Рыцарь Рыжик

Часть 1. Однажды на большой Седовой улице

Глава 1. Как Рыжика в рыцари посвящали

Каждый день за трёхногим столом под липой собирались рыцари: сэр Фингал из ордена Забияк, сэр Кашалот, рыцарь тучного образа, и даже сэр Козявка, рыцарь совка и лопатки. Козявка приходился младшим братом хулигану Мырлину по прозвищу Колдун, грозе района, и его брали в рыцари Трёхногого стола. А Рыжика не брали…

Не брали одного только Рыжика, потому что Рыжик был новенький: он недавно поселился на Большой Бедовой улице. Раньше-то они с мамой жили на Малой Удачной, но дела пошли неважно и пришлось переехать. А ещё он был какой-то слишком чистенький: от носков до воротничка — будто принц наследный. И гулять всегда выходил с бабулей. Это бабуля пустила слух, что на Рыжика достаточно разочек чихнуть, чтобы он загремел в больницу с воспалением лёгких. А ведь это полная чепуха! Даже имя у него на самом деле было какое-то девчачье: Толя Колокольчиков. Уж куда лучше просто Рыжик.

Тёплый ветерок приятно щекотал макушку. Отовсюду выглядывали золотые глазки мать-и-мачехи. Но даже весна не радует, когда топчешься на площадке один. А рыцари тем временем загадочно хихикали… Иногда прямо-таки загадочно хохотали и загадочно надрывали животики, так что стол ходил ходуном. Рыжик дождался, пока бабуля задремлет на солнышке, хорошенько запачкал коленки пылью и взлохматил волосы, чтобы они не лежали противными кудряшками. А потом подошёл к ребятам и робко попросил:

— Мырлин, а Мырлин, ну посвяти меня в рыцари!

— Посвящаю тебя волшебным щелчком, — Мырлин с удовольствием щёлкнул Рыжика по лбу. — Зваться будешь отныне сэром Сморчком! А теперь отвали. У нас тут страшная тайна.

— Ну, Мырлин! — вспыхнул Рыжик. — Я осенью в третий класс пойду! Я тоже хочу тайну!

— А подвиги у тебя есть? — вопросил сэр Фингал и замахнулся веткой. — Видишь, какая палка? Зовётся «меч Накостыляй»! Я его с корнем из клумбы вырвал!

— А я один на один сразился с целой кастрюлей пельменей и победил! — захохотал сэр Кашалот.

— А я выбил зуб семикласснику! Головой, — пропищал сэр Козявка. Он, правда, забыл добавить, что тем семиклассником был его родной братец, а удар головой в челюсть Мырлин схлопотал, когда завязывал Козявке шнурки.

— А я великий Мырлин, — хулиган задрал ноги на стол. — Повелитель малявок, могучий маг и факир! Глотаю гвозди, шурупы, монеты по десять рублей, сдачи не выдаю. А ты чем знаменит?

Рыжик глубоко вздохнул. За всю жизнь он не проглотил ни одного гвоздика. А если бы проглотил, бабулю хватил бы удар. Поэтому он сказал:

— Ну и ладно. Пойду один играть. Зря только коленки запачкал.

— Э, погоди, погоди! — Повелитель малявок милостиво поманил его грязным пальцем. — Совершишь подвиг — примем тебя. Честное хулиганское.

— А какой подвиг? — у Рыжика уши заалели от радости.

— Какой, какой! Рыцарский! — Мырлин махнул рукой. — Иди завали дракона какого-нибудь…

О, точно, дракона! В общем, топай отсюда, не мешайся!

И все четверо принялись ухахатываться над своей страшной тайной.

Рыжик оглянулся — бабуля надёжно посвистывала носом на лавочке. И, недолго думая, он пошёл добывать Дракона.

Глава 2. Как Рыжик дракона раздобыл

Легко сказать — добыть Дракона, да где же его в городе возьмёшь! Рыжик твёрдо знал, что если без спросу завернёт на соседнюю улицу, Нечаянно-Случайную, то разобьёт маме сердце на тысячу осколков. Значит, как ни крути, а искать Дракона нужно было на Большой Бедовой, ровно до поворота и обратно. Для начала он обшарил кусты — и ничего. Шансы повстречать чудище в магазине «Мясо-рыба» были невелики… Не ходят драконы по магазинам с продуктовыми тележками. «Ремонт обуви» тоже вряд ли… Оставался зоомагазинчик на углу.

Туда-то Рыжик и направился.

Направился…

Направился…

Пару минут потоптался на пороге, но всё-таки открыл стеклянную дверь. Он никогда ещё не заходил сюда один. Только с бабулей, полюбоваться на попугайчиков. Звякнул колокольчик, и девушка на кассе подняла голову:

— Тебе чего? Корм для рыбок? Хомячка? Ну, чего молчишь? Если поглазеть пришёл, скатертью дорожка, у нас зоомагазин, а не зоопарк!

У Рыжика на глазах выступили слёзы. И как обратиться к ней со своим нелепым драконьим вопросом? Но он всё-таки подошёл к прилавку и тихо-тихо, почти шёпотом, произнес:

— А у вас, случайно, нет…

— Чего?

— У вас, случайно, нет…

— Ну, говори же!

— У вас, случайно, нет… дракона? Мне очень надо.

Девушка посмотрела на него долго и пронзительно. По губам пробежала улыбка.

— Я говорю, у вас, случайно, нет дракона?! — осмелел Рыжик. — Это вопрос моего посвящения в рыцари.

Продавщица огляделась по сторонам, наклонилась к Рыжику и прошептала так же таинственно, в самое ухо:

— Случайно есть!

От такого неожиданного счастья Рыжик отпрыгнул до самой двери.

— Но очень дорого стоит, — девушка покачала головой. — Это же штучный товар.

Рыжик опустил руку в карман: там лежали три юбилейные монетки по десять рублей. Других денег ему не давали, чтобы ненароком не наелся мороженого, мармелада и вредоносных леденцов, но с мамой был уговор, что все юбилейные — его. Такие красивые потратишь только в самом крайнем случае. Не хватит, конечно.

— А может быть, как-нибудь… в кредит?

Мама Рыжика в последнее время много чего брала в кредит. Стиральную машину, например, кучу мебели, даже туфли. Туфли стоили почти как стиральная машина. Почему бы им не взять ещё и дракона?

— Да ты сначала посмотри на него! — девушка поманила Рыжика в самый дальний угол. — Может, и брать не захочешь…

Из каждой клетки на мальчика смотрели грустные глаза. А кто-то не смотрел, а лежал в углу, свернувшись клубком. Рыжик бы их всех купил, кошек, хомячков, черепашек, и выпустил погулять из душного магазина на свежую весеннюю траву, но ему нужен был дракон.

Целый дракон — и всего три юбилейные монетки.

— А почему вы его прячете?

— Да просто драконов никто не спрашивает, — продавщица пожала плечами. — Ты первый. А потом… В общем, на твоё счастье, он идёт со скидкой. Болеет.

