Самая счастливая осень

Глава 1

Неожиданное наследство может ошеломить кого угодно, а тем более человека, не привыкшего к большим деньгам.

Жизнь Марии Ивановны была так же проста, как ее имя и отчество. Впрочем, и фамилия вполне соответствовала обыденности ее существования — Беднова. Ей много раз советовали поменять злосчастную фамилию на более счастливую, но она не согласилась на это даже тогда, когда вышла замуж за Юрия Богатко.

— Не верю я во всякую чепуху, — говорила Мария Ивановна подругам. — Ничего фамилия не символизирует и не накликает. Да вот хоть Юру моего возьмите: при такой фамилии он пришел ко мне с маленькой дорожной сумкой. У него даже приличного костюма не было, не говоря уже о квартире или счете в банке.

А что мог нажить за три года работы в обыкновенной школе учитель математики? То же, что «нажила» за два года учительница русского языка и литературы Мария Беднова: доброе имя, любовь учеников и уважение коллег. Но ей хоть квартира досталась от рано умерших родителей, а Юрий снимал угол у школьной уборщицы.

Воспитанник детского дома Юрий Богатко счастлив был уже тем, что удалось окончить институт, прирабатывая к стипендии уроками да разгрузкой вагонов на станции. Родителей не помнил, а куда подевался старший брат, с которым его разлучили в раннем детстве, не знал. Несколько раз пытался найти его, но из этого ничего не получалось. Вполне возможно, говорили ему, что Николая усыновили, поменяли фамилию и даже имя.

В педагогической среде скорых браков почти не бывает, там по профессиональной привычке к человеку «примериваются», желая узнать получше. И Мария, придя в школу после института, не сразу сблизилась с Юрием. Ему пришлось долго ухаживать за хорошенькой «русачкой», прежде чем она согласилась пойти в загс. Может, Мария потому еще не торопилась замуж, что как раз в это время сильно болели отец и мать. Умерли они один за другим буквально за полтора месяца. И лишь через год после этого дело дошло до свадьбы Марии и Юрия, очень скромной, в кругу самых близких друзей.

Брак их можно было считать счастливым — в скромном довольстве и взаимном уважении. Да вот детей не было, о чем оба сожалели. Подумали как-то взять ребенка из детдома, но потом решили, что чужих детей, которым необходимо внимание, и в школе хватает.

Прожили вместе 46 лет. Совсем немного до золотой свадьбы осталось, когда у Юрия Васильевича начались серьезные проблемы с сердцем. И вдруг однажды ему позвонили и пригласили зайти к нотариусу. Он весь день удивлялся: зачем? На следующее утро в назначенный час явился. У нотариуса сидел еще один человек — в хорошем сером костюме и с пенсне на носу, отчего его крупные внимательные глаза казались еще больше. Именно он и задал первый вопрос:

— Как давно вы знакомы с Николасом Богтом?

Юрий Васильевич пожал плечами:

— Я вообще его не знаю.

— А почему он вас знает?

— Он? Меня? — удивился Юрий Васильевич. — Почему?

— Так это я вас спрашиваю: почему?

— А кто он такой? — решил уточнить Юрий Васильевич.

— Американский бизнесмен.

Юрия Васильевича даже пот прошиб:

— Вы что-то путаете. Откуда я могу знать американского бизнесмена?

— И вы не в курсе, что он оставил вам приличное наследство?

— Наследство? — Юрий Васильевич побледнел и полез в карман за сердечными пилюлями.

Человек в сером костюме еще долго с пристрастием допрашивал Юрия Васильевича, разбираясь в его отношениях с американцем Николасом Богтом. Наконец стало ясно: да это же пропавший старший брат Юрия Николай! Вот куда его судьба занесла! Обрадовался Юрий, что отыскался-таки брат, но тут же и сник, узнав о его смерти там, в чужой Америке. Солидная сумма в долларах долго разыскивала Юрия Богатко в России, потому что он давно уехал из родного города. А когда его нашли, ему было уже за семьдесят, и болезнь сердца совсем подточила силы. Вступить в наследство он успел, а воспользоваться большими деньгами не пришлось — умер от инфаркта. Так и получилось, что крупная сумма теперь лежала на банковском счете Марии Ивановны.

Она купила для своей школы компьютерный класс, дала денег на ремонт, но тут ее остановили и посоветовали хоть что-нибудь оставить себе. Все-таки за семьдесят, уже можно и не работать, а поездить по курортам страны и мира. И кто знает, сколько лет ей еще отпущено, не обрекать же себя на одну жалкую пенсию.

Мария Ивановна вняла советам. Завершив свой последний учебный год, пошла к подруге Надежде, работавшей врачом в больнице, посоветоваться, с какого курорта в ее возрасте лучше начать. А та ей предложила лечь недельки на две-три в ее отделение и обследоваться, что новоявленная миллионерша и сделала.

Лежала она в обыкновенной двухместной палате, и самым примечательным в больнице оказалось улыбчивое лицо медсестры Светы. Девушку нельзя было назвать красавицей, но мягкие правильные черты лица и неизменная улыбка делали ее миловидной и привлекательной. За добрый нрав и приветливость все называли Светлану не медицинской, а милосердной сестрой.

Но однажды Светлана пришла на работу с припухшими глазами, и улыбка ее казалась вымученной. Спросить напрямую, что случилось, Мария Ивановна сочла неудобным и пошла за разъяснениями к Надежде. Подруга покачала головой и сказала:

— Ее бой-френд бросил, наш ординатор Виктор, закрутил роман с другой.

— Такую девушку бросить! — не то удивилась, не то возмутилась Мария Ивановна.

Надежда снова покачала головой и сказала:

— Светлана пока не знает главного своего несчастья, а Виктор знает, потому, наверное, и бросил. Мы все недавно обследование проходили, у Светланы рак легкого.

— Боже мой! — воскликнула Мария Ивановна. — Нужны дорогие лекарства? Или операция? Я дам деньги!

— Бесполезно, — вздохнула Надежда. — У нее неоперабельная форма. Сильно поражено левое легкое, там уже есть метастазы. Как дойдут до сердца — наступит конец.

— Так убрать его совсем! Есть же правое легкое!

— А там два довольно крупных узла. Уберешь левое легкое, они быстро начнут разрастаться.

— Но есть же лекарства!

— Они могут только замедлить процесс, да и то ненадолго. А хуже всего то, что девушка теперь совсем одна, если не считать пьющую мать.

— Господи! — опять не удержалась Мария Ивановна от бурного выражения эмоций. — Да чем же ей помочь? Может, на курорт свозить? Или ей нельзя?

— Ей теперь все можно, пока у нее сил хватит. А это максимум полгода. Ну, при хорошем раскладе, может быть, год.

— Значит, едем! — решила Мария Ивановна.

В тот же день, когда Светлана пришла в палату с лекарствами, Мария Ивановна сказала, что хотела бы съездить в Сочи, а потом — в Анталию или Египет, но боится ехать одна, и стала уговаривать Светлану отправиться с ней вместе в качестве сопровождающей медсестры. После недолгих колебаний Светлана согласилась.

Глава 2

Сентябрь недаром называют бархатным сезоном на Черноморском побережье. Солнце уже не печет, становится ласковее, воздух свежее, а на пляжах нет того количества распластанных на гальке тел, как летом.

Мария Ивановна, сама никогда раньше не бывавшая в Сочи, выбрала для проживания гостиницу «Москва». Самый центр, рядом магазины, кафе, пляж недалеко. Двухместный номер на втором этаже с удобствами и балконом казался ей роскошным. И Светлане, тоже не видевшей ничего лучшего, он понравился.

Ехали они сюда поездом, чуть больше десяти часов. Это была не совсем спокойная ночь, так как в соседнем купе компания молодежи долго и шумно веселилась. Поэтому первой мыслью женщин было поспать, да в такое раннее утро идти на пляж и не стоило.

Проснулись часа через три, бодрые и полные желания идти знакомиться со знаменитым курортным городом. Спустившись вниз, обнаружили, что тут же, при гостинице, есть хорошее кафе и популярная кондитерская, откуда гости и жители города уносили пирожные целыми коробками.

— Ну, все! — решительно сказала Мария Ивановна. — Начинаем сладкую жизнь! Но перед завтраком — обязательно тонизирующую таблеточку.

Она достала из коробочки небольшую капсулку и предложила Светлане. Девушка со смехом проглотила капсулку и спросила:

— А вы? Разве вам не нужны силы? Нам придется много ходить — мы собираемся знакомиться с городом.

— Я свою еще в гостинице проглотила, — ответила Мария Ивановна, не моргнув глазом.

Ей дорогое лекарство, которое она запасла для Светланы, было не нужно. А как заставить девушку принимать его регулярно? Вот она и придумала называть капсулы тонизирующими таблетками, витаминами.

Первое знакомство с городом, действительно, потребовало от обеих достаточно много сил. На пляж они попали уже часам к пяти вечера. Вопреки их ожиданиям народу было еще довольно много, но стоявшая здесь беседка была пуста. Помня о том, что Светлане нельзя долго находиться на солнце, Мария Ивановна повела ее в беседку. Они сидели и зачарованно смотрели на море, как любуются им все, кто видит его впервые или долго здесь не бывал.

Впрочем, обе все-таки несколько раз бывали раньше на море, но в маленьких поселках, куда турфирмы возят людей на автобусах дней на пять-шесть. Там кишащий людьми кусочек моря превращался в мутную лужу. А здесь чистое, темно-синее, отливающее местами лазурью, оно простиралось далеко-далеко, где почти незаметно для глаза сливалось с небом.

— Красота-то какая! — восхитилась Мария Ивановна. — Повезло нам, море какое спокойное. В такой воде приятно купаться. Ну, раздевайся, детка!

Несколько дней они наслаждались морем, купаясь утром и вечером. В эти часы и народу было поменьше, и солнце не обжигало. Однажды неподалеку от них разместились парень и девушка. Мария Ивановна заметила, как погрустнела Светлана, когда увидела, с какой нежностью смотрит парень на свою спутницу, только что вышедшую из воды. Значит, свежа еще у Светы сердечная рана, нанесенная Виктором. Чтобы залечить ее, одних купаний в море и экскурсий недостаточно. Ей бы найти здесь кого-нибудь, ну так, для развлечения — такой молодой девушке просто необходимо мужское внимание. Хорошо сказать: найти. А где и как? Что-то не видно вокруг свободных.

Мария Ивановна стала внимательнее присматриваться ко всем мужчинам на пляже и как-то высмотрела одного. Она выходила из воды, а он стоял на берегу и смотрел в море. Симпатичный, спокойный, лет 25–27, а главное, как ей показалось, глаза добрые.

— Молодой человек, — обратилась к нему Мария Ивановна, — хочу вас кое о чем попросить.

Он улыбнулся:

— Если смогу.

— Забыла полотенце с собой прихватить. Если не трудно, подойдите, пожалуйста, вон к той девушке у беседки, пусть она передаст с вами мое полотенце. Я ей рукой помашу. Ее зовут Светлана.

— Хорошо, — согласился юноша и направился к Светлане.

Девушка видела, что Мария Ивановна о чем-то с ним разговаривает, видела, как она машет рукой, поэтому, когда парень попросил полотенце, Светлана быстро достала его и отдала. Он не задержался ни на минуту, а Мария Ивановна так надеялась, что знакомство состоится!

Юноша, отдав полотенце, снова уставился в море.

