Рушниці Авалона

2

Ранок. Ломить все тіло. Болять м'язи.

Хтось залишив у моїй кімнаті новий коричневий плащ. Слава богу, не чорний. Мені зовсім не хотілося, щоб Ганелон згадав колір моїх шат, коли я знайду колишню форму. З метою конспірації я не став також збривати бороду — він знав мене в куди менш волосатому вигляді. Розмовляючи з ним, я старанно змінював свій голос, і Грейсвандір запроторив далеко під ліжко.

Весь наступний тиждень я займався самокатуванням, вправляючись кожен день майже до знемоги. Біль у м'язах майже пройшла, я додав у вазі фунтів п'ятнадцять і поступово став відчувати себе здоровою людиною.

Країна, в яку я потрапив, називалася Лорен, і її звали так само. Якщо б я любив прибрехати, то обов'язково написав би вірші про те, як ми зустрілися в долині за замком, де вона збирала квіти, а я прогулювався, дихаючи свіжим повітрям. Нісенітниця.

Таких жінок, як вона, ввічливо називають «похідними подругами». Я зустрів її ввечері, коли руки мої, здавалося, відвалювалися від втоми після вправ з булавою та шаблею. Лорен стояла в сторонці, чекаючи чергового солдата, який призначив їй побачення. В цей день я вперше звернув на неї увагу. Вона посміхнулася, я відповів їй посмішкою, підморгнув і пішов відпочивати. На наступний ранок я знову її побачив і, проходячи повз, сказав: «Привіт». Ось і все.

Але вона весь час потрапляла мені на очі. В кінці другого тижня, коли у мене нічого більше не боліло, а важив я сто вісімдесят фунтів, мені захотілося провести з нею вечір. Я, звичайно, вже знав, хто вона така, і мене це анітрохи не хвилювало. Але тієї ночі ми не займалися тим, заради чого зустрілися. Не вийшло.

Спочатку ми розмовляли, а потім сталося непередбачене.

В її волоссі кольору іржі проглядала сивина. Тим не менше я був упевнений, що їй немає і тридцяти. Яскраво-блакитні очі. Трохи кирпате підборіддя. Білі рівні зуби, усміхнений рот. Говорила вона, трохи гугнявлячи, волосся у неї було занадто довгим, велика кількість косметики приховувало сліди втоми на обличчі, кричуща сукню туго обтягувала починаючу повніти фігуру. Але Лорен мені подобалася, хоча я не можу сказати, що відчував до неї в той вечір якісь почуття. Адже я запросив її зовсім для іншого.

Нам довелося піти до мене, більше було нікуди. Тепер я став капітаном і, користуючись привілеями свого рангу, замовив обід у кімнату і попросив принести ще одну пляшку вина.

— Люди вас бояться, — сказала вона. — Кажуть, ви ніколи не втомлюєтеся.

— Втомлююся, — зізнався я. — Повір мені.

— Ну звичайно! — Вона струснула кучериками і багатозначно посміхнулася. — Всі ми втомлюємося, вірно?

— Скільки вам років?

— А тобі?

— Джентльмен ніколи не задає подібних питань.

— Леді теж.

— Коли ви вперше тут з'явилися, ми вирішили, що вам за п'ятдесят.

— А зараз?

— Ніхто не знає. Сорок п'ять? Сорок?

— Ні, — відповів я.

— І я думаю, що менше. Це ваша борода всіх обдурила.

— Бороди часто брешуть.

— З кожним днем ви виглядаєте все краще і краще. Сильніше…

— З кожним днем я відчуваю себе все краще і краще…

— Сер Корі з Кабре, — сказала Лорен. — Яка вона, Кабра? Де знаходиться? Ви візьмете мене з собою на Кабре, якщо я дуже попрошу?

— Можу збрехати, що візьму.

— Будь-ласка. Все одно буде приємно.

— Добре. Я візьму тебе на Кабріо. Огидний острів.

— Ви дійсно такий незвичайний, як кажуть?

— Боюся, що ні. А ти?

— Напевно, теж ні. Мені роздягтися?

— Не треба. Спочатку поговоримо. Випий келих вина.

— Велике спасибі… За ваше здоров'я.

— І за твоє.

— Де ви навчилися так здорово битися на шпагах?

— У мене були чудові вчителі.

— … І ви пронесли Ланса цілих п'ять ліг, вбили двох тварюк…

— Кожен новий оповідач перебільшує. Так я стану справжнім героєм.

