S-T-I-K-S Северный регион

Глава 10

Отряд прекратил движение, собрался за одним из стоявших здесь повсеместно гигантских стволов и устроил небольшой мозговой штурм. Идея Гнома понравилась всем, но её было необходимо доработать, а для реализации, нужно было выждать достаточно времени.

— Все это может сработать, только вот, зачем искать именно тех же заражённых? — высказал свое мнение Штанга, — на выстрелы сейчас со всех прилегающих кластеров мертвяки набегут. Бери любых, хоть всех сразу — если пупок не развяжется.

— Можно и других, — согласился Гном, — просто я подумал, что за этой мини ордой с базы наблюдают давно и это вызовет меньше подозрений.

— В том и дело, — поддержал зама Сокол, — раз они раньше не перебрались через реку по этому бревну, значит и сейчас не должны.

— Согласен, — после слов сенса кивнул Зевс, — будет лучше взять случайных заражённых. Но силы твои нам понадобятся потом, поэтому мертвяков поведет Штанга. Сокол, накроешь нас куполом, раз уж тут нет других глаз, а ты Гном, будь готов взять под контроль всю мелочь что набежит. Остальных будем валить. Отойдем подальше, чтобы точно никто не услышал. Полено, далеко они?

— Первые особи появятся у переправы приблизительно через пятнадцать минут — отчитался ментат. — За ними, с разницей в пять — шесть минут, будут подходить другие.

— Отлично. Идём на запад.

Заняв оборону средь кедров и сугробов, отряд затаился в ожидании прибытия местных хищников. Первыми из гостей оказался кусач в сопровождении небольшой свиты в лице двух топтунов и четырех лотерейщиков. Где-то далеко позади, отстав от более развитых собратьев, польстившись на соблазнительные для всех заражённых звуки стрельбы, неслись спидеры и прочая мелочь. Медлить было нельзя, ведь на открытом пространстве вести бой с такой толпой, численностью не меньше тридцати штук, было опасно даже таким матёрым бойцам как спецотряд Олимп.

Гнома решили к этому бою не подключать, дабы он не тратил силы понапрасну — запас его духа Стикса не был бездонным, а предприятие предстояло впереди нешуточное.

Первым на открытый участок леса выбежал вожак стаи — развитый кусач нёсся вперёд с такой скоростью, что иной транспорт с завистью бы вздыхал ему в след. Зевс, под пологом невидимости Сокола встретил его своим щитом, после чего затрещала молния сорвавшаяся с его второй руки, хорошенько поджарив дезориентированную живучую тварь. Его добил стоявший за правым плечом Крест, аккурат угодив длинной очередью в обожжённую голову и раскрытую урчащую пасть.

— Придурок! В голову не стрелять! — приказал Штанга, — я же их потом не подниму!

— Мой косяк, — покаялся Крест, переводя ствол на новую цель.

Следующим оказался один из топтунов, которого благодаря своей пробивной способности всего с трех пистолетных пуль уложила Венера. Бедолага даже добежать до ее командира не успел — завалился в сугроб и задергал ногами в предсмертной агонии. Но не успели его нервные окончания угомониться, как показалась сразу целая группа тварей. Второй топтун в компании четырех лотерейщиков бежали почти с одинаковой скоростью, но Зевс выбрал для себя целью самого развитого из них. Привычно сбил с ног, жахнул молнией и даже добивать не стал, тут же переключаясь на новую цель.

Выстрелы слышались со всех сторон от Гнома, проворные твари, не видя цели, ориентируясь на одних только инстинктах и запахах пытались атаковать, но с каждой выпущенной пулей несли потери до тех пор, пока в снег не упал последний из них. Гном довольно ухмыльнулся. Глядя на работу профессиональных бойцов, он немного завидовал их мастерству и был крайне рад что воюет на их, а не на противоположной стороне. А ещё, он очень надеялся что у одной из влиятельнейших организаций Улья, таких кадров не было. Не верил, но очень надеялся. Ведь пленный кваз на допросе рассказал о самых сильных своих сторонниках и их способностях, но большая часть из них приходилась на командование базы, самого главу, и других, таких же как он сам Патриархов.

— Гном готовься, — спокойно сказал Зевс обернувшись к квазу, — твой выход. Все как договорились.

— Сделаю, — уверенно ответил Гном и встряхнулся. Он немного нервничал, хоть уже и проделывал подобное. Пусть не в открытом поле, а из клетки под брюхом вертолета, но все же.

Ждать ему пришлось не долго. Уже через пяток минут после смерти последнего из «горошников» на снежную поляну начали выбегать «споровики» разной степени развития. Они были менее массивными чем те что появились ранее, но их количество заставляло сердце кваза стучать так быстро и гулко, что ему казалось будто это было слышно даже за границами леса.

Работал Гном кучно. Внушая свою волю сразу десятку ближайших тварей, он приказал им отходить в сторону и молча ждать. Вслед за ними так же замерли и отошли в нужную «кукловоду» сторону новые двенадцать спидеров и иже с ними, а через пару минут, ещё пятнадцать бегунов. Медляков брать под контроль смысла не было, так как их скорость тормозила бы весь остальной батальон умертвий, который вскоре должен будет форсировать реку.

За те минуты пока бойцы ждали появления пустышей, Гном, дабы отряд не переводил боезапас, успел отдать команду убить друг друга собранной им толпе, а когда это было выполнено, Штанга разом поднял их в виде зомби, оставив на тех же местах, где они стояли ранее. Когда появилась мелочь, их довольно быстро перебили эти самые зомби, которым медлительные твари не смогли противопоставить хоть что-нибудь.

— На юге скоро появится новая толпа, — бесцветно сообщил Полено отряду, после чего бойцы в сопровождении небольшой армии умертвий помчались в нужную сторону.

За три часа Олимпу пришлось перебить ещё четыре такие пачки заражённых, среди которых оказалось пять руберов и даже один элитник. С последним пришлось сильно повозиться, так как хитрая тварь выбежала в нужное место не в одиночку, а в сопровождении небольшой армии заражённых, которую сам же и перебил будучи не в силах противиться приказам Гнома. Кваз не стал испытывать судьбу и пенять на прилично развитый с последних опытов дар, поэтому обновлял контроль над бронированным чудовищем каждые десять-пятнадцать секунд. Так что шансов на победу или хотя бы побег, у главной опасности континента не было никаких. Зато, у армии зомби теперь появился вожак, которому через несколько часов предстояло повести за собой, ни много ни мало сто тридцать восемь единиц личного состава.

Когда на континент опустилась ночь, все приготовления уже были завершены. Все это время, Штанга, будто играя в компьютерную игру, руководил действиями огромного количества своих слуг — они толпами или по несколько штук, поочередно выбегали к мосту, урчали, крутили головами и уходили вдоль реки, а через некоторое время, на их место приходили все новые и новые твари. Потом, все они сбивались в кучу, рыскали вдоль берега, имитируя действия обычных заражённых, а когда у моста появился элитник, прозвучал первый выстрел. Снайпер, до этого обстрелявший группу Зевса не смог остаться безучастным при виде такой лакомой добычи. Но некромант оказался готов к такому развитию событий, поэтому сохранивший моторику и реакцию живой элиты поднятый зомби, сумел вовремя прикрыть голову бронированными руками, после чего нырнул обратно в лес, скрываясь от прицела снайпера за кедровыми стволами. Якобы на звук услышанного выстрела, начали возвращаться к мосту и другие марионетки некроманта, после чего из леса выскочил элитник, призывно заурчал и повел эту орду в миниатюре через реку. В промежуток между самыми отважными и якобы, сомневающимся зараженными затесались и бойцы Олимпа. Под прикрытием купола Сокола и щита Зевса они пересекли мост, незамеченными добрались до ближайшего лесного массива, в котором благополучно скрылись от глаз без остановки палящего по элитному зомби снайпера.

