Рыцарь в старшей школе. Том 4

Глава 5

Сидя ночью в машине, припаркованной в какой-то подворотне, без света, у мусорных баков, испытывал навязчивые ощущения, что я уже где-то это видел. Вилсон тихо разговаривала с водителем Юнем. Сильно хотелось спать. Чувствовался лёгкий голод и беспокойство, связанное с кучей непростых вопросов. Получится ли у нас? Не возникнут ли непредвиденные обстоятельства? Правильно ли я поступаю? Только в отличие от прошлого раза, с нами в микроавтобусе находилось ещё трое человек: Амелия Адамс, мисс Полар и мистер Фридман.

Как это обычно бывает, любой план казался идеальным ровно до тех пор, пока не начинал реализовываться. А потом, по мере развития событий, обязательно возникают какие-нибудь неучтённые факторы, чаще всего человеческие, с которыми приходится что-то делать. В нашем случае это проявилось в том, что мы забыли, что не являлись игроками одиночками, оторванными от своего окружения. После Африканских каникул, получив хорошую нервотрёпку и солидный штраф, личная служанка и телохранитель Амелии больше глаз не спускали со своенравной девушки. И когда она ночью, тайком выскочила из дома, то её уже ждала машина с сопровождением. Не считая неприятного разговора. Амелия, чувствуя свою вину, извинившись, всё же смогла найти с ними общий язык. Поговорив откровенно, по душам.

Чтобы госпожа от них больше не сбегала и где-нибудь не свернула себе в конце концов шею, мистер Фридман и мисс Полар пообещали изменить приоритеты. То есть, сначала учитывать пожелания Амелии, храня её секреты и не становясь для госпожи препятствием, а только потом, графа Адамса. Если дело не касалось вопросов жизни и смерти.

У меня ситуация схожая. Так же, как я заботился о тех людях, которых считал своими, они искренне отвечали мне тем же. Беспокоясь, как бы со мной не случилось чего плохого. Связывая своё будущее с господином, который только учится быть взрослым и ответственным человеком, иногда всё ещё ведя себя слишком по-детски.

Когда я таким же образом, как и Амелия, собирался покинуть дом, сёстры Цзя это заметили. Они тут же рванули к дворецкому, советоваться, стоит ли им вмешиваться в дела господина? Мистер Фань разбудил Габу, потребовав, чтобы тот проводил сэра Йохансона. А то мало ли что со мной может произойти в ночном городе, во время пешей прогулки. Водителя Юня я не вызывал, он это проверил в первую очередь. Габа позвонил мистеру Вилсону, считая его начальником охраны. Пытаясь выяснить, что господин задумал? Брать ли ему с собой гранаты, или можно обойтись тесаком? Кристофер связался со мной и поинтересовался, что за самодеятельность? Если уж я дал ему работу, платил деньги, помог с жильём и лечением, так почему мешаю её выполнять? Довольно прямолинейно объяснив, что я уже не одиночка. От меня зависит много людей, у которых есть свои обязанности, гордость и чувство ответственности. Или для меня это ничего не значит? Уж не считаю ли я их бесполезными? Если господин затеял что-то рискованное или идёт в опасное место, то он должен его предупреждать. Не для того, чтобы Кристофер меня отговаривал, а чтобы знать, где я нахожусь и понимать, нужно ли предпринимать по этому поводу какие-то дополнительные меры безопасности?

Его дочка сегодня подрабатывала в ночном клубе, барменом, как раз недалеко от того района, куда я направлялся, так что Брина была оперативно подключена к операции «Песочный человек». Примчавшись на своём спортивном мотоцикле, в облегающем кожаном комбинезоне и мотошлеме. Подбросила меня до нужного места, куда водитель Юнь пригнал микроавтобус, который мы до сих пор арендовали.

Дальше наш с Амелией план был быстро дополнен. Мистер Вилсон занял наблюдательный пост чуть дальше по улице, на перекрёстке, чтобы видеть все проезжающие мимо машины. Габа встал у выхода из переулка, наблюдая за домом директора Бейна. Отпугивая припозднившихся прохожих своим бандитским видом. Итого маленькое, плёвое дело незаметно превратилось во что-то большее. И это я ещё не знал о двух квадрокоптерах, зависших высоко в небе, над этим кварталом. Одна любопытная особа, привыкшая засиживаться допоздна у компьютера, переодевшись в тёплую пижаму, запаслась печеньками, кофе с молоком и приготовила аудиоплеер. Готовясь наслаждаться зрелищем.

– Да когда же она подаст сигнал?! – Амелия уже вся извелась.

С каждым пройденным часом девушка нервничала всё сильнее. Глядя на лица всех остальных пассажиров микроавтобуса, можно было подумать, что им на проводимую операцию абсолютно наплевать. Это добавляло ей ещё больше беспокойства.

– Может, ей позвонить? – задумалась леди Адамс.

– Ни в коем случае, – остановил её от опрометчивого поступка. – Ждём.

Наконец Габа по рации передал, что кто-то открыл калитку ворот дома директора Бейна.

– Вижу женщину. Вышла на улицу. Остановилась. Оглядывается. Нагнулась и протёрла обувь белым платком. Теперь уходит. Дверь оставила открытой.

– Отлично. Это условный сигнал, что всё в порядке. Можем идти, – обрадовалась Амелия, испытывая большое облегчение.

– Не спеши, – остановил девушку. – Выждем ещё пару минут. Брина. Проследи за этой женщиной. Если задержится в квартале или начнёт кому-нибудь звонить, предупреди.

– Принято, босс, – кивнула Брина, застёгивая молнию на комбинезоне.

Заставив меня взглядом проследить весь путь замка, от ложбинки груди до подбородка. Даже не заметив этого. Зато заметила насупившаяся Амелия.

– В дом войдём впятером. Я, Амелия, мистер Фридман, мисс Полар и Габа. Кристофер останется наблюдать за округой, – принялся отдавать дальнейшие распоряжения. – Напоминаю ещё раз. Ничего не трогать. Свет не включать. Не шуметь. Смотреть под ноги. Проверьте все комнаты, чтобы убедиться в отсутствии посторонних. Не забудьте надеть перчатки, – что при них же и сделал.

В дом мы попали без каких-либо затруднений. Входная дверь была открыта. Сигнализация выключена. Свет погашен. Соседи жили не прямо под окнами. Не считая спящего в огромной кровати директора Бейна, от которого ужасающе разило спиртным, больше никого в особняке не обнаружили. Когда Амелия попала в спальню и увидела голого, потного мужика, с ногами, забрызганными телесными жидкостями, разлёгшегося на влажной простыне, с разбросанными вокруг использованными презервативами и пустыми бутылками, то, как приличная леди, моя спутница посчитала своим долгом покраснеть и отвернуться. Но как преступница и любопытная девушка, оказавшаяся в интимной обстановке с парнем, в комнате, где совсем недавно занимались этим, позволила себе подглядывать. Украдкой, сквозь слегка раздвинутые пальчики, чтобы я не посчитал её развратной.

