинственное лицо и показал на небо: дескать, мол, все в воле божьей!

Не успел я слова вымолвить, как старик Стырц бесцеремонно ввязался в разговор.

— Без матки, однако, семья пропадет, — требовательно и строго произнес он: он все еще не переборол в себе подозрения, что его обманывают.

— Теперь все в порядке, Христофор Анастасьевич. Ведь матку я нашел, — успокоительно ответил ему Флегонтов.

— Думаете, примут ее пчелы? — продолжал допытываться Стырц.

Его руки в багровых пятнах от пчелиных укусов. На лбу вздулись шишки, пальцы, измазанные в меду, распухли. Надо полагать, изрядно возросла его мужская сила! Хозяйка припудрила старика синькой, отчего физиономия его стала уж совсем разбойничьей.

Флегонтов и головы к нему не повернул. Он стоит передо мной, понимая, что сейчас уйти от разговора не удастся, и по его не то печеночному, не то язвенному лицу я вижу, как ему этого не хочется.

— Можете вы объяснить подробнее, что означают ваши слова? — говорю я. — Ведь за тем я к вам и приехал.

— Обязательно! Но всему свое время.

— Вот это время и пришло.

— Нет, нет, пожалуйста! — вмешивается тут Елена Ивановна, которая как раз вошла в дом. — Время пришло позавтракать.

Я отступаю беспрекословно. Давно пора хоть немного подкрепиться. Кроме обычной еды из дачных припасов, на стол подается целая миска меда. Как выясняется, Флегонтовы снимают с пасеки до четырехсот килограммов в год. Почти полтонны! Куда им столько меда? Оказывается, имеется постоянная клиентура: раскупают продукцию по пятерке за килограмм — их мед лучше рыночного, лучше, чем в магазинах. Неплохой довесок к служебному окладу! Да еще огород у них тут. Сейчас весна, для овощей рано, но к осени будет — ого-го! Да еще фруктовый сад. Да еще клубника. Хоть далековато от Ленинграда, а машина своя, глядишь, нет-нет да и вымахает Павел Тимофеевич с полным багажником на колхозный рынок, а жена — продает. Может, только к этому и клонятся все интересы Флегонтова, а меня он привлек, так сказать, для декорума? Перед самим собой погордиться, покрасоваться да жене показать: не так уж мы погрязли с тобой в болоте мещанства и скопидомства, ко мне и с периферийных стройплощадок люди заглядывают!

Тем временем жена Флегонтова заговаривает со мной о полиартрите — давно ли страдаю, да как лечился прежде, да не пробовал ли применять пчелиный яд? Вот сейчас мы и начнем лечение! Посадим несколько пчелок к больному суставу, они вас кольнут чуть-чуть, сразу почувствуете, как боль рассасывается.

Да мне сейчас не до лечения. Мне сейчас важно узнать, насколько серьезно то, что сказал Флегонтов и что еще он может сказать. Надо немедленно вызвать сюда всю команду во главе с Семеном Борисовичем!

Тем более что пчелиный яд в виде мази для втирания я уже пробовал, помогло, но не очень. И змеиный яд пробовал. И еще какую-то мазь. И черт меня дернул усомниться сейчас в пользе пчелиной терапии. Тут они все скопом на меня как напустятся! Да как же это можно, когда практика показывает! Да всякие мази и патентованные средства с пчелиным укусом и равнять нельзя! У нас сотни случаев полного излечения. Как можно отказываться! Тем более майская пчела. Она имеет силу…

Захлопотали они вокруг меня, как возле подопытного кролика, заставляют снять пиджак, рубашку. Сижу полуголый, как дурак. Поймали пяток пчел, присобачили к нужному месту — укус, боль, тьфу, будь оно все неладно! И тут вдруг без всякого подвоха с моей стороны что-то случилось с Флегонтовым. Его точно прорвало, точно, не выдержав накала, сгорел в нем какой-то предохранитель.

— Сил моих больше нет! — вдруг заговорил он с горечью и волнением. — Кто-то там наверху обронил дилетантскую мысль. Серьезного значения она не имеет, экономического обоснования — никакого, одна эмоция, а у нас сразу ее подхватывают, раздувают и — пожалуйте бриться! — говорит он, глядя через закрытое окно на свою пасеку!

Я всполошился. Я чуть не трясусь весь. Вот он, тот разговор, которого я ждал.

— Вы что, не понимаете? — оборачивается Флегонтов от окна. — Вам говорят: бетон, изыскательные уточнения, створ. Все отговорки. Причины совсем другие.

Вмешалась жена Флегонтова:

— Павел, я тебя прошу… — начала она.