Вообще-то, они могли это сделать и без всей этой возни с массовым контролем и зомби, но тогда, их наверняка засекли бы по следам, которые не смотря на все ухищрения, появлялись бы на свежевыпавшем снегу в процессе движения отряда. Даже некоторые развитые зараженные смогли бы сообразить что тут что-то не чисто, чего уж говорить о снайпере, который как они убедились на тесте с элитой, глаз не сводил с единственной переправы.

— Чувствую множественные цели, — подал голос Полено, через полчаса сидения их отряда в засаде, — движутся сюда.

Штанга отправил уцелевших после переправы зомби прямиком к Хребту, якобы те ориентировались на звуки выстрелов и силились добраться до его источника. Но в одиночку снайпер не успел бы перебить их всех, поэтому скорее всего, вызвал подкрепление, которое теперь фиксировал ментат.

— Много их? — осведомился Зевс.

— Двадцать два.

— Транспорт?

— Четыре пикапа и грузовик, — после двухсекундной заминки, ответил ментат.

— Отлично. Гном, будь готов брать всех, — распорядился командир, — если сработаешь чётко, сможем добраться до Хребта с комфортом.

С ходу соваться в пролесок сектанты не стали. В такой темноте все их два десятка бойцов смогли бы перебить толпой даже не самые развитые твари, или один элитник, так что остановились они на опушке в сотне метров от границы леса. Осмотрелись при помощи ПНВ, после чего наугад обстреляли не густой лесной массив и принялись ждать пока оттуда кто-нибудь выйдет или хотя бы заурчит. К этому моменту, к ним сбоку уже подкрадывался невидимый Гном в сопровождении Сокола, а как только дистанция оказалась достаточной, кваз активировал свой дар и взял под контроль весь вражеский отряд. Им откровенно повезло, что килдинги не считали нужным сохранять тишину — болтовня на повышенных тонах, смех, бряцанье оружием и прочие телодвижения надёжно скрыли звуки шагов невидимых их глазу рейдеров.

Когда контроль был установлен, Гном приказал нескольким из них забежать в лес, куда снова вошли скрытые от чужих глаз бойцы Олимпа. Для вида, по приказу Гнома, сектанты немного постреляли по деревьям, вернулись назад к остальным бойцам и начали грузиться в машины. Вместе с ними, в брезентовый кузов грузовика забрались и рейдеры, после чего якобы убив последних тварей скрывающийся в лесу, небольшая колонна выдвинулась обратно на базу.

И хорошо бы им ехать до конечной вместе с килдингами и уже на месте устроить шороху на главной базе сектантов, но в этом случае, даже их спецотряду вряд ли бы удалось уйти оттуда живыми. Их главным козырем была незаметность, да и соваться на базу вот так просто никто не собирался. Они это сделают, непременно, но под надёжным прикрытием, которое ещё нужно себе обеспечить. И для этого у них имелся определенный план.

Скреббер, о котором на допросах рассказал Патриарх, был непростым, если это слово вообще применимо в адрес этих тварей. Он был летающим и со слов того же индивидуума, больше всего походил на помесь осы с осьминогом, что кратно упростило их вероломный план.

Когда до Хребта оставалось не больше сотни метров, Гном приказал водителю замедлить ход, позволяя товарищам выбраться из грузовика, на последок обновив массовый контроль. Уже выпрыгивая из кузова, приказал всем присутствующим в отряде сектантам забыть о том, что они видели их отряд и какие-либо странности в убитых недавно зомби. Сразу за этим приказал выждать пятнадцать минут после прибытия на базу, а потом начать любыми подручными средствами, тихо убивать каждого кто подвернётся им под руку но не друг друга, а если их раскроют, то просто убивать всех без разбора. Это ненадолго отвлечет руководство базы от недавних событий, а потом, даст ещё прилично времени форы, пока те будут разбираться что произошло.

По описаниям Патриарха, Зевс и его отряд без труда смогли отыскать горную тропу, ведущую почти к самой вершине Хребта, высота которого не превышала тридцати метров. В конце подъёма, оставили Венеру караулить окрестности и встречать их будущего помощника, а сами, двигаясь строго на север, через час не самого лёгкого пути через заснеженную скалистую местность, все же смогли отыскать нужную им пещеру, в которой обосновалась невиданная тварь.

Казалось бы — каким образом база килдингов выживает находясь на одном стабе рядом с такой зверюгой? Ответ подсказал все тот же Патриарх — сектанты начали на него молиться и приносить жертвы в виде иммунных, которых тащили со всей округи, привязывали, проводили жуткий для просто человека ритуал в ходе которого бедолаг лишали всех пальцев, ушей, носа и языка, оставляя лишь глаза — чтобы перед смертью, кроме боли, жертва смогла познать ещё и ужас который наводила эта тварь одним своим видом. Наблюдения за его действиями и́здали, так же стали частью ритуала и благодаря этому, сектанты смогли узнать многое о его способностях и силе, но вряд ли они смогли выяснить вообще все, на что он был способен. Но имеющейся информации Олимпу оказалось достаточно для того, чтобы проникнуться глубиной той опасности, в которую были готовы шагнуть. Но для начала, им потребуется приманка — живая, вкусная, говорящая… и где ее можно взять, Зевс и остальные прекрасно знали.

— Видишь снайпера? — обратился Зевс к лучшему ментату региона, но ответ его не порадовал.

— Да. Отсюда, приблизительно, пятьсот метров.

— Я могу подойти ближе, — предложил Гном, но поддержки эта идея не вызвала.

— Ты может быть и сможешь, — морщась от вида замёрзших луж крови возле входа в пещеру, сказал Сокол, — но я — не ты! По горам лазить не привык, да и бок ещё ноет.

— Это не гора, а маленький камушек, — самодовольно ухмыльнулся Гном, — не думаю что участок очень сложный, пусть и темно, но пройти скорее всего можно. Обвяжемся веревками, помогу где надо. У нас в лагере тренажёры сложнее были, чем эта гряда.

— Выбора у нас все равно нет, — наконец решив поддержать слова Гнома, кивнул Зевс, — пойдете вдвоем, а мы пока тут потопчемся.

Сокол, не особо друживший с физкультурой, что показательно сказалось на его фигуре, откровенно приуныл, но оспорить прямой приказ командира не осмелился. Крест достал из своего рюкзака верёвку, которой обмотался сенс, а второй конец отдал для обвязки Гному. Теперь, если даже его попутчик сорвётся, кваз сумеет его удержать, а потом поднять обратно на твердый камень. И если сенс не станет орать во все горло, из за чего их непременно заметит снайпер, то они просто продолжат двигаться дальше.

Путь был не особо сложен для подкованного в этом деле Гнома — получив силу кваза, он мог без помощи ледоруба цепляться за камни и держаться на них долгое время, правда для этого, ему пришлось снять свои термостойкие перчатки, а ветер на такой высоте морозил беспощадно, от чего руки, медленно, но все же замерзали даже после всех изменений его тела.