Заглянувшая в спальню мисс Полар поняла всё с одного взгляда и тут же увела Амелию, пока та не перешла к следующему шагу. Или не ляпнула какую-нибудь глупость. Тихо напоминая, что приличным девушкам в таких местах делать нечего, а неприличным, в нашей компании. Госпожа ещё не прошла стадию конфетно-цветочного периода, чтобы даже задумываться о таком. Вялые трепыхания Амелии, желавшей остаться, были решительно пресечены. Суровая у неё служанка. Непреклонная и правильная. Не то что хитрые сестрёнки Цзя. Эти бы начали заверять, что их господин во всём лучше, чем директор Бейн, вгоняя меня в краску. Бесстыдно разглядывая бессознательное тело жертвы. Оправдываясь тем, что делают это по работе, а значит, им можно.

Ладно, нужно по быстренькому убедиться, что подозрения Амелии беспочвенны и поскорее покинуть этот дом. Стараясь ни к чему не прикасаться, брезгливо морщась и внимательно смотря себе под ноги, подошёл к кровати. Активировав силовое снаряжение, принялся нащупывать потайные дорожки в воспоминания мистера Бейна. Пронизывая его своим А-полем сверху донизу. Стараясь быть очень осторожным, чтобы не причинить ему вреда. Он был обычным человеком, а не одарённым. Алкоголь и наркотик, который всё же обнаружился в его крови, значительно облегчили мою работу. Торопиться было некуда, поэтому я делал всё шаг за шагом. Учась выборочному сканированию памяти прямо в процессе.

Погрузившись в глубины подсознания директора Бейна, синхронизируя наши мозговые волны, начал видеть сменяющие друг друга сцены из его прошлого. Пока не наткнулся на…, а вот тут я сильно удивился и насторожился, блокировку. Доступ к определённым воспоминаниям этого человека был прочно закрыт. Почувствовав, что мне не хватает силы восприятия, следуя подсказкам Оракула и моей интуиции, сосредоточился. Постарался понять, что же мне мешает?

Когда догадался в чём дело, нахмурился. Кажется, мы сунулись туда, куда не следовало. В мозгу мистера Бейна обнаружилась масса крохотных инородных тел. Если не ошибаюсь, это какие-то наномашины. Оракул показывал, что при попытке выудить из головы директора запретную информацию, они его убьют. Амелия ни о чём подобном не предупреждала. И что теперь делать? Хотя, раз уж я здесь, попробую обойти или отключить защиту. Не получится, значит, не получится. Это же не принципиальный вопрос. Амелия может найти доказательства его преступлений, если они есть, и другим путём.

Через десять минут, резко вспотев, несмотря на ночную прохладу, схватился за рацию, переключаясь на общую волну. Чувствуя прилив адреналина, торопливо сообщил.

– Внимание всем. Код красный. К нам гости. Будут здесь с минуты на минуту. Кристофер, – из-за нехватки времени и серьёзности ситуации обошёлся без лишней вежливости, – займи позицию у микроавтобуса и жди команды нас забрать. На тебе охрана транспорта. Прежде чем будем уходить, придётся разобраться с гостями. Иначе столкнёмся с проблемной погоней. У них фантомные МД, – дал подсказку. – В доме установлена хитрая, интеллектуальная система безопасности. Сработал триггер на количество одновременно находящихся в нём людей. Поблизости от особняка оборудованы две конспиративные квартиры с группами зачистки. Из того, что я узнал, в них входят какие-то искусственно созданные монстры. Из людей, ставших похожими на живых мертвецов. Их чем-то накачали. Мозгов почти нет, в переносном смысле, но зато очень сильны, живучи и целеустремленны. У них приказ не допустить утечки информации, если Бейн будет раскрыт. Он оказался шпионом какой-то тайной организации. Работает на Адамс только для прикрытия. Габа, перекрываешь кухню на первом этаже. Фридман, за вами лестничная площадка второго этажа, – отдал команду телохранителю Амелии.

Сейчас было не время выяснять кто кому подчиняется. Если не дурак, послушается.

– Амелия, бегом в кладовую, на втором этаже. Ту, что рядом с лестницей. Полар, с ней. Запритесь и ждите. Я к главному входу. Услышите команду, – «На выход», все бежим к воротам! Садимся в микроавтобус и сваливаем отсюда. Убедитесь, что не оставили за собой следов. Отпечатков пальцев, обуви, частей одежды, крови, если до этого дойдёт. Выполнять!

Выдав инструкцию, поспешил уничтожить SSD накопитель, на который делалась запись со скрытых камер и микрофонов, установленных по всему дому. Хотя он был надёжно спрятан и защищён, но не от точечного импульса А-поля большой мощности, который мигом выжег всю его электронную начинку. И не понадобилось никакой взрывчатки. По-другому его быстро было не достать.

Директор Бейн меня больше не волновал. Пусть его дальнейшую судьбу решают другие люди. Как же я ошибался, считая, что нам некуда спешить. Что это лёгкая работёнка. Что дело касается обычного мошенника. Что семья Адамс потом сама со всем разберётся. И вообще, никто даже не узнает, что мы здесь были. А что в итоге? Закинул удочку на карася, а зацепил ихтиозавра. Помог, называется. Захотел покрасоваться перед девушкой.

Добежав до входной двери, спрятался за стену. Приготовился к встрече с противником. О том, что любые переговоры с ним бессмысленны, я уже знал. Оракул показывал десятки вариантов ближайшего будущего, один хуже другого.

Про то, что визитёры будут похожи на живых мертвецов, я не соврал. Они были по «самые брови» накачены жутким коктейлем из вирусов, биохимии и наномашин, названным Нокси. Из-за которого подверглись целому комплексу воздействий на разум и тело. Директор Бейн не знал всех подробностей. Он отвечал только за свою часть программы, связанную с поставками особых наркотиков и биохимических компонентов, необходимых для создания Нокси. По его сведениям, разум людей, принявших этот препарат, подвергался необратимым изменениям. Он словно погружался в глубокий сон, делая их похожими на роботов. Переводя под контроль компьютера, который управлял бедолагами с помощью попавших в мозг наномашин.

В квартирах, приближающиеся к нам, «живые мертвецы» хранились в специальных контейнерах, напоминающих гробы. Будучи погружёнными в подобие летаргического сна. Способные в таком состоянии длительное время обходиться без еды, воды, тепла, движения и даже, в какой-то степени, воздуха. Не знаю, какой шутник предложил называть таких людей объектами, тип – Август.

