Рыцарь в старшей школе. Том 4

Глава 9

После моего возвращения, обрадованные девушки устроили небольшой праздник. По большей части для себя. Использовали это, как повод отложить занятия и тренировки, а также поесть вкусненького. На нём, мешая друг другу, принялись рассказывать о том, что я пропустил за время нахождения в госпитале. Чем в ту ночь всё закончилось. На что было похоже поле, развороченное айсбергом. Хвастались своими подвигами. Обсуждали планы на будущее. «Утешали» командира.

Конечно же, на этом празднике жизни не обошлось и без нескончаемого потока зубоскальства на тему слабенького здоровья командира. Банда весёлых школьниц проявила поразительную солидарность, ухаживая за мной так, будто я болезненный ребёнок, требующий постоянного присмотра. Находя это забавным. То ложечку с консервированными ананасами поднесут к моему рту. То одеяльце поправят. То ручку подадут, опереться. То участливым тоном поинтересуются, что дорогой братец изволит: ужин, ванну или далее по списку? Ещё и глазки скромно потупят, ручки сцепят, стыдливо покраснеют.

Удивительно, но Холли Филлипс легко влилась в компанию этих «плохих девочек», смеясь и подшучивая надо мной наравне с ними. А ведь ещё совсем недавно смотрела на меня, как на волшебную палочку. С опаской и восхищением. Разговаривала вежливо и уважительно. Это Ханна во всём виновата, делясь «секретиками», подрывающими мой авторитет и героический образ. Небось, ещё и детские фотографии показала.

Только Эльза и Брина сохраняли спокойствие, ведя себя как обычно. Не пытались меня смутить. Не участвовали в их проделках. Рыцари не в счёт. Они-то точно знали причину моего внезапного обморока. По признанию мисс Фаулер, когда мы остались наедине, ей было неудобно принимать комплименты и поздравления за нашу совместную работу. Сэр Уэлч, как и его люди, не стали раскрывать величину моего вклада в создание айсберга. Видимо, посчитали, что могут ненароком раскрыть чужой секрет. Посчитали лучшим дождаться, пока я сам об этом не расскажу. Кристофер тоже отмалчивался. Вот и вышло, что все заслуги приписали Ледяной ведьме.

Немного поразмыслив, решил всё оставить как есть. Она честно заслужила награду за тот бой. Пускай тренер этого и не знала, но я-то хорошо помнил, как она отчаянно и самоотверженно сражалась с отрядом магистра Тамуорта, защищая своих учениц. До самой смерти, даже не помышляя о бегстве.

Однако свою порцию благодарностей я всё же получил. Нас проведал майор Милтон, который в устной форме выразил признательность за помощь. Понимая, что без меня мисс Фаулер такого результата не добилась бы. Многие так думали, но по какой-то причине барона Невилла устроила официальная версия. Он сознательно перевёл всё внимание на моего рыцаря. И я даже догадывался по какой. Заодно майор рассказал о новостях на других участках фронта. О магистре Каннингеме, воспользовавшимся тем, что противник пошёл на прорыв, на левом флаге Атерстона. Он той же ночью внезапно атаковал его на правом.

Прорвав передовую линию обороны Тамуорта, сын герцога Сассекского существенно продвинулся, зайдя на территорию противника. Сейчас, пока мы отдыхали, он продолжал активно воевать, пытаясь удержать завоёванные территории. Что было не так-то просто, поскольку, вырвавшись вперёд, Каннингем оказался в полуокружении, в огневом мешке. Впрочем, за него я беспокоился меньше всего. Парень хотел стать героем этой войны, пусть становится. Мне не жалко. Разрешаю.

После той ночи наш левый фланг всё ещё оставался стабилен. По обе стороны линии соприкосновения войска зализывали полученные раны. Потери были внушительными. Отряд рыцаря Аллена уничтожен. Сэр Моррис выжил, но получил серьёзные раны. Паладина срочно увезли в больницу и неясно, когда он оттуда вернётся? И вернётся ли? Из его отряда невредимыми остались лишь несколько человек. Выдержать прямую атаку магистра, да ещё внезапную и самую сильную, весьма непросто. Их спасло лишь то, что столь грозный противник бил по большой площади с предельного расстояния, да ещё, практически вслепую. Так что кому-то из отряда сэра Морриса повезло её избежать, а кому-то не очень. От кавалеристов Норт-Уорика тоже почти никого не осталось. И это всё произошло за первые же часы войны. Поэтому положение у нас до сих пор оставалось незавидное, несмотря на одержанную победу.

После разговора с майором я получил разрешение на самостоятельные действия. Направленные на то, чтобы Тамуортцы не расслаблялись и вместо подготовки к следующему наступлению, ожидали нашей контратаки. Не думая, что у нас настолько плохи дела, как им казалось. И в чём они были совершенно правы.

Кстати, причину неожиданно успешного обхода Тамуортцев наших позиций, да ещё в таком количестве, до сих пор устанавливали. Майор Милтон отказался разговаривать на эту тему, сославшись на тайну следствия. Судя по выражению его лица, не всё так благополучно во владениях Невиллов, как нам рассказывали.

В течение нескольких следующих дней я заставил Тамуортцев бояться не только Ледяной ведьмы, но и Гоблина. Вынудив их стать чересчур нервными и подозрительными. Шарахаться даже от собственных теней. Научил не доверять своим глазам и ушам. Напомнил о том, что по-настоящему человек страшится не привычного и понятного, а того, что незримо. Что затрагивает его веру и фантазию. Обо мне наконец-то заговорили. Правда, пока в духе – «Где эта сволочь?! Кто-нибудь, пристрелите его! Плачу миллион за его голову! Ааааа, нееет!!! Спасайся кто может!!!» – хотя последнее – это только фантазии и домыслы. Но приятные.

А началось всё с того, что напомнил всем – кто я? Менталист! На это и сделал ставку.

Сначала один артиллерийский дивизион противника под действием моего внушения принялся обстреливать второй, приняв его за врага. Попытка начальства образумить безумцев успехом не увенчалась. Радист этого дивизиона до самого конца сохранял абсолютную уверенность в том, что его рация молчит. Что им позволяют участвовать в артиллерийской дуэли. Дело в том, что второй дивизион, подвергшийся атаке, списал их действия на происки врага, принявшись отвечать огнём на огонь. В итоге они друг друга практически полностью уничтожили. Затем несколько патрулей противника заехали не туда, куда нужно. Попав прямо на позиции латников Норт-Уорика, где их радостно встретили.

Однако вишенкой на торте стал другой инцидент. Когда целую роту латников Тамуорта пришлось срочно увозить на лечение после того, как на неё напало массовое, жуткое расстройство желудков, совмещённое с чесоткой и боязнью замкнутых пространств. Слухи от тех, кто вывозил измождённых, трясущихся от ужаса бедолаг в тыл, не снимая противогазов, быстро распространились по всему фронту, нанеся серьёзный удар по моральному состоянию солдат Тамуорта. Нас тут же обвинили в химической атаке. Потом в биологической. Но после получения отрицательных результатов лабораторных анализов, враг был вынужден признать психологический фактор воздействия на его латников, а за него наказание не предусматривалось.