— Любуетесь закатом? — спросила Мария Ивановна, желая все-таки завязать знакомство.

— Девушку свою жду, — ответил он, продолжая всматриваться в море. — Далеко заплыла. Но вот, кажется, уже вижу ее.

В его словах звучало откровенное беспокойство. Мария Ивановна тихонько вздохнула: не повезло. А потом подумала: может, это она же и мешает Светлане познакомиться с кем-нибудь? Но что делать? Она не может оставить ее одну — вдруг Светлане станет плохо!

На пути к гостинице Мария Ивановна внимательно читала все афиши — надо бы на какой-то концерт сходить. Девушке это будет интересно, а то все дни только море и телевизор. Но именно в этот вечер ничего подходящего не оказалось. Когда подходили к гостинице, из ресторана уже слышалась музыка, и Марию Ивановну осенило: да вот же хорошее место для знакомства!

— Детка! — обратилась она к Светлане. — Что это мы с тобой все в кафе да в кондитерскую. Пора нам уже и в ресторан сходить.

— Ой, вы и так очень много на меня тратите, — попробовала возразить Светлана.

— Я тебе за твой труд плачу, — остановила ее Мария Ивановна. — А ты эти деньги не жалей. Они мне слишком легко достались и поэтому лежат на душе тяжким грузом. Вот уж правду говорят: кто всю жизнь прожил скромно, тому привыкать к богатству очень трудно. Никак не привыкну, что могу не считать, сколько до следующей пенсии осталось. Да и какие теперь у меня желания? По ресторанам никогда не ходила. А сегодня пойдем. Поужинаем шикарно!

Мария Ивановна старалась говорить легко, весело, чтобы приободрить Светлану, которая все первые дни на курорте была несколько грустна и молчалива. Втайне она надеялась, что девушку кто-то приметит, пригласит танцевать. А что ни говори, даже простое мужское внимание — бальзам на женскую душу.

Глава 3

Мария Ивановна, в легком белом костюме с каким-то экзотическим цветком на лацкане, выглядела довольно элегантно. Она сшила его на свое семидесятилетие, так как в школьном зале ей предстояло получать грамоту и диплом от городского руководства — надо было выглядеть прилично. А вот он и еще раз пригодился! На Светлане было что-то воздушное, стекавшее голубыми струями вниз по ее тоненьким рукам и бедрам. Ниточка искусственного жемчуга дополняла наряд. Вместе они представляли собой весьма достойную пару, которую можно было принять за бабушку и внучку из интеллигентной семьи.

Мария Ивановна выбрала столик, который стоял у края небольшой площадки, чтобы Светлану скорее заметили и пригласили танцевать. Официант подал меню. Она попыталась понять, что там за блюда с незнакомыми названиями, а потом сказала:

— Не знаю, что выбрать. Дайте что-нибудь повкуснее из мяса, хорошо прожаренное, салат, фрукты и по бокалу шампанского к мороженому с шоколадом.

Едва официант отошел, как к Марии Ивановне кинулся какой-то человек со словами:

— Графинюшка, как я рад снова вас видеть! И вашу очаровательную внучку! Позвольте ручку!

Изумленная Мария Ивановна не успела даже сообразить, что происходит, а мужчина уже прикладывался к ручке.

— Вы позволите? — продолжал он, усаживаясь напротив Марии Ивановны. — Так вы решили не уезжать сегодня? Я, изволите видеть, тоже остался еще на несколько дней. И вот такая приятная встреча!

— Мы знакомы? — справившись, наконец, с удивлением, спросила Мария Ивановна.

— Как же! — ответствовал любезный мужчина. — Разве вы не помните? Меня представили вам вчера на вечере у достойнейшей Ираиды Марковны.

— Простите, запамятовала, — осторожно сказала Мария Ивановна, пытаясь понять, что от нее нужно этому неизвестному господину.

Он вскочил и, прищелкнув каблуками, представился:

— Романов Алексей Георгиевич. Очень дальняя ветвь царствовавшей фамилии. Раньше в этом страшно было признаться, а теперь не скрываю своего происхождения, напротив, поддерживаю связи с потомками княжеских и графских семей. Живу в Санкт-Петербурге, отдыхаю здесь в санатории. Да вчера у графини Затонской я вам все это докладывал.

Официант принес заказ, все, кроме мороженого и шампанского. Господин глянул на блюда и сказал:

— Любезный, мне все то же самое, и поскорее!

Мария Ивановна с любопытством разглядывала потомка царского рода, хотя и очень дальнего. Вполне благообразный вид: чисто выбрит, седые волосы аккуратно уложены, твидовый костюм песочного цвета, на ухоженных руках — два перстня. Возможно, подделка под золото со стразами, но она в этом не разбиралась. На худой конец он тоже подойдет для Светланы как партнер по танцам, решила Мария Ивановна и сказала:

— Не могу похвастать дворянским происхождением. Вы меня, конечно, с кем-то спутали. Но ваша любезность мне приятна.

— Как?! Разве вы не графиня Шиманская? Вчера у Ираиды Марковны…

— Вчера вас представили совсем другой женщине, — перебила его Мария Ивановна.

— Какой пассаж! — засуетился романовский потомок. — Я бы не посмел… Вы так похожи! Как неловко вышло… Я уже сделал заказ…

— Ничего, ничего, — успокоила его Мария Ивановна. — Мы даже рады такому случаю. Не каждому выпадает честь посидеть за одним столом с отпрыском царского рода.

— Вы так любезны, — все еще извиняющимся тоном говорил Алексей Георгиевич. — Ах, как неловко…

Но чувство неловкости у него сразу прошло, как только официант поставил перед ним блюда с едой. Он принялся с удовольствием есть, рассказывая при этом о каких-то дворянских собраниях, на которые его непременно приглашают. Официант принес дамам шампанское и мороженое с шоколадом и спросил господина:

— Вам то же самое?

— Да, будьте любезны.

Официант вернулся очень быстро, и гость из Санкт-Петербурга, приподняв изящным жестом свой бокал, провозгласил:

— За вас, милые дамы! Встреча с вами доставила мне огромное удовольствие. Если будете в Санкт-Петербурге, непременно навестите меня. На визитке адрес и телефон… А… Что такое? Куда же подевались визитки?

Господин стал ощупывать карманы самым тщательным образом, но ни визиток, ни денег так и не нашел. Преодолевая сильное смущение, он, наконец, почти трагическим шепотом произнес:

— Боже! Какой пассаж! И визитные карточки, и деньги остались в другом костюме! Как неловко… Что же делать?!

— Да не волнуйтесь вы так, — успокоила его Мария Ивановна. — Я же сказала: сегодня вы наш гость.

— Я так переволновался, — в явном смущении говорил тем временем господин. — Выйду на воздух… А завтра непременно все верну…Встретимся, где назначите…

— В ЦУМе у фонтана! — отрезала Мария Ивановна, начиная догадываться, из каких князей этот господин.

Он шутки не оценил и быстро покинул зал. Подошедший официант небрежно осведомился:

— За господина вы платить будете?

— Вечер с потомком царского рода чего-нибудь да стоит, — в тон ему ответила Мария Ивановна, расплачиваясь.

— Это бывший артист, — сказал официант. — Одинокий. Маленькая квартирка, пенсия еще меньше. Ловит случай хорошо поужинать. Я не мешаю. Когда клиенты отказываются, плачу за него сам. Жалко его!

— Да, жалко, — подтвердила Мария Ивановна. — Я догадалась, что к царской фамилии он не имеет никакого отношения, и ожидала подобного конца.

— Вы можете спокойно ходить сюда каждый вечер, — сказал официант. — Он теперь не зайдет в зал, пока не убедится, что вы уехали.

— А как же с хорошим ужином?

— Так есть же другие рестораны и кафе.

— Понятно, — сказала Мария Ивановна. — А еще мне понятно, что ресторан не место для приличных знакомств.

— Это точно, — подтвердил официант.

— Ну что, детка, как тебе понравился сегодняшний вечер? — обратилась Мария Ивановна к Светлане, когда они вышли из ресторана.

— Я бы лучше на концерт сходила или по городу погуляла. А поужинать вкусно можно и в номере, в магазинах всего полно.

— Твоя правда, Светочка, — поддержала ее Мария Ивановна, признав, что и эта ее уловка найти подходящего кавалера для девушки не удалась; пусть теперь судьба сама распорядится.

Глава 4

— Ну вот, прозевали экскурсию! — с сожалением констатировала Мария Ивановна, глядя вслед уходящему автобусу.

— Да ничего страшного, — успокаивала ее Светлана, в дендрарий и рейсовым можно доехать.

— Еще чего! — возразила со смехом Мария Ивановна. — Разве мы с тобой не стопроцентные американки? У нас долларов полно. Зачем же чужие деньги беречь? Поедем на такси!

К машине они подошли почти одновременно с двумя молодыми людьми. Вернее, одному было явно чуть более тридцати, а второму, пожалуй, около пятидесяти. Старший попытался остановить молодого:

— Серж, это несерьезно. Какие могут быть прогулки? Надо все более тщательно продумать.

— Я по дороге обдумаю.

— Ну, так нельзя… — развел руками старший.

Их диалог закончился как раз в тот момент, когда Мария Ивановна решительно сказала таксисту:

— В дендрарий!

— Позвольте, — обратился к ней младший, — мы же первые подошли.

— Вы до сих пор не решили, куда вам ехать, а мы свой маршрут точно знаем, — твердо заявила Мария Ивановна, открывая заднюю дверцу. — Садись, Светлана!

Молодой человек глянул на девушку с таким видом, будто только сейчас заметил, что рядом с пожилой женщиной стоит еще одна. Занятый какими-то своими мыслями, он, тем не менее, слышал, куда направлялись дамы, и переспросил:

— Так вы в дендрарий?

— Да!

— Я с вами, — неожиданно решил Серж.

Старший только головой покачал:

— Что за выдумки? Через два часа мы должны быть на месте.

— Я буду. Ты же знаешь, я никогда не опаздываю.

— Но дендрарий не место для размышлений, а тебе еще надо все обдумать…

— Ошибаешься, там я как раз и поразмышляю, а ты еще раз посмотри документы.

— Едем, что ли? — уточнил таксист.

— Едем, едем, — подтвердил Серж, садясь рядом с ним.

Мария Ивановна недовольно передернула плечами, но возражать не стала. Таксист выехал на Курортный проспект. Все некоторое время молчали. Неожиданно Серж обернулся и сказал дамам:

— Извините, я так ворвался… Но мне надо успокоиться…

— Да не мешало бы, — подтвердила Мария Ивановна, недовольная его бесцеремонностью.

— Правда, мне очень нужно… Извините.

— Что ж, бывает… — смягчилась Мария Ивановна.

У дендрария Серж быстро достал деньги и сказал:

— Проезд оплачиваю я.

— Что вы, что вы! — возразила Мария Ивановна. — Мы в состоянии сами за себя заплатить!

Таксист молча взял деньги у обеих сторон. Мария Ивановна тут же потащила Светлану ко входу. «Извините», — сказал им вслед Серж.

Женщины бродили уже больше часа по роскошному ботаническому саду, когда, сворачивая с одной аллеи на другую, вдруг столкнулись с Сержем. Он улыбнулся и в некотором смущении сказал:

— Судьбу не обманешь. Все-таки не хочет она, чтобы мы расстались, не познакомившись друг с другом.

Мария Ивановна засмеялась:

— Верно, судьбу не обойдешь. Но вам же размышлять надо о каком-то важном деле, а мы будем мешать.

