Самая простая реакция (фрагмент)

Александр Лыхвар

Самая простая реакция (фрагмент романа)

1

По лобовой панели остекления звезды чертили одинаковые дуги. Слева, снизу показалась яркая блестка станции. Перевалочная база искрилась в свете звезды Хотр, словно карнавальная игрушка. Кресло первого пилота занимал совсем молодой парень. Он сидел, подавшись вперед, внимательно изучая экран радара кругового обзора. Поморщившись, он сглотнул и резко качнул штурвал. Скупо разбросанные звезды замерли, словно, кто-то нажал на "стоп-кадр".

- Хорошо, - кивнул мужчина, сидящий в кресле второго пилота.

Он провел рукой по седым волосам, стянутым сзади блестящим металлическим кольцом в небольшой хвост.

- Теперь запрос на сближение.

Парень закашлялся и пошарил левой рукой по подлокотнику. Из него прямо в ладонь выскочила компактная клавиатура. Несколько секунд он разглядывал ее, затем стал медленно набирать команду. Рукава его серой армейской куртки были закатаны. Тонкое запястье левой руки стягивал пластиковый ремень, на котором поблескивала пара личных жетонов.

- Есть подтверждение, - сказал он сдавленным голосом и опять закашлялся.

- Все нормально, - подбодрил его инструктор. Спокойнее.

Парень неопределенно кивнул. По его лицу скользнуло подобие улыбки. Скользнуло и тут же исчезло.

- Давай, подходи к этому баку с отбросами. Ты видишь, какой нам присвоили портал?

- Да. Вторая секция, пятьдесят шестой узел.

- Правильно, - довольно улыбнулся инструктор и кивнул.

Новичок взялся за рукоятку распределения мощности. Реакторная группа транспортника тут же отозвалась басовитым гулом. Вздохнули амортизаторы кресел. Алана бросило на спинку кресла и стало отжимать из легких воздух. В глазах быстро темнело. Плохо слушающейся рукой он двинул рукоятку обратно.

- Убери... - сквозь звон в ушах разобрал он хрип инструктора.

Все оборвалось так же резко как началось. По телу прокатилась невероятная волна восторга и облегчения.

- Что ты делаешь?! - крикнул инструктор, использовав для этого первый же глоток воздуха. - Это же тебе не штурмовик! Черт знает что такое! Берут в компанию кого попало. Думаешь, что сделал полтора боевых вылета и уже асс? Ты хочешь, чтобы я прервал твой зачет прямо сейчас? Даже без рассмотрения комиссии?

- Не работают курсовые компенсаторы ускорения, неожиданно спокойно сказал Алан.

- Компенсаторы? - удивленно переспросил седой инструктор.

- Да. Можете посмотреть запись. Я тронул эту штуку совсем мягко. Меня еще в порту десять раз предупредили, что cpsg хрупкий и плохо упакован.

- Да, - поднял брови инструктор. - Действительно, ускорение было детское. Маневровые работают нормально, а курсовые в полном отказе.

- Ну да, - кивнул Алан. - Мы же разворачивались, когда вошли в пространство и ничего не почувствовали. Хотя, помоему, ускорение при этом было даже больше чем в этот раз.

- Почти такое же, - махнул рукой старожил компании. Сейчас я попробую вручную переключиться на дублирующую систему.

Он повернулся к одному из своих экранов и быстро забарабанил по клавиатуре.

- Странно, - пробурчал он себе под нос. - Дублирующая цепь в порядке. Она же должна была подключиться автоматически. Сколько лет на кораблях этой серии, никогда такого не было. Даже ни от кого не слышал.

- Я то же, - улыбнулся Алан.

- Ну, включайся, - продолжал инструктор, пропустив слова новичка мимо ушей. - Давай. Ты смотри, она не хочет. Ну, кому я сказал?..

Он общался с набором программ, как с живым человеком.

- ...ну, спасибо что послушалась. Одолжение она мне сделала. Кажется все, - обернулся он к стажеру.

- Вы уверены?

- После того, что случилось не очень, но тесты прошли нормально. Нужно попробовать.

- Давайте попробуем, - согласился Алан и потянулся к рукоятке распределения мощности.

- Подожди! - крикнул инструктор.

Рука с жетонами на запястье замерла на полпути. Инструктор поерзал в своем кресле, стараясь как можно плотнее вжаться в спинку. Наконец устроившись, он скомандовал:

- Давай.

Стажер легко тронул рукоятку. Ничего не изменилось. Все было, как и до прикосновения. Только басовито загудела реакторная группа, и замельтешили строчки цифр на экранах радара и навигатора.

Повисшая за лобовым стеклом станция стала заметно для глаза увеличиваться в размерах. На ней одна за другой появлялись все новые и новые детали. Одна за другой появлялись блестки находящихся поблизости кораблей.

- Фу! - с облегчением вздохнул инструктор. - Кажется, работает.

Он ударил по блестящему, круглому замку. Пристежные ремни юркими змейками шмыгнули в подлокотники и подголовник. Он встал и, опершись на свою половину приборной панели, стал разглядывать приближающуюся станцию. Затем, словно вспомнив что-то, рывком сел.

- Знаешь, - сказал инструктор, после довольно длинной паузы, - хорошо, что я был в это время в кресле.

Он выглянул из-за подголовника и оглядел центральный пост корабля. Пустые кресла навигатора, связиста и капитанское, равнодушно выдержали его оценивающий взгляд.

- Есть здесь, обо что себе ребра переломать.

- И не только ребра, - серьезно добавил Алан. - В этом космосе можно так попасть, что никакой страховки не хватит. Ты будешь сдыхать, а агенты страховой компании будут приходить один за другим в госпиталь, и разводить руками.

Инструктор серьезно взглянул на стажера и промолчал.

Внушительный транспортник шел над стыковочными секциями. За ним, распластавшись по белоснежному, "антипригарному" покрытию станции неотступно скользила вытянутая, треугольная тень. Она накатывалась с одного небольшого судна на другое, с легкостью преодолевая провалы пустых стыковочных порталов.

Первая и третья секции предназначались для судов малых и сверхмалых классов. В основной своей массе, это были суда частных торговцев и небольших компаний. Хотя, здесь можно было встретить и представителей довольно крупных торговых сетей. Не так часто, но случалось и такое. Все зависело от сезонных колебаний спроса. Вторая, средняя секция отводилась исключительно для поставщиков. Здесь все было намного крупнее и серьезнее. И стыковочные порталы, и сами суда.

- Мы на месте, - сообщил старожил. - Сбрасывай скорость и разворачивайся. Ты видишь наш узел?

Он ногтем постучал по экрану своего навигатора. На схематическом изображении станции, опутанной координатной сеткой пульсировала ярко-оранжевая точка. Алан оторвался от экранов и взглянул на станцию. В одном из порталов вспыхнули сигнальные огни, и стала выдвигаться захватная консоль. Оба соседних узла были уже заняты. Слева темной громадиной возвышался внушительный контейнеровоз, справа темнел вытянутой кляксой насыпник.

Инструктор проследил за взглядом новичка.

- Да, нам именно туда, - сказал он и поморщился. - Опять эти ублюдки здесь.

- Кто? - не понял Алан.

- Вон, видишь насыпник рядом с нашим узлом?

- Вижу.

- Это кнарский корабль.

- Ну и что?

- Как что?! - не выдержал инструктор и стал быстро багроветь. - Таких уродов я еще не встречал. На наших линиях это самое паршивое племя.

Транспортник закончил разворот и стал медленно сближаться со станцией.

- Прижимайся к контейнеровозу, - продолжал инструктор. Это свои парни. Если подойдешь к кнарскому кораблю ближе, чем на пятьдесят метров, то наша компания тебе лицензию никогда не выдаст. Даже если все остальное ты сделаешь идеально.

- А если у меня уже будет лицензия? - неожиданно задорно улыбнулся новичок. - Ее вычеркнут из реестра?

- Нет, не вычеркнут, - скривился старожил. - Просто заработаешь большой авторитет у начальства и забудешь как минимум на три года обо всех надбавках и доплатах. Как минимум. А при повторном нарушении в течение пяти лет вычеркнут. Можешь даже не сомневаться. За двенадцать лет, которые я работаю на эту компанию, - инструктор прикрыл глаза, - ушло человек десять только с этого рейса. А на нашей линии всего три корабля.

- А это законно?

- Еще как! На все сто. По правилам таких станций минимальное расстояние между судами - пятьдесят метров. В наземных портах от ста до пятисот метров. Все зависит от гравитации планеты и характеристик корабля.

- Но мы же маневрируем на минимальных мощностях. Такие поля не испортят даже наручные часы, если их приложить прямо к корпусу корабля.

Инструктор выразительно вздохнул и отмахнулся.

- Это, не имеет никакого значения. Доказательством для суда служат записи их бортовых регистраторов. А был ущерб или не было, это уже дело сорок пятое. Ясно?

- Да.

Темная глыба корабля замерла в сотне метров от поверхности станции. На брюхе транспортника раздвинулись широкие панели теплозащиты, открывая доступ к шлюзу грузового отсека. Внизу, прямо под люком, мерцал габаритными огнями портал станции. Выдвинутая захватная консоль слегка раскачивалась. Открытый узел ее замка походил на широко раскрытую пасть хищника. Справа и слева по борту, над поверхностью станции возвышались два корабля-соседа. Кнарский насыпник находился заметно дальше.

Инструктор поерзал в кресле. Его рука потянулась к дублирующему штурвалу. Он одернул себя в последний момент и поморщился.

- Давай, подводи его, - сказал он. - Только мягко. Сделай так, как ты это делал в прошлый раз, и все будет нормально. Еще один трюк и можешь считать, что лицензия у тебя в кармане.

Новичок кивнул. Транспортник медленно пошел на сближение со станцией. На экране навигатора появился транспарант: "Сближение в ручном режиме". Столбцы цифр координат сменились небольшим окном, показывающим расстояние до узла и смещение по осям.

- Сорок восемь метров, - сказал новичок. - Сорок семь.

Он быстро обернулся и вопросительно взглянул на инструктора.

- Все нормально, - ответил тот. - Метрах на сорока она сработает.

- Но система автоматической стыковки должна устойчиво включаться с восьмидесяти метров.

- С чего ты взял?

- Вычитал в технической характеристике корабля. Три дня назад.

- Серьезно? - не поверил инструктор. - Там так и было написано?

- Да.

- Не знаю. Самый лучший результат, который я помню пятьдесят пять метров. На этой развалине уже наверняка стоит не фирменный навигатор, а какой-нибудь дешевый аналог. Ну, что ты хочешь? Пятьдесят шесть лет службы и шесть капитальных ремонтов.

Транспортник продолжал едва уловимое для глаза сближение со станцией. Цифры на экране навигатора переключались, словно делая огромное одолжение: 35.000, 34.000, 33.000. Больше ничего не происходило.

- Давай, давай. Еще немного притормози.

- Так должно быть? - просил новичок.

- Пока да.

Подал голос переливистый зуммер подпространственного терминала связи. Инструктор повернул к себе повернутый в сторону экран. На темном фоне появилась надпись: "Прямой вызов, без использования сети. Кодировка сигнала ...". Старожил раздраженно ударил по клавише подтверждения. Динамики разразились отвратительным кашлем. На экране появилось одутловатое лицо пожилого господина.

- Долго возитесь, ребята, - заявил он и опять закашлялся. - Марч, сколько тебя можно ждать? Уже прошло двадцать пять минут оплаченного времени.

- Прошу прощения, господин Присли, - вздохнул инструктор. - За штурвалом стажер.

- Состыкуй корабль сам. Уже полным ходом должна идти выгрузка. А порулить своему напарнику дашь как-нибудь в другой раз.

- Не могу, господин Присли. Это его зачетный рейс. Запись будет отослана на рассмотрение лицензионной комиссии. Он все должен сделать сам. На нем перед вылетом и датчик установили. Все как положено. Если я сейчас необоснованно вмешаюсь, то не только он не получит лицензии, но я и свою могу потерять.

- Делайте, что хотите! - махнул рукой с экрана Присли. Я фиксирую время задержки и сообщу об этом руководству.

- Это ваша работа, - натянуто улыбнулся Марч.

Сеанс связи оборвался так же неожиданно, как и начался.

- До узла двадцать три метра, - сообщил новичок. Автоматического захвата нет.

- Давай, давай, - поморщился Марч. - Должен же он когдато появиться?

Шлюз транспортника продолжал приближаться к порталу станции. Захватная консоль стала медленно убираться обратно, отступая перед приближающимся кораблем.

- Восемнадцать метров. Семнадцать...

- Вижу, - поморщился инструктор.

Его правая рука напряженно подрагивала в нескольких сантиметрах от дублирующего штурвала.

- Может быть, опять что-то с этим навигатором? Это же только пятый рейс после полного регламента системы!

- Может быть, эти умники что-то намудрили? - предположил стажер.

- Видел бы ты, в каком они были состоянии... Но до этого все же было нормально. И сейчас все тесты прошли. Черт знает что такое. А ну, сделай десять метров.

Старый транспортник продолжал сближаться с перевалочной базой, но ничего не происходило. Захватная консоль станции почти полностью убралась на свое место. Над створками люка торчал только готовый к хватке замок.

- Есть десять метров.

- Ясно. Пока стоп. Выровняй правый крен и подойди на пять метров. Если с пяти метров не сработает, придется отойти и доложить о сбое автоматики в офис. Пусть высылают аварийную бригаду.

- Они могут приказать стыковаться в ручном режиме?

- Вряд ли. Я не помню, чтобы это кто-то делал на таких станциях. Хотя... все может быть. Не знаю. Слишком большой риск влететь на крупную неустойку.

- А если связаться с соответствующими службами станции? Пусть проверят свою часть системы.

- Там все нормально. Если они разрешили нам стыковку и выделили портал, то можешь быть уверен, с ним все в порядке. Похоже, это что-то у нас, только система не видит этой проблемы.

- Шесть. Пять шестьдесят. Есть захват!

На экране навигатора появился подтверждающий транспарант. Появился и тут же исчез.

- Где?! - рывком встал Марч.

- Уже нет. Я только успел прочитать: "Подтверждение автоматического контроля...".

- Да. Есть там такие слова. Ничего не понимаю.

Тишину центрального поста нарушила короткая переливистая трель. На экране навигатора вновь появилось подтверждение захвата.

- Вот теперь есть захват, - облегченно выдохнул Марч.