Как же выживали в таких условиях зараженные? Ведь температура воздуха в регионе колебалась в шкале сугубо отрицательных значений, а одежда или хотя бы волосы на теле, у сколько-нибудь развитых особей отсутствовали. Этот вопрос мучил Гнома с первых дней пребывания в Улье, но позже, после всех событий что происходили в его жизни на континенте, он как-то позабыл о нем разузнать. До того момента, пока Гном не оказался заперт в тюрьме на базе сектантов, а из собеседников остался только один его не в меру болтливый товарищ. Он рассказал, что заражённых животных начальных стадий выручала их шерсть и подкожный жир, который не успевал быстро превратиться в питательное вещество для роста мышечной и костной массы, поэтому их и было кратно больше в этом регионе. А вот люди… Обычно, они либо быстро замерзали, не в силах сообразить найти себе убежище, либо, если очень повезло с кластером, прятались в зданиях с которыми сюда перенеслись, выходя на улицу только в том случае, когда слышали заманчивые для себя звуки, после чего жрали и возвращались назад в более теплое место.

У развитых же заражённых, по словам его товарища, изменялся метаболизм и функционал внутренних органов. Они, подобно человеческой печени, словно печка грели своего носителя изнутри полным составом. Сердце гоняло кровь с такой скоростью, что та просто не успевала замёрзнуть или хотя бы остыть, а костяные наросты и огромное количество мяса и мышц не позволяли морозу проникать глубоко в глубь организма.

Серьезная трудность на их пути к засевшему у предгорья снайперу, возникла всего один раз. Уже почти в самом конце, когда Сокол сумел разглядеть при помощи своего дара засевшего средь камней иммунного, перед ними возникла практически отвесная каменная стена, забраться по которой без специального оборудования никак не получится. Но решение в голове Гнома все же нашлось — подсадив товарища руками, он со всей силы подкинул тело сенса вверх, благодаря чему, Сокол сумел ухватиться за верхний выступ и перевалиться на его поверхность. Но вот сам кваз так просто забраться наверх не мог, поэтому Соколу пришлось искать выступ, за который можно было привязать свой конец веревки и на ней поднять тушу кваза наверх. Найти такой выступ не удалось, зато в снегу нашелся широкий и довольно высокий каменный упор. Сокол улёгся в снег, упёрся ногами в тот самый выступ и подав сигнал Гному, изо всех сил вцепился в верёвку. Масса кваза превышала массу Сокола почти в два раза, но опытный скалолаз работал плавно и без резких движений, поэтому вскоре, так же как и взмокший от натуги и волнения сенс завалился в снег, помог товарищу подняться и продолжил шагать вперёд.

Через пару минут пути, бойцы остановились и посмотрели с обрыва вниз.

— Вон там, — указал пальцем Сокол местоположение их будущей приманки для неназываемого, — видишь?

— Нет, — честно признался Гном и добавил: — но это не важно. Думаю, смогу достать.

— До него метров сто как раз, давай, — азартно прошептал сенс и замолчал.

Гном закрыл глаза, сосредоточился на нужных мыслях и отдал приказ в том направлении, куда указал Сокол. Спустя минуту, уже и он сам смог разглядеть при ярком лунном свете темный силуэт человека, быстро бредущий в ту сторону, откуда начался их подъем на вершину Хребта. В конце горной лестницы сектанта встретила Венера, убедилась что действие способности ее товарища работает как надо и повела его к пещере, где ждали возвращения Гнома и Сокола остальные члены отряда.

Когда все оказались в сборе, пустили вперёд с фонарем в руках приманку, а сами пошли следом, сохраняя приличную дистанцию между каждым иммунным.

Туннель ведущий в глубь пещеры оказалась настолько просторным (в ширину он был метра четыре, а высоту и того больше), что в нем мог себя чувствовать комфортно даже оставленный в лесу пикап. Повсюду были видны сталактиты, сталагмиты и прочие ледяные наросты на стенах и потолке пещеры, температура упала так, что даже через маски изо ртов бойцов просачивался плотный пар, а их веки и ресницы начинали слипаться.

Туннель был не прямым, а постоянно извивался, поворачивал и менял угол наклона, уходя все ниже с каждым пройденным шагом. На весь путь отряду в сопровождении сектанта с фонарем в руках, потребовалось целых десять минут обычного шага, что давало ответ на вопрос — как сектанты успевали провести ритуал до того момента, как голодная тварь идущая на крики жертвы покажется снаружи пещеры и всех их перебьет.

Туннель закончился ещё одной аркой входом прикрытой густой туманной поволокой, за которой благодаря мощному фонарю, все присутствующие смогли увидеть нечто такое, от чего даже старожил Улья в лице Штанги громко сглотнул. Огромная пещера не ровной овальной формы слегка углублялась и была полностью покрыта бугрящейся ярко-оранжевой теплой субстанцией образуя некий сосуд, в углу которого, в массивном образовании биологического типа, мирно спал хозяин этого помещения. Из кромки своеобразного яйца, или скорее кокона, сверху торчали две пары не равных раздвоенных, как у настоящей осы крыльев, а все остальное тело, было надёжно сокрыто внутри пульсирующего образования.

Никто из присутствующих не решался сказать хоть слово, да это было и не нужно — план был готов и оговорен заранее, так что Зевс просто посмотрел на товарищей, дождался утвердительного кивка от каждого из них и приготовился держать удар от существа, чей силы он не то что не знал, а даже не представлял. Но командир отряда не сомневался в собственных силах и прочности своего дара Улья, поэтому отобрал фонарь у сектанта, передал его Кресту и сильным пинком отправил живую приманку вниз с небольшого склона. Как и было приказано килдингу, очутившись внутри, он начал носиться по пещере и размахивая руками орать во все горло привлекая внимание того, кто нехотя начал просыпаться от сытого сна. Делал это скреббер нарочито не спешно, даже как-то лениво — сначала медленно заработали его полупрозрачные крылья, затем, кромка кокона немного разжалась как удавка на торбе и на поверхность начали вылезать одна за другой ловкие длинные щупальца. Одно, второе, третье… шестое. Присосок как у осьминога они не имели, зато, как и остальное продолговатое туловище, были схожего с ним цвета, а на концах блестели даже на вид острейшие прямые, зазубренные когти. Тело и вправду оказалось осиным, даже полоски имелись — розовые, на фоне фиолетового туловища с тонкой, осиной «талией» где-то посередине.

Фонарь в руках Креста, начал трястись, от чего луч света загулял по стенам, но пугач быстро взял себя в руки, скрипнул зубами и хрипло выдохнув навёл его обратно на скреббера, которого все выше над раскрытым коконом поднимали гулко жужжащие крылья. Все это представление продлилось секунд тридцать. Недоуменно крутя головой, скреббер несколько раз вильнул из стороны в сторону будто примеряясь, а потом, одно из длинных щупалец резко выстрелило в сторону орущего как ненормального сектанта. Сизый коготь пробил живот человека насквозь, отчего щупальце на пару метров вырвалось с другой его стороны, обвилось вокруг туловища и ещё живого потащило наверх. Тело приманки задергалось, послышались хрипы и уже более осмысленный вопль — скорее всего, перед лицом жуткой смерти, программа Гнома слетела с охваченного ужасом человека, а сразу за этим, его притянуло к угловатой треугольной башке с огромными оранжевыми глазами. Раздвинулись острые жвалы и начиная с головы, сектанта начали поглощать, от чего на пол полились густые потоки крови. Ноги его бешено дёргались в конвульсиях, а скреббер, ловко орудуя свободными щупальцами, словно кожуру с банана, уверенно срывал с его тела верхнюю и прочую одежду.

