Самородок (СИ)

П Р О Л О Г

Космос безграничен…

Обыватель, весьма далёкий от астрономии, а уж тем более от астронавигации, просто не в состоянии представить себе, что это такое на практике — тысячи световых лет с точки зрения их преодоления. Для него подобное чистейшей воды абстракция, ничего более. Непостижимые, за гранью земного и привычного расстояния, заполненные фактически пустотой. Но вот ведь парадокс: даже за эти колоссальные объёмы те немногие расы и цивилизации, что взялись их покорять и осваивать, вели между собой настоящую грызню, словно бродячие псы из-за случайно брошенной кости. А ведь та же аксиома гласит: можно десятки лет бороздить эти самые бездны, преодолевая их кто проводной биолоцией, кто джамп-прыжками, а кто используя и векторные проколы, но так ни разу никого и не встретить на своём пути. По одной простой и весьма банальной причине — места во Вселенной хватит всем и надолго. И ещё останется внукам и правнукам.

Только аксиома аксиомой, да вот на практике как раз выходило почему-то всё наоборот.

Всевозможные исследовательские, разведывательные, военные, грузовые, торговые и прочие спейсеры, рейдеры, крейсеры и модули различных типов, размеров, форм и модификаций в космосе отчего-то чуть ли не лбами сталкивались… Случайность? Парадокс? Нелепица?.. Возможно. Но, скорее, неосознанная закономерность; неисповедимы пути тех, кто не совсем до конца уверен, куда и зачем, собственно, идти. Но если столкнулись лоб в лоб… Тут уж альтруистское начало уходило на второй план (если не на третий), там у каждого имелась на сей счёт своя директива и логика. И, как правило, диктуемая собственными интересами, да плюс с военной точки зрения, да плюс подкреплённая внушительными эскадрами, штурм-дивизионами, силами быстрого реагирования и прочим, столь же внушительным и обязательным…

Вот почему, когда земной подпространственник «Финист», тип — лёгкий крейсер, оснащённый бортовыми эм-пушками залпового огня, десантными спускаемыми модулями, многоцелевыми истребителями класса «Алард», основная функция — боевая разведка и защита объектов приоритета «Two», к тому же способен решать оперативные и боевые задачи до полутора сотен парсек от орбитальной базы, вынырнул непосредственно в системе Датая, капитан «Финиста» Антон Гребнев не очень-то и удивился, когда после рекогносцировки, выброса десанта на планету и общей проверки всех систем, Марк Поли, главный оператор Центра наблюдения и слежения, не доложил ему по видеокому, что с другой стороны эклиптики кто-то здорово «гнёт» пространство. Другими словами, это означало, что в систему Датая, в которой сейчас уже находился земной разведкрейсер, рвётся кто-то ещё, причём, не чета «Финисту», а куда массивней и громадней землянина. Как выразился Поли, «ну о-о-очень большой дядя, чтоб его!». Время выхода чужого подпространственника в системе оценивалось часа через три-четыре. И перспективы с его появлением тут, у Датая, вырисовывались совсем не радужные.

— И кто же это? Есть предположения? — спросил Антон, у которого от нехороших предчувствий похолодело внутри.

Марк предчувствия не развеял.

— Векторные проколы пространства используют прежде всего алгойцы, что не удивительно, это ведь их изобретение. Суганцы с краогами тоже их практикуют, но к нам наверняка лезут именно алгойцы.

— Уверен?

— Да! И судя по массе носителя, к нам идёт корабль-матка, а только алгойцы таскаются так далеко в космос, используя мегатонники. Ну, пожалуй, ещё мы… Видели бы вы, как корежит метрику, приборы аж зашкаливает и масс-детекторы воют!

Гребнев задумался: было о чём. А холодок в груди не пропадал.

Миссия, с которой их направили к Датаю, неприметной планетке в Аргунском секторе, реально оказывалась под угрозой срыва, если не сказать больше. Воинственные алгойцы, ведущие свою родословную от рептилий (сейчас, правда, мало чем на них похожие), к землянам, да и не только к ним, относились как к расам второго сорта, считая себя на порядок выше остальных. Но единственный аргумент их превосходства, который ещё можно было как-то принять во внимание, заключался в том, что космос осваивать они начали чуть раньше других, где-то лет на сто. Ну и что? Земляне, да те же краоги с суганцами ни в мощи, ни в потенциале, ни в ресурсах, да и в решительности и смелости им нисколько не уступали, а, то и превосходили. А вот, поди ж ты!..