Транспортник легко качнулся, автоматически выравнивая свое положение в пространстве. Захватная консоль потянулась к скобам люка корабля.

- Ну, чего ждешь? - впервые улыбнулся старожил. - Давай команду. Настало время любви. Наконец-то наша бабушка проснулась!

Новичок быстро набрал короткую команду. Крохотная клавиатура со щелчком убралась в подлокотник его кресла. Замки консоли, лязгнув, сомкнулись на скобах люка. До усыпанного огнями портала оставалось не больше двух метров.

- Ну, кажется, тебя можно поздравить? - потер ладони Марч. - Это дело нужно как следует...

Закончить фразу ему не удалось. Вдруг резко изменился тон генераторов полей. С низкого баса он рывком поднялся на две октавы выше. Транспортник качнуло на правый борт, и он заметно клюнул носом.

- Чтоб вам! - выкрикнул Марч и схватился за штурвал.

Переборки низко загудели от далекого удара. Звук тут же утонул в вое аварийной сирены. Старый транспортник медленно отходил от станции. От стыковочного узла во все стороны разлетались фрагменты конструкции и крошево теплозащитных панелей.

2

По залитым водой прямоугольникам полей легкий ветерок гнал мелкую рябь. На некоторых полях из воды уже показалась дружная зелень. Солнце, укутавшись в перину белоснежных облаков, сделало себе обеденный перерыв. Одно из полей выделялось среди остальных густой, буйно поросшей травой. Это был точно такой же прямоугольник, только отсыпанный грунтом примерно на метр в высоту. Над колышущейся на ветру травой возвышалось довольно необычное судно. По габаритам его можно было отнести к челнокам сверхмалого класса. На этом очень отдаленное сходство заканчивалось. Черный, сильно вытянутый корпус, крохотные несущие плоскости. Килевой стабилизатор в конструкции не предусматривался вообще.

На направляющей открытого люка сидел плотный мужчина средних лет. В его руке дымилась тонкая, длинная сигарета. Штанины черного, новенького комбинезона были припорошены пеплом. Он выдохнул струйку дыма, с интересом наблюдая как на соседнем поле плюхается в грязи сельскохозяйственный робот. Тот так ловко высаживал рассаду, что даже гнал волну. Невдалеке, на дороге разделяющей поля стоял видавший виды фургон. Рядом с ним одетый в легкую рубаху мужчина возился с еще одним таким же роботом.

- Айлис, сколько тебя можно звать! - крикнул здоровяк, не оборачиваясь. - Ты только посмотри на эту штуку!

Он стряхнул пепел со штанин и сделал еще одну затяжку.

- Пока ты соберешься, она засадит это поле и рванет дальше!

- Не приставай ко мне, я занят! - огрызнулся кто-то из темноты шлюза.

Что-то громко лязгнуло. Мужчина поморщился и оглянулся.

- Хватит возиться. Сядь, отдохни. Посмотри, какая красота вокруг. Давно мы не были в таком спокойном месте. А воздух! - он шумно вдохнул полной грудью. - Ты только мне скажи, когда ты дышал таким воздухом?

Опять что-то лязгнуло и со звоном покатилось. В шлюзе показался долговязый парень, таща за собой внушительный аппарат. Широкие катки загрохотали по рельефным квадратикам металлического настила шлюза.

- Это разве воздух? - скривился Айлис. - Болотом воняет, аж выворачивает. Тоже мне нашел красоту.

- Ты просто не понимаешь.

- Капело, хватит меня доставать. Лучше бы помог.

- Ну, что ты такой беспокойный? - Здоровяк встал, опершись на поручень трапа, и поправил лямки комбинезона. Откуда у тебя столько энергии?

- Не знаю. Ем, наверное, хорошо.

- Что да, то да! - расхохотался Капело. - Что ты собрался делать?

- Опору нужно подварить, или ты уже забыл?

- Опору? - деланно нахмурился Капело. - Давай в другой раз. Ничего страшного там с ней не случилось. Она крепче всего бывшего имперского флота.

- Насчет имперского флота ты это сильно сказал. Его уже давным-давно нет, то же самое будет и с твоей опорой. Я же тебе показывал, как по живому пошли трещины. В конце концов, я не понял, это твой корабль или нет?

- Мой, - добродушно улыбнулся Капело.

- И тебе что, все равно?

- Не все равно, конечно...

- Тогда разматывай кабели, а я попробую поискать новую насадку для резака. На этой что стоит сейчас, - он достал из кармана небольшой ручной резак, - можно только пищу разогревать. Ты не знаешь, где у нас можно найти такую штуку?

- Знаю, - сладко потянулся Капело, хрустнув костями.

- Может, и мне скажешь?

- Скажу. Кажется, я видел что-то подобное в двенадцатом ящике зипа. Посмотри, там должна лежать коробка с насадками и запасной резак.

- Ничего себе, - поднял брови Айлис, - у нас, оказывается, есть еще что-то запасное?

- Ну, должны же быть хоть какие-нибудь исключения... рассмеялся хозяин странного корабля. - Успеем?

- Должны успеть. Левит обещал быть через полтора часа, не раньше.

- Хорошо, уговорил, - вздохнул Капело и взялся за массивный разъем кабеля. - Кабеля до опоры достанут или придется сносить генератор.

- Слушай, - расплылся в улыбке Айлис, - сколько лет у тебя этот корабль?

- Хватит меня злить, - нахмурился хозяин. - Просто скажи, если знаешь, хватит этих чертовых кабелей до задней опоры или нет?

- Хватит. Из шлюза они достают до каждой из трех опор.

- Уже легче, - прокряхтел Капело, спускаясь по трапу.

Наклонившись, он прошел под брюхом своего корабля и бросил кабели у опоры в траву. Он провел ладонью по длинной, свежей трещине, пересекавшей опору по диагонали. Довольно большой кусок металла скололся полностью, обнажив переливающуюся на свету кристаллическую структуру. Параллельно свежей трещине, шли потемневшие от времени, грубо положенные швы.

- Видишь, - услышал он за спиной голос помощника, - еще пару таких посадок как на Старге и можно вообще без опоры остаться.

- Кажется, она стала еще шире.

- Не только шире, но и длиннее. Смотри, вот моя метка с прошлого раза, - Айлис провел пальцем по едва заметной черте фиолетового маркера.

- Да, - задумчиво протянул Капело. - Делают корабли, черт знает из чего, а потом удивляются, что кто-то куда-то не долетел.

- Не так, - от души расхохотался Айлис.

- А как? - взглянул на него хозяин.

- Вовремя не меняют амортизаторы, а потом удивляются, что у них все опоры в трещинах.

Капело поморщился и махнул рукой.

- Подкинь деньжат, и я с удовольствием все поменяю.

- Нет, все-таки те амортизаторы можно было взять.

- Те, что ты нашел в прошлый раз?

- Да.

- Они же со свалки и другой модификации.

- Ну и что? Зато у них еще сохранилось не меньше трети ресурса, и их можно было подогнать по месту. Конструкция позволяла.

- Хватит заниматься ерундой. Ты же сам знаешь, что у нас тогда было на пару контейнеров и все.

- А когда мы меняли систему навигации, что тебе помешало поставить новые амортизаторы?

- Да я уже пять лет летаю без этих амортизаторов.

- Ну и посмотри теперь на свои опоры, - тоном строгого учителя произнес Айлис.

- Лучше сразу на меня смотри ... - поморщился Капело и отвернулся. - Зачем тратить время на эти опоры?

- Ладно, - опустил глаза Айлис, - извини.

- Проскочили, - махнул рукой Капело после довольно длинной паузы.

Помощник защелкнул разъемы кабелей на резаке, Затем бросил резак в траву и пошел к шлюзу.

- Шлем забыл, - сказал он зачем-то.

Капело ничего не ответил. Он отошел к краю импровизированной посадочной площадки и пнул носком сапога запекшийся на солнце комок грязи. Раздался громкий всплеск. По воде, покрывающей ближайшее поле, пошли круги. Парень, возившийся с посадочными роботами, поднял голову.

- Послушай, - запросто обратился к нему Капело. - Вы никого не ждете?

- Что?! - не расслышал тот.

- Я говорю, вы никого не ждете?! А то мы так без спроса заняли площадку! Нам здесь назначили встречу.

- Все нормально! - махнул рукой фермер. - Торговый челнок приходит раз в полтора месяца - не сезон. Рядом с поселком у нас есть еще одна площадка, там он и садиться. Это старая площадка. Мы ее держим на всякий случай. Можете стоять, сколько надо, только желательно ничего не слить из корабля в воду.

- На этом корабле нечего сливать, - искренне улыбнулся Капело. - У меня есть что, а у этого корабля нет.

- Ну, вы можете, - рассмеялся парень.

Он достал из фургона и грохнул о землю еще один контейнер с рассадой. Плотная щетина бледных ростков всколыхнулась от резкого удара.

- А шустрые у тебя роботы, - похвалил Капело.

- Что?! - опять не расслышал фермер.

- Я говорю шустрые у тебя роботы! Я тут немного понаблюдал, как они у тебя шастают! Получил море удовольствия.

- Это еще что! - распрямил спину парень. - Это очень старая модель. Вы бы видели, как носятся машинки последнего поколения! Вот там действительно есть на что посмотреть. В сравнении с ними, эти спят на ходу.

- Ну! - не поверил Капело. - Мне все равно понравилось.

- Да, - с гордостью сказал фермер. - Они у меня еще ничего! Немного подремонтировать и вообще будет что надо.

- Вот именно. Подремонтировать и все будет нормально. Мы сейчас то же подремонтируемся и у нас то же будет все как надо.

- Что?! - не расслышал парень.

- Я говорю удачи тебе! Чтоб у тебя все росло лучше всех!

- Спасибо! - заулыбался фермер.

Тихо загудел генератор плазменного резака. Капело обернулся. Из-под брюха корабля брызнул тугой сноп искр. Зашипело. По площадке разлился запах паленой травы. Капело стоял как вкопанный и расширившимися ноздрями вдыхал давнымдавно забытый запах. Из отстраненного состояния его вывел оклик помощника:

- Еще пару электродов, пожалуйста! Слишком глубокая трещина.

- Каких тебе?

- М-112. Там на коробках написано. Возьми штук пять.

Капело взбежал по трапу и быстро вернулся.

- На, - протянул он потрепанную коробку. - Там всего три штуки. Больше у нас таких нет.

- Ну и не надо, - непривычно легко отреагировал Айлис. Сколько есть, столько есть. Отойди, а то я уже себе комбинезон немного пожег.

Опять заработал генератор резака. Капело достал из кармана миниатюрную всеволновую станцию, быстро набрал длинный код. Динамик пропищал неказистую мелодию вызова, затем еще и еще раз. Капело терпеливо ждал. Когда мелодия повторилась в десятый раз, он нажал сброс и повторил все с начала. Генератор смолк, и мелодия вызова зазвучала неожиданно громко.

- Что, не отвечают? - подошел Айлис.

Капело покачал головой.

- Иди, принимай работу.

Они подошли к опоре. Из раскаленного добела, свежего шва в траву все еще прыгали ослепительные искорки.

- Хорошо сделал. Молодец. Не забудь напомнить, чтобы мы купили такие электроды.

- Молодец? - развел руками Айлис. - И это все?

- Ты опять надбавку захотел?

- При чем здесь надбавка? Ты посмотри, какой правильный шов. Во-первых, он вертикальный, а во-вторых, температура была почти три тысячи, и это притом, что индекс гравитации на этой планете...

- Я понял, понял. Мне очень повезло с напарником. Такого помощника даже если искать специально, то ничего не получиться, а тут такая радость и почти даром.

- Ну вот, совсем другое дело, - расплылся в улыбке Айлис и стал сматывать кабели.

Раскаленной докрасна монетой, солнце висело в палец над горизонтом. Ветер стих. На успокоившейся водной глади залегли неподвижные дорожки света. С северо-востока бесшумно надвигался обширный грозовой фронт. Деловито урча фермерский фургон, удалялся в сторону поселка. Оттуда доносилась едва слышная, тягучая мелодия. Она то становилась немного громче, то совсем затихала. Капело лежал в траве на видавшем виды, надувном матраце с травинкой в зубах и провожал взглядом фургон. Айлис сидел на ступеньке трапа.

- Попробуй вызвать еще раз, - заерзал он.

Капело достал из кармана радиостанцию и протянул компаньону.

- На, сам вызывай. Мне уже надоело.

Айлис взял отполированную, титановую коробочку и, вздохнув, повертел в руках.

- Номер в памяти. Просто нажми на вызов.

- Да знаю я, знаю, - сказал он и осторожно положил станцию на ступеньку трапа. - До этого такое было?

- Что?

- Ну, этот, как его...

- Левит, - напомнил Капело.

- Да. Этот Левит раньше опаздывал?

- Нет. До этого все было, как договаривались.

- Ты давно его знаешь?

- Думаешь, я так сразу посчитаю? Ну, где-то года за три до того, как подобрал тебя.

- Это еще непонятно, кто кого подобрал, - задорно улыбнулся Айлис.

- Тебе показать снимки, какой ты тогда был?

- Нет, лучше не надо, - посерьезнел помощник. - Сам на них смотри.

- Очень надо. Был и был. Какая разница?

- Спасибо.

- Не за что.

- Сколько будем ждать?

- До утра подождем, а потом решим, что делать дальше.

- Может, на ночь поднимемся на орбиту? - предложил Айлис. - Клиент приедет, вызовет, мы спустимся.

- Да, ну, - улыбнулся Капело, - не начинай. Кому мы здесь нужны?

Солнце почти скатилось за горизонт. Быстро темнело.

- Пойду, на всякий случай включу радар, - поднялся Айлис.

- Только в пассивном режиме. Место хоть и тихое, но лишний раз светиться не стоит.

- Хорошо.

Айлис поднялся и исчез в проеме люка. Неожиданно резко прозвучала трель вызова. Капело вскочил с матраца и схватил радиостанцию.

- Да, - ответил он.

- Капело, ты еще на месте?

- Да.

- Извини, что так долго, но у меня тут все разом навалилось...

- Ничего страшного. Только в следующий раз желательно связаться и объяснить обстановку.

- Хорошо, извини. У меня действительно не было возможности. Минут через тридцать к тебе должны подъехать мои люди.

- Твои люди? - нахмурился Капело. - Я же договаривался с тобой.

- Не получается у меня. Понимаешь? На Фаркозе таможенный департамент накрыл мои челноки.

- Откуда там взялась таможня?

- Не знаю. Вот, теперь собираю юристов. Представляешь я и юристы?

