Самая простая реакция (фрагмент)

- Хорошо.

Брэд Прэнтиз повернул к себе один из своих экранов и пододвинул ближе клавиатуру. Лани, осторожно ступая, вернулся к двери и прислушался. За дверью послышались быстрые, уверенные шаги. У практиканта перехватило дыхание. В голове, словно выстрел возник импульс метнуться к блоку и выдернуть устройство порта. Невероятным усилием воли он заставил себя остаться у дверей. Кто-то быстро прошел по коридору, и шаги стали удаляться.

Не долго раздумывая, Лани подбежал к пульту, взял один из стульев и покатил его к стойке телеметрии. Поставил его перед выдвинутым блоком. Затем быстро снял свою куртку и набросил на низкую спинку стула. Он отошел к двери и оценил маскировку. Висящая на спинке стула куртка полностью закрывала блок. Улыбнувшись, он открыл замок двери и достал из небольшого шкафчика для одежды пакет консервированной еды.

Не успел он опуститься на все тот же стул, как дверь рывком распахнулась.

- Шерфер, хватит плесневеть! - заявил круглолицый мужчина и повис в дверном проеме. - Перерыв!

- Он уже ушел, - быстро ответил Лани, и демонстративно откусил кусок бутерброда.

- Уже? - не поверил мужчина и почесал трехдневную щетину на подбородке. - Ну, за вами всеми не захватишь!

Лани развел руками. Дверь захлопнулась так же резко, как и открылась. Подождав немного, практикант наклонился над экраном порта. Прэнтиз продолжал всматриваться в экран своего компьютера.

- Я только что чуть не выдернул порт, - соврал Лани.

- Слышал. Не мешай, - отмахнулся Брэд. - Потерпи. Осталось минуты две.

Лани развернул второй бутерброд и открыл яркий пакетик с соком. Он повертел в руках изогнутую трубочку, бросил ее под пульт и приложился прямо к пакету. По его лицу гуляла довольная ухмылка. Поблуждав немного, она спряталась в слегка приподнятых уголках губ.

По коридору прошло еще несколько человек, шумно обсуждая, что они будут делать сегодня вечером.

- Эй, где ты там? - послышался тихий голос Брэда.

Лани наклонился над крошечным экраном и вопросительно взглянул на находящегося непонятно где сообщника.

- Я закончил, - сообщил тот, потягиваясь в своем шикарном кресле. - Деньги будут на твоем жетоне через пятнадцать минут.

- Пять с половиной?

- Как договаривались. Видишь, ничего страшного не случилось. Обычная рутина. Я это делал уже много раз.

- Знаете, господин Брэд, - неуверенно начал Лани.

- Что такое?

- Ну, вы же видите какая здесь ситуация. Это было не так просто сделать, как вам кажется.

- Ты хочешь прибавки? - посерьезнел Прэнтиз.

- Да, - ответил Лани, после некоторой паузы и отвел глаза. - Вы не подумайте, что я тут что-то выдумываю, но это действительно...

- Хватит вилять, - перебил его Прэнтиз. - Мы же партнеры. Какие претензии могут быть между партнерами? Если это оказалось сложнее, чем мы рассчитывали, то говори прямо. Сколько ты хочешь?

Лани сидел на корточках перед экраном порта, не решаясь назвать сумму. Алчность, подстегнутая лояльным отношением, отчаянно схватилась со здравым смыслом. Трудно было сказать, кто побеждает. Лани этого и сам не знал. Наконец он выдохнул:

- Еще две тысячи.

- Если это действительно было так сложно, - протянул Брэд, - то я заплачу. Хорошо. С меня еще семь с половиной тысяч. Как я уже сказал, деньги будут у тебя на счету через пятнадцать минут. Пока все. Я с тобой еще свяжусь. Да, не забудь уничтожить порт. На всякий случай. Просто размели его в утилизаторе, как я тебе объяснял. Понял?

- Да. Хорошо, - машинально ответил Лани.

Легкость, с которой ему добавили еще две тысячи, подействовала на него странным образом. У него появилось стойкое чувство, что его обобрали. Ну почему он не сказал четыре? Почему? На трех может быть и сошлись бы...

За этими раздумьями его застал Шерфер.

- Ну, что, подзарядился? - спросил он жизнерадостно.

Лани неопределенно кивнул, продолжая вертеть в руках скомканный пакет от еды.

- Тогда продолжаем наш нелегкий труд.

Он уселся за пульт и с хрустом потянулся.

- Да, я стукнул мастеру на этих уродов. Водил его на площадку показывать, с чем приходиться работать. Он пообещал выписать на участок новый комплект кабелей.

- Было бы неплохо, - задумчиво произнес практикант и, наконец, бросил пустую упаковку в корзину для мусора.

- Смотри, тест уже закончился. Нужно срочно записать результаты, пока они опять куда-то не делись.

- Зачем? Все же в порядке.

- Это обычное правило, как гарантия качества. Одна копия остается у нас, вторая передается клиенту. И нам спокойнее и ему приятно.

- Сходи к Бруцу, принеси парочку дисков. Скажи, я просил.

- Хорошо. Это пятые двери налево?

- Точно.

Лани успел только приподняться, как в комнату вбежал запыхавшийся охранник. Расстегнутый воротник его кителя открывал сильно затасканную поддевку.

- Отошли от оборудования и встали у стены, - выдохнул он и вытер рукавом лоб.

- Ты что здесь забыл? - рассмеялся Шерфер. - Твоя раздевалка на два этажа ниже.

Практикант стоял, ухватившись двумя руками за спинку стула. Костяшки пальцев побелели от напряжения.

- Я кому сказал?! - прикрикнул охранник.

- Слушай, что такое? - начал злиться Шерфер. - Что, объявили какие-нибудь учения? Или что?

Глаза охранника сузились до двух щелок.

- Третий раз я повторять не буду, - прошипел он и отстегнул с ремня парализатор.

- Давненько здесь такого не было, - проворчал старожил и со стоном встал. - Похоже, возвращаются старые времена. Какая стена тебе больше нравиться?

- Мне без разницы, - ответил охранник и подогнул к губам дужку микрофона. - Да, я на месте, - сказал он. - Двое. По табелю здесь еще кто-то должен быть? Хорошо. Жду.

Лани заметно побледнел. Он несколько раз быстро перевел взгляд с охранника на свой шкафчик и опустил глаза. Охранник вразвалочку прошелся по комнате, ногой придвинул стул и сел. Шерфер скрестив руки на груди, молча следил за его действиями. Наконец не выдержав, он спросил:

- Ты что, так и будешь молчать? Может, расскажешь, что там у вас случилось?

- У нас? - впервые улыбнулся охранник. - Это не у нас. На этот раз, похоже, проблемы у вас.

- Может, расскажешь?

- Сейчас тебе без меня все расскажут. Хорошее было место, да?

- В смысле? - не понял Шерфер.

- Я говорю, хорошая у тебя была работа. Закрылся, сидишь себе спокойно, никто тебя не трогает, ждешь, пока смена кончиться.

- А ты я вижу, сильно перерабатываешься. Тяжести все время носишь. Вон, одна дубинка только чего стоит...

- Ты поскалься еще, поскалься, - ухмыльнулся охранник.

- Слушай, - обернулся Шерфер к практиканту, - ты чтонибудь знаешь?

Тот отрицательно покачал головой и отвернулся.

В комнату вошел дежурный режимной смены в сопровождении двух парней, одетых в строгие, одинаковые костюмы. Охранник вскочил со стула и одним ловким движением застегнул воротник кителя.

- По вашему приказу от работ были отстранены...

Дежурный, взмахнув рукой, прервал сбивчивый доклад. Не говоря ни слова, он полез в карман и достал электронный справочник.

- Двенадцатый цех, двенадцатый цех, - тихо пробубнил он, нажимая на кнопки справочника. - Ага. Вот двенадцатый цех.

- В чем собственно дело? - вновь подал голос Шерфер. Объяснит мне кто-нибудь или нет?

- Можешь даже не сомневаться, - пообещал дежурный. Какой это участок?

- Двадцать второй, - с готовностью ответил охранник.

Парни в штатском молча стояли у дверей, разглядывая наставленное в комнате оборудование. Провинившиеся хозяева комнаты, казалось, их совсем не интересовали.

- Ага. Вот двенадцатый участок. Комната?

- Шесть, - сказал Шерфер.

- Так, где этот табель? Ага, Лик Шерфер. И все? Ты здесь работаешь один?

- Да, - ответил тот. - Почти всегда один.

- А это кто такой? - показал дежурный своим справочником на Лани.

Тот порывисто выдохнул и снова опустил глаза.

- Практикант, - пожав плечами, ответил хозяин конуры.

- Какой еще практикант? - сдвинул брови служака. - В табеле нет никаких отметок.

- А вы посмотрите списки временного состава.

- Временный? Ну да, временный. Есть. Ланиер Гисл, мартийский университет, третий курс. Срок практики шестнадцать рабочих дней. Сегодня двенадцатый. Кто еще имеет доступ в эту комнату?

- В смысле? - спросил Шерфер.

- Я четко задал вопрос! - брызнул слюной дежурный.

- Хорошо. Зачем кричать? Здесь нет ничего такого. Любой из участка может зайти в эту комнату. Я могу зайти в любой кабинет на участке. Если ставить турникет и охранника у каждой двери, то какая это будет работа?

- Кто находился в этой комнате, - дежурный взглянул на часы, - тридцать пять минут назад?

- Что это вы уже за расследование затеваете?

- Отвечай на вопрос!

Шерфер подошел к пульту и взглянул на окошко часов, находящееся в углу одного из экранов.

- Отойди от пульта и отвечай на вопрос! - опять стал нервничать дежурный.

- Не знаю, - с улыбкой ответил техник.

- Как это так?

- У меня был перерыв. Ясно? Если вам охота поиграть в расследование, то в это время я вышел из столовой и вместе с мастером шел на площадку. Кабеля мы с ним смотрели. Можете проверить.

- Проверим, - хрипловато пробасил один из парней в штатском.

- Так что господа, ничем вам помочь не могу. Лани ты все время был здесь? - повернулся он к практиканту.

Тот сглотнул и отрицательно покачал головой.

- Я вышел, - Лани запнулся, - я вышел сразу же за вами. Прошелся к центральному корпусу и обратно, чтобы хоть немного размяться.

- Комната оставалась открытой? - спросил дежурный.

- Она и после дневной смены никогда не закрывается, улыбнулся Шерфер. - Перекрывается только доступ на участок, и все.

- Комната и коридор оборудованы устройствами контроля или камерами наблюдения? - спросил один из стоящих у дверей незнакомцев.

Дежурный отрицательно покачал головой.

- Они были, - сказал он быстро вдогонку своему жесту, но выработали свой ресурс, а новую систему в этом корпусе решили не ставить. Это как раз было во время того спада, восемь лет назад. Тогда, помню, почти всем даже зарплаты срезали почти на половину. Не до наблюдения было. Экономика Иртиз шесть до сих пор не оправилась от того удара. Насколько я знаю, в десятке соседних миров дела идут не лучше. Вообще, в нашем секторе...

- Этих двое пойдут с нами, - бесцеремонно оборвал его рассуждения один из незнакомцев. - Нам так же необходим список всех ваших сотрудников, имеющих доступ в это помещение. Мы связались с вашим руководством, и оно нам предоставило полномочия действовать по своему усмотрению.

Начальник охраны кивнул.

- Возможно, мы не успеем опросить всех до конца смены. Предупредите людей, что время, проведенное на заводе после окончания смены, будет оплачено по сверхурочному тарифу, из фонда нашей компании. Передайте список охране.

- Хорошо, - развел руками дежурный.

- Да, и еще одно. Необходимо выставить охрану в этом помещении. В течение часа должны прибыть наши эксперты. Я хочу, чтобы до этого времени здесь никого не было.

- Сделаем, - пообещал дежурный.

- Черт знает что такое, - поморщился Шерфер. - Мне, наконец, объяснят, что все это значит или нет?

- Прошу следовать за мной, - открыл дверь один из незнакомцев и вышел в коридор.

- Вам что, по два раза повторять?! - прикрикнул второй.

Шерфер со стоном поморщился и первым вышел из комнаты. За ним, опустив голову, последовал практикант.

В углу заводской площадки, вдали от рядов старых, ждущих ремонта машин, хвастливо красовался свежим защитным покрытием новенький челнок. На борту оранжевой кляксой выделялась эмблема корпорации Тридок. У выдвинутого трапа собралось человек десять в черных, рабочих куртках. Они тихо переговаривались между собой. Еще трое, самых умных, спрятались в тень, под крыло челнока. К группе у трапа подошел еще один мужчина.

- Что тут такое? - спросил он, снимая куртку.

Под ней, кроме прилично загоревшего торса ничего не было.

- Трудно сказать, - неопределенно ответил другой работяга. - Кажется, кто-то залез в компьютер их корабля. Он кивком указал на нависающий над площадкой фильтровщик. Это самая последняя версия, которую я слышал.

- А мы здесь причем?

- Не знаю.

Мужчина взглянул на часы, поморщился и вытер скомканной курткой лицо.

- Эти чертовы заказчики, с каждым разом становятся все наглее и наглее. Скоро они поселяться на этом проклятом заводе и будут каждое утро у всех брать пробы.

Стоящий неподалеку пожилой мужчина молча кивнул. Из темного проема шлюза показался внушительный верзила. Все подняли глаза. Щурясь от яркого света, здоровяк оглядел собравшихся внизу людей.

- Ничего себе, - сказал мужчина с голым торсом. - И где они только таких берут?

- Делают на заказ, - мгновенно отреагировал какой-то острослов.

- Это же какой должен быть заказ...

Зрелище, действительно, было не из слабых. Здоровяк был далеко за два метра ростом и обладал такой развитой мускулатурой, что его вид граничил уже с гротеском. А может быть, уже и перешел эту условную, субъективную грань. Собравшиеся у трапа обычные люди, в сравнении с этим экземпляром выглядели семилетними детьми.

В огромной ладони появился белый клочок принтерного пластика. Здоровяк поднял руку-захват и прочел:

- Марти Корз, - его голос прозвучал как выхлоп раллийной машины, оборудованной прямоточным глушителем. - Есть Марти Корз?

Собравшиеся у трапа люди смолкли.

- Есть Марти Корз или нет? - зычно повторил яркий представитель победившего культа силы.

- Есть, - наконец отозвался один из мужчин.

- Прошу подняться на борт, - неожиданно вежливо пробасил верзила и прижался спиной к отрытому люку, освобождая проход.

Один из техников не оглядываясь, быстро вбежал по трапу и исчез в темном проеме шлюза. За ним последовал окультуренный громила. На солнцепеке опять послышались тихие возмущения, не обоснованные ничем серьезным.