Она откинула тряпку, под которой находилась ещё одна клетка. Рыжик увидел дракона, совсем небольшого, комнатного, можно сказать, радужной расцветки, и в ту же минуту понял, что тот действительно болен. Но болен не драконьим лишаём или там драконьей чумкой. Дракон пребывал в отчаянии. Он, как и Рыжик, чувствовал себя совершенно чужим в этом городе, на Большой Бедовой улице. Глаза их — голубые глаза Толи Колокольчикова и ярко-жёлтые глаза Дракона — встретились. И будущий рыцарь Рыжик сразу понял, что за этого Дракона будет биться любой ценой.

— А большая скидка? — Рыжик решил торговаться.

— Пятнадцать процентов, — процедила девушка. — Вот от этой цифры с кучей нулей. Надеюсь, ты умеешь считать!

— Ну, нули — они на то и нули, что ничего не стоят… — схитрил Рыжик. — Их можно сразу отбросить!

— Два-адцать процентов… — прошипел дракон из угла клетки. Он тоже решил принять участие в торгах. А почему бы, собственно, и нет? В конце концов, решается его судьба!

— На говорящую живность — пятьдесят! — охнула девушка. — И говорящих мы, если что, обратно не принимаем. С ними хлопот не оберёшься.

— Пятьдесят пять… — настаивал дракон. — Я страшно болен… Кхе-кхе! У меня колики… с меня чешуя сыплется… Ой! Ни одной свежей принцессы за всё это время! У меня несварение от вашего кошачьего корма!

Он перевернулся на спину и задрыгал лапами.

— Тяжело дышать… Печёнку сдавило… Ничего не вижу! Ой-ой-ой! Настал мой последний час! — в общем, дракон ломал самую настоящую комедию, но продавщица была недогадливая.

— Семьдесят! Восемьдесят! — выкрикивала она поспешно, пока дракон не скончался у неё на глазах, без копейки прибыли.

— Девяносто девять! — завопил Рыжик. — Поглядите, как ему худо!

— Так худо мне не было последние десять тысяч лет, — закивал головой дракон и вдруг закатил глаза и вывалил язык. У него был большой артистический дар.

— Ай, давай деньги, сколько есть, мальчик! — девушка отчаянно махнула рукой. — И забирай его отсюда! Мне только дохлого дракона не хватало!

Звякнули об пол три юбилейные монетки, а потом — замок на клетке.

С тяжёлым драконом в обнимку Рыжик бросился прочь из магазина, едва не завалился на пороге, но остановился только посередине улицы.

— Как ты попал в магазин, Дракон? — спросил он, отдышавшись. — И как тебя зовут?

— Да глупая такая история, — Дракон прищёлкнул языком. — Гонялся-гонялся по лесу за одной принцессой, пересёк границу сказки и сразу угодил в какую-то сеть. Потом сюда продали. А зовут меня Йормунгархырдыргы… В общем, Йорик. Драконские имена, они очень сложные. Да ты меня поставь, принц, я и сам ходить-то умею. Лапками!

— Хорошо, только я никакой не принц! — Рыжик помотал головой. — Вот ещё. Это слово обидное. Я почти хулиган. Ещё немного, и меня примут. Сам Мырлин обещал, что будет со мной дружить.

— Ай, да ладно, я-то вижу, кто принц, кто не принц, — драконий глаз намётанный. Нас, принцев и драконов, нынче мало осталось. Прошли те времена, когда я тебя огнём, а ты меня копьём. Мы должны держаться вместе! — Дракон отряхнулся. — Ну, веди. Ты меня выкупил из рабства, я теперь твой пленник и буду верно служить, пока тоже тебя от чего-нибудь не спасу. Такой драконий закон.

— Здорово! Тогда пошли! Давай, дракончик, лапками, лапками… Ребятам тебя покажу!

Но рыцарей Трёхногого стола во дворе уже не было. Они оседлали велосипеды и куда-то укатили. Была только бабуля… Бабуля посреди детской площадки отчаянно звала:

— Толик! Толечка! Колокольчиков! Ой, люди добрые… Пропал! Ох, что ж я матери-то скажу… Толя-я-я!!!

— Эх, бабуля, бабуля, — вздохнул Рыжик и громко крикнул: — Я здесь!!!

Глава 3. И что было дальше

Когда Рыжик не нашёл на площадке знакомых мальчишек, он подумал, что это и есть самая большая досада за сегодняшний день, досаднее быть не может. Добыть дракона, да ещё так дёшево, — и вот нате, похвастаться вовсе некому! Оказалось — может.

Прямо посреди детской площадки, на глазах у голубей, бабуля жестоко колотила Дракона палочкой.

Его Дракона! Да с такими обидными словами:

— Ах ты скверная зверюга! Ах ты пакость! Сейчас же отпусти моего мальчика! Сгинь, пропади, бродячее животное!

Дракон вцепился в ногу хозяина и вопил в ответ:

— Никуда я не сгину, старая ведьма! Мой принц, ну скажи ей, чтоб отстала, чешую же попортит!

А радужная чешуя так и летела во все стороны.

— Бабушка, пожалуйста, не трогай Йорика!!! — взмолился Рыжик. — Ему же больно! Он и так себя плохо чувствует! Бедный, бедный Йорик…

— Ах он ещё и заразный! Ну уж домой ты его не потащишь! Игуану заморскую! — И бабуля замахнулась клюшкой, чтобы нанести решающий удар. Рыжик даже не ожидал от неё такой прыти. Что же делать? Оставалось только воспользоваться испытанным драконьим методом. И Рыжик отчаянно закашлялся…

— Бабушка… он… кхе-кхе… пойдёт… с нами!

— Ах! Толенька! Я же всегда говорила, что у тебя слабые лёгкие! — бабуля всплеснула руками, и палочка выпала. — Всё, что хочешь, Толенька! С нами, значит, с нами! Только скажи, что уже прошло! Больше не болит, да? Не болит? Дышать можешь?

И вот к подъезду направилась такая процессия: впереди гордо шёл Рыжик, за ним понуро плёлся дракон, а замыкала шествие бабушка с клюкой. Время от времени она сердито тыкала ею бедного Йорика:

— Ещё поглядим, что мать скажет, когда тебя, образину, увидит!

Но всё вышло неожиданным образом. Мама была уже дома — что-то рано она вернулась. Сжавшись в комочек, мама сидела на тумбочке в коридоре и всхлипывала. По щекам у неё текла тушь. А под ногами — разливанное море… По морю плыли дорогие туфли, и недорогие яблоки выплывали из пакета с продуктами, а за ними — петрушка, овсяные хлопья…

— Мы затопили соседей! — жалобно сказала мама. — Стиральная машина сломалась. А за неё ещё кредит выплачивать и выплачивать… И вся мебель… Намокла-а-а…

— Ах ты, беда! — Запричитала бабуля. — Одно к одному! И этот ещё гадость всякую домой тащит… — добавила она и приподняла дракона за шиворот. А потом плюхнула его прямо в лужу. — Полюбуйся, Верочка!