- Нет, не представляю. Давно?

- Часов восемнадцать назад.

- Ясно. Кого ты ко мне послал?

- Это Аскер, мой технический помощник. С ним будут еще двое. Мой вездеход помнишь?

- Зеленый, гусеничный Истрод десятилетней давности?

- Да.

- Хорошо, разберемся.

- Я Аскеру все объяснил. Ты его должен помнить. Я его пару раз брал с собой. Такой высокий, худой и дотошный. Помнишь?

- Нет, не помню, - ответил Капело.

- Ничего, вспомнишь, ты его видел. Мне пора.

В проеме шлюза появился Айлис и застыл, прислушиваясь к разговору.

- Давай. Желаю тебе решить все свои проблемы. Быстро и недорого, - добавил Капело после короткой паузы.

Станция трижды коротко пискнула.

- Что случилось? - спросил Айлис.

- Звонил клиент, сказал, что лично приехать не сможет. У него какие-то дела с кораблями.

- И ты ему веришь?

- А что мне остается делать?

- Не нравиться мне все это.

- Мне тоже. Доставай аптечку.

- Ясно, - кивнул Айлис. - Я сейчас.

Довольно быстро он появился в шлюзе с достаточно внушительным контейнером в руках. Отдуваясь, он поставил его на пол и повернул. На металлической крышке алело стилизованное изображение большой капли крови, ниже был выбит длинный номер. Он откинул крышку. Внутри блеснула вороненая и покрытая хромом сталь. Чемоданчик был переоборудован для хранения оружия. Капело взял небольшой импульсник, вынул и вставил обратно обойму. Кивнув сам себе, он защелкнул скобу держателя на ремне и вставил в нее оружие. Айлис тем временем успел составить из трех разных частей внушительный плазмомет и теперь возился с прицелом.

- Все нормально? - спросил хозяин корабля.

- Да, - Айлис тряхнул своим оружием.

- Тогда иди в рубку и не своди глаз с радара. Я здесь побуду.

Помощник захлопнул контейнер и взялся за ручку.

- Да, еще одно, - повернулся к нему Капело. - Не надо как в прошлый раз выходить из корабля. Я все сделаю сам. Ты просто страхуешь и все. Станешь на трап хотя бы одной ногой...

- Ну, что ты опять начинаешь? Понял я, понял. Зачем повторять по десять раз?

- Хорошо.

Капело присел на ступеньку трапа, снял с ремня импульсник и положил его рядом.

Тесный, вытянутый центральный пост корабля подсвечивали только включенные экраны и разноцветные точки индикаторов навигационной системы. Сквозь узкие лобовые стекла было видно, как быстро движущиеся, темные облака одну за другой тушили редкие звезды. Айлис опустился в кресло навигатора и повернул отвернутый в сторону экран. Примерно раз в секунду сканирующий круг бесшумно расходился по экрану, словно ктото бросал камешки в воду.

Время, заслушавшись доносящуюся из поселка музыку, совершенно позабыло, куда ему надо и зачем. Оно тянулось, словно скрипучая повозка, по избитому тысячами поколений шляху.

В шлюзе включился свет. Белое пятно упало в густую траву.

- Выключи свет! - крикнул Капело, не шелохнувшись.

- Я попробовал, или работает, - послышался приглушенный голос помощника.

Светильники выключились. Недалеко в стороне искрился огнями фермерский поселок. Все остальное пространство, заботливо укутывал мрак. Капело встал, прошелся по импровизированной посадочной площадке, затем снова поднялся по трапу и сел на ступеньку. Он провел ладонью по штанине. Та оказалась мокрой от росы. Капело поморщился.

- Есть засветка! - донесся довольный голос Айлиса. Едут!

Он выбежал в шлюз и стал вглядываться в непроглядную темень.

- Автоматика определила характеристику цели? - спокойно спросил хозяин корабля.

- Да, сразу же. Вес шесть с половиной тонн, скорость сорок пять километров в час. Идут с северо-запада.

- Сколько до них?

- Двенадцать километров.

- Ты думаешь их увидеть с двенадцати километров?

- А вдруг?

- Иди на место и не спускай с них глаз.

- Есть капитан! - вытянулся Айлис и рассмеялся.

Капело промолчал. В его руке блеснул небольшой портсигар. Тихо щелкнуло, вспыхнуло короткое, фиолетовое пламя. Капело затянулся и шумно выдохнул дым.

- Ну, я пошел смотреть на радар, - сказал Айлис уже спокойнее.

- Ты еще здесь?

- Беру разгон.

- Ясно.

Вдалеке среди полей заметался яркий, тонкий луч. Капело сделал еще одну шумную затяжку и выбросил окурок.

- Я их вижу! - крикнул он обернувшись. - Рядом еще ктото есть?

- Нет! Кроме этого вездехода больше никакого движения.

- Хорошо. Тогда все как обычно.

- Понял.

Капело поднял с трапа импульсник и отступил в шлюз. Тихое завывание турбины вездехода становилось все громче и громче. Машина сделала небольшой круг, объезжая целый квартал полей и въехала на посадочную площадку со стороны поселка. Вездеход развернулся, осветив прожекторами шлюз.

Прикрывая рукой глаза, Капело взмахнул импульсником. Прожектора погасли. На вездеходе остались включенными только габаритные огни. Турбина неохотно сбавляла обороты. Открылась пассажирская дверца, в траву спрыгнул рослый парень и бегом направился к трапу.

- Не так быстро, - поднял Капело импульсник.

Мужчина резко остановился, словно только что узнал, что идет по минному полю.

- Вы меня не помните? - спросил он довольно спокойно. Я Энс Аскер. В прошлом году я приезжал с Левитом.

- Я не помню, что было вчера, - рассмеялся Капело, - а ты говоришь, про прошлый год.

Он услышал осторожные шаги помощника. Тот по-кошачьи прошмыгнул за его спиной и укрылся в пустой ячейке, для хранения скафандров. Сухо щелкнул предохранитель. Капело уверенней расправил плечи и отступил в сторону, открывая помощнику зону обстрела.

- Левит мне написал записку на всякий случай. Вот она, ночной гость сунул руку в карман куртки и достал небольшую электронную записную книжку.

Включилась синяя подсветка экранчика.

- В другой раз, - улыбнулся Капело и вставил импульсник в зажим на ремне.

Аскер облегченно вздохнул. В тусклом свете габаритных огней вездехода на его лице то же появилось некое подобие улыбки. Капело спустился с трапа.

- Сколько привез контейнеров?

- Три.

- Хорошо. Сколько с тобой человек?

- Еще двое.

- Скажи, пусть развернут вездеход и вплотную подгонят вон туда, - он показал пальцем на куцее крыло своего корабля. - Не таскать же эти гробы так далеко.

- Я помню, как это делается, - кивнул Аскер.

- А, ну да. Я забыл, что ты уже в курсе. Действуй.

Аскер проворно подбежал к вездеходу со стороны водителя. На объяснение потребовалось секунды три, не больше. Машина низко вздохнула турбиной, развернулась на месте и стала медленно сдавать к кораблю. Из вездехода выпрыгнул еще один парень и стал жестами руководить действиями водителя.

Айлис покинул ячейку для скафандров и осторожно выглянул из люка. Затем он прислонился к прогретому солнцем за день металлу и стал наблюдать за происходящим.

Вездеход, скрипнув подвеской, остановился. Турбина затихла. К нему подошли Капело и Аскер. Парень, руководивший парковкой, уже успел открыть дверцы грузового отсека машины. Непривычно ярко вспыхнули светильники отсека. Капело открыл дверцу шире и заглянул внутрь. Там поблескивали три вытянутых, массивных контейнера, намертво притянутые к полу такелажными лентами. Каждый из них был в длину около полутора метров и квадратным в сечении, со стороной около полуметра. Крепежные пазы и замки ясно свидетельствовали, что это не законченная штука, а часть чего-то более солидного и внушительного. На каждой из верхних панелей контейнеров ритмично перемигивались зеленые огоньки. Под панелью индикаторов, располагались небольшие клавиатуры.

Капело наклонился над ближайшим контейнером и набрал на клавиатуре короткую команду. Массивная защитная плитка отошла в сторону, открывая небольшой экран. Просвечивая сквозь толстый слой пыли, по экрану побежали столбцы цифр, отделенные друг от друга короткими строками, составленными из странных символов.

- Жестянки пустые, - сказал Аскер. - Перед выездом я все проверил.

Капело закрыл защитную панель первого контейнера и перешел ко второму. Морщась, протер ладонью еще более пыльный экран.

- Я на слово уже давно не верю, - сказал он, продолжая изучать бегущие по экрану данные. - По крайней мере, когда могу проверить.

Аскер пожал плечами и отошел в сторону. Когда Капело закончил с третьим контейнером, он достал из кармана крошечное устройство, изготовленное в виде каплеобразного, металлического брелка. Никаких ключей на карабине брелка не было. Он поочередно направил брелок на каждый из контейнеров. Каждый раз под его большим пальцем включался синий огонек. Трижды прозвучала короткая музыкальная фраза.

- Вы метите свои контейнеры?

- А как же, - улыбнулся Капело. - Раз обожжешься, потом будешь делать как надо. Ну, вроде бы все в порядке. Сколько будете брать? Все как обычно?

- Нет. На этот раз мы возьмем только два контейнера, по двадцать-двадцать пять килограмм в каждом.

- Подожди. Левит всегда же брал по три штуки, с двадцати пяти килограммовой загрузкой каждый. Товар готов, как обычно.

Покупатель отрицательно покачал головой.

- На этот раз только два. У нас возникли определенные трудности. Я думал, Левит объяснил вам ситуацию.

- Что-то в последнее время с кем не говорю, у всех трудности, - вздохнул Капело. - Когда же радости начнутся?

- Трудно сказать. Теоретически возможно...

- Ясно. А как с финансовой точки зрения?

- Левит мне выдал пятьдесят три тысячи.

Капело быстро прикинул в уме.

- Опять начинает делать долги, - скривился он и отвернулся. - Ладно, потом посчитаемся. За работу, отвязывайте коробки.

Аскер махнул рукой. Оба его спутника полезли в грузовой отсек вездехода. Защелкали замки креплений. Капело пригнувшись, прошел под брюхом своего корабля.

- Айлис, все нормально! - крикнул он. - Начинаем.

Вспыхнул расположенный над шлюзом прожектор. Правый борт и вездеход залило ровным, синеватым светом.

Капело остановился под грузовым люком корабля. Довольно громко загудел привод люка. С причмокиванием массивная, выгнутая пластина вышла из посадочного места и стала опускаться. Сквозь быстро расширяющиеся щели пробивалась полоса света.

Этот люк корабля был выполнен не по стандартной схеме, а в виде подъемника. Спускаясь по массивным кронштейнам, он мягко опустился на землю. Привод выключился, и опять стало тихо. На сетчатом настиле подъемника поблескивали боками три точно таких же контейнера, какие находились в вездеходе. Капело наклонился и сбросил замки с первых двух.

- Мы что их вручную будем переносить? - спросил водитель вездехода.

- У меня погрузчика нет, - в тон ему ответил Капело. Если ты свой оставил дома, то, похоже, что вручную.

- А сколько он весит? - спросил водитель.

- Пустой, девяносто килограмм. Ну, а если в нем что-то есть, то плюс загрузка. Давай, ничего страшного. На четверых - детская забава. Мы с напарником вдвоем с ними справляемся.

- Может, позовешь своего напарника, раз вы такие профессионалы?

- Не тот случай, - ответил Капело.

- Кортер, без разговоров, - одернул водителя Аскер. Делай, что сказано.

- Господин Аскер, я же просто спросил, - развел руками тот и снял куртку. - Перенести, так перенести. У нас же вы их грузили погрузчиком. Думал, что и здесь будет так же.

Вчетвером они вытянули контейнер из вездехода и положили в траву, рядом с подъемником.

- Не такие уж они и тяжелые, - сказал водитель, когда в траве оказался второй контейнер. - Просто с виду они выглядят гораздо тяжелее.

- Да, серьезная штука, - подтвердил его босс, отдуваясь. - Никогда бы не подумал, что смогу даже близко подойти к таким вещам. Тем более брать в руки.

- Страшно только первые несколько раз, - рассмеялся Капело. - Потом привыкаешь.

Айлис из шлюза наблюдал за выгрузкой. Его внушительное оружие бесстрастно следило за копошащимися внизу людьми единственным темным глазом ствола. Айлис шмыгнул носом, затем еще и еще раз. Перед глазами все поплыло. Он схватился свободной рукой за люк, пытаясь устоять на ногах. На губах и подбородке он почувствовал что-то теплое и мокрое. Он вытерся рукой и выставил ее из шлюза, под свет прожектора. Ладонь оказалась перепачкана кровью. Он вытер ее о штанину и, тяжело дыша, схватился за край люка.

- А теперь аккуратно, - сказал Капело, когда все четверо подошли к контейнерам на подъемнике. - Заполненный контейнер бросать нельзя. Даже на такую мягкую землю. Сейчас каждый из них находиться на автономном питании. Мощности источников питания может не хватить для удержания блокирующего поля. Всем понятно?

- Угу.

- Да.

- Хорошо. В этом, - он пнул носком сапога крайний контейнер, - двадцать три с половиной килограмма, в следующем двадцать шесть ровно. Подходит?

- Да, нормально, - согласился Айлис. - А как у них с системой безопасности?

- В этом работают все пять уровней. Он почти новый, а у другого один уровень в отказе, но оставшиеся дают стабильные тесты. Ни одного сбоя за весь период эксплуатации. Можешь просмотреть его записи.

- Но...

- Я тебе говорю, что все нормально, значит все нормально. Какая тебе разница, пять раз, гарантируется твоя безопасность или четыре, если тебе и одного раза хватит? Левит брал этот контейнер много раз, и никаких вопросов не возникало. Скажу тебе, у меня люди берут товар и с тройным дубляжем защиты и даже с двойным. Далеко не у всех есть даже такие возможности, как у твоего босса. Но, если тебе не подходит, то можешь купить лицензированный товар, в хорошо оборудованном центре. С гарантиями, записанными в сертификате. - Капело улыбнулся. - Только ты же знаешь, какая там цена?

- Да, знаю. Все нормально, я понял. Мы берем.

- Ну, вот и хорошо, взяли, только нежно.

Контейнер перенесли к вездеходу, словно мину, находящуюся на боевом взводе, осторожно положили в грузовой отсек. Водитель даже побелел от напряжения своих тонких душевных струн. Остальные покупатели держались вполне достойно.