Помимо команды солдат из пяти человек, в каждом укрытии находилось ещё и по одному оператору тяжёлой фантомной брони, тип – Октябрь. Хотя их правильнее было назвать «ходячими батарейками», потому что сами они ничего не решали. Кроме того, в случае если понадобится выжать из них больше, чем было заложено природой, то эти батарейки становились одноразовыми. Зато на некоторое время, под воздействием наркотиков и стимуляторов, они могли превысить возможности своего ранга в несколько раз. К примеру, латник мог стать равным рыцарю, а рыцарь, магистру.

От дальнейших попыток разобраться в полученной информации меня отвлёк Оракул. Показав, что сейчас произойдёт. Дождавшись, когда в дом, изготовив к стрельбе штурмовые винтовки, проникнут два боевика противника, держа под прицелом каждый свою сторону, нанёс по ним внезапный удар А-полем. Своим самым сильным и универсальным оружием. Обоих мужчин в чёрных одеждах, с надетыми на них тактическими разгрузочными жилетами, набитых оружием и военным снаряжением, мгновенно прижало друг к другу. Словно магнитом. После чего их с противным звуком перекрутило, будто выжимаемую от воды половую тряпку. Если даже стальные винтовки смяло и изогнуло, чего уж тут говорить про человеческие тела. То, что от них осталось, стало выглядеть очень отвратительным зрелищем. Как только удерживающее мертвецов силовое поле исчезло, они рухнули на пол одной грудой окровавленного мяса.

Пригнувшись и закрывшись энергетическим щитом, переждал, пока закинутая в открытую дверь граната не изрешетит множеством осколков дорогую мебель и отделку дома. Спустя секунду, сформировав силовое лезвие, располовинил ворвавшегося после взрыва боевика. Энергетическим толчком отведя в сторону оружие его напарника, сосредоточившись на голове этого человека, поражающего своим удивительно безразличным выражением лица, сформировав небольшую сферу силового поля, без лишних затей раздавил её, как перезрелую ягоду, забрызгав стены мозгами. Что-то сегодня у меня слишком кроваво всё выходит. Но, зато быстро и эффективно.

Наверное, это подсознание так отреагировало на то, что сам же и назвал их живыми мертвецами. Хорошо, что не вампирами. Так, а где пятый? Если правильно помню, в каждой команде по пять боевиков.

Выйдя из дома и осмотревшись, обнаружил его лезущим по фасаду дома в окно второго этажа. После чего ослепительно синий луч чистой энергии разорвал меня пополам. Благодаря Оракулу вернувшись в начальную точку видения, словно включив обратную перемотку на видеомагнитофоне, прикрывшись энергетическим щитом, вышел за дверь.

Развернувшись лицом к более серьёзной опасности, активировал свой фантомный доспех, не сводя взгляда с двух огромных, механических рыцарей, облачённых в высокотехнологичную броню неизвестного мне вида. Стоявших на дороге. Недалеко от дома. У них были необычные, сплюснутые, сильно вытянутые забрала шлемов, утыканные линзами камер. Длинноствольные лучевые пушки на наплечных орудийных платформах. Мечи, со светящимися плазменным огнём насадками на лезвиях. Короткоствольные автоматические пушки в наручах. Странные усики антенн, торчащие из ранцев за спиной, с красными огоньками на конце. Сразу видно, серьёзные ребята. Вооружены явно не учебным силовым оружием, доступным школьникам, вроде меня.

Заглянув на несколько секунд вперёд, вовремя применил силовой приём С ранга, называющийся – Зеркало Фрейи. Создающий энергетический щит с функцией отражателя. Синий световой луч, толщиной с фонарный столб, преломившись о ставший видимым в месте соприкосновения силовой щит, ушёл в небо. А должен был пронзить особняк насквозь, так же, как и несколько следующих домов, прочертив в них длинную, дымящуюся борозду. При этом возникли такие ощущения, словно я голой рукой ухватился за раскалённую кочергу. Больно!

Не став изображать из себя лёгкую мишень, оставаясь на месте с видом выпучившего глаза, какающего шпица Амелии, бросился вперёд. Выдержав две очереди из ручных авто пушек, пока до них добежал, от большей части снарядов уклонившись, качая маятник, с ходу пробил защитный энергетический покров правого рыцаря. Похожий на мелкоячеистую сеть, невероятно прочную, тянущуюся. Это позволило мне срезать с плечевой платформы лучевую пушку, гулко грохнувшуюся на асфальт. А затем, увернувшись от вражеского меча, сделав поворот и сконцентрировав всю доступную энергию в одной точке на кончике клинка, двумя руками вонзить его в грудь противостоящего мне рыцаря. Точно рассчитав требуемые усилия, пробил многослойную, композитную кирасу насквозь. Отслеживая своим А-полем состояние противника, не мог не отметить несоответствие того, что видел и того, что чувствовал. Этим фантомным доспехом рыцарского класса управлял кавалерист, пылая на экране интерфейса, в энергетическом спектре, подобно факелу. Да он же сам себя убивает, испытывая при этом чудовищные перегрузки и сильнейшую боль.

Прикрывшись телом противника от лучевой пушки второго рыцаря, с помощью Оракула нашёл уязвимую точку его А-поля. Начав на неё воздействовать, дестабилизируя, поторопился вызвать эффект резонанса. В процессе чего, синхронизировавшись с чужим энергетическим полем, почувствовав, каково оно на «вкус», раздражённо поморщился. Очень мощное, плотное, заряженное до предела, но в то же время и какое-то «бездушное», что ли. Как будто я сражаюсь с бесчувственной машиной.

Поняв, что происходит, второй рыцарь без колебаний бросился на меня. Попытался покрепче ухватиться, чтобы создать неразрывную связку. Антенны за его спиной выдвинулись и напитались энергией. Согласно видению Оракула, он собирался создать круговой защитный барьер, закрывающий небольшую область с нами в центре. Состоящий из переплетающихся молний. Благодаря частицам Авроры, способный разрушать материю. По замыслу противника, он должен был схлопнуться, уничтожив всё, что окажется внутри него.

Поскольку такого счастья мне не нужно, рассеял опасный приём на этапе его формирования. А спустя несколько секунд, удерживая упорно сопротивляющегося рыцаря в тисках своего силового поля, довёл резонанс до критической точки. Полыхнуло знатно. Оператор фантомной брони мгновенно выгорел изнутри, превратившись в кучку тлеющего праха, а его доспех разорвало на части, местами ещё и расплавив, испортив мой героический внешний вид. Да и пускай, переживу.