Но мама сейчас не заметила бы дракона, даже соберись он её испепелить. А «этот» скромненько топтался у двери. Дракон чувствовал себя не в своей сказке. Вот и мама тоже подхватила отчаяние, заразилась тоской Большой Бедовой улицы. И тогда Рыжик задал вопрос, который волчком вертелся у него на языке уже много дней:

— А может, позвоним папе? Он что-нибудь придумает!

Позвоним папе — и всё будет как раньше. Ведь до Большой Бедовой и Малой Удачной была когда-то и Просторная Счастливая улица. За что мама так на папу обиделась, что простить совсем-совсем никак-никак нельзя? Вот он, Рыжик, всегда её прощает, что бы она ни натворила.

Мама в тот же миг изменилась в лице. Резким движением ладони размазала тушь и стала похожа на бойца отряда особого назначения.

— Никому мы звонить не будем. Сами справимся, — она решительно спрыгнула в лужу и указала пальцем на дракона: — Кто это? Вот это… кто? Или что?

— Это Йорик! — хором сказали Рыжик и бабуля.

— Рад служить, моя прекрасная королева, — Йорик хотел изящно шаркнуть лапой, но едва не растянулся на скользком полу.

— Йорик умеет мыть полы? — спросила мама строго.

— Всё что угодно, госпожа! Видите, какая у меня ребристая чешуя? Я могу даже поработать стиральной доской. Но тут столько воды, за сто лет не управишься. Предлагаю половину просто выпить! Драконы всегда так делают.

И Йорик принялся хлебать воду в прихожей. Кажется, эта находка слегка примирила с ним бабулю — «авось, лопнет, змеюка!» А когда Йорик вдобавок насухо вылизал полы языком, она его даже похвалила — тряпкой по спине.

Глава 4. Рыжик идёт за великаном

— Ну и где твой дракон? — Через дырку в зубах Мырлин выдувал огромный пузырь жвачки, а потом громко лопал, и это выходило очень зловеще. Сэр Фингал и сэр Кашалот глядели на него с завистью, а сэр Козявка — с гордостью.

Рыжик виновато пожал плечами:

— Дома. Обои переклеивает. Потом щи будет варить. Сегодня не выйдет.

Мырлин закашлялся — то ли подавился жвачкой, то ли от приступа смеха…

— Во заливает! Гонит! Трепло! Да не, двинутый просто! — рыцари покатились со смеху.

Рыжик молча сносил издёвки. А что делать? Мама решила, что Йорик должен отработать свой драконий долг по полной программе и составила список домашних дел, из пятидесяти пунктов. Он ещё и цветы будет пересаживать, а это надолго. Но однажды ребята увидят его дракона, и тогда…

— В общем, подвиг ты провалил, — кое-как успокоился Мырлин. — Но великодушный Мырлин тебя прощает, шею мылить не будет. Пойди сходи теперь, что ли, за великаном! Приведи огромного тролля в бородавках!

И вся компания дружно прыснула. Впрочем, забыли они о Рыжике очень быстро.

Да и Рыжик о них позабыл. Не так уж ему теперь хотелось дружить с Мырлиным, ведь у него был Йорик, прекрасный домашний дракон. Вот только в мальчике проснулся рыцарский азарт. Если вышло с драконом, почему не выйдет с великаном?

Он оглянулся — бабулю на лавочке неумолимо клонило в сон… Можно выдвигаться в путь. Но уж в зоомагазине великанов точно не продают, задачка на сей раз выпала посложнее. Куда на этой тесной, забитой домами и машинами улице можно запихнуть великана?! Великану нужен простор…

Простор!

А самый просторный простор можно было найти только на пустыре. На пустыре возвышалась огромная свалка, и ходить туда Рыжику было не то что категорически, а просто-таки смертельно запрещено! Но это же когда он был просто Рыжиком. А теперь он без пяти минут рыцарь… Вот ровно на пять минут он туда и заглянет, не больше! Мамино сердце даже звякнуть не успеет, не то что разбиться. Если ты уже вступил в игру, обидно останавливаться.

Свалка и пугала, и притягивала. Свалка встретила его торчащими трубами и ржавыми пружинами, картонными коробками и жжёными тряпками. И не самым приятным в мире, вовсе не сказочным ароматом. Зато Великана он увидел ещё издалека — великан сидел на земле, закрыв лицо руками. Сутулая спина подпирала небо. На голове измятая шляпа, а на шляпе — три вороны. Рыжик бросился бегом, чтобы разглядеть великана поближе, едва не споткнулся о разбитый деревянный ящик… Но как только достиг подножия свалки… великан исчез.

Рыжик отошёл подальше — и снова увидел горбатого исполина. Подошёл ближе — груда мусора да и только. И не шляпа это вовсе, а дырявая автомобильная покрышка на макушке горы. Мираж. Видение.

— Вот так, значит, — насупился Рыжик. — Перехитрить меня хочешь. Думаешь, хорошо спрятался на самом видном месте и никто тебя не найдёт? Не на того напал…

На обочине валялись большие брезентовые перчатки — ну почти рыцарские. Видимо, забыли какие-то рабочие. Рыжик напялил их, чтобы не поцарапать руки, и принялся карабкаться на кучу мусора. Сейчас он меньше всего был похож на чистенького домашнего мальчика и весьма этому радовался. Хотя запах от великана исходил препротивный.

— Эге-гей! — прокричал Рыжик, взбираясь на покрышку. — Великан! Хватит прикидываться! Поговорить надо! — И он дёрнул великана за торчащий из-под шляпы клок волос, похожих на сухую траву.

— Не о чем мне с тобой разговаривать. Всё равно тут ничем не поможешь, — пророкотал великан, и с его горба в ту же секунду сорвались три перепуганные вороны. Рыжик от испуга тоже едва не улетел, но всё-таки устоял.

— Значит, ты настоящий великан, охнул он. — Не почудилось. А почему сидишь на помойке и никуда не уходишь?

— Попробовал бы ты уйти, — хмыкнул великан, — если бы был прикован за большой палец ноги к огромной каменной плите.

— Ого! — Рыжик аккуратно спустился по носу великана, чтобы заглянуть в его глаза, серые, как городское небо в хмурую погоду. Это было как-то более вежливо — разговаривать, глядя в глаза. Пусть даже по очереди: сначала в левый, потом в правый. — А кто же тебя так?

— У-у-у, — простонал Великан. — Злой колдун. А имя ему — Директор Свалки.

— Кто бы сомневался, что директор этой свалки — злой колдун! — кивнул Рыжик. — Развёл помойку! И я даже знаю почему! Ведь если он наконец уберёт отсюда весь мусор, то станет директором НИЧЕГО! Вот потому он его и копит.

— А ты неглупый мальчик, — Великан аккуратно покачал головой, чтобы не сбросить Рыжика. — И похож на принца. Их много у меня на родине. А здесь совсем нет. Забрёл я сюда по глупости, попался колдуну и вот сижу теперь.

— Нет, нет, нет, давай без всяких там принцев! Скажи лучше, зачем ты нужен директору свалки!