— Готовимся, — в голос, не таясь приказал Зевс, активировал ПНВ и на всю доступную площадь развернул свой щит с обеих рук, заслоняя арку выхода из пещеры. Повторяя манипуляции командира с прибором ночного видения, Венера вскинула винтовку, на руках Луки заплясали фиолетовые огни его тёмной магии, Штанга и остальные навели на цель свои «валы» и только сильно струхнувший Крест, запоздало погасил фонарь и перекинул со спины заряженный бронебойными патронами автомат готовясь к бою. Бою, которого не должно произойти, потому что скреббер им был нужен живой, целый и невредимый…

На пол, в лужу крови, с противным хлюпающим звуком упали ботинки сектанта и в то же мгновение, из его пасти аккурат в сторону щита Зевса вылетела струя ярко-оранжевой жижи. Она разлетелась мерзкой кляксой по невидимой поверхности и будто зависнув в воздухе, застыла. Сразу вслед за первым залпом, последовали новые точные плевки, постепенно превращаясь в одну сплошную массу, которая быстро застывая закрыла бойцам весь обзор. Теперь от приборов не было никакого толку, ведь узнать что творится за едко пахнущей стеной можно было только сняв защиту.

— Сука такая! — заорал Крест, отпуская автомат и начал судорожно дергать ногами на которые попала жижа, перелетевшая через щит. Очевидно силы Зевса не хватило чтобы полностью закрыть своим даром весь высоченный проход, что привело к неприятным последствиям для одного из бойцов. Сразу за этим, ещё пара струй угодило в потолок и стены туннеля, а в щит начали ударять когти, слегка расчищая его от слизи. Быстро сообразив в чем дело, скреббер наугад выстрелил щупальцем над щитом, но быстро одернул его назад когда сразу несколько стволов заработали по цели. Сдвинув щит вверх, Зевс громко приказал:

— Отходим назад! Быстро! Гном, не спать!

Пятясь спиной вперёд, командир старался угадать куда придется очередной плевок твари, поэтому водил щитом то вверх, то вниз, но новых атак не последовало. Решив что сытый скреббер вопреки их мыслям не желает выходить из пещеры, а только лишь отогнал непрошеных гостей от своей территории, бойцы постепенно ускоряли шаг направляясь к выходу под прикрытием Зевса. Им нужно было выбраться наружу, все обдумать и выработать новый план, иначе все предприятие не имело никакого смысла.

Неожиданно для всех, гулкое жужжание осиных крыльев начало приближаться с такой скоростью, что Крест, чья нога не слабо пострадала от кислоты при помощи своей способности к скоростному бегу не на шутку ускорился.

— Гном! — заорал во все горло Зевс.

— Я пытаюсь! — в панике прокричал кваз, — не выходит! Он срывается! За две секунды! Я уже два зерна посеял, но контроль почти не работает!

— Бегом на выход, быстро! Я задержу!

Вслед за Крестом припустили Венера с Лукой, Полено и Штанга отчего то бежать не торопились, а Гном только собравшийся развернуться, успел заметить пролетевший под щитом, возле ступней Зевса гибкий силуэт. Сокол замер на месте, Гном на автомате схватил его за руку и рванул на себя, но не смог сдвинуть с места. Щупальце пробило тело сенса насквозь и обвив рвануло в сторону скреббера, по пути сбивая командира с ног. Сокол не кричал, только сильно хрипел и натужно булькая кровью кашлял, а через секунду захрустели кости его черепа. После этого, жужжание начало удаляться, но уже через пару десятков секунд, возобновилось — видимо скреббер не собирался есть ещё одного человека сразу, а припас его тело на потом.

Гном не думал ни о смерти товарища, ни о том что нужно быстрее бежать. Он как заведенный начал раз за разом повторять одну единственную команду в адрес твари: «стой».

Зевс мгновенно поднялся на ноги и продолжил быстрый отход бок о бок с квазом который через секунду повторял и повторял свой приказ. Им нужно только выйти, а уже после этого взять оставленные снаружи гранатомёты, которые в пещере использовать было нельзя и разнести тварь в клочья.

Уже под конец пути, силы начали быстро покидать Гнома. Он слишком много и часто использовал свой дар днём, а теперь, практически ведром черпал энергию из запасов своего духа Стикса, что привело к сильному истощению.

Ещё через пару минут быстрого движения спиной вперед, ноги начали подкашиваться и Гном понял, что даже если выберется из пещеры, бежать дальше не сможет и до машин припрятанных далеко за рекой, его придется тащить товарищам. Но тогда, никто из них не доживёт до рассвета — быстрая тварь просто убьёт их, отнесет в свое логово, а потом сожрёт.

— Уходи, — хрипло прогудел Гном, обращаясь к командиру, лица которого даже не видел.

— Заткнись и шевели ногами, — рыкнул командир хватая кваза за руку.

— Сил нет, — ещё тише ответил на это кваз, чьи ноги уже совсем переставали слушаться, — я, задержу… беги…

Зевс, кажется, что-то ответил ему, но Гном уже совсем ничего не слышал — в ушах будто вата застряла, мысли путались, тело становилось невесомым, но он продолжал как мантру повторять у себя в голове приказ для скреббера «стой».

Шаги убегающего командира слышались все менее отчётливо с каждой секундой. Из последних сил, Гном держал свое сознание на грани отключения, но в следующее мгновение, он ясно осознал что все — это его предел. Запас духа Стикса был полностью исчерпан, а вместе с ним, закончились и силы. Гном уже начал заваливаться вперёд, как вдруг, что-то больно ударило в грудь и удержало его на весу. Тело кваза пронзила острая боль, дыхание остановилось, но лёгкие продолжали пытаться сделать ещё хоть один вдох заставляя связки издавать булькающие звуки. По его ногам на каменный пол резво падали струи крови, мелодию которых заглушало жужжание огромных осиных крыльев. На грани сознания Гном чувствовал как его тело крепко обвивает что-то мягкое, с каждым мгновением сдавливая грудь все сильнее, а вместе с этим, кваз начал подниматься в воздух. Глаза чуть приоткрылись и Гном увидел перед собой распахнутые жвалы неназываемого. По пещере разлетелся смачный хруст черепной коробки, ноги кваза конвульсивно задергались, руки повисли плетьми вдоль туловища, а в потолок ударил алый фонтан…

— Спасибо, — прошептал Зевс и отключив свой щит, что было сил рванул к выходу. Бежал стремглав, в висках и ушах стучала кровь, позади мерещилась погоня и фигура местного хозяина, поэтому командир Олимпа не заметил как перед лицом неожиданно возникла стена. От удара об каменную преграду разбился ПНВ, сильно приложился коленями, порвалась перчатка заляпывая поверхность стены кровью. Зло рыкнул, скинул прибор, ускорил бег. Один плавный поворот, за ним второй и вот показался прямой коридор в конце которого виднелись звёзды на фоне черного ночного неба. Бойцы его отряда хоть и с потерями, но смогли выбраться из проклятой пещеры, а потом побежали к горной тропе, по которой теперь спускался и сам командир. На его ботинках и куртке виднелись дыры от брызг кислоты которые частично добрались до плоти, но похожие травмы имели все без исключений члены отряда. Только никто из бойцов не думал о боли и жжении — все они стояли внизу, в руках почти у каждого находился тот или иной вид гранатомёта поднятый на изготовку. Они были готовы открыть огонь как только тварь покажется из пещеры, но командир, едва оказавшись рядом, приказал всем бежать к реке, а Полену ещё и контролировать округу, на тот случай, если скреббер или ещё кто-нибудь решит погнаться за ними. Но ни через пять, ни через двадцать минут на «радаре» ментата жуткая тварь не появилась. Точнее, вообще никого на том «радаре», в пределах суши с этой стороны реки видно не было — сектанты отряд Зевса так и не засекли, а зараженные просто боялись вторгнуться на территорию такого хищника как неназываемый. Поэтому до реки добрались быстро, а уже потом, аккуратно через нее перешли и по наводке Полена, перестреляли небольшую группу заражённых, до их появления рыскающих неподалеку в лесу.