Резонанс был ультимативным приёмом, способным уничтожить практически всё что угодно. Но он имел два существенных недостатка. Требовал определённого времени, большой концентрации и близкого контакта. Будь у противника ещё один рыцарь с дальнобойной винтовкой, то мне бы не поздоровилось.

Оглядевшись, чтобы убедиться всё ли в порядке, вызвал своих спутников по рации, хотя уже знал, что они ответят. И что могли бы ответить. И что произошло бы, если бы я этого не сделал. Оракул продолжал сводить меня с ума чередой видений, путая действительность с вымыслом. Перегружая мой разум огромными массивами информации.

– Доложите обстановку. Габа?

– Пять человек пытались проникнуть в дом со стороны кухни. Все убиты.

Он не стал добавлять, что получил лёгкое ранение. Больно уж шустрые ему попались противники. Не будь Габа одарённым, я бы с ним сейчас не разговаривал.

– Мистер Фридман?

– У меня всё под контролем, – сохраняя спокойствие, отчитался телохранитель Амелии. – Один противник атаковал меня из спальни директора Бейна, но был уничтожен. Я проверил, больше там никого нет. Директор мёртв. Ножевое в сердце. Похоже, они избавились от потенциально опасного свидетеля. Лучше нам отсюда как можно скорее убраться, пока не стало понятно, что мы ещё живы.

– Мисс Полар?

– У нас всё хорошо, – услышал уверенный голос служанки.

– Кристофер, подгони машину. Мы уходим.

Схватка выдалась короткой, но весьма напряжённой. Это только в мультфильмах бои затягиваются на несколько серий. За время которых можно успеть поесть, сходить в туалет и сделать уроки.

Спустя несколько минут, мчась по пустой, ночной улице, переведя дыхание, народ стал понемногу расслабляться. Даже всё ещё находясь под сильным впечатлением от случившегося. Особенно молодая леди, после того как увидела прихожую, через которую ей пришлось пройти. Где я разобрался с четырьмя нападавшими из первой группы. Зрелище было ещё то, словно из фильмов ужасов. Удивлён, почему её не стошнило прямо там? Может, вместе с ней сходить к школьному психологу? Если мистер Фридман и мисс Полар отреагировали на разлетевшиеся по комнате мозги достаточно спокойно, только с опаской посмотрев в мою сторону, то Габа не скрывал своего восхищения. Как бы не попросил дать урок по расчленению людей. Подумав об этом, в свою очередь, с тревогой бросил на него быстрый взгляд.

– Что это было? – нервно спросила Амелия, посмотрев назад.

– Мы сунулись туда, куда не следовало. Прости, но это совершенно не наш уровень. Мне придётся сообщить о произошедшем кому следует. Иначе наши задницы используют не по назначению, – прозвучало довольно грубо, зато доходчиво. – Там полный набор статей. Незаконные эксперименты на одарённых. Похищения людей. Неизвестные наркотики. Высокотехнологическое оружие. Массовая промывка мозгов. Разработка биологического оружия. Создание тайной преступной организации. Я, может, и герой, но не безумец.

Ошеломлённо моргнув, Амелия со страхом спросила.

– А мой отец об этом знает?

Подразумевая, насколько её семья в этом замешана? Краем глаза заметил, как напряглись, ставшие крайне серьёзными, мисс Полар и мистер Фридман.

– К счастью, нет. Директор Бейн ничего о связях семьи Адамс со своей организацией не знал.

Не став добавлять, что ему об этом могли и не сообщать. Он не был слишком уж важной фигурой. Обычный шпион, отвечающий только за работу в компании Слайтекс.

– Останови в каком-нибудь безлюдном месте, – попросил водителя Юня. – Мне нужно отойти, позвонить. Оставайтесь в машине, – обратился ко всем присутствующим, многозначительно посмотрев на Габу.

Тот намёк понял, как и мистер Фридман.

– Всё будет хорошо. Думаю, мне удастся договориться, чтобы расследование смерти директора Бейна обошло нас стороной. Как раз потому, что мы сразу же об этом сообщим, пойдя на сотрудничество с властями. Выставив всё так, будто бы Адамсы сами хотели во всём разобраться, подозревая директора в незаконной деятельности.

– Я понимаю, – кивнула задумавшаяся Амелия, признавая мою правоту.

Она желала защитить свою семью и это было понятно.

– Позвони отцу. Сообщи о случившемся. Пока нам не запретили этого делать. Пусть срочно избавляется от акций компании Слайтекс. Скоро они обесценятся. Что-то мне подсказывает, что эту компанию ждут очень тяжёлые времена. Если потребуется, уничтожает документы и топит людей. Не в прямом смысле, – уточнил, а то ещё неправильно поймёт, – а своими показаниями. Словом, позаботится, чтобы у вас из-за Бейна не возникло ещё больше неприятностей. На флоте это называется – рубить концы.

Этим советом я показал своё отношение к Адамсам, которые выручили меня после Африканского вояжа. Они тогда не поскупились. К тому же, я действительно не имел доказательств их причастности к организации, в которой состоял директор Бейн. Поэтому не видел ничего страшного в том, чтобы помочь им снизить ущерб.

Выйдя на стоянке, куда заехал водитель Юнь, отошёл от микроавтобуса. Встав так, чтобы оставаться в поле зрения оставшихся внутри пассажиров. Чтобы те не нервничали и не делали глупостей. Пока Амелия связывалась с отцом, Кристофер позвонил дочери, забравшей свой мотоцикл и уже ехавшей на соединение с нашей группой.

Найдя в записной книжке номер принцессы Кэтрин, принялся будить Её Высочество. А то, что это такое? Я тут не сплю, переживаю, а она там, понимаешь ли, дрыхнет без задних ног, счастливо сопя в две дырочки. Может, ещё и сон хороший видит. Непорядок!

Трубку принцесса взяла далеко не сразу. Пришлось проявить настойчивость.

– Йохансон, два часа ночи! – услышал голос сильно раздражённой девушки. – Если у тебя нет очень веского повода звонить мне в такое время, то сейчас же занесу в чёрный список. Я не для того давала тебе номер своего телефона. Это было из вежливости. Понятно? Из вежливости! Знай, подобная месть с твоей стороны, низка.

– Я тоже рад тебя слышать, моя дорогая, – пропустил её слова мимо ушей. – Лучше скажи, тебе знакома международная, тайная, террористическая организация, называющаяся «Гидра»? Чья армия «живых мертвецов» бегает по Лондону и убивает людей. Я, между прочим, налоги плачу для чего? Чтобы полиция бомжей гоняла по скверам? – столь неожиданной претензией полностью завладел её вниманием.

– Прости, что? – растерялась Кэтрин.