— По ночам я разгружаю машины с мусором. Разбираю, что оставить, а что ещё можно где-нибудь продать. Рабочим нужно платить, а мне-то деньги ни к чему, — и Великан тихонько рассмеялся, так, что по плечам его покатились консервные банки.

Рыжик сбежал по брюху Великана до самой земли, чтобы отыскать его ногу со злосчастным большим пальцем. Ведь не может быть, чтобы ничего нельзя было сделать! Ага, вот он — просто огромный и грязный палец! А на нём железное кольцо с цепью…

— Я столько раз думал его отгрызть, — виновато улыбнулся Великан. — Дотянуться не могу. Подсовывал бродячим собакам — а они морщатся, не едят. Тебе, крошка принц, я даже не предлагаю грызть мой палец. Гиблое и невкусное дело!

Гиблое дело было найти в большом городе сначала дракона, а потом и великана, но раз уж он его нашёл, то освободит обязательно! Так думал Рыжик, выбирая на свалке что-нибудь, чтобы вскрыть замок. Удача на его стороне. Кусок проволоки? Ржавая пила… Под ноги ему все время попадалась какая-то коробка с мылом, но Рыжик безжалостно её отпихивал — не то! И вдруг вспомнил…

Однажды папа подарил маме кольцо. А когда она захотела снять его навсегда, кольцо никак не хотело слезать с пальца. И тогда мама стала отчаянно тереть его мылом, пока кольцо не соскочило и не покатилось по полу в самую дальнюю щель. Уж если кольцо катится, то оно непременно закатывается туда, откуда его очень трудно достать. А мама даже и не пыталась.

Мылом!

Рыжик бросился к коробке. Схватил кусок мыла, окунул его в ближайшую лужу.

— Не бойся, великан! Сейчас мы тебя немножко помоем!

«Рыцарь моет ноги великану… Это как-то неправильно, о таком ни в коем случае нельзя рассказывать за Трёхногим столом!» — думал Рыжик, старательно намыливая палец великана со всех сторон. Великан хихикал. Ему было щекотно. Теперь нужно подналечь на кольцо… Да, это было непросто. Рыжик даже закашлялся… Хорошо, что его хрипов не слышала бабуля… Но великан, в свою очередь, старательно тёр палец об землю, и наконец — хопс! — кольцо соскочило.

— Великий день! — Великан расправил плечи, сбрасывая с себя мусор. — Я будто бы заново родился! Гергенгрых-ваааль…

— Великанские имена тоже очень сложные? — охнул Рыжик.

— Да, есть такое дело. В общем, Генрик свободен! Теперь я твой должник, крошка принц! И не покину тебя, пока не выплачу долг! — Великан Генрик пожал двумя огромными пальцами тоненькую ручку Рыжика.

И гордый Рыжик повёл Генрика во двор. Чтобы пересечь улицу, тому понадобилось не более десятка шагов. На счастье, по дороге им почти никто не попался, кроме одного подслеповатого старичка, который подумал, что это туча затмила солнце, полез за зонтиком и удивился лишь тому, как быстро наладилась погода.

Глава 5. И что тут началось…

Рыцарей Трёхногого стола во дворе не было. Этим вечером они всей компанией завалились в кино, смотреть, какой-то фильм, конечно же, про рыцарей, эльфов и гномов. Рыжика в кино всё равно бы не отпустили — бабуля говорила, что там могут начихать! И тогда уж воспаление лёгких обеспечено.

Знала бы бабуля, откуда её внук вернулся только что… лучше бы на него начихали!

— Толечка! — всплеснула она руками. — Где ты был?! И в чём же это ты… святые угодники… так вымазался?! Ну посмотри, какие коленки! А рубашечка… Ты что, по помойке лазал?

— Он лазал по мне, — скромно вмешался великан Генрик, склоняясь к бабуле. Он галантно приподнял покрышку, которая так и осталась на голове вместо шляпы. — Крошка принц вернул мне свободу.

— А тебя, долговязый, вообще не спрашивают! — бабуля пихнула великана клюкой.

— Ой, — только и сказал великан.

— Ведь он же мог убиться! Ах я старая, и как не доглядела! Новые брючки!

Бабуля могла бы причитать о брючках до бесконечности, если бы из подъезда Рыжикова дома вдруг не раздался душераздирающий вопль… И Рыжик сию секунду бросился туда. Он бы узнал хрип Йорика из тысячи хрипов: именно так дракон изображал в зоомагазине свою безвременную кончину. Но сейчас, кажется, ему и правда было худо. Бабуля поспешила следом, а великану достаточно было одного шажка.

У подъезда они застали удивительную картину. Йорик сгибался под тяжестью огромного пианино, пытаясь затащить его в дом… Он хлопал крыльями, бил хвостом… А вокруг приплясывала мама:

— Ну ещё немножко, миленький, давай!

— Моя прекрасная королева, — простонал дракон, — для вас — всё что угодно… Но я сейчас лопну от натуги! Буме! Вот-вот будет салют из чешуи!

— А я читала, что дракон может поднять в воздух быка и даже слона! — пожала плечами мама.

— Помилуйте, я весь день пересаживал фиалки! — взмолился Йорик. — Я больше не могу быка! Я не хочу слона! Дайте лапки протянуть…

— Мама! — воскликнул Рыжик. — Откуда пианино?!

Мама виновато потупилась.

— В кредит… — Она принялась отчаянно гладить сына по голове. — Рыжик, солнышко, мой чудесный мальчик, помнишь, ты говорил, что хочешь научиться играть? Я подумала, что тебе непросто теперь приходится. А ведь мечты должны сбываться! Это так окрыляет.

— Ой нет, мамочка… — Рыжик едва не застонал. Как же она неправильно всё поняла!

Когда Рыжик сказал мальчишкам, что осенью пойдёт в третий класс, он немного слукавил. Никуда Рыжик не пойдёт, потому что мама решила, что из-за слабого здоровья ему лучше заниматься дома, по книжкам. В настоящую школу он ходил совсем недолго и не то чтобы по ней скучал… Кто в здравом уме будет скучать по урокам? А вот по переменам… По переменам он, пожалуй, скучал. На них было так весело. А однажды в школе был концерт. Там-то он и увидел её…

Кого её? Ну кого, кого… Не кадку же с фикусом. Девочку, конечно. Девочка играла на пианино, и, надо сказать, так себе играла, но какие у неё были длинные золотистые волосы! И крохотные туфельки, которыми она едва доставала до педали… Рыжик в тот же день попросил маму записать его в музыкальную школу. Он и не думал играть на проклятом пианино, он всего лишь хотел хоть раз набраться храбрости и подёргать за косу ту прекрасную девочку! Если, конечно, она заплетает косы. А для этого нужно было быть рядом. Но сначала маме было некогда, потом они уехали, и девочка с золотистыми волосами навсегда растворилась вдалеке, а теперь вот вам пожалуйста… ПИАНИНО!

Блямс! Дзынь! Пианино всхлипывало. Пианино рыдало. Но Йорику приходилось ещё хуже. Нужно было что-то делать.

— Они сказали, что доставляют только до подъезда, и уехали, — мама развела руками. — Прямо не знаю, как теперь быть!