Быстро темнело. Безжизненный ветерок из последних сил старался остудить раскалившуюся за день площадку. Не смотря на отчаянные попытки, это было сделать так же невозможно, как вернуть весну позапрошлого года. На осветительных мачтах и заводских корпусах включились прожектора. Вокруг ярко освещенного фильтровщика продолжали сновать люди. Ни на минуту не остановились находящиеся на корпусе корабля укладочные комплексы. Настало время третьей смены. Состав на площадке сменился так мягко, что даже придирчивый наблюдатель вряд ли заметил перерыв в работе.

Челнок корпорации Тридок сиял яркими габаритными огнями. У трапа уже никого не было. Строго одетый господин стоял на верхней ступеньке трапа и задумчиво разглядывал темнофиолетовое небо и первые проколы звезд.

На корпусе челнока, сразу перед килевым стабилизатором, выдвинулся и отошел в сторону небольшой лючок. Из образовавшегося проема медленно выдвинулась довольно высокая мачта. Со щелчком раскрылся венчавший ее разрядник подпространственной пакетной связи. По ажурным сегментам прошлись первые разряды. Раздался хлопок и площадку вокруг корабля осветил, ровный, желтоватый свет. Мужчина прищурился, прикрыв лицо ладонью.

- Господин Гратс, - услышал он приглушенный голос. Есть связь с Эндара шесть.

- Иду.

Просторный пассажирский салон челнока щеголял довольно дорогой отделкой. Глубокие, кожаные кресла, выдвижные столики, мебель и материал, покрывавший переборки были бы даже диковинкой для салонов первого класса в лайнерах приличных компаний. Все было выполнено в спокойных, зеленовато-коричневых тонах. Даже в самой последней, ничего не значащей детали, чувствовалась уверенная рука опытного дизайнера. На выдвижных столах ворохи документации соседствовали со стопками дисков и еще какой-то непонятной аппаратурой. Перед одним из кресел светился включенный экран пакетника.

- Господин Марвел, - доложил шустрый парень и уступил место.

- Добрый день господин Марвел, - поздоровался Гратс, придвигаясь ближе к экрану.

- У нас девять тридцать утра, - холодно произнес Марвел.

- Доброе утро, - поправился служака.

- Гратс, если это очередной, ничего не значащий доклад... - начал багроветь начальник безопасности корпорации.

- Нет, господин Марвел. На этот раз нам удалось кое-что обнаружить.

- Докладывайте.

- Во время тестов систем корабля, действительно было обращение к навигационному модулю.

- Вы поставили в известность руководство предприятия?

- Да, господин Марвел.

- Как же они набирают людей? Берут просто так, первого попавшегося, с улицы?

- Не знаю. Только запрос производили с совершенно другого участка. Эксперты подтвердили, что работал профессионал, человек досконально знающий системы корабля.

- Вы нашли того, кто это сделал?

- Пока нам удалось установить только исполнителя первого этапа.

- Гратс! - не выдержал начальник сил безопасности корпорации. - Почему я должен вытягивать из вас все по слову?!

- Прошу прощения, господин Марвел, - скороговоркой выпалил Гратс. - Несанкционированный доступ в закрытые системы корабля был проведен по одному из сигнальных контуров системы компенсации. К испытательному оборудованию подключили стандартный, мобильный порт. Это устройство можно свободно приобрести в любом развитом мире конфедерации. Оно используется в бытовой и полупрофессиональной технике для связи компонентов. Обломки порта эксперты обнаружили в контейнере утилизатора, установленного на участке. Так вот, личность того, кто пронес устройство на завод, и подключил к системе, мы установили. Это Ланиер Гисл, студент местного университета. Он проходил практику на этом заводе. Свою вину признал полностью. Почти сразу...

- Да, - задумчиво протянул Марвел. - Шустрая молодежь подрастает. Он объяснил, что собирался делать с полученными данными?

- Не такая уж и шустрая, - скептически скривился Гратс. - Его роль заключалась в том, чтобы просто пронести устройство связи на территорию предприятия и подключить к системе. Все остальное сделал совсем другой человек.

- И, как я понял, вот здесь то и начинается настоящая проблема? - спросил Марвел.

- Да. Мы проследили канал связи. Для передачи данных была использована обычная городская сеть.

Марвел покачал с экрана головой, но не нашелся что сказать.

- Нам удалось установить, - продолжал Гратс, - последнее физическое устройство на Иртиз шесть.

- Иртиз шесть? - спросил начальник сил безопасности корпорации.

- Да. Так называется этот мир. Этим устройством оказался пакетный терминал, расположенный в обычном, переговорном центре. Пактетник работал в режиме ретранслятора.

- Так что, получатель информации даже не находился на этой планете?

- Да, - без энтузиазма кивнул Гратс. - Мы связались с руководством компании связи и постарались проследить всю цепочку до конца. Следующим пунктом, был стационарный терминал на Денорте. Это в соседнем секторе галактики. Но он так же работал в режиме ретрансляции. По полученной нами информации, переговорный пункт, в котором он располагается, во время сеанса даже не работал. Они там меняют оборудование. Работа терминала была оплачена по карточке. Конечным абонентом был мобильный терминал.

- Его каким-нибудь образом можно отследить?

- Экспертам удалось определить его номер и входные данные. Мы попытались связаться с этим устройством. Использовали для этого все возможные варианты и сети, но всегда получали один и тот же ответ - "устройство отключено или вышло из строя". Скорее всего, входные данные этого пакетника сменили сразу же после сеанса связи. Единственное, что удалось узнать, это приблизительные координаты, в которых находилось устройство во время сеанса.

- И что это за место?

- Сектор двадцать четыре, одиннадцать.

- Это же на другом конце галактики, - покачал головой Марвел. - Почти на самой границе.

- Да, поэтому и большая погрешность в определении координат. Тем более что сигнал вели не по прямой, а в обход ядра галактики. Поэтому и понадобился дополнительный узел на Денорте.

- Вы установили, что располагается в этой точке?

- Там ничего нет. До ближайшего обжитого мира почти двадцать световых лет. Вернее...

- Что такое?

- Зря я назвал эту планету, не помню ее названия, обжитой. Ее обследовали только пятьдесят с лишним лет назад. Колонизация началась всего около сорока лет назад. Население составляет приметно тридцать тысяч граждан конфедерации и сто восемьдесят тысяч претендентов.

- Ясно. Значит, пакетник работал с борта корабля.

Гратс молча кивнул.

- Подождите, - встрепенулся Марвел. - А что говорит этот студент о своем сообщнике?

- Они виделись только однажды. На второй день практики к нему подошел мужчина и представился Брэдом Пэнтизом. Предложил заработать. Объяснил, что надо делать. Парень согласился. Этот Брэд, хотя имя, скорее всего вымышленное, сразу передал ему две тысячи аванса наличными и порт связи. Рассказал, что и как нужно делать.

- Он хоть расплатился?

- Самое удивительное, что да. Парень торговался, и он ему даже прибавил.

- Сколько же ему это все стоило?

- Мы проверили жетон этого Гисла. Сразу после сеанса на его счет поступило семь с половиной тысяч.

- Никогда бы не подумал, что такое может быть, удивленно поднял брови Марвел. - Это же еще одна цепочка.

- Да. Мы сейчас отслеживаем путь прохождения этих денег.

- Хорошо. Докладывайте, как только узнаете что-то новое.

- Слушаюсь, господин Марвел.

Рука Гратса замерла над небольшой клавиатурой пакетника. Он терпеливо ждал, пока босс первым прервет сеанс связи, но тот сидел, задумчиво глядя мимо своего экрана. Гратс вздохнул и убрал руку. Пауза длилась больше минуты.

- Вы еще здесь? - наконец спросил начальник службы безопасности корпорации.

- Да, господин Марвел.

- Что вы собираетесь делать с этим парнем?

- С этим, Ланиером Гислом? - не понял Гратс.

- А у вас еще кто-то есть?

Гратс глупо улыбнулся и покачал головой.

- Составим заявление и передадим местным властям.

- Я хочу, чтобы ваш юрист постарался.

- Сделаем, господин Марвел.

Картинка на экране пакетника дрогнула и сменилась заставкой эмблемы корпорации. Гратс выключил экран и медленно поднялся.

- Что-нибудь еще? - спросил, словно по волшебству появившийся помощник.

Гратс отрицательно покачал головой и вышел из салона.

6

У корабля Капело скрипнул тормозами пассажирский фургон. Юркий мужчина приоткрыл дверцу и огляделся, не спеша вылезать из машины. Метрах в сорока человек десять вручную разгружали старенький транспортник. Небольшие тюки передавали по цепочке в стоящую рядом с транспортником, длинную фуру. Она находилась на подставках, без тягача. Больше на пятой нейтральной площадке порта судов не было.

Мужчина спрыгнул на площадку и хлопнул дверцей. На звук из открытого шлюза показался Капело и поправил оттягивающий ремень импульсник. Мужчина подошел к трапу и в нерешительности остановился.

- Ты кто? - без церемоний спросил Капело.

- Я? - смутился мужчина. - Я... Кажется...

Он сунул руку в карман и достал электронный справочник. Бегло взглянул на экран и спросил:

- Это пятая площадка?

- Да, пятая, - кивнул Капело. - Заблудился? Или все нормально?

- Кажется, нормально, - нерешительно сказал мужчина и спрятал свою игрушку. - Вы Капело? - спросил он, заговорщицки понизив тон.

- Ну да, а кто же еще? - улыбнулся бродяга. - Ты Грит?

- Грис, - поправил мужчина.

- Точно, Грис. Не держаться у меня имена в голове. Надо будет и себе купить такую штуку как у тебя. Прочитал и все нормально. Мне говорили, что она и напоминает, и рассказывает, что делать. Да?

- Какой режим включите, так и будет. Все зависит он набора программ, комплектации и...

- От того, сколько заплатишь, - закончил фразу Капело и улыбнулся.

- Это, наверное, самое главное, - кивнул Грис.

- Хорошо, - приосанился Капело. - Я-то думал, что безнадежно отстал от прогресса, а оказалось, нет. Все нормально. Я до сих пор во всем прекрасно разбираюсь. Ты один?

- Да.

- Ну, чего ты там стоишь? Поднимайся.

Капело закрыл за гостем шлюз и первым вошел в переход.

- У меня тут тесно, - неопределенно сказал он. - Зато уютно.

- Не так уж и тесно. Зрительно снаружи корабль выглядит гораздо меньше, чем внутри.

- Не ты мне первый это говоришь, - сказал Капело, открывая люк в рубку. - Обычный зрительный эффект. Люди привыкли к более внушительным судам, и им кажется, что на этом вообще ни для чего нет места. Садись, - указал он на потертое кресло навигатора.

Капело сел в пилотское кресло и вытянул ноги.

- Ты первый раз ко мне приезжаешь? - спросил он. Акройд тебя раньше ко мне не присылал?

- Нет. Это первый раз. Я на него работаю только второй месяц. Или уже третий?

- Ясно. Потом посчитаешь.

- А что?

- Просто показалось. Не обращай внимания. Ты привез пустой контейнер?

- Нет. Мы искали, но не нашли. Через двое суток на Клайри вернется наше судно. Так на нем есть один выработанный контейнер. Может, подождете?

- Нет, - улыбнулся Капело. - Ничего не делать двое суток, это слишком даже для меня. Тем более, ваших суток. Сколько они тут у вас? Сорок стандартных часов или больше?

- Всего двадцать шесть часов и двадцать одна минута, без запинки выдал Грис.

- Пусть и так, все равно это слишком, - покачал головой Капело. - За это время я найду десять покупателей.

- Акройд так и говорил, что вы не согласитесь. Но надо же было попробовать. Кроме суммы, о которой вы с ним договорились, он передал залог за контейнер. Восемь тысяч. Правильно?

- С последнего раза эти коробки немного подорожали, но с Акройда я возьму по старой цене. Как с постоянного клиента. Он берет хоть и не много, и не так часто, но зато стабильно.

Грис расстегнул куртку и достал увесистый пакет. Долго возился с застежкой. Капело молча наблюдал за его неловкими попытками. Наконец застежка поддалась, и посредник вынул деньги.

- Вот основная сумма, - протянул он стянутую канцелярской резинкой пачку купюр. - А это залог.

Капело взял деньги и по обыкновению стал раскладывать их на пульте по достоинству. Грис ждал молча, разглядывая оборудование тесной рубки корабля. Блоки систем навигации и управления занимали почти все пространство центрального поста. От люка вел только узкий проход, ведущий к паре кресел. Даже на потолке располагались широкие приборные панели. На небольших экранах, сквозь покрывавший их толстый слой пыли, высвечивались схематические изображения каких-то узлов и систем. Первоначально, наличие этого оборудования в конструкции явно не предусматривалось. Крепление панелей были выполнены кустарным способом.

- Да, грязновато здесь у меня, - проследил за взглядом гостя Капело. - Никак не соберусь прибраться. Не обращай внимания.

- Нет. Не в этом дело. Я смотрю на ваш компенсаторный комплект.

- Ты что, разбираешься в таких вещах?

- Не так чтобы очень, но сталкиваться приходилось. Давно, - улыбнулся гость, - в прошлой жизни.

- Ясно. Так что не так с моим компенсатором?

- Первый раз вижу такую модель. Что, что-то новое?

- Новое?! - расхохотался хозяин корабля. - Да он старше меня! После этой модели сменилось шесть поколений компенсаторов. Не моделей, а поколений!

- И что, нормально работает? - поднял брови гость.

Капело трижды взмахнул ладонью над своим правым плечом, затем то же самое проделал над левым.

- Пока да, - сказал он после короткого ритуала.

- У них же гарантийный ресурс, кажется, пять лет. И все.

- Это они и так много назначили. Ты что, хочешь, чтобы они тебе сделали классную штуку на всю жизнь, а сами сдохли с голоду из-за того, что тебе от них уже ничего не надо? Первый закон бизнеса - клиент не должен исчезнуть. Как только попадаешь к кому-то в клиенты, не надо забывать, что просто так тебя уже никто не отпустит.

- Все равно не понимаю, как эта система проработала у вас столько лет.

- А я с ней нежно. К тому же, у меня есть хороший специалист. Он с такими штуками одной крови. Ты на панели не смотри. Они действительно старые, а внутри с того времени остался, наверное, только крепеж.

- Тогда ясно, - кивнул любознательный покупатель.

- С деньгами все нормально. Ты не против, если я пакет то же возьму? За пакет мы не договаривались, но было бы не плохо.

Грис с улыбкой протянул пакет. Капело аккуратно уложил в него деньги и щелкнул замочком.