— В голову не стреляйте, — привычно буркнул Штанга когда выстрелы стихли и пояснил: — нам прикрытие нужно, а ни Сокола, ни Гнома с нами на обратной дороге не будет.

— Надо было завалить эту сраную пещеру! — зло прохрипел Крест, остервенело, излишне резкими движениями потроша споровый мешок только что убитого топтуна. Вряд ли пугач думал о пользе своего дела — скорее всего просто хотел сделать хоть что-нибудь, занять руки и выместить напряжение и злобу хоть на чем-то.

— И позволить секте занять весь этот кластер? — рыкнул Зевс, руки которого до сих пор тряслись так, как с сильнейшего похмелья в прошлой жизни не бывало, — идём к машинам, грузимся и уезжаем. Штанга прав — нам нужно собрать как можно больше зомби, иначе по дороге могут возникнуть проблемы. Да и пригодятся когда к руинам подъедем.

— Каким нахер руинам, командир⁈ — зло крикнул Лука, до этого молча смотревший в ночное небо. Он единственный из всех присутствующих не сдержался и по его лицу начали катиться злые слезы от бессилия и обиды, — он ведь Сокола сожрал! Нашего, сука, Сокола! Он ведь… мы же… млять, он же наш друг был! И Гном! Этот-то придурок как подох⁈ Мы должны отомстить! Дол…

Договорить он не смог, потому что звонкая пощёчина заставила его голову резко мотнуться в сторону. От этого действия в голове лекаря сразу просветлело. Перед ним стояла Венера, прикусив верхнюю губу, она смотрела на товарища полными слез глазами, но ни одна из капель, так и не сорвалась с век.

— Хватит орать, — наконец тихо прошептала она.

— Нам нельзя возвращаться с пустыми руками, — серьезно ответил на первый вопрос Луки командир, — не смогли разнести базу, так хоть гробницу… или что там будет, обчистим, чтоб этим тварям не досталась. Идём.

Когда скреббер вернулся на то место, где видел ещё одного вкусного двуногого, он разочарованно пожужжал, быстро добрался до выхода из своей пещеры, осмотрелся по сторонам, но добыча была уже далеко. Преследовать вкусных двуногих сытый хищник поленился, ведь они и так бежали прочь с его территории, поэтому он вернулся назад в свое гнездо, где уже лежало два пойманных и обезглавленных тела. Но есть их сразу, скреббер не спешил — его желудок и так разрывался от количества проглоченного мяса и костей, так что подтащив их ближе к своему кокону, тварь опустила в его нутро сперва щупальца, а потом улеглась на них всем телом свернувшись клубком, а когда кромка кокона сжалась надёжно фиксируя крылья, крепко заснул…

Колонна бойцов отряда быстрого реагирования посланная за Хребет для умерщвления небольшой орды заражённых, вернулась обратно на главную базу. Узнать точную причину, по которой твари сумели пересилить свой страх перед затаившемся в пещере неназываемым они не смогли, но аналитики секты склонялись согласиться с главной версией о том, что элитник, ведший за собой мертвяков, мог обладать каким-то даром Улья и стальной волей, благодаря которым сумел пересилить инстинкт самосохранения чтобы повести за собой менее развитые особи.

Массивные двустворчатые ворота распахнулись перед колонной транспорта как только было получено подтверждение по рации от командира отряда БР, а так же внешних постовых, контролирующих подступы к стенам главной базы организации в этом регионе. После получения информации от снайпера, засевшего на одном из склонов Хребта, на базе было объявлено чрезвычайное положение. Мобилизировались вспомогательные войска, подготавливались крупнокалиберные орудия, к стенам и воротам подгонялась тяжёлая бронирования техника, были усилены патрули и расчеты на стенах и пулеметных гнёздах.

После уничтожения временной базы близ стабов Союза и потерти связи с её Патриархом, килдинги оживились и были готовы встретить врага во всеоружии чтобы отразить совокупный удар любого количества войск Союза Северных Стабов. А уж сил и способов для этого у Детей Стикса, было более чем достаточно.

Но, в этот раз, судя по всему, тревога оказалась ложной, ведь к границе удаленного от прочих стаба, подобрались всего три иммунных — скорее всего, обычные свободные рейдеры. Но, исключать возможность разведки со стороны ССС было бы в корне не правильно, да и просто глупо, поэтому режим ЧП было решено продлить минимум на неделю, после чего, если не явится их армия, постепенно начать его снимать.

Когда колонна с получившими приказ от гипнотизёра бойцами пересекла порог главной базы, в их головах, незаметно для самих иммунных, активировался таймер обратного отсчёта и когда он дойдет до нуля, вступит в силу отложенный приказ.

После нешуточной стрельбы и сбора богатых трофеев, отряд БР отогнал технику в гараж и разошёлся по своим делам. Кто-то из них тут же отправился в свои комнаты, некоторые решили пропустить стаканчик с товарищами в единственном на закрытом стабе питейном заведении, а двое сразу по прибытии встали в караул на стенах, как того требовало наказание за недавнее лёгкое нарушение правил секты.

Вообще, жизнь сектантов мало чем отличалось от жизни простых рейдеров живущих в стабах Союза — те же вылазки за периметр с группами добытчиков, разведка и зачистка проблемных участков… Да много чем занимались выбравшие для себя стезю служения делу Детей Стикса иммунные, с той лишь разницей, что зачастую, им приходилось собирать с кластеров свежих иммунных и по доброй воле, или против нее, доставлять свежаков за стены базы. Уже там им объяснялось что и как творится в этом мире и каковы их дальнейшие варианты жизни в нем. Естественно, ударение в таких беседах делалось на то, что они избранные и должны всячески задабривать Стикс дабы не быть им отвергнутыми. А лучший способ это сделать — приносить жертвы в виде жизней тех, кто решил идти ему наперекор. Тех, кто плюнул в лицо целому мирозданию, поправших щедрый дар, что Стикс преподнес избранным из своей вечной милости.

Единицы в это охотно верил и сразу соглашался следовать их пути, кто-то сомневался, но не имея сил противиться ложным аргументам и воле Патриархов, в конце концов так же принимали их взгляды и следовали им. Но были и те, кто противился ложным на их взгляд убеждениям секты. Участь таких иммунных была более чем незавидная. Их приносили в жертву Стиксу при помощи кровавого и очень жестокого ритуала, финалом которого была смерть, или же отправляли на соседнюю с их базу внешников где на иммунных ставили опыты, а потом разбирали на органы для дальнейших изысканий.

Спустя пятнадцать минут отведённого времени, бойцы отряда быстрого реагирования, все как один, четко и ясно осознали, что они должны убить любого и каждого, кто находится рядом с ними, но сделать это так тихо, как только можно. Их мозг и воля не противились неожиданному озарению — они ведь сами только что это поняли и самостоятельно, на их взгляд, приняли решение в пользу верности этого самого озарения. Поэтому каждый из двадцати с лишним бойцов достали из голенищ и из-за поясов ножи, топорики или клювы. Взяли в руки вилки лежащие перед ними на столе и принялись делать то, чего хотели очень ясно и четко. Убивать. Не важно кто находился рядом — любовница, случайный собутыльник, товарищ по оружию и братству, или стоящий выше по рангу командир — они должны умереть. Тихо и быстро. Прямо сейчас.

