Самая прекрасная роза

Глава 11

Когда начало светать, Тор оседлал лошадей. Мышка увидела, что он прикрепил лук и колчан со стрелами так, чтобы до них легко можно было дотянуться.

— Надеюсь, с луком ты управляешься так же хорошо, как и с мечом.

— Я его с собой не для красоты вожу, — огрызнулся Тор.

Внезапно они замолчали и прислушались. Порывистый ветер донес первые неясные звуки. Вскоре стало понятно, что к башне приближаются всадники.

— Нам пора выезжать.

Использовав каменный выступ в качестве ступеньки, Мышка вскочила в седло, прежде чем он успел ей помочь. Тор запрыгнул на своего жеребца, и они понеслись по песку. Ряд за рядом волны, отливающие тусклым серебром, наползали на берег, смывая следы их лошадей, а рокот моря заглушал все звуки.

Некоторое время они мчались по песчаному пляжу. Когда солнце поднялось над холмами, Мышка повела Тора обратно к скалам. Тень за огромным камнем, лежащим у подножия скалы, на поверку оказалась узким входом в пещеру.

— Короткий путь, — пояснила девушка. — Линия побережья вьется, как кружево на юбке у модницы, а ущелье идет напрямик. Мы сократим путь на много миль, и никто не узнает, куда мы поехали.

Следуя за девушкой, Тор нахмурился. Ему не очень-то нравились закрытые пространства. Но он не хотел, чтобы девчонка узнала об этом.

Мышка, прищурившись, посмотрела на него.

— Там не страшно и не кажется, что тебя вот-вот раздавит.

Тор пробормотал себе под нос какое-то ругательство и въехал в пещеру вслед за ней.

Когда они очутились внутри, оказалось, что там не особенно темно. Неяркие солнечные лучи пробивались в пещеру через небольшие трещины, которые прятались в густой траве. Стены были приглушенного фиолетово-розового цвета и мерцали, как будто их покрывал иней.

Тор догадался, что когда-то уровень воды в море был выше, потому что первые несколько ярдов пола пещеры были покрыты песком. Тут он увидел отпечатки чьих-то маленьких ног и сообразил, что они, скорее всего, принадлежали Мышке.

— Ты хорошо знаешь эти места, как я погляжу.

— Да, мне их показала Эльва. Когда-то мы вместе приезжали в эти края на ее лошади, чтобы набрать лечебного мха, — Мышка запрокинула голову и посмотрела на потолок пещеры, образующий некое подобие купола. Над ними, как огромные сосульки, поблескивали сталактиты.

— Красиво, правда? Ребенком я любила на них смотреть.

— Ты и сейчас… — Тор спохватился и замолчал.

Он обернулся и бросил взгляд на Мышку, внимательно разглядывая ее в бледно-зеленом неярком свете. Нет, она не ребенок… Напротив, она очень симпатичная девушка. Сегодня ночью эта истина становилась все очевидней с каждым долгим часом. У нее высокая пышная грудь, округлые бедра и стройные ноги. И, как услужливо подсказала ему память, пахнущие дикой земляникой волосы.

Песок закончился, и копыта коней гулко застучали по полу узкой каменной галереи. Маленькая кавалькада прошла через целый лес каменных статуй, некоторые из которых напоминали причудливые колонны, соединяющие пол пещеры с потолком. Окружавший их полумрак постепенно сгущался, а извилистый проход становился все уже.

— Дальше нам придется ехать друг за другом, — сказала Мышка. — Не подъезжай ко мне слишком близко. Пол в пещере скользкий.

«И, — подумала она, — так ты не сможешь меня расспрашивать. И не увидишь моего лица, и не догадаешься, что я еще никогда не заходила так глубоко в этот запутанный лабиринт».

Мышка чувствовала, как колотится сердце. Теперь она могла полагаться только на указания Эльвы. Знахарка научила ее нескольким четверостишиям. Следуя указаниям, зарифмованным в этих нехитрых стихах, через пещеру можно было выйти в уединенную долину. Девушка молилась про себя, чтобы ничего не перепутать.

Тор не догадывался о ее тайне. Он следовал за девушкой, предоставив ей выбирать путь. Они долго ехали в тишине, нарушаемой только гулким эхом шагов их лошадей, осторожно выбиравших путь среди камней, разбросанных по дну пещеры. Внезапно его лошадь поскользнулась. Она метнулась из стороны в сторону, но Тор удержал ее на месте, а когда он снова взглянул вперед, Мышка исчезла.