Флегонтов прервал ее:

— А я прошу, дай мне поговорить с моим товарищем! Возьми Христофора Анастасьевича, покажи ему наш лучший улей. Пожалуйста, прошу тебя.

Она внимательно поглядела на мужа, но возражать не стала. Когда Елена Ивановна со Стырцем вышли из комнаты, Флегонтов сказал:

— Электростанция тепловая, работающая на угле, или на газе, или на нефти, обходится дешевле, чем гидростанция. Ее можно быстрее построить и пустить в ход. Так это или нет?

Но меня не легко сбить.

— Все зависит от конкретных условий. Это известно любому технику.

— Нет, вы ответьте, правильно это в принципе?

— Да при чем тут принцип, когда имеется конкретный объект? Вы не хуже меня должны знать, Тюбе-Каштырская ГЭС возводится в уникальных условиях — створ в гранитных берегах, узкое скальное русло, обилие местных стройматериалов — гравий, песок, щебенка. Только цемент нужно подвезти. В зоне затопления нет пахотных земель, нет лесных массивов, нет населенных пунктов. Дешевизна затопления исключительная. Значит, величина удельных капиталовложений будет меньше, чем при сооружении тепловой станции такой же мощности. Это подсчитано. Чего стоят после этого все ваши аргументы? — говорю я очень сдержанно, хотя дается мне это с трудом.

Он кладет руку на мой локоть.

— Да вы не волнуйтесь, не волнуйтесь!

А я чувствую, что он сам взволнован до чертиков и не может справиться с волнением.

Но о нем я ничего не говорю. Я говорю о себе.

— Как же мне не волноваться, когда я за пять тысяч километров приехал, а меня оглоушивают подобной чепухой! Ведь это немыслимое дело. Вложены колоссальные средства, и теперь все прекратить из-за того, что кто-то, где-то, чего-то не понял и вынес решение: давайте экономить и выигрывать время? Но к экономическим и техническим проблемам огулом нельзя подходить. Каждый объект требует своего собственного рассмотрения с точки зрения экономики, техники. Наконец, здравого смысла. Где же диалектику применять, как не в этом?

— Другой бы вам ничего не сказал. Не пустился бы откровенничать, — говорит Флегонтов. — Да, да, что вы думаете? И вида бы не показал. А я правду-матку режу: вас здесь без толку маринуют. И у меня сердце болит глядючи, как вы мучаетесь, — горячо продолжает он.

— Послушайте, Павел Тимофеевич, — повторяю я спокойно, — любой энергетик, да что там энергетик, любой экономист согласится, что в Назарове, например, целесообразно было строить тепловую электростанцию, там гигантские запасы дешевого угля. В наших условиях — ничего не может быть разумнее гидроэлектростанции. В большой энергетической цепи Средней Азии главнейшее звено — Тюбе-Каштырская ГЭС.

Вижу, он меня не слушает. Не слушает меня, прерывает, сжав виски ладонями, начинает говорить сам:

— Если бы вы знали, как я вам завидую! Как я рвался куда-нибудь на строительство, на производство, к людям, в жизнь! Я был, понимаете ли, на взлете. Да вот засосало, и время ушло, так и застрял в Ленинграде.

Слышите? Застрял в Ленинграде! Теперь я начинаю понимать с удивительной отчетливостью, что происходит с Флегонтовым. Инженерная совесть заговорила. Разбередили его мои терзания. Мои печали его всколыхнули. Вспомнил человек, как сам рвался на простор. Вот какая хитрая петля! Потому он и потащился за мной в ресторан, да только не решился на объяснения, — еще услышит кто-нибудь невзначай. Тогда он и стал зазывать меня на дачу. Да вот беда: слабая натура, — не устоял на даче против хозяйственных забот. Захлестнула его родная стихия, ульи, пчелы, старикан-покупатель…

— Что же вам помешало вырваться из Ленинграда? — не скрывая иронии, спрашиваю я.

— Духа не хватило. Решимости. Жена у меня чудеснейший человек, она работала в университете, мать болела, дети. Ушел в эту чертову дачу, в пасеку, превратился в какого-то обывателя.

— Искали забвения?

— Да, да, да! — закричал он. — Не хотите меня понять, а я устал, выбился из колеи. Каждый день какая-те нелепая служебная тягомотина. Увязки, согласования. Стал выступать в роли обличителя, а прослыл интриганом. Пытался найти отдушину. И жена считала это убережет меня от лишних переживаний. И вот — жестокое неудовлетворение, разочарование. Ничего не получилось…

Говорит он все это с болью, с надрывом, а у меня в душе почему-то нет к нему ни сочувствия, ни жалости, точно веры нет к его словам.