- Ну, пошли, - сказал он вставая. - Покажу, что ты купил.

Они вышли в переход. Через метров пять, Капело открыл низкий, примерно метр в высоту, овальный люк. В узкой, круглой шахте автоматически включилась пара светильников. Они высветили уходящие вниз, истертые скобы. Капело нагнулся и стал спускаться первым.

- Здесь у меня грузовая палуба, - объяснил он.

Покупатель застегнул куртку и полез следом. Под ногами низко загудел металлический, рифленый настил.

Грузовой отсек корабля Капело напоминал рабочую камеру пресса, который можно встретить на автомобильных свалках. Еще больше сходства добавлял низко нависший, стальной потолок, напоминавшую непонятно почему остановившуюся рабочую плоскость пресса. От настила до потолка было не больше полутора метров. Мрачную, стальную коробку освещали расположенные по углам светильники. Посреди отсека, широкая желтая полоса очерчивала прямоугольную пластину подъемника. К ней такелажными лентами был притянут металлический контейнер. Еще четыре точно таких же находились в дальнем конце отсека. Больше в грузовом отсеке ничего не было. После тесноты жилой палубы корабля, довольно большой пустой объем выглядел неестественно.

Капело присел над находящимся на подъемнике контейнером и включил контрольную панель. Грис попробовал стоять нагнувшись. Так и не дождавшись включения резервных сил своего организма, он присел на край купленного контейнера и облегченно вздохнул.

- Вот, смотри, - постучал Капело ногтем по контрольному экрану контейнера. - Здесь указывается процент загрузки, ниже перевод значения в килограммы при стандартной гравитации. Вот состояние батарей. Это он уже отключен и питается от встроенного источника.

Грис мельком взглянул на мелко составленную таблицу и спросил:

- В этом отсеке еще находилось какое-то оборудование?

- С чего ты взял?

- А вон, какие-то захваты в полу и переборках.

- Да, находилось, - кивнул Каело. - Не отвлекайся. Здесь, указывается состояние дублирующих систем защиты. Видишь?

- Угу, - подтвердил покупатель.

- Контейнер почти новый, так что работают все, какие бывают.

- Мне самое главное, чтобы с весом все было в порядке. А остальное не мое дело.

- Ты что меня не слушаешь? - мотнул головой Капело. Вот же. Вес я тебе показал в самом начале. Смотри, двадцать восемь килограмм, четыреста. Видишь?

- Но вы же с меня не взяли за эти четыреста грамм.

- А я никогда за дробное значение не беру. Традиция такая. Теперь-то я точно вижу, что ты приезжаешь первый раз. Кажется, все. Посмотрел?

- Да. Все нормально.

- Хорошо, - кивнул Капело и закрыл защитную панель контейнера. - Сейчас зачехлим его, на всякий случай. Вдруг какой-нибудь законопослушный умник будет проходить поблизости.

- Давайте, - согласился Грис. - Сейчас только запишу номер. И откройте еще раз контрольную панель. Я оттуда тоже перепишу несколько цифр.

- Куда ты это все перепишешь?

- Акройд дал мне на всякий случай чистый сертификат.

- Ничего себе! - искренне удивился Капело. - А ну покажи.

Грис протянул строгий бланк. Бродяга аккуратно взял белоснежный лист двумя пальцами, чтобы не запачкать и отошел к свету.

- Вот это я понимаю, - протяжно произнес он.

Вверху было красиво оттиснуто: "Межгалактическая корпорация ТРИДОК. Сертификат на топливный элемент АК С14/86". Ниже следовала точно такая же таблица, которую Капело только что показывал покупателю на экране контейнера.

- Как настоящий, - с восхищением сказал Капело.

- Он настоящий, - подтвердил покупатель. - По крайней мере, так мне сказал Акройд. Я проверял на детекторе. Никаких вопросов.

- У тебя еще такие есть?

- Нет. Хозяин мне дал только один бланк.

- Мне бы такие бумажки не помешали, - мечтательно произнес Капело. - Не знаешь, у Акройда еще есть?

- Я не знаю, - замялся Грис. - Не спрашивал.

- Ясно. Не напрягайся. Это я так сказал, не подумав, сказал Капело, возвращая бланк сертификата.

Он подождал, пока покупатель вписал в бланк номер контейнера и заполнил первую строку таблицы. Затем опять закрыл контрольную панель и быстро зачехлил контейнер.

Щелкнули замки подъемника, и он мягко опустился на площадку.

- Подгони фургон, - сказал Капело, - чтобы было ближе нести.

Кикс кивнул и направился к фургону. Пройдя несколько шагов, он остановился и, обернувшись, спросил:

- Сколько он весит?

- При такой гравитации килограмм сто тридцать не меньше.

- И вы хотите, чтобы мы его перенесли вдвоем?

- Что же здесь такого? Всего по каких-то семьдесят килограмм.

- А где ваш помощник? Мне Акройд говорил, что у вас есть напарник.

- Отдыхает, - с легкой улыбкой сказал Капело.

- Похоже, самое время его позвать, а то я не смогу ondmr| этих семьдесят килограмм. Тем более на высоту пола фургона.

- Вряд ли его можно позвать, - загадочно сказал Капело. - По крайней мере, я таких людей не встречал.

- Он что, с вами не прилетел?

Капело отрицательно покачал головой. Грис вернулся к подъемнику, на ходу расстегивая застежку правого рукава куртки. Остановившись возле Капело, он закатал рукав. Его ладонь выглядела вполне обычно, зато сразу за запястьем вместо живой кожи поблескивал бледно розовый пластик.

- Не могу я. Видишь? - неожиданно даже для себя Грис перешел на "ты". В его голосе не было никакого оправдания. Просто сухая констатация факта. - Обычная дешевая бутафория. Двадцать пять килограмм - предельная нагрузка. Я его уже клеил раз десять, а от этого, он тоже крепче не становиться.

- Извини, не заметил, - нахмурился Капело. - Зато двигается хорошо. Я специально, конечно не присматривался, но говорю тебе, ничего не заметил. Это у тебя...

- Что?

- Я говорю, это у тебя предплечья нет? Или...

- У меня вся рука из пластмассы. Начиная с плечевого сустава.

- Ясно. Сейчас я его сам попробую. Подгоняй фургон. Не такой уж он у тебя и высокий.

Тихо загудела турбина. Грис развернул фургон и стал сдавать к подъемнику.

- Хватит! - махнул рукой Капело.

Неприятно скрипнули тормоза.

Капело наклонился над пластиной подъемника и отстегнул замки такелажных лент. Одна за другой они вытянулись на бетоне. Космический бродяга уперся ногами в люк подъемника и изо всей силы потянул за массивную ручку. Контейнер довольно легко двинулся по рифленому настилу и свесился почти на половину.

- Ничего сложного, - отдуваясь, подбодрил себя Капело.

Он обошел контейнер и дернул за вторую ручку. Массивная штука развернулась на кромке люка и съехала на площадку. Звука удара почти не было слышно.

- Это не опасно? - спросил Грис.

- Жизнь вообще штука опасная, - отмахнулся Капело.

Он потер ладонь о ладонь и, пятясь спиной вперед, рывками потащил контейнер к фургону. Грас пригнувшись, засеменил рядом, подталкивая покупку своего хозяина здоровой рукой. Сухо скрежетало. На темной, пропитанной всякой всячиной поверхности бетона, оставался широкий, белый след. Выбравшись из-под своего корабля, Капело распрямился и, расправив плечи, шумно выдохнул. На его раскрасневшемся лице играла довольная ухмылка.

- Остался последний рывок, - сказал он, оценивая высоту, на которую нужно было поднять контейнер. - Главное забросить один край, а потом мы его вытолкнем.

Он набрал полную грудь воздуха и рванул контейнер вверх. Один край поднялся сантиметров на двадцать и остановился. На шее Капело выступили жилы. Грис подскочил и ухватился за ручку здоровой рукой. Вдвоем им удалось приподнять край контейнера еще сантиметров на пятнадцать.

- Ничего себе, - простонал Капело. - Опускаем, только аккуратно. Фу! Кажется, мы с тобой что-то неправильно считали. Или я старею, или гравитация у вас еще больше, чем я думал. Мне ходить тяжеловато, не то, что таскать такие штуки.

Капело сел на контейнер и вытер ладонью выступивший на лбу пот. Закашлялся и смачно сплюнул.

- Фу!

- Давайте я съезжу, привезу пару помощников, - предложил Грис - Все равно крутятся без дела возле своего челнока. Вчетвером мы его должны затолкнуть.

- Тебя проверяли, когда ты проезжал на площадку?

- Нет. Даже никто из будки не вышел. Просто открыли шлагбаум и все. У меня на стекле пропуск свободной экономической зоны.

- Можно подумать, он кого-то остановит. Если захотят проверить, то проверят. Особенно, если часто будешь маячить у них перед глазами. Сейчас сами что-то придумаем.

Капело встал, обошел фургон и посмотрел на возвышающийся поблизости транспортник. Три человека сидели, свесив ноги из его грузового люка, остальные сидели у фуры, на тюках, которые они только что разгружали. Рядом стояла прозрачная канистра, наполовину наполненная водой.

- Подожди, я сейчас, - сказал Капело и направился к грузчикам. - Добрый день, - поздоровался он.

- Тебя обманули, - тут же отреагировал один из острословов.

Капело улыбнулся и кивнул.

- Может быть и так.

Никакой специальной одежды, а тем более респираторов у парней не было. Одеты были кто как. Сохранялся только основной стиль - все было старое и дранное. На лицах, покрытых серой пылью, блестели только зубы и белки глаз. Все пятнадцать пар этих глаз придирчиво изучали Капело.

- Что, ищешь работу? - из грузового люка транспортника прозвучал все тот же голос. - У нас как раз есть вакансия. Нет, даже две. Мортер же не вышел. Ну, что, мужик? Сразу за двоих попробуешь маслать или только за себя?

- Спасибо за предложение, только в следующий раз.

- Чего ты хочешь? - спросил рослый, сутулый мужчина с внушительными руками.

- Нужно погрузить ящик вон в тот фургон, - он, не оборачиваясь, показал рукой. - Минутное дело.

- Сколько даешь?

- Десятку.

- Не пойдет, - покачал головой заводила. - Видишь, у нас сейчас законный перерыв. Всего десять минут. А это бывает только раз в два часа. - Мужчина встал с тюка и подошел к Капело. - Какая у тебя пушка, - сказал он, разглядывая висящий на ремне импульсник. - Ты еще и боец?

- Ближе к делу, - оборвал его рассуждения Капело. - А то перерыв кончиться.

- Двойной тариф и твой ящик погрузят в фургон, фургон затолкают в этот странный корабль, а сам корабль перебросят через забор, на соседнюю площадку. В общем, сделают все, что скажешь.

- Понял, - кивнул Капело.

Он полез в карман и достал двадцадку. Заводила двумя пальцами взял купюру, провел ею трижды по своим темным, покрытым пылью волосам, и спрятал в карман.

- Алан, Девик! - прикрикнул заводила. - Сделайте, как он скажет.

С тюков поднялся молодой парень в сильно вылинявшей, летной куртке и иссушенный низкий мужчина лет пятидесяти.

- А ты покрепче мне никого дать не хочешь? - спросил Капело. - За двойной тариф-то?

- Они крепче нас с тобой вместе взятых, - ехидно улыбнулся заводила. - Все сделают в лучшем виде, только скажи как.

- Хорошо.

- И быстрее там! - прикрикнул верзила вдогонку. - Через четыре минуты продолжаем. За вас никто работать не будет!

Двое грузчиков молча шли за Капело. Тот, что был гораздо старше, заметно хромал.

- Вот эту штуку нужно поднять в фургон, - показал Капело на контейнер. - Только аккуратно.

- Еще бы, - вырвалось у молодого парня.

Капело внимательно взглянул на молодого грузчика.

- Ты знаешь, что это такое? - спросил он.

Тот кивнул.

- Хорошо. Взяли дружно.

Двое грузчиков взяли контейнер с одной стороны. Капело и Грис с другой. Рывок и он оказался в фургоне. Выдохнули амортизаторы, и машина заметно осела. Грузчики развернулись и пошли обратно к своему кораблю.

- Не так быстро, - остановил их Капело. - Идите сюда.

Они вернулись к фургону. Грис уже пристегивал контейнер к полу.

- Что еще? - недовольно морщась, спросил пожилой мужчина.

- Хочу с вами рассчитаться, - сказал Капело и протянул каждому по пятерке. - Я так понял, что тех денег, которые я дал вашему долговязому, вы точно не увидите.

На изборожденном глубокими морщинами лице мужчины появилась ясная, детская улыбка.

- Спасибо, господин, - сказал он, пряча деньги, и даже слегка поклонился.

- Спасибо, - эхом повторил парень в летной куртке.

При этом мрачное выражение его лица не изменилось ни на секунду.

- Подожди, - окликнул Капело парня. - А откуда ты знаешь, что это такое?

- Какая разница? - не обернувшись, ответил тот.

- Странный он какой-то, - сказал Грис, захлопывая задние двери фургона.

- Тебя бы так прессовали, я бы посмотрел, как бы ты себя вел. Надежно привязал?

- Да.

- Тогда давай, - Капело протянул руку.

Грис ответил рукопожатием. Даже сконцентрировавшись на ощущениях, Капело не заметил ничего странного. Иллюзия была полная. Обыкновенное пожатие, теплой, вполне живой руки.

- Ну, - сказал он. - Я же говорил, что ничего не заметил.

Грис с улыбкой кивнул, усаживаясь на место водителя.

- Только не гони, - напомнил Капело. - В нашем деле главное - аккуратность. Теперь тебе спешить некуда.

- Нормальный ты мужик, - сказал Грис, трогая фургон. Может, еще встретимся?

- А куда мы денемся? - махнул рукой Капело. - Давай.

Он поднялся на трап, провожая взглядом уезжающий фургон. Машина сделала широкую дугу по площадке и остановилась перед закрытым шлагбаумом таможенного поста. Из похожего на бункер блокпоста никто не показывался. Грис продолжал сидеть в tspcnme. Секунд десять спустя шлагбаум взметнулся вверх, и фургон покинул пятую нейтральную площадку, второго северного порта Клайри В-2.

Капело закрыл шлюз и вернулся в рубку. Усевшись в кресло навигатора, он наклонился и открыл панель одного из навигационных блоков. За фальшивой панелью, находилась дверца небольшого встраиваемого сейфа. На ней тускло поблескивали круглые, металлические кнопки. Капело набрал короткий код. Раздался четкий щелчок, и дверца приоткрылась. Капело бросил пакет в сейф и захлопнул дверцу. Затем он пересел за штурвал и закрыл люк подъемника.