И всё это было только в самом начале похождений ныне ненавистного Тамуортцами Гоблина. Галлюцинации, приступы безумия, потеря памяти, обострение страхов, привело к тому, что солдаты Бартонов всячески старались избежать попадания на наш участок фронта. А уж когда я внушил одному подразделению, что их капитан выглядит в точности, как один неуловимый школьник, за голову которого предлагали миллион фунтов, это привело к печальному для него исходу, Бартоны заявили, что с них хватит. Бросили все силы на поиск и уничтожение скрывающегося по лесам неуловимого Гоблина. Осознав, что вирус страха и взаимного недоверия начал превращаться в эпидемию, расходящуюся по всему баронству. Из-за чего на меня массово посыпались обвинения в том, к чему я точно был непричастен. Узнавая о произошедшем из новостных сводок. Вроде драки двух рыцарей Тамуорта, чего-то там не поделивших. После которой одного положили в больницу, а второго посадили под арест. Что я на это мог сказать? Только – «Это я постарался! Что? Сломалась машина полковника? Моя работа. Какие сомнения? Кто-то украл боеприпасы? Конечно же, я! Попали под дружественный огонь? Пфф. Не благодарите. Жена барона Тамуорта ему изменила? Правда? («О_О») Ну как вам сказать, чтобы быть поделикатнее…»

Члены моего отряда тоже время даром не теряли, устроив террор в лучших традициях партизанской войны, о которых Кристофер Вилсон знал не понаслышке. Стараясь применять тактику – «бей и беги», чтобы не ввязаться в затяжной бой, дожидаясь подхода вражеских рыцарей. Наши девушки пока ещё не были готовы к масштабным, ожесточённым сражениям на переднем крае обороны. Да и нечего нам там делать. Эту мысль я всячески старался донести до командования. Сэр Уэлч и сэр Оуэн тоже стали «летучими отрядами» лихих налётчиков, играя с вражескими рыцарями в кошки-мышки. Запутывая их. Не давая просчитать, где мы появимся в следующий раз.

Под вечер, сидя в палатке, изучая разрисованную множественными отметками карту, решая, к кому бы ещё сходить «в гости», в какой-то момент времени почувствовал необъяснимую тревогу. Что-то на грани восприятия отвлекало и раздражало тем, что мне никак не удавалось оформить это смутное ощущение во что-то более конкретное. С каждой минутой беспричинное беспокойство становилось сильнее. Привыкнув доверять своей интуиции, потянулся к рации. Пусть уж лучше я буду смешным, чем опечаленным.

– Внимание всем. Объявляется режим «Ночная пробежка», сроком на два часа. Повторяю…

На краю лагеря, чистящая замызганный комбинезон мисс Фаулер, ненадолго остановилась. Посмотрев на сидящую рядом Эльзу Браунфельс, незамедлительно отложившую в сторону свою одежду, удивлённо спросила.

– Что ещё за режим – «Ночная пробежка»?

Серьёзная немка, сперва внимательно оглядевшись по сторонам, поднялась на ноги, оставив вещи лежать на прежнем месте.

– Это значит, у лейтенанта появилось тревожное предчувствие. Необходима повышенная бдительность и готовность к неприятностям. Желательно с активированным силовым снаряжением. Как показывает статистика, предчувствия его подводят крайне редко. Нам лучше так и сделать, потерпев пару часов небольшую нагрузку А-поля.

– Вы уже и статистику ведёте? – улыбнувшись, тренер посмотрела на беззаботных солдат, охраняющих лагерь, по которым было незаметно, что их что-то беспокоит.

Однако улыбка мисс Фаулер поблекла, когда она увидела разбежавшихся по палаткам учениц Святой Анны, побросавших все свои дела. И окончательно сменилась на серьёзную задумчивость, после того как Брина Вилсон со своей клубной бандой, захватив снайперские винтовки и маскхалаты, быстрым шагом устремилась в лес.

– Будем считать, что суеверия рождаются не на пустом месте, – Ледяная ведьма не стала беспечно отмахиваться от предостережения.

Мудро решив поступать, как остальные члены команды. Она была опытным рыцарем, а не новобранцем. Правило – «Если ты чего-то не знаешь, повторяй за теми, кто знает или хотя бы делает вид», появилось не просто так. Его писали кровью дураки, придерживающиеся другого – «Меньше двигаешься, реже устаёшь».

Покинув мисс Фаулер, ответственная Браунфельс проследила, чтобы Ханна, которая тоже была не в курсе, что это за режим такой, оставалась сидеть в своей палатке, с активированным силовым снаряжением. О семье Филлипс побеспокоился мистер Вилсон.

Лейтенант, отвечающий за охрану лагеря, не будучи слепым идиотом, не посчитал постыдным сходить и поинтересоваться, а чего это отряд магистра перешёл в боевую готовность? Очередная ли это тренировка, учебная тревога, наказание провинившихся или что-то ещё? Получив разъяснения, он прошёлся по всем постам, устроив своим парням проверку. Приказав им смотреть по сторонам в оба глаза.

Где-то через час, когда я немного успокоился и уже подумывал отменить режим боевой готовности, оправдав его учебной тревогой, внезапно услышал отчётливый выстрел из снайперской винтовки. Спустя пару секунд за ним последовал ещё один, раздавшийся чуть в стороне от первого. Не раздумывая, усилил своё А-поле, значительно его уплотнив. Поступив весьма предусмотрительно, поскольку со стороны леса раздалась плотная стрельба из автоматов и ручных пулемётов, сопровождающаяся взрывами в нашем лагере. С большим изумлением наблюдал, как в палатке появляется всё больше дыр. Прямо передо мной с каждой секундой увеличивалось количество застывших в воздухе пуль, остановленных А-полем. Судя по сердечникам, бронебойно-зажигательных.

– Ах ты ж морской ёжик! – опомнившись, бросился на выход.

Выскочил из палатки за секунду до взрыва реактивной гранаты, разметавшей её в клочья. Споткнувшись от ударившей в спину ударной волны, покатился кубарем. Ещё недавно мирная картина отдыхающего, тихого лагеря, как по щелчку пальцев преобразилась в свою противоположность. Впрочем, перестрелка смолкла так же внезапно, как и началась. Спустя небольшой промежуток времени вновь наступила тишина. Только теперь напряжённая и пугающая.

– Все целы? – крикнул, поднимаясь на ноги, не ослабляя защиты.