— Але я спостерігала за вами. Ви дуже сильний і спритний. Недарма Ганелон уклав з вами договір, правда не знаю який. Ганелон свого не упустить. У мене було багато друзів, і я завжди дивилася, як вони фехтують. Ви могли б порізати їх на дрібні шматочки. Люди кажуть, ви хороший вчитель. Вони вас люблять, хоч і бояться.

— Чому бояться? Тому що я сильний? Але сильних людей багато. Або тому, що я добре фехтує?

— Усі вважають, що ви — надприродна істота.

Я розсміявся.

— Не турбуйся, я всього лише другий шпажист в світі. Пробач, можливо, третій. Але я вчуся.

— А хто найкращий?

— Можливо, Ерік з Амбера.

— Хто він?

— Надприродна істота.

— І він кращий?

— Ні.

— Тоді хто ж?

— Бенедикт із Амбера.

— А він теж надприродна істота?

— Так, якщо ще живий.

— Дивний ви якийсь, — сказала вона. — Не можу зрозуміти, чому. Скажіть, а ви — надприродна істота?

— Хочеш ще вина?

— Я сп'янію.

— От і чудово.

Я наповнив келихи.

— Ми всі загинемо, — сказала вона.

— Рано чи пізно.

— Я маю на увазі Чорний Круг. Він нас знищить.

— Чому ти так думаєш?

— Ми надто слабкі.

— В такому разі навіщо ти тут залишаєшся?

— Мені нікуди йти. Адже я просила вас взяти мене на Кабріо.

— І ти погодилася провести зі мною ніч у надії, що я виконаю твоє прохання?

— Ні. Я хотіла дізнатися, хто ви такий.

— Я — атлет, що порушив режим тренування. Ти народилася в цих краях?

— Так. У селі серед лісу.

— Чому ти займаєшся своїм ремеслом?

— Що тут такого? Це краще, ніж кожен день стирчати по коліно в гною.

— Хіба в тебе ніколи не було постійного чоловіка?

— Був. Він помер. Це він… виявив Круг.

— Мені дуже шкода. Пробач.

— А мені ні. Він завжди напивався, якщо йому вдавалося зайняти грошей або що небудь вкрасти, а потім приходив додому і бив мене. Я рада, що зустріла Ганелона.

— Значить, ти впевнена, що Круг неможливо знищити?

— Так.

— Можливо, ти права. Хоча особисто я так не думаю.

Вона знизала плечима.

— Хочете залишитися і воювати з темними силами?

— Так.

— Вперше чую пряму відповідь на це питання. Наші хлопці ні в чому не впевнені. Цікаво. Я хотіла б подивитися на ваш поедінок з козлом-перевертнем.

— Чому?

— Тому що він їх ватажок, і якщо ви його вб'єте, у нас з'явиться шанс. Раптом вам вдасться його вбити?

— Мені доведеться його вбити.

— З якої-небудь особливої причини?

— Так.

— Особистого характеру?

— Так.

— Бажаю удачі.

— Спасибі.

Лорен допила вино, і я тут же наповнив її келих.

— Я знаю, що він — надприродна істота, — сказала вона.

— Давай змінимо тему розмови.

— Гаразд. Але можу я попросити вас про одну послугу?

— Про яку?

— Надягніть завтра обладунки, візьміть спис, сядьте на доброго коня і задайте прочухана кавалерійському офіцерові на ім'я Гарольд.

— Навіщо?

— Він побив мене минулого тижня, зовсім як мій чоловік, Джарл. Ви зможете його провчити?

— Так.

— І виконайте моє прохання?

— Чому б ні? Вважай, я його провчив.

— Я люблю вас, — сказала вона.

— Дурниці.

— Ну і нехай. Ви мені дуже подобаєтесь.

— Це інша річ. Я…

Холодний вітерець пробіг по моїй спині, хребет онімів. Я напружився і почав пручатися, намагаючись повністю відключитися, викинути всі думки з голови.

Хтось мене шукав. Один з членів нашої родини скористався моєю картою і намагався зі мною зв'язатися. Помилитися я не міг. Якщо це був Ерік, він виявився куди хоробрішим, ніж я думав, адже при останньому контакті я трохи не спалив його мозок. Від Рендома звісток чекати не доводилося, хіба що його випустили з в'язниці, в чому я сильно сумнівався. Джуліан і Каїн могли забиратися під три чорти. Блейз швидше за все загинув. Бенедикт теж. Залишалися Жерар, Бранд і наші сестри, а крім Жерара, я ні з ким не хотів розмовляти. Тому я пручався, і досить успішно. Хвилин через п'ять мене залишили в спокої. Я тремтів, як осиковий лист, і по спині моєї струмками тек піт. Лорен кинула на мене дивний погляд.