Командир отряда БР находился в кабинете своего Патриарха на отчёте после успешно выполненного задания. Это звание, «Патриарх», он заслужил совсем недавно, поэтому и власть его была почти ничтожна по сравнению с теми мастодонтами, что грели свой «трон» уже несколько лет, или даже десятилетий. Жалкий начальник корпуса бойцов разведки и незначительных спецопераций. Но уже через пару лет, он планировал занять место гораздо выше и взять в свои руки управление всеми военными силами базы. Амбиции…

Он сидел в своем удобном кресле развернув его почти самой спинкой к подчинённому и в пол уха слушал отчёт о том, сколько было убито тварей, какие трофеи были с них добыты, сколько бойцов пострадало или погибло в ходе битвы и прочее. Запнувшись на полуслове, ни секунды не сомневаясь в правильности своих действий, командир отряда БР выхватил из ножен висящих на правом бедре широкий охотничий нож, сделал всего один шаг вперёд после чего зажал рот своему начальнику, с силой придавив его голову к спинке кресла, и одном резким движением вскрыл тому горло. Послышались приглушённые хрипы и мерзкое бульканье, а на шкаф стоявший у стены полился алый фонтан.

Дождавшись пока Патриарх перестанет дёргаться, иммунный вытер нож и руки об зелёную сутану жертвы, убрал оружие за пояс у спины и покинул кабинет через дверь, вышел в небольшой предбанник и собирался вернуться в свою комнату, но тут ему на глаза попалась секретарша местного начальника и кровавая история повторилась вновь…

На базе началась суматоха. Тут и там командиры отрядов секты по рации получали донесения о нападениях в черте стен базы, а иногда и откровенные мольбы помочь им справиться с сошедшими с ума собратьями. Те из них, кого поймали на горячем, переставали таиться, выхватывали огнестрельное оружие и начинали палить во всех подряд, желая лишь убить как можно большее количество видевших их деяние иммунных.

Многих из них жителям базы удавалось убить на месте собственными силами, но иногда, сделать это было невозможно, по причине отсутствия под рукой оружия, баррикад на пути к предателям и множества других причин.

Спустя всего пол часа после возвращения бойцов на базу, на всей ее территории слышались выстрелы, взрывы и крики. Будто так и было нужно, опытные охотники за чужими жизнями отнимали эти самые жизни у своих товарищей, подрывали здания в которых находились, в одиночку или в компании сообщников, укрывшись за баррикадами палили из автоматов и пистолетов в любого кто попадался им на глаза.

Всего, на погашение очагов бунта против правящего Главы, как успели окрестить это происшествие обитатели стаба, ушло два часа и силы четырех снайперский нарядов и одной спец группы.

Целью последних стал бывший командир отряда быстрого реагирования, который собственноручно вырезал тридцать одного иммунного и кваза в стенах здания управления, в числе которых были и два молодых Патриарха.

К слову сказать, сдаваться боец отказывался до последнего, но вместо того чтобы умереть в бою, он и ещё несколько бойцов его бывшего отряда в других очагах сопротивления, сумевших пережить своих более буйных и неудачливых коллег, просто застрелились. Так поступили почти все кто успел надёжно спрятаться от зорких снайперский прицелов, кроме одного бойца, решившего сдаться. В какой-то момент, он, одновременно с теми бойцами что застрелились, вдруг прозрел — понял, что мысли о том, что ему нужно убивать своих единомышленников ложна, навязана из вне и он решил что должен об этом сообщить своему Главе не взирая на то, что скорее всего, его самого после этого казнят самым жестоким образом.

После того как «бунт» был подавлен, сдавшегося бойца, связанного и сильно побитого, допросили специально обученные люди. Со слов сектанта, судьба которого уже была предрешена, выходило так, что он просто в какой-то момент понял что ему нужно убивать всех без разбора и противиться этому зову, не было никакого желания, а потом, наваждение просто пропало само собой. Теоретики и прочие гении секты пришли к верным выводам — что в его мозгах и других бойцов «восставших против Главы» кто-то хорошенько поковыряться, поэтому режим ЧП было решено продлить не менее чем на месяц, а на поиск наглых и опасных разведчиков Союза, было отправлено сразу несколько вооруженных отрядов…

Приборы ночного видения сильно бликовали когда взгляды людей их использующих пытались посмотреть на снег, от которого отражался свет луны столь яркий, что проще и надёжнее было обойтись без посторонних примочек.

Остатки спецотряда хоть и были морально уничтожены и разбиты, но оспаривать приказ командира, после истеричного выступления Луки, больше никто не собирался. По пути в соседний кластер, удалось собрать богатую жатву — бойцы Олимпа, будто пытаясь взять реванш после тяжелого поражения и позорного бегства из пещеры, косили заражённых будто заведенные. Лука, Крест и Венера занявшие места в кузове пикапа и люке броневика, остервенело шипели себе под нос ругательства, до онемения в пальцах вдавливая спусковые крючки, а Штанга, посаженный за руль одной из машин, только и успевал поднимать всё новых и новых зомби себе на службу.

До кластера, на котором проводили, или только готовились начать изыскания внешники, было всего день пути на машине, но уставшим бойцам после всего произошедшего требовался отдых, если не физической, то моральный уж точно. Да и подлечить полученные ранения было необходимо — кислота неназываемого местами разъела их плоть до самых костей, поэтому через несколько часов почти безостановочной езды по кластерам, было решено устроить утренний привал.

Припарковали машины там же где остановились, при помощи армии зомби быстро выкопали небольшой овраг для палатки где над газовой конфоркой развели огонь и всем составом набились в нее греться, оставив кольцо умертвий снаружи охранять их покой. Когда бойцы отогрелись и сытно позавтракали, всех кроме Полена, который вызвался быть первым часовым, потянуло в сон.

Продолжить путь смогли только через шесть часов, когда солнце уже снова клонилось к закату. За время их сна, на кольцо зомби несколько раз было совершено нападение с целью прорваться к его центру где в небольшом овраге стояла палатка с вкусной для заражённых начинкой. Но приказ их хозяина не давал тварям права выбора, поэтому они, собственноручно перебили полтора десятка не сильно развитых заражённых волков и даже одного бурого медведя шатуна, который, к их счастью, был совсем свежим медляком. Но даже так, дикий зверь оказался настолько силен, что голыми лапами и зубами успел перебить пяток слаборазвитых зомби и погиб только после выпущенной четко в голову Поленом пули.

Насколько знали бойцы, кластер, где находилась руины древних, не был стабильным, но и самым обычным не являлся. Перезагружался он в среднем раз в три недели, поэтому внешники просто обязаны были развернуть там самую активную деятельность сразу как только о находке сообщили килдинги. Но они, почему-то, этого не сделали. Патриарх рассказал, что группа разведки, которая на нее наткнулась после перезагрузки, вернулась на базу сильно побитой, с потерями и лишенная двух из пяти машин, на которых в обычном режиме осматривала отдаленные обновленные кластеры. Что тому послужило причиной, кваз не знал — не его «участок» был, но скорее всего, имело место быть столкновение с коренными обитателями, или возможно, какими-то ловушками? Выяснить правоту этой догадки Олимпу ещё только предстояло, а пока отряд просто двигался в нужную сторону, а зомби бегущие впереди встречали и быстро умерщвляли своих собратьев заражённых, которые так же вскоре пополняли армию умертвий Штанги, в которой личный состав некроманта уже перевалил далеко за сотню особей. Места здесь были почти не хоженные, кластеры никто не зачищал, и только разведчики секты изредка сокращали поголовье вечно голодных тварей, когда отправлялись на осмотр полезных или медленных кластеров после их перезагрузки.