Окружённый пузырями силовых полей, возле меня быстро собрался весь отряд Гоблина. Слава богу, в полном составе. Никто из наших даже не был ранен. А вот солдатам Норт-Уорика повезло гораздо меньше. Напавшая на нас группа спецназа Тамуорта действовала быстро и умело. Если бы притаившиеся в засаде снайперы их не спугнули, не дав завершить подготовку к внезапному нападению и ликвидации магистра, то бишь меня, жертв было бы намного больше. Скорее всего, поняв, что план сорвался, противник сразу же отступил. Опять же, благодаря Брине, потеряв нескольких человек убитыми и ранеными.

– Нужно отсюда срочно уходить, – предупредил мистер Вилсон. – Если нападавшие успели передать на базу, что наше устранение не удалось, то сюда могут нанести ракетно-артиллерийский удар.

– А смысл? Теперь-то, – удивилась Збражская, указав на наши зонтики силовых полей.

– Не убьют, но нервы потреплют. А если повезёт, то, может и, выбьют кого-нибудь послабее, после того как просадят его щиты. Вроде тебя. Да и лагерь окончательно уничтожат, чем будут гордиться, делая громкие заявления.

– Ты прав. Уходим, – отдал приказ, пресекая дальнейшие споры.

С сожалением посмотрев на то, что осталось от моей палатки, сокрушённо выругался.

– Сволочи. Там были все мои вещи и деньги. Я остался без ничего.

Девушки только сейчас сообразили, что, вообще-то, оказались в таком же незавидном положении. Растерянно посмотрев на свои уничтоженные палатки, поспешили собрать уцелевшие вещи. Спасая хоть что-то. Так что лагерь мы покидали не только в спешке, но и в большой печали. С польской руганью. Французским юмором. Немецким пофигизмом. Английской злостью. А также коллективным желанием страшно отомстить.

Ночевать нам пришлось в другом месте, пока для отряда «Гоблин» готовился новый, полноценный лагерь. Для чего «вынужденным переселенцам» привезли маленькие туристические палатки и спальники. Выдали на ужин армейские суточные рационы питания. В принципе, они оказались не так уж и плохи, как опасались девушки. Достаточно вкусными и сытными. С шоколадкой, джемом, кофе, чаем, галетами, несколькими конфетками и даже паштетом, дополняющими три главных блюда. Понятно, что не такого качества и свежести, к какой привыкли богатые аристократки, но это и не та пачка заплесневелых сухарей, кубик сахара, пакетик дешёвой заверки и банка просроченной тушёнки, к чему они готовились. А уж от процесса разогревания бобов с мясом в томатном соусе на миниатюрных таганках с помощью спиртовых таблеток и вовсе пришли в восторг.

Пока мы сидели и веселились за одним костром, вроде бы все вели себя как обычно. Казались спокойными и уверенными в себе. Но как только девушки разошлись по палаткам и улеглись спать, начались проблемы. Ведь до этого в Англии их ещё не пытались подло расстрелять в спину, на отдыхе, что для наших любительниц острых ощущений стало неприятным открытием. Заставив с другой стороны взглянуть на то, чем мы занимались. Поэтому мисс Фаулер пришлось поработать психологом.

Позвав учениц на девичник, под предлогом запекания в углях картошки, объяснила, что только расставшись с иллюзиями относительно ремесла, за которое взялись, можно в нём стать профессионалом. Вот только, оно им нужно? О чём только думали, когда Йохансон пригласил отправиться с ним в военный поход? О том, что всё будет напоминать видеоигру? Серьёзно? Поэтому в следующий раз, когда Эрик снова предложит что-то подобное, ради спокойного сна нужно сразу же слать его далеко и надолго. Кто не знает как, пусть достаёт ручку и блокнот, сейчас продиктует.

Судя по нестройному хору голосов, все с мисс Фаулер согласились. Даже предательница Ханна. Ну спасибо вам, тренер. Чему вы их учите? Только зря время потратил, подслушивая вредные советы, приложив ухо к тонкой ткани палатки. Не зная о том, что с другой стороны лагеря ещё один похожий на меня идиот, обеспокоенный братец Холли, занимался тем же самым.

Обиженно ворча что-то про одинокого волка, лёг спать. Раздражённо укутавшись в одеяло. Меня, в отличие от некоторых неженок, бессонница не мучила и моральные терзания не тревожили. Однако спокойного сна это всё равно не принесло. Но, по другой причине.

Посреди ночи проснулся оттого, что кто-то тихонько расстегивал молнию входного полога палатки. Стараясь не шуметь и не изменять положение тела, достал из-под подушки заряженный пистолет. Как только в невысокую палатку, осторожно, на четвереньках заполз неизвестный, то он вынужден был остановиться, уперевшись лбом в ствол мигом наставленного на него оружия.

Разглядев смутившуюся, но не испугавшуюся француженку, с облегчением убрал пистолет.

– Тебя не учили, что ночью залезать в палатку одинокого, вооружённого мужчины, не самое безопасное занятие? – сердито отчитал Виардо, одетую в одну лёгкую, полупрозрачную, тёмно-синюю ночнушку с кружевами.

Господи, где она её взяла? Напрягшись, невольно сглотнул слюну от такого эротического зрелища.

– Не тыкай в меня этой штукой, – пренебрежительно прошептала Виардо, по-хозяйски оглядывая стандартное убранство палатки.

Интересно, что она надеялась в ней найти?

– Ничего не потеряла? – ехидно осведомился, подпустив в голос фальшивого сочувствия.

Продвинувшись дальше, наглая француженка бесцеремонно вторглась в мой спальник.

– Подвинься.

– Что ты делаешь? – округлил глаза, отодвигаясь подальше от этой сумасшедшей.

Опасаясь прикасаться к её голой коже. Не потому, что «заразная», а из-за пробудившегося, но пока ещё маленького «Йохансона младшего». Как показали бы в анимации, с цензурой, – «И тут слон поднял хобот, готовясь протрубить для привлечения самки».

– А на что это похоже? – ехидно спросила Виардо. – Спать буду.

– Здесь?!

Сказать, что я обалдел от такого ответа, значит, ничего не сказать.

– Здесь. Не ори. Людей разбудишь, – недовольно попросила француженка, устраиваясь поудобнее.

– У тебя же своя палатка есть, – яростно прошептал, отчаянно вцепившись в свой край одеяла.

– Там неуютно. И холодно. И вообще, я боюсь спать одна, – обвинила меня в бессердечности, пододвигаясь ближе.

– Ты не выглядишь испуганной, – возразил, «пятой точкой» нащупывая дальнейшие пути отступления.

– Это хорошо. Ты не должен думать, что я слабая, – обернула мои слова в свою пользу.

– А это-то тут причём? – не понял.

– При всём. Спи давай. А то вопросов много задаёшь, – сердито проворчала прижавшаяся ко мне горячая француженка.

Через минуту, в темноте, под шорох ткани, раздался мой очень напряжённый и тихий голос.