— Що трапилося? — Запитала вона. — Начебто ви не п'яний, і я теж.

— Припадок. У мене часто бувають припадки. Після хвороби, яку підчепив на островах.

— Я бачила обличчя, — сказала Лорен. — Може, на стіні, а може — просто перед очима. Це було обличчя старого. Комір його камзола був зеленим, борода сива, і він був дуже схожий на вас.

Ось тут я не витримав і вліпив їй ляпас.

— Ти брешеш! Ти не могла…

— Я кажу правду! Не бийте мене! Я не розумію в чому справа! Хто це був?

— Думаю, мій батько. О Боги, як це дивно…

— Але що сталося? — Повторила вона.

— Я ж уже відповів. Іноді в мене бувають припадки, і людям здається, що вони бачать обличчя мого батька на стіні або на підлозі. Ти не турбуйся. Це не заразно.

— Дурниці, — сказала вона. — Ви брешете.

— Сам знаю, що брешу. Забудь, що ти бачила.

— Чому?

— Тому що я тобі подобаюся. Хіба ти забула? І тому, що завтра я збираюся провчити Гарольда.

— Це вірно.

Раптово мене знову затрясло, і вона швидко накинула на мене ковдру і простягнула келих з вином. Я випив з задоволенням. Лорен пригорнулася до мене, поклавши голову на моє плече, а я обійняв її за талію. За вікном завивав вітер і чувся дрібний стукіт крапель дощу. Починався шторм. У якусь мить мені здалося, що хтось постукав у віконниці. Лорен схлипнула.

— Яка страшна ніч, — сказала вона.

— Ти права. Закрий двері на засув.

Поки вона орудувала біля дверей, я пересунув крісло, щоб сидіти обличчям до вікна. Потім витягнув Грейсвандір з-під ліжка, відклав піхви в сторону і загасив усі свічки, крім однієї, що стояла на столику праворуч від мене. Сівши зручніше, я поклав шпагу на коліна.

Лорен сіла поруч зі мною.

— Що будемо робити? — Запитала вона.

— Чекати.

— Чого?

— Сам не знаю. В таку ніч всяке може трапитися.

Вона здригнулась і притулилася до мене.

— Я думаю, тобі краще піти, — сказав я.

— Знаю. Але мені страшно. Ви ж зможете захистити мене, якщо я залишуся?

Я похитав головою.

— Я не впевнений, що зумію захистити самого себе.

Вона доторкнулася до Грейсвандіра.

— Яка прекрасна шпага. Ніколи такої на бачила.

— Іншої такої і немає.

При кожному моєму русі відблиски світла грали на клинку, і він то здавався забризканим помаранчевою нелюдською кров'ю, то ставав холодним і білим, як сніг або груди жінки.

Я подумав про Лорен, яка бачила мого батька, коли зі мною намагалися увійти в контакт. Вигадати вона не могла: опис був занадто точним.

— Яка ти дивна, — сказав я.

Свічка блимнула чотири або п'ять разів, перш ніж вона заговорила.

— Я трохи ясновидиця. Моя мати знала більше, ніж я, а бабуся взагалі була чаклункою. Мені до неї далеко. Адже я майже нічого не вмію і багато років нічим таким не займалася. До того ж я завжди втрачаю більше, ніж отримую.

Вона зітхнула.

— Що ти хочеш цим сказати? — Запитав я.

— Я ж наворожила собі чоловіка, і мені страшно згадати, яким він виявився. Якби я не вимовила тоді тих заклинань, все було б по-іншому. Потім мені захотілося мати красиву дочку і…

Лорен замовкла на півслові, і я зрозумів, що вона плаче.

— У чому справа? Не розумію.

— Я думала, ви знаєте, — сказала вона.

— Що саме?

— Моя маленька дівчинка стала першою жертвою Круга. Я думала, ви знаєте, — повторила вона.