- Диспетчер. Пятая нейтральная площадка. Борт двенадцать, двадцать четыре, одиннадцать, - вызвал он.

- Диспетчер слушает, - тут же последовал ответ.

Капело молчал.

- Борт двенадцать, двадцать четыре, одиннадцать, - вновь довольно бодро прозвучал синтетический, мужской голос.

Капело продолжал молча глядеть сквозь навигационную стойку.

- Борт двенадцать, двадцать четыре...

- Да, - наконец ответил Капело. - Это борт двенадцать, двадцать четыре одиннадцать. Хочу продлить пребывание в вашем порту еще на сутки.

- Площадку меняете?

- Нет.

- Хорошо. В течение пяти часов вы должны внести сто девятнадцать кредитов. Деньги должны поступить на счет номер...

- Я внесу наличными, - перебил Капело безмозглого электронного собеседника. - На таможенном посту.

- Спасибо, что воспользовались услугами нашего порта.

Если бы его кто-то спросил, почему он остался на Клайри В-2 еще на сутки, он вряд ли ответил. Почему-то бывает и так. Свершается какое-то действие или поступок, а обоснование запаздывает. Ну, нет его пока, и все. В наличии имеется только едва уловимое ощущение, что сделать надо именно так. Хотя, когда начинаешь анализировать, то и оно бесследно пропадает.

Капело наскоро перекусил, отнес сто девятнадцать кредитов в будку таможенного поста и завалился спать.

Когда он вновь показался в шлюзе своего корабля, уже стемнело. На высоком, бетонном заборе, отделяющем площадку от остальных частей порта, уже включили яркие, ртутные светильники. Сквозь плотное покрывало облаков не было видно ни одной звезды. Пока Капело спал, на площадке появился еще один челнок. Он присмотрелся, но возле него никого не было. Рядом со стоящим под разгрузкой транспортником, напротив, работа кипела во всю.

Несколько мощных прожекторов освещали его грузовой люк и площадку перед кораблем. Тяжелый тягач уже успел подкатить к люку пустую фуру, и теперь, натужно хрипя, оттаскивал груженную. Грузчики сидели на тюках в пятне света. Кто ел, кто уже попыхивал сигаретой.

Мимо корабля Капело прошел парень в летной куртке, неся на плече канистру с водой. При каждом шаге вода выплескивалась ему на спину через не завинченную горловину.

- Можно тебя на пару слов? - позвал Капело.

Парень остановился и молча обернулся.

Капело сбежал с трапа. Свет прожекторов светил парню со спины и его лица почти не было видно.

- Когда у тебя заканчивается смена?

- Примерно через час, - ответил парень. - А что?

- Я Капело, - протянул руку космический бродяга.

Парень опустил канистру и пожал протянутую руку.

- Алан, - сказал он.

- Послушай, Алан, - сказал Капело и запнулся. - Мне нужно с тобой поговорить. Как это можно сделать?

- О чем?

- Ну, что ты так сразу? Посидим, потолкуем, все и проясниться.

- Я даже не знаю, - неуверенно ответил Алан. - Почти ни у кого из наших нет пропуска в порт. Нас привозят сюда и забирают отработавшую смену. Я не могу ни раньше прийти, ни уйти позже. А во время работы вы сами видите.

- Да, - неопределенно протянул Капело. - Во сколько у тебя завтра начинается смена?

- В одиннадцать часов.

- Ты можешь переночевать у меня, - махнул рукой Капело в сторону своего корабля. - Правда в душе почти не осталось воды, но зато есть свободная койка и полный морозильник еды.

- Черт! - ругнулся Алан, забросил на плечо канистру и направился к освещенному транспортнику. - Только этого мне еще не хватало! Мужик, иди ты знаешь куда?!

- Что такое? - развел руками Капело. - Не понял? Что это у вас здесь за вывернутая субкультура? Я же не обязан разбираться во всех этих идиотских тонкостях! Ты летать умеешь?

Последняя фраза подействовала на Алана, словно удар электрошока. Он остановился и резко обернулся, расплескав при этом приличную порцию воды.

- Что вы сказали? - даже переспросил он.

- Спрашиваю, умеешь ты летать или нет?

Алан стоял, не решаясь сказать что-то определенное. Капело подошел ближе.

- Если так трудно, то я спрошу по-другому, - сказал он. - Куртка и жетоны на руке твои или тебе их кто-то дал поносить?

- У меня нет лицензии, - потухшим тоном сказал Алан. Никакой, даже свободного агента.

- Ну, ты странный парень, - улыбнулся Капело. - Я тебя что, спрашивал про лицензию? Я спросил, умеешь ли ты летать? И все.

- Когда-то умел, - с заметной грустью в голосе ответил грузчик. - А как сейчас, не знаю.

- А почему не летаешь?

- Были обстоятельства... - неопределенно ответил Алан. Мне бы только выбраться из этой части сектора...

- А что у тебя за проблемы в этом секторе?

- Долго рассказывать.

- Значит, договорились, - кивнул Капело. - Жду тебя после смены у себя на корабле. Шлюз будет открыт. Я уже выспался, так что можно будет и поговорить. Если захочешь, вывезу тебя из этой дыры.

- У меня нет денег, - сказал Алан.

- Это наверно место у вас здесь такое гиблое. Я что, чтото говорил про деньги?

- Вывезете? - даже переспросил Алан и снова поставил канистру на бетон.

- Что тут такого? Думаешь, мне трудно?

- А куда вы летите? Я не знаю, успею ли я подать заявку в департамент визового контроля. Мне удалось отложить немного денег. На визу, может, хватит. Хотя, смотря в какой мир...

- Нет! - от души расхохотался Капело. - У вас здесь точно гиблое место. Какие визы?! Пусть их ставят друг другу те, кто их придумал!

Алан озадаченно взглянул на Капело.

- Без визы? - даже переспросил он.

Капело достал из нагрудного кармана и протянул Алану свою карточку гражданина конфедерации.

- Ты видишь на ней хоть одну отметку?

Алан взял карточку и развернул ее к лучу прожектора.

- Нет, - покачал он головой.

- А запись о подданстве хоть к одному из миров? То же нет?

- Нет.

- И, тем не менее, небо не падает на землю, вселенная не сворачивается и с аппетитом все в порядке. Так что не надо условностям придавать так много значения. В общем, приходи. Я пойду, что-то разогрею. Ты, какие наборы больше любишь, мясные или рыбные?

- Мне все равно.

- Ясно. Ну, все. Не прощаемся. Давай.

Капело обернулся и пошел к своему кораблю. Алан смотрел ему вслед, судорожно соображая, что же на самом деле произошло. Так и не решив, он плеснул воды на ладонь и умылся, отпил несколько глотков и понес канистру к транспортнику.

На площадку, вновь недовольно урча, въехал тягач и стал разворачиваться. В пустой фуре задребезжали растяжки тента. Шикнул стояночный тормоз.

- И что дальше? - спросил Капело.

- В тот год в нашем секторе был жарковато, - сказал Алан.

Они сидели на верхней ступеньке трапа корабля Капело. У Алана на коленях лежал большой, продуктовый набор. Он быстро жевал, не забывая запивать из прямоугольного, ярко раскрашенного пакета. В руке Капело дымилась тонкая, длинная сигарета. Рядом, на ступеньке стоял наполовину осушенный, стеклянный стакан, прикрытый сверху смертельно надкушенным бутербродом.

- Армейские наборы объявляли по центральным каналам, как сейчас рекламируют, что надо покупать, - продолжал рассказывать Алан, не забывая о дымящейся на коленях еде. Я и пошел в летное училище. Все равно больше было некуда. Их тогда было по несколько штук даже при каждом из гражданских портов. Почти половина из них специализировалась только по сиротским наборам. В такое училище я и попал.

- Сиротским? - спросил Капело.

- Да. Тем, у кого не было родителей, они предлагали целый комплект льгот. Вплоть до получения бесплатного образования и медицинской страховки после окончания кампании.

- И что?

- Что получил в то время, только и того. Нет, формально наше правительство ни от чего не отказывается, только в связи с трудным финансовым положением все отложено на неопределенный срок.

- Ясно. А из-за чего все это началось?

- Еще пять лет назад почти весь этот сектор был нейтральным пространством. Естественно, целая куча колонизированных миров хотели независимости. Как это сейчас на Дребе. Ну, или, по крайней мере, не хотели входить в состав Конфедерации, а объединиться в независимое сообщество.

Алан замолчал, заново переживая события пятилетней давности.

- Конфедерация присылала сюда только технику и инструкторов. Ну, и, конечно же, деньги.

- А душили вы друг друга своими руками, - добавил Капело.

- Да, - спокойно, почти равнодушно ответил Алан, своими. В том вылете нам досталось конкретно. Это я уже потом узнал, что перепутали данные разведки. Мы выперли одним звеном, на целую стаю. Даже не знаю, где они взяли столько машин. Ведущего разобрали в куски в первую же секунду. Я даже не успел сообразить, что произошло. Нас подожгли то же, почти сразу. Моего стрелка снесло вместе с надстройкой. После этого момента я уже не помню ни боя, ни как катапультировался. Очнулся в каком-то лесу. Ничего не слышу. Из ушей и носа идет кровь.

Капело поморщился. Алан глядел на освещенный прожекторами транспортник и не заметил его реакции.

- Потом шестеро суток пробирался к своим. Ночами. Днем отлеживался, как зверь. До сих пор удивляюсь, как это у меня получилось. Потом госпиталь и комиссия.

- Ясно. А более нормальную работу найти не пробовал? Здесь же сейчас все-таки свободная экономическая зона.

- Пробовал, конечно. А насчет зоны, то это только так называется. После того, как границу отодвинули, правительство контролирует все, что только можно. Полтора года летал на маленьком челноке, потом компания разорилась. Или разорили?... Мне не сообщили. Совсем недавно мне повезло попробовать себя в большой компании, - Алан тихо рассмеялся.

- И что?

- Во время зачетного рейса...

- Зачетного?

- Ну, после которого выдают лицензию.

- А. И что?

- Стыковался к станции, а маячный захват дал сбой. Там грузовик был приличный. Э-с, восемнадцать, восемьдесят, если знаете.

- Знаю, - подтвердил Капело.

- Там до станции оставалось пару метров. Он сразу долго не срабатывал. Инструктор сказал, чтобы я продолжал сближаться. Ну, вот и досближался. Корабль качнуло. Узел станции в куски, на месте шлюза - дыра - грузовик проедет. Естественно после этого меня выставили из компании без разговоров. Хорошо хоть выплату не назначили, а то бы рассчитывался с ними лет четыреста. Они и так поняли, что с меня взять нечего. Сейчас на Клайри нужно только плюнуть, обязательно попадешь в пилота. С этим барахлом сейчас здесь проблем нет.

Капело бросил окурок. Ветерок подхватил брызнувшие, искорки. Алан вытер губы ладонью, а ладонь в свою очередь о штанину.

- Спасибо, что покормили, - поблагодарил он и свернул трубкой опустевшую упаковку.

- Тебе спасибо, - ухмыльнулся Капело.

- За что?

- За то, что не долго отказывался. Всего каких-нибудь пятнадцать минут. Я уже было начал сомневаться, что умею договариваться с людьми, - сказал Капело. - Подожди, я не понял. Почему именно сироты?

- Дело в том, войну у нас тогда никто не объявлял. Все считалось небольшим, внутренним конфликтом. Так вот, по статусу мирного времени, если погибает военнослужащий, то родным полагается приличная страховка.

- А в военное время?

- В военное время нет. Работа у них такая. Так вот, вначале набирали всех. А вот уже месяцев через шесть, училища изменили условия и стали набирать только сирот. Если бы не это условие, то мне бы штурвал штурмовика мог только присниться. Пошел бы землю топтать с пушкой наперевес или закрыли бы на каком-нибудь заводе.

- Ясно. Поел?

- Да, спасибо.

- Если хочешь, я еще принесу.

- Нет, спасибо. Я и так затолкал в себя больше обычного.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил Капело. - Сильно устал?

- А что такое?

- Хочу взглянуть, как ты управляешься со штурвалом.

- Серьезно? - Алан даже привстал со ступеньки. - Прямо сейчас?

- Нет, если устал, то пойди, поспи. Я видел, как ты целый день на жаре перебрасывал эти тюки. А попробуем утром.

- Давайте, если можно, сейчас, - выпалил Алан.

Он глубоко вздохнул и закашлялся.

- Проклятая пыль.

- А что там в этих тюках? - спросил Капело, дожевывая бутерброд.

- Какие-то удобрения. Говорят натуральные. Поэтому их не затягивают в пластик, а пакуют в тканые мешки. - А зачем это вам нужно? - спросил Алан.

- Что?

- Посмотреть, как я летаю.

- Должен же ты хоть как-то отработать перелет, улыбнулся Капело, отхлебывая из стакана. - Не вечно же мне за этим штурвалом торчать.

- Ну, сколько там? - не поверил бывший пилот штурмовика.

- Посмотрим, - пообещал Капело. - Ты не передумал?

- Нет, - уверенно прозвучало в ответ.

- Хорошо. Тогда идем, покажу тебе мою красавицу.

Сжимая в ладони тонкий стакан с остатками бледно-розовой жидкости, хозяин странного корабля встал. Его слегка качнуло, и он ухватился свободной рукой за поручень трапа.

- Ничего себе, - изумился он. - Еще не взлетели, а болтанка уже началась.

- Может, действительно, утром попробуем? - спросил Алан с нотками сомнения в голосе. - Если, конечно, кто-то об этом вспомнит? - добавил он совсем тихо.

- Все нормально, - взмахнул рукой Капело. - Кажется, я немного не рассчитал. Не думал, что эта штука такая крепкая.

Он взглянул сквозь остатки жидкости на светильник шлюза, поболтал стаканом и выплеснул содержимое на площадку.

- Так-то действительно будет лучше. Этой штукой нужно турбинные лопатки отмывать от нагара, а они ее в бутылки разливают. Ну, пошли.

Довольно твердо Капело свернул в шлюзе и пошел по центральному и единственному переходу своего корабля. Алан следовал за ним, продолжая сжимать в руке скомканную упаковку от продуктового набора. Бросить на площадку он не решился, а в корабле он не знал куда ее можно деть. Пригнувшись в проеме люка, Капело вошел в рубку и грузно опустился в кресло навигатора. Алан остановился, рассматривая оборудование центрального поста.

- Что, все выглядит слишком старым? - проследил Капело за его взглядом. - Если да, то мне об этом уже сегодня говорили.

- Нет, не очень, - ответил Алан. - Я просо смотрю, что здесь есть и где оно расположено.