– Что ты делаешь?

– Сплю, – игривым голосом заметила абсолютно бодрая девушка.

– А рука твоя что там делает? – испуганно уточнил.

– А что, тебя это смущает? – игриво заинтересовалась девушка.

– Нет! Дьявол. Возбуждает! – прошипел, разозлившись от того, что не понимал, чего она добивается?

Нет, конечно, я догадываюсь, но всё же? Попытка смутить бесстыжую Виардо провалилась.

– Хор-ро-шо, – промурлыкала чем-то очень довольная француженка. – Эрик, – обошлась без формальностей, – не строй из себя идиота. Ты умнее, чем кажешься. Хотя и умеешь в этом убеждать. И вообще, не слишком ли плохо ты себя ведёшь? – провела пальчиком по моей коже.

– Чем же? – покраснел от прилива крови.

Причём, не только к голове.

– Говоришь много.

Виардо окончательно на меня залезла, накрыв мои губы, своими. В таком состоянии они продержались недолго. Её язычок нашёл себе дорожку. А дальше было много действий, мало мыслей и море удовольствия. Инстинкты взяли своё, действуя намного эффективнее, чем помутившийся рассудок. Ощущения времени и пространства размылись. Вместо разговоров из палатки стали доноситься лишь эротические стоны и ритмичные звуки.

Проснувшись следующим утром, обнаружил две вещи. То, что я проспал и то, что в палатке, кроме меня, никого больше не было. Если бы не влажное одеяло и странный запах, перемешанный с женскими духами, то можно было бы подумать, будто мне всё это только приснилось. Чтобы скрыть следы произошедшего, испытывая необычайную бодрость и переполняющую меня радость, с глуповатой улыбкой спешно уничтожил все следы своего взросления.

Несмотря на то, что этим утром всячески старался вести себя как обычно, не привлекая внимания, однако я явно недооценил такие вещи, как женскую интуицию и проницательность. Не понимаю, вот как эти лисицы учуяли, что ночью у меня что-то с кем-то было? Такое впечатление, будто у меня это на лице написано. Так подозрительно, как сегодня, они на меня ещё никогда не смотрели. Даже в Африке.

Ивон в этом отношении ничем не отличалась от остальных девушек, следивших за мной весь день. Занимаясь тем же самым, участвуя в «Охоте на ведьму». Выше всяких похвал изображая такое же удивление, недоумение и негодование. Зато, в отличие от неё, я прекрасно умел косить под дурака, не понимая их намёков. Поэтому к обеду, не выдержав сомнений, под пристальными взглядами девушек Ханна отвела меня в сторонку и спросила напрямую.

– Что ты делал сегодня ночью?

– Спал, – мгновенно ответил, с самым невинным выражением лица.

– Один? – вкрадчиво уточнила недоверчивая сестра, приблизив своё лицо к моему.

Всматриваясь в мои лживые глаза.

– А с кем ещё я мог спать. Не с тобой же? – удивлённо указал на этот непреложный факт, увиливая в меру своих скромных сил.

Потянувшись вперёд, Ханна обнюхала мою шею.

– Не один, – подтвердила свои подозрения.

– Не доказуемо! – я упрямо стоял на своём.

– Значит, ничего не расскажешь? – сжав мою голову в ладонях, заставила смотреть ей прямо в глаза.

– Не понимаю, о чём ты? Что рассказать? Я чист и невинен, как младенец, – постарался убедить.

– Таких младенцев ещё поискать нужно, – саркастически хмыкнула сестра, отпуская меня на волю. – Ну ладно. Сама разберусь, – угрожающе пообещала.

Вернувшись к отряду, Ханна о чём-то пошушукалась с собравшимися в кружок девушками, после чего по очереди принюхалась к шее каждой из них. Однако Ивон оказалась предусмотрительнее, успев не только помыться, но и сменить духи. Я опасался, что она во всём признается, чтобы закрепить свои притязания на командирское тело, но хитрая француженка решила сыграть в какую-то другую игру. Держа меня в постоянном напряжении. Заставляя гадать, что же она задумала?

Подошедшая мисс Фаулер с ироничной улыбкой напомнила, что она обещала спасать меня от Тамуортцев, а не от учениц Святой Анны. После чего поинтересовалась, не хочу ли я исповедаться, чтобы облегчить душу перед встречей с Богом? А заодно упрекнула в том, что нарушил собственный порядок. Горшок с геранью мисс Харрис так и не был закопан в саду. Дождался. Вот и начались подшучивания над бедным, но довольным собой гоблином. В надежде, что от меня если не отстанет, то хотя бы не станет усердствовать в напоминаниях об этой ночи, пообещал проставиться ей и мистеру Вилсон в городе, когда вернёмся. Рассказав то, о чём не стал говорить ученицам.

– И потом, разве вы не должны радоваться, что теперь вами командует не мальчик, но муж? Это, если бредни моей сестры окажутся правдивы, что совсем не так, – попытался сохранить видимость приличий.

– Мужем, названным так по поступкам, а не длине члена, – указала смеющаяся мисс Фаулер, разговаривая со мной не, как учитель со своим учеником, а, как сестра по оружию.

– Но-но-но. Попрошу без инсинуаций по поводу того, чего вы ещё не видели, – с благодарностью во взгляде, также перешёл на шутливую манеру общения. – И можете мне поверить, там есть на что посмотреть, – гордо расправил плечи.

– Уж не пытаешься ли расширить список своих трофеев, флиртуя со мной? Закатай губу, Йохансон, – посоветовала мисс Фаулер, окинув меня демонстративно скептическим взглядом. – Можешь даже не мечтать.

На эту ночь у меня были вполне определённые надежды, связанные с одной нескромн… богатой леди, но её подружки решили спутать мне карты. Тайно назначили график дежурств адептов ордена «неспящих сов». Распределили часы ночного бдения, разбились на пары, поскольку догадывались, что среди них завелась наглая лиса и доверять никому нельзя. Даже мне. Их расписание пришло на мой телефон с незнакомого номера, вместе с сообщением, – «Злоупотреби своей силой, юный падаван и познаешь прелести тёмной стороны одной леди.» Ну что сказать? Заинтриговала. Так ей и ответил, на тот же номер. Попросив в качестве доказательства прислать фото этой самой оголённой стороны, а то вдруг она окажется «так себе». Не прошло и пяти секунд, действительно пришло. Правда, я не ожидал увидеть на нём кулак, снятый крупным планом. Молодец. Придраться не к чему. Эта часть тела не прикрыта одеждой, прямо как я и просил.