Он стоял на перекрестке нескольких ходов. Она могла выбрать любой. Тор окликнул девушку. Ответило ему только эхо. Тихо выругавшись, он остановился и прислушался. Единственным звуком, нарушающим тишину, были негромкие вздохи ветра. Тор направил коня туда, откуда они доносились. Где-то впереди был выход. Тор повернул и… выехал на дневной свет. Перед ним лежала узкая долина, окруженная отвесными скалами. Небо казалось узкой голубой лентой. Мышка была недалеко и, обернувшись, вопросительно смотрела на него.

— Следовало бы убедиться, что я еду за тобой, — раздраженно заметил Тор.

Девушка удивленно подняла брови.

— Ты подумал, что заблудился? Я бы вернулась и нашла тебя.

— Что за чушь! Нет, конечно! Я беспокоился не о себе, — Тор подъехал к ней. — За тобой гонятся люди королевы, а ты совершенно безоружна.

— Они никогда не найдут эту дорогу, — девушка указала на пещеру, которую они только что покинули. — Нам нужно ехать. В эту долину можно спуститься по карнизу, но он довольно крутой и спуск будет тяжелым. Давай сначала отдохнем и напоим лошадей.

Поскольку Тор собирался предложить то же самое, слова спутницы вызвали у него раздражение. Он и сам не знал, почему так злится. Они отвели коней к ручью, с веселым журчанием бежавшему меж камнями, и позволили животным утолить жажду.

Мышка заметила, что Тор хмурится.

— Ты привык отдавать приказы, правда? И тебе не по вкусу, когда командует женщина.

— У нас, в Дальней Айсландии, мужчины и женщины пользуются равными правами. Просто мне непривычно послушно следовать за кем-то, словно я безусый юнец.

Мышка сообразила, что все дело в уязвленном самолюбии, и спрятала улыбку в ладошку.

— У нас впереди долгий путь и множество приключений. Наши лошади могут идти впереди по очереди.

— Тогда сейчас будет моя очередь, — подхватил Тор с насмешливой улыбкой. — На случай, если мы столкнемся с каким-нибудь великаном, василиском или троллем.

— Ну, если это сделает тебя счастливым… Только сначала подсади меня.

Тор низко поклонился.

— Я к вашим услугам, леди.

Мышка ожидала, что он подставит сложенные ладони, чтобы она могла использовать их как опору. Вместо этого он шагнул к ней и поднял ее в воздух так легко, словно она весила не больше клочка утреннего тумана. Мышка замерла в восхищении. Но прежде, чем оно успело оформиться в мысли или слова, она уже сидела в седле. Девушка схватила поводья и успокоила лошадь. «Какой он сильный!»

Она прикоснулась к ожерелью и вспомнила, как красиво оно смотрелось у него на шее. Ее сердце подпрыгнуло и забилось, как пойманная птица, а голова пошла кругом. Мышка поспешила отвести взгляд.

Тор вскочил на своего жеребца. Когда его руки сомкнулись на талии девушки, ему вдруг нестерпимо захотелось прижать ее к себе и зацеловать до полусмерти. Это желание удивило и насторожило его.

Девушка сказала, что легендам и сказкам ее учила деревенская знахарка. Интересно, чему еще она ее научила? Быть может, приворотам и любовным заклятиям? Возможно, внезапность и сила его желания объясняются именно этим? Однако он боялся, что это нечто, гораздо хуже поддающееся контролю: древнее как мир влечение мужчины к женщине. Ведь, несмотря на грубую мешковатую одежду, его спутница не утратила своей волнующей женственности и красоты.

Тор почувствовал, как по венам начинает струиться огонь. Он вспомнил, как тонка ее талия, как стройны ножки и пышна грудь, снова ощутил запах диких ягод, постоянно дразнящий его ноздри. А ведь король предложил эту девушку ему в жены!

Тор мысленно отвесил себе затрещину. Нельзя позволять мыслям течь по этому руслу, ничего хорошего из этого не выйдет.

Он направил коня к узкому карнизу, предоставив девушке ехать следом. Тропинка перешла в довольно крутой спуск. Древние деревья постепенно сменились темным ельником. Свежий запах хвои наполнил воздух.

Тор сидел на лошади с ленивой, непринужденной грацией. Меч был пристегнут к поясу, а лук и колчан он приторочил сзади к седлу. Мышка была довольна, что может за ним наблюдать. Пятна света скользили по его широким плечам и темным волосам. Девушка чувствовала, что уже начинает уставать, но ее спутник продолжал двигаться вперед, не выказывая ни малейших признаков усталости и по-прежнему настороженно поглядывая вокруг.

«Если тролли и великаны существуют, — решила она, — то Тор наверняка справится с ними так же легко, как и с герцогом на турнире».