— Я уже все решил и сейчас еду, опаздывать нельзя. Я никогда не опаздываю.

— Это похвально, — отметила Мария Ивановна.

— Меня зовут Сергеем.

— Меня Марией Ивановной, а девушку Светланой.

— Хотя начало нашей встречи нельзя назвать приятным, но мне почему-то хочется продолжить знакомство.

— А как жена к этому отнесется? — спросила Мария Ивановна, указывая глазами на кольцо на его правой руке.

— Но знакомства бывают разного плана, — немного растерянно сказал Сергей. — Мне почему-то кажется, что вы интересные собеседницы.

— Да мы и двух слов друг другу не сказали!

— Так вы категорически против? — не скрывая сожаления, спросил Сергей.

— Нет, не категорически, — засмеялась Мария Ивановна.

— А что девушка скажет?

— Мне все равно, — тихо сказала Света.

— Жаль, что «все равно», — заметил Сергей. — Но на всякий случай дайте номер телефона.

— Запишите мой, — Мария Ивановна продиктовала номер мобильника.

— До новой встречи, — сказал Сергей и поспешил к выходу.

— Симпатичный молодой человек, но, кажется, слишком уж деловой, — произнесла Мария Ивановна, глядя ему вслед. — А главное, женат…

— Какое это имеет значение?

— Верно, детка, никакого. Думаю, он и не позвонит. Просто ему надо было сейчас настоять на своем. По-моему, он из тех людей, за кем в любой ситуации остается последнее слово.

Больше они о нем не вспоминали. Гуляли по городу, купались в море, ездили на экскурсии, а однажды зашли в туристическую компанию, чтобы оформить семидневный тур в Египет.

— А можно сразу на два срока? — осведомилась Мария Ивановна.

— Все по вашему желанию. Там в конце сентября и начале октября хорошо, уже не жарко. Сюда вернетесь, здесь тоже будет еще неплохо. Правда, в октябре в море вода уже прохладная, купаться вряд ли будете, разве что в бассейне.

— Вот и замечательно, — заключила Мария Ивановна. — А оставшиеся до поездки четыре дня нам нужны на сборы.

Следующим утром раздался звонок. Мария Ивановна услышала несколько взволнованный голос Сергея:

— Извините, я даже не спросил, вы живете в Сочи или отдыхаете?

— А это важно? — удивилась Мария Ивановна.

— Меня не было несколько дней в городе, и я боялся вас не застать, если вы не местные.

— Если бы вы позвонили через четыре дня, то и не застали бы. Мы улетаем в Египет на две недели.

— Вот как? Я вижу, вы любите путешествовать. А не хотите совершить познавательную экскурсию по строящимся объектам будущей сочинской Олимпиады?

— Да разве туда пускают? — удивилась Мария Ивановна.

— Так вы хотите?

— Да, любопытно было бы.

— Значит, едем через два часа. Куда за вами заехать?

— Гостиница «Москва». Мы будем у входа.

— Хорошо. Ровно через два часа. Я никогда не опаздываю.

Ошеломленная Мария Ивановна сказала Свете:

— Это Сергей. Я не успела даже сообразить, как согласилась на его предложение посетить объекты Олимпиады.

— Но это же интересно! — вдруг оживилась Света.

— Значит, едем.

Через два часа они спустились к выходу. Сергей уже был на месте. Он встретил дам улыбкой и повел к серебристому «мерседесу». За рулем сидел его спутник, которого женщины видели неделю назад.

— Мой верный помощник Игорь Петрович, — представил его Сергей.

Тот молча поклонился дамам. Женщины сели сзади, Сергей — рядом с Игорем Петровичем. Он повернулся к попутчицам в пол-оборота и охотно рассказывал обо всех примечательных местах, мимо которых они проезжали. Машину до самой Красной Поляны не задерживали. Иногда Игорь Петрович сам останавливался, чтобы дамы могли выйти из машины и рассмотреть объект поближе, а Сергей без устали все комментировал. Казалось, что роль экскурсовода ему очень нравилась.

— Откуда вы все так хорошо знаете? — спросила Мария Ивановна.

— Наша фирма участвует в этом замечательном проекте, — ответил Сергей. — В тот день, когда мы впервые встретились, у нас возникли некоторые сложности, но все разрешилось наилучшим образом, хотя для этого мне пришлось слетать в Москву.

— Я сразу поняла, что вы человек деловой и решительный, — сказала Мария Ивановна.

— И я решительно настаиваю на том, чтобы вы приняли еще одно мое предложение: поужинать в ресторане, — подхватил Сергей. — Сейчас самое время.

— Надеюсь, получим такое же удовольствие, как от экскурсии, — Мария Ивановна посмотрела на Свету, и та, улыбаясь, кивнула в знак согласия.

В ресторане Сергея и Игоря Петровича встретили как старых знакомых и усадили компанию за столиком в неглубокой и просторной нише, отчего место казалось достаточно уютным. Отсюда хорошо были видны зал, площадка для оркестра и выход. В ожидании заказа Сергей, глядя на входивших, пытался угадать их профессию и характер. Светлана оживилась и охотно поддерживала веселую игру, даже смеялась, когда Сергей давал кому-нибудь особенно забавную характеристику. Вдруг она умолкла на несколько мгновений, а потом обратилась к Марии Ивановне:

— Явился князь Романов.

Та глянула на нового посетителя, остановившегося у входа, и без труда признала в нем «представителя царского рода». Он пристально всматривался в зал, вычисляя, к кому можно обратиться со своей уловкой. Вид у него был довольно жалкий, и Мария Ивановна заметила:

— А князь-то поизносился. Костюмчик обветшал, надо бы приобрести новый.

Она подозвала официанта, быстро завернула в салфетку несколько крупных купюр и сказала:

— Отнесите вон тому господину и передайте, что графиня Шиманская просит оказать честь — почтить память ее усопшего мужа, но только в каком-нибудь другом ресторане. И не показывайте ему наш столик.

Выслушав официанта и приняв сверток, Алексей Георгиевич тотчас скрылся за дверью. Мария Ивановна облегченно вздохнула:

— Слава богу! Не могу видеть, когда человек теряет достоинство, пусть даже из-за бедности. А здесь такая публика, что незадачливого «князя» могли бы просто высмеять. Было бы очень неловко.

— Он в самом деле дворянин? — с сомнением спросил Игорь Петрович.

— Обедневший, — не без сарказма отозвалась Мария Ивановна.

— Мне сразу понравилась ваша склонность к юмору, — вмешался Сергей. — Но что касается достоинства, я с вами заодно.

— Видите ли, не все смогли приспособиться к новым условиям жизни. Те, кому не хватило деловой хватки, чтобы разбогатеть, разделились на две группы. Одни довольствуются скромным достатком, нисколько не завидуя более удачливым, и у них есть свои радости. Других манит так называемая красивая жизнь, и они готовы иной раз себя потерять, лишь бы вкусить от нее хотя бы чуть-чуть.

— Вторых вы, конечно, не одобряете? — спросил Сергей.

— Не одобряю.

— А зачем же передали деньги проходимцу?

— Он не проходимец. Это просто беспомощный одинокий человек, до которого сытому обществу нет никакого дела. Мне его жалко.

— А вам тоже жаль этого господина? — обратился Сергей к Светлане.

— Да, мне тоже жаль…

— А вот эта грусть в ваших глазах… Она вызвана жалостью к обездоленным или есть другие обстоятельства?

Светлана в замешательстве посмотрела на Марию Ивановну, и та постаралась пресечь разговор на эту тему:

— Помимо общих для страны проблем, у каждого есть свои обстоятельства, но это сугубо личное дело.

— Согласен. Я не собираюсь уточнять, какие именно. Но когда там, у такси, я впервые увидел глаза Светланы, я обнаружил в них столько грусти, что просто не смог уйти, поэтому поехал с вами.

— Значит, вы тоже жалостливый, хотя и олигарх, — заметила Мария Ивановна.

Сергей неожиданно громко рассмеялся, а Игорь Петрович снисходительно улыбнулся: дескать, вот за кого нас принимают! Сергей, еще продолжая посмеиваться, говорил:

— Меня можно назвать олигархом. Хотя лучше — очень хорошим специалистом. Благодаря своим знаниям и организаторскому таланту — да, да, не смейтесь, таланту! — я и зарабатываю большие деньги. Но я не опекаю отдельно взятых князей, а содержу фонд для особо одаренных молодых специалистов, я думаю о будущем страны.

— Очень похвально, — отметила Мария Ивановна. — Мои «фонды» наверняка меньше ваших. Но если я в состоянии помочь одному, другому, третьему человеку, то почему бы не сделать этого?

— Вы опять правы. Вы просто удивительная женщина! — не скрывая восхищения, заметил Сергей. — И я рад, что ваших «фондов» хватило и вам самим на поездку в Египет. Очень интересная страна. Кстати, а где вы оформлялись?

— Да при гостинице же! Там есть турфирма.

— Если дамы устали, можем уже доставить вас в гостиницу. Или хотите еще чего-нибудь?

— Нет, нет! — дружно запротестовали обе женщины.

— Петрович, запрягай кабриолет, — шутливо распорядился Сергей.

Глава 5

Светлана ничего не говорила, даже не упоминала имени Сергея, но по ее лицу Мария Ивановна видела: девушка начала «оттаивать» — самое обычное мужское внимание вытесняло из ее сердца горькое чувство, связанное с предательством Виктора. Однако ее беспокоило здоровье девушки, не подозревавшей о своем страшном диагнозе. Мария Ивановна понимала, что одних псевдовитаминов мало, чтобы затушить или хотя бы приостановить развитие болезни. Но что можно еще сделать, не вызывая подозрения Светланы?

Исцеляющая любовь… Об этом она не раз слышала и читала. Но тут, наверное, все-таки не тот случай. Сергей женат. И хотя он ни разу не упомянул о жене, кольцо с руки не снял. Не будет ли неизбежная разлука с ним еще большим ударом для Светы, чем измена Виктора?

Мария Ивановна долго не могла уснуть, все размышляла, глядя на безмятежное лицо спящей девушки. Она давно не видела ее такой спокойной, умиротворенной. Ах, если бы Сергей был свободен! Возможно, его симпатия к Свете переросла бы в большее чувство, и болезнь могла бы отступить. Очень хочется, очень! Но надежда слишком хрупкая. И не перегружает ли она девушку «активным образом жизни»? Все время море, экскурсии, концерты… Надо бы немного и отдохнуть. Вот просто поваляться на кровати в гостинице. Однако «поваляться в гостинице» не пришлось. Утром позвонил Сергей:

— Мария Ивановна, как настроение?

— Располагающее к отдыху, — дипломатично ответила она, стараясь предотвратить приглашение еще на какую-нибудь экскурсию.

— Я почему-то так и думал, — сказал Сергей. — Есть предложение…

— Мы что-то подустали от поездок… — начала Мария Ивановна.

— Мне тоже так показалось, — поддержал Сергей. — Никаких экскурсий, пляжей, только тихий красивый садик с маленьким фонтаном, скамеечки в тени деревьев. Как вы на это смотрите?

— С фонтаном? — удивилась Мария Ивановна.

— И вода в нем чистая и прохладная, — продолжал соблазнять Сергей. — А рядом — розы. Вы любите розы?

— Да кто же их не любит…

— Какой цвет предпочитаете?

— Пожалуй, белые.