Пока разглядывал симпатичный кулачок, после вчерашнего, видя его в новом свете, со стороны дороги, к которой мы вышли по просьбе майора Милтона, подъехало три армейских MRAPа без опознавательных знаков. Сначала меня смутил странный звук работы их двигателей, едва различимый, а потом почувствовал, что эти машины излучают слабое А-поле и сразу всё стало ясно. Это не настоящие броневики, а МБФ (мобильная фантомная броня). Двигатели так шумят потому, что они электрические. Для управления такими машинами не требовалось иметь высокие ранги или обладать какими-то особыми навыками. Оператору даже не обязательно было находиться внутри. Достаточно лишь не покидать область действия А-поля, в котором воплощена эта полная копия колёсного броневика.

От остановившегося рядом с нами MRAPа не стоило ожидать чего-то большего, чем он являлся. Это не какой-то там трансформер или супермашина из фантастических фильмов. Если ему пробьют двигатель или повредят колёса, он остановится так же, как и любой другой автомобиль. Но зато у подобной техники достаточно других преимуществ. Особо прочный корпус, защитное поле и возможность провести полный ремонт в полевых условиях. А ещё сущая мелочь, вроде транспортировки в обычном кейсе. С возможностью заново воплотить в реальность в любой момент и в любом месте. Имелись и минусы. Чтобы пользоваться МБФ, нужно постоянно поддерживать её в активном режиме, что расходовало энергию батареи и выносливость оператора. Нельзя хранить в ней вещи, поскольку после исчезновения фантомной брони, они окажутся на земле.

Из первого MRAPа вышел типичный англичанин средних лет, следящий за своей фигурой, в форме армейского капитана.

– Добрый день. Меня зовут Томас Олдри. Я из частной, военной компании – «Железные крылья». Вы, если не ошибаюсь, – посмотрел на меня внимательным взглядом, – магистр Йохансон?

– Совершенно верно. Майор Милтон сообщил, что вам нужна наша помощь для проведения какой-то диверсии. Попросил её оказать. Если это не секрет, можете раскрыть больше подробностей о предстоящей операции?

Несмотря на доброжелательную улыбку, ввязываться во что-то сомнительное, да ещё с завязанными глазами, я не собирался. Как и преждевременно орать, брызжа слюной, – Мы тут сами по себе!

– Разумеется, – согласился мужчина, прекрасно понимая мои опасения. – Для этого и приехал.

Повернувшись, он помахал рукой, показывая, что всё в порядке. Сидящий за крупнокалиберным пулемётом стрелок в башенке, собранной из стальных щитов с небольшими окошками из толстого бронестекла, опустился в салон, закрыв за собой крышку люка.

Объяснения были недолгими, так как их план выглядел довольно простым. На первый взгляд. Мистер Олдри, который надел форму капитана для маскировки, планировал взорвать единственную топливную базу Тамуорта, снабжающую их технику горючим. Для защиты от беспилотников или артиллерии, этот важный стратегический объект был оснащён автоматической системой обороны, которая в случае нападения устанавливала купол силового поля. Кроме того, вокруг топливной базы были установлены бронированные башенки автоматических турелей, как со скорострельными пушками, так и с лазерами. Современный, высокотехнологический комплекс обороны явно недёшево обошёлся Бартонам, однако они не могли оставить подобный объект без надёжной охраны.

Казалось, эта база была прикрыта от всего, с воздуха и с земли, но только снаружи. Поэтому мистер Олдри планировал уничтожить её изнутри, пробравшись туда под видом военного патруля Тамуорта, заехавшего заправиться. Учитывая, что объект охранялся ещё и фантомными доспехами, «Железным крыльям» потребовалась наша помощь.

Обычное оружие, которым оснащалось МФБ, против операторов силового снаряжения не сильно помогало. Собственно, это одна из причин, почему фантомные рыцари, кавалерийские отряды, да даже простые латники до сих пор властвовали на поле боя, вместо пушек, танков, вертолётов или самолётов. Мало того, что могли легко уничтожать военную технику противника, его укрепления, были более универсальны и мобильны, так ещё и выжигали любую электронику. А за счёт силовых полей надёжно ограждали себя от любых дистанционных атак. Поэтому ближний бой до сих пор оставался популярен, как и строительство крепостей. Ведь оружие дальнего боя так и не стало «Великим уравнителем» сильных и слабых, высоких и низких, умелых и недотёп. Личная сила, крепкая броня и мастерство, по-прежнему, решало если не всё, то многое.

Почему «Железные крылья» выбрали нас, было понятно. Сэр Уэлч и сэр Оуэн сейчас сильно заняты другими, не менее важными делами. Плюс я, как менталист, мог помочь скрытно проникнуть на охраняемый объект до того, как поднимется шум, на который сбегутся вражеские магистры и паладины. А так, тихо приехали, заложили бомбы и скрылись до того, как топливная база, вместе со всей своей навороченной охранной системой, превратится в груду бесполезного металлолома.

На всякий случай латники Норт-Уорика будут наготове и помогут нам пробиться обратно кратчайшим путём, если что-то пойдёт не так. Отвлекут войска Тамуорта на линии соприкосновения, которая выглядела вовсе не сплошным рубежом обороны, а редкой пунктирной линией. С их помощью проскочить между опорными точками врага не станет большой проблемой.

– То есть, вам нужен входной билет на топливную базу и кто-то, кто разберётся с вражескими оруженосцами, которые её защищают? – подытожил.

– Верно. Для этого задействовать весь ваш отряд не имеет смысла. Хватит и небольшой группы. Лучше, чтобы остальные его члены создали видимость того, что «Гоблин» действует в другом месте, отвлекая внимание на себя, – посоветовал мистер Олдри. – А то противник в последнее время сильно нервный и настороженный.

Одобрительным кивком он показал, что понимает, благодаря кому так случилось. Воевал бы за другую сторону конфликта, даже не сомневаюсь, проклинал бы меня не меньше Тамуортцев.

– Топливная база? Бензовозы? – с подозрительной задумчивостью и предвкушением произнесла вслух Гриффин.

Будто пробуя эти слова на вкус. Посмотрев на меня жалобным взглядом, молитвенно сложила руки. Тут и без слов понятно, чего она хочет. Маньячка.

– Я пойду с тобой! – одновременно объявили Ханна и Ивон.

Переглянувшись, девушки смерили друг друга недовольными взглядами, а потом меня, услышав, что обе остаются здесь. Понимая, что эта авантюра может оказаться более опасной, чем кажется, решил ими не рисковать. Ведь на войне от случайностей не застрахован никто.

– Со мной поедет мистер Вилсон, Гриффин и Браунфельс. Мисс Фаулер, как мы утром и планировали, устроит налёт на западную ферму. С применением её фирменных, легко узнаваемых, ледяных техник. Йохансон, Збражская и Филлипсы помогут с этим. У Брины своя задача. Она знает, что нужно делать.

Посмотрев на упомянутую девушку, дождался кивка. Девушка была уверенна и спокойна, что внушало оптимизм. Ей я поручил секретное задание.

– Яхху! – обрадовалась Гриффин, от восторга даже подпрыгнув на месте. – Спалим там всё к чертям!