Как раз в разгар его излияний, возвращается со Стырцем его жена.

— Господи, Павел! Да что ты говоришь!

Она, ей-богу, просто испугалась. Но Флегонтов несет свое, ничего не слушая:

— Тут такое раздолье, такая красота, — и он ручищами разводит, имея в виду свои владения. — Хватит! Мне пятьдесят восемь лет, до пенсии ждать недолго. Брошу все, буду пчел разводить!

Понимаете, какая получается ситуация? Он словно нарочно повторяет символ веры старика Стырца. Ну, а тот сразу встревает в разговор:

— Что говорить, программа — дай каждому. Только есть маленькая неувязочка, — и улыбается. — Надо было обзаводиться собственностью. Арендованная дача — это, как бы сказать, сон, мираж.

— Постоянная аренда, какая разница, — досадуя на неуместное замечание, говорит жена Флегонтова.

— Нет-с, я прав, — настаивает Стырц. — Возьмите вопрос с ремонтом. Небось за собственные средства ремонтировать нет расчета, а когда дождешься, покуда встрянет поселковый Совет? Эти дела я очень хорошо понимаю. И наследственного права нет, а у вас — дети, — продолжает он, не давая никому и слова сказать.

— При чем тут расчет, наследственное право? — рассердился Флегонтов. — Не к чему нам выкупать эту дачу. Да и порядка такого нет, и закон не позволяет.

— Порядок! Закон! — между тем не унимался Стырц. — А почему, позвольте спросить, на свете существует порядок? Откуда порядок, а, к примеру, не хаос? Почему закон, а, скажем, не беззаконие? И везде так, во всем, вот что достойно удивления. — И с отрешенным видом мыслителя старикан продолжает: — Допустим, порядок придумал человек для собственной надобности. Чтобы не было путаницы, скажем, где твое, а где мое. А в природе откуда порядок? Почему вот нос, а не хобот? Ведь нос мог расти и расти? Почему пчела жалит, когда опасность, почему солнце всходит каждый день и в том месте, где положено? Был бы бог, тогда понятно, но ведь бога-то нет, это и наукой доказывается, и сам знаю, в туберкулезной больнице служил. Был бы бог на свете, уж где-где, а там бы я его увидел!

Ничего этого Флегонтов уже не слушает. Он смотрит отсутствующим взглядом за окно и думает какую-то свою, судя по лицу, нелегкую думу.

— У нас в институте считают, что сделают политику, на самом деле не политика это — политиканство! Вот где наша беда, — говорит он вдруг и, повернувшись ко мне, грозно смотрит прямо в глаза.

— Хорошо, пусть так. Ну, а вы что-нибудь сделали, чтобы прекратить эту ахинею? — спрашиваю я.

— А что я мог сделать? — страдальчески произносит он. — Надоело! Ненавижу! — говорит он, повышая голос. — Пытался уйти от самого себя, забыться. Глупые иллюзии!.. — Теперь он почти кричит. — Вас пугает эрозия почвы (я об этом ни слова не говорил), а у меня — эрозия души! (Наверняка заранее заготовил громкую фразу.) Да, оказался слабаком. Сил не хватило. Выдержки. Зарылся в дачное хозяйство, в пасеку!.. Мещанская скорлупа. Ах, как стыдно, как глупо! И все глубже, глубже увязаю в этом болоте, в этой тине.

Представляете себе? Нашелся Прометей!

Он пытался сказать еще, что он не какой-нибудь приспособленец, и что у него есть опыт, — он знает, почем фунт лиха, знает и то, что директор — это директор, а министр, скажем, — это министр, и что ни на минуту служивому человеку нельзя забывать, как иной раз следует повернуться, а как и сманеврировать.

Я ни в грош теперь не ставил его слова. Он попросту спохватился, что в моих глазах, хотел того или нет, а выглядит он не лучше Стырца, и теперь старательно запел новую арию: не подумай, дескать, не дай бог, что между нами есть что-то общее. Конечно, условия жизни создались такие, что он, дескать, вынужден был зарыться в бумаги, обстоятельства заставили, но, вообще говоря, он, мол, по-прежнему боец, активный член нашего общества!

Надо думать, арию свою он пел, отлично сознавая, что позиция его выглядит не очень-то убедительно. И тут вдруг пошла полная чертовщина. Играл ли он комедию или сорвался из-за душевного разлада, только, к моему удивлению, с нечленораздельным выкриком Флегонтов смахнул вдруг с подоконника инструменты, гнилушки для дымаря, вощину, тяжелым молотком с маху хватил по этажерке. Но, как говорится, хоть ты и Александр Македонский, зачем же стулья ломать?