— А Светлана какие любит? Белые, алые, розовые?

Мария Ивановна посмотрела на девушку, которая только что вышла из ванной, и та поняла, что речь идет о ней.

— Это Сергей?

— Да, он спрашивает, какие розы ты любишь.

Светлана выхватила телефон и радостно заявила:

— Кремовые! Вроде белые, но чуть-чуть с желтизной!

Потом, улыбаясь, она говорила только одно:

— Да…Да…Конечно…Да.

Отключив телефон, сказала Марии Ивановне:

— Мы едем в гости к Сергею. У него домик с садиком и фонтаном. Через час он за нами заедет, будет ждать у входа. Я пообещала!

Последнее Света добавила, увидев выражение нерешительности в глазах Марии Ивановны, а та неожиданно спросила:

— Он собирается познакомить нас со своей женой?

— Не знаю, о жене он ничего не сообщал, — отмахнулась Светлана.

В душе Мария Ивановна себя упрекнула: зачем было напоминать о жене? Не все ли равно для обреченной девушки, с кем провести последние месяцы или недели жизни? Да и отношения складываются пока только чисто дружеские. Лишь бы не во вред! Только бы не во вред! Эти слова Мария Ивановна повторяла мысленно, как заклинание.

Через час у входа в гостиницу их снова ждал серебристый «мерседес». Сергей, приветливо улыбаясь, распахнул дверцу. Примерно через тридцать минут машина въехала во дворик, вымощенный красивой плиткой, и остановилась у входа в двухэтажный дом с террасой.

— А говорили «маленький», — сказала Света.

— Он действительно маленький, — отозвался Сергей, — здесь всего шесть комнат на двух этажах, не считая кухни и столовой. Проходите в гостиную. Рая уже принесла чай, кофе, фрукты. Легкий ланч — и выйдем в садик к фонтану.

Фонтан в самом деле был небольшим, но тонкие чистые струи, бившие из чаши в виде красивого цветка, завораживали. Они падали в бассейн, выстланный голубым кафелем. Женщины залюбовались приятным зрелищем и не сразу заметили две корзины, стоявшие неподалеку на столике. В одной были белые розы, в другой — кремовые, с удлиненными лепестками, что делало цветок похожим на корону.

— К сожалению, у меня кремовые не растут, — заметил Сергей, — но я их нашел в городской оранжерее. Да вы устраивайтесь поудобнее, отдыхайте. Нам с Игорем Петровичем надо отлучиться по делам часа на три-четыре. А вы не скучайте: есть музыка, телевизор, немного книг. Рая подаст вам обед, а все остальное найдете в своей комнате. Рая покажет.

Женщины, не ожидавшие, что им придется гостить в доме без хозяев, пользуясь услугами какой-то таинственной Раи, даже обрадовались такому повороту дела. Совсем освободившись от смущения, они бродили по небольшому садику, любуясь цветами, крохотными скамеечками, кустиками, подстриженными в виде фигурок птиц и животных. Лишь однажды заметили, что за ними кто-то наблюдает, но по доброжелательному взгляду мужчины и его костюму догадались: охрана! Не зная, где найти Раю, направились в дом.

Рая выросла перед ними внезапно, как джин, вылезший из бутылки. Это была женщина лет пятидесяти, подтянутая, одетая, как в униформу, в белую блузку и синюю юбку. Она всем своим видом показывала, что «держит дистанцию» между собой и гостьями, не стремясь к сближению, но, тем не менее, довольно мягким голосом вежливо сказала:

— Проходите, пожалуйста, в столовую, обед уже на столе.

Гостьи успели даже вздремнуть после обеда в ожидании хозяина. Сергей и Игорь Петрович задержались дольше, чем рассчитывали. С их возвращением сразу стало шумно, весело. Игорь Петрович взялся научить женщин играть в бильярд, и все смеялись над их неловкостью. Сергей пытался что-то сыграть на гитаре, но безуспешно, так как только начал осваивать инструмент, и его попытки тоже сопровождались смехом.

— Вы можете остаться на ночь в своей комнате, — предложил Сергей.

Мария Ивановна напряглась, не понимая, как расценивать это предложение, и сказала:

— Да нам же собираться надо, через день в Египет отправляемся, а у нас ничего не готово.

— Все по желанию, — резюмировал Сергей. — Впрочем, мне тоже надо собраться. Оказалось, что нам опять по пути.

— В каком смысле? — озадаченно спросила Мария Ивановна.

— В прямом. Я еду с вами в Египет. Правда, только на одну неделю. Дела!

— Это правда? — радостно спросила Света.

— Истинная правда, — и Сергей показал путевку.

Света улыбалась, прижимая к груди тонкие руки, а Мария Ивановна резюмировала:

— Судьбу не обойдешь.

— Истинная правда, — засмеялся Сергей.

Ночевали женщины у себя в номере гостиницы. Весь следующий день не было никаких звонков, и они действительно посвятили время сборам. Впрочем, сборы были недолги, так как лишними вещами в Сочи они не обзаводились, купили самое необходимое, и весь их багаж составляли две небольшие дорожные сумки. К вечеру обе не знали, чем заняться. И тут раздался звонок.

— Собрались? — спросил Сергей. — А не хотите прокатиться по вечернему городу?

Впервые за все время отпуска у Марии Ивановны разболелась голова. Она выпила лекарство, чтобы расслабиться и поспать, поэтому ответила неопределенно:

— Даже не знаю, сможем ли… У меня что-то с головой.

Света, узнав о заманчивом предложении, стала ее уговаривать: ведь так здорово полюбоваться вечерним городом! Когда еще удастся? Наконец Мария Ивановна сказала:

— Поезжай одна. Не побоишься?

— А чего мне бояться? — удивилась Света.

— В самом деле, — согласилась Мария Ивановна. — Вроде такие хорошие люди… Им можно доверять. Да мы теперь и адрес знаем. Ладно, поезжай, только не очень задерживайся.

Сначала Мария Ивановна лежала, ожидая, когда пройдет головная боль. Потом долго смотрела телевизор. Стояла на балконе, высматривая, когда у входа появится серебристый «Мерседес». Снова долго лежала, чутко прислушиваясь к шагам в коридоре, и не заметила, как уснула. Утром проснулась от звонка.

— Мария Ивановна, простите, пожалуйста, но мы сильно задержались, разъезжая по городу, — говорил Сергей. — Потом Светлане захотелось побывать в ночном клубе, там интересная программа. Чтобы вас не беспокоить, оставшееся до утра время Света решила провести в моем доме. Не ругайте ее, пожалуйста.

Он отключился, а вслед за этим в номер вошла Светлана. Она постояла в смущении минуту-другую, затем села напротив Марии Ивановны и тихо спросила:

— Вы меня осуждаете?

— Нисколько, детка. Тебе было хорошо?

— Очень, — прошептала девушка, — очень.

— Вот и замечательно, — подытожила своей любимой фразой Мария Ивановна, стараясь скрыть какое-то смутное беспокойство.

Немного помолчав, она добавила:

— Только не слишком увлекайся, детка. Есть такой вид отношений: без обязательств. Для меня лично они были неприемлемы. Да мы с Юрой почти полвека прожили душа в душу. А сейчас все по-другому, очень часто без обязательств, без перспектив…

— Да не нужны мне никакие перспективы! — перебила ее Светлана.

— Это хорошо. Счастье вечным не бывает…

— Как и жизнь, — опять перебила ее Света.

— Ну да, всему есть начало и конец, — старалась прикрыть свое беспокойство философскими рассуждениями Мария Ивановна. — Поэтому, как там в песне поется, «люби, покуда любится». И не надо строить планов, думать о вечной любви… А то очень больно бывает, когда планы рушатся. Господи, и чего это я плету!

— Милая вы моя, — Светлана обняла Марию Ивановну. — Я знаю, что вы мне добра желаете. Я сегодня провинилась перед вами. Но мне так хочется хоть немного радости!

— Я тебя понимаю, детка. Просто беспокоюсь…

— Не беспокойтесь. Каким бы ни был финал, я все выдержу. Я только с виду слабая.

— Вот и замечательно! — успокаиваясь, сказала Мария Ивановна, и обе засмеялись.

Глава 6

Когда женщины спустились к подъезду, «мерседес» уже стоял у гостиницы. Игорь Петрович сидел за рулем, а Сергей стоял около машины, заранее распахнув заднюю дверцу. Бросив быстрый взгляд на Свету, он вдруг заметил:

— Я никогда не видел у тебя никакого кольца.

— У меня его просто нет, — простодушно ответила девушка.

— Но хотелось бы иметь колечко с бриллиантом?

— Мне все равно.

— Не люблю я, когда ты так говоришь. У человека должно быть свое отношение к каждому факту жизни.

— А это и есть мое отношение к драгоценностям: я к ним равнодушна, меня вполне устраивает бижутерия.

— Надеюсь, тебе не все равно, что я еду с вами в Египет?

— Нет, это мне не все равно, — засмеялась Светлана.

Разговор по дороге в аэропорт велся в несколько шутливом тоне, и Мария Ивановна старалась не замечать его интимной подоплеки. Всего три недели назад она так хотела, чтобы у Светы завязался легкий курортный флирт, который избавил бы ее от грустных воспоминаний о предательстве Виктора, а вот теперь она не знает, радоваться ли тому, что Сергей уделяет Светлане слишком много внимания. Он дал почувствовать девушке вкус к роскошной жизни, но скоро ей предстоит вернуться к обыденному существованию. Не могут же они все время кочевать по гостиницам. Рано или поздно придется вернуться домой. А потом наступит тот момент, когда Светлана узнает о страшном диагнозе. Что будет тогда? Впрочем, об этом догадаться нетрудно. Поэтому пусть девушка получает удовольствие от жизни, пока это возможно, решила Мария Ивановна.

В Египте Сергей первым делом повел Светлану в ювелирный магазин и настоял, чтобы она приняла от него кольцо. Он сам его выбрал. Изящное, с «веточкой» посередине и двумя бриллиантовыми глазками.

— Смотри, вот это мы с тобой: этот глазок — ты, а этот — я, — шутил он.

Света смеялась, и Марии Ивановне казалась совершенно нелепой мысль о ее скором конце. Она думала: бывают же случаи, когда любовь побеждает болезнь. Может быть, сейчас в организме девушки происходят чудесные изменения, которые приведут к исцелению? Ради этой надежды Мария Ивановна снисходительно относилась к тому, что Света ночевала в люксе у Сергея и перебралась к себе лишь тогда, когда он уехал. Прощаясь, Сергей потребовал:

— Вы должны вернуться не в гостиницу, а в мой дом. Игорь Петрович вас встретит, если я буду занят.

И тут Мария Ивановна не выдержала:

— А не окажемся ли мы незваными гостьями для хозяйки дома? Она ведь когда-нибудь там бывает?

Он проследил за ее взглядом:

— Ах, это… Кольцо. Почему я его не снимаю… Должен честно признаться, что жена у меня есть. Мы вместе уже десять лет. Вернее, последние месяцы видимся редко, потому что я часто уезжаю из Москвы по делам. Трудно даже сказать, почему, но мы очень отдалились друг от друга. Нас мало что связывает: детей нет, мои дела ее не интересуют, она занята своим модельным бизнесом. В общем, у каждого свои интересы. И если бы мы развелись, то ни для кого, в том числе и для нас самих, это не было бы неожиданностью.

— Жизнь так непредсказуема, — как-то туманно заметила Мария Ивановна, — никогда не надо торопиться.