— У меня же есть великан! — Рыжик подскочил на месте. — Генрик, ты можешь поднять пианино на шестой этаж без лифта?

— Мы были бы очень вам благодарны, — закивала мама.

Генрик с улыбкой взял пианино в руки и поднёс его к окну. Йорик как раз только что окно помыл и открыл, чтобы проветрить.

— Сюда запихивать?

— Эй, толстяк, не побей горшки с фиалками! — только и успел крикнуть Йорик. — Где-то я тебя видел! Слушай, а это не ты на Розовых болотах увёл у меня из-под носа хорошенькую принцессу примерно тысячу лет назад?

— Очень может быть! — расхохотался Генрик.

— Как кстати здесь оказался этот великан! — Мама вздохнула с облегчением. — Я же вам говорила, что мы со всем справимся сами! Удача на нашей стороне!

— Но в дом я его не пущу! — проворчала бабуля. — Да и не влезет. Пусть ночует в парке.

Глава 6. Куда же рыцарю без коня

— Я знаю, вы меня сейчас спросите, где великан, — совершенно спокойно сказал Рыжик, проходя мимо Трёхногого стола, за которым рыцари пытались приклеить сэру Козявке бороду из мочалки, чтобы превратить его в гнома. Вчерашнее кино не прошло для них даром. — Так вот, мой великан спит. Он слишком долго просидел на цепи у злого волшебника. А теперь может растянуться на травке в полный рост и хорошенько выспаться. Так что до обеда не ждите. А дракон полетел в магазин за картошкой.

— Тю… — Мырлин посмотрел на Рыжика с неожиданным сожалением. — А тебя бабуля не хочет к доктору сводить? Ты чего, всерьёз это всё, малый? Какая, к лешему, картошка? Мы пошутили!

— Молодая картошка, — развёл руками Рыжик. — Турецкая! А, вот ещё. Там, на свалке, я видел кучу ржавых вёдер и всяких классных штук для доспехов. Бегите, пока не разобрали. Дарю!

— Ты был на свалке?! — в один голос ахнули сэр Фингал и сэр Кашалот.

— А что такого? — насвистывая, Рыжик заложил руки в карманы.

— А сейчас куда?

— Пожалуй, раздобуду себе коня… Или раскопаю сокровища. Принцессу какую-нибудь освобожу. Дел много!

Довольный произведённым впечатлением, Рыжик намеревался уверенной рыцарской походкой скрыться за углом булочной, но не тут-то было.

— Куда?! — бабуля цапнула внучка за рукав. — Уж сегодня-то я не засну! Я вот… будильник в кармане припрятала! — и она помахала у него перед носом древним механическим будильником. — И глаз не сомкну. Пойдём, миленький, пойдём играть с бабушкой… Каравай, каравай, кого хочешь выбирай!

— Бабуль, — Рыцарь Рыжик в одно мгновение превратился в прежнего Рыжика. — Только не каравай! Ну хоть своди меня в парк, а?! На каруселях покататься! Пожа-а-а-алуйста!

В парке всё было как обычно: одни карусели слишком дорогие, другие слишком опасные, а третьи совсем для малышей, на них Рыжик и сам кататься не хотел. Когда они ходили гулять с папой — ох, как это было давно — можно было всё: носиться сломя голову на велосипеде, стоя качаться на качелях, залезать на самые высокие лестницы… С бабулей нельзя было ничего, даже считать ворон: а вдруг вороны нападут? Говорят, стая ворон может утащить худенького ребёнка! Но Рыжик даже к этому привык.

В общем, в парке всё было как обычно. Только на зелёной поляне за деревьями сладко спал, подложив под голову покрышку, великан Генрик. Но все принимали его за новый аттракцион и ничуть не удивлялись. На брюхе у Генрика ребята скакали, как на батуте, а он этого не замечал — отсыпался. «До чего удивительно, — подумал Рыжик. — В нашем городе, оказывается, столько чудес, но никто их не видит, даже у себя под носом! А раз их вижу только я, все эти чудеса — мои!»

И тут Рыжик увидел ещё одно чудо…

Лошадку. Лошадка возила по кругу тележку. Кажется, эта лошадка тоже спала на ходу. И когда-то, наверное, была белой, а теперь — просто грязной. На ухе у неё болтался бумажный цветок. На козлах восседал смуглый усач. Он на тарабарском языке зазывал детишек прокатиться:

— Карманда-барманда! А карманда-барманда!

Рыжик решительно дёрнул бабулю за рукав:

— Бабушка, хочу!!! На тележке хочу.

Усач заметил парочку на обочине и улыбнулся во все свои золотые зубы:

— Карманда-барманда, бабулечка!

— Ох ты господи, — бабушка поморщилась. — Да ведь он тебя выронит, ирод. Ладно, ладно, поедем, авось и бабуля влезет в твою таратайку.

Как Рыжик ни сопротивлялся, бабушка втиснулась в расписную тележку вместе с ним. Усач прищёлкнул языком, и лошадка двинулась по кругу. Цок-цок — стучали копыта. Дрень-дрень — звенел колокольчик. Ох-ох — кряхтела бабушка, испуганно озираясь. Цок-цок, дрень-дрень, ох-ох.

— Как заколдованная… — произнёс Рыжик неожиданно для себя. — Лошадка идёт по кругу, как заколдованная.

— Конечно, заколдованная. Ни одна обычная лошадь не выдержала бы на моём месте, — прошептала лошадка одними губами. Усач не понял её языка, потому что понимал только свой, кармандинско-бармандинский. А бабушка была слишком озабочена, не соскочит ли с оси колесо.

— Я так и знал! — Рыжик вцепился пальцами в бортик тележки. — Я так и знал!

— Мы, лошадки из долины Белых Колокольчиков, необычайно выносливы. Можем катать детей дни и ночи напролёт, но только кого сами захотим. А директор здешнего парка выкрал меня из сказочной страны и заколдовал. И теперь я вожу всех подряд.

И жадин, и драчунов, и жестоких бездельников. Вечно иду по кругу… По кругу… По кругу…

— Директор парка — тоже злой колдун?! Вот те на, — Рыжик почесал затылок. — Выходит, у нас в городе что ни директор, то злой колдун. Директор зоомагазина мучает животных, директор свалки завалил всё мусором, и директор парка тоже хорош. Может, нормальные люди в директора не идут? Но как же тебя расколдовать?!

— Я не знаю… Не знаю… Не знаю… Он держал у меня перед носом часы на цепочке и покачивал ими туда-сюда, туда-сюда… Тик-так, тик-так, тик-так… Теперь даже ночью я не могу остановиться и всё хожу-хожу. Ты даже не представляешь, как у меня кружится голова!

Бедная, бедная лошадка! Часы…

В поисках решения Рыжик принялся крутить головой по сторонам. Ведь попалось же ему на глаза мыло, когда он хотел спасти великана! И тут… Рыжик заприметил будильник, который торчал из кармана бабушкиной шерстяной кофты. Вот оно! Динь-дон — пора проснуться! Рыжик выхватил будильник, выставил стрелку и несколько раз повернул заводной ключ…

Какой это был динь-дон!