Елена Ивановна и Стырц повисли на нем с двух сторон. Я бросился на подмогу.

— Павел, Павел, ну что ты, успокойся! — чуть не плача, кричит Елена Ивановна.

Вместе со Стырцем мы держим Флегонтова. Он весь дрожит, как от холода, и руки у него липкие, ледяные. Жена дает ему валерьянки. Он убирает ладонью мокрую прядь со лба и молча опускается на скамейку.

Казалось бы, вот и вся история. Я понимаю уже, что ничего больше от Флегонтова не узнать. До темноты еще часа четыре, а потом что? Сидеть с этими людьми в душной комнате, куда и струйки свежей не проникает снаружи, слушать их паскудное жужжание, их нищенскую философию, и Флегонтов опять будет каяться, исповедоваться, брюзжать. Потом тебя уложат спать в одну из этих кроватей-ящиков, как в гроб. Рано утром на голодный желудок ехать в машине с неприятным стариком и его ящиками, полными разъяренных пчел, — на переднее сиденье сядет жена Флегонтова, был разговор, что она утром тоже поедет в город, — и такая тоска меня взяла!.. Наступит вечер, люди будут жаться к керосиновой лампе, и разговор снова пойдет о пчелах, о ценах на мед или, не дай бог, о целебном свойстве пчелиного яда… А уже деться тогда будет некуда — на ночь глядя отсюда не сбежишь!

Я встал, прошелся по комнате, больше похожей на сарай, чем на жилое помещение, подошел к окну. Красиво. Да. Даже какая-то мучительная вокруг красота. И вообще, как прекрасна жизнь, ничего не скажешь. Но до чего же некоторые противно и подло загаживают ее тупыми интересами, дешевыми обывательскими помыслами, растерянностью, безволием.

Я представил себе это поразительное несоответствие масштабов. С одной стороны — строительство гидроэлектростанции огромной мощности. Человеческой воле подчинится могучая бурная река. Представил себе великолепие инженерной мысли, красоту технического решения, — они преобразуют дикий край, площадь которого — полдесятка европейских государств. И с другой стороны… И где все это происходит? В прекрасном Ленинграде.

Тошно мне стало до невозможности. Я решил не ждать завтрашнего утра.

— Можно отсюда уехать поездом? — как можно деликатнее спросил я Флегонтова.

Он уже совершенно успокоился и, сидя на большущей скамье, стругал острым ножиком какие-то планки.

— Зачем же поездом, когда у меня машина?

— Видите ли, Павел Тимофеевич, я решил ехать сегодня. Все, что вы хотели сказать, сказано. А сельской тишины я не любитель.

— Да перестаньте вы, как не стыдно, — начал было Флегонтов, прекращая стругать планку и поднимаясь со скамьи. — Я повожусь еще малость, нужно кое-что сделать на пасеке, потом возьмем удочки, сходим к озеру, знаете, какой тут вечерний клев. Ведь я хочу, чтобы вы отдохнули от своих мытарств.

Видно, он попросту не понимал, как он смешон с этим бунтом на коленях, с этими потугами на роль непонятного прогрессиста, наконец, с этими благотворительными претензиями.

— Нет, спасибо. Я решил твердо, — говорю я. — До станции здесь далеко?

— Шесть километров, — отвечает Елена Ивановна; она сразу поняла, что меня не отговорить.

— Пчел испугался, — произнес Стырц тоном первооткрывателя.

— Ничего я не испугался, — огрызаюсь я. — Когда поезд?

— В восемь вечера, — говорит Елена Ивановна.

— Вот и отлично. Часа за полтора, не спеша, доберусь до станции, — говорю я вполне миролюбиво.

— Зачем же пешком? Павел Тимофеевич до станции вас довезет, — говорит Елена Ивановна.

— Никуда не повезу! Нечего ему уезжать, — возражает Флегонтов с новым приступом ярости.

— Ладно, не беспокойтесь, дойду пешком, — говорю я, стараясь поскорее от них отделаться. — Давайте прощаться.

Старик Стырц хранит красноречивое молчание, и только хитроватая улыбка мерцает на его розовощеком лице.

— Чего кипятиться, не понимаю? Отвезу, ладно, — говорит тогда Флегонтов и идет за машиной, которую он загнал под навес.

Я встал, поклонился старику, но руки не подал. Он, счастливо улыбаясь, закивал в ответ. Жена Флегонтова попрощалась со мной холодно.