— Вы правы. Я и не торопился, пока не встретил Свету. Вы не поверите, но когда там, у такси, я впервые ее увидел, меня поразили ее глаза. В них было столько боли, что я невольно подумал, что очень нужен этой девушке.

— Так ты просто пожалел меня? — спросила Светлана.

— Нет, моя дорогая. Так начинается любовь с первого взгляда, но мы не сразу это понимаем.

— Но никто не может угадать, чем она закончится, — философски заметила Мария Ивановна.

— Зачем сейчас думать о последствиях? — живо отозвался Сергей. — Впереди еще достаточно времени, чтобы во всем разобраться. Главное, чтобы вы обязательно вернулись на мою виллу. Вы же не откажете мне в такой любезности, Мария Ивановна?

— Не откажем! — за двоих ответила Света.

Девушка светилась счастьем, и Мария Ивановна отметила, что она очень похорошела за последнее время. Ее облик никак не вязался с мыслью о скором неизбежном конце. Может, это и в самом деле к добру?

Еще одну неделю в Египте, но уже без Сергея, женщины провели в путешествиях — экскурсия за экскурсией… Мария Ивановна опасалась: не слишком ли велика нагрузка для Светланы? Но со стороны казалось, что девушку ничто не беспокоит. Правда, однажды она вдруг напомнила:

— Мария Ивановна, а где же тонизирующая таблетка?

— Ой, забыла! — спохватилась Мария Ивановна. — А ты что, плохо себя чувствуешь?

Она с беспокойством всматривалась в лицо девушки, но не находила явных следов усталости.

— Нет, просто я привыкла к ним, как к леденцам, — засмеялась Света, и Мария Ивановна успокоилась.

В последнее время она даже больше думала не о Светлане, а о Сергее. Он, конечно, испытывает сильное чувство, и можно было бы только порадоваться за влюбленных. Развод, новый брак — все просто. Однако у этой любви не будет продолжения. Держать Сергея в неведении — значит, обманывать его. Но вправе ли она открыть ему врачебную тайну, да еще и не свою? В полной растерянности Мария Ивановна ухватилась за хрупкую надежду на чудесное исцеление девушки. По возвращении в Сочи, думала она, надо непременно под любым предлогом сводить Свету к врачу, сделать анализы крови и рентген. Может, уже и беспокоиться не о чем?

Глава 7

В аэропорту женщин встретил Сергей, он сам сидел за рулем «мерседеса».

— Игорь улетел в Австрию согласовывать документы на поставки оборудования для нашей фирмы, — пояснил он. — Мне тоже надо там быть через два дня.

— Так нам, наверное, лучше в гостиницу… — начала было Мария Ивановна.

— Какая гостиница? — возразил Сергей. — Дом совершенно пустой. А я не хочу, чтобы в нем было пусто. Мне хочется, чтобы меня там встречали, когда я вернусь из Вены.

— И надолго вы туда?

— Дней на пять или семь, не больше. Да вы не волнуйтесь, вам будет удобно на моей вилле. Рая вкусно готовит, вы в этом убедились. Но сегодня вечером мы все-таки пойдем в ресторан по случаю вашего возвращения — мне хочется музыки и даже немного шума, того специфичного, какой бывает только в ресторанах.

— Значит, будем сегодня гулять! — поддержала его Мария Ивановна, а Света только улыбалась, слушая их.

До вечера оставалось еще несколько часов, и женщины успели хорошо отдохнуть. Сергей уехал на объекты, а вернувшись, поставил «мерседес» в гараж и заявил:

— Хочу сегодня немного выпить, за руль садиться нельзя, поэтому вызовем такси. Тебе «все равно», Света?

Девушка, конечно, поняла истинный смысл вопроса и, подойдя к нему ближе, тихо сказала:

— Мне давно уже не все равно…

— Я очень рад, — Сергей обнял ее за плечи и поцеловал в щеку.

Мария Ивановна тихонько вышла из комнаты. Наблюдая за тем, как развиваются отношения влюбленных, она вдруг ясно осознала: все очень серьезно, это действительно та самая любовь, ради которой можно пойти на все. Но Сергей и Светлана пока не знают, что их любовь обречена, у них нет будущего. И опять Марию Ивановну стали терзать сомнения: вправе ли она открыть им страшную тайну, которая вмиг разрушит их надежды, их мечты? Но если здраво рассудить, убеждала сама себя Мария Ивановна, то Сергей сейчас обманывает свою жену и нисколько не переживает по этому поводу. Причем, обманывает вполне осознанно, руководствуясь не особыми обстоятельствами, а исключительно своими побуждениями.

Ну что, собственно, произошло? Тридцатисемилетний мужчина встретил девушку, которая на четырнадцать лет младше него, увлекся и получает удовольствие от общения с ней, совершенно забыв о жене. Он не из тех, кто может стать заботливой сиделкой у постели тяжело больной женщины. Страшно даже подумать, что придется пережить Светлане, если он, узнав о ее болезни, бросит девушку, как это уже сделал Виктор.

От тяжелых раздумий у Марии Ивановны разболелась голова. Она взяла таблетку и пошла на кухню за водой. Рая, сидевшая у окна с книгой, встала, давая понять, что ожидает какой-нибудь просьбы. Ее лицо, как всегда, было спокойно и непроницаемо. Наверное, именно такие слуги больше всего устраивают хозяев, почему-то подумала Мария Ивановна: они не выдадут семейной тайны и не предадут.

— Извините, я на минутку, — сказала Мария Ивановна, — мне бы глоток воды запить таблетку.

Рая взяла из шкафа чистый стакан, наполнила его водой из кувшина и молча протянула гостье. Проглотив таблетку, Мария Ивановна с некоторым смущением сказала:

— Да вы напрасно оторвались от чтения… Я могла бы и сама…

— Мне не трудно, — бесцветным голосом произнесла Рая, принимая стакан.

— Мы доставляем вам лишние хлопоты, — не унималась Мария Ивановна, — но Сергей так настаивал, чтобы мы у него опять погостили…

Ей хотелось каким-то образом выведать у Раи, знает ли жена Сергея о том, что на вилле гостят посторонние женщины. А если бы знала, то как бы отнеслась к этому? Не может ли она явиться неожиданно и устроить скандал? Это убило бы Свету. Но ведь у Раи не спросишь ни о чем прямо, и Мария Ивановна попыталась намекнуть:

— Мы понимаем, что даже самые желанные гости надоедают, но Сергей такой внимательный, гостеприимный, не хочется обижать его отказом, хотя мы обременяем…

— Вы меня нисколько не обременяете, — прервала ее Рая. — А Сергей Александрович волен приглашать, кого захочет. Он действительно замечательный человек. Я из благодарности к нему готова обслужить даже футбольную команду.

— Из благодарности? — с интересом спросила Мария Ивановна.

— Вам приходилось остаться без крыши над головой, без денег и без родных? — в свою очередь спросила Рая.

— Слава богу, нет, — в замешательстве от странного вопроса ответила Мария Ивановна.

— А мне пришлось. Мошенники отняли у нас квартиру. Через месяц жизни в чужом сыром сарае муж и дочь сильно простудились и умерли от тяжелого гриппа в один день. Я похоронила их на последние деньги и сама пошла на улицу умирать. Здесь и заметил меня Сергей Александрович, больную, отупевшую от горя. Когда я рассказала ему свою историю, он привез меня из Москвы сюда, на эту виллу, и поручил присматривать за домом, за садом, встречать гостей.

— А гости часто бывают?

— Нет, очень редко и только деловые.

— А хозяйка часто приезжает?

— Была два раза в прошлом году, а в этом пока ни разу. Но меня это не касается. Сергею Александровичу лучше знать, кому жить на его вилле. Для меня он всегда прав.

Рая взяла книгу и пошла к лампе, поскольку за окном уже сгустились сумерки.

— Я сегодня свободна, ведь вы ужинаете в ресторане, — словно объясняя свое «безделье», сказала она.

— Да, да, будем уже собираться.

Мария Ивановна, потрясенная рассказом Раи, теперь тоже начала думать, что любым поступкам Сергея можно найти оправдание. И не ее это дело копаться в его отношениях с женой. Он знает, что делает. И все было бы замечательно, если бы Света выздоровела. А вот сказать ему о ней правду или нет, она пока так и не решила.

Сергей вызвал такси и постучал в комнату Марии Ивановны и Светы. Оглядев их, удовлетворенно отметил:

— Отлично.

Такси остановилось около одного из самых роскошных ресторанов. У входа трое молодых людей, шумно переговариваясь, обращались еще к кому-то, кого они заслоняли собой.

— Повадился за чужой счет! — донеслось до слуха Марии Ивановны, которая шла немного впереди Сергея и Светланы, занятых разговором.

— Этого побирушку следует проучить! Дай ему по шее, пусть катится отсюда!

— А может, вам золотую карету подать, князь? — издевательски прозвучал молодой голос.

Мария Ивановна еще не видела отпрыска царской фамилии, но уже поняла, что это его собираются поколотить или каким-то другим способом проучить трое дюжих парней.

— Стойте! — крикнула она, направляясь к ним. — Стойте!

Парни обернулись:

— Это вы нам?

— Да, вам. Научить чему-либо можно только добрым примером. Это я вам как педагог говорю.

— Мы не в школе, — грубо возразил один.

— Жизнь — самая лучшая школа, — сказала Мария Ивановна. — Сейчас вы, трое здоровых благополучных парней, издеваетесь над слабым больным человеком. А где гарантия, что когда-нибудь вы сами не окажетесь в таком положении?

— Ну, мать, взялась учить… — беззлобно, даже благодушно заметил один из парней.

— Пятьдесят лет в школе! — не без гордости сказала Мария Ивановна. — Учила уму-разуму вот таких, как вы. И я бы со стыда сгорела, если бы кто-нибудь из моих учеников стал вот так, как вы, унижать беспомощного человека.

— А чего он…навязывается, попрошайничает?

— А вам жалко сотню-другую на него потратить?

— Графинюшка… — пролепетал прижатый к стене «князь», узнав Марию Ивановну.

— Алексей Георгиевич, мы приглашаем вас поужинать с нами, — сказала она. — И обращайтесь ко мне по имени, меня зовут Мария Ивановна.

Сергей и Светлана, подойдя к ним, пытались понять, что происходит. Мария Ивановна отправила «князя» в туалет, чтобы он привел себя в порядок, и пока тот отсутствовал, коротко рассказала Сергею о первом знакомстве с Алексеем Георгиевичем и о его судьбе.

— А, это его вы пожалели в прошлый раз в ресторане, — догадался Сергей.

— Но что делать, мне действительно его жаль. Этот старик не виноват в том, что оказался в унизительных для любого человека обстоятельствах — перемены, произошедшие в стране, подкосили многих.

Алексей Георгиевич вышел к ним умытый, причесанный и смущенный. За столиком сидел смиренно, даже не пытаясь выдавать себя за великосветскую особу. А когда Мария Ивановна попросила его рассказать о работе в театре, оживился:

— Представьте себе, я служил в одном из хороших ленинградских театров, играл даже короля Лира! В начале девяностых труппа распалась. Жена сильно заболела, доктора посоветовали перебраться на юг. Мы свою однокомнатную квартиру поменяли на такую же в Сочи. Я поначалу работал культорганизатором в санаториях, но когда стал пенсионером, меня держать не стали, дескать, мой подход к организации развлечений устарел. Вскоре умерла жена. Я остался один… И совсем никому не нужен… Моя фамилия Громанов. Отбросил одну букву и стал представляться Романовым. Не столько даже из-за вкусного стола, сколько из любви к искусству. Предстать в образе потомка царского рода… Это лицедейство меня утешало, я чувствовал себя при этом словно на сцене.