- Здесь есть все, что надо. - Капело сделал широкий жест рукой и ударился тыльной стороной ладони о навигационную стойку. - Чтоб его...

- У вас хороший комплект, - похвалил Алан после довольно долгой паузы.

- Неужели на твоем штурмовике был хуже? - не поверил Капело.

- Да, хуже. Естественно, не было системы подпространственного перехода. Стоял упрощенный генератор полей. От него осталась только антигравитационная часть. Штурмовики доставлял на место специально оборудованный крейсер. Вообще, мы воевали на дешевых моделях восемьсот четырнадцатой серии. У них, почти все показатели были хуже, чем у базовой модели. И радиус поворота, и набор скорости, и реактор стоял почти в половину слабее. Таким как надо, была только система наведения оружия. И все.

- Ясно. Каждый штурмовик хоть с десяток вылетов успевал сделать?

- По нашему корпусу средний показатель был четырнадцать вылетов.

- И сбитые у тебя есть? - спросил Капело посерьезнев.

- Четыре, - ответил Алан, глядя сквозь лобовое стекло на огни площадки.

- Молодец, - похвалил космический бродяга. - А так сразу и не скажешь. Ну, чего стоишь? Садись, подстрой кресло.

Алан сел в кресло пилота и быстро закатал рукава куртки, затем развернулся и поправил подголовкник. Вжался в кресло и поерзал.

- Может немного поднять? - спросил хозяин корабля.

Бывший пилот кивнул. Капело кряхтя, полез под кресло. Еле слышно зажужжал сервопривод, и кресло стало подниматься.

- Хватит, - сказал Алан. - Так нормально.

Капело снова сел в кресло навигатора и вытянул из подлокотников ременную обвязку. Сухо щелкнул замок.

- Ну, можно начинать, - кивнул Капело, продолжая внимательно следить за каждым движением Алана.

Тот пристегнулся к креслу и поправил на запястье ремешок с давно аннулированными жетонами. Средним пальцем правой руки стал водить себе по лбу. Первые несколько движений были резкими и угловатыми, остальные плавными. Капело в отражении лобового стекла попытался разглядеть, была ли это какая-то геометрическая фигура или надпись, но ничего не разобрал. Затем Алан сжал руку в кулак и резко взметнул ее вверх. Потом тряхнул обеими ладонями и положил руки на подлокотники.

- Я готов, - сказал он.

- Тогда вперед, - просто сказал Капело. - Спрашивай, если что-то будет неясно.

На пульте Алана один за другим включились все экраны.

- Хорошо. Я закрываю шлюз и поднимаю трап.

- Давай.

Едва слышно завыли привода. Закрылся люк, отделявший рубку от жилой части корабля. Алан продолжал набирать на клавиатуре короткие команды. То на одном, то на другом экране появлялись и почти сразу же исчезали схематические изображения приводимых в действие устройств.

- Какой холостой режим реактора? - спросил Алан.

- Полтора десятитысячных процента.

- Сколько?! - не поверил бывший военный пилот.

- Полтора десятитысячных процента, - уверенно повторил Капело.

- У вас аннигиляционный реактор? - обернулся Алан.

Капело кивнул.

- На таком маленьком судне аннигиляционный реактор? переспросил Алан.

- И это еще не все, - сказал Капело, наслаждаясь эффектом, который сейчас производило каждое его слово и жест. - У меня не просто аннигиляционный реактор. У меня сдвоенный аннигиляционный реактор.

Прожженный космический бродяга напоминал сейчас пятилетнего ребенка, объясняющего сверстнику достоинства своей самой лучшей игрушки.

- Только и это еще не все, - продолжал Капело. - Обе секции вихревого типа, с короткозамкнутыми контурами.

- Подождите, так не бывает, - не поверил Алан. - Этого же много даже для флагманского крейсера. Куда же здесь все это поместилось?

- Поместилось. Видишь, и для нас немного места осталось. У меня на пульте установлена стандартная контрольная панель. Вот ты и не понял сразу. Пролистай настройки, сам все увидишь.

Алан прикоснулся пальцем к одному из находящихся перед ним экранов. Нарисованная клавиша под его пальцем ушла в такую же нарисованную панель. На сменивших панель закладках не было ничего общего с тем, что он когда-либо видел. Обо всем этом он мог только догадываться, да и то по косвенным, обрывочным сведениям.

- Да здесь экрана не хватит, чтобы отобразить мощность этой штуки, так как я привык! - воскликнул Алан. - Для такого корабля не то, что галактика! Сместиться в соседнее с нашим скопление, все равно, что перелететь вот за этот забор, на соседнюю площадку.

- Это точно, - с улыбкой сказал Капело.

- У меня сразу возникла мысль, что с этим кораблем чтото не то. Слишком необычный. Вернее, даже не так, слишком непривычный корпус. Ну, я подумал, мало ли что. За время работы в порту я видел суда и поэкзотичней. На Клайри можно встретить металлолом и из соседних галактик. В общем, на любой вкус и представление. Я подумал, что просто какая-то редкая, старая модель. - Алан обернулся и прямо взглянул Капело в глаза. - Куда же вы на нем летаете?

- В пекло, - просто ответил тот. - Если все идет как надо, то по два рейса в месяц. Не веришь?

Алан отвел взгляд в сторону.

- Ну что, ты будешь будить мою красавицу или она для тебя слишком горяча? Если еще не решил, можешь подумать. До утра время есть.

- Буду, - ответил Алан и набрал пару коротких команд.

И без того широкое лицо Капело расплылось в довольно улыбке.

Реакторная группа подала басовитый, далеко не детский голос.

- Куда выводятся данные регистратора? - спросил Алан.

- На крайний справа экран. Видишь, внизу вставка.

Алан кивнул и надел на ухо лежащий на пульте микрофон. Подогнул дужку и сказал:

- Борт двенадцать, двадцать четыре, одиннадцать вызывает центрального.

- У нас обычно просто вызывают диспетчера, - поправил Капело. - Ну, в крайнем случае, вышку.

Алан кивнул.

- Дежурный шестого сектора слушает, - прозвучал из динамика пульта и в наушнике Алана настоящий мужской голос.

- Добрый знак, - прошептал Капело и потер ладони. Первый взлет разрешает живой человек, к тому же мужик. Хорошо.

- Говорит борт двенадцать, двадцать четыре одиннадцать. Разрешите взлет.

- Покидаете порт или хотите занять другую площадку? спросил диспетчер.

Алан обернулся.

- Поднимаемся на орбиту. Оплаченную площадку оставляем за собой, - сказал Капело.

- Поднимаемся на орбиту. Площадку оставляем за собой.

- Понял, - сообщил диспетчер, что он понял. Двенадцатый эшелон, угол шестнадцать градусов. Взлет разрешаю.

Алан положил заклеенную грязным пластырем ладонь на рукоятку распределения мощности. Корабль мягко оттолкнулся от поверхности и развернулся на месте. Легкое движение штурвалом и он пошел вперед и вверх, быстро набирая скорость. Внизу промелькнули освещенные прямоугольники посадочных площадок, и на лобовых стеклах распластался мрак.

- Крутни его на сто восемьдесят градусов, - сказал Капело.

Алан резко качнул встроенную в правый подлокотник рукоятку штурвала. Странный корабль развернулся вокруг вертикальной оси, продолжая взлет, но только уже кормой вперед. За стелами вновь появился удаляющийся порт. Отдельные огоньки быстро темнели, сливаясь, друг с другом в размытое сияние. К северу от порта сверкал густой паутиной огней мегаполис. По площади город занимал в десяток раз большую территорию, чем порт, и выглядел соответственно ярче.

- Давно живешь в этом городе? - спросил Капело, глядя на удаляющиеся огни.

- Второй год.

- Местный или стандартный?

- Конечно стандартный, - улыбнулся Алан. - Я еще не дошел до того, чтобы считать в местных годах.

- Ну, и как там?

- Так себе, - неопределенно ответил Алан.

И город, и порт мгновенно скрыла пепельная пелена облаков, словно кто-то задернул штору.

- Разворачивайся.

Алан повторил трюк, и корабль дальше пошел, как и полагалось судам на взлете. В лобовое стекло уставились равнодушные звезды.

- Ну, покажи мне, что ты можешь.

- Что именно?

- Ну, я не знаю, - закатил глаза Капело. - Каким-то фигурам у вас учили? Связки там всякие.

- Ничего такого не было. Первый месяц мат-часть, второй месяц тренажеры. Кроме этого, начиная с первого дня ежедневный сеанс накачки.

- Это как?

- Специальная капсула, костюм, шлем. Тебя закрывают и записывают в мозгу, все, что они вытянули у своих эталонных пилотов. Полный курс двадцать восемь дней, потом все наново.

- И что?

- Потом была подгонка на настоящих машинах. Из моей группы все сдали тесты. А насчет фигур, то никаких специальных связок фигур мы не отрабатывали.

- Атака справа на одиннадцать часов! - неожиданно выкрикнул Капело.

Его корабль тут же рухнул вниз, с резким разворотом.

- Две ракеты сзади! - продолжал хозяин корабля, с трудом схватив воздуха.

На этот раз была витая свеча вверх, с резким набором скорости.

- Нормально, - выдохнул Капело.

- На корабле есть оружие? - спросил Алан.

- А что?

- Я вижу, штурвал оборудован для стрельбы.

- Есть пара протонных излучателей. В крыльях. Остались со старых времен. Я недавно пробовал. Стреляют.

- А что это за корабль?

- Ты имеешь в виду, для чего он предназначался раньше?

- Да.

- Это бывший разведчик, - ответил Капело. - Ты, наверное, подумал, что армейский разведчик. Как раз нет. При помощи таких кораблей открыли больше половины обитаемых миров нашей галактики. Когда он попал ко мне, пришлось сделать небольшой ремонт. Обшивку каюты то же пришлось заменить. Она оказалась забрызганной какой-то токсичной ерундой. Так вот, на старых дверях, я насчитал сто пятьдесят шесть отметок с координатами и радостными подписями.

- Так что, экипаж этого корабля открыл сто пятьдесят шесть миров? - не поверил Алан.

- Чего же здесь такого? - улыбнулся Капело. - Для них это обычное дело. - В эту самую минуту, наверное, кто-то обследует еще один, новый мир. Обыкновенная работа. Со своими особенностями, но все же работа.

- Первый раз вижу такой корабль. Даже не думал, что такое бывает.

- А кто, по-твоему, составляет все эти каталоги координат? Вон сколько есть версий.

- Никогда об этом не думал.

- Ну, что? - сказал Капело. - Похоже, неплохо тебе все записали. Мне понравилось. Реакция что надо. Притормози, чтобы мы не вышли за зону порта, а то опять придется проходить карантинный контроль.

Алан заложил широкий вираж и стал сбрасывать скорость.

- У тебя есть кто-то на Клайри? - начал издалека Капело.

Алан отрицательно покачал головой.

- Тогда хочу предложить тебе работу. Ты уже понял, чем я занимаюсь?

- Теперь уже да.

- Хочу сразу предупредить, что я сам по себе. В смысле, никакой организации за мной нет. Так что официально меня не существует, а деятельность, которой я занимаюсь - незаконна.

- Меня уже больше трех лет официально не существует, - с улыбкой сказал Алан. - Ни в одном месте, где мне пришлось за это время работать, меня не наняли официально. Так что я уже привык.

- Если это тебя не смущает, то все нормально. И еще одно. Я тебя ни к чему не принуждаю. Попробуешь. Не понравиться сойдешь в любом порту. Ну, что скажешь?

- Я согласен, - быстро сказал Алан.

Капело протянул руку. Алан пожал внушительную ладонь.

- Ничего себе, - поморщился Капело. - Сразу видно, что долго грузишь.

- Извините, - отвел глаза Алан.

- Ничего, ничего. Это я здесь размяк. Вон уже контейнер не могу забросить в фургон. Нужно будет опять начать делать хоть какие-то упражнения. Ну, вот и договорились. Да, а почему ты не спросил про оплату?

- Я... - запнулся Алан. - Моя цель - выбраться из этого сектора. Все остальное - дело десятое.

- Это не правильно. Это же твой труд, в определенном смысле ты сам. Когда дело касается твоего труда не нужно стесняться торговаться. Но, мне понравилось, что ты об этом даже не вспомнил. Кстати, это сейчас довольно большая редкость. Можешь мне поверить. Мне часто приходиться разговаривать с людьми и деньги - самая первая тема.

Капело потянулся в кресле и зевнул.

- Так что за это не волнуйся, не обижу. Риск конечно, в нашем деле большой, но получать будешь соответственно.

- Спасибо.

- А вот это еще рано говорить.

- Спасибо, что хотите взять меня к себе.

- А, это? Посмотрим, посмотрим.

- Вы давно без помощника? - спросил Алан.

- Шестой день.

- Что-то случилось? Я видел пробоины в переборках.

- Нужно будет как-нибудь заварить. Нет, это уже после того. Его звали Айлис. Он долго болел...

- Значит, вы берете меня на его место?

- Да.

В рубке повисла натянутая тишина. Тихо шипели обдувающие аппаратуру вентиляторы. Звезды текли слева направо по стеклам кабины. Бывший разведчик глубокого космоса продолжал мерно наматывать круг за кругом.

- Послушай, Алан, - впервые произнес Капело имя нового напарника, словно пробуя его на вкус. - У тебя есть, за чем возвращаться?

- Что?

- На этой планете у тебя есть что-то такое, за чем стоило бы вернуться? Если нет, то прямо сейчас и уйдем.

- У меня в комнате остались кое-какие вещи. И мне еще должны деньги, за шесть дней.

- Много?

- Кредитов сто, не меньше.

- И это за шесть дней? - переспросил Капело.

- Да. По два, восемьдесят в час.

- Тогда конечно нужно вернуться, - серьезно сказал старый бродяга.

7

Вспыхнула синяя, ветвистая молния. Почти сразу же раскатисто ударил гром. Из плотных, темных облаков нескончаемым потоком лились слезы небес. Ветер неистово хлестал струями дождя по перевернутым корпусам челноков. Залетал в распахнутые люки старых насыпников, проносился через частокол разгрузочных стоек и вылетал прочь сквозь давно ослепшие овалы иллюминаторов.

Во все стороны, сколько видел глаз, простиралась заваленная космическим мусором равнина. На севере, она упиралась в невысокую, горную гряду. Что касается остальных частей этого света, то ничего определенного сказать было нельзя.

Суда малых и сверхмалых классов были свалены друг на друга не меньше чем в три яруса. Экземпляры посолидней, жались друг к другу, неровными, пьяными рядами. На разделявших ряды узких проездах, колыхалась под ударами ветра высокая, в пояс, трава.

