S-T-I-K-S. Паломник

Глава пятнадцатая. Внешник

Осознав всю глубину собственной бестолковости, Паломник резко свернул в сторону и съехал с дороги в степь. И хотя у него наличествовали определенные опасения по поводу способности его транспортного средства преодолевать бездорожье, но все оказалось значительно лучше, чем могло быть. Во-первых, колеса инвалидной коляски хоть и были сравнительно узкими, впрочем, не слишком-то и узкими — не на много уступая по этому показателю шинам того же мотоцикла для ралли, зато имели почти метр в диаметре, что в сочетании с небольшим весом самой конструкции, включая и тушу Паломника, и немалой мощностью электрического движка, по утверждению разработчиков способного на пике нагрузки заменять лошадиное стадо в сто голов, делало транспортное средство по проходимости сравнимое с вездеходом типа Hammers, отлично зарекомендовавшего себя в песках ближнего востока.

Во-вторых, сама степь представляла из себя сравнительно ровную и твердую поверхность, слабо заросшую сухой невысокой травой, местами и вовсе демонстрирующая лысые проплешины, покрытые мелкой каменной крошкой и занесенные песком. Складывалось впечатление, что сухая трава, отдаленно напоминающая ковыль, была единственным представителем жизни на этой территории. Что не могло не радовать Паломника, опасающегося провалиться в нору какого-нибудь местного суслика-переростка.

На секунду инвалид задумался о причинах отсутствия представителей фауны в степи. Да и ущербного видового разнообразия флоры, ограничивающегося одним лишь ковылем. И, похоже, нашел приемлемый ответ на этот вопрос. Причиной экологической деградации этого кластера, загруженного в стикс, судя по всему, много десятилетий тому назад и изначально способным похвастаться многочисленными животными и растениями, присущими степной зоне средних широт, стало отсутствие дождей. За все время пребывания в Улье Паломник ни разу не видел на небе ни одного облачка. А если нет облаков, то нет и дождей. Да и Бурый в своем рассказе не упоминал об атмосферных осадках. Это вовсе не говорит о том, то стикс испытывал недостаток в воде. Реки, озера и даже моря подгружались в него точно так же, как и леса горы и города. Более того, каждый кластер представлял из себя не поверхностную, а объемную структуру, простирающуюся далеко вглубь. Иначе в городах того же Пекле не могло появиться метро, да и всяческие сверхглубокие подземные бункера, вплоть до шахт с ядерными боеголовками внутри, встречались временами. Так что подземные грунтовые воды в стксе наличествовали, чем свидетельствовали те же колодцы в деревнях, наполненные водой. Короче, воды хоть залейся, а вот дождей не было.

В принципе, дожди в Улье были возможны. Но только в том случае, когда обновленный кластер захватывал низвергающуюся на поверхность в момент перезагрузки водную массу. Потом это все благополучно проливалось вниз и снова белесое, укрытое дымкой пространство над головой, без облаков и светила.

Так что удивляться безжизненной степи не приходилось. Оставалось разве что восхищаться жизнестойкости ковыля, способного выживать в этих условиях.

— Хотя, — тут же возразил сам себе Паломник, — в тех же полупыстынных зонах на Земле дожди тоже десятилетиями не выпадают. А те же тушканчики жрут траву и прекрасно себя чувствуют. А тушканчиков, в свою очередь, жрут змеи.

Успокоив себя далеко не однозначным предположением, что местный ковыль ядовит для любых представителей животного мира и оттого змей тут не водится, но на всякий случай решив быть настороже, Паломник покатил дальше.