На что получила краткий пересказ наших ночных приключений, в нужной интерпретации, с моими выводами. Завершившийся вопросом, что нам делать дальше? Девушка сразу стала очень серьёзной и подозрительно спокойной, что являлось тревожным признаком. Кажется, это название ей знакомо.

– Значит, так. Сейчас всей весёлой компанией едете к тебе домой. Сидите там тихо, не высовывая за дверь и носа, – объявила приказным тоном. – Всё, что произошло этой ночью, дружно забываете. После того, как напишете подробный отчёт о случившемся. Очень подробный, – подчеркнула это. – Утром за тобой заедут и отвезут к моему дяде, главе BESS. Можешь собой гордиться. С ним не всякий генерал может увидеться, не то что школьник. Ответишь на его вопросы, дальше будет видно. Но, скорее всего, на этом для вас всё закончится. Если, конечно, ты меня не обманул. Всё остальное не ваши заботы. Не будет никакого расследования. Ни статей в газетах, ни репортажей на телевидении. Родственникам мистера Бейна скажут, что он погиб от сердечного приступа. Соседи будут утверждать, что они в эту ночь крепко спали и ничего подозрительного не видели и не слышали. Тела погибших людей бесследно исчезнут. Больше не лезьте в это дело и не задавайте вопросов. Для вашей же безопасности. Всё понятно?

– Да.

Вернувшись, сообщил о том, что обо всём договорился. Сегодняшнюю ночь проведём у меня дома, а дальше будем делать вид, будто мы даже не приближались к мистеру Бейну. Пускай взрослые дяди играют во взрослые игры. Не будем им мешать.

Будь я младшеклассником, то посчитал бы это несправедливым. Что меня обделили наградами и вниманием. Бросился бы искать злодеев, чтобы самому их наказать. Однако, я уже повзрослел и понимал, что в жизни всё устроено намного сложнее, чем в мечтах ребёнка. Ведь только в них он может считать себя центром вселенной. Единственным, незаменимым и бессмертным. Поэтому обойдусь без медали, зато мои сёстры будут спать спокойно. Но, не сегодня.

– Если что, мы возвращаемся из ночного клуба, в котором тусили весь вечер, – довёл до Амелии нашу «легенду». – Поскольку тебе далеко ехать, а ещё не хочется попадаться родителям на глаза слегка выпившей и припозднившейся, то захотела переночевать у меня. Под предлогом, что остановилась у подруги. Это версия для моей семьи. Не будем же мы рассказывать, что произошло на самом деле?

– А может, действительно поедем в клуб? Они всю ночь работают, – предложила девушка, невинно захлопав ресничками.

Такое впечатление, мигом преобразившись. Позабыв о террористах и об убитом директоре.

– Для достоверности. Выпьем немного. Сделаем фото. Разошлём их друзьям. А потом отправимся к тебе, – мечтательно прикрыла глаза, представляя, как всё это должно выглядеть.

– Нет уж. Выпьем по чашечке чая у меня дома и по кроваткам. По разным, – уточнил, покосившись взглядом на бесстрастную мисс Полар, от которой повеяло пугающим холодком, тут же исчезнувшим, как только я это сказал.

Габа, сидящий с другой стороны салона, отпустил рукоятку ножа.

Заехав в ворота особняка Йохансонов, не обманываясь тёмными окнами, тихо предупредил.

– Вот что нужно делать для подтверждения наших слов, а не фото рассылать.

Подхватив не ожидающую этого Амелию на руки, понёс её к главному входу.

– Девять, восемь, семь…, – едва слышно вёл отсчёт.

Как только дошёл до нуля и до двери, она распахнулась. Полностью одетый дворецкий впустил нас в дом.

– Мистер Фань, будьте любезны, подайте нам в гостиную чаю, – распорядился, благодарно кивнув китайцу, готовому посоперничать с мисс Полар по степени безмолвного выражения своего достоинства и невозмутимости.

– Будет исполнено, сэр Йохансон.

– Так-так-так, что я вижу? – услышал ехидный голос Эдит, сидящей на лестнице и выглядывающей между перил.

– Третий сон. Брысь отсюда. Кышшш, – показательно недовольно на неё шикнул.

– Что, даже чаю не предложишь любимой сестрёнке? – наигранно обиделась Эдит, не сводя оценивающего взгляда с Амелии.

Тут ещё и Ханна объявилась. В этом доме, вообще, хоть кто-нибудь спит, кроме мамы? Поставив Амелию на пол, с удивлением обнаружил, что рук с моей шеи она так и не убрала. По-прежнему прижимаясь и просительно заглядывая в глаза.

– Отпусти, – тихо прошипел, сквозь улыбку.

– Не хочу. Неси меня дальше, – закапризничала, внезапно осмелевшая, девушка.

– Куда?

– В спальню, – игриво улыбнулась, краем глаза наблюдая за раскрывшими рот сёстрами.

– К маме? Зачем? – удивился, прикинувшись дурачком.

– Дурак, что ли? – резко отскочила от меня покрасневшая Амелия.

Так и знал, что это подействует. Безотказный приём против любой девушки.

– Ты где был?! – спросила Ханна, недружелюбно разглядывая нежданную гостью.

– В клубе. Учился цеплять девушек. Как видишь, удачно. Ваш брат, наконец-то, скоро станет мужчиной, – обрадованно заявил, заставив Амелию закашляться.

Будет знать, как смущать и подкалывать меня в собственном доме. Мистер Кристофер и Брина постарались скрыть улыбки, внезапно заинтересовавшись узором обоев. Они приехали с нами позаботиться о том, чтобы до утра наш дом не повторил судьбу особняка директора Бейна.

– Боюсь, что он станет трупом раньше, чем узнает, как это делается, – посулила помрачневшая Ханна, оставаясь ярой приверженицей Кейси Рэдклиф. – Что, получше никого не нашёл? – пошла на открытую провокацию.

Возмущённая Амелия хотела было что-то сказать, но, посмотрев в глаза мисс Полар, сразу передумала. Прикинувшись кроткой, беззащитной овечкой.

– Не груби гостье, – тут же за неё вступился.

Как бы мне этого ни хотелось, но, чтобы с удобством разместить всех гостей, пришлось будить маму, которая, руководя дворецким и служанками, быстро всё организовала. На следующий день, забрав не только меня, всех участников ночных приключений полдня мучили расспросами в Службе безопасности Британской Империи, водя по разным кабинетам. Проявив настойчивость, но без оказания какого-либо психического или физического давления. Всё же мы были аристократами, обладающими определёнными правами. Потом, заставив подписать кучу бумаг о неразглашении секретной информации, отпустили по домам. За Амелией приехал её отец, а за мной Нора. Сестре сказали, что меня пригласили всего лишь для прохождения формальных процедур, связанных с получением ранга магистра.