Перед распахнутым грузовым люком неплохо сохранившегося рудовоза зеленела травой непривычно большая, свободная площадка. Рядом с люком стоял новенький, гусеничный вездеход. Корабль уже успел прилично войти в землю. Могло даже показаться, что он именно оттуда и взялся. У рудовоза отсутствовала надстройка центрального поста и правая плоскость. На ее месте из-под обшивки торчали покрученный металлический остов. В остальном, корпус корабля неплохо сохранился. Особенно в сравнении с находящимися поблизости соседями. Как ни странно, почти полностью уцелело остекление корпуса.

В проеме люка показался мужчина в синем, рабочем комбинезоне. Он обвел быстрым взглядом темные небеса и скрылся.

Большой, вытянутый отсек освещал ряд подвешенных на проводах светильников. В одной из емкостей для обогащенной руды, теперь находилась небольшая мастерская. Крошечный оазис созидания среди напирающего со всех сторон хаоса. К почерневшей от времени переборке жались металлические стеллажи с инструментами. Рядом стояли такие же металлические столы. За одним из них сидела молодая, черноволосая женщина и внимательно изучала какой-то электронный блок. Рядом лежал открытый металлический чемоданчик. По встроенному в его крышку экрану быстро проносились строки какой-то программы. За спиной женщины, на специальной подставке находилось странный аппарат, отдаленно напоминающий спасательный модуль одноместного, боевого корабля. Сплошной, вытянутый кокон, часто усаженный бугорками небольших полушарий. Рядом безвольно опустив подхваты, стоял самоходный погрузчик. Скорее всего, именно при помощи этого железного парня эта штука сюда и попала.

По отсеку гулко раздались приближающиеся шаги.

- Что там? - спросила женщина, подняв голову.

Ее вопрос эхом заплясал по мрачному, железному мешку.

- Похоже, льет еще сильнее.

Словно в подтверждение его слов раздался рокочущий раскат грома. Толстый металл бывшей насыпной емкости низко загудел.

- Он больше не связывался?

- Пока нет. Ты же его знаешь. Он все привык делать в последний момент.

- Зато этот момент, всегда наступает вовремя, возразила женщина и поднялась из-за стола. - Чего бы я хотела, чтобы все клиенты были такими.

- С блоком все нормально? - спросил мужчина, прислонившись к странному аппарату.

- Уже да.

- А что было?

- Перестал отзываться один из модулей памяти. Программа не смогла переключиться на резервный, потому, что его не было, и зависла. Я подключила напрямую дополнительный массив. Все равно он никогда не используется.

- Значит, успеваем?

- Если ты его успеешь поставить на место, то да.

- Не зря я тебя выбрал, - улыбнулся мужчина, аккуратно беря со стола блок, которому только что вправили мозги.

- Ты меня выбрал? - не поверила женщина и засмеялась.

- А кто же еще?

- Так это оказывается, ты меня выбрал? - не унималась она.

- Я, я, я, - трижды повторил мужчина, видимо для большей убедительности и привел еще один убийственный аргумент: - Ты еще кого-то видишь?

- Нет, - ответила женщина, даже не став осматриваться.

- Ну, вот. Какие еще могут быть вопросы?

- Хорошо, хорошо. Ты меня выбрал. Ты. Ставь его на место.

Мужчина включил подвесной светильник и наклонился над открытым лючком. Его избранница вышла из импровизированной мастерской. Широкий, изогнутый желоб бывшего транспортера вывел ее к открытому грузовому люку насыпника. Никакого шлюза конструкция не предусматривала. Она присела на свившийся кольцами, слетевший с люка уплотнитель и стала поглядывать на занавешенные облаками небеса.

По кладбищу надежд время от времени прокатывался раскатистый удар грома. Иногда далеко, иногда молния била совсем близко. Нижний слой облаков висел почти неподвижно. Куда движется грозовой фронт, да и движется ли он куда-то вообще, с этой точки определить было невозможно.

Она услышала гулкий топот и обернулась.

- Лана, они садятся. Нужно включить маяк, - бросил на ходу ее избранник и выскочил под дождь.

Он оббежал вездеход и рванул на себя дверцу со стороны водителя. Мокрые пальцы соскочили с ручки. Он схватился двумя руками и стал дергать, что было силы. Дверца не отрывалась. Лана, улыбнулась и покачала головой.

- Опять замок запал! - крикнул мужчина и махнул рукой. Я же просил напомнить, чтобы я его перебрал!

Лана заулыбалась еще сильнее. Уже никуда не спеша, мужчина обошел вездеход, открыл пассажирскую дверцу и залез в машину. Десять секунд спустя, он вылез, и в вразвалочку вернулся к люку давно умершего корабля.

- Ты поставил блок? - спросила Лана.

- Да. Поставил и включил тест, - ответил мужчина, проводя ладонью по мокрому лицу.

- Будем надеяться, что он пройдет.

- Ну, ты же разобралась с той памятью. Что же еще может произойти?

- Рой, случиться может что угодно, - махнула рукой Лана. - Ты только представь, этому пылесосу больше двадцати лет. У mecn наработка двенадцать тысяч часов. И это в условиях, в которых любая штука из нашего мира не продержится и пары минут. К тому же при самых летних условиях.

- Ты хочешь, чтобы я это представил прямо сейчас? рассмеялся Рой.

- Да. Потому, что если все пройдет нормально, завтра у нас будет совсем другая работа. Или ты забыл?

- Помню, я, помню. Я же пообещал, значит сделаю. Сколько можно повторять?

- Ты только и делаешь, что повторяешь, - огрызнулась Лана.

Рой собрался, было возразить. Даже вдохнул воздуха и уже открыл рот, но в этот момент передумал. Поблизости расцвела еще одна молния. Почти сразу же ударил гром.

- Что ты сказал? - спросила Лана.

- Ничего, - отмахнулся Рой.

- Садись, - подвинулась она на мотке уплотнителя.

- Я постою, - не оглянувшись, сказал он, глядя на пухлые облака.

Они замолчали. Лана достала из кармана чехол с ключами, с которого на тонкой цепочке свисал блестящий, металлический брелок. Для начала она поболтала брелков в воздухе, держа двумя пальцами чехол с ключами, затем стала им полировать ногти. В рукаве бывшего транспортера запрыгали едва слышные биения ультразвука.

- Вон они, - показал Рой пальцем на темную, быстро увеличивающуюся точку.

Лана внимательно осмотрела только что отполированный ноготь, а затем взглянула на небо. Пока она это сделала, корабль успел прилично увеличиться в размерах. Теперь даже не вооруженным глазом были видны куцые крылья. Вокруг корабля хорошо было заметно защитное поле, переливающееся всеми тонами фиолетового.

- Не дурак, с защитой идет, - зачем-то сказала Лана.

- Ну, так, если есть что включить, почему бы ни включить?

Провожая взглядом заходящий на тормозной круг корабль, Лана вдруг вскочила и стала дергать Роя за рукав.

- Ставлю полсотни, что он сейчас поймает молнию.

Тот молчал.

- Ты слышал или нет? - повторила она требовательно.

- Полсотни это много, - улыбнулся Рой. - Больше двадцатки не дам.

- Что, значит, дам, не дам? - возмутилась Лана. - Это же спор. Давай быстрее!

- Можно подумать стала бы ты спорить, если бы не знала почти наверняка.

- Ну, что? - повторила Лана требовательным тоном.

- Хорошо.

Рой полез в карман, достал потертый бумажник и, вздохнув, протянул своей женщине двадцать кредитов.

- Еще же не ударила, - сказала она, но купюру взяла.

- Ай, - отмахнулся Рой.

- Ну, если...

Очередная молния размашистым движением перечеркнула их спор. У облаков один мощный канал пробоя рассыпался, не доходя до поверхности на кривые, вытянутые корни. Один из этих участков протянулся гораздо дальше остальных, дотянувшись до заходящего на посадку корабля. Окружающее корабль сияние из фиолетового, вспыхнуло ярко розовым и стало довольно быстро терять в яркости. Все произошло в какую-то долю секунды.

- Ну, вот, я же говорила, - сказала Лана, пряча купюру в карман.

- А я что, сомневался?

- Раз спорил, значит сомневался. Умей проигрывать.

- Ты меня скоро и не такому научишь, - рассмеялся Рой.

Над поросшей травой площадкой завис небольшой корабль с черным, вытянутым корпусом. Наконец погасло защитное поле, и стали выдвигаться опоры. На грани слышимости пищали генераторы его полей. Попав под их действие, дождевые капли струями летели во все стороны. Те, что непосредственно попадали на корпус сверху, тут же подбрасывало, и они клубились взбитым в пыль маревом. Под брюхом корабля, напротив, ничего подобного не было. Вода струилась по корпусу и разлеталась в стороны. Корабль плавно опустился вплотную с открытым люком давно отработавшего рудовоза.

- Что-то не так, - сказала Лана, наблюдая, как выдвигается трап.

- Что именно?

- Как что? Ты что не помнишь, как он все время садиться?

- Да, - согласился Рой. - В этот раз слишком аккуратно. Может, натренировался?

Открылся наружный люк шлюза. По трапу, шелестя бесформенной армейской накидкой, первым сбежал Капело. Стараясь не поскользнуться на мокрых ступенях, за ним последовал Алан. Никакой накидки у него не было. Он держал над головой пластиковую коробку от пищевых наборов.

- Что у вас за погода?! - спросил Капело, стягивая с головы огромный капюшон.

- Какая есть, - ответил Рой, отвечая на рукопожатие.

Лана кивнула вместо приветствия и перевела изучающий взгляд на вбежавшего в люк Алана.

- Если бы ты предупредил о своем появлении, - продолжил Рой, - то мы бы заказали пляжную погоду. А так, подумали, зачем зря деньги тратить? - он улыбнулся собственной шутке.

Все остальные, казалось, ее даже не услышали.

- Здравствуйте, - поздоровался Алан.

- А где твой помощник? - спросила Лана.

- Вот, - обернулся Капело к Алану. - Знакомьтесь. Это Алан. Это, Лана и Рой.

- Что-то случилось?

- Да у нас постоянно что-то случается, - ушел от ответа Капело. - Ничего не происходит только у того, кто ничего не делает.

- Айлис хоть живой? - серьезно спросил Рой.

Капело отрицательно покачал головой.

- Черт! - нахмурился Рой и рубанул ладонью воздух. - Я же ему остался должен. Помнишь, в прошлый раз, я занимал у него пять сотен?

- Не помню, - признался Капело. - Ты бы знал, сколько я ему остался должен...

- У него кто-то остался?

- Сестра. Он только несколько раз о ней вспоминал, да и то вскользь. Что-то они когда-то не поделили. Хотя, деньги он ей пару раз пересылал. А вот у нее не был ни разу, хоть я и предлагал.

- У тебя есть ее адрес?

- В компьютере должен быть.

- Может, отошлешь ей эти деньги, если больше некому, - в ладони Роя появились пять потертых соток.

- Оставь себе, - спокойно сказал Капело. - Ему они уже не нужны.

- Но, как же...

- Оставь, я тебе сказал, - отвернулся Капело, давая понять, что тема закрыта.

- Спасибо, - зачем-то поблагодарил Рой и спрятал деньги.

- Ну, как, у вас что-то получилось? - спросил Капело. У меня вылет задерживается.

- Пошли, посмотрим, - пригласил Рой.

Они вчетвером прошли в бункер рудовоза. Рой повернул к заказчику экран чемоданчика. Капело прищурился, внимательно изучая мелкую таблицу. Затем быстро взглянул на свой наручный хронометр.

- Это что, тест проводился полторы минуты назад? спросил он.

- Ну, прошел же, - улыбнулся Рой.

- Это когда мы с тобой договаривались, ты еще не был уверен в том, что мой пылесос работает?

- Ну... - замялся Рой. - Я же не сам принимал решение. Ты же знаешь, я в этих делах... мне прикрутить, подварить. Вот это мое. Лана сказала, что все будет в порядке. Я так тебе и передал.

- Да, - согласился Капело. - Что бы мы без нее делали. Лана, запусти, пожалуйста, тест еще раз.

- Хорошо, - спокойно согласилась она и подошла к своему чемоданчику.

Ее аккуратные пальчики набрали на клавиатуре пару команд. Клетки находящейся на экране таблицы опустели и стали заполняться снова.

Капело отодвинул приставленный к столу стул и сел. Он внимательно следил за появляющимися в таблице данными. Алан обошел странную штуковину, разглядывая ее со всех сторон.

- Сбоил этот блок, - показала Лана на уже заполненную клетку таблицы.

- Я помню, - кивнул Капело.

- Послушай, - подошел к нему Рой. - Где ты откопал этот пылесос?

- А что такое?

- Все свободное место в управляющем модуле было заполнено какой-то рыжей пеной. Я пока добрался до этого блока, чуть не чокнулся. Пришлось все вычищать.

- Это заводская укладка. Тебе просто до этого ни разу не попадался пылесос, который до тебя не вскрывали. Это пена поглощает вибрацию. По технологии, было бы неплохо опять все залить, как было.

- Да, было бы неплохо, - рассмеялся Рой.

- А где я его взял, - продолжил Капело, - не скажу. Ну, рассказывайте, как вы здесь? - спросил он, продолжая время от времени поглядывать на экран.

- Так себе, - ответила Лана.

- Не понял? - Капело поднял глаза.

- В последнее время редко выбираемся. Знаешь, вроде деньги есть, а потратить их негде. Ты только представь, какие могут быть развлечения вот в таком, - Лана прижала ладони друг к другу, - фермерском поселке. Единственное место, куда можно прийти с деньгами - торговый пост, работающий каждый второй четный день. Если бы...

- Не начинай, - оборвал ее Рой.

- Я что, с человеком не могу поговорить?!

- Потом подеретесь, - засмеялся Капело.

- Знаешь, - продолжала Лана. - Раньше мы хоть куда-то отсюда выбирались. А сейчас...

- Челнок в поселок регулярно прилетает? - спросил Капело.

- Да. Раз в неделю, это точно. Иногда даже по два раза. Эти торгаши на местных делают неплохие деньги. Чего бы им сюда не летать?

- И пассажиров берут?

- А как же.

- Ну, так полетели бы куда-нибудь. Развеялись.

- Недавно нам предлагали небольшой челнок, - перескочила Лана на другую тему. - Еще где-то в два раза меньший, чем твой корабль. В хорошем состоянии, все. Так Рой отказался брать. С документами все, как надо.

- А зачем он вам? - поднял брови Капело.

- Ну, как? - в свою очередь наморщила лоб Лана. - Если бы у нас был свой корабль, мы бы ни от кого не зависели.

- А так вы от кого зависите? - спросил Капело.