— А не хотите стать садовником? — неожиданно спросил Сергей. — На этом месте тоже должен быть человек с художественным вкусом. Мне нужен садовник для моего маленького сада. Можете и жить на вилле, комната лишняя есть. А моя домоправительница Рая охотно будет слушать ваши театральные истории. Ну как?

— Так неожиданно… — растерялся Алексей Георгиевич. — Весьма польщен…

— Жду вас завтра не позднее десяти утра вот по этому адресу, — Сергей написал на обратной стороне визитки название улицы и номер дома.

— Вы с каждым днем поражаете меня все больше и больше, — заметила Мария Ивановна.

— А ты как считаешь, Светочка, нам нужен садовник?

— Обязательно.

Мария Ивановна заметила, что голос девушки чуть дрогнул, а около рта обозначились две легкие морщинки. «Устала, — подумала она. — Затаскали мы ее по экскурсиям и ресторанам. Сергей уедет — будем отдыхать».

Глава 8

Утром Мария Ивановна с беспокойством несколько раз подходила к окну. Ей очень хотелось, чтобы Алексей Георгиевич принял приглашение Сергея, тогда бы одним несчастным человеком стало меньше. Своим ученикам она всегда говорила: не надо радеть за все человечество, для этого не хватит никаких сил, но помогите чем-нибудь одному, нуждающемуся в участии, и у вас будет повод уважать самого себя.

Подойдя в очередной раз к окну, Мария Ивановна облегченно вздохнула: Алексей Георгиевич стоял у решетчатой ограды. Вид у него был нерешительный, он топтался у входа, не зная, что делать дальше.

— Садовник явился, но, кажется, от сильного смущения боится войти, — сказала она Сергею.

Тот глянул в окно, позвал Раю и попросил пригласить садовника в дом, а потом показать ему сад и его комнату. Рая не выказала никакого удивления: раз Сергей Александрович сказал, значит, так надо. Мария Ивановна вместе с Раей спустилась вниз, ей хотелось приободрить садовника, который, судя по всему, не имел ни малейшего представления о своих обязанностях, отчего сильно смущался. Поняла это и Рая, едва взглянув на него, поэтому сказала:

— За таким маленьким садом ухаживать легко. Я помогу, у меня есть специальные книги.

— Да, да, книги! — подхватил новоявленный садовник. — Благодарю вас.

Мария Ивановна поняла, что ее помощь не потребуется, Рая сама разберется с садовником. Она поднялась наверх. Сергей уже прощался со Светланой, отправляясь на объекты. Завтра он должен улететь на неделю в Вену. Мария Ивановна с нетерпением ждала, когда же, наконец, сможет сходить со Светланой в платную поликлинику. Предлог она уже придумала: за две недели в Египте можно было подхватить какую-нибудь неизвестную болезнь, поэтому надо провериться.

Когда Сергей улетел, Мария Ивановна, выждав несколько дней, изложила свои «египетские опасения» Светлане и заявила, что им обеим необходимо пройти рентген и сделать анализ крови. К ее удивлению, девушка не возразила. В кабинет терапевта она вошла первой. Минут через пятнадцать вышла, держа в руке листочки с направлениями, и сказала:

— Я сдам кровь, а вы ждите меня около рентгенкабинета.

Войдя к врачу, Мария Ивановна высказала надуманные жалобы, а потом спросила:

— За результатами анализов необязательно обеим приходить? У вас только что была моя внучка, я смогу и ее результаты забрать? Она очень занята…

Врач, хмурая женщина лет пятидесяти с лишним, не глядя на нее, ответила:

— Как хотите.

Мария Ивановна чуть не сказала свое любимое «Вот и замечательно», но вовремя удержалась. Ей захотелось расспросить доктора, есть ли какое-либо новое сильное противораковое средство, но неприветливое лицо женщины не внушало доверия. Неожиданно врач спросила:

— Чего вы ждете? Или вам тоже нужно направление к гинекологу?

Мария Ивановна опешила:

— Нет… Мне не нужно.

У рентгенкабинета она прождала Светлану достаточно долго, размышляя над неожиданным вопросом врача. Наконец, девушка появилась и поспешила в аппаратную. Мария Ивановна ожидала ее в смятении. До сих пор Светлана ничего от нее не скрывала. Почему же не сказала о желании посетить гинеколога? Мария Ивановна, конечно, знала, зачем ходят к этому доктору, но ей не приходила мысль о том, что Света может забеременеть. Ее страшный диагноз будто сам собой исключал такую возможность.

Потом Мария Ивановна с досадой подумала: да с чего она это взяла, что онкологическая больная не может забеременеть? Рак разрушает ее легкие, а вовсе не детородные органы. И, наверное, было бы счастьем для Светланы и Сергея, если бы у них появился малыш. Сергей, конечно, был бы очень рад, ведь жена не смогла родить ему ребенка. А тут — любимая женщина и сын. Или дочь. Какая разница? Трое — это уже настоящая семья. В мечтах. А на самом деле — сложнейшая ситуация, которая неизвестно чем закончится.

Мария Ивановна так задумалась, что не сразу заметила стоящую рядом Светлану. Девушка засмеялась:

— У вас такой вид, будто вы составляете генеральный план какого-то сражения.

— Ох, детка, — спохватилась Мария Ивановна. — И точно: химеры всякие в голову лезут, вот с ними и сражаюсь.

По улице они шли некоторое время молча, затем свернули в скверик и сели на скамеечку.

— У нас в ноябре уже снег может выпасть, а здесь еще так тепло, — вдруг сказала Светлана, задумчиво глядя на газон с опавшими листьями.

— Заскучала по дому? — спросила Мария Ивановна, хотя спросить хотелось совсем о другом.

— Нет, не очень… Иногда, правда, думаю о матери, как она там…

— Вот о ней ты можешь не беспокоиться. Я оставила деньги своей соседке Вере, чтобы она раз в неделю покупала ей свежие продукты. Ты же знаешь: самой ей деньги в руки дать нельзя, пропьет. А Вера честная женщина, она всегда поможет, если ее о чем-то попросишь. Да и когда не просишь — тоже.

Обе какое-то время помолчали. Мария Ивановна не выдержала, не глядя на Светлану, спросила:

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Хочу, — тоже не глядя на нее, ответила девушка.

— Так скажи.

— У меня будет ребенок. Вы это хотели услышать?

— Это точно?

— Точнее не бывает.

— И что ты решила?

Светлана развернулась к Марии Ивановне всем корпусом:

— Неужели вы могли подумать, что я от него избавлюсь?

— Что ты, детка, — смутилась Мария Ивановна. — Я не это имею в виду… Сергей уже знает?

— Нет. Я не хотела говорить, пока сама не убедилась.

— Теперь он может потребовать развода.

— Это совсем не обязательно.

Мария Ивановна с удивлением посмотрела на Светлану, а она продолжила:

— Не только не обязательно, но и не нужно.

— Я тебя не понимаю… — Мария Ивановна с недоумением смотрела на девушку.

Светлана повернулась к газону и некоторое время молча смотрела на большой клен, росший посередине. Он почти весь облетел, лишь пять-шесть ярко-желтых листьев с непостижимым упорством держались на ветвях, не поддаваясь даже порывам ветра. Указывая на них, Светлана сказала:

— Посмотрите, как они цепляются за жизнь. Ведь ясно же: все равно упадут — это закон природы. Но им хочется еще хоть на часок, хоть на лишнюю минуту почувствовать себя живыми.

— Что-то я раньше не замечала у тебя склонности к философии, — осторожно заметила Мария Ивановна.

— Раньше было не нужно. А вот теперь настал момент истины.

— Истины? — удивилась Мария Ивановна. — Какой?

Светлана повернулась к ней и начала говорить, глядя ей прямо в глаза:

— Вы думаете, я не знаю, какие «витамины» вы мне даете? Я же медик, и помощь онкологическим больным мы в колледже тоже изучали.

— Так ты догадалась?!

— Не догадалась. Я знала это с самого начала, сразу после обследования.

— Но от тебя скрывали…

— Все, кроме Виктора.

— Он тебе сказал?! — ужаснулась Мария Ивановна.

— Сказал. Выразил надежду, что, может быть, как-нибудь… Но мы оба понимали: бесполезно.

— И он тебя бросил.

— Нет, это я ему посоветовала наглядно поухаживать за другой, чтобы никто не догадался, что я знаю, какой у меня диагноз.

— Ну, он мог бы этого и не делать, а как-то помочь тебе.

— Мог бы… Но охотно согласился.

— Это тоже подлость, — резюмировала Мария Ивановна. — И что же теперь? Разве ты в силах будешь выносить и родить ребенка?

— Я, как эти листья, цепляюсь за жизнь. А вдруг ребенок поможет? И к тому же мне хочется все испытать. Хочется увидеть своего ребенка!

— Боже мой, детка! Что же будет?! — Мария Ивановна впервые по-настоящему растерялась.

— Что будет, то и будет. В моем положении прогнозов не строят. Но я буду держаться до последнего! Я же вам говорила, что только с виду слабая.

— Ты скажешь Сергею о ребенке?

— Пока не знаю… Что-то прохладно стало. Да и Рая, наверное, заждалась нас к обеду.

Они поднялись и пошли вдоль газона, укрытого роскошным ковром из листьев. В это время один из тех, что висели на дереве, сорвался и, подгоняемый ветерком, упал прямо под ноги Светлане.

— Ну вот, — сказала она, — все когда-нибудь кончается.

Мария Ивановна только вздохнула: она понимала, что никакие слова не могут послужить утешением для этой бесконечно несчастной девушки.

Глава 9

За обедом Мария Ивановна была непривычно рассеянной, пыталась угадать, как отнесется ко всему Сергей, когда узнает о ребенке. Из задумчивости ее вывело сообщение, с которым явилась Рая:

— Хозяйка приехала.

— Какая хозяйка? — не сразу поняла Мария Ивановна.

— Виктория Михайловна, жена Сергея Александровича.

Мария Ивановна и Светлана несколько мгновений сидели в замешательстве, потом быстро встали из-за стола.

— Вы доложили ей о нас? — спросила Мария Ивановна.

— Да, я сказала, что в доме гости. Хозяйка сейчас тоже придет обедать.

В это время на пороге столовой появилась высокая красивая брюнетка лет тридцати.

— Рая сказала, что у нас гости, — проговорила она мягким низким голосом. — Вы уже уходите? Разве вы не составите мне компанию?

Мария Ивановна и Светлана в нерешительности остановились.

— Прошу вас, садитесь, — продолжала хозяйка, — я не люблю сидеть за столом одна. Вы уже за десертом? Я, пожалуй, тоже больше ничего не буду, кроме десерта — в самолете немного перекусила. А вот чаю выпью с удовольствием. Прошу вас, садитесь.

Все трое сели за стол. Виктория сидела напротив, и женщины могли хорошо ее рассмотреть. Черные волосы резко контрастировали с белой кожей лица. Но удивительнее всего были ее большие желто-зеленые глаза. «Как у породистой кошки», — почему-то подумала Мария Ивановна. Своим мягким голосом и плавными движениями, будто в замедленной съемке, она тоже напоминала ей кошку. Светлана, явно смущенная, старалась не смотреть на Викторию и сосредоточилась на десерте.