До этого у меня выдалась долгая и довольно приятная беседа с герцогом Йоркским. Он оказался не столь уж грозен и высокомерен, как я себе представлял. Или же специально так себя повёл, видя в этом какую-то выгоду. В процессе беседы мы достигли определённого взаимопонимания. Я пообещал не связываться с Гидрой. Не искать с ней контактов. А если вдруг случайно пересекусь, как прошлой ночью, то немедленно об этом сообщу, не предпринимая никаких поспешных действий. А также никому не раскрою то, что выудил из головы директора Бейна. Кроме того, всю имеющуюся у меня информацию об этой организации обязан передать в BESS, без искажений или потерь. Взамен нашу компанию освобождали от уголовной ответственности за проникновение в чужое жилище и незаконное ментальное сканирование, что являлось серьёзными преступлениями.

Как принцесса и предсказывала, в средствах массовой информации не промелькнуло и тени того, что ночью в городе сражались фантомные рыцари. В социальных сетях, где обычно сразу же появлялись видеоролики и сообщения на любые события, не нашёл об этом ни единого упоминания. Удивительно, ведь если даже птичка нагадит на машину где-нибудь в Богом забытом переулке, об этом сразу же появлялось видеодоказательство. Кто-нибудь обязательно да снимет на свой телефон, часы, планшет, очки, уж и не знаю, куда ещё только не вставляют сейчас камеры, чтобы иметь возможность запечатлеть каждый момент твоей жизни. А сколько в городе стационарных камер? А на дронах или машинах? Так что я весьма впечатлён «длиной рук» властей.

Были и приятные моменты, связанные с ночной прогулкой. Мне пришёл ещё один чек от графа Томаса Адамса в благодарность за оказанную услугу. Ведь если бы о том, что он работает с террористами, пусть даже не зная об этом, стало известно потом, когда они что-нибудь натворят, да ещё с чужих слов, потери были бы намного больше. Не только денежные, но и репутационные, что гораздо хуже. А так, граф под шумок, пользуясь случаем, в поисках других негодяев избавлялся от своих противников и конкурентов. Оказывал давление на прочих директоров Слайтекс. Обесценивал акции компании, чтобы выкупить их по дешёвке и полностью ею завладеть. Расследование рано или поздно закончится, а завод, магазины, лаборатории, специалисты, останутся. Адамсы стали очень богатыми не потому, что чего-то боялись или стеснялись.

Когда вернулся в школу с очередной справкой о пропуске занятий по болезни, заверенной всеми необходимыми печатями и регистрационными номерами, возникло ощущение, словно попал в другой мир, в котором ничего не менялось. Разве только в этот раз принцесса поджидала меня у входа, чтобы наедине задать сакраментальный вопрос любого студента, сдающего экзамен.

– Ну что? Как всё прошло?

– Не понимаю, о чём ты? – изобразил удивление.

Она бы ещё спросила, – Сдал?

Прищурившись, принцесса недовольно напомнила.

– Я о том вечере, когда вы с Амелией…, – многозначительно на меня посмотрела.

– Ходили в клуб? Да не было там ничего интересного. Всё то же самое, что и всегда. Потанцевали. Покричали. Выпили пару коктейлей. Поругались с какой-то шпаной. Встретили дядю, который пообещал сделать так, что у нас не будет детей, если ещё раз там увидит в такое позднее время. Или, если кому-нибудь расскажем о том, что встретили его в клубе. Особенно тёте. Вот, собственно, и всё, – огласил официальную версию.

– Понятно. Мог бы сказать прямо, обойдясь без этого словоблудия.

– Хорошо, в следующий раз, если спросят о вчерашнем вечере, так и поступлю. – пообещал.

Не прошло и получаса, как этот вопрос мне был задан вновь. В классе, куда я зашёл следом за принцессой. И задала его, выглядевшая недовольной, Кейси. Уперев руки в бока.

– Что значит, чем занимался? – удивился, не понижая голоса. – Как обычно, спасал мир! Охотился на террористов! Сражался с рыцарями! Штурмовал особняки злодеев! – с гордостью объявил о своих достижениях, всем видом показывая, хвалите меня, хвалите.

Идущая впереди принцесса споткнулась на ровном месте. Резко обернувшись, посмотрела на меня ошеломлённым взглядом. Не веря своим ушам.

– Ой, да не морочь нам голову, – усмехнулся Даниэль.

– Йохансон, мог бы придумать что-нибудь более правдоподобное, – отчитала меня президент школьного совета. – Так и скажи, что лень было идти в школу.

– Не обманывай, – попросила насупившаяся Кейси. – Я знаю, что ты бегал с этой …… Адамс по ночным клубам, – пауза в её исполнении была выразительнее, чем оскорбление. – До глубокой ночи. А потом её ещё и домой привёл. Да, как ты мог так непристойно поступить? Это неправильно. А о чести молодой леди ты подумал?

– А если бы на её месте оказалась ты? – полюбопытствовал, ничуть не впечатлённый её пламенной речью.

– Тогда было бы совсем другое дело, – тут же ответила девушка, сменив интонацию. – Правильное. Достойное джентльмена.

Не стал спрашивать, а не двойные ли это стандарты? И кто же ей сообщил такие подробности?

– Ты лучше расскажи о том, что было в Шотландии? – вмешался Даниэль, которого интересовала совсем другая тема.

Как и остальных одноклассников.

– Да ничего там не было. Обычная, скучная поездка в гости. Посидели, поужинали, сходили на озеро, сыграли в карты. Что там могло быть интересного? – беззаботно пожал плечами.

– Не увиливай, – попросила Сомерсет. – Мы думаем, что вот как раз там и произошло всё то, о чём ты пытаешься нам тут наврать по поводу вчерашнего вечера.

Слушая разгоревшийся спор, принцесса Кэтрин облегчённо выдохнула, успокаиваясь. Ох уж этот несносный Гоблин. Вечно что-нибудь такое скажет, что всё выворачивается наизнанку. Эдак он скоро сможет открыто нарушать закон, всё равно в это никто не поверит.

Поскольку рана всё ещё зажила не до конца, вместо тренировки в клубе фехтования, посетил клуб Чаепития. По приглашению старосты. Чинно рассевшись за большим деревянным столом, которого раньше я у них не видел, за чашкой чая с тортиком, девушки принялись расспрашивать меня о Шотландских каникулах. Время от времени бросая любопытные взгляды на Амелию. Видимо, и до них дошли свежие слухи. Однако, раз семья Адамс ничего не предпринимала, а поход с подругой в ночной клуб не является чем-то предосудительным, то в их глазах не было заметно осуждения или насмешки. Только любознательность, поддержка и скрытое веселье. Уверен, как только они останутся наедине, то насядут на Амелию с вопросами похлеще, чем на меня. Девушки, что с них взять? Любовные похождения и интрижки им интереснее, чем мордобой. Это и хорошо.