Как и всегда, любые преимущества, при определенных условиях, становились недостатками. Вот и сейчас, отъехав от дороги в сторону чуть ли ни на километр и двигаясь по степи параллельный этой самой дороге, Паломник допускал, что появись на ней стая тварей стикса, какой-нибудь особо глазастый монстр сможет его углядеть. И не факт, что после этого не захочет подойти поближе, чтобы во отчую познакомиться с самим инвалидом. Такое знакомство для одной из сторон наверняка закончится трагедией. А учитывая тот факт, что кроме титанового копья, от которого не сможет увернуться разве что медляк, в распоряжении Паломника нет никакого другого оружия. В отличии от того же двухметрового рубера, весящего до полутонны, вооруженного когтями, способными поцарапать чугунную чушку и зубами, легко разгрызающими камни средних размеров, это не говоря о других тактико-технических характеристиках, как-то сила и скорость и бронирование, превосходящими по всем параметрам Паломника, даже с учетом уникальных свойств его транспортного средства, результат такого знакомства представляется очевидным.

Казалось бы, напрашивается совершено очевидное решение этой проблемы: свернуть в сторону еще дальше, так чтобы никто и никого не смог увидеть. Мысль о том, чтобы доехать до границы Черного Кластера и впоследствии двигаться вдоль этой самой границы вплоть до Белогорска, запирающего выход из кувшина, попервах показалась инвалиду разумной. А почему бы и нет. Держаться на расстоянии дальней видимости от Черного Кластера, с тем, чтобы не оказаться под влиянием его негативных эманацийи. Добравшись к перешейку разделяющему Черные Кластеры. Устроить себе стоянку и дождаться перезагрузки Белогорска. Даже в самом худшем случае, еды, уложенной в рюкзак предусмотрительной Рыжей из расчета на двоих и кота, ему на две недели хватит. С водой тяжелее. Всего три литра.

— Значит будем экономить, к тому же не факт, что придется так долго ждать, — успокоил себя Паломник.

А потом, воспользовавшись оттоком тварей стикса, занятых пожиранием жителей обреченного города, вырваться на оперативный простор.

В этом варианте его беспокоил всего -то один но весьма потенциально опасный фактор — собственный топографический кретинизм. По рассказу того же крестного, расстояние от дороги до границы Черного Кластера, в смой широкой части, а именно на этом уровне, плюс-минус, отъехав от собственного города по дороге километров на двадцать, составляло тридцать километров. И Паломник всерьез опасался, что потеряв путеводную нить в виде дороги он банально не заблудится в степи, будучи лишенным всяческих ориентиров. А на участке в тысячу квадратных километров, территории с которой не просматривалась ни дорога, ни Черный Кластер, ни изначальный город Паломника, можно было бы ездить неделями, вплоть до того момента, когда закончится энергия в батареях инвалидной коляски. После чего, дождавшись ночи, завыть глядя на звездное небо и застрелиться.

— Это исключительно при наличии пистолета, которого нет, — прервал бредни третьего потока сознания, рационально настроенный первый. Но при этом вынужденный согласится с тем, что без ориентиров, хотя бы в виде солнца на небе, либо пятен мха растущих на южной стороне стволов деревьев, ломится в степь чревато. А поскольку солнце на небе не просматривалось, деревья покрытые мхом, указывающим на юг, вокруг во множестве не росли, да и, как подозревал Паломник, в Улье и Юга-то не было, он принял решение углубится в степь еще на пол километра, с тем, чтобы дорога с этого расстояния просматривалась как тонкая ниточка, а сам он со стороны грунтовки смотрелся незначительным дефектом местности.

После чего понял, что отчаянно проголодался, что и не удивительно, поскольку последний раз он ел чуть больше суток назад, еще в Великом Лесу, и устроил себе импровизированный пикник на природе. Прием пищи, завершившийся обильным возлиянием живчика, значительно улучшил настроение Паломника и вынудил его согласится с расхожей тезой, что еда лучший антидепрессант.

После обильной трапезы, а на этот раз Паломник себе ни в чем не отказывал, поедая сыры и колбасы, уложенные в рюкзак заботливой Рыжей, особенно вкусные после тушенки, служащей ему основной пищей в Великом Лесу, и надеясь, что до пятикилограммового пакета с кошачьим кормом дело не дойдет, инвалида потянуло на сон.