— Вам нравится у нас? — продолжала беседу хозяйка.

— Очень приятный дом, — ответила Мария Ивановна, оправившаяся, наконец, от неожиданного появления хозяйки, — замечательный садик.

— Да, действительно замечательный. Сережа устроил его так, как я хотела. Даже фонтанчик по образцу того, что мы видели с ним однажды в Италии. Жаль, мы с ним разминулись. Оказывается, он улетел в Австрию.

— А разве он не сообщил вам, что собирается туда? — как бы между прочим спросила Мария Ивановна.

— В последнее время мы мало общаемся. У каждого свои дела. Сережа то в Сочи, то за границей. В Москве появляется редко. Когда был в последний раз в сентябре, я уезжала со своей коллекцией в Польшу, потом — в Финляндию. И мы опять не встретились. У меня свой Дом моды.

— Вы модельер? — поинтересовалась Мария Ивановна только для того, чтобы поддержать беседу.

— Нет, для этого у меня есть дизайнеры. Но я хорошо разбираюсь в деле, потому что несколько лет была топ-моделью. Сережа увидел меня однажды на подиуме и, представляете, влюбился с первого взгляда.

Она негромко рассмеялась, а Мария Ивановна подумала: «Видно, у него привычка такая — влюбляться с первого взгляда», а потом заметила:

— Не удивительно, вы очень красивая.

— Ах, теперь уже не очень, — опять смеясь, возразила Виктория. — А вскоре и вовсе подурнею.

— Это почему же?

— Хоть и говорят, что беременность красит женщину, но большой живот, пигментные пятна вовсе не украшают. Однако ради ребенка пришлось пойти на жертвы.

— Вы…ждете ребенка? — удивленно спросила Мария Ивановна, а Светлана, наконец, подняла голову и взглянула на Викторию.

— Не очень заметно, правда? — кокетливо произнесла Виктория. — А уже около пяти месяцев. Я не сообщала Сереже, боялась сглазить. Мы столько лет ждали этого ребенка! Я где только ни лечилась! И вот наконец… Прилетела, хотела сделать ему сюрприз, а его нет.

— Я вас поздравляю, — только и сказала Мария Ивановна, а при этом подумала, что Сергея ожидают два таких сюрприза, и неизвестно, какому он больше обрадуется.

— Вам, наверное, хочется отдохнуть, — сказала Мария Ивановна, поднимаясь. — В вашем положении. И только с самолета…

— Пожалуй, вы правы, Мария Ивановна. Ведь вас так зовут? А девушку Светланой? Мне Рая сказала.

— Да, да, верно. А вас Виктория Михайловна. Тоже Рая сообщила.

— Можно без отчества, — высказала пожелание Виктория, улыбаясь.

Мария Ивановна и Светлана удалились в свою комнату. Девушка села на постель и молча уставилась в окно. Мария Ивановна все еще не могла освободиться от напряжения, с которым вела беседу за столом, и нервно спросила:

— Что молчишь, детка?

— А что сказать? — Светлана оторвала взгляд от окна, и Марии Ивановне показалось, что она сразу постарела на несколько лет. Хотя девушка и осознавала, как не прочны выпавшие ей неожиданные радости, все-таки, наверное, она не предполагала, что они будут такими короткими.

— Мария Ивановна, давайте отдыхать, — попросила она. — Я не в состоянии сейчас ни о чем думать.

— Конечно, детка, — согласилась Мария Ивановна и тоже легла.

Они пролежали молча больше часа, но каждая знала, что обе не спят. Говорить не хотелось, а тем более — принимать какое-то решение. Их долгое молчание прервал стук в дверь.

— Войдите, — сказала Мария Ивановна, и они со Светланой встали с кроватей.

Вошла Виктория. Теперь она была в каком-то замысловатом легком платье, сквозь которое живот проступал заметнее, чем через ее дорожный костюм. Сомнений не было — она ждала ребенка.

— Вы уже успели отдохнуть? — осведомилась хозяйка.

— Пожалуй… — ответила за двоих Мария Ивановна.

— Тогда я приглашаю вас посмотреть мои новые модели — я привезла диск с показами в Польше и Финляндии. Думаю, вам будет интересно.

Гостьи возражать не стали и отправились смотреть новые образцы законодательницы моды. Они вообще все еще не оправились от неловкости своего положения, в которое так неожиданно попали.

Виктория поставила диск, и на экране появилась она сама в отличном брючном костюме, потом — в вечернем платье, затем — практически в бикини, потому что самым большим предметом из одежды на ней оказалась летняя шляпа огромного размера.

— Это из моих ранних коллекций. Когда я сама демонстрировала некоторые экземпляры. Я записала их на этот диск для сравнения с новыми, — прокомментировала Виктория.

Показ продолжался под негромкую музыку. Платья сменялись деловыми костюмами, плащами, пляжными нарядами, пеньюарами… В демонстрации моделей не было никакой системы. Казалось, что Виктория собрала на этот диск все самое яркое и значимое из разных коллекций. Но вот на экране появилось что-то очень легкое, воздушное, похожее на древнегреческую тунику. Виктория остановила кадр и, глядя на Светлану, сказала:

— А вот это как будто специально для вас. Вам бы очень пошло.

Светлана улыбнулась из вежливости — ей самым лучшим нарядом всегда казался белоснежный медицинский халат. Виктория, скользнув взглядом по тонким пальцам девушки, отметила:

— У вас прекрасный вкус, колечко изумительное. Сами выбирали или подарок?

— Подарок, — глухо выдавила из себя Светлана.

— Боже, как я любила раньше подарки! — продолжала Виктория. — Сережа буквально засыпал меня подарками в первые годы совместной жизни. Он и сам получал от этого удовольствие. А теперь я ему приготовила подарок — он так мечтал о ребенке!

Она погладила живот, и Светлана увидела на ее руке изящное колечко, очень похожее на свое, тоже с двумя бриллиантиками. Чему же удивляться? Ведь их выбирал один и тот же человек. Виктория поднялась:

— В это время я всегда пила кофе, а теперь пью чай — боюсь, как бы не навредить чем-нибудь малышу. Представляете, он уже толкается. Подает мне сигналы. А я ему отвечаю: подожди, вот скоро устрою тебе встречу с папой, пусть он тоже тебя послушает. Думаю, Сережа очень обрадуется.

Она засмеялась и опять погладила живот, будто уже ласкала своего ребенка.

— У нас будет сын, — сказала Виктория, — я ходила на УЗИ, там уже все хорошо видно. Представляете, сын! Такого подарка Сережа не ожидал.

Она снова засмеялась. Гостьи вежливо улыбались, слушая хозяйку. Она подавляла их своим великодушием, отчего они чувствовали себя, что называется, «не в своей тарелке».

— Итак, идем пить чай со всякими вкусностями. Я посылала Раю в кондитерскую. Прошу вас в столовую.

— Да вроде еще ничего не хочется, — попыталась отказаться Мария Ивановна.

— О, нет, не возражайте, пожалуйста, — перебила ее Виктория. — Я совершенно не выношу одиночества за столом.

— А как же в Москве…в отсутствие Сергея Александровича… — напомнила Мария Ивановна.

— Там у меня полно друзей. А во время показов со мной рядом мои помощники. Думаю, когда родится сын, Сережа не будет надолго отлучаться из Москвы. А вот и Рая! Уже приглашает за стол.

Гостьям ничего не оставалось, как идти вместе с хозяйкой в столовую. Беседа продолжалась, в основном, между Викторией и Марией Ивановной. Светлана лишь изредка односложно отвечала на вопросы хозяйки о том, что ей больше всего понравилось в Сочи, какой шоколад она любит, считает ли полезным зеленый чай… Наверное, так ведутся в их кругу светские беседы. Светлана с трудом сдерживалась, чтобы не уйти раньше, чем того пожелает Виктория, которая каждой мелочью старалась подчеркнуть, что она здесь хозяйка, что у них с Сергеем все просто замечательно, а нынешняя долгая разлука — всего лишь результат большой занятости их обоих. Возможно, догадывалась, что за гостьи поселились на их вилле.

— Мне приятно было провести время в вашем обществе, — любезно сообщила Виктория, — но дела зовут в Москву. Через час я уезжаю в аэропорт. А вы оставайтесь и живите, сколько захотите.

— Так вы не станете ждать Сергея Александровича? — в замешательстве спросила Мария Ивановна.

— Не стану. У меня дела.

— Ради ребенка дела можно бы и оставить, — посоветовала Мария Ивановна.

— Сейчас не могу, готовлю новый показ, осенне-зимний. Придется ехать в Чехию.

— Не повредит ли это ребенку? — выразила опасение Мария Ивановна.

— Меня будет сопровождать подруга, прекрасный доктор. Да я себя великолепно чувствую! К тому же это последняя командировка, потом сосредоточусь на предстоящих родах, сделаю все возможное, чтобы ребенок хорошо развивался и родился здоровым.

Мария Ивановна пожала плечами: дескать, дело хозяйское. Виктория вызвала такси и действительно уехала в аэропорт. Прощаясь, она оставила Марии Ивановне свою визитную карточку с номером мобильного телефона. Гостьи облегченно вздохнули, теперь хоть можно было спокойно обсудить сложившуюся ситуацию.

— Зачем она прилетала, как вы думаете? — спросила Светлана.

— Уж, конечно, не для того, чтобы показать нам свою коллекцию, — ответила Мария Ивановна. — Она упорно демонстрировала благополучие семейных отношений: если ее и мужа что-то и разлучает, так это только дела. Вот что она хотела нам показать. Это был мудрый шаг: без скандала, очень культурно устранить соперницу.

— Но она даже не спросила, кто мы, как оказались на вилле…

— Это ей стало каким-то образом известно. Она прилетела посмотреть на тебя и утвердить свои права на Сергея, отца их общего ребенка. Но и ты носишь его ребенка. Теперь выбор за Сергеем.

— Не будет никакого выбора, — твердо сказала Светлана.

Мария Ивановна недоуменно подняла брови. Светлана несколько раз прошлась по комнате, обхватив тонкими руками худенькие плечи, и сказала:

— Сядем, поговорим.

Они сели в кресла друг против друга. Светлана казалась спокойной, как человек, принявший четкое и ясное решение. И начала говорить:

— Сейчас у меня гадко на душе. Но не потому, что Виктория продемонстрировала свои права на Сергея, я никогда и не претендовала на то, чтобы стать его законной женой. Я же знала, как мало мне осталось жить. Но разве я виновата, что в эти оставшиеся месяцы хочу получить как можно больше радостей? У меня их было так мало! И вот совсем не осталось времени, чтобы насладиться всеми возможными удовольствиями.

— Мы еще не знаем, детка, результатов анализов и рентгена. Может, дело идет на поправку?

— Напрасная надежда. Я же чувствую, что слабею. Но мне надо продержаться до рождения ребенка. Мне почему-то кажется, что это будет девочка. Я хочу ее увидеть. Мне уже повезло, что я познала настоящую любовь. Я знаю, Сергей меня любит, для него, как и для меня, наши отношения не были лишь курортной интрижкой. Но у нас нет будущего. И я больше не могу его обманывать. Ведь он не знает о моей болезни и, возможно, даже думал развестись, чтобы жениться на мне. А я с самого начала обманывала его, давая такую надежду. И теперь у меня так нехорошо на душе. И с вами я не была честной. Я не думала, что вы знаете о моей болезни, когда принимала ваше предложение быть вашей спутницей, помощницей. Но потом-то догадалась, что вы знаете. А какая из меня помощница? Одна обуза. Теперь мне и перед вами совестно.