В ту же секунду лошадка встала на дыбы и, сойдя с заколдованного круга, бросилась вскачь через парк, напрямик. Усач слетел с насиженного места да так и остался сидеть на дороге. Он потрясал кулаками и вопил:

— Карманда-барманда! Гей-гоп! — Но под усами у него пряталась золотозубая улыбка. Кажется, он радовался за лошадку, которая обрела долгожданную свободу, и сам был бы не прочь сейчас мчаться по степи на резвом скакуне, а не работать на злого директора парка.

— Святые угодники, помогите! — запричитала бабуля и прижала Рыжика к себе. — Толенька! Что ж нам делать-то теперь?!

— Править, бабушка! К дому! — Рыжик подхватил вожжи. Как они скакали! О такой скачке он мечтал всю свою жизнь, и это было повеселее любой карусели! Мимо пронеслись палатка с мороженым, булочная, зоомагазин…

— Иго-го! — на радостях заливалась лошадка. Грязная бумажка у неё за ухом расцвела кокетливой розой. — Иииииииии-го-го-го-го-го!

— Это у лошадей такие сложные имена?! — охнул Рыжик, думая, что она, по обыкновению, желает представиться.

— Вообще-то, я просто радуюсь! А зовут меня Изольда! И теперь я твоя боевая лошадь! Ты мне понравился! Похож на принца из нашей долины Белых Колокольчиков! Только тот повыше был и без веснушек! Иго-го!

Рыжик даже не стал противиться — принц так принц, если им всем угодно. Тут не до возражений! Цок-цок-цок — звенели копыта! Ах-ах-ах — ахала бабушка! Динь-дон-дрень — звенели колокольчик и будильник! Топ-топ — топал вслед за ними великан Генрик, которого тоже разбудила вся эта чехарда…

А вот и подъезд. Тпррррррууу!!!

— Бабуля, миленькая, с тобой всё хорошо? — испуганно спросил Рыжик, глядя на бабушку. Лицо у неё было белое, под цвет платочка. — Баб! А баб! Бабушка медленно выползла из таратайки.

— Ну надо же… — сказала она, переведя дух. — Аж молодость вспомнила… Вот так когда-то меня твой дедушка из казацкой станицы на тройке увозил… Ух! Но ты матери-то скажи, что бабка сегодня ни секундочки не дремала! Ни-ни! Ни в одном глазу! А уж как всё это вышло, я и знать не знаю, и ведать не ведаю!!!

Глава 7. Рыжик и злой Колдун

Очень жаль, что рыцари Трёхногого стола не видели его победного въезда во двор. В этот момент они как раз тузили друг друга на пустыре, обрядившись в картонные доспехи и шлемовёдра со свалки. Игра так пришлась им по вкусу, что Мырлин, водрузив на голову рваный абажур, постановил проводить Помоечный турнир два раза в неделю и даже чаще, пока не надоест.

Рыжик, бабушка и лошадка поднялись на шестой этаж. Изольда была миниатюрной лошадью и без труда развернулась в лифте. А вот великану всё-таки пришлось остаться во дворе, где он осторожно присел на крышу заброшенной голубятни. Рыжик обещал подать ему через окно ведро с чаем и батон с маслом.

У дверей квартиры нелепо, по-щенячьи сидел на коврике Йорик в кухонном фартуке. Вид у него был обиженный.

— А у нас гость… — прошипел Дракон шёпотом. — Противный. Только прикажи, хозяин, и я его съем! Представляешь, королева меня выставила, чтобы я его не напугал! Это ещё поспорить можно, кто из нас чудо-юдо! А я как раз пирожки в духовку поставил… Сгорят!

У себя на родине Йорик был не таким уж кровожадным драконом. А если и похищал какую принцессу, то так увлекался приготовлением гарнира, что за то время, пока он рубил салат и вымачивал сухофрукты, она удирала. Кулинарию он ценил превыше всего.

— Кого ж это нелёгкая принесла? — бабуля заколотила клюшкой в дверь.

Открыла мама. Глаза у мамы были аккуратно накрашены. Она растерянно улыбалась и теребила бусы:

— Толик, я хочу, чтобы ты познакомился с Юрой.

На диване в комнате сидел какой-то лысый дядька… Тоже мне, Юра, сорок лет в обед. Лысина у него была потная и блестящая. Рубашка тоже мокрая. Глаза слезились. И весь он был какой-то скользкий. Да ещё ковырял ложечкой на тарелочке дрожащее желе.

— Юру ты тоже взяла в кредит?! — недолго думая, выпалил Рыжик. Щёки у него запылали. В один миг он стал Огненным Рыжиком.

— Да что ты говоришь! — зашикала на него мама. — Юра — очень приличный человек! Он директор фирмы! Большой фирмы по продаже ювелирных украшений…

— Директор?! — Рыжик едва не лишился дара речи.

— Мама, прогони его сейчас же! Он злой колдун! От этих директоров добра не жди! Мамочка, зачем нам сдался какой-то Юра, когда у нас есть Йорик, Генрик и Изольда! Да ещё бабуля! Мы со всем справляемся сами!

В тот же миг в дверь просунулись две любопытные морды: одна драконья, другая лошадиная. А к кухонному окну припал огромный глаз великана.

Мама всплеснула руками:

— Рыжик, ты совсем заигрался! Думаешь, я мечтаю выйти замуж за гнома или великана?! Или, может быть, за гоблина?! Мне нужно устраивать нашу жизнь! А ну-ка марш на кухню! — и она достаточно сильно подтолкнула его в спину. Это было обидно, потому что раньше мама никогда так не делала.

— Я не хочу на кухню, я хочу позвонить папе! — кричал Рыжик, упираясь. — Ты едва знаешь этого Юру, а он сейчас возьмёт и превратит нас всех в лягушек, будешь знать тогда!

— Ох ты, ах ты! Верочка, ну что же ты так с ним! — причитала бабушка, но маме всё-таки удалось затолкать Рыжика на кухню, и кстати: там как раз повалил из духовки густой дым — горели Йориковы пирожки. Этого только не хватало! Мама всплеснула руками, бабуля бросилась вынимать противень… Генрик пытался задуть пламя через форточку. Пока они суетились, на пороге мелькнул лысый Юра, нежеланный гость. Он облизывал губы.

— Я, пожалуй, пойду! — хихикнул Юра. — Мальчик волнуется. Думаю, не стоит. В другой раз… Так будет лучше. Да-да, в другой раз!

Карманы у Юры почему-то оттопыривались, и на брюках, и на рубашке, но никто не обратил на это внимания.

— А как же… — только и успела развести руками мама. Руки у неё были в саже, вся она пропахла пирожками с капустой — какое уж теперь свидание. Столкнувшись на площадке с боевым конём и драконом, Юра охнул от удивления и как угорелый бросился бежать вниз по лестнице. А Йорик, напротив, помчался проверять, какой урон гость нанёс его домашнему хозяйству.