Когда до границы зоны интересов внешников оставалось не больше часа езды, Штанга изменил построение армии зомби таким образом, чтобы их транспорт выкрашенный в белый цвет не смогли издали разглядеть посторонние глаза. Широкий полукруг в который выстроились умертвия, нёсся со всех ног в указанную некромантом сторону в паре десятках метров перед пикапами.

Через какое-то время, на горизонте наконец показалось нужное место. Если бы не зомби, его легко можно было увидеть и раньше, так как искомый кластер вызывающе выделялся унылой безжизненной серостью, на фоне белоснежных холмов и заснеженных деревьев лесной полосы за ним.

Да, кластер о котором рассказал и указал его местоположение на карте Патриарх, оказался «серым» и уже одного этого факта было достаточно чтобы отбить у отряда желание в него соваться. Что в Улье было известно о таких местах как серые кластеры? В целом, ничего хорошего — ведь кроме мистических артефактов и странного оружия с магическими свойствами, чаще всего на такой территории можно было найти чьи-то старые и свежие трупы, сухие пожелтевшие кости, различный бесполезный мусор и свою смерть. Мало того что иммунные ступившие на серый кластер начинали себя не хорошо чувствовать, так ещё и серая нечисть могла набежать. Эти твари, подобно неназываемым, не имели отношения к зараженным и выглядели так, будто явились в этот мир с совершенно иной планеты нежели те люди и звери, которые нашли для себя в Улье новый дом.

Увидев то что их ждёт впереди, пикапы синхронно врезали по тормозам, а вот зомби, продолжили бег в том же темпе и очень скоро ступили на бесцветную поверхность необычного кластера. Выстрелов слышно не было, никто не выскакивал из-за углов одного единственного странного металлического строения и каменных нагромождений расставленных неподалеку от него.

— А где разбитые машины сектантов? — удивилась открывшемуся виду Венера.

— Хрен знает, — пожал плечами Лука, разглядывая кластер из того же кузова.

— Полено? — обратился к ментату Зевс, после того как зомби оббежали покосившееся, красноватое, покрытое зелёным налетом строение по приличного размера периметру и замерли в ожидании дальнейших приказов хозяина.

— Я никого не слышу, — спокойно ответил ментат на не заданный вопрос и тут же добавил: с вероятностью в сорок один процент, если мы войдём на территорию этого здания, вернуться назад уже не сможем.

— С какого хрена? — удивился Крест вылезая из «Тигра», — там ловушки что ли?

— Не знаю, — признался Полено, — но думаю что нет. Ведь если опасность находится только внутри строения, как в таком случае пострадали бы машины секты? Вероятнее всего, там что-то сокрыто. Или кто-то, но мыслей его я услышать не могу.

— Можно запустить туда парочку зомби и посмотреть что будет, — предложил Штанга, — а самим стоять на стреме готовыми свалить.

— И как ты будешь ими рулить отсюда? — удивился Лука, но в ответ получил самодовольную улыбку некроманта и одну короткую, но много о чем говорящую фразу:

— Я же хигтер.

Пикапы подобрались почти вплотную к границе кластера, который по краям засыпало снегом с прилегающих территорий. На самой серой земле, его видно не было — очевидно осадки и метель в этом месте являлись не частым событием. Зато в больших количествах имелись камни разных форм и размеров, пара мертвых иссушенных линий кустов и пучки серой пожухлой травы, почти целиком покрывающих площадь небольшого кластера.

Выгружаться бойцы Олимпа, по понятным причинам не стали — заняли оборону из кузовов и окон машин, а Штанга, собрав большую часть умертвий перед практически полностью выломанными металлическими створкам входа в здание, выбрал четыре самых развитых зомби и те резво нырнули внутрь. От их позиции, до входа в высокое, цилиндрической формы строение, с множеством неестественных отверстий приличного диаметра по всей внешней площади, на глазок было метров двести. Странный зеленоватый налет, как предположил Полено, скорее всего являлся результатом окисления, что в совокупности с цветом основного материала, приводило к естественному выводу о том, из какого материала был построен этот странный… дом? В Улье медь встречалась исключительно в виде жил различных кабелей и проводов прилетающих с перезагрузкой кластеров, поэтому наткнуться на такое его скопление, да ещё и в виде десятиметрового здания, мягко говоря, было удивительно.

Когда зомби переступили порог, Штанга замер, его красные глаза затянула белесая пелена, а руки, будто указывая дорогу кому-то невидимому, иногда рефлекторно дёргались.

— Он умеет видеть их глазами, — неожиданно для всех присутствующих, удивленно прошептал Лука, — и когда только успел научиться?

— Пол года назад, — подсказала стоявшая рядом Венера, — когда мы завод за озером зачищали. Помнишь? Сколько мы тогда жемчуга с элиты набрали? Вот и научился…

Четыре умертвия по приказу хозяина лихо перескочили порог выломанных створок широкой двери, части которых валялись в десятке метров снаружи. Света от многочисленных отверстий было не достаточно чтобы суметь разглядеть все внутреннее пространство, но кое-что чуткие глаза заражённых все же замечали. Например, узкую винтовую дорожку без перил которая широким столбом торчала из пола в нескольких метрах впереди и уходящую вверх до самого последнего яруса. Таких ярусов, некромант, благодаря солнечным лучам, смог насчитать восемь штук — они походили на пластины, хаотично разбросанные в воздухе и местами сваренные между собой и внешними стенами. Материал их был таким же, как и все остальное здание, а вот дорожка, если судить по внешнему виду, оказалось сделана то ли из алюминия, то ли из сильно запылившейся стали. Внутренних стен видно не было, зато возле одной из внешних обнаружился раскрытый широкий люк, а в нем ещё одна дорожка ведущая вниз под землю. Тут же были найдены и несколько человеческих трупов, совсем свежих на вид из-за низкой температуры что повсеместно царила в этом регионе. Это были те самые сектанты, если судить по внешнему виду, только вот оружия их, ни рядом, ни где-либо ещё на этом уровне, видно не было. Вообще, первый этаж выглядел очень пусто и скупо — совсем ничего интересного, поэтому зомби встав рядком друг за другом, резво помчались по дорожке на верхние уровни.

Вот тут уже было на что посмотреть — на втором этаже нашлось несколько небольших механических ботов собранных из медных деталей и повсеместно торчащих шестерёнок. У них были и головы (хоть и необычные) и руки с ногами, а это значит, существа их создавшие, скорее всего были гуманоидной расы. Этот факт немного обнадежил некроманта, который оставив первую находку, переключился на следующую. У одной из дальних стен, слева, виднелся широкий но сильно низкий стол. На нем были рассыпаны медные детали и стоял массивный металлический станок неизвестного назначения. Возле стола, на полу, будто мастер умерший прямо во время работы, лежал ещё один, уже большего размера медный бот, на концах рук которого были установлены щипцы с широкими дугами-пальцами, а из квадратной головы, торчала погасшая и надтреснутая стеклянная лампочка. Пройдя и осмотрев все восемь уровней странного здания при помощи зомби, Штанга был уверен что его куклы находятся внутри мастерской по сбору ботов, вот только кто ей владел, оставалось для него загадкой.

Вынырнув из мыслесвязи, Штанга поведал товарищам о том, что смог узнать и о чем подумал, на что получил прямой ответ:

— Опасность в нижнем помещении, — бесцветно произнес Полено, — я не слышу, но…

— Да мы уже и сами все поняли, — подключился к разговору Лука, — нужно спуститься и посмотреть кто там засел.

— Это слишком опасно, — спокойно сказал Зевс. Лучше наденем на зомби ПНВ — раз там темно, без приборов не обойтись. Хотя, можно попробовать соорудить простой факел?