– Присмотри за ней, – мисс Фаулер попросила Браунфельс, указав на её напарницу.

Не одобряя такого энтузиазма.

– Хорошо, – подтвердила исполнительная немка, отнесясь к этому поручению со всей серьёзностью.

На лицах Ханны и Ивон появились одинаковые выражения досады и недовольства. Они вновь переглянулись, но уже как союзники, а не соперники.

Прежде чем мы разошлись, согласовав все детали и время начала операций, француженка, с любопытством разглядывая броневики, подойдя к ним ближе, мельком поинтересовалась у открывшего дверь водителя, кому они служат?

– «Железные крылья» не служат, а работают, – наставительно объяснил крупный мужчина с внушительными бицепсами и короткой бородкой. – На того, кто первый заплатит больше остальных.

Приняв эффектную позу, он обворожительно улыбнулся, явно заигрывая с девушкой.

– Понятно. Спасибо, – вежливо поблагодарила Ивон, узнав то, что хотела.

Развернувшись, она неторопливо вернулась к своим подругам, потеряв интерес к МФБ. Напарница здоровяка, невысокая смуглая женщина, метиска, занимающая место оператора крупнокалиберного пулемёта, тут же принялась над ним подшучивать. Упрекая за растрату навыков обольщения. Со смехом попросив всё же подумать над сменой приоритетов.

– Рон, школьницы тебя отшивают уже менее, чем за десять секунд. Говорю же, вдовушки и разведёнки - твой последний шанс. Они не только не откажут, но ещё и накормят, приласкают, спать уложат. Постирают и погладят рубашки. Ты уже не молодой…

– Ой, да заткнись, – беззлобно проворчал смущённый мужчина, давно уже привыкнув к её подколкам.

Спустя несколько часов три броневика, сделав большой крюк по объездным дорогам, заехав со стороны соседнего графства, подъехали к пропускному пункту Тамуорта. Его защищали всего пара бронетранспортёров и несколько латников. Их задача была не столько остановить противника, если вдруг он здесь объявится, сколько предупредить штаб. Плюс разворачивать всяких любопытных идиотов и туристов, ищущих острых ощущений в зоне конфликта.

Капитан Олдри, не показывая страха, спокойно предъявил липовые документы. Ну, а дальше я помог ему воплотить в жизнь сценку из культового фильма, – «Это не те дроиды, что вы ищете». Сделав командира поста очень доверчивым и невнимательным. Так что вскоре мы уже мчались по пустой дороге дальше к цели. На следующем посту мне пришлось чуть сложнее. Усыпив бдительных вояк, проявивших похвальную дотошность, слегка подправил им воспоминания. Через пять минут они должны были проснуться и даже не вспомнить о нашем существовании. Таким образом, мы беспрепятственно доехали до топливной базы. На въезде у ворот дежурил латник-привратник.

Спокойно дождавшись, пока мы подъедем, не видя в нас серьёзной угрозы, он потребовал предъявить пропуск. Пока мистер Олдри мастерски заговаривал ему зубы, я осторожно, не выходя из броневика, взламывал сознание часового. Стараясь при этом не попасться. Этого латника тоже пришлось осторожно усыплять. Внушив простенькую гипнопрограмму с правильными ответами, на случай если с ним свяжется командир, проверяя обстановку на посту?

Пока я этим занимался, Гриффин с беспокойством и опаской разглядывала приземистые, стальные башенки турелей, окрашенные в защитный цвет. Если поднимется тревога, десяток турелей нескончаемым потоком снарядов быстро перегрузят или разрядят наши силовые щиты. Недооценивать их не стоило. Впрочем, как и переоценивать.

– Не думай о них, – с улыбкой посоветовала смуглая пулемётчица. – Иначе доведёшь себя до нервного срыва. Это всего лишь тупые железки. Кроме того, с нами магистр и рыцарь, которые им точно не по зубам.

Однако девушка облегчённо выдохнула только после того, как мы проехали через автоматические ворота, почувствовав себя увереннее. Высадив её у гаража, где остался один из броневиков, у которого якобы возникла какая-то мелкая техническая неполадка, поехали дальше. Пока водитель о чём-то разговаривал с вышедшим ему навстречу механиком, Гриффин нашла укрытие, где, облачившись в фантомный доспех, сразу же применила оптический камуфляж, став практически невидимой.

Действуя по плану, второй броневик поехал к заправочной станции, а мы к административному зданию. Там, вместе с мистером Олдри и Кристофером я прошёл в офис начальника базы, по пути глуша всех встречных мощью своего А-поля. Со стороны казалось, будто при нашем приближении люди внезапно теряли сознание, падая там, где стояли.

– Здравствуйте, – нахмурившись, поприветствовал нас растерявшийся офицер, когда без спроса вошли в его кабинет.

– До свидания, – любезно попрощался мистер Олдри.

Хладнокровно достав пистолет, первым же выстрелом всадил ему пулю прямо в лоб.

– Подождите минуту, пока я соберу все документы, которые тут есть, – попросил командир «Железных крыльев», принявшись по-быстрому потрошить кабинет.

Глядя на его уверенные действия, подумал, что у мистера Олдри в этом деле явно большой опыт. Как только мне показалось, что всё идёт лучше, чем могло бы быть, раздался оглушительный, противный вой сирены. Кто-то всё же поднял тревогу.

– Я ещё не закончил. По заданию разведки нам нужен их архив и база данных, – предупредил мистер Олдри, набивая принесённые с собой пластиковые мешки папками, выгребаемыми из шкафов.

– Какое-то время у нас ещё есть, – успокоил его, с раздражением посмотрев на рупор сирены, от которой у меня аж в ушах закладывало. – Или нет, – напрягся, опустив взгляд ниже.

Длинные здания складов начали одновременно открывать многочисленные металлические рольставни, выпуская наружу толпу механических пауков, размером с лошадь. Да ещё, до зубов вооружённых.

Отреагировав на изменения моего голоса, мистер Олдри, прервав сбор документов, подошёл к окну.

– Хреново. Автоматические охранные дроны Ривер-Инк. Объект оказался защищён лучше, чем мы полагали.

– Ложись! – первым отреагировал Кристофер, повалив меня на пол.

Тонкие стены модульного, сборного офисного здания прошили десятки пуль, пройдясь по всей длине помещения. Разнося в клочья шкафы вместе с хранящимися в них бумагами.

– Сможете выиграть время? – спросил лежащий рядом мистер Олдри.

– Да. Поторопитесь. Мы будем ждать снаружи.

Выскочившая из броневика Браунфельс, под прикрытием его брони воплотила свой фантомный доспех. После чего побежала в сторону агрессивных механических пауков, намереваясь близко познакомить их со своей алебардой. Усиленный силовой щит штурмового класса позволил девушке безопасно преодолеть разделяющее их расстояние. Размах, стремительный удар и первый робот с разрубленной спиной ложится пузом на землю.