— Пробач, я не хотів…

— Краще б у мене не було цієї сили. Я ніколи більше нею не користувалася, але вона не залишає мене у спокої. Я бачу віщі сни, передвістя, і знаючи все наперед, нічого не можу змінити. Як би я хотіла, щоб ця сила покинула мене і пішла до когось іншого!

— Так не буває, Лорен. Ти хочеш неможливого.

— Ви впевнені?

— Так. Таких, як ти, багато.

— Ви ж теж володієте якоюсь силою?

— Так.

— Значить, відчуваєте, що там, за вікном, хтось є?

— Так.

— І я відчуваю. Як ви думаєте, що йому треба?

— Він шукає мене.

— Навіщо?

— Щоб випробувати мою силу. Він не може не замислюватися, яку небезпеку я для нього уявляю.

— Рогатий?

— Навряд чи.

— Чому?

— Якщо я дійсно той, кого він повинен боятися, тому з його боку нерозумно шукати мене в стані ворога. Швидше він пошле одного зі своїх слуг. Може, дух мого батька намагався мене попередити… Важко сказати. Якщо його слуга зрозуміє, хто я такий, рогатий встигне підготуватися до битви. Якщо його слуга мене вб'є, рогатому не буде про що турбуватися. Якщо я уб'ю його слугу, рогатому стане відома моя сила. У будь-якому випадку він залишиться у виграші. Навіщо ж йому ризикувати власною шкурою?

Ми чекали, дивлячись на химерні тіні в кутах, а гніт догораючюї свічки відраховував хвилини.

Лорен першою порушила мовчанку.

— Ви сказали, слуга рогатого може зрозуміти, хто ви такий. Хто ви такий?

— Людина з далеких країн, яка випадково тут опинилася.

— І рогатий вас знає?

— Думаю, так.

Вона відскочила від мене.

— Не бійся, — сказав я. — Я не заподію тобі шкоди.

— Я боюся, і ти заподієш мені шкоду! — Вигукнула вона. — Я бачу! Але я хочу тебе. Чому я хочу тебе?

— Не знаю, — відповів я.

— Там хтось є! — Голос її став істеричним, зірвався на крик. — близько, зовсім близько! Слухай! Відчуй!

— Заткнися! — різко сказав я, відчувши холод і поколювання в області шиї. — Піди сховайся під ліжко.

— Я боюся темряви.

— Йди негайно, або я застосую силу. Ти заважаєш.

Вона мовчки скорилась. Незважаючи на дощ, я почув свист розсікання повітря і скрегіт карнизу, на який опустилося щось важке.

Я побачив палаючий погляд червоних очей і швидко відвернувся. Це щось оглядало мене з голови до ніг.

Зріст його перевищував шість футів, по обидва боки черепа росли великі гіллясті роги. Оголене попелясто-сірого кольору тіло було безстатевим. Розпростерті крила зливалися з нічним імлою.

У правій руці демон тримав коротку шпагу з важкого чорного металу, клинок якої був поцяткований рунами. Лівою рукою він вчепився в грати вікна.

— Заходь, якщо хочеш, але потім нарікай не себе, — голосно сказав я і направив вістря Грейсвандір йому в груди.

Демон пирхнув. Він пирхав і хихикав, нерухомо стоячи на карнизі, потім знову спробував зустрітися зі мною поглядом. Якби ми подивилися один одному в очі, він впізнав би мене, як та кішка, яку я вбив, прямуючи в замок Ганелона.

Демон заговорив, і голос його звучав як фагот, тільки він не грав, а вимовляв слова.

— Ти — не він. Ти слабше і старше. Але… Ця шпага… Вона може належати і йому. Хто ти?

— А ти?

— Я — Страйгалдвір. Не жартуй з цим ім'ям, або я зжеру твої печінку і серце.

— Не жартувати з цим ім'ям? Я і виговорити його не зможу, язик можна зламати. А від мого цирозу у тебе буде нетравлення шлунка. Забирайся.

— Хто ти? — Повторив демон.

— Мисле, гамма, гра-адділ, Страйгалдвір, — сказав я, і він підстрибнув, неначе в зад йому встромили заряд дробу.

— Ти хочеш вигнати мене таким простим заклинанням? Я не з якихось там нижчих істот.

— Однак по тобі не видно, щоб ти був від цього заклинання в особливому захваті.

— Хто ти? — Знову запитав він.

— Не твоє діло, пташка Чарлі. Пташка, пташка, лети собі додому…

— Чотири рази повинен я запитати і чотири рази не отримати відповіді, перш ніж мені дозволено буде увійти і вбити тебе. Хто ти?