- Хотя бы от этих торговцев. Прилетают когда хотят.

- Это ты сейчас ни от кого не зависишь, - поднял Капело вверх указательный палец. - Захотела, дала пару сотен и полетела, куда тебе надо. Не захотела, вообще нет никаких проблем. А к своему кораблю, в придачу, ты получишь столько головной боли, что потом не захочешь ни этого корабля, ни той свободы. Ты только представь. Корабль наверняка не новый. Да?

- Откуда у нас на новый?

- Тем более. Представь. Ты покупаешь набор деталей, приближающихся к выработке своего ресурса. Потом всю эту радость нужно будет зарегистрировать, получить кучу лицензий. Ты же хочешь владеть им законно?

- Да.

- Ну вот. В начале, ты заплатишь кучу денег только за то, чтобы тебе разрешили на нем летать. А потом начнется самое интересное. Системы твоего корабля начнут уходить в отказ. Это опять деньги. Более того, чем старше машина, тем дороже стоят к ней новые комплектующие. Такие детали уже не выпускаются большими партиями, но и производители и продавцы точно знают, что ты все равно купишь. У тебя же нет другого выхода.

- Ты как расскажешь, - отмахнулась Лана.

- Слушай, слушай, - закивал Рой. - Не хотела меня слушать, так послушай опытного человека.

- И это еще не все, - продолжал Капело. - Бесплатно ты сможешь сесть только где-то в дикой местности, да и то, до появления патруля. Если же место обозвано портом, пусть даже там будет только пара площадок и какая-то хибара, уже надо платить. Чем больше порт - тем больше. За каждое свое движение. Карантинный контроль, - Капело стал загибать пальцы, - таможня, диспетчерское сопровождение, метеорологическая служба, сама площадка. - Пальцы на правой руке Капело кончились, и он задействовал левую. Техническая поддержка, обслуживание. А если из твоего корабля хотя бы что-то выльется, испариться или просто так, куском отпадет в их золотом порту, будешь разбираться с экологическим контролем. Эти то же берут хорошие деньги. Если корабль законно зарегистрировал, нужно будет купить лицензионный каталог для навигатора. И продолжать регулярно вносить за него плату каждые пятьдесят стандартных суток. За это они будут тебе давать обновления, но это то же чистейшей воды тариф.

Капело поднял оба кулака вверх. Лана взглянула на них и поморщила носик.

- Идем дальше, - сказал Капело. - Мы совсем забыли про гарь. Без гари летают только облака и то не далеко. Допустим, я или такой как я тебе сделает скидку, но все равно, бесплатно же это не будет.

- В таких челноках реактор слияния ядер, - сказала Лана.

- Тем более. Никто из-за такой ерунды пачкаться не станет. Топливные элементы будешь покупать по самой высокой цене. К тому же, как только у тебя появляется корабль, сразу у целой кучи народу находиться к тебе дело. И это только изза того, чтобы просто перелететь туда, куда тебе нужно? Если ты это называешь избавлением от зависимости, то покупай. Могу даже подсказать, где это можно сделать гораздо дешевле. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

- Я не собираюсь всем этим заниматься, - заявил Рой.

- Вечно у тебя так! - крутнула задом Лана и пошла к выходу.

У начала транспортера она остановилась и обернулась.

- А ты? - она взглянула на Капело испепеляющим взглядом. - Столько страхов наговорил. Если бы все думали как ты, никто бы вообще ничего не покупал.

- Это точно, - рассмеялся Капело. - Если бы все были такие как я, корпорации бы пошли по миру. Но таких как я мало, поэтому они становятся только богаче и богаче.

Лана скрылась в шахте транспортера. Рой подошел к Капело и заговорщицким тоном сказал:

- Спасибо, что поддержал. Она меня за этот челнок уже давно достает. Говорит, раз есть деньги, надо покупать. Я ей уже устал повторять, что они именно потому и есть, что мы еще не купили этот челнок.

- Я просто рассказал, как это происходит на самом деле. Из пассажирского салона лайнера все выглядит немного подругому. Ничего, разберетесь. До этого же у вас как-то получалось?

- Посмотрим, на долго ли меня хватит, - покачал головой Рой. - Ну, что там с этим тестом? Прошел или нет?

- Прошел, - кивнул Капело. - Похоже все нормально. Давай посчитаемся, и будем грузить.

- Это к ней, - взмахнул рукой противник личных космических кораблей. - Она же все сделала.

- Лана! - позвал Капело.

Эхо взметнулось к укрытому мраком потолку бункера и рассыпалось на причудливые фрагменты звуков.

- Долго я буду ждать?!

- Что, еще не все сказал? - съязвила она, как только вернулась в бункер. - Еще придумал причины, по которым у меня не может быть своего корабля?

- Какого корабля? - улыбнулся Капело. - Ты хочешь корабль?

- Хочу.

- Ну, так покупай. Кто тебе мешает? Свой корабль, это хорошо. Летаешь где и когда хочешь - свобода. Давай посчитаемся.

Она вопросительно посмотрела на старого клиента.

- Тем более, вы во всем этом неплохо разбираетесь, добавил Капело. - Если что-то и поломается, всегда сможете починить. Сколько я тебе должен?

- Две восемьсот, - сказал Лана.

- Подешевело? - поднял брови Капело. - Ты же говорила, что будет стоить не меньше трех с половиной тысяч.

- Для постоянных клиентов скидка, - сказала Лана неопределенным тоном.

Она все еще не определила, как ей следует себя вести.

- Скидка? - переспросил Капело.

- Ну, не скидка, - наконец она слегка улыбнулась. Менять ничего не пришлось. Там уже был дополнительный массив памяти. Я просто перестроила блок на него и исправила программу.

- Спасибо за честность, - сказал Капело и сунул руку в карман.

В свете светильников появился небольшой, мятый конверт. Капело подошел к столу и стал по обыкновению выкладывать купюры по достоинству.

- Тысяча, две, две восемьсот. А это, - протянул он Лане две сотенные, - премия.

- Какая еще премия? - возмутилась она. - Я же сказала две восемьсот, значит две восемьсот.

- Бери, пока дают. Морализировать станешь, когда перестанут.

- Нет, спасибо. Ты и так нам оставил деньги Айлиса.

Капело продолжал вертеть в пальцах две новенькие сотенные купюры.

- Так берешь или нет? - переспросил он.

Лана переводила взгляд то на деньги, то на клиента. Пауза стала растягиваться до неприличных размеров. Рой из кресла погрузчика с улыбкой наблюдал внутреннюю борьбу, проходящую где-то глубоко в необъяснимом женском сознании.

- Нет, в следующий раз, - наконец выдохнула Лана и ловким движением сгребла со стола три тоненькие стопочки купюр.

По тому, как она это сделала, по расправившимся плечам, было видно, что она крайне довольна своим ответом.

- В следующий раз, так в следующий, - спокойно сказал Капело и сунул конверт в карман. - Алан, иди, опускай подъемник. Будем грузиться.

Стоящий у пылесоса Алан кивнул, и быстро вышел из импровизированной мастерской.

- А у тебя неразговорчивый помощник, - наконец высказала свое мнение Лана. - Где ты его нашел?

- Он просто скромный. Необычное качество, да?

- Так, где ты его нашел? - повторила Лана вопрос.

- Ну, чего ты вечно лезешь не в свое дело? - одернул жену Рой. - Какая тебе разница?

- Хороший, спокойный парень. Вот и спрашиваю.

- Не всем же быть ублюдками, - ответил Капело. - Хороших людей то же хватает. Жаль, некому их поддержать, пока они совсем не разуверились в жизни.

- Это он был за штурвалом? - не унималась Лана.

- Да, а что?

- Ничего. Просто так мягко твой корабль еще здесь не садился.

- Та ну! - не поверил Капело.

- Точно тебе говорю.

- Точно, точно, - закивал Рой.

- Ну, так... - приосанился Капело. - Что там с этим дождем?

- Еще идет, - махнул рукой Рой и взялся за рычаги погрузчика.

Тихо загудел привод. Старенький погрузчик оторвал подхваты от металлического кола и развернулся на месте. Рой медленно подъехал к стоящему на подставке странному устройству. Подхваты вошли в такелажные скобы и вытянутый кокон, приподнялся над подставкой. Юркая машинка медленно двинулась к выходу. Капело и Лана пошли следом.

- Как охрана? - спросил Капело. - Не мешает работать?

- Я же тебе уже кажется, в прошлый раз говорила.

- Что говорила?

- Что ее сняли с этого могильника.

- Не помню, - признался Капело.

- Еще бы. В прошлый раз вы спешили, словно объявили эвакуацию.

- Так что, точно этот могильник уже не охраняется?

- Точно. Насколько мы знаем, компания-владелец объявила о своем банкротстве.

- Значит, скоро здесь может появиться новый владелец?

- Не появиться, - уверенно сказала Лана. - Руководство компании обратилась к правительству об открытии процедуры санации. Об этом даже объявляли в местных новостях. Только не нужно рассказывать об этом на каждом углу. Хорошо? Нам здесь чужие люди ни к чему. Про это место так почти никто не знает, и нас это устраивает.

- Не волнуйся, не скажу. Да мне особо и не кому.

Они подошли к остановившемуся у выхода погрузчику. Рой обернулся и спросил:

- Будем грузить или подождем, пока немного поутихнет?

Капело придирчиво оглядел чернильные небеса.

- Будем, - сказал он. - Этот дождь может идти еще трое суток. Мне что, поселиться здесь у вас, из-за какого-то дождя? У меня есть накидка, а ты и так уже мокрый. Когда это ты успел?

- Включал вам маяк.

- Ясно. Да, совсем забыл. Когда мы сюда сместились, то видели пару штурмовиков.

- Штурмовики? Здесь? - переспросил Рой. - Какие еще штурмовики?

- Обыкновенные, орбитального класса. Шли на юго-восток. Они уже заходили за горизонт и нас не должны были видеть.

- Это, наверное, тот военный центр, в южном полушарии, сказала Лана.

- Здесь еще и военный центр есть? - спросил Капело.

- Да. Какой-то учебный центр. Занимает небольшой остров. Поговаривают, что там готовят или каких-то пловцов, или подводников.

- Чем только люди не занимаются, - удивился Капело.

Включился привод подъемника. Прямоугольная пластина выдвинулась из корпуса и стала опускаться. На люке подъемника стоял Алан, придерживаясь рукой за выдвижную лесенку.

- С какой стороны будем заводить? - спросил Рой.

- С какой тебе удобней, оттуда и подъезжай. Отсек пустой. Оба места свободны.

Рой медленно тронул погрузчик. Его широкие катки подмяли траву, оставляя четкий след. Темный, металлический кокон слегка раскачивался на подхватах. Перед самым подъемником, Рой затормозил.

- Он сюда не выедет, - сказал Алан, придерживая кокон, чтобы не так раскачивался. - Люк толстый. Нужно подложить какой-то металлический лист. Я сейчас.

- Не надо, - тряхнул мокрыми волосами Рой. - Всегда так заезжал.

Он двинул небольшой рычажок на панели погрузчика. Загудел компрессор. Рядом с передними катками из корпуса погрузчика стали выдвигаться небольшие, похожие на домкраты опоры. Они уперлись в грунт и приподняли передние катки. Погрузчик, заскользив катками по мокрому металлу, выбрался на подъемник. Из грузового отсека выглянул Капело.

- Разворачивайся! - крикнул он.

- Да знаю я, знаю, - сказал Рой и почти на месте развернул погрузчик.

Алан уперся в массивный кокон пылесоса, чуть не ударившего по стойке подъемника.

- Хорошо! - крикнул Капело. - Придерживай его. Все. Вылезай сюда, - сказал он Рою. Пусть Лана сядет за рычаги, а ты нам здесь поможешь.

Алан и Рой поднялись в грузовой отсек. Рой вытер рукавом лицо и огляделся.

- Куда будем крепить? - спросил он.

- Раз ты так подъехал, то в передние захваты, - Капело показал на пустые, открытые замки, встроенные в пол и переборку.

- Хорошо. Лана, поднимай его, только медленно.

- Без тебя знаю, - тихо огрызнулась она.

Металлический кокон стал плавно подниматься в отсек. Алан и Рой придерживали его. Капело стоял у замков и следил за движением кокона.

- Хватит! - выкрикнул он. - Теперь разворачивай и подавай вперед, только возьми немного левее.

В погрузчике что-то всхрапнуло. Его захваты развернулись на девяносто градусов, поворачивая кокон, в плоскость корабля.

- Хорошо! - крикнул Капело.

Он опустился на колено и оперся рукой о настил, проверяя, совпадают ли скобы пылесоса с замками.

- Еще пару сантиметров, - крикнул он, - и еще немного левее!

Щелкнул встроенный в пол замок. Капело поднялся и с силой покачал кокон из стороны в сторону. Один за другим с лязгом закрылись остальные замки.

- Все! - крикнул он. - Отъезжай! Только не прикасайся к рычагам. Так же, как и подъезжала!

Захваты погрузчика со скрежетом вышли из намертво вваренных в корпус, прямоугольных скоб. Темный металл тускло поблескивал в свете светильников. Прикрепленный к полу и переборкам кокон пылесоса напоминал сильно ожиревшую, архаичную торпеду. Утратившую не только способность куда-то плыть и что-то там взрывать, но даже желание заниматься такой ерундой.

Рой взялся за скобы пылесоса и себе подергал.

- Хорошо сел, - сказал он. - Даже без люфта.

- Нормально, - кивнул Капело.

Алан молча стоял, вытирая с лица рукавом то ли воду, то ли пот.

- Чего затихли? - спросила поднявшаяся на борт Лана.

- Все нормально, - успокоил ее Капело. - Хорошо водишь. Можешь участвовать в гонках.

- На погрузчиках? - рассмеялась женщина, эстетично так смахивая с ресниц капельки воды.

- А что?

- Никогда не слышала о таких соревнованиях.

- Ты просто не прислушивалась. Соревнуются на всем, что ездит, летает, плавает, ну, я даже не знаю...

- Хорошо, я запомню. Если подвернется случай выступить, можно будет сослаться на твою рекомендацию?

- Запросто, - кивнул Капело. - Погрузчик оставляете мне или будешь тренироваться?

- Сейчас уберу, - сказал Рой и соскользнул вниз по узкой лесенке.

Консоль с захватами опустилась вниз. Завизжали по металлу стертые катки.

- Я поднимаю люк? - спросил Алан.

Капело кивнул, помогая спуститься специалистуэлектронщику вниз. Затем, спустился сам. Он распахнул свою безразмерную накидку, набросил одну полу ей на плечи и провел до люка рудовоза. Ни Роя, ни его погрузчика уже не было. На траве осталась только еще одна пара следов.