– Боюсь, возможно, скоро мне придётся покинуть клуб Чаепития, – сокрушённо сообщила леди Натали Мэнсфилд, после очередной смены темы разговора.

– Что-то случилось? Ты покидаешь Святую Анну? – с беспокойством спросила леди Дженкинс.

– Временно. На следующей неделе я на некоторое время возвращаюсь домой, в графство Уорикшир. Где-то на месяц. Однако, пока не знаю, смогу ли вернуться, а если и вернусь, то в состоянии ли буду оплачивать членские взносы в этом клубе. Да и сохранится ли у меня к тому времени подходящее настроение для чаепитий.

– И в чём причина? – удивилась леди Алисия Блэкбрук. – Не хочешь же ты сказать, что Мэнсфилды внезапно разорились? Я ничего об этом не слышала.

Девушки разволновались, переживая за подругу.

– Война родов, – грустно сообщила леди Натали. – Пограничные бароны из графств Уорикшира и Стаффордшира скоро сойдутся в смертельной схватке. Примирением там и не пахнет, а значит, будет война. В канцелярию Его Величества уже подана соответствующая просьба. Временные рамки, месяц. Зоной боевых действий объявлены родовые земли баронов Норт-Уорика и Тамуэрта. На следующей неделе там объявят эвакуацию всех иностранцев и жителей других районов. Будут закрывать воздушное пространство, транспортное сообщение, предприятия. Всех работников отправят в оплачиваемый отпуск.

По закону, если аристократические рода становились непримиримыми врагами, то решать свои проблемы они должны на своей земле, не причиняя вреда мирным гражданам и ущерба чужой собственности. Поэтому, война – это очень дорогостоящее мероприятие. Можешь разнести свой город хоть в пыль, но, чтобы потом всё отстроил как было. Возместил материальный ущерб горожанам и компаниям. Не поубивал в процессе кучу невинных людей, не имеющих к твоей войне никакого отношения. Только на этих условиях центральные власти готовы были закрыть глаза на местечковые разборки аристократов. Раньше пробовали запрещать подобные сведения счётов, но тогда они проходили тайно, с большим количеством жертв и разрушений, за которые никто не собирался платить. Становясь неуправляемыми. Выходя за всякие границы. Вина за совершённые преступления сваливалась на смертников и наёмных убийц, у которых не имелось имущества, которое можно было конфисковать. Кроме того, появлялось слишком много серых, мошеннических схем.

– При чём здесь Мэнсфилды? – не поняла леди Хокинс. – Пусть ваш барон и выясняет отношения с соседом, раз уж так хочет.

– Не всё так просто, – грустно улыбнулась леди Натали. – По данным нашей разведки, барона Тамуэрта открыто поддерживает его родственник, барон Личфилда, что имеет с ним общую границу. Кроме того, ему собирается тайно помогать граф Стаффордшира, а значит, мы не можем это игнорировать. Отец считает, что основной целью наших соседей является большая электростанция, построенная в баронстве Норт-Уорик. У нас на неё завязана большая часть промышленных предприятий. Если Стаффордшир заберёт её себе, то уже он будет получать дешёвую энергию, а мы дорогую и в ограниченных количествах.

Представляю, как Мэнсфилдов обрадовала эта новость.

– Формально это война двух баронов, которая будет вестись на территории их двух городов и двух деревень. Всё остальное переведено в статус нейтральной территории, где ведение боевых действий запрещено. Если победит барон Невилл[1] из Атерстона, но не сумеет избавиться от всех наследников барона Бартона из Тамуэрта, то он получит выделенные в залог земли и предприятия Бартонов. И наоборот. Как вы можете догадаться, электростанция в него тоже входит. Такую цену назначил Букингемский дворец, чтобы там постоянно не вспыхивали очередные заварушки за каждый отдельный клочок земли.

По большому счёту, правительству всё равно как зовут директора электростанции, лишь бы она работала. Ну, а если какой-нибудь идиот её повредит, пусть ремонтирует за свой счёт.

– А из-за чего всё началось? По какому поводу они собрались воевать? – поинтересовалась леди Дженкинс.

– Не поверите, – усмехнулась леди Натали. – Это война будет носить название – «Ромео и Джульетта». У Невиллов есть дочь, а у Бартонов сын. Они влюбились, но родители обеих семей были против. Как-то в ночном клубе, – посмотрела на Амелию, – старший брат Синтии – Невилл, пытаясь её оттуда забрать, сильно повздорил с Джереми Бартоном. Будучи операторами А-поля… – перевела взгляд на меня, продолжая находить сходства.

Другие девушки поступили также, приняв это за подсказку.

– Как полагается у парней, они пошли выяснять отношения на площадку для поединков, где Джереми убил своего противника. Бартоны смогли доказать, что это был несчастный случай, избавив сына от тюрьмы. Естественно, между ними и Невиллами разгорелся серьёзный конфликт. Боясь, что их разлучат, Синтия сбежала к Джереми в Тамуэрт, где они объявили о своей скорой свадьбе. На все претензии и запросы от Невиллов, Бартоны положили коня, – использовала замену бранного слова. – Между ними произошли стычки. Что-то «случайно» сгорело. Кого-то «случайно» зарезали или разорили. Всё, как полагается в таких случаях. Когда пролилось ещё больше крови, точка невозврата была пройдена. Невиллы, отрёкшись от дочери, теперь жаждут повесить молодожёнов прямо на их свадьбе. Бартоны, потеряв существенную часть бизнеса, принципиально хотят провести церемонию и плюнуть им этим в лицо.

Девушки из клуба Чаепития восхищённо заулыбались, оценивая ситуацию не с точки зрения трагедии, а комедии. Ведь она их напрямую не касалась. В нашем мире подобные вещи происходили не то чтобы часто, но и не так уж редко. Число аристократов с каждым годом увеличивалось, в том числе и по естественным причинам, их семьи росли, а земель больше не становилось. Это была ещё одна из причин, почему власти закрывали глаза на подобные междоусобицы. Кого нужно они защитят, а кого не жалко, того не жалко. Кроме того, при срочной мобилизации страна могла получить достаточное количество уже подготовленных, обстрелянных, высоко мотивированных бойцов. Обеспечивала наличие кадрового резерва.

– Судя по тому, что ты не уверена в своём триумфальном возвращении, дела у Невиллов складываются не лучшим образом. Это так? – полюбопытствовала Амелия.