Подняв передние лапы, из которых высунулись загнутые лезвия, слабо засветившиеся нежно-голубым цветом, охранные роботы атаковали немку, посчитав её более опасной целью, чем броневики. По-видимому, эти дорогостоящие игрушки оснастили оружием, способным представлять угрозу даже фантомным доспехам. Разумное решение. Иначе толку от них было бы немного. Кроме всего прочего, творения безумных инженеров, подражая своим биологическим прототипам, принялись стрелять тросиками с гарпунами и высокопрочными сетями, по которым пропускался мощный ток.

Следом за ними объявился и отряд латников Тамуорта, собирающийся помочь охранным дронам. Несмотря на то, что Браунфельс оруженосец, у неё всё равно возникли серьёзные проблемы. Хотя бы потому, что латники превосходили её по суммарной мощности А-поля и запасам энергии. Тактика, когда несколько человек держат, зажав в центре, а один методично проламывает броню, была известна ещё нашим далёким предкам. Однако к счастью, Браунфельс здесь тоже не одна.

В спину латников ударила невидимая Гриффин, кружа вокруг них, подобно волку вокруг овец. Да и «Железные крылья» не остались в стороне. Из верхнего люка ближайшего броневика высунулась женщина с длинноствольным, тяжёлым противодоспешным ружьём. Оно работало по принципу рельсотрона, но на основе А-поля, что позволяло заряженному частицами Авроры снаряду пробивать энергетическую защиту. С трёх выстрелов, делая паузы на перезарядку, проявив похвальную меткость, женщина – стрелок кучно всадила снаряды в уязвимую точку одного из латников, убив оператора. Тут же переключившись на следующую цель, продолжила хладнокровно расстреливать противников. Невзирая на то, что её в этот момент можно было застрелить из обычного ружья. В отличие от фантомных доспехов, кепка и рубашка не обеспечивали такого же высокого уровня защиты.

Когда один из латников Тамуорта побежал к броневику, намереваясь разрубить его своим энергетическим мечом, тот начал отъезжать, держа плавный ход, чтобы не мешать стрелку безнаказанно дырявить медлительную и явно глупую цель. Когда выведенный из строя латник рухнул на землю, женщина разочарованно постучала по крыше, давая знак остановиться.

– Всё. Ствол перегрелся. Нужно менять. Возвращайся. Нам ещё нужно босса забрать.

Через минуту Кристофер Вилсон пришёл на помощь Браунфельс, похожей на древнюю германскую воительницу из саг, сражающуюся с мифическими чудовищами. Я даже заснял эту эпичную сцену на телефон, не видя поводов для беспокойства. Эльза хорошо справлялась с этой задачей и без посторонней помощи. Поэтому решил остаться у административного здания, продолжая охранять мистера Олдри.

Разобравшись со своими латниками, Гриффин затерялась на большой территории топливной базы, продолжая оставаться невидимой. Отправившись на поиски новых врагов. Чуть позже, с помощью любимого пулемёта англичанка из засады расстреляла машины, которые пытались выехать с атакованного объекта, поняв, что связь была ею заглушена ещё до начала стрельбы. Жертвами Гриффин стали два джипа, грузовик и ремонтно-эвакуационный пикап. Убедившись, что она всё делает правильно, контролируя дорогу и гаражи, временно перестал обращать на неё внимание, поверив в здравомыслие девушки. Это стало большой ошибкой. Я не учёл характер и возраст бесшабашной, непоседливой напарницы. А также то, как именно она воспринимала происходящее.

Оставшись не у дел, прекрасно слыша, как остальные, по её мнению, весело проводят время, заскучавшая Гриффин решила сама себя развлечь. Избрав своими мишенями ряд бензовозов, с предвкушением навела на них пулемёт. Решив проверить, а что будет, если…

Когда где-то очень далеко, над горизонтом, медленно и беззвучно поднялось крохотное, из-за большого расстояния, грибовидное облако, превратившееся в столб густого, поднимающегося к небу дыма, Ханна Йохансон некоторое время с тревогой его разглядывала. Застыв на месте со сложным выражением лица.

– Не волнуйся. С ними всё будет в порядке, – ободрила её мисс Фаулер, так же посмотрев в ту сторону, но в отличие от Ханны, не став задерживать свой взгляд.

– Надеюсь. А то что-то мне неспокойно на душе, – с оттенком смущения призналась девушка.

– В беспокойстве о судьбе близких нет ничего плохого. Пойдём. Нам нужно их встретить с улыбкой и хорошим настроением. Вот увидишь, Эрику это понравится. Он ответит тебе тем же и тогда все тревоги сразу растают, как дым. Но не этот, – кивнула на север. – Этот ещё долго будет висеть и закрывать солнце над Тамуортом. Из-за чего цена за наши головы взлетит ещё выше. Что, конечно, льстит, но ставит перед сложным вопросом, куда мне потратить такую прорву денег? – пошутила мисс Фаулер.

Когда группа Эрика стала серьёзно задерживаться, не вернувшись в положенное время, тревога стала хорошо заметна и на лицах других девушек. Даже шебутная, остроязычная полячка притихла, не отпустив по этому поводу ни единой шуточки. Вместе со всеми вглядываясь вдаль, на дорогу.

-Едут! – громко воскликнула взволнованная Ханна, почувствовав сильное облегчение.

Вскоре ним подъехали три закопчённых броневика. Девушки уже предвкушали радостную встречу, рассказы об очередном приключении, готовились поздравлять, однако увидев мрачные лица неразговорчивых людей, вернувшихся с задания, напряглись от тревожных предчувствий. Увидев, что все члены команды Эрика целы и невредимы, а также то, как они избегают друг на друга смотреть и как несчастная, поникшая Гриффин, старается держаться подальше от злого Эрика, избегая смотреть ему в глаза, встречающие поняли, что чего-то пока не знают. И это что-то им определённо не понравится.

– Всё в порядке? – нарушила затянувшееся, неловкое молчание мисс Фаулер, удивлённо разглядывая ребят.

Гриффин промолчала. Браунфельс с каменным лицом подтвердила. Хотя по ней было заметно, что она вовсе не так спокойна и расслаблена, какой пыталась казаться.

– Нет! – рявкнул внезапно взорвавшийся Эрик, чей накопившийся гнев всё же вырвался на свободу, лишившись сдерживающего фактора, вроде присутствия посторонних.

Броневики, как только высадили его группу, сразу же на большой скорости, умчались в сторону Атерстона, поднимая за собой завесу пыли. Никто из отряда «Железных крыльев» не вышел перекинуться с ними даже парой слов.

От ответа Эрика, Гриффин испуганно вздрогнула, с ещё более несчастным видом опустив взгляд в землю.

– Собирай вещи и проваливай с моих глаз, – с трудом сдерживаясь, чтобы не разразиться руганью, потребовал он у напарницы.