Но было и ещё кое-что, касающееся непосредственно землян. Алгойцы почему-то невзлюбили именно людей, вид хомо сапиенс, единственных из млекопитающих, что осваивали сейчас галактические просторы и которые чувствовали себя на них весьма и весьма уверенно. Почему-то именно землян алгойцы считали недоразвитыми выскочками, какой-то забавной игрой природы, её казусом, нонсенсом — надо же, в ходе эволюции усиленно развивать тело и конечности, а попутно, в качестве довеска, заполучить и разум! Бред!.. И отношение у них к землянам было соответствующим: от брезгливо-снисходительного до откровенно враждебного. ВКС, Высший Координационный Совет Земли, такой порядок вещей, конечно же, не устраивал, но вот что до простого гражданина, то там было всё просто и внятно: уродами и недоносками он-то как раз считал всех остальных, на него, любимого, не похожего. Но это по-большому и в масштабе глобальном. А частность была такова: сейчас, за сто пятьдесят парсек от базы и почти за две тысячи от Земли, элементарно мог произойти вооружённый конфликт, который потом бы неминуемо привёл к самым непредсказуемым последствиям. К полномасштабной войне, например, для начала которой алгойцы давно ищут более-менее приемлемый повод. А чем Датай не повод? Если там, к тому же, находится тот древний артефакт, информацию о котором они и прибыли сюда проверить? А если артефакт этот к тому же ещё и в рабочем состоянии, исправно функционирует?.. М-да. Не одинокий разведспейсер надо было гнать сюда, а такую же «матку», да не одну, если на этом Датае может быть то, что… Что может быть.

— Что будем делать? — спросил Марк, вполне понимавший капитана.

Тот передёрнул плечами и отогнал мрачные мысли. Чёрт, только алгойцев тут сейчас и не хватало! Но как они узнали?!..

— Что там у Кнутса?

Пару часов назад батальон десантников-бейберов под командованием Арно Кнутса высадился на Датай, к окраине большого города, единственного, обнаруженного с орбиты. Информация поступала согласно графику и незамедлительно обрабатывалась Центром наблюдения.

— Кое-что есть, я как раз собирался доложить, но тут этот алгоец… Короче, потомки тех, кто когда-то построили город, к сожалению, полностью деградировали. Но у аборигенов всё же удалось выяснить, что в центре города имеется некий загадочный объект, называемый ими приблизительно как «трезубец». Забавно? Это, пожалуй, самое главное. Ребята как раз выдвигаются к центру, дать картинку?

— Позже, когда действительно найдут что-то стоящее. Пусть не отвлекаются, сейчас каждая минута на счету и многое решает. Кнутсу передай об алгойцах, пусть наращивают темп. И срочно поднимай резерв и к ним, и два звена «Алардов» к ним же для прикрытия с воздуха, пусть кружат над городом. Чувствую, скоро там будет жарко… Эх, времени бы побольше, хотя бы пару суток, хотя бы сутки! А тут, похоже, и двух часов в запасе нет… Трезубец, говоришь? Возможно, зуниты не врали и тут, на Датае, и в самом деле находится тот самый канал внепространственной транспортировки, как думаешь?

— Согласен. Но вам не кажется, капитан, что зуниты продали эту информацию не только нам, но и алгойцам? Иначе с какой стати они так шустро сюда бы примчались?

— Кажется, — хмуро подтвердил Антон. Зуниты не мелочились и делали деньги на чём угодно — от слива стратегически важной информации до продажи собственных детей, за что презирались всеми без исключения. Эдакие аферисты и Остапы Бендеры галактического масштаба. Но при определённых обстоятельствах с ними можно было иметь дело. Но сейчас капитан «Финиста» очень пожалел, что кто-то из Службы Контроля Безопасности Земли связался с таким вот сволочным и насквозь продажным источником информации, в результате чего их разведспейсер и оказался тут, у Датая, буквально завис между жизнью и смертью. Но проверить информацию необходимо, узнать, существует ли он, этот датайский артефакт, и если да, то немедленно сообщить об этом на Землю. Или наоборот, что нет тут ни черта, и также сообщить.

Но алгойский корабль-матка… Это очень и очень серьезно, он путал все планы. Разве алгойцы позволят за здорово живёшь завладеть подобным сокровищем? Нет, конечно. Сжуёт их алгойская «матка» и вряд ли подавится!

Хотя посмотрим. «Финист» при благоприятных обстоятельствах и костью в горле может застрять.

— Но ведь мы-то здесь первые оказались, если на то пошло, и артефакт по праву наш, — неизвестно к кому апеллируя, пробормотал Антон. Лезть в драку, из которой выйти победителем шансов практически никаких, видит бог, не хотелось. А хотелось, наоборот, сохранив и экипаж, и бейберов, и пилотов пяти звеньев, и сам «Финист», договориться как-нибудь по-мирному.

— Ха! Когда это алгойцев интересовали чьи-то там права! Особенно — наши! — Марк тоже понимал, что мирно вряд ли получится, да ещё с такой дурой, что лезет сейчас из-за «барьера». — Сколько мы продержимся? Час, полтора?

Но Гребнев уже взял себя в руки, минутное замешательство и растерянность улетучились, как и не было их. А на смену им пришла злость — та, что перед боем. Сражаться? Что ж, будем сражаться, мы это умеем!

Он вызвал дежурную вахту, вгляделся в спокойно-сосредоточенное лицо вахтенного офицера.

— Да, капитан?