- Спасибо, что все исправили, - тихо сказал Капело. Что бы я без вас делал?

- Других бы нашел, - махнула рукой Лана. - Думаешь мало, таких как мы?

- Ну, - улыбнулся космический бродяга. - Таких как вы, вообще больше нет.

Из бывшего транспортера показался Рой, с полотенцем в руках. Его черные, коротко стриженые волосы торчали во все стороны.

- Может помочь вам загрузить в пылесос контейнеры? спросил он и протянул полотенце жене.

- Видишь? - сказал Капело. - Я же говорил, что таких больше нет.

Лана взяла полотенце и покачала головой.

- Может и так, - сказала она. - Может мы действительно, такие уникальные.

- О чем это вы? - спросил Рой.

- Да так, ни о чем, - махнула полотенцем его жена.

- Так помочь или нет?

- Спасибо, мы сами. Поднимемся, отключим гравитацию и все сделаем.

- Я не подумал, что так тоже можно.

- Ты слишком долго ходишь по земле, - сказал Капело. Так и мыслишь.

- Я же говорю, что нужно покупать челнок, - сказала Лана.

Алан уже закрыл люк подъемника и теперь ждал Капело в открытом шлюзе.

- Потом поспорите, - сказал Капело. - Нам пора.

- Залетай, - сказал Рой. - И не только когда возникнут проблемы.

- Можно и без повода? - поднял брови бродяга.

- Можно, - кивнула Лана и прижалась к мужу. - Только свяжись с нами заранее.

- Спасибо.

Капело пожал все еще мокрую ладонь Роя, похлопал по плечу Лану, и уже было, собрался уходить.

- Да, - сказал он развернувшись. - Вы запомнили моего нового помощника?

- Ну да, - неопределенно ответил Рой. - А что?

- Если случиться такое, что он прилетит сюда без меня и попросит помощи, сделайте все как надо.

- Не понял, - прищурился Рой. - Ты это к чему?

Лана пристально взглянула в открытое, даже добродушное лицо постоянного клиента.

- В жизни всякое может случиться. А у меня даже нет ни одной страховки, - засмеялся Капело и пошел к трапу.

На верхней ступеньке он на мгновенье обернулся и взмахнул рукой. По могильнику прокатился слабый раскат грома, удаляющейся грозы. Капело вошел в шлюз и Алан закрыл за ним люк.

- Про что это он говорил? - спросил Рой, наблюдая, как задвигается трап.

- Откуда я знаю? - пожала плечами Лана. - Может что чувствует?

- Вот мне еще этих глупостей сегодня не хватало! взмахнул руками Рой. - Хватит здесь стоять. Пошли внутрь. А то они сейчас как включат свою защиту, и тебе больше не нужно будет покупать шампунь.

- Ах, ты! - выкрикнула Лана и погналась за мужем по бывшему транспортеру.

- Кто поведет? - спросил Алан в рубке.

- Давай, давай, - кивнул Капело. - Подтверждай свои комплименты.

- Какие комплименты? - не понял Алан, усаживаясь в пилотское кресло.

- Эти люди сказали, что мой корабль еще никогда так правильно здесь не садился.

- Всем верить, - нахмурился Алан.

- Всем точно не надо. Но этих людей я знаю уже давно и верю им. И не надо прибедняться. Раз они сказали, что посадка была хорошей, значит, она была действительно хорошей. И это еще без амортизаторов! Защиту включишь, когда поднимемся метров на двадцать. Похоже, молнии еще бьют.

- Хорошо.

Бывший галактический разведчик легко оторвался от поверхности. Машина развернулась и убрала опоры. По моментально высушенному антигравитационными полями корпусу, вместо воды заструилась густая, фиолетовая прослойка защитного поля. Захламленная космическим металлом равнина осталась далеко внизу. До низко нависших, напоенных водой облаков, казалось можно дотронуться рукой.

- Давайте сместимся прямо отсюда, - предложил Алан. - А то вдруг опять наткнемся на эти штурмовики. Зачем лишний раз попадаться им на глаза?

- Давай, - согласился Капело. - Пометь место где-то поблизости. Так, чтобы рядом никого не было.

Объятый фиолетовым свечением корабль прекратил взлет и повис, под прикрытием облаков.

Алан переключил режим навигатора и открыл закладку сектора галактики. На соседнем экране стало медленно вращаться трехмерное изображение сектора. Словно на черный бархат кто-то бросил пригоршню крупы, а она замерла на месте, так никуда и не долетев. Когда указатель на экране навигатора, двигался по бесконечному, мелкому списку, на соседнем экране быстро вспыхивали и гасли отдельные крупинки.

- Вот, по соседству с этим есть еще один мир. Вокруг все чисто. Я немного изменю координаты, чтобы не оказаться в подконтрольном им пространстве.

- Давай.

Алан отредактировал последние знаки в длинном адресе, занимающем на экране восемь строк мелкими символами.

- Смещаемся? - спросил он.

- Ну, да, - кивнул Капело и защелкнул на груди ремни обвязки.

Алан выдохнул и нажал еще несколько клавиш. На центральном экране пульта появилась панель подпространственного перехода. В одном из окошек быстро перебрасывались цифры обратного отсчета. Когда там выстроился ряд нулей, басовито включилась реакторная группа. Корпус корабля объяло непривычно яркое сияние. Полыхнуло так, что осветило нижний край облаков. На месте, где только что находился корабль, быстро рассеивалось размытое, темное пятно.

8

Алан открыл глаза и кашлянул. Тихий писк аппаратуры смешивался с бархатным шумом системы вентиляции. На толстых стеклах рубки распластался мрак. В плохо перемешанном коктейле светились желтые точки редких звезд. Алан повернул голову. Капело все так же сидел рядом, и продолжал улыбаться. Все вокруг изменилось, а только улыбка Капело осталась та же.

- Ничего себе, - сказал Алан, прислушиваясь к собственному голосу. - Получилось.

- Как ощущения?

- Я еще до конца не сообразил, но ощущение сильное.

- У меня установлен довольно редкий преобразователь поля. Поэтому такая яркая вспышка. Кстати, глаза можно не закрывать. Стекла еще хорошо затемняются.

- Вы не поняли, - сказал Алан. - Я вообще, первый раз это делал. Я же говорил, что на моем штурмовике такой системы не было. На задания нас вывозил крейсер. А там что? Просто по команде заняли свои места, а через несколько минут прослушали объявление, что мы уже на месте.

- Ничего, привыкнешь, - махнул рукой Капело. - Не так все страшно. К тому же, здесь есть еще одно хорошее правило - если что-то пойдет не так, то ты уже этого не заметишь. Правда, оно верно только для таких коротких расстояний, как это. Для более дальних, правила немного другие.

- Об этом в другой раз. Хорошо?

- Договорились. Перестраивай гравитацию, и пошли еще немного поработаем.

- Сколько выставить?

- Полностью отключать не надо. Сделай процентов двадцать пять.

Алан наклонился над пультом. Несколько прикосновений к клавиатуре и по телу разлилась непередаваемая волна легкости, граничащая с детским восторгом. Алан встал и сделал несколько шагов, прислушиваясь к непривычным ощущениям. Тело ликовало от непривычного чувства силы и могущества. Придерживаясь рукой за переборку, Алан дошел до открытого люка шахты и стал спускаться в грузовой отсек. Из темноты раздался рассерженный голос Капело:

- Чертовы разъемы!

Сразу за возгласом последовали несколько звонких ударов металла и металл.

Алан перестал спускаться и сказал:

- Я сейчас принесу из каюты фонарь.

- Не спеши, - сказал Капело.

Прозвучала еще одна серия ударов. Грузовой отсек залил яркий, белый свет. Алан спрыгнул вниз, пропустив несколько скоб. Капело стоял у задней переборки. В его руке поблескивал массивный, универсальный ключ.

- За этой пластиной желоб с кабелями, - объяснил он. Бывает, от вибрации отходит разъем.

- Может, снимем ее и подтянем разъемы? - предложил Алан.

- Она заварена. Ее можно только вырезать по периметру, а потом вварить обратно. Я бы не хотел, этого делать в космосе. Может, когда-нибудь и сделаем, в тихой, спокойной обстановке.

- Там много кабелей? - спросил Алан.

- Я же сказал, вот такой желоб, - Капело развел ладони приметно на полметра.

- А еще какие-то контура сбоят?

- Нет, только освещение.

- Если сейчас его вскрывать, то можно еще что-то зацепить, - сказал Алан.

- Отложим, ничего страшного, - закивал головой Капело.

Он подошел к кокону пылесоса. С одной стороны вытянутого корпуса пластиковый, полупрозрачный чехол прикрывал полуметровую в диаметре воронку. С другой, значительно расширявшийся корпус заканчивался выгнутым, прямоугольным люком. Капело достал из кармана длинную цепочку, с которой свисала пара ключей.

- Иди сюда, - позвал он Алана. - Запоминай, что и как делается.

Алан подошел к пылесосу. Капело вставил первый ключ в едва заметную щель. Затем вставил второй. Длины цепочки как раз хватило от замка до замка.

- После того, как вставил ключи, их вместе нужно повернуть вправо до щелчка.

- Здесь механические замки? - спросил Алан.

- Да. Лучших здесь и не надо. Попробуй.

Алан взялся за гладкие ручки ключей и повернул, как было сказано. Послышался обещанный щелчок. Довольно массивный люк выдвинулся сантиметра на два.

- Открывай.

Алан, ожидая чего угодно, с опаской открыл люк. Внутри оказалось пусто. Прямоугольную полость разделяла пополам тонкая перегородка.

- В него входит сразу два контейнера? - спросил Алан.

- Да.

Капело прошел в противоположную часть отсека и наклонился над пристегнутыми к полу контейнерами. Он стал освобождать крайний слева. Алан подошел, и склонился над соседним контейнером.

- Не спеши, - остановил его Капело. - Вставим этот, потом возьмемся за следующий. Запомни. Незакрепленная масса на корабле - смертельная опасность.

- Вы имеете в виду, что компенсаторы ускорений могут выйти из строя в любо момент?

- Нет, - улыбнулся Капело, сматывая освободившиеся такелажные ленты. - Если, как ты выразился, они выйдут из строя, то здесь все сорвет со своих мест. Я не об этом. Автоматика же и сейчас работает. Кто-то или что-то может пролететь рядом. Маленький каменный осколок. Корабль качнется, а контейнер уже пробил переборку.

- Бери, - кивнул Капело, - только сильно не рви.

Алан подошел к контейнеру и взялся за скобы.

- Давай, - скомандовал Капело.

Они довольно легко подняли контейнер.

- Ничего себе, - удивился Алан. - Почти ничего не весит. Вот бы на Клайри, была такая гравитация, можно было грузить и грузить.

- Вряд ли, - покачал головой Капело. - За пару месяцев ты бы так ослаб, что сам бы еле ноги передвигал. Природа ленивых не любит. Понесли, понесли. Заводим в правую ячейку. Контейнер скользнул по полозьям пылесоса. Лязгнули стопорные замки.

- Пошли за вторым, - сказал Капело.

- А подключать его никак не надо?

- Все нормально. Он уже подключился сам.

Они перенесли и вставили на место второй контейнер. Капело закрыл крышку люка и выдернул ключи.

- Тестировать уже ничего не надо? - спросил Алан.

- Нет. Если не сработала аварийная сигнализация, то все в порядке. Похоже все.

- А куда остальные? - Алан показал на оставшиеся, на полу четыре контейнера.

- Скоро сам все увидишь, - пообещал Капело.

- У вас ведь это не единственный пылесос? - догадался Алан.

- Точно, - улыбнулся Капело. - Ну, кажется, с этим все. Можно выдвигаться в счастливую точку.

- Счастливую? - переспросил Алан.

- Да, счастливую. Я сейчас объясню.

Капело оглядел отсек и следом за Аланом стал подниматься на верхнюю палубу. Свет в отсеке погас, затем светильники несколько раз коротко мигнули и успокоились.

- Это в нашей галактике выпускаются эти фильтровщики? спросил Алан.

- Какие фильтровщики? Ты про суда корпорации Тридок?

- Нет. Я про тот, в который мы только что вставляли контейнеры.

- По-нашему это называется пылесос.

- Эти пылесосы делают в нашей галактике или откуда-то завозят?

- Конечно же, в нашей, - ответил Капело, усаживаясь в кресло навигатора. - Они же используют стандартный контейнер.

- А для чего они нужны? Я имею в виду, если есть большие фильтровщики, то зачем эти пылесосы?

- Что бы мы с тобой не загнулись с голоду! расхохотался Капело. - А если серьезно, то не всегда такие корпорации как Тридок хозяйничали в этом бизнесе. Конечно же, этим занимались правительства отдельных миров, но кроме них еще целая куча небольших компаний. Да и так, почти все, кто хотел. Это потом, они стали делать из этого монополию. И лицензии появились потом. А вначале все было по-другому. Вселенная никому не принадлежит.

- Подождите. Я так понял, вы сейчас рассказываете про очень далекие времена. Оборудование же довольно новое. Этому пылесосу двадцать лет, каждому из контейнеров не больше пяти.

- Контейнеры выпущены в Тридок. Через клиентов корпорации перешли в мою собственность. Теперь я их заправляю.

- А пылесос?

- Их полулегально производят в соседнем секторе. Кстати, очень большими партиями. Есть типы судов, например большие военные корабли, в комплектацию которых входит такое оборудование. Ну, там для повышения выживаемости судна. Если представиться возможность, чтобы он мог пополнить запасы горючего.

- Где же может представиться такая возможность? В нашей галактике?

- Нет, в нашей галактике такая возможность представиться точно не может. Но в дальнем космосе, не очень далеко даже от нашей галактики есть небольшие пылевые области, где можно кое-что обнаружить. Правда, - покачал головой Капело, концентрация там уже никакая, но все же, кое-что собрать еще можно. Это все касается не только военных судов. Есть еще нейтральные области. Такие корпорации, как Тридок свою гарь туда не возят. Еще есть дальние колонии. Не все, конечно, а те, которым удалось хорошо развиться. Они то же предпочитают решать эту проблему самостоятельно. Ну, и еще, есть такие как мы. Конфедерация большая. А насчет оборудования, то за все время, я встречал больше двадцати типов пылесосов, выпускаемых только в нашей галактике. Я уже не говорю про количество моделей. Тот, что сейчас находиться в нашем трюме - один из самых распространенных. Есть у меня один пылесос совершенно другой конструкции. Там две трубы соединенные перемычкой. То же на два контейнера. Хорошая штука, но не для такого судна как у меня. Входит в люк только боком, да и то в притирку.