Судя по взгляду, полному сожаления, обиды, страдания и боли, а также твёрдой решимости довести начатое до конца, эти слова дались ему нелегко.

– Возвращайся домой. Если правильные выводы после случившегося не сделаешь, значит, в моей группе тебе делать больше нечего.

– А что она сделала-то? – изумилась полячка, переводя между ними взгляд.

– Эта… ненормальная, – Эрик смягчил определение, – чуть нас всех не убила. Потому что ей, видите ли, стало скучно. Плюнула на план. На здравый смысл. На всё. Чудо, что я успел вытащить нас из того огненного ада, который она устроила по собственному легкомыслию. Из-за чего трое людей мистера Олдри, закладывающих взрывчатку, получили сильные ожоги. Повезёт, если у них всё обойдётся без последствий. А если нет? Останутся изуродованными на всю жизнь. Из-за одной бестолочи с ветром в голове, шилом в заднице и пулемётом в руках. Ты же знала, что это их задача взорвать базу! Какого хрена полезла туда, куда тебя не просили? Да ещё без предупреждения!

Глубоко вздохнув, немного успокоившись, он продолжил.

– За ошибки подчинённых ответственность несёт командир. Поэтому с Железными крыльями я этот вопрос решу. Оплачу все медицинские счета пострадавших. Принесу извинения. Это уже моя головная боль. А твоя, как можно быстрее вернуться домой. Больше мы вместе не работаем.

Ошеломлённые услышанным, девушки молчали, не зная, что на это сказать? И кому?

– Прости. Я, правда, виновата. Больше такого не повторится. – горячо заверила Гриффин.

Готовая расплакаться в любую секунду.

– Извини. Пожалуйста, только не выгоняй. Назначь какое-нибудь другое наказание. Не знаю, штраф, наряды по кухне, физические упражнения, – испугалась Гриффин.

– Штраф? – изумился Эрик, не веря своим ушам. – Интересно, и во сколько же ты оцениваешь наши жизни? Надеюсь, дороже Тамуортцев? – саркастически осведомился. – Лучше молчи, за умную сойдёшь. Что мне «Железным крыльям» сказать? Извините? Случайность? Со всеми такое бывает? Давайте вместе выпьем и обо всём забудем? Эх, Гриффин-Гриффин, – разочарованно покачал головой Эрик.

Не желая об этом больше разговаривать, просто развернулся и ушёл в сторону лагеря. Поскольку хорошо чувствовалось, что он хотел побыть наедине, за ним никто не пошёл. Девушки остались утешать окончательно разревевшуюся дочку богатого ювелира.

Перед отъездом Гриффин ко мне дважды подходили просители оставить её в отряде. Не знаю, женская ли солидарность, жалость или ещё что-то толкнули их на этот шаг. Потом и сама виновница появилась. Снова извинялась и упрашивала передумать. На что я попытался до них всех донести, что меня в этой истории больше всего расстраивает. Не её глупость или излишняя тяга к разрушениям, а отношение Гриффин к жизни, к командной работе, к последствиям своих поступков. Если её вовремя не образумить, то рано или поздно это приведёт к большой беде. А ещё, я не хотел создавать прецедента, где за серьёзные ошибки можно расплатиться несерьёзным наказанием. Хоть девушки и утверждали, что всё понимают и такого не будет, но если окажутся на месте Гриффин, то захотят такого же снисхождения. Тогда о дисциплине в отряде можно сразу забывать. А там и до следующего шага недалеко. До оспаривания приказов.

Единственную уступку, которую с меня всё-таки выжали эти «собачьи» глазки грустного бассет-хаунда, это обещание дать ей второй шанс. Потом. После того, как эта война закончится.

Мисс Фаулер в эту неприятную ситуацию не вмешивалась. Позже, когда я остался один, подошла и сказала, что я сделал всё правильно.

– Вот теперь ты начинаешь понимать, что такое быть командиром. Это не только права, но и обязанности, – грустно улыбнулась тренер, протянув плоскую фляжку с виски.

Выделив и мне немного из личных запасов, к которым никого не подпускала. Говорила, что маленькие ещё. Видимо, теперь я уже не маленький.

– Если наши девушки почувствуют безнаказанность и то, что могут вертеть тобой, как захотят, то натворят таких дел, что страшно станет всем, – продолжила мисс Фаулер. – Это даже хорошо, что Гриффин доигралась. Всё к этому и шло. Зато полученный жизненный урок или закалит её характер, дав полезный опыт, или сломает. А если у неё хрупкая душевная организация, которая не переживёт такого давления, тем более Джейн и на пушечный выстрел нельзя подпускать к подобным вещам. Пусть в тирах реализует свои детские фантазии. А то лёгкие успехи и постоянное потакание капризам уже вскружили ей голову.

– Да всё я понимаю. Но на душе всё равно паршиво, – признался.

– Терять что-либо всегда неприятнее, чем находить, – поделилась мудростью мисс «очевидность». – Тебе это тоже пойдёт на пользу. Докажи, что достоин командовать людьми, или брось это дело, если поймёшь, что не готов к этому. Иначе и себя изведёшь, и других замучаешь. Или наоборот, что ещё хуже.

– Знаете, мисс Фаулер, выпивка, плохое настроение и задушевные разговоры с умной женщиной, наедине, могут плохо кончиться. Я ещё не готов к такого рода ответственности, – улыбнулся, показывая, что больше в утешении не нуждаюсь.

– Ну и правильно, – усмехнулась хитро прищурившаяся Ледяная ведьма, убирая флягу в карман. – Удава нужно есть по частям.

Оставив меня сидеть с открытым ртом и изумлённо на неё таращиться, ушла, явно довольная собой. Что тут сказать, – опыт не пропьёшь и в карты не проиграешь.

Из-за плохого настроения командира никто меня сегодня больше не тревожил. А на следующий день в наш лагерь приехал один из броневиков Железных крыльев. Мистер Олдри попросил проехаться с ним в штаб. Куда зачем-то вызвали ещё и Виардо. Передав дела мисс Фаулер, сел в машину, настраиваясь на неприятный разговор. Однако мистер Олдри с экипажем броневика, будучи вежливыми и удивительно спокойными, предпочли первую половину пути молчать. Вторую мы так и не завершили, свернув в ближайший лесок. Что меня, естественно, напрягло. Постаравшись не выдать своей обеспокоенности и страхов, принялся прикидывать, кого первым убивать. Но самое главное, как я это потом объясню майору Милтону?! Из-за ненормальной Гриффин у меня уже второй день сплошная головная боль.

«Ну что Оракул, хоть ты меня порадуй. Что покажешь? Серьёзно?!» – увидев картинку ближайшего будущего, от неожиданности аж закашлялся, мигом растеряв всю концентрацию, чего ранее никогда не случалось.