— Вы на Павла Тимофеевича не обижайтесь, — сдержанно сказала она, провожая меня к выходу. — Он, конечно, трудный человек, больной, нервный. Энергии много, а, посмотрите, весь дергается.

Чтобы он дергался, этого я не заметил. А нервный, что же, все мы нынче нервные.

— Да, конечно, — отвечаю я на ходу, надеясь, что не придется вдаваться в подробности. — Душно у вас здесь, очень душно, — неловко добавляю я, имея в виду духоту в помещении.

Но она, по-моему, поняла меня правильно.

Быстро и ловко, того и гляди помнет колпаки колес, в сердцах погнал Флегонтов машину по лесной дороге. Видно, он все еще не мог мне простить, что я не принял его исповеди и покаяния.

Но вот и станция.

Я вылез, сказал «до свиданья» и пошел брать билет.

Когда я оглянулся, поднявшись на платформу, Флегонтов сидел в машине и глядел мне вслед, огорченный и недоумевающий: почему все-таки я бегу из его чертова рая?

Я вошел в станционную будку, подошел к кассе. Было слышно, как он завел машину, газанул, — взвизгнула резина на крутом повороте, — и все стихло.

Я взглянул на расписание возле кассы и не сразу сообразил, что там написано. Не знаю, как сейчас, тогда в сутки на той станции проходило всего четыре поезда — два туда и два обратно. Мой должен быть скоро — в двадцать часов четыре минуты. Но что за чертовщина, в Ленинград он приходит около часа ночи! Значит, с этой станции на Приозерском направлении он тянется до города почти пять часов?

Пять часов в поезде! Вот так съездил на дачу! Как говорится, аз да увяз, да не выдрахся!

Обидно! Как глупо потеряно время! Я мог бы пойти в Эрмитаж, в Русский музей, там, говорят, новая экспозиция. Мог попасть в филармонию. На старости лет я стал любить симфоническую музыку с болезненной страстью.

Кого винить? Флегонтова — за то, что он показался мне не тем, кто он есть? Себя, за то, что доверился ему и влип в эту фельетонную историю? Он тащил к себе с навязчивостью Ноздрева, а я не сумел устоять. Но если говорить о Ноздреве, то Чичиков и сам был дядя не промах, я же попался, как провинциальный карась.

Поезд идет, петушиным голосом покрикивает старенький паровоз, в полупустом вагоне темно, по одной чахлой лампешке горит в одном и в другом конце, я сижу и думаю о нашем проекте, о тех, от кого зависит решение, думаю о Флегонтове. В те нескончаемые часы я и представить себе не мог, что еще ждет меня впереди.

А ждало меня вот что: на ближайшем заседании ученого совета в «Проектэнерго» вышеописанный друг мой и покровитель, Павел Тимофеевич Флегонтов, страдающий из-за печени, почек и ведомственных интриг, этот самый милейший, гостеприимнейший Флегонтов выступил вдруг с разносом проделанной нами работы, а в особенности долбанул все наметки, касающиеся бетона, методику его применения, остроумие его выбора. В моем присутствии, представляете?

К счастью, я в Ленинграде был уже не один. Накануне прилетела наша команда во главе с Семеном Борисовичем, но самый факт невиданной подлости, по-моему, весьма примечателен. Всего четыре дня назад, — не год, не полгода, не месяц наконец, — четыре дня назад он распинался передо мной в сочувствии, пел дифирамбы и похвалы нашему проекту, в особенности бетону, а теперь, пожалуйста, — все ни к черту!

Сыграла ли тут роль зависть, злая и примитивная, как квартирная склока, или сознание того, что ты бессилен что-нибудь изменить, или просто у человека комплекс был такой: перед тем как нагадить — подладиться к тебе, подсластиться, — на это я не берусь ответить, хотя думал о Флегонтове много.

Вероятно, сейчас в моем рассказе все происшедшее выглядит упрощенно, поскольку считанные дни остаются до пуска первой очереди и, в сущности, не о Флегонтове мысли мои сейчас. Тем не менее, как видите, меда было много, но и дегтя достаточно.

Чтобы из этой грустной для меня и противной истории извлечь хоть немного смешного, сообщу под конец: после единственного сеанса пчелинотерапии у меня чуточку как будто полегчало с рукой. Было ли так на самом деле или мне только так казалось, — и помогли не укусы сильной майской пчелы, а нервная встряска — не могу судить. Факт, однако остается фактом, — получилось форменное свинство — досадное знакомство с этим хуторским типом, так или иначе принесло мне облегчение, если иметь в виду мой мучительный застарелый полиартрит.

ПОВЕСТЬ О МЕДНОЙ РУДЕ