– Да. Они не бедные ребята. Посильнее Бартонов в соотношении боевых возможностей, но проблема в союзниках Тамуэрта. Мы не можем открыто выступить на стороне Невиллов из-за опасения напрямую столкнуться с графом Стаффордшира. Обидно признавать, но мы ему уступаем в силе. Однако Торнтоны, чтобы не платить слишком высокую цену за полномасштабную войну графств, которая разорит и нас и их, также не желают открыто вмешиваться в конфликт Невиллов и Бартонов. Лишь окажут Тамуэрту ограниченную военную и финансовую помощь. Как и мы Норт-Уорику. Поэтому сейчас Мэнсфилды, не афишируя этого, собирают деньги, ищут наёмников, закупают технику. Если Невиллы победят, то мы со временем возместим все расходы.

– А если выиграют Бартоны? – уточнила Амелия.

– Тогда нам придётся потуже затягивать пояса и запасаться свечами, – вновь загрустила леди Натали, переживая о том, что может случиться. – Во избежание провокаций, наша семья собирается в родовом замке. Торнтоны, графы Стаффордшира, тоже решили всей семьёй посетить родительский дом. А то вдруг какому-нибудь барону, оказавшемуся на краю пропасти, не захочется прыгать туда в одиночестве.

– Много солдат набрали? – спросила Хокинс.

– С пехотой проблем нет. Там её много и не нужно. С офицерами чуть сложнее, но тоже закроем все потребности Невиллов. Однако по операторам фантомной брони всё обстоит намного печальнее. Нужны рыцари, да где ж их взять в большом количестве? У Невиллов два рыцаря, небольшой отряд кавалеристов и два взвода латников. Мы им отправим ещё паладина, трёх наших рыцарей, взвод кавалеристов и роту латников. Плюс, дадим денег на наёмников. Соседи кое-что подкинут по мелочи.

– А что у Бартонов?

– По обычным войскам пока непонятно, а вот рыцари, слишком заметные единицы. Их перемещения легче отслеживать. У Бартонов один рыцарь, примерно столько же кавалеристов и латников. Оруженосцев не считаем, они входят в состав их групп прикрытия. Однако, в Тамуэрт за последние дни приехало ещё семь рыцарей, два паладина и магистр. Понятно, что большая их часть прислана Торнтонами. Магистр, так вообще, носит эту фамилию. Чего не скрывает, поскольку это бессмысленно. При таком соотношении сил я не знаю, что может помочь Невиллам не то чтобы победить, а хотя бы выжить. Но не послать наших рыцарей, фактически, сильно ими рискуя, мы не можем, чтобы не потерять лицо. Помимо того, что в таком случае у пограничных баронов из Стаффордшира увеличатся аппетиты. Мы с ними обязательно поквитаемся. Но позже.

– Тогда тоже наймите магистра или отправьте Невиллам своего, – предложил напрашивающийся вариант.

На меня посмотрели, как на дурака. Даже Амелия.

– У Мэнсфилдов нет своего магистра, – спокойно объяснила леди Натали. – У нас два паладина и шесть рыцарей. Большая часть которых носит другие фамилии. Отправляя на войну родов даже половину из них, мы сильно рискуем. Их могут не брать в плен ради выкупа, а убивать на поле боя. И с кем мы тогда останемся? Просить магистров и паладинов у других знатных родов, всё равно, что толкать их на вражду с Торнтонами. На что согласятся лишь те, кому это выгодно.

Глотнув чаю, чтобы смочить горло, продолжила.

– Пока столь ярых противников у графа Стаффордшира нет. Нападай он на нас напрямую, то было бы другое дело. У Мэнсфилдов достаточно ресурсов и союзников, чтобы дать ему достойный отпор. Но, это всего лишь война Невиллов и Бартонов. Незачем её превращать во что-то большее. По этой же причине в Тамуэрте нет одарённых высших рангов из других родов. С Мэнсфилдами тоже не многие рискнут связываться за чужие интересы. Поэтому оба барона сейчас активно ищут наёмников на стороне. Однако свободных, высокоранговых бойцов, не связанных обязательствами, родственными связями или контрактами, не так уж и много.

Сказав это, леди Натали на секунду задумалась, а потом внимательно на меня посмотрела уже совсем другим взглядом.

– Сэр Йохансон, а какие у вас планы на Апрель?

Услышав этот вопрос, Амелия подавилась куском торта, а Дженкинс замерла, не донеся чашку до рта.

– Ещё не знаю. А что? И забегая вперёд, сразу же спрошу, а зачем?

Несложно было догадаться, к чему задан такой вопрос.

– Люблю мужчин, которые вместо поспешного отказа спрашивают: а что я с этого буду иметь? Или кого? – улыбнулась леди Натали.

Кажется, я ошибся. Нужно было сразу сказать своё твёрдое – Нет!

– Нет! – прочитала мои мысли Амелия.

– Я же не тебя спрашиваю, – удивилась леди Натали. – Какая разница, чем ты будешь занята в апреле? И занята ли вообще? Возьми салфетку, у тебя крем на губе остался. Вернёмся к нашим баранам, – волчица в человеческой шкуре вновь сосредоточила на мне своё внимание. – Эрик, хочешь быть богатым? – задала риторический вопрос.

– Гоблины не продаются, – пафосно заявил, сводя всё в шутку.

– А сытым? – не повелась Мэнсфилд. – Как насчёт стать владельцем мясокомбината?

– Я столько не съем, – забеспокоился, что это только начало.

И не ошибся. Леди Натали задумчиво улыбнулась.

– А твоя сестра, Ханна, не хочет стать владелицей крупного торгового центра в Уорике, столице графства Уорикшир? А чтобы удобнее было туда добираться, ещё и хозяйкой сети заправочных станций? – подняла ставки.

– Нет, – ответил уже не столь уверенно, что хищница тут же почувствовала.

– Давай у неё спросим? Да не волнуйся ты так. Бартоны и Торнтоны не дураки. Даже если попадёшь в плен, выкупим за любые деньги. Застрахуем на все случаи жизни. К тому же, тебе не нужно будет заниматься грязной работой. Всего лишь провести несколько поединков с их паладинами и магистром. Об остальном мы сами позаботимся. Ты на турнирах занимаешься тем же самым, но практически забесплатно, – продолжила искушать, пользуясь тем, что здесь нет девушек из команды Чёрных рыцарей Святой Анны.

– Йохансоны роднёй не торгуют, – понадеялся, что Ханна тоже так считает.

– А кто говорит о торговле? Это разовый найм. Который потом можно продлить, – оставила лазейку.

– Спасай, – повернувшись к Амелии, обеспокоенно прошептал одними губами.

Опасаясь того, что бывший бедный школьник с Лондонских окраин не устоит перед блеском Золотого тельца. Лисья улыбка леди Натали Мэнсфилд стала ещё шире.