- На каждый товар свой покупатель, - многозначительно изрек Капело, поддерживая одной рукой второй контейнер.

Затем, вспомнив еще что-то, он решил развить мысль. Он уже даже вдохнул воздуха, чтобы это сделать, но передумал в последний момент. Похлопав ладонь о ладонь, он достал из кармана самый дешевый ученический калькулятор, какие только бывают. Именно такие калькуляторы, среди прочих мелочей, тычут зазывалы только за то, что клиент переступит порог магазина.

- Посчитаемся. Сорок девять с половиной килограмм. Килограмм по тысяче триста пятьдесят. Округляем. С тебя шестьдесят шесть тысяч.

- Я же уже говорил, что Левит дал мне пятьдесят три тысячи, - сказал Аскер, заметно нервничая.

- Ничего, будет должен. Давай, что есть. Тринадцать прибавляем к прошлым восьми. Скажешь своему хозяину, что за ним двадцать одна тысяча. Запомнил?

- Да, запомнил. Я передам.

- Стоп, не так, - улыбнулся Капело. - Ты же мне возвращаешь на один контейнер больше. Нужно вычесть залог. Это семь с половиной тысяч. За Левитом остается тринадцать пятьсот. Понял?

- Я запишу.

Аскер достал из внутреннего кармана пакет с деньгами и протянул Капело.

- Будете пересчитывать?

- Обязательно.

Капело взял пакет и стал раскладывать купюры на капоте вездехода. Первым делом, он рассортировал купюры по достоинству, на пять разных стопок. Причем, чем купюра была выше по номиналу, тем внимательнее он ее рассматривал. Аскер стоял в стороне и терпеливо ждал. Переругиваясь в полголоса, водитель с помощником крепили контейнеры к полу грузового отсека. Когда купюры были осмотрены и рассортированы, Капело с ловкостью карточного шулера пересчитал блестящие кусочки пластика.

- Никто не ошибся, - сказал он, укладывая пухлый пакет в карман. - Пятьдесят три тысячи.

Он протянул руку Аскеру и пожал сухую, крупную ладонь.

- Все нормально, приезжайте еще.

- Если пошлют, обязательно приеду. Куда я денусь?

- Ну, не все так трагично, - улыбнулся Капело. - Выбор есть всегда.

- Не слишком то он и большой, этот выбор, - возразил покупатель.

- Вот это, правда, но есть же все-таки.

- Да, есть. Ну, что у вас там?

- Закрепили, господин Аскер, - ответил водитель вездехода, захлопывая дверцы грузового отсека. - Можно ехать.

- Сильно не гоните, - напомнил Капело, - товар нежный.

- Мы это уже поняли, - сказал Аскер и, не прощаясь, захлопнул дверцу.

Подала голос турбина вездехода. Машина плавно тронулась с места и выехала на дорогу, разделявшую залитые водой поля.

Неожиданно налетевший, резкий порыв ветра сбил с травы обильную росу. Затем тряхнул густой ковер травы еще и еще раз. Капело запрокинул голову и взглянул вверх. На небе не было ни одной звезды. Далеко за огнями поселка ударила синяя, ветвистая молния. На мгновенье включился ясный, белый день и, опомнившись, тут же исчез, уступив место ночи. Раскатисто ударил гром.

- Айлис, кажется, погода меняется! - крикнул Капело. Может даже будет дождик. Тебе нравиться дождь?!

Ответа не последовало.

- Все нормально, клиенты убрались. Выключай этот прожектор. Может, успеем прибраться до дождя?

В шлюзе что-то упало с сухим, металлическим звуком. Капело крутнулся на месте и побежал к шлюзу. В три прыжка он преодолел двенадцать высоких ступеней. В темноте он споткнулся и едва удержался на ногах. Что-то заскрежетало по настилу, послышался тихий стон. Он нашарил рукой панель управления шлюзом. Вспыхнули светильники дежурного освещения. Айлис сидел в углу, охватив голову руками. У внутреннего люка на полу валялся его плазмомет. Лицо и ладони были перепачканы кровью. На куртке темнело большое, бурое пятно. Пол в углу был усеян крупными точками капель. Капело присел рядом с напарником и осторожно убрал с его лица окровавленные ладони. Айлис поморщился и безвольно уронил голову на грудь.

- Давно началось?

- Нет, не очень, - простонал Айлис. - Что-то на этот раз совсем плохо.

- Чего же ты не кричал?!

- Прикрывал сделку. Они все время были у меня на прицеле. Я выронил пушку, когда они уже уезжали. Знаешь, пора ее поменять. Слишком она для меня тяжелая.

Айлис закашлялся. Капело тяжело дыша, вытер рукавом лицо напарника. Из его носа опять тоненькими струйками потекла кровь. Он одним рывком поставил напарника на ноги и присел. Тот, перегнувшись, повалился ему на плечо.

- Ничего, сейчас все будет в порядке, - пообещал Капело, тяжело вставая. - Сейчас все подремонтируем.

Оказавшись в переходе, он ногой открыл узкую дверь. В тесной каюте была пара коек, отделенных друг от друга небольшим, откидным столиком. Придерживая больному голову, Капело положил его на постель. Тот открыл глаза и прошептал:

- Не надо. Я же здесь все перепачкаю.

- Ну и черт с ним!

Капело рванул дверцу одного из встроенных шкафчиков. На пол полетело какое-то тряпье, следом упала коробка с какимито деталями. От удара она открылась. Пригоршня пластмассовой мелочи покатилась по полу.

- Ну, наконец-то! - Он достал из шкафа небольшую аптечку. - Зачем же так далеко было прятать!

Айлис улыбнулся окровавленными губами и стал плохо слушающейся рукой закатывать рукав куртки. Трижды хлопнул поблескивающий хромом инъектор. Капело посмотрел сквозь желтоватую жидкость, находящуюся в прозрачной капсуле.

- Еще раз, для гарантии, - сказал он и ввел помощнику еще одну дозу.

Бросив инъектор на вторую койку, он присел на корточки, и вы вытер углом простыни больному лицо. Айлис опять тяжело закашлялся.

- Все, кровь не идет, - сказал Капело.

- А в голове шумит, как в нашем реакторе.

- Может еще хлопнуть тебе пару раз? Там осталось еще больше половины капсулы.

- Не надо пока, - простонал Айлис. - Впрыснешь - назад не достанешь.

- И то, правда. Подождем. Но доктор говорил, что...

- Хватит мне про этих докторов, - поморщился больной. Nmh все время что-то говорят - работа у них такая. Всем верить...

Раздался приглушенный удар грома.

- Гремит, или это у меня в голове?

- Да, гремит, - подтвердил Капело и присел на свою койку. - Ну, как ты?

- Черт его знает. Как под раздачу попал. В голове шумит, все тело ломит.

- Это я понял. Я спрашиваю, лекарство действует или нет?

- Кажется, действует, - неопределенно ответил Айлис. Видишь, кровь уже не идет. Интересно, как я это все буду стирать?

- Я тебе выдам новую постель.

- Можно подумать, она у тебя есть. А куртку, тоже новую выдашь?

- Посмотрим, - пообещал Капело. - Ты полежи, а я пойду, приберу за нашими гостями. У нас еще открытый люк.

- Они помогли тебе уложить ящики на подъемник?

- Да. Без разговоров все сделали, как я сказал, - не мигнув глазом, соврал Капело.

- Хорошо. Иди уже.

- Я быстро, - пообещал хозяин корабля.

- Давай.

Капело выскочил из каюты, подобрал по дороге плазмомет напарника и забросил его себе за плечо. Только теперь он услышал монотонный шум настоящего ливня. Капли неистово барабанили по металлическим ступеням трапа. В шлюзе растекалась большая лужа, густо подкрашенная алым. Капело постоял несколько секунд, собираясь с духом, и выскочил под дождь. В свете прожектора вода отвесно падала сплошным потоком. Не подумав, он пригнулся и юркнул под брюхо корабля. Как ни странно, здесь оказалось еще мокрее. Овальный корпус корабля собирал воду с большой площади, и она стекала внизу настоящим водопадом. Капело добежал до подъемника полностью мокрым.

- Заодно и помылся, - бубнил он себе под нос, - заодно и постирался.

Тяжелый контейнер неохотно двинулся по мокрой траве. Сапоги скользили в раскисшей, плодородной жиже. Руки сорвались с мокрой металлической ручки, Капело упал на спину, ударившись о край люка. Его стон утонул в шуме падающей воды. Он тяжело перевернулся на бок и подтянул колени к животу.

Вода на полях пузырилась так неистово, словно ее кипятили.

Отдышавшись, Капело медленно встал, прижимая обе ладони к пояснице. Он, скрежеща зубами, сделал несколько наклонов из стороны в сторону и шумно выдохнул. Затем, снова взялся за ручку контейнера. Тот, словно сделав одолжение, неожиданно легко скользнул по грязи на пластину люка. Капело его развернул и взялся за второй. По прочищенной от травы полосе грязи, второй контейнер пошел легче и с грохотом влетел на металлический настил. Третий зарывался в грязь острыми углами и никак не хотел даже сдвигаться с места. Капело довольно долго его раскачивал, и отбрасывал руками комья грязи, прежде чем сдвинул его с места. Собрав последние силы, он втащил последний контейнер на подъемник. Капело вытер руки о штанины и стал сапогом счищать с контейнеров грязь и траву. Затем махнул рукой и быстро закрепил груз.

Непривычно тихо, почти беззвучно включился привод. Люкподъемник двинулся вверх. Капело развернулся и побрел обратно, по дороге растирая поясницу. Оказавшись в шлюзе, он развернулся, пытаясь, что-то разглядеть сквозь сплошную стену дождя. Его рука автоматически прошлась по клавиатуре шлюза. Трап дернулся и стал убираться. Выключились наружные прожектора, и внешний люк пополз на свое место.

Бросив гранатомет и мокрую куртку в переходе, Капело вернулся в каюту. Айлис лежал с закрытыми глазами. Его правая рука безвольно свисала с койки. Грудная клетка поднималась и опускалась подозрительно медленно.

- Что, заснул? - спросил Капело и положил руку друга на койку.

Тот никак не отреагировал.

- Ну, поспи, поспи. - Сказал хозяин корабля и пристегнул Айлиса к койке широкими, белоснежными ремнями. Затем наклонился и проверил компенсатор ускорений.

- Спать - всегда хорошо. Проснешься, будешь как новенький.

Он вышел из каюты и тихо прикрыл за собой дверцу. Чавкая мокрыми сапогами, он по узкому переходу добрался до рубки. Не переодеваясь, он сел в кресло пилота. На мгновенно вспыхнувших экранах пошли тесты систем. Не теряя времени, он запустил реакторную группу корабля и защелкнул на груди замок ременной обвязки. На экране радара часто-часто пульсировала единственная отметка, уезжающего в ночь вездехода.

Странный корабль мягко поднялся над площадкой и подобрал опоры. Затем, развернулся на месте, и пошел на юго-восток, быстро набирая высоту.

3

Огромный кабинет щедро заливало светом утреннее солнце. На полировке огромного стола из натурального, темного дерева лежало отражение высоких, во всю высоту этажа окон. Стол обступили глубокие мягкие кресла. К внушительному столу для заседаний, был вплотную приставлен рабочий стол. Не смотря на гораздо меньшие размеры, этот выглядел еще богаче. Мелкая резьба покрывала все, кроме затянутой сукном столешницы. Приставленное к нему кресло было повернуто к окну. Из-за высокой спинки не было видно, есть там кто-то или нет. Прозвучала тонкая, переливистая мелодия вызова. Словно ктото неосторожно тронул маленькие колокольчики.

- Да, войдите, - резко прозвучал скрипучий голос.

Кресло рывком развернулось. В его объятьях оказался сухой, побитый временем старик. Темная ткань его строгого костюма отливала на изгибах всем спектром фиолетового.

Отворилась массивная дверь. В кабинет вошел дородный, молодой мужчина и замер на пороге.

- Разрешите, господин Харт?

- А, Марвел? Проходи, садись. Сколько тебя можно ждать?

Мужчина прикрыл за собой дверь и направился к столу управляющего. Подобранное в тон мебели покрытие пола полностью глушило его шаги.

- Я был в порту, - господин Харт.

- Что-нибудь серьезное?

- Нет. Ничего серьезного. Скорее смешное, - улыбнулся Марвел.

- Смешное? - поднял брови управляющий. - Ну, расскажи старику, что в порту может развеселить начальника службы безопасности солидной корпорации. Ты присаживайся. Чего стоишь?

Марвел неловко сел в ближнее к столу управляющего кресло и сказал:

- Сегодня утром на одном из наших судов были обнаружены нелегалы. Три человека. Двое мужчин и женщина.

На изборожденном морщинами лице управляющего появилась мальчишеская улыбка.

- Здесь, на Эндаре шесть, на нашем фильтровщике нашли нелегалов?! - расхохотался Гарт.

- Да, - поддержал Марвил веселье сдержанной улыбкой. Сегодня утром, в третьем северном порту.

- Куда же они собирались добраться на фильтровщике?! расхохотался Гарт.

- Это потомки переселенцев первой волны. Они не слишкомто и разбираются в моделях кораблей, просто...

- Просто пробрались на тот, который хуже всего охранялся, - уже серьезно закончил фразу управляющий.

Марвел встал.

- Господин управляющий. Виновные наказаны, вся дежурная смена уволена. Граждан Эндары передали местным властям.

- Хорошо, хорошо, - махнул рукой управляющий. Повеселил старика и хватит. Садись. А я думаю, откуда берутся все эти шуточки? Вот, пожалуйста - нелегалы на фильтровщике, - он улыбнулся еще разок, думая о чем-то своем, загадочном.

Улыбка на его затасканном временем лице померкла и бесследно испарилась. Он сунул руку в карман и достал крошечный пульт дистанционного управления. Окна плавно затемнились, превратив жизнерадостное утро в усталый вечер. Перегородив кабинет пополам, прямо в воздухе повисла картинка проекционного экрана. Несколько объемных диаграмм быстро сменили друг друга.

- Это не то, это то же, - скрипел управляющий из темноты. - Вот это я хотел тебе показать.

На экране появилось контрастное изображение сложной диаграммы. В ней разные по высоте столбцы соседствовали с рядами цифр и индексов. Схема наглядно показывала объемы продаж и степень рентабельности по всем двадцати трем секторам галактики, в которых работала корпорация.