Впрочем вздремнуть ему так и не удалось, поскольку на дороге показались первые из множества тварей стикса, растянувшиеся километровой лентой и бегущие в стороны родного города Паломника. Колонну, как и в прошлый раз возглавлял трехметровый элитник, навроде того, которого инвалид добил после удачного выстрела Бурого. И хотя элитники отличались значительным видовым разнообразием, этот Кинг-Конг напоминал того, что валялся мертвым в Башне Инвалида, как брат близнец.

Это при том, что среди элиты подобная схожесть выглядела совершенно совершенно странной. В отличии от других тварей стикса одного уровня. Те же кусачи отличались друг от друга разве что размерами. А так: же те же самые когти, зубы и даже расположение первых бронированных пластин, защищающих Споровый Мешок.

— Надеюсь этот Амбал не родственники моей добычей. И кровавая месть здесь не в чести.

— Что-то они на этот раз запоздали, — подумал Паломник, да и не слишком их много. Раза в три меньше, чем прошлый раз наличествовало в первой стае, атаковавшей город. К тому же монстры движущиеся в арьергарде выглядят явно потрепанными жизнью. Вот тот, бредущий последним, и вовсе без лапы. Такое впечатление, что это остатки банды, принявшей участие в стрелке с другой бандой. В стрелке, вылившейся в столкновение и окончившееся безоговорочной победой одной из сторон, правда не без существенных потерь у первой. И я кажется догадываюсь, кто представлял вторую сторону. Наверняка Муры.

— Вот только невинных иммунных жалко, — лицемерно произнес Паломник, прекрасно в глубине души понимая, что ему никого, окромя самого себя любимого и немного Рыжей, не жалко.

Все то время, пока по дороге тащилась колонна тварей стикса, Паломник пребывал в состоянии невероятного напряжения. Он даже пошевелится боялся, опасаясь своим движением привлечь кого-нибудь из монстром. И только после того, как последний ковыляющий лотерейщик скрылся вдали, позволил себе расслабится. А потом и заснул. Как будто бы у него в голове кто-то свет выключил, или резко выдернул из него стержень, представляющий его основу.

Проснулся Паломник уже поздней ночью. На этот раз никакая дымка не скрывала ночное небо и звезды сияли особенно ярко. Так ярко, что при их свете вполне можно было бы продолжать движение. Впрочем в небесной подсветке не было никакой необходимости, поскольку каждый стебелек ковыля светился неярким голубовато-серебристым светом, так что вся степь казалось была укрыта покрывалом, изготовленным из сияющего меха голубого песца, либо королевского горностая. На этом фоне грунтовая дорога в отдалении смотрелась черной лентой, украшающей драгоценный наряд.

— Ну хоть с ориентиром в виде грунтовки сложности не предвидеться, — порадовался Паломник. — Всегда приятно знать куда, а главное зачем, ты двигаешься.

— И что-то не так с этой травой. Не даром тут даже тушканчики и змеи не водятся. Надеюсь, она не радиоактивна.

Оказалось, что езда ночью намного комфортнее, нежели днем. Не так жарко, да и простирающаяся вокруг серебристая степь, вместо сухой и выжженной земли, способствовала хорошему настроению.

Неудивительно, что к тому времени когда начало светать Паломник отмахал никак не меньше пятидесяти километров. Что с учетом ранее проделанного пути вплотную приближало его к тому месту, где Черные Кластеры начинали сближаться, оставив в конечном счете между собой пятикилометровый зазор, закупоренный Белогорском.

Но вовсе не это обстоятельство заставило Паломника остановиться.

Дело в том, что вдалеке, слева от себя, в том месте где дорога просматривалась уже разве что с помощью навороченных технических средств, либо благодаря специфическому Дару Улья, он разглядел лагерь Муров. Вернее бывший лагерь, поскольку в настоящее время пространство, усеянное обломками разбитых в щеп машин и обрывками окровавленной одежды вряд ли могло быть использовано в качестве стоянки.