— Наследил! — рычал Дракон, топоча лапами по квартире. — Накрошил! И всем испортил настроение! А это что такое…

Дракон замер перед распахнутым ящиком комода.

— Моя прекрасная королева! Не будь я радужный дракон Йормунгархырдыргы… Вас обчистили! Вы ведь здесь хранили свои сокровища?

Мама плакала.

— Фирма по продаже ювелирных украшений… Да, конечно… И как я только не догадалась! Мы ведь были едва знакомы… По интернету познакомились, такой приятный собеседник… Да лучше б он превратил нас в лягушек!

Рыжик молча гладил маму по волосам. Вот ведь как бывает: иногда тебе нужно гладить по голове кого-то, когда больше всего хочется, чтобы погладили тебя. Но в этот момент к нему, цокая по паркету, подошла Изольда и ласково дыхнула в щёку лошадиным теплом. А Йорик ободряюще похлопал Рыжика хвостом по спине. Это тоже было неплохо.

— Подумаешь, обокрали. Зато живы и здоровы.

— Все деньги, да? — тихо спросила бабуля.

— Да что деньги, — мама зарыдала с новой силой. — Их и так уже почти не было… Того и гляди переедем на Никудышный проспект… Кольцо пропало!

— Какое кольцо? — встрепенулся Рыжик.

— Какое, какое… — мама отвернулась к окну. — Никакое. Пропало и пропало, что теперь.

— Так ты его не выбросила? Нашла в щели? Оставила? Папино кольцо?

Мама молчала. А Рыжик вдруг понял, что именно теперь и именно сейчас настало время его главного рыцарского подвига. И что от этого подвига будет зависеть очень многое. Например, будет ли мама снова улыбаться.

— Вижу! — огласил округу низким басом великан Генрик. Всё это время он стоял за окном. — Вижу склизкого сморчка! Он залез в серую коробочку на углу улицы.

— В машину сел! — сообразил Рыжик.

— Хозяин, прикажете догнать?

— Ты ещё спрашиваешь! Немедленно! — хором воскликнули все.

Глава 8. Погоня

Если бы вора уличили сразу, Генрику не составило бы труда накрыть его одной ладонью. Но пока горели пирожки, жулик Юра успел уйти далеко. Не так уж далеко для великана, но, как оказалось, неуклюжий Генрик был вовсе не приспособлен для погони за преступниками…

В городе он и шаг сделать боялся, чтобы на кого-нибудь или на что-нибудь не наступить: на собачку, на голубя, на клумбу с анютиными глазками, на припаркованный автомобиль. Великан ступал буквально на цыпочках, а еще постоянно выпутывался из электропроводов и рекламных растяжек… И Рыжик быстро сообразил, что таким образом они догонят разве что вчерашний день.

— Йорик, вылетай следом за жуликом! И пыхай огнём!

— Огнём?! Но, мой принц, правила пожарной безопасности для драконов гласят…

— Будешь указывать нам путь! — приказал рыцарь Рыжик и вскочил верхом на Изольду. Правда, вскакивать пришлось со скамейки. Но всё равно вышло красиво. А Изольда оказалась очень удобной лошадью: даже без седла она была мягкой, как диванчик. Ну, на то она и волшебная! Не успел дракон Йорик расправить перепончатые крылья, как своё веское слово сказала бабуля. Из дома она зачем-то прихватила сетку с картошкой:

— И не думайте, что я дома отсижусь! Верхом на тебе полечу, чешуйчатый! Буду бомбить врага сверху! А что, думаете, старая, думаете, не сдюжу? После той скачки мне уже ничего не страшно!

— Боюсь, не сдюжу я, — только и простонал Йорик, но бабулю на спину всё-таки посадил. Вместе они кое-как взмыли в воздух. Белый бабулин платочек развевался на ветру, трепыхались юбки… Одной рукой бабуля яростно размахивала палочкой, второй прижимала к себе три кило картошки. Такую всадницу не увидишь даже в фантастическом фильме!

Рыжик и Изольда пустились вскачь. Возле дома осталась одна только мама.

— Курточку не надел, — растерянно произнесла она и вытерла глаза. — Не продуло бы на скаку…

Тем временем рыцари Трёхногого стола всё ещё колотили друг друга на пустыре. Теперь уже не понарошку, а всерьёз. Сэр Кашалот ненароком поставил сэру Фингалу очередной фингал, за это получил кулаком в пузо, и пошла такая драка… Досталось даже Мырлину. Падая в заросли репейника, Мырлин увидел, как в небе над ним сделала вираж бабуля на драконе.

— Толькина бабка. На драконе летит. Картошку везёт, — сказал он задумчиво. — Молодую турецкую картошку.

Потом мимо них пронёсся на полном скаку Рыжик. Порывом ветра с Козявки сдуло панамку.

— А у него лошадка! — протянул Козявка, тыча пальцем вслед. — Лошадка! Почему у нас нет?!

Тяжело протопал по шоссе великан, отбрасывая великанскую тень.

Сэр Фингал и сэр Кашалот замерли с поднятыми друг на друга кулаками. Рыцари Трёхногого стола переглянулись. И в ту же секунду поняли, какое приключение они, болваны, едва не упустили. Молча они оседлали велосипеды, Козявка — свой трёхколёсный, и пустились следом. Сэр Кашалот даже позабыл снять ведро с головы, а сэр Фингал так и остался одетым в картонную коробку.

Почувствовав удар по машине, жулик Юра насторожился. В зеркало заднего вида он узрел удивительную картину: какая-то старуха верхом на летучей игуане пикировала на него с облаков. Тощий ящер ухмылялся. Ещё удар — картофелина угодила в цель! И ещё!

— Вот ведь меня угораздило! А думал, приличные люди! — Юра обернулся в другую сторону — оттуда его нагонял мальчик на лошади. Лошадь заливисто ржала, за ухом у неё развевался бумажный цветок. — Бандиты какие-то! Цыгане, что ли?! Эх, Юра, Юра, подлая натура, думай в следующий раз, кого грабить!

Дорога содрогалась, как будто кто-то бил по ней гигантским молотом. Юра прибавил скорости. С лысины ручьём катился пот. Он ещё поддал газу, и ещё…

— Серая коробочка! Повелеваю тебе остановиться! — прогремел с небес глас великана.

— Как бы не так! — крикнул жулик, превышая допустимую скорость в несколько раз.

— Верни сокровища, разбойник!

— Да подавитесь вы! Тоже мне, сокровища! Из-за мелочёвки так рисковал! Туфли стоят как машина, а дома пусто! Надувательство! — Понимая, что дело его всё равно проиграно, на повороте Юра горстями вышвырнул из окна автомобиля всё, что лежало у него в карманах. Полетели по ветру деньги, кредитные карточки, золотая цепочка, посыпались бусины и колечки… — Что, съели?!