- Запомнил?

- Кажется да, - неопределенно кивнул Марвел.

- Хорошо. А теперь смотри внимательно.

Кадр сменился следующим. Некоторые из столбцов немного подросли, несколько уменьшилось.

- Видишь разницу? В первый раз были данные за позапрошлый год, сейчас за прошлый.

- Вы имеете в виду сектора К-21, С-12 и С-34?

- Молодец. С сектором К-21 все понятно. Там уже три года работает одна молодая компания. С их объемами они нам не конкуренты, но падение продаж все равно заметно. В секторе С12 пока еще идет конфликт, поэтому снижение деловой активности закономерно. А вот в С-34 все прекрасно. Все индексы деловой активности растут, нет никаких войн, никаких конкурентов, а продажи падают. И причем заметно. Почти три процента только за прошлый год.

- Господин Харт, нелегальные сборщики всегда были и будут. Пока они будут предлагать товар по более низкой цене, всегда найдется покупатель. Пусть даже это будет незаконно, менее безопасно и не так качественно.

- Я знаю, знаю. Не первый год сижу в этом кресле. Меня интересует другое. Почему в разведанных нами областях пространства работают посторонние? Только за последние несколько суток отмечено двадцать четыре таких случая. Я понимаю, что космос ничейный. Там некуда забить колышек и застолбить участок, тем более на границе пространства, так отличающегося от нашего. Все это я понимаю. Но, черт побери, откуда эти ублюдки узнают координаты разведанных нами перспективных туманностей?! И что самое интересное, их встречают только в областях с самой большой плотностью. Такая информация на дороге не валяется, и в справочниках ее не найдешь. К тому же это вещь скоропортящаяся. Там же все постоянно меняется...

- Мы уже работаем над этим, - без энтузиазма сказал начальник службы безопасности.

- Кто бы сказал, не поверил бы, - продолжал распаляться управляющий. - Корпорация с четырехсотлетними традициями собственными руками сдает захваченные позиции. И кому?.. Торговый знак корпорации Тридок даже в условно цивилизованных мирах знает каждый третий житель. Каждый четвертый контейнер в этой галактике - наш. Ты думаешь, мы зашли в эти двери, чтобы постоять и уйти?

Харт выключил экран. Окна быстро просветлялись, вновь открывая вид на стройные башни огромного мегаполиса.

- В головном офисе мы уже проверили всех, кто имеет доступ к такой информации.

- И что же?

- Никаких нарушений в хранении информации. Ни в хранении, ни в ее пересылке в наши представительства на секторах. Сейчас проходит проверка капитанов кораблей и штурманов. Проверяем резервные экипажи. В общем, всех, кто имеет доступ к такой информации. Только вот перекрестный анализ показывает, что ни из центрального офиса, ни из представительств в секторах утечки не было.

- Объясни.

- Дело в том, что не во всех точках, где работают наши корабли, появлялись названные гости. Это только четыре области.

- Ну, и?..

- Если совсем просто, то в центральном офисе координат гораздо больше, чем было засвечено. А в любом из наших представительств меньше.

- Ты хочешь сказать, что они потерялись по дороге?

- На данном этапе так категорично говорить рано, но пока это наиболее вероятный вывод.

- А экипажи кораблей разведки?

- Это оказалось самое легкое для проверки звено. Мы с него и начали. Всего пять кораблей, плюс один резервный экипаж. Здесь все чисто. Засвеченные координаты были разведаны тремя разными кораблями. Они базируются в разных мирах. Все члены их экипажей знают о существовании подобных кораблей только теоретически. Нет ни одного личного знакомства. Тем более, за весь прошлый год не было ни одной замены из резервного состава.

- Значит все-таки при пересылке, - задумчиво произнес Харт. - За что же компания платит такие огромные деньги? Оказывается, все эти выделенные каналы, и кодировки ничего не стоят?

- Производители пакетных аппаратов связи сразу сказали, что этот вопрос не по адресу. Их задача состоит в том, чтобы как можно более качественно и быстро передать информацию. Все остальное относиться к программному обеспечению, которое установлено на аппарате. Мы несколько раз консультировались с производителями программного продукта. Они с пеной у рта доказывают, что, даже имея все необходимое, кроме кода, расшифровать сообщение, закодированное в их стандарте невозможно. Вернее, они говорят, что в лучшем случае на это уйдет не меньше полторы тысячи лет.

- А что же они должны, по-твоему, говорить? Вы проверили эту информацию?

- Проверяем. При мне показывали, как это работает. Взяли первое попавшееся сообщение и поставили на декодировку. Это продолжается уже восьмые сутки. Сегодня утром мой человек был в их представительстве. Пока никаких изменений.

- Та ну, им верить...

- Знаю. Поэтому была создана еще одна группа. В Тридок не нашлось специалистов соответствующей квалификации. Пришлось собрать группу умников.

- На каких условиях они работают?

- Перед ними поставлена задача взломать используемую нами систему кодировки. В случае победы каждый из них получит по триста тысяч.

- Молодец, - похвалил Харт. - Если не сломают, то мы почти ничего не потеряем. А вот если у них получиться, то мы, во-первых, утрем нос этой компании, во-вторых, заработаем двадцать пять миллионов страховых.

- Они уже обещают тридцать миллионов каждому из клиентов, к чьей информации будет открыт несанкционированный доступ.

- Тем более. А после этого уже можно и в суд подать, потребовать возмещения ущерба. Хорошо, можешь идти. У меня через двенадцать минут совещание.

Марвел встал и беззвучно удалился. Майори Харт откинулся в кресле и мечтательно уставился в потолок. Перед его внутренним взором, сменяя одна другую, стали появляться яркие визуализированные картинки еще не заработанных миллиардов. Теоретические суммы автоматически прибавлялись к уже имеющимся и приводили старика в неописуемый восторг. Процесс мог продолжаться бесконечно.

4

Грозовой фронт остался далеко позади. Монотонно гудела реакторная группа корабля. За лобовым стеклом неподвижно сияли звезды. Капело расстегнул ворот все еще мокрой поддевки и взглянул на экран навигатора. В окошке "ВЫСОТА" цифры резко прыгали от двухсот, до трехсот метров. Капело зачем-то включил курсовой прожектор. Яркое пятно света выхватило из мрака мелькающие внизу невысокие холмы. Он выключил прожектор. Прямо по курсу появились первые огни порта. Появились и словно замерли на месте. Только с каждой секундой световая россыпь увеличивалась в ширину и становилась ярче.

Капело положил ладонь на рукоятку распределения мощности. Гул реакторной группы стал стихать, ясно слышимыми скачками.

- Борт двенадцать, двадцать четыре, одиннадцать, прозвучал из динамика бесцветный, синтетический голос. Борт двенадцать, двадцать четыре, одиннадцать. Идущий курсом...

- Я борт двенадцать, двадцать четыре, одиннадцать, ответил Капело.

- Вас приветствует автоматическая диспетчерская служба Валбори три, второго северного порта. Назовите, пожалуйста, цель вашего визита.

- У меня чрезвычайное обстоятельство. Второму пилоту нужна срочная медицинская помощь.

- На ваше судно нет отметки о прохождении орбитального карантинного контроля.

- Слушай, ты, железяка долбанная! Ты что, не слышал?! У меня на борту человек умирает!

- Я понял все, что вы сказали. Назовите код медицинской страховки клиента. Если не помните, то имя пострадавшего и название страховой компании.

- У него нет никакой страховки. Я за все заплачу наличными.

- Согласно пункту двадцать четыре, десять свода законов о карантинной службе, без отметки прохождения орбитального контроля...

- Слушай, дрянь! Переключи меня на живого человека. Остались там у вас такие или нет?!

- Одну минуточку, - прозвучал голос после короткой паузы.

Под брюхом корабля проносились плохо освещенные доки и грузовые площадки. Довольно далеко слева сияли огнями, словно взрыв фейерверка, центральные корпуса порта. Над всем этим великолепием возвышалась подсвеченная снаружи, стройная диспетчерская башня. Капело развернул корабль и пошел на круг

В динамике послышался треск. Что-то щелкнуло. Затем раздался вполне человеческий голос:

- Заместитель начальника дежурной смены, - представился мужчина. - Я вас слушаю.

- Это борт двенадцать, двадцать четыре, одиннадцать. У меня непредвиденная ситуация. Срочно нужна медицинская помощь.

- Откуда вы взялись? - спросил диспетчер. - Вашего судна нет ни в одном реестре планеты.

- Ты что, не знаешь, откуда люди берутся? - начал багроветь Капело. - Мама родила. Моему второму пилоту срочно нужна медицинская помощь. Страховки у него нет, и карантинный контроль мы не проходили. Человек умирает, понимаешь ты или нет?!

- Я не имею права разрешить посадку судну не прошедшему орбитальный контроль, - категорично заявил диспетчер. - Ваше судно даже не зарегистрировано в сводном реестре сектора. Я не могу, просто не имею права разрешить посадку только на основании номера, который выдает ваш регистратор.

- У меня на судне нет ничего заразного. У пилота болезнь Колдера, или Колднера. Вечно путаю. Свяжись с дежурной бригадой медиков. Они тебе подтвердят. Это какое-то поражение генетического аппарата. У него эта радость уже четвертый год, но до этого такого серьезного приступа не было.

- Как человек я вас понимаю, - неожиданно смягчил тон диспетчер, - но ничем помочь не могу. Чтобы получить помощь в нашем порту вы как минимум должны пройти орбитальный карантинный контроль. Такие правила. Я их не сам придумал, и мне платят как раз за то, что бы я их выполнял. Кстати, в составе орбитального поста есть врач.

- Тогда я сяду без разрешения, - упрямо заявил Капело. Прямо перед центральным корпусом порта. Где у вас здесь центральный корпус? Тогда и посмотрим.

Капело круто наклонил штурвал.

- Вы покинули гостевой эшелон, - сообщил диспетчер, заметно нервничая.

- Я знаю, - подтвердил Капело.

- Возможно столкновение в воздухе. Вы подвергаете опасности ни в чем неповинных людей.

- Не волнуйся, у меня радар работает.

- Поймите, вы! - в голосе диспетчера прозвучали истерические нотки. - Даже если бы у вас на борту было все в порядке, я просто не имею права посадить в своем порту такое судно. Вы понимаете или нет?!

- Нет, не понимаю, - упрямо ответил Капело.

Диспетчерская башня быстро увеличивалась в размерах. Пассажирские терминалы порта обрастали все новыми и новыми деталями.

- Чего ждешь? Объявляй тревогу первой степени, приглушенно прозвучал еще один голос.

- Давай, давай. Объявляй, - зло прошипел Капело.

Развернув корабль над одним из пассажирских терминалов, он резко сбросил скорость. Внизу, к вытягивающемуся рукаву эскалатора подруливал довольно большой лайнер. Еще несколько выстроенных в линию судов стояли в стороне. Справа рвалась в чернильные небеса непривычно высокая башня диспетчерского центра. Корабль-нарушитель, раскачиваясь, завис метрах в пятидесяти от поверхности. Прямо над центральным выходом из пассажирского терминала. Капело скользнул взглядом по экранам навигатора и радара. Пока все было тихо. Корабль стал вертикально опускаться.

Под опорами заскрипел бетон. Капело перевел реактор в холостой режим и выскочил из рубки. Перед дверью каюты он остановился на несколько секунд. Его рука машинально потянулась к висящему на поясе импульснику. Под пальцем тихо щелкнул движок предохранителя. Капело шумно выдохнул и толкнул дверь каюты. Айлис лежал на перепачканной кровью койке. Его голова запрокинулась на валике. Волосы разметались по белой, ворсистой ткани. Капело поправил напарнику голову и стал отстегивать пристежные ремни.

- Все нормально, - проворчал он тихо. - Мы уже на месте. Сейчас все будет нормально.

Он отстегнул последний ремень и пристально посмотрел на куртку Айлиса. Начавшее темнеть, большое бурое пятно оставалось абсолютно неподвижным. Капело рванул полы куртки в стороны, затрещали застежки. Как он не присматривался к грудной клетке друга, но она оставалась неподвижной. Он поднес палец к носу напарника и ничего не почувствовал. Капело быстро лизнул палец и поднес опять. Он почувствовал едва уловимое движение воздуха. Определенно сказать было нельзя, но, похоже, что почувствовал. Капело постарался нащупать сонную артерию. Пульс был. Толчки были редкими, слабыми и неритмичными, но они были.

- Ну! - сказал Капело. - Все будет нормально.

Не смотря на ночь, в просторном пассажирском терминале было довольно людно. Пассажиры, видевшие необъявленную посадку странного корабля столпились у стеклянной стены, ожидая, что же будет дальше. Компания взрослых мужчин негромко спорила о назначении корабля:

- Я тебе говорю, это разведчик. Когда я служил, у нас точно такие...

- Когда это было? - расхохотался другой. - Ты что, думаешь, я не знаю, какой должен быть разведчик? Скорее всего, это штурмовик какой-то старой модели. Посмотри, какой он зализанный.

- Только не надо, не надо. Если сам не разбираешься, не надо катить на других. Я тебе говорю...

Остальные разглядывали корабль молча. Интересующихся было человек сорок. В глубине терминала все проходило в обычном режиме. Люди регистрировали или сдавали билеты, штамповали багажные талоны и грели кресла. В дальнем конце тарминала появилась первая группа полицейских.

По залу разлилась музыкальная фраза. Следом за ней без привычной паузы зазвучал хорошо поставленный, женский голос:

- Господа пассажиры. Вылет рейса двадцать один, восемьдесят откладывается по технической причине. Регистрация билетов временно прекращается. Администрация просит покинуть помещение терминала. Следуйте инструкциям персонала. Благодарим за сотрудничество.

Сообщение автоматически пошло по второму кругу.

Первые полицейские добежали до стеклянной стены, отделяющей терминал от территории порта, и стали оттеснять зевак внутрь терминала.

- Черт знает что такое?! - размахивал кейсом упитанный господин. - Где же ваши хваленые гарантии?! У меня сорвется очень важная встреча! Я же не успею...

Полицейский молча вел его под руку через зал. Сверкая черными шлемами и бряцая оружием, пробежало несколько полицейских в полной выкладке.

Огромный зал быстро пустел.