— Ні, — відповів я, піднімаючись з крісла. — Заходь і гори яскравим полум'ям!

Тоді він зламав грати вікна, і вітер, що увірвався разом з ним в кімнату, загасив свічку.

Я кинувся вперед, Грейсвандір схрестилася з його рунною шпагою, посипалися іскри. Я зробив крок в сторону. Мої очі звикли до темряви, і я бачив не гірше Страйгалдвіра. Ми кружляли по кімнаті, і крижаний вітер кружляв разом з нами, а холодні краплі дощу зрідка падали мені на обличчя. Коли я перший раз поранив демона, він не вимовив ні слова, хоча крихітні вогники затанцювали по краях рани через всі груди. Потім я розсік йому м'язи передпліччя, і на цей раз він закричав, обсипаючи мене прокльонами:

— Сьогодні я висмокчу мозок з твоїх кісток! Я висушу їх і натягну на них струни! І коли я стану грати, твоя душа пізнає вічні муки!

— Як гарно ти гориш, — сказав я.

На мить він забарився, і я тут же скористався наданою мені можливістю. Відбивши чорний клинок в сторону, я зробив прямий випад. Шпага пронизала тіло наскрізь і вийшла під лівою лопаткою.

Демон завив, але залишився на ногах. Грейсвандір вирвало з моєї руки. Він стояв, дивлячись на шпагу, що стирчала у нього з грудей, і на полум'я, пожираюче його плоть, а потім зробив крок уперед. Я підхопив невеликий стілець і, тримаючи його на витягнутих руках, позадкував.

— Я не зберігаю серце там, де воно знаходиться у людей, — вигукнув Страйгалдвір, кидаючись на мене, але я відпарирував удар стільцем, і його ніжкою вибив демонові праве око. Потім я схопив його за кисть правої руки, різко вивернув і що було сил ударив по ліктю ребром долоні. Пролунав тріск зламаних кісток, і рунна шпага відлетіла вбік. Демон не залишився в боргу і теж ударив мене по голові лівою рукою. Я впав, а він кинувся за шпагою, але я схопив його за щиколотку, смикнув, і Страйгалдвір розтягнувся на підлозі. Я навалився на нього, обхопивши шию руками. Він спробував видряпати мені очі, але я відвернув голову і притиснув підборіддя до грудей.

Руки мої повільно, але вірно здавлювали його горло. Він знову став шукати мого погляду, і на цей раз я не відвів очей. Він впізнав мене і здригнувся, побачивши, що я це зрозумів.

— Ви! — Насилу вимовили його синіючі губи, а потім руки мої зімкнулися, і червоні очі демона оскляніли.

Я піднявся на ноги, наступив на труп і ривком витягнув Грейсвандір з рани. Як тільки шпага виявилася в моїй руці, сіре тіло спалахнуло яскравим полум'ям і продовжувало горіти до тих пір, поки на підлозі не залишилося нічого, крім брудної плями.

Потім до мене підійшла Лорен, і я обійняв її за плечі, а вона попросила мене провести її до себе і залишитися з нею спати. Я виконав її прохання, але в ту ніч у нас нічого не було. Ми просто лежали, і вона плакала мені в плече, поки не заснула. Ось так я зустрів Лорен.

Ланс, Ганелон і я зупинили коней на високому пагорбі. Полуденне сонце пригрівало нам спини. Ми дивилися вниз, і те, що я бачив, підтверджувало всі мої підозри.

Спотворений ліс виглядав точно так само, як у Гарнатській долині на південь від Амбера.

О, батьку мій, що я накоїв?! — Вигукнув я в душі своїй, дивлячись на Чорний Круг, що простягався до обрію.

Не піднімаючи забрала, я дивився на випалену пустельну місцевість. Пахло гниллю. Я не піднімав забрало вже два тижні, а шолом надягнув на наступний ранок після битви з демоном, перш ніж виконав дану мною обіцянку і задав прочухана Гарольду. Я вирішив приховати обличчя, тому що боявся бути впізнаним. Мене вважали диваком, але чин капітана давав мені право на ексцентричність.

Я важив вже чотирнадцять стогонів і відчував себе колишнім Корвіном. Якщо мені вдасться допомогти людям на цьому Відображенні, значить, ще не все втрачено, і можливо я зможу виправити свою помилку.

— Значить, ось він який, Чорний Круг, — сказав я. — А де армія рогатого?