— Пусть лучше ПНВ, — согласился Штанга, — так им будет проще убегать если что.

Вернув одного из развитых заражённых к пикапу, ему на голову нацепили прибор ночного видения, после чего отправили назад чтобы тот разведал обстановку на нижнем ярусе.

Спустившись по прямой дорожке, зомби топтуну пришлось скрючиться почти вдвое чтобы суметь двигаться по прямому коридору, который вскоре повернул направо. Все указывало на то, что существа, создавшие это строение и роботов внутри него, были не большого роста — не больше метра двадцати в высоту. Лепреконы инженеры? Может быть и так — вселенная как известно не имела границ и такие вот существа, это далеко не верх безумства безликого фантазёра, сочиняющего образы для обитателей миров в ней живущих.

В зелёном свете, все окружающее пространство смотрелось крайне зловеще — коридор, по которому полз зараженный зомби оказался совсем пустым, но после первого же поворота, все изменилось. Взору некроманта предстало круглое помещение в котором снова нашлись и неподвижные остовы миниботов и тела вполне себе привычных людей.

Самое интересное было в том, что никакой электроники в этом здании видно не было. Ни проводов, ни компьютеров, ни даже электрических ламп. Кроме тех, разумеется, что были на головах некоторых неподвижных ботов. Только механические установки неизвестного назначения, медные детали, шестерёнки и пыль.

За первым помещением находился новый узкий коридор, за которым нашлось ещё одно, только уже квадратное пространство с новыми столами и установками, а у дальней стены, очередной спуск вниз.

Всего топтуну удалось найти четыре таких уровня, на каждом из которых было по две-три комнаты заваленных металлоломом и рабочими станками.

Но в конце последнего из коридоров, обнаружилась приоткрытая металлическая дверь полутораметровой высоты, створка которой была приоткрыта, поэтому ухватившись за край, зомби тут же потянул ее на себя, а потом вошёл внутрь.

Штанга вздрогнул всем телом, слегка пошатнулся но продолжил сидеть на месте, только руки и губы начали нервно подрагивать беспокоя смотревших на это товарищей.

Внутри находился просторный квадратный зал метров тридцати в поперечнике, заставленный опасными и новыми на вид неподвижными роботами. Кроме манипуляторов с острыми лезвиями на концах, он сумел разглядеть наплечные орудия приличного калибра, а так же ленту патронов уходящую в квадратный бак на спине каждого боевого робота. Возле них сновали миниатюрные боты с лампами на головах передвигающиеся на четырех колесиках. Эти юркие трудяги то и дело что-то подкручивали, протирали, паяли и вообще, вели себя слишком активно для созданий, чьи хозяева, скорее всего, давно уже были мертвы. Неподалеку от небольшой армии, валялись наполовину разобранные остовы гусеничных пикапов, которыми пользовались повсеместно в этом регионе. Но Штангу взволновало вовсе не это, а огромный, с метр в высоту и половину в ширину треугольный камень, испускающий яркий свет, заставляющий линзы ПНВ сильно бликовать. Штанга мысленно приказал зомби аккуратно снять прибор с глаз и увидел яркий, насыщенный розово-белый свет, освещающий все пространство вокруг. Скорее всего, именно он питал оставшихся в «живых» кукол энергией, ведь те волны, которые испускал из себя странный камень, ничем кроме энергии назвать было нельзя. Штанга буквально ощущал через мертвую плоть зомби как его мощь проходит сквозь клетки его тела, поэтому через пару десятков секунд наблюдения, прервал связь чтобы посоветоваться с товарищами.

— Вероятнее всего, — первым после рассказа некроманта подал голос Полено, — они не чувствуют или не видят жизни в теле зомби, поэтому не реагируют на его присутствие. Я так думаю, потому что сектантов они, пусть и не сразу, но убили. Ведь они были живыми.

— Нужно забрать его, — уверенно сказал командир отряда, — скорее всего, этот камень хранит в себе огромный источник энергии. Как с ним работать, мы пока не знаем, но бросать его здесь нельзя. Нужно попытаться достать его из пазов и ещё захватить пару роботов для изучения. Кто знает, до чего смогут додуматься инженеры Заводского после изучения такого материала?

Неожиданно, на периферии слуха, все без исключения бойцы услышали отдаленный знакомый звук — гудение воздуха и работу длинных лопастей. Вертолет.

— Слышу единичные цели, — тут же активизировался Полено, — шесть человек. Иммунных среди них нет.

— Может свежаки? — предположил Крест, нервно сглотнув, но ответ Зевса подтвердил его худшие опасения:

— Внешники. Быстро, все в здание!

— Сокол, сука, ну что ж ты так не вовремя нас оставил? — запричитал Лука, снимая с распорки пулемет. Так же поступили и со вторым крупнокалиберным орудием на крыше «Тигра». Похватали рюкзаки, вынули ключи и побежали в указанное место. Прятать машины было негде, поэтому Штанга решил просто инсценировать их гибель на случай, если вертолет просто пролетал мимо. Приказал нескольким самым слаборазвитым зомби забраться внутрь кабин, а другим их сожрать но так, чтобы сильно не испортить машины.

Оказавшись внутри мастерской, бойцы Олимпа поднялись на один из верхних уровней и пристроилась к некоторым из отверстий чтобы не пропустить появление предполагаемого врага. Пулеметы держали на готовые, но сбить такую технику через дырку в стене они не надеялись — стволы им могут пригодиться для того, чтобы отбиться от возможного нападения с нижнего уровня.

В тот момент когда вертолет оказался на достаточном для осмотра серого кластера расстоянии, пилоту и прочим пассажирам открылась картина, в которой разглядеть коварный умысел некроманта было почти невозможно. Кругом возле открытых машин все было в крови, зараженные плотоядно урчали и рвали на части кровавые ошмётки, в которых даже опытный патологоанатом сейчас не смог бы распознать пяток прыгунов. Челюсти и руки зомби работали столь быстро, что от их тел почти уже ничего не осталось, но самые мелкие из тварей ещё обсасывали человеческие на вид кости. Единственное на что могли обратить внимание внешники, так это на отсутствие на транспорте тяжёлого вооружения — ведь кластер находился далеко от обжитых стабов, так что добраться сюда без крупного калибра просто не сможет. Но это можно было списать на многие факторы, например, банальной мародеркой.

Те из зомби кому мяса не досталось, во все глаза таращились на приближающийся вертолет, активно урчали и наматывали круги по сугробам, иногда выбегая на серую безжизненную землю.

Внешники дураками не были, поэтому вести вертолет прямо на необычный кластер не стали — пусть это не чернота, но чувствительной технике и этого могло хватить для вынужденной аварийной посадки, а при взгляде на сотню с лишним заражённых внизу, пилот готов был пойти на что угодно, лишь бы не оказаться с ними в одной плоскости пространства.

Низко облетев кластер по кругу, вертолет поднялся выше и полетел туда, откуда всего несколько минут назад появился. Олимповцы дружно выдохнул, а Штанга, дабы не привлекать внимание внешников нестандартным поведением тварей, отправил большую их часть вслед за вертолетом, но уже через несколько минут, приказал возвращаться.

— Повезло что дальше не полетел, — улыбнулась Венера, — такой бы паровоз сюда прив…

Договорить девушка не смогла, потому что раздался выстрел, рядом с ней что-то звякнуло, прошло стену насквозь и полетело дальше. Вслед за этим, начали раздаваться все новые выстрелы, а когда Штанга сумел сообразить, снова посмотрел глазами того зомби, что остался на нижнем ярусе мастерской. Как он и опасался, комната оказалась практически пуста.

— Друзья, у нас проблемы…