Из-за угла терминала выскочил небольшой фургон. Следом второй, третий... На крышах машин часто-часто вспыхивали синие проблесковые огни. Послышался заливистый лай сирен. Машины приблизились к кораблю и притормозили на довольно большом расстоянии. От группы отделился один фургон и стал объезжать странный корабль. Остекление его кабины скрывали наполовину прикрытые, стальные жалюзи. Его прожекторы шарили по черному корпусу нарушителя, изучая расположение люков. Сделав пару кругов, фургон скрипнул тормозами напротив шлюза. Разъехались створки раздвижных дверей. Один за другим из машины стали выпрыгивать бойцы в полной выкладке. Несколько человек сразу побежало к кораблю, и залегли за его опорами. Остальные укрылись за фургоном. Следом подъехали остальные фургоны и стали по обе стороны от первого. Нервные, синие вспышки отражались в стеклянной стене терминала и на забралах полицейских шлемов. Закрытый люк шлюза осветило сразу несколько прожекторов.

- Не высовываемся! - крикнул мужчина с нашивками капитана на рукаве. - Все, как отрабатывали. Стрелять по команде!

Он прислонился спиной к черному борту фургона и подогнул дужку микрофона к губам.

- Мы на месте, господин полковник. Трансляторы работают? Вы нас видите? Да, хорошо.

В пустой рубке корабля динамики пульта не замолкали ни на секунду:

- ...и тем самым нарушили двенадцатый, двадцать третий и семидесятый пункт, сто двадцать шестой статьи. Силы поддержания порядка имеют право...

Бортовой регистратор бесстрастно наматывал на свой диск каждое слово.

Отдуваясь, Капело тащил Айлиса к шлюзу. Он чуть не споткнулся, о валявшуюся в переходе, собственную куртку. Отшвырнул ее ногой прочь и двинулся дальше. Добравшись до шлюза, он прислонил напарника к переборке. Ткань его куртки выскользнула из ослабших ладоней. Капело рывком попытался поддержать друга, и они вдвоем повалились на пол. От удара загудел тонкий настил.

- Чертова гравитация, - простонал Капело, тяжело поднимаясь на колено. - Не ударился? Ну и хорошо. Сейчас выйдем, осмотримся...

Он оттянул Айлиса в угол шлюза и усадил. Тяжело дыша, Капело подошел к панели управления шлюзом. Включился привод и люк двинулся с места. По глазам резанул ослепительный свет. Капело прикрыл лицо рукой.

- Оставайтесь на месте! - эхом прокатился по посадочному полю усиленный мегафоном окрик. - У вас есть пятнадцать секунд, чтобы закрыть шлюз!

Капело с трудом разглядел стоящие у корабля фургоны и скрывающихся за ними полицейских.

- В противном случае, мы вынуждены будем стрелять!

- Звери! - выкрикнул Капело.

Его голос утонул в свисте генераторов поля. Он поднял слезящиеся глаза. Над корпусом терминала появился орбитальный штурмовик. Под его треугольными крыльями был подвешен полный комплект. Начиная от ракет и заканчивая импульсными излучателями. Штурмовик крутнулся на месте и стал отвесно спускаться.

- Десять секунд! - рявкнул усиленный мегафоном голос.

В душе закипела бессильная злоба. Капело рванул с ремня импульсник. Из-за фургонов ударили частые сполохи. По корпусу корабля, открытому люку и внутренней переборке шлюза гулко прошлись фиолетовые вспышки. Брызнули и покатились по полу расплавленные шарики металла. Капело отшатнулся и ударил ладонью по панели управления. Люк дернулся и пополз в обратную сторону. Прижавшись к переборке, Капело ждал, пока закроется люк. Больше не стреляли. Необычно громко лязгнул замок, и все стихло.

- Не хотят нас здесь лечить, - тяжело дыша, пожаловался Капело. - Ладно. На орбите, так на орбите. Какая нам разница? Правда?

Он наклонился над сползшим на пол Айлисом и попробовал его поднять, но ничего не получилось. Капело отдышался и сделал еще одну попытку. Результат оказался таким же. Тогда он взялся за воротник курки Айлиса и потащил его к каюте по полу.

- Ну, какая нам разница? Правда? - рассуждал он, обращаясь к другу, словно тот его слышал. - Сейчас главное до доктора добраться.

Он снова уложил напарника на койку и пристегнул ремни.

- Не расслабляемся! - крикнул командир штурмового отряда. - Дайте мне диспетчера. Да, люк закрыт. Хорошо. Что он говорит? Ничего? Может и попали. Хорошо, мы ждем.

- Диспетчер вызывает борт двенадцать, двадцать четыре...

- Слушаю, - ответил Капело, опускаясь в кресло пилота.

- Вы нарушили статью...

- Я поднимаюсь на орбиту, - перебил Капело диспетчера. Мой человек может рассчитывать на помощь орбитального поста?

- Да. Вам она была предложена с самого начала. Только теперь вам придется ответить за сбой работы порта. По сводному кодексу сектора это...

- Хорошо, хорошо.

- Выполняйте указания командира патруля. Я его сейчас переключу на ваш канал.

- Давай, переключай, - мрачно согласился Капело.

Тихо пискнуло. Динамик шикнул и стал выдавать смешанный с гулом свист.

- Так что? Он меня слышит? - прозвучал зычный голос.

- Слышит, - подтвердил Капело. - Рассказывай.

- Это хорошо. Как тебя зовут?

- Какая тебе разница?

- Ну, не хочешь, не говори, - добродушно ответил командир штурмовика. - А ты навел тут шороху. Давненько здесь так запросто никто не садился. Когда нас поднимали, я даже не поверил. Молодец, порадовал. А то у нас уже хотели один экипаж сократить. Если толково...

- Командуй быстрее, - оборвал его Капело.

- Хорошо. У меня две машины, так что никуда ты не денешься. Можешь попробовать, конечно, но я отправлю твое корыто на свалку одним залпом. Понял?

- Понял.

- Следуй за машиной, которая сейчас висит прямо над тобой. У тебя есть какой-нибудь радар? Ты его видишь?

- Да.

- Побудешь немного ведомым. Он тебя выведет на пост. И учти, отклонишься от курса, стреляю без предупреждения.

- Только и научились, что стрелять, - проворчал Капело, переключая режим реактора. - Нет, что бы что-то толковое сделать.

- Кто на что учился.

Услышав писк генераторов полей, из-под корабля Капело, выскочили урывавшиеся за опорами бойцы. Машина резко оттолкнулась от поверхности. У одного из бойцов полем вырвало из рук оружие. Посверкивая в воздухе, штурмовой импульсник перелетел через полицейские фургоны и ударился о прозрачную стену терминала. Внушительный прямоугольник стекла мгновенно стал матовым. Второго бойца легко подняло в воздух и отшвырнуло прочь.

- А у тебя неплохая техника, - похвалил командир патруля. - Где служил?

- Ты что считаешь военных высшей кастой? Думаешь, больше никто ничего не может?

- Почему? Просто спросил. Не служил, так не служил. Я к тебе зайду, когда все кончиться. Только это будет уже утром. Мое дежурство заканчивается через шесть часов.

Корабль поднимался по крутой спирали. На радаре высвечивались две засветки сопровождения.

- Куда это ты ко мне зайдешь? - спросил Капело.

- В изолятор. Думаю, пока я сдам смену, тебя успеют оформить. Не переживай. Ущерб так себе. Дело, скорее всего, будет рассматривать портовая комиссия. Ты же ничего не разнес вдребезги, а просто задержал рейс. Денег, конечно с тебя попробуют содрать прилично.

- Слушай, - поморщился Капело, - ты всегда такой добрый?

- Нет, не всегда. Просто настроение такое.

- А у меня как раз нет настроения, слушать то, что ты несешь.

- Не хочешь, не надо. Сбавляй скорость, приехали.

Орбитальный пост оказался стандартной, угловатой станцией. Станция не была способна смещаться в пространстве самостоятельно, только в небольшом пределе корректировать свою орбиту. Ее привозили на грузовом корабле по частям, устанавливали в пространстве и все. На освещенной стороне станции были хорошо видны два небольших челнока. Остальные шлюзы пустовали.

- Сбавляй скорость! - повторил приказ командир патруля.

Капело, словно опомнившись, стал резко сбрасывать скорость. Ведущая машина патруля сделала разворот вокруг станции и повисла метрах в пятидесяти от корабля-нарушителя. Хищные обводы штурмовика замерли на лобовом стекле, словно наклейка. Вторая машина оставалась где-то сзади. О ее присутствии говорило две вещи - отметка на радаре и зычный голос командира патруля.

- Слушай, а чем ты занимаешься? - напомнил он о себе.

- В смысле? - не понял Капело.

- Ну, занимаешься, говорю чем? Торгуешь, что ли?

- Да. Торгую потихоньку.

- Наверное, дела идут не очень?

- С чего ты взял?

- Корабль у тебя не для этого дела. Совсем маленький. Кстати, что это за модель? Никогда раньше таких не видел. Могу только сказать, что это что-то армейское, из старого. Я служил в двадцать седьмом секторе этой галактики. Такого корабля на флоте сектора не было. Похоже, он еще старше, чем я.

- Долго мне еще ждать? - спросил Капело.

- Еще минут пять. Не больше.

- А ты не мог предупредить пост, пока мы поднимались?

- Я предупредил.

Капело вскочил из кресла и бегом направился в каюту. Он наклонился, чтобы проверить у Айлиса пульс. Его пальцы остановились в нескольких сантиметрах от сонной артерии. Капело стоял, внимательно всматриваясь в лицо друга. На какое-то мгновение ему показалось, что по лицу Айлиса скользнула знакомая издевательская ухмылочка. Появилась и тут же исчезла. Капело вздохнул и убрал руку, так и не коснувшись артерии. Никуда не спеша, он вышел из каюты и медленно побрел к рубке.

- Патруль вызывает борт двенадцать, двадцать четыре... тараторили динамики.

- Соскучился? - холодно спросил Капело, усаживаясь в кресло.

Его лицо не выражало никаких эмоций. Оно напоминало маску, вырезанную без вдохновения, на продажу.

- Куда ты делся?

Капело не ответил.

- К тебе сейчас подойдет таможенный челнок.

Ответом опять было молчание.

- Ты слышишь меня или нет?! - повысил тон командир патруля.

- Слышу, слышу, - тихо ответил Капело. - Только кричать не надо. Хорошо? Дома, на жену будешь кричать, а на меня не надо.

Последовала долгая пауза. Командир патруля запнулся, решая, что ответить. Капело бросил взгляд на экран радара. Помимо двух засветок сопровождения и прямоугольника станции, на нем появилась третья пульсирующая точка. Капело отрешенным взглядом следил за тем, как она приближается к нулевой отметке радара.

- У тебя что, что-то случилось? - наконец спросил командир патруля.

- Слушай, некогда мне сейчас, - сказал Капело. - Иду встречать гостей. Сколько человек в бригаде?

- Обычно трое таможенников и врач.

- Все. Я выхожу из рубки, так что поговори пока с кемнибудь другим. У меня не работают бортовые трансляторы. Сделай пока доклад начальству или еще что.

Придерживаясь руками за переборки, Капело прошел по единственному переходу корабля. Перед открытым внутренним люком шлюза он наклонился и поднял валяющийся на полу плазмомет Айлиса. С левой стороны ствольной коробки вспыхнул небольшой индикатор, прикрытый толстым защитным стеклом. Даже сквозь глубокие царапины легко читалось лаконичное сообщение:

"Включен защищенный режим.

Серия - по три - 74."

Капело взвесил на руке грозное оружие и стал ждать.

Не прошло и минуты, как подала голос тревожная сигнализация. Автоматически включился небольшой экран, располагавшийся над панелью управления шлюзом. Капело подошел и взглянул на картинку, передаваемую наружной камерой. На ней, левым бортом к шлюзу приближался таможенный челнок. Над его крылом красовалась эмблема местного департамента. Она изображала собой очертания сектора галактики, окруженные сложным, растительным орнаментом. Из шлюза выдвигался рукав перехода.

Капело нажал несколько клавиш на панели управления. Трель сигнализации оборвалась. С гулким ударом сработал замок захватной консоли. Капело прошмыгнул в шкаф для хранения скафандров и прикрыл за собой дверцу.

Сквозь узкую щель он увидел, как перемигнулись индикаторы на панели управления. Загудел привод люка. Пальцы Капело побелели на рукоятках плазмомета. Его глаза сузились до двух щелок.

Люк медленно полз в сторону, словно делая одолжение. В расширяющемся проеме появился человек одетый в скафандр глубокой защиты. На его груди красовалась таможенная эмблема. В руках у него был штурмовой импульсник. Темное стекло шлема скрывало лицо гостя.

- Добро пожаловать на Валбори три, - шепотом процедил Капело.

Гость переминался с ноги на ногу в рукаве перехода, не решаясь переступить направляющую люка. Из-за его спины выглянул еще один таможенник. Наконец первый пднял импульсник и крадучись вошел в шлюз. Второй остался в переходе. Когда таможенник поравнялся с укрытием Капело, тот ударом ноги распахнул дверцу шкафа. В стекло шлема пришельца уперлась закопченная форсунка плазмомета.

- Стоять! - что было силы, выкрикнул Капело, не очень надеясь, что его слышат. Он прижался к таможеннику, захватив его импульсник подмышку. - Оружие на пол! Разметаю по всему шлюзу!

Таможенник дернулся от неожиданности и замер. Его напарник резко вскинул оружие, но Капело успел прикрыться заложником, как щитом.

- Бросай оружие, - зло прошипел Капело, сжимая предплечье таможенника.

Трудно сказать, услышал он его слова или нет. Но не заменить запрещенное гражданской конвенцией оружие вряд ли было возможно. Таможенник неохотно разжал руки. Капело поднял плечо. Импусльсник звякнул о металлический настил. Капело носком сапога отбросил оружие в сторону, и потащил таможенника за собой, в переход корабля.

- Снимай шлем! - крикнул Капело и ударил форсункой плазмомета по шлему. - Снимай!

Тот взмахнул руками, не понимая, чего от него хотят. Оказавшись в укрытии перехода, Капело сам дернул скобу шлема таможенника. Тихо причмокнул уплотнитель. Стало слышно, как с шипением подается воздух.

- И это все за восемь сорок в час... - услышал он приглушенный голос таможенника.

Капело содрал с его головы шлем, и тот повис на тонком витом кабеле. В глазах не молодого уже служаки возмущение причудливо сочеталось со страхом. Даже трудно было понять, чего в этот момент было больше. Он быстро переводил взгляд с зарвавшегося нарушителя на форсунку плазмомета и обратно.

- Передай своим, чтобы все оставались на местах, потребовал Капело. - Слышишь?