Не вызывало сомнения, что бывшая стоянка совершенно безлюдна. Так что инвалид, преодолев определенные сомнения все же решил ее посетить.

Находись Паломник сейчас на самой дороге, он вряд ли смог бы разглядеть это место. Ему повезло, поскольку во время ночного перехода он углубился в степь километра на два, откуда стоянку уже можно было рассмотреть. А вот для тварей стикса это не составило труда. Судя по всему они заприметили Лагерь Муров и заглянули на огонек. После чего устроили настоящее побоище. При этом мурам не помогли ни пулеметы, установленные на пяти броневиках, ни сами броневики, которыми, судя по их виду, монстры играли в лапту, ни тем более фуры для перевозки личного состава и плененных иммунных, в настоящее время густо заляпанные кровью. Складывалось впечатление, что монстры целенаправленно уничтожали любые механические устройства, в первую очередь оружие. Что не лишено было определенного резона. Почему бы не предположить, что те же элитники, будучи весьма разумными тварями, вполне осознавали опасность оружия как для себя, так и для своей свиты. И не хотели допустить, в перспективе, попадания его в чужие руки.

Обнаружить тела людей Паломнику не удалось. Их подчистую сожрали твари стикса. О чем свидетельствовали многочисленные окровавленные обрывки одежды.

А вот сами убитые монстры наличествовали. Все же старожилы Улья, пусть и бандиты, смогли оказать определенное сопротивление зараженным. Возможно, будь атакующих не так много, и не возглавляй стаю элитник, Мурам бы и удалось отбиться.

И если людей монстры сожрали, то своими соотечественниками побрезговали. Что тут же породило в голове у Паломника определенные меркантильные соображения. А уж когда он увидел среди убитых монстров настоящего элитника, пусть и не такого здорового, как тот же Кинг-Конг, но вполне себе узнаваемого, он пришел в полные восторг. И тут же помчался к туше, чем-то напоминающую классическую мантикору, или грифона только без крыльев, зато с львиной мордой и двухметровым хвостом, увенчанным жалом, с тем чтобы выпотрошить ее Споровый Мешок.

— Надеюсь мне повезет, и в нем окажется Розовая Жемчужина, — повторял как мантру про себя инвалид, опасаясь произнести это вслух, с тем, чтобы не спугнуть удачу. Он до сих пор не мог забыть свою первую добычи, которую так и не смог разделать.

— Облом, — констатировал Паломник, с трудом приходя в себя от огорчения, и рассматривая при этом Споровый Мешок элитника, уже кем-то полностью выпотрошенный. Последующее изучение остальных мертвых монстров, подтвердило, что и с ними была проделана аналогичная процедура. Так что расчеты на получение на споранов, гороха и жемчуга накрылись медным тазом, зато нарисовалась вполне реальная перспектива столкнуться с Муром, который выжил в то время, когда все его соратники погибли. Что само по себе свидетельствовало о незаурядных способностях выжившего. И эта перспектива Паломника отнюдь не порадовала.

Так что инвалид все же решил отказаться от идеи пошарить в обломках, с тем, чтобы поискать, если и не сохранившееся оружие, то хотя бы воду, и быстро подался к Черному Кластеру, который с этой точки отчетливо просматривался. Удаляясь при этом еще дальше от дороги. Заблудится в степи он больше не опасался. Рассчитывая использовать в качестве ориентира границу черноты.

К тому же его заинтересовала непонятный объект возвышающийся в степи, буквально на самой границе Черного Кластера.

Чувства, которые испытал Паломник приблизившись к непонятному объекту и рассмотрев его получше, превзошли по своей силе даже те, которые он испытал, обнаружив, что Споровый Мешок элитника кем-то выпотрошен.

Прямо перед ним возвышалась самая настоящая летающая тарелка, внутри которой сидел гуманоид, облаченный в скафандр, с разбитым лицевым щитком.

— Так вот ты какой, Северный Олень, — медленно протянул Паломник рассматривая мертвого внешника.