Она вдруг представила его обнаженным по пояс. Она так ясно видела, как солнечные лучи скользят по блестящей от пота коже, она чувствовала исходящий от него жар! Мышка вздрогнула, осознав, что на самом деле жар бушует в ней самой, спускаясь по телу все ниже и ниже. Даже дышала она с трудом. Желание переполняло ее, грозя вот-вот вырваться наружу. И это была не чистая, невинная тоска ее снов… Это была темная, жгучая страсть.

Мышка изо всех сил боролась с этим чувством. Надо быть полной дурой, чтобы попасться в эту ловушку!

«Я не буду сходить с ума по мужчине, которому не нужна!» — мысленно поклялась Мышка.

Однако ею овладело странное нетерпение, смешанное со страхом. Мышка была девственна, но хорошо знала, что именно происходит между мужчинами и женщинами. Судьба свела их вместе. То, что они с Тором здесь совсем одни, свяжет их еще крепче. Влечение, которое она к нему испытывает, будет постоянно искушать ее, и когда-нибудь ей неизбежно представится возможность утолить свою жажду в его объятиях. Мышка понимала, что ни в коем случае не должна уступать желанию. Напротив, она станет бороться с ним изо всех сил.

Скоро всадники достигли устья долины. Солнце слепило глаза, и Мышка прикрыла их ладонью. Сейчас они стояли у подножия первой гряды Туманных гор. Их вершины окутывала синеватая дымка.

Тор рассматривал их, запрокинув голову. Нетерпение нарастало. «Где-то там, в таинственной глубине, меня ждет моя Судьба!»

Мышка подъехала к нему.

— Смотри! Вон там, за краем скал!

Тор подвинулся ближе к отвесному обрыву. Далеко внизу отряд солдат галопом мчался по дороге, идущей вдоль побережья. Они были вооружены до зубов, и отсюда было отлично видно, что на них алые плащи, которые отличали людей королевы.

И еще было видно, что они едут совсем не туда, куда нужно.

— Мы от них избавились! — Мышка вздохнула с облегчением и откинула с лица прядь влажных каштановых волос. Слава Богу! Сердце девушки наполнилось торжеством. До этой самой минуты она не верила, что все получится.

— Прекрасная Розалин, да за тебя надо просить рубинов не меньше, чем ты весишь! — Тор улыбнулся, и его белые зубы ярко блеснули на загорелом лице.

Мышка покраснела. От этой улыбки у нее голова пошла кругом. Совсем как во сне…

В глазах Тора читалось торжество.

— Сейчас мы пляшем под дудку короля, но посмотрим, что он запоет, когда я вернусь в замок Айран и потребую свою награду!

Эти слова обожгли Мышку, как пощечина. Еще бы, она была ослеплена его улыбкой и на несколько минут забыла о цели их путешествия.

Девушка резко дернула поводья. Лошадь встревоженно заржала и пошла боком. На миг Мышке показалось, что она собирается сбросить всадницу.

— Осторожней! — закричал Тор.

Он успел представить, как она соскальзывает с обрыва и падает все ниже и ниже в холодную голубую дымку. Извернувшись под невозможным углом, он схватил ее лошадь за узду и изо всех сил дернул на себя. Рывок был таким сильным, что рука чуть не выскочила из сустава.

И снова его сила изумила Мышку. Как и то, какие странные эмоции эта мощь будит в ней.

Увидев гримасу боли на его лице, Мышка приняла ее за выражение гнева.

— Я и без твоей помощи вполне смогла бы справиться с лошадью! — упрямо крикнула она.

Тор нахмурился. Он рисковал жизнью, чтобы спасти ее хорошенькую шейку, и вот она, благодарность!

— Маленькая дура! Ты хоть понимаешь, что была на волосок от гибели?

— Как будто тебе не все равно! — голос Мышки прозвучал резко. — Еще вчера ты мечтал от меня избавиться.

Тор был в ярости.

— Да, — ехидно бросил он, — но это было до того, как я узнал, что ты можешь привести меня к фениксу!

Его гнев отрезвил Мышку.

— Ты прав. Я действительно идиотка. Если бы у меня было хоть немного ума, я просто оставила бы тебя в пещере. Или вообще не соглашалась бы на эту сделку!

— При всем моем уважении, леди, должен напомнить, что «эту сделку» предложили вы.

И это была правда.

— Тогда это было меньшее из двух зол!

Мышка подстегнула лошадь, пустив ее галопом по лугу, словно пыталась убежать от этого разговора. Из-под копыт полетели комья земли и обрывки травы. Девушку буквально трясло от злости: сегодня на одно яркое, но мимолетное мгновение она забыла о том, о чем забывать не следует — на эти поиски Тора толкнула не жажда приключений и не желание найти феникса. Причиной всему была его страсть к принцессе Кэмерис.