— Думаю, далі на північ, — відповів Ланс. — Але побачимо ми її не раніше, ніж настане ніч.

Ми скакали вже на протязі двох днів. Сьогодні вранці солдати одного з патрулів повідомили нам, що військо супротивника проводить якісь навчання, а з світанком зникає в покрученому лісі.

— Далеко нам їхати? — Поцікавився я.

— Ліги три-чотири.

— Може, спочатку перекусимо?

— Звичайно, — відповів Ганелон. — Я теж зголоднів, а час у нас є.

Ми спішилися і почали уплітати в'ялене м'ясо, запиваючи водою з фляжок.

— Ніяк не зрозумію сенсу тієї записки, — задумливо мовив Ганелон, перед тим задоволено ригнувши, погладивши себе по животу і закуривши трубку. — Допоможе він нам чи ні? І якщо допоможе, чому він досі не з'явився? День вирішальної битви близький.

— Забудьте про нього, — порадив я. — Напевно, він просто пожартував.

— Не можу я забути, чорт забирай! Тут справа нечиста!

— Про що ти говориш? — Запитав Ланс, і я зрозумів, що Ганелон нічого йому не розповів.

— Мій старий повелитель, мілорд Корвін, прислав з поштовою птицею записку, в якій сказано, що він йде. От я сиджу і гадаю, в чому тут справа.

— Корвін?! — Вигукнув Ланс, і я затамував подих. — Корвін з Амбера?

— Так. І ще з Авалона. — Забудь про його листа.

— Чому?

— Це людина без честі і совісті. Його обіцянки нічого не варті.

— Ти його знаєш?

— Я знаю про нього. Він правив землею Лорен задовго до того, як я з'явився на світло. Хіба ти не чув легенди про демона-повелителя? Корвін розорив країну, а потім, злякавшись повстання, зрікся корони і ганебно втік.

Це було неправдою!

Чи ні?

Амбер відкидає нескінченну кількість Відображень, і Авалон теж їх відкидав, завдяки моїй в ньому присутності. А значить, недосконалі Відображення Корвіна незграбно копіювали мої вчинки і спосіб життя в тих країнах, куди моя нога ніколи не ступала.

— Я ніколи не вірив легендам, — сказав Ганелон. — Невже Лореном правив той самий чоловік, якого я знав? Цікаво.

— Навряд чи, — втрутився я в розмову, щоб моє мовчання не викликало підозр. — Якщо з тих пір пройшло так багато часу, він або став старезним дідуганом, або помер.

— Корвін був чарівником, — зауважив Ланс.

— Той, кого я знав, поза всяким сумнівом, був чарівником. — Ганелон зітхнув. — Він вигнав мене зі свого королівства, а повернутися я не зміг. Немає такої дороги, яка вела б в Авалон.

— Тебе вигнали? — Запитав Ланс. Ти ніколи мені про це не розповідав. Як це сталося?

— Не твоє діло, — відрізав Ганелон, і Ланс замовк.

Я витягнув кисет і люльку — позавчора я нарешті обзавівся глиняною трубкою, — і Ланс наслідував мій приклад. Деякий час ми сиділи і мовчки курили.

— Як би там не було, він вчинив правильно, — пробурмотів Ганелон, порушивши тривалу паузу. — І давайте забудемо про Корвіна і його листа.

Забути ми, звісно, не забули. Але на цю тему більше не розмовляли.

Погода стояла чудова, і якби Чорний Круг не маячив перед нашими очима, можна було б грітися на сонечку і ні про що не думати. Раптово я відчув близькість до двох своїх супутників. Мені захотілося сказати їм щось дуже гарне, але в голову лізли якісь дурнуваті думки.

Ганелон вивів мене зі скрутного становища, заговоривши про справу.

— Ви продовжуєте наполягати, щоб ми напали першими? — Запитав він.

— Так, — відповів я. — Волію вести війну на чужій території.

— Біда в тому, що це дійсно чужа територія, — сказав він. — ми навіть не знаємо, якими силами розпоряджається супротивник всередині Круга.

— Якщо вб'ємо рогатого, опір буде зламано.

— Можливо. Але не обов'язково. Не знаю, як вам, а мені це не під силу. Хіба що пощастить. Рогатий занадто хитрий, а я вже не той, що був, хоча часто обманюю сам себе і кажу, що я такий же сильний і спритний, як і раніше. Чому я повинен за все відповідати? Бачить бог, я цього не хотів!