- Они тебя слышат, - неожиданно тихо сказал тот. - Чего ты хочешь?

- Скажи, чтобы сюда пришел врач. Один и без оружия. Если придет еще кто-то, ты умрешь первым. Понял?

Таможенник с готовностью кивнул и спросил:

- На борту что-то опасное?

- До твоего прихода все было нормально. Если ты с собой ничего не прихватил, то так будет и дальше.

Из-за угла перехода показался шлем скафандра. Капело вскинул плазмомет. Трижды гулко рявкнуло. В переборках задымились сквозные, черные дыры. Словно кто-то брызнул тушью. Второй таможенник пропал еще быстрее, чем появился.

- Назад! - крикнул Капело, укрываясь за своим заложником. - Дай сюда шлем.

Он одел его, и тут же услышал взволнованный голос:

- А что я, по-вашему, делаю? Вы же сами приказали!

- Эй, меня кто-то слышит? - спросил Капело. - Это опять я.

На мгновение в эфире воцарилась гробовая тишина.

- Что ты делаешь? - услышал он в следующую секунду голос командира патруля. - С тобой по-человечески, а ты... Отпусти парня немедленно.

- Слушай, у меня пока нет времени, - сказал Капело. - Я тебе потом расскажу, как они зашли ко мне с пушками наперевес. Сейчас мне нужен врач. Меня кто-то переключит на начальника поста или нет?

- Я слушаю, - тут же прозвучал хрипловатый голос, начисто лишенный энтузиазма.

- Отзови своих бойцов и пришли ко мне врача. Если ты сделаешь, как я скажу, я исчезну из твоей жизни быстро и безболезненно. Кстати, - добавил Капело, - если сам не доложишь, то никто ничего и не узнает.

- Ну, - рассмеялся командир патруля, - это вряд ли.

- Я же сказал, что с тобой я буду говорить позже, - стал злиться Капело.

- Можешь даже не сомневаться. Теперь уж точно поговорим...

- Что с моим человеком? - спросил хрипловатый голос.

- С ним все в порядке. Хочешь с ним поговорить?

- Было бы неплохо.

Капело снял шлем и протянул его заложнику.

- На. С тобой хотят поговорить. Только не долго.

Тот взял шлем и одел.

- Но, господин капитан... если... слушаюсь. Пока я видел только одного. У него плазмомет.

- Хватит, - категорично заявил Капело и забрал шлем. Ну что, все нормально? Как насчет врача?

- Хорошо. Только я единолично не могу принять такое решение. Мне нужно время, чтобы связаться с руководством.

- Так не пойдет, - холодно улыбнулся Капело. - Знаю я все ваши штучки. Выпуски новостей я хоть редко, но смотрю. Если через две минуты на борту не будет врача, медицинская помощь понадобиться вашему человеку. Не обижайся, - произнес он, взглянув таможеннику в глаза. Время пошло.

- Подождите! - выкрикнул начальник поста. - Не все так просто.

- Только не надо усложнять. Осталась минута пятьдесят секунд.

- Вы даже себе не представляете, во что ввязались!

- Это вы не представляете. Минута сорок.

Словно загнанный в угол хищник, таможенник бросился на Капело. Тяжелый скафандр сделал его попытку жалкой пародией на атаку. Капело легко уклонился от удара и двинул служаке прикладом в живот. Тот перегнулся пополам и рухнул на колени.

- Минута тридцать, - холодно напомнил Капело.

- Не трогай его! - прозвучал окрик в шлемофоне.

- А, так ты меня еще и видишь? - удивился нарушитель законности. - Ну, смотри, смотри. До начала представления минута двадцать.

Таможенник тяжело поднялся, хватая ртом воздух. Теперь в его расширенных от боли глазах не было больше никакого возмущения. Остался только страх. Настоящий, животный страх, который, как ни странно, бывает только у людей.

В эфире воцарилось полное молчание. Капело дунул в микрофон.

- Ну, где вы там? - позвал он, но ему никто не ответил. - Минута десять, - сказал он холодно. - Похоже, на тебя наплевали, - сказал он плохо держащемуся на ногах таможеннику. - Так же, как и на меня. Руки на затылок.

- Что? - не понял тот.

- Руки на затылок! - повторил приказ Капело.

Плохо соображая что делает, тот поднял руки и приблизил ладони к голове. Дальше не пускал скафандр.

- Так и держи. Минута.

Лицо таможенника быстро бледнело. На лбу заблестели бисеринки пота. Он тяжело дышал, опустив в пол глаза.

- У меня жена, дети, - тихо сказал он.

- У меня то же были... Держись достойно, ты же мужчина. Пятьдесят секунд.

Мужчина, поморщившись, сглотнул.

- Стоп! Стоп! - наконец прозвучал в шлемофоне хриплый голос. - К вам на борт поднимается врач. Не стреляйте.

- У него сорок пять секунд.

Капело укрылся за стоящим посреди коридора заложником. Из-за угла шлюза показалась рука с чемоданчиком. На белой боковине четко выделялась красная наклейка, изображающая каплю крови.

- Давай быстрее! - крикнул Капело. - Я понял кто ты такой!

Держа перед собой словно щит медицинский чемоданчик, в переход вошел врач. На нем был оранжевый костюм биологической защиты. На плоском стекле шлема заиграли блики света.

- Давай быстрее, - поторопил его Капело.

На плохо слушающихся ногах врач двинулся к нарушителю. Капело взял таможенника за фланец скафандра и, не забывая им прикрываться, попятился вглубь коридора. Когда они прошли дверь в каюту, он остановился.

- Это здесь.

Врач остановился у открытой двери и взглянул на небольшой прибор, закрепленный у него на запястье.

- Что это у тебя? - спросил Капело.

- Биологический детектор, - тихо ответил молодой доктор.

- Ну и как?

- Пока все чисто. Правда, для определения некоторых групп вирусов необходимо немного больше...

- Он там, - оборвал его Капело и показал плазмометом на дверь каюты.

Врач прошел внутрь. Толкая перед собой таможенника, хозяин корабля вернулся к двери в каюту и стал наблюдать за действиями врача. Тот положил чемоданчик на столик и склонился над Айлисом. Затем быстро рванул замки чемоданчика и выхватил из него еще один электронный прибор. Он прижал его ко лбу Айлиса и замер в неудобной позе. Несколько секунд спустя он медленно выпрямился и молча обернулся к Капело.

- Что?! - не выдержал тот.

Врач молча развел руками и покачал головой.

- И ничего нельзя сделать?

- Нет. Уже ничего. Дыхания и пульса у него уже нет. Я проверял возможность реанимации. Прибор регистрирует только остаточную мозговую активность. Шлейф, понимаете?

- Давно он умер?

- Около получаса назад. Если сказать точнее, то от пятнадцати минут до получаса.

- Ясно.

- К сожалению, причину смерти я так сразу назвать не могу. Откуда столько крови? Он ранен?

- Нет.

- Чем-то болел?

- Да. Я говорил твоим начальникам. У него была болезнь Колдера.

- Колднера, - поправил доктор.

- Да.

Доктор еще раз взглянул на свой детектор и снял шлем. Вытер вспотевшее лицо рукавом и поправил прилипшие ко лбу волосы.

- Ну, тогда все становиться более-менее понятно. Приступ давно начался?

- Часа три назад. Я ему вводил... там, в инъекторе... на флаконе написано...

- Я видел.

- Я дал ему кажется три дозы. Может, надо было больше?

- Нет, - сдержанно улыбнулся доктор. - Тот раствор, что вы ему вводили, входит в состав поддерживающих средств. Его применение кардинально ничего не меняет. Тем более на такой стадии заболевания. Долго он уже болеет? - Доктор отвел в сторону глаза и поправился: - Болел?

- Это уже четвертый год.

- Ясно. Ему могла помочь только реанимационная бригада. Притом, если бы она приступила к работе не позднее пятнадцати минут после развития внешних симптомов. Но, это все теоретически. Даже в таком идеальном случае никто бы не гарантировал результата. Все еще зависит от состояния организма. От тех ресурсов, которые еще остались.

- Да, - поморщился Капело, - я знаю. Мне это уже говорили два года назад. Но ты знаешь, еще пять часов назад у него было столько энергии, что я за ним не мог угнаться.

Доктор неопределенно пожал плечами. Он обернулся и взял со стола свой чемоданчик.

- Вы разрешите мне уйти? - спросил он.

- Да, конечно, - машинально кивнул Капело.

Доктор сделал шагов пять по переходу, когда словно на стену, наткнулся на оклик Капело:

- Стой!

Он остановился как вкопанный, не решаясь обернуться.

- Не бойся, - смягчил тон хозяин корабля. - Иди сюда. Совсем забыл.

Доктор нехотя поплелся назад. Капело протянул ему новенькую пятисотенную купюру. Доктор с удивлением взглянул на отливающий фиолетовым глянцем прямоугольник пластика.

- Это мне? - даже переспросил он.

- А кому же еще? Спасибо за консультацию.

Заложник вообще не знал, как ему реагировать на такой поворот событий. Он хмурил лоб и одновременно слегка улыбался. Недолго постояв в нерешительности, доктор взял деньги.

- Спасибо, - поблагодарил он. - Жаль, что ничем не смог помочь.

- Тебе спасибо. Извини, что пришлось тебя вызывать таким способом. Ну, давай, иди уже. Да, если кто-то там меня не слышал, передай им, чтобы не совались на мой корабль. Нечего им здесь больше делать. Передашь?

- Хорошо. Я передам.

- А я? - спросил таможенник, глядя на удаляющегося доктора.

- Ты еще немного задержишься, - ответил Капело, надевая шлем его скафандра. - ...все, что потребуется. - Услышал он обрывок фразы. - Ничего уже не потребуется, - сказал он.

- Доктор вышел? - спросил командир портового патруля.

- А ты что, не видел?

- Видел. Не ожидал от тебя такого.

- Чего именно?

- Что ты дашь ему деньги.

- А, это...

- Все. Отпускай парня и пусть челнок отходит, - сказал командир портового патруля. - Не собирай на свою голову дополнительные неприятности. У тебя уже и так приличный набор. Тебе уже отвели площадку в карантинной зоне порта. У меня приказ доставить твой корабль в порт. Кое-кому не терпится с тобой познакомиться.

Капело не отвечал.

- Чего молчишь?

- Не мешай, я думаю.

- Ну, думай, думай. Только недолго. Это все мне уже начинает надоедать.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился Капело. - Нечего путать в это дело посторонних.

- Ты его выпускаешь? - не поверил командир патруля.

- Да. Я его отпущу, как только отойдет челнок. У парня хороший скафандр и ему ничего не грозит.

- А почему бы, тебе не разрешить ему воспользоваться стыковочным рукавом?

- Я уже сказал, как все будет, - довольно спокойно ответил Капело. - Пусть отходят, а своего человека подберут потом. Ну, чего ты замолчал? Или ты такие решения сам не принимаешь?

- Хорошо, - после довольно длинной паузы ответил командир патруля. - Они сейчас расстыкуются. Я дам команду. Правильно, не стоит в это дело вмешивать посторонних. У людей и так работы навалом.

- Я жду.

В шлюзе тихо загудело. Щелкнули замки блокировки люка.

- Вперед, - скомандовал Капело и толкнул таможенника к шлюзу.

Они остановились у внутреннего пульта управления шлюзом. Капело взглянул на экран. Хорошо освещенный, таможенный челнок все еще висел поблизости. Переходной рукав уже успел наполовину свернуться.

- Что дальше? - спросил таможенник.

- На, - протянул Капело его шлем. - Одевай.

Не говоря больше ни слова, тот взял и надел. Он долго возился, пытаясь попасть замком шлема во фланец скафандра. Держа оружие одной рукой, Капело помог застегнуть замок. Таможенник закивал в знак благодарности и что-то сказал. Фраза не сумела преодолеть герметичного пространства скафандра. Убедившись, что все в порядке, Капело отошел вглубь шлюза и подобрал валяющийся на полу импульсник. Он ловко перебросил его в руке и нажал на один из рычажков. Из импульсника на пол выпала довольно внушительная обойма. Капело отбросил ее ногой в переход, а оружие протянул таможеннику.

- На, помни мою доброту, - сказал он и вышел из шлюза.

За его спиной встал на место внутренний люк. Даже не остановившись у открытой двери каюты, Капело прошел в рубку. Он сел в кресло, пристегнулся и расправил плечи. Засветка на радаре, обозначающая таможенный челнок довольно быстро удалялась. Капело положил ладонь на штурвал. Включилась реакторная группа корабля. Он круто развернул корабль на сто восемьдесят градусов. За лобовым стеклом появился головной штурмовик патруля. До машины было не больше сотни метров. В свете звезды Валбори четко была видна каждая деталь.

- Не так резко, - одернул его командир патруля.

- А то что? - сузил веки Капело.

- А то, что нервы у меня не железные. Нажму на что-то раньше времени и разнесу твое корыто в прах. А тебя очень хотят видеть в порту. Ты парня собираешься отпускать?

- Уже собрался.

Капело набрал на клавиатуре пульта короткую команду. На одном из экранов появилось схематическое изображение открывающегося шлюза.

Не долго думая, таможенник проскользнул в открывающийся проем. От толчка его закрутило, и он еще сильнее прижал двумя руками к груди разряженный импульсник.

- Все он вышел, - сказал Капело, закрывая шлюз.

Таможенный челнок развернулся и опять пошел на сближение с кораблем Капело.

- А теперь я тебе хочу кое-что показать, - сказал он. Если хочешь...

- Ты уже достаточно показал, - оборвал его командир патруля. - Спускаемся. Не вынуждай меня применять оружие.

- Это для расширения твоего кругозора.

Капело набрал еще одну команду. На его корабле включились габаритные огни. Из брюха корабля стал выдвигаться подъемник.

- Что это ты делаешь? - не понял служака.

- Сейчас сам все увидишь.

- Зачем ты выдвинул подъемник?

- У тебя что, со зрением плохо? - холодно спросил Капело. - Подойти ближе и все увидишь.

Засветка на экране медленно пошла на сближение. Вторая машина продолжала неподвижно висеть в пространстве.

- Ну, и что там у тебя такое? Что?! - не поверил глазам командир патруля. - Белая гарь?!

- Наконец-то. И это еще не все. Кроме этих четырех, у меня на борту еще шесть штук, залитых под завязку, - соврал Капело. - И еще пара заряжена в реакторы.

- Так вот значит, чем ты торгуешь. Теперь ясно, откуда ты взялся и почему ты не прошел ни одной регистрации. Да таких как ты...