— Это ты брось, детка! Без тебя я бы чувствовала себя одинокой, а с тобой мне так хорошо!

— Мне с вами тоже. Благодаря вам и Сергею я за три месяца получила столько радостей, сколько не получала за всю свою жизнь. Это моя самая счастливая осень. Но все когда-нибудь кончается, и я уже решила…

— Подожди, — прервала ее Мария Ивановна. — Может, все-таки рассказать Сергею о ребенке и о болезни? Пусть он решает, как быть дальше.

— Нет, Мария Ивановна, я не могу поставить его в такое безвыходное положение. Тем более, он скоро узнает, что Виктория ждет сына, его сына. Выбирать между ребенком и любовью — это всегда очень трудно. Нет, нет, есть только один выход.

— Какой?

— Я должна исчезнуть из его жизни. Без объяснений, без прощальных слов.

— Уехать?

— Да, Мария Ивановна. Но не домой. Он может там найти меня. А зачем? И я не хочу, чтобы он видел, как болезнь обезобразит меня. Пусть запомнит меня такой, как сейчас.

— Может, ты и права, детка. Значит, едем. И знаешь, куда? Под Ростов, к моей подруге. Сельская местность тебе и ребенку пойдет на пользу. Да и от дома недалеко. Когда нужно будет вернуться, сядем на поезд и приедем. Сегодня уже поздно, а завтра я позвоню Вале. У нее просторный дом, живет одна. Давно меня приглашала в гости. Думаю, примет нас охотно.

На другой день они сходили за результатами анализов и за билетами до Ростова. Валентина очень обрадовалась звонку Марии Ивановны и сказала, что ждет их с нетерпением. Осталось попрощаться с Раей и Алексеем Георгиевичем и уехать, не объясняя причины неожиданного отъезда. Впрочем, это оказалось не таким уж и трудным. Садовник воспринял их отъезд как временную отлучку, а Рая лишь спросила:

— Как доложить Сергею Александровичу?

— Это наша забота, — уклончиво ответила Мария Ивановна.

В последний момент, поднявшись из столовой за вещами, Светлана взяла большой лист бумаги, написала на нем крупными буквами «Спасибо за все» и положила в комнате Сергея.

Глава 10

Первое, что сделали обе, когда поселились у Валентины, сменили номера сотовых телефонов. Как им казалось, спрятались надежно. До них никто не мог дозвониться, даже Надежда и Вера, с которыми Мария Ивановна раньше иногда переговаривалась, сообщая свои новости и выслушивая сообщения из дома.

Валентина, сельская учительница, ушедшая на покой три года назад, развела кур, сажала на огороде овощи, имела несколько хороших плодовых деревьев. Гостьи стали ей помогать, так, для собственного удовольствия. И Света как-то приободрилась, даже стала выглядеть лучше, здоровее. Мария Ивановна уже не настаивала на визитах к врачам. Обе были сосредоточены на том, чтобы ребенок развивался нормально, а за этим следила местная врач-гинеколог.

Но под Новый год Мария Ивановна не выдержала и позвонила Вере, чтобы узнать, все ли в порядке с квартирой и с матерью Светланы.

— Ой, куда же вы пропали? — сразу запричитала Вера. — Тут вас разыскивали!

— Кто?

— Очень красивый молодой мужчина, назвался Сергеем. Он уже два раза приезжал: в ноябре и вот недавно, дней десять назад.

— Если еще раз объявится, скажи, что с нами все в порядке, но ты не знаешь, где мы.

— А где вы?

— Вот этого я тебе и не скажу. Потому и звоню не с сотового и не с домашнего телефона, а с междугородного автомата.

Мария Ивановна действительно пошла на небольшую хитрость: чтобы не установили, откуда звонит, она поехала в Ростов и воспользовалась междугородным автоматом.

Она не стала скрывать от Светланы, что Сергей ее разыскивал. Девушка выслушала это сообщение спокойно, даже с улыбкой: она не сомневалась, что он будет ее искать, и ей это было приятно.

— Наверное, напрасно мы так неожиданно уехали, — с сожалением заметила Мария Ивановна. — Сергей тебя очень любит, иначе не стал бы разыскивать.

— Интересно, он уже знает о сыне? — задумчиво произнесла Светлана.

— Безусловно! Уж если не Виктория, то Рая ему сказала.

— И все-таки он меня разыскивает…О-о-о! Мария Ивановна!

— Что такое?! Тебе плохо?

— Где результаты сочинских анализов?

— У тебя, наверное…

— Нет, нет! Если не у вас, значит, они остались в тумбочке у моей кровати, там, на вилле!

— Ты думаешь, он их обнаружил?

— Может быть, — прошептала Света.

— Значит, он знает и о твоем ребенке?

— Там же ясно написано: беременность. Есть результаты теста.

— Ну, если ты не хочешь больше с ним встретиться, то он тебя не найдет, — рассудила Мария Ивановна. — Или хочешь?

Светлана отрицательно покачала головой. Она подошла к окну и засмотрелась на маленькую елочку, стоявшую неподалеку. Снег лежал на ветвях такими большими охапками, что она казалась не зеленой, а совсем белой. «Как саван, — мелькнуло в голове девушки. — Скоро и меня оденут во все белое. Как странно, у свадьбы и похорон — один цвет». Теперь она уже вполне спокойно думала о неизбежном, но почему-то была уверена, что дочку родить успеет.

Мария Ивановна еще три раза ездила в Ростов, чтобы оттуда позвонить Вере и узнать новости. Последний звонок был в марте. Вера сказала, что человек, который их разыскивал, сначала звонил часто, а в этом месяце звонка пока не было. «Понятно, — подумала Мария Ивановна, — сын родился, и обо всем другом он теперь забыл. Можно возвращаться домой».

Однако уехали они только в апреле, когда потеплело. Светлана сильно сдала. На коже проступила желтизна, черты лица обострились, и в ней трудно уже было узнать ту миловидную девушку, какой она была еще четыре месяца назад.

Вернувшись, Мария Ивановна пошла в больницу, чтобы посоветоваться с Надеждой, как поддержать Светлану, чтобы она успела родить девочку. Надежда собрала на квартире подруги целый консилиум, потому что Светлана наотрез отказывалась от больницы. Еще около месяца за ней на дому наблюдали врачи и медсестра. Наконец, стало ясно: до июня, когда должны произойти роды, Светлана вряд ли доживет, надо уже сейчас, в мае, делать кесарево сечение.

Мария Ивановна честно все объяснила Светлане, и она согласилась, чтобы ее поместили в роддом. Мария Ивановна почти неотлучно была при ней, пока ее готовили к операции. Ни разу за все время они не обсуждали вопрос о том, что будет с ребенком, когда матери не станет. Но за час до операции Светлана сказала:

— Когда все кончится, позвоните Сергею — у девочки должен быть хотя бы отец.

Она говорила с трудом. Немного передохнув, сняла с пальца кольцо с двумя бриллиантиками и продолжила:

— Это единственное, что я могу оставить дочери. Сохраните для нее.

Через двое суток после операции девочку принесли Светлане и положили рядом. Едва дыша, она повернула голову к дочери и хотела погладить этот дорогой ей сверточек, но слабеющая рука не дотянулась, упала. Мария Ивановна подхватила ее и положила на запеленутое тельце девочки. Светлана улыбалась. Ребенок недобрал в весе, был бледноват, но, как сказали врачи, вполне здоров. Скажется ли впоследствии опасная наследственность, никто не знал.

Девочку кормили искусственно и носили к Светлане еще четыре дня. Молодая мать выглядела счастливой и улыбалась.

— Это самый лучший подарок, который мне сделал Сергей, — прошептала она однажды.

А потом все было кончено. Мария Ивановна набрала номер Сергея, он не отвечал. Она безуспешно звонила еще несколько раз и тогда отыскала визитную карточку Виктории.

— Алло, я слушаю, — послышался ее мягкий грудной голос.

— Виктория Михайловна, вас можно поздравить с сыном?

— Спасибо. Отличный малыш, ему уже третий месяц. А кто это?

— Мария Ивановна. Помните, мы были гостями на вашей вилле.

— Ну как же, конечно, помню.

— Я не могу дозвониться до Сергея Александровича.

— Он недавно поменял номер. Может быть, поэтому.

— Возможно… Но мне важно дозвониться до него, и я нашла вашу визитку.

— Что-нибудь случилось? Как чувствует себя Светлана?

— Она умерла… Но осталась дочь, ей всего несколько дней.

— Дочь Сергея? — догадалась Виктория.

— Да. Я понимаю, что вам неприятно это слышать, но я обязана рассказать… Ради девочки.

И Мария Ивановна рассказала, как у Светланы выявили страшное заболевание, как они отправились в Сочи, познакомились с Сергеем… Выслушав ее, Виктория сказала:

— Сережа подозревал что-то в этом роде, он нашел какие-то медицинские свидетельства. Пытался выяснить, ездил к вам дважды, много раз звонил, но вы исчезли.

— Вы знаете об этом?

— Мы решили ничего не скрывать друг от друга, только так можно восстановить семью. Тем более, что теперь есть ребенок… Извините, двое детей.

— А вы готовы принять девочку? Только честно.

— Готова. У меня много молока, я буду кормить грудью обоих. Сейчас Сережа на большом совещании, поэтому отключил телефон. Но как только объявится, я немедленно пошлю его за девочкой. Кстати, как ее назвали?

— У нее пока нет имени.

— Наверное, Сережа захочет назвать ее Светланой, — подумав, решила Виктория.

— Если вы с этим согласитесь…

— А почему бы нет?

Сергей прилетел через два дня. Мария Ивановна подвела его к коляске, в которой спала девочка. Он долго смотрел на нее, потом тихо сказал:

— Как она похожа на Свету…

Повернувшись к Марии Ивановне, так же тихо спросил:

— Вы, наверное, сомневались, действительно ли я любил Свету?

Мария Ивановна уклонилась от ответа и лишь пожала плечами, а Сергей продолжал:

— Я ее очень любил. Нежно, как любят детей. И очень хотел хотя бы еще раз увидеть ее, но…опоздал. Я ведь никогда никуда не опаздывал. А тут — опоздал.

— Света хотела, чтобы вы запомнили ее красивой и счастливой. С вами она была счастлива.

В коляске завозилась девочка. Сергей быстро подошел к ней и спросил:

— А можно подержать ее немного?

— Конечно, можно, — сказала Мария Ивановна.

Он бережно поднял девочку, и глаза его засветились радостью.

— Светочку пора кормить, — заявила явившаяся с кухни Вера, которая помогала Марии Ивановне ухаживать за ребенком.

Сергей с явной неохотой отдал ей девочку.

— Вам одному не справиться в дороге с такой малышкой, — сказала Мария Ивановна. — Вы не будете возражать, если Вера полетит с вами до Москвы?

— Буду только рад и благодарен.

— Вот и замечательно, — произнесла свое любимое Мария Ивановна.

А потом она повела его на свежую могилу, где со скромного обелиска на него смотрело милое девичье лицо. Сергей положил огромный букет кремовых роз и сказал:

— Через год, когда земля осядет, я поставлю ей памятник из белого мрамора. Из такого же чистого, какой была она.

Своё обещание он выполнил.