— Я знаю, — сказали ми з Лансом в один голос.

— А ти як вважаєш, Ланс? — Звернувся до нього Ганелон. — Прислухаємося до поради нашого друга? Нападемо першими?

Я вирішив, що він потисне плечима і промовчить, але Ланс відповів, не замислюючись:

— Так. У ту ніч, коли загинув король Утер, ми ледве не програли битву. І якщо вони як слід підготуються, другий раз нам не вдасться перемогти. Я це відчуваю. І вважаю, що нам треба як слід все розвідати і напасти.

— Добре, — сказав Ганелон. — Чесно кажучи, мені теж набридло чекати. Якщо тільки твоя думка не зміниться, коли ми повернемося додому, вважай, я згоден.

Ми вирушили на розвідку.

Весь день ми скакали на північ, не зупиняючись, потім сховалися в пагорбах і стали спостерігати за Кругом. Ми бачили богослужіння (як вони його розуміли), бойові навчання солдатів. Я нарахував приблизно чотири тисячі чоловік. У нас було дві тисячі п'ятсот. Крім хранителів Круга, в їх армії були різноманітні літаючі, стрибаючі і плазуючі тварюки, що видавали досить дивні звуки. На щастя, нерви у нас були міцними.

Особисто мені потрібно було тільки одне: зустрітися з їх предводителем хоча б на кілька хвилин. Від нашої зустрічі залежав результат битви. Але я не міг сказати цього своїм супутникам.

У тому, що Круг з'явився, була частка моєї провини. Я його створив, зробив можливим беззаконня, а отже, зобов'язаний був боротися з ним, поки вистачить сил.

Я боявся, що сил у мене не вистачить.

Засліплений люттю, жахом і болем, я припустився помилки, наслідки якої не могли не позначитися на всіх існуючих Відображеннях. Прокляття принца Амбера завжди збувається.

Ми спостерігали за Чорним Кругом всю ніч, а на світанку поскакали додому.

Рішення було прийнято: атакувати!

На зворотному шляху ніхто на нас не напав, і ми досить швидко дісталися до замку Ганелона, де зайнялися обговоренням подальших планів. Військо наше знаходилося в повній бойовій готовності, і ми вирішили виступити не пізніше ніж через два тижні.

Ми з Лорен лежали в ліжку, і я розповів їй все без утайки. Я відчував, що вона повинна знати правду про майбутню битву. Якщо б тільки вона погодилася, я в ту ж ніч повів би її на інше Відображення. Але Лорен не погодилася.

— Я залишуся з тобою, — сказала вона.

— Будь по-твоєму.

Я не сказав їй, що результат битви залежав від моєї зустрічі з рогатим, але у мене було відчуття, що вона це знає і беззастережно мені вірить. Я б на її місці остерігся, але в кінці кінців, віра — особиста справа кожного.

— Всяке може трапитися. — Я подивився їй в очі.

— Так, — погодилася Лорен, і я побачив, що вона все розуміє не гірше за мене.

Ми перестали розмовляти і зайнялися більш нагальними справами, а потім заснули.

Їй приснився сон.

На ранок вона сказала:

— Мені наснився сон.

— Який? — Запитав я.

— Я бачила битву, а потім тебе і рогатого. Ви билися не на життя, а на смерть.

— Хто переміг?

— Не знаю. Але поки ти спав, я дещо для тебе зробила. Сподіваюся, це зможе тобі допомогти.

— І абсолютно марно. Запевняю тебе, я можу сам про себе подбати.

— Потім мені приснилася моя власна смерть.

— Дозволь мені відвести тебе туди, де ти будеш у повній безпеці.

— Ні. Моє місце тут.

— Я не заявляю не тебе ніяких прав, — сказав я, — але можу врятувати тебе від того, що тобі наснилося. Можеш повірити, це в моїй владі.

— Я тобі вірю. Але я залишуся.

— Ти просто уперта дурепа.

— Дозволь мені залишитися.

— Як хочеш… Послухай, я можу відвезти тебе на Кабріо…

— Ні.

— Ти вперта дурепа.

— Я люблю тебе.

— Дурниці. Я тобі подобаюся. Забула?

— У тебе все буде добре, — сказала вона.

— Іди до чорта.

Вона тихо заплакала, а я взявся її втішати.

Тепер ви знаєте, яка була Лорен.