- Таких как я, - перебил его Капело, - ждут как подарок небес. И все из-за таких как ты. Потому, что, такие как ты, сами не живут и другим не дают жизни. Это же ваша скотская работа - не давать другим жить. За это тебе и бросают твой кусок. Понял?

На судне-нарушителе выключились габаритные огни, и подъемник стал закрываться.

- Вот ты как заговорил, урод. Выходит закон для тебя ничего не значит?

- Для меня? Почему не значит? Значит. Даже больше чем ты думаешь. Ваш хваленый закон только что добил моего напарника. Если бы к нему в порту пустили врача, то он бы сейчас был живой. Он умер, когда ты гнал меня на орбиту. А до этого, его прессовали фирмачи на торговом флоте, пока его гены не переродились, черт знает во что. И это тоже все делалось законно. А что до моей гари. То в любом порту она свободно выставлена на продажу. И любой человек, может купить сколько захочет. У него не то, что документы не потребуют, даже не спросят, как его зовут. Я не понимаю закон, по которому одним можно все, а другим нельзя ничего.

- Только не надо думать, что ты мне что-то доказал. Такую ерунду я часто слышу. Она на меня даже поначалу не действовала.

- Это потому, что ты слабак, - сказал Капело, переключая режим навигатора. - Ты за тех, кто сильнее. За тебя все федерация, правительство этой долбаной планеты, портовые власти и еще черт знает кто. А я сам за себя. Меня некому защитить ни при каком раскладе, но зато я сам решаю, что я буду делать сегодня и что завтра. Кстати, я решил, что мне уже пора.

- Это неподчинение властям!

- Я знаю.

- Я имею право открыть огонь на поражение, как только ты включишь генераторы полей!

- Прикрой сквозняк, - процедил Капело. - ударишь, и твой хваленый закон сожрет тебя с потрохами. Хотя, вряд ли от тебя что-то останется.... Если ты выстрелишь, то я даже ничего не успею почувствовать - королевская смерть. А ты, если каким-то чудом выживешь, будешь отвечать перед своим законом за разрушенную станцию таможенного поста, за их челнок и конечно за свои машины. Я тут прикинул радиус уверенного поражения. У меня получилось больше ста двадцати километров. А если учесть, что мы находимся как раз над портом, то, кроме того, что я уже перечислил, наверняка пострадает еще целая куча судов. Место ведь оживленное.

Капело никто не перебивал. Он говорил, словно в пустоту. На центральном мониторе появилось сообщение:

"Тест всех систем пройден. Идет подготовка к выходу из пространства".

- Так что не надо дергаться.

- Ты блефуешь, - как бы раздумывая, произнес командир патруля.

Его недавняя уверенность уже отправилась туда, куда обычно отправляются утренние сны.

- А ты проверь, - холодно возразил Капело. - Все, мне пора. Если хочешь еще что-то сказать, то у тебя секунд пять. Не больше.

- Я с тобой еще посчитаюсь! У нас тесный сектор! Будь ты про...

По необычным обводам корабля прошлись первые сполохи энергии и оборвали связь. Капело откинулся в кресле, отстранено глядя, как на экране перебрасываются цифры обратного отсчета. Штурмовики продолжали неподвижно висеть в пространстве. Таможенный челнок успел подобрать своего бойца и быстро уходил в направлении станции.

На стекле шлема пилота патрульного штурмовика отразилась яркая вспышка. На месте, где находился корабль Капело остался только быстро темнеющий, алый сгусток. Несколько секунд спустя там больше вообще ничего не было.

5

Темные корпуса судоремонтного завода со всех сторон нависали над бетонной посадочной площадкой. Посреди площадки, по размерам напоминавшей небольшой полигон, возвышалось внушительное судно. Один из углов площадки занимали расставленные ровными рядами челноки малого и сверхмалого классов. Подвижные элементы арочного перекрытия, укрывавшего суда от непогоды, находились в раздвинутом положении. На поверхности глубокого, синего неба медленно дрейфовали только несколько истрепанных ветром, белых облаков.

Со стороны бортов и кормы к кораблю тянулись трубопроводы разного калибра и толстые жгуты кабелей. Вокруг находилось приличное количество какого-то оборудования. На корпусе судна уже находились два укладочных комплекса. Отдаленно напоминая пару огромных стальных пауков, они медленно продвигались от носовой части к корме. За ними белело свежее "антипригарное" покрытие. Среди массивной техники копошились точки людей. Зрелище напоминало даже не муравейник, а настоящую столицу муравьиного царства.

Тип судна, даже при беглом взгляде нельзя было спутать ни с каким другим. Это был фильтрвщик. Расширенная, усаженная наружными генераторами полей, носовая часть не оставляла ни каких сомнений. Кому было мало этой особенности, мог обратить внимание на полукруглые выступы генераторов, разбросанных по всему корпусу. Никакое другое судно не обладало подобными внешними особенностями. По крайней мере, из тех, что строили люди. Даже сам внешний вид судна давал понять, что строилось оно с учетом особых условий эксплуатации. Условий, в которые все остальные суда не должны попасть даже теоретически. На борту судна красовался потускневший от времени торговый знак корпорации Тридок. Просто шесть букв на фоне оранжевого круга.

Тесную комнату с облезлыми стенами освещало несколько ртутных светильников. Окна архитектурным проектом не предусматривались. Только под потолком одной из стен белел ряд намертво вмурованных, мутных стеклоблоков. Посреди комнаты находился пульт. На нем светились четыре одинаковых экрана. Один из экранов демонстрировал картинку стоящего на ремонте корабля. Остальные три отображали какие-то мелко составленные схемы. За пультом находился седеющий мужчина в черной, рабочей куртке. Стену напротив, от пола до потолка занимали стойки какого-то оборудования. Индикаторы на стойках нервно перемигивались. Тихо шумела система вентиляции.

Хлопнула дверь. В комнату вошел молодой парень, в новеньком рабочем костюме.

- Что там было? - спросил мужчина, не обернувшись.

- Как всегда, восемнадцатый цех. Они снимали кабину подъемника и выдернули один из наших кабелей.

- Ясно. Ты им рассказал, что мы про них думаем?

Парень молча развел руками и сел на стул рядом с пультом.

- Так рассказал или нет? - техник взглянул на подрастающую смену.

Парень отрицательно покачал головой и улыбнулся.

- Ты это зря. Им чаще нужно напоминать, чтоб не лезли не в свое дело. Ходят тут с таким видом, вроде все здесь на них держится. Разъем не повредили?

- Нет. Разогнулся фиксатор и он выскочил.

- Это же как надо дернуть, чтобы разогнуть тот фиксатор? Нужно будет стукнуть мастеру. Не забудь напомнить.

- Хорошо.

- Садись ближе. Ты помнишь, на чем мы остановились?

- Да. Мы как раз успели протестировать компенсаторы ускорений первых двух отсеков жилой зоны.

- Ага. Какие именно?

- Курсовые компенсаторы проверили полностью. Тест маневровых дошел до середины, и нам оборвали кабель.

- Ну, да. Нужно было включить запись, - поморщился техник. - Теперь придется весь тест прогнать заново.

- А с записью можно начать с момента обрыва?

- Не совсем. Записывается не весь процесс, а только промежуточные результаты. Тест можно возобновить с одной из таких опорных точек. Смотри, вот так включается этот режим.

Техник пощелкал тонкими, кривыми пальцами по клавиатуре.

- Запомнил?

- Да, - ответил новичок.

- Вон, внизу экрана отображается процесс, а пересечения сетки, это и есть те точки.

Черта индикатора теста едва заметно двинулась через экран.

- Ты запомнил, где на схеме находятся блоки компенсаторов?

- Их трудно спутать с чем-нибудь другим. У них совсем другая маркировка.

- Покажи.

- Я все запомнил.

- Показывай, показывай. От повторения еще никто тупее не стал. Все, кто у меня проходил практику, сдавали свои тесты с первого раза. У тебя то же получиться.

- А что, если стажер сдает с первого раза, оплата выше, да? - ехидно ухмыльнулся парень.

- Да, выше, - спокойно кивнул техник.

- Намного?

- Ровно настолько, чтобы я начал обращать внимание на то, во что ты вникаешь, и как у тебя это получается.

- А если я намерено не сдам с первого раза?

Техник вздохнул, и его кресло медленно развернулось. Он прямо взглянул на стажера. Тот быстро опустил глаза, затем поднял и снова опустил.

- У тебя просто не получиться, - улыбнулся техник, довольный произведенным эффектом. - Если бы у тебя спрашивали, а ты отвечал словами, то тогда да, не спорю. Но когда на тебя надевают шлем, то шансов не остается. Ни выглядеть умнее, ни тем более, глупее. Так что, давай, показывай.

Парень еще ближе подъехал к пульту на своем стуле и положил палец на прямоугольную, стеклянную площадку, находящуюся на клавиатуре. На одном их экранов появился мерцающий указатель и быстро двинулся по схеме. Практикант стал называть блоки. Его палец на пластинке оставался неподвижным. После первой, на экране появилась вторая вкладка схемы, третья...

- Стоп! - скомандовал техник. - Молодец, дальше не надо. Первый раз вижу, чтобы практикант так разбирался во всем этом мусоре.

- Я же говорил, - ухмыльнулся парень. - Ваши сомнения оказались напрасной тратой вашей эмоциональной энергии.

- Тоже мне, - расхохотался старожил. - Ты еще, сегодня мою энергию не вспоминал. Таких и без тебя хватает. Так, все, у меня перерыв.

- До перерыва еще пятнадцать минут.

- Нужно успеть слить конденсат. Не тратить же на это законный перерыв?

Техник встал, открыл двери, но остановился на пороге.

- Кстати, - обернулся он, - если хочешь, завтра можешь уже не приходить. Похоже, ты уже знаешь все, что тебе нужно знать. Зачем лишний раз действовать мне на нервы? Сколько тебе осталось?

- Четыре дня.

- Так что?

- Я даже не знаю, - покачал головой парень, и его глазки нервно забегали. - Нужно же пропуск отмечать, мне же его сдавать.

- За пропуск можешь не переживать. Я поговорю с бригадиром, и он все сделает официально. Все отметки, как положено.

- А так можно?

- Конечно можно. Было бы желание. Кстати, за досрочное окончание курса могут даже немного опустить плату за обучение.

- Намного?

- Нет. Скорее всего, чисто символически.

- Тогда я лучше эти дни похожу.

- Как хочешь, - махнул рукой техник. - Я предложил, а выбирать тебе.

Хлопнула дверь. Стажер встал и подошел к двери. Постоял несколько секунд, затем осторожно выглянул в коридор. В плохо освещенном коридоре среди остальных немногих силуэтов он разглядел удаляющуюся, сутулую спину наставника. Стажер осторожно прикрыл дверь и повернул ручку замка. Мельком взглянув на часы, он подошел к стойкам телеметрии. Нагнувшись, он щелкнул замками одного из блоков и выдвинул его. Прямо на крышке блока оказался небольшой выпуклый лючок. В руке у парня блеснул ключ. Тихо щелкнул замок, открылась подпружиненная крышка. В небольшом углублении заблестели ряды позолоченных, технологических разъемов.

Он встал, достал из кармана небольшое, плоское устройство, похожее на электронный ежедневник, и снова присел у выдвинутого блока. Несколько раз посчитав пальцем разъемы, он вставил в один из них свое устройство. Затем быстро набрал довольно длинный номер. На небольшом экране пошел ролик одной из коммерческих сетей. Двухметровые, лазурные волны раскатывали одна за другой и без того широкий, белоснежный пляж. Вверху и внизу экрана быстро проносились названия узлов, через которые проходило соединение. Тихо прозвучала короткая музыкальная фраза и заставка исчезла. Теперь на экране был темный кабинет. Хорошо было видно только подсвеченный экранами компьютеров стол. Немного света попадало на спинку приставленного к столу кресла и находящийся поблизости сборный, металлический шкаф. Все остальные детали кабинета терялись во мраке, если это, конечно, был кабинет.

Стажер несколько раз осторожно прикоснулся к крошечной кнопке вызова. С довольно большой задержкой он услышал переливистую трель. Парень вздохнул, рывком поднялся и нервно заходил по комнате. На втором круге вокруг пульта ему ответили:

- Это ты, Лани? - прозвучал бодрый голос.

Стажер в три прыжка оказался рядом с устройством связи. За столом сидел коротко стриженый мужчина в ярко-желтом, тренировочном костюме. Он приветственно взмахнул рукой. Его рука на небольшом экране прошла заметными на глаз рывками. Видимо из-за большого расстояния или не очень качественного канала связи, некоторое количество кадров терялось при передаче.

- Да, это я, господин Прентиз. Наконец-то мне удалось с вами связаться.

- Ну, зачем же так официально, - рассмеялся мужчина. Даже на дух не переношу такого обращения. Мы же договорились, просто Брэд.

- Да, господин Брэд.

- А теперь попробуй без господина.

- Хорошо Брэд.

- Ну вот, это уже лучше. Я уже начал подумывать, что выбросил деньги на ветер. Крайний срок истек трое суток назад.

- Никак не выпадал удобный момент. Меня ни на минуту не оставляли одного. Я отсылал вам сообщение, с городского пакетника, что наш договор остается в силе. Вы его получили?

- Да. Получил. Только пустым обещаниям я уже давно не верю. Как-то прошло само собой. Только делам. Я же не политик, чтобы мне платили за пустые разговоры! - рассмеялся Прэнтиз. - А сам за них тем более платить не собираюсь. Ты подключился?

- Да. Как мы и договаривались.

- Куда именно?

- Прямого доступа к навигационной системе корабля отсюда нет. С этого узла тестируются только компенсаторы ускорений. Но через второй контур можно добраться до навигационного компьютера. Я смотрел по схеме, связь осуществляется через блоки распределения мощности.

- Я знаю, знаю, - еще раз улыбнулся Прэнтиз. Устройство стандартного фильтровщика мне объяснять не надо. Молодец. У нас есть минут пять?

- Кажется да.

- Тогда займись чем-нибудь, а я пока проверю эту старую развалину.

- Я буду рядом. Если кто-то войдет, мне придется выдернуть эту штуку и потом еще раз связаться. Я сильно рискую.

- Еще при встрече я тебе объяснил, что риск существует только теоретически. Да даже и теоретически один короткий запрос отловить очень трудно. К тому же на заводе, где именно в это время и тестируются все системы. Все не мешай мне.