Это было последнее, что он успел сказать перед тем, как влетел в объятия дорожных инспекторов. А мог бы и в дерево. Для начала Юру оштрафовали за превышение скорости. Но поскольку деньги-то он, как на грех, все повыкинул, его тут же опознали по лысине и вышли на след других его преступлений. Даже приписали парочку тех, что натворили совсем другие лысые. Вот попал так попал. Дракону, великану и мальчику на лошади инспекторы хотели объявить благодарность за содействие в поимке нарушителя, но те на всякий случай попрятались по кустам (Генрик притаился за берёзовой рощицей). Так что инспектор долго тряс руку отважной бабуле, а та приговаривала:

— Делов-то, товарищ начальник! Видели бы вы меня молодой, когда я в казацкой станице жила! Бедовая была девица!

Мама тем временем так и ходила кругами по пятачку у подъезда. За всё это время она даже ни разу не присела на лавочку. Только сбросила дорогие, но неудобные туфли.

— Ну наконец-то! Все целы? И зачем я только вас отпустила! — она бросилась обнимать Рыжика, который нёс в руках белый узелок. В бабушкин платочек они завязали всё, что удалось найти в придорожной траве. А найти удалось не много. Несмотря на победу, вид у всех был грустный и усталый. Особенно у Йорика. Теперь уже бабуля волокла его на плече — отлетался.

— Мам, кольцо не нашлось, — сказал Рыжик, опустив глаза. — Мы ещё завтра туда вернёмся. Вдруг повезёт. Там травы столько, просто жуть… А оно ведь наверняка лежит под каким-нибудь кустиком и ждёт. Так обидно! Мы завтра…

— Ах, да не надо мне этого кольца! Пойдёмте скорее домой! — мама принялась загонять всех в подъезд. — Кольцо, кольцо… Мне только не хватало, чтобы из-за него кто-нибудь заболел! У бабули слабое сердце, у тебя, Рыжик, слабые лёгкие! У Йорика слабые… э-э-э… что же у него слабое? Слабые крылья!

— Я отлежусь… — прохрипел Йорик.

— А у меня снова кружится голова! — заржала Изольда.

— Вот! Что я говорю?! — подхватила мама. — А у вашего великана вообще так урчит в желудке, будто гроза надвигается.

Ему срочно нужен целый противень пирожков.

Чай с пирожками пили почти молча. Рыжик понимал, что самый главный в жизни подвиг он провалил. Сделал всё, что можно было сделать, и даже то, чего нельзя. И всё равно провалил. Большая Бедовая улица никогда не станет Просторной Счастливой. Здесь их вечно будут преследовать неприятности, кредиты, злые директора. А ещё Юры, Васи, Пети и какие-нибудь Иван Семёнычи… Кольцо опоясывало маму и папу тоненьким обручем, который теперь лопнул. И будет совершенно неудивительно, если его сказочные друзья, которые сегодня сполна выплатили свой сказочный долг, захотят вернуться домой. В свою загадочную страну. В конце концов, они это заслужили. Рыжик глядел на них и понимал, что в ярко-жёлтых глазах Йорика уже отражается радужное пламя его родного неба, откуда он низвергается, чтобы подхватить с лужайки хорошенькую принцессу или спелый гриб для рагу. Изольда в мечтах несётся вскачь по долине Белых Колокольчиков навстречу настоящему юному принцу. А великан Генрик дурачится со своей большой и шумной семьёй. Все они теперь казались какими-то полупрозрачными, нездешними. Но об этом никому не хотелось заговаривать вслух.

И вдруг эта печальная тишина была в один миг разбита оглушительным звонком в дверь.

Кто-то трезвонил без остановки.

— Да кого же это опять принесло? — охнула бабуля. — И чаю не попить.

На лестничной клетке выстроился в ряд целый рыцарский отряд. Явились все рыцари Трёхногого стола. Сэр Фингал в картонных доспехах под девизом «Не кантовать!», сэр Кашалот в помятом ведре и великий Мырлин в абажуре, вместе с братом.

— Ребята, вы к Толику? — удивилась мама. — Он сегодня вряд ли выйдет. Плохо себя почувствовал. Но я передам, что вы заходили, ему будет приятно.

— Мы к вам, — рыцари легонько вытолкнули вперёд сэра Козявку: — Ну, говори!

Козявка хорошенько вытер нос и показал грязный кулачок:

— Тётя, это ваше — колечко?

Мама осторожно взяла кольцо. И часто-часто заморгала.

— Мы немножко поиграли, что это волшебное кольцо гномов. А потом решили вернуть.

— Тут ещё деньги и побрякушки. Мы все кусты обшарили, до последней веточки, — гордо заявил сэр Фингал. — Решили, раз всё самое интересное пропустили, будем играть в кладоискателей.

— Так что мы теперь не рыцари, — пробасил сэр Кашалот. — Мы охотники за сокровищами!

— А как же ваша страшная тайна? — по такому случаю Рыжик выбежал из комнаты в прихожую, даже без тапочек.

Мырлин почесал в затылке и расплылся в щербатой улыбке:

— Да какая там у нас тайна… Сказать по правде, никакой у нас тайны и не было. Так, анекдоты глупые травили. — Он уважительно похлопал Рыжика по плечу: — Вот у тебя, я понимаю, тайна так тайна! Но в рыцари я тебя, парень, уж прости, посвятить не могу. Не силён. Потому что ты и без меня ого-го какой рыцарь! Настоящий! Мать с тобой не пропадёт!

Вечером Йорик исполнил для всех фортепьянный концерт — он был ещё и музыкальным драконом. И в прошлом частенько подманивал принцесс, играя в кустах на рояле, свирели и мандолине. Изольда раскачивалась в такт музыке, а Генрик слушал, положив ухо на подоконник. Это был их прощальный вечер. Наутро все трое собирались пуститься в дальний путь, на родину. Но, конечно, обещали однажды вернуться и навестить своего друга. Да и его к себе зазывали. Ведь в стране, битком набитой принцами и принцессами, Рыжик всегда будет чувствовать себя как дома.

Пока дракон играл, мама не выпускала из рук маленького колечка.

— Знаешь, я зачем-то загадала, — прошептала она Рыжику, — что если оно пропадёт насовсем, то это уже точно насовсем, значит… А если не насовсем? Если оно всё-таки нашлось, это что получается? Ах, и зачем я это загадала! И что это я вообще сейчас тебе говорю…

Рыжик набрался храбрости:

— Мам, позвонить — это же просто позвонить. Это ещё ничего не значит.

— Ты не понимаешь. Самое страшное — это позвонить и услышать, что тебя уже не ждут. О чём нам говорить?

— Обо всём! О драконе, о великане, обо всех приключениях… Нам столько нужно ему рассказать! Ведь больше и некому. Позвони. Просто так.

Глава 9. Очень короткая

Не всегда дела сразу складываются так волшебно, как хочется, но осенью Рыжик пошёл в свою прежнюю школу. Пошёл по-настоящему, с рюкзаком, полным книжек. С уроками, переменами, спортивными соревнованиями, олимпиадами и концертами.

Первой, кого он увидел на пороге класса, была девочка с золотыми волосами. Та самая удивительная девочка. Подлинная принцесса. Подёргать её за косички, конечно же, было бы делом чести для любого настоящего рыцаря. А видеть каждый день — истинным чудом. Но как отважиться?..

Об этом — следующая история…