— Всем постам — боевая тревога, приоритет «экстра»! Операторам эм-пушек — отслеживать и уничтожать цели на подходе… Операторам отражателей и силовых экранов — полный максимум! Особенно быть внимательным пситехникам, защита от б-излучения должна быть абсолютной. Для пси-блокировки выделить весь имеющийся резерв энергоресурсов… Оставшимся трём звеньям «Алардов» быть в полной боевой в стартовых каналах, задача: не допустить прорыва вражеских истребителей на дистанцию атаки, для этого навязать и принять ближний бой, — тут Гребнев помедлил и посмотрел в глаза дежурному офицеру. — После огневого контакта, после боя оставшиеся машины либо возвращаются на «Финист», либо… уходят на Датай в распоряжение полковника Кнутса. Далее. Навесить над планетой маяки-опознаватели с информацией во всех диапазонах и по всем каналам о том, что планета Датай находится в сфере земной юрисдикции и является соответственно её законной территорией. Дальше! Срочную трэкограмму на Землю по тому же приоритету «экстра» с раскадровкой и расшифровкой последних событий…э-э-э… за пять часов. Пока всё. Выполнять!

Гребнев отключился от вахты и зло произнёс:

— Проклятые зуниты, без их наводки явно не обошлось, обвели вокруг пальца, как мальчишек. А тут теперь расхлёбывай!

— Мне никогда не нравились эти ублюдки, — сквозь зубы процедил Марк и исчез с экрана видеокома, начиная действовать по команде «боевая тревога».

А Гребнев некоторое время посидел, глядя в никуда и о чём-то напряжённо размышляя. О чём думал капитан, от которого уже мало что зависело, никто так никогда и не узнает. Потом встал, подошёл к вещевой нише, секунду помедлил, открыл дверцу и стал облачаться в отутюженный парадный капитанский мундир со всеми положенными регалиями и имеющимися наградами. Стал переодеваться, может быть, в последний раз. Хотя лично для себя в этом и не сомневался…

…Чужой подпространственник вынырнул из-за «барьера» ровно через полтора часа, примерно в 160 миллионах километров от Датая, буквально через минуту весь окутался коконом активного защитного поля, замерцав на экранах слежения, как яркая ёлочная игрушка, и понёсся к планете, над которой по стационарной орбите двигался сейчас земной разведывательный крейсер. Окружён он был всего лишь двенадцатью оставшимися патрульными штурм-истребителями. Остальные два звена, восемь машин, барражировали в данный момент над городом датайцев, прикрывая с воздуха десантников от возможной массированной атаки сверху, если «Финист» не справится там, в космосе, на орбите Датая. Пилоты, как никто другой, понимали, что это может означать.

А дальше события развивались стремительно.

Это действительно оказался корабль-матка алгойцев, причём класса «Нейгой». Размеры его впечатляли: пятнадцать километров длиной и порядка четырёх шириной («Финист» по сравнению с ним был в шесть с половиной раз меньше), с километровым конусом векторного прокола пространства на носу, отчего «матка» приобретала сходство с земной рыбой-молотом. Мощный, прекрасно вооружённый, несущий в своём необъятном чреве эскадрильи штурмовиков и истребителей-перехватчиков, имеющий навигационные, мобильно-заправочные, штабные, десантные, киберавтоматические и прочие комплексы, оснащённый всевозможными модулями поддержки, обслуживания, генераторными зонами и чёрт те чем ещё, — это была грозная, смертоносная сила, созданная с одной целью — не созидать, а уничтожать. Расстояние до Датая «матка» преодолела за каких-то полчаса, не отвечая ни на один запрос, и зависла над планетой, как хищная птица, вернее, скорее уж как акула, и тут же десантировала вниз подразделения быстрого боевого реагирования (бэбээр, аналог земных бейберов) — зеленокожих широкоплечих бестий с узкими рельефными лицами, с шишковатыми выростами на черепах и костистым гребнем вдоль спины. На «Финисте» отследили больше десятка блестящих каплевидных ботов, мелькнувших быстрыми искрами из-под брюха «матки» и без следа канувших в атмосферу Датая (словно икру отметала). Больше десятка ботов — это практически целая дивизия против всего-навсего батальона земных десантников, тут силы были явно не равными. И, похоже, это только начало. Не оставалось никаких сомнений: алгойцы прекрасно знали, для чего они сюда прибыли. Да и на «Финисте» уже было известно из донесений Кнутса, что в городе действительно находится древний артефакт датайцев, так называемая приёмная камера внепространственного переброса материи со стволом нуль-тэ, расположенная на большой глубине в самом центре города. Батальон Кнутса как раз просачивался внутрь, мимоходом поражаясь обширной разветвленной инфраструктуре вокруг. А наверху, у входа в это гигантское подземелье, два взвода охранения уже вступили в бой с первыми прорвавшимися подразделениями алгойских десантников. И капитан «Финиста» с тяжёлым сердцем отдал своим бейберам на планете и пилотам прикрывающих их с воздуха «Алардам» единственно возможный в данных обстоятельствах приказ: оборонять подступы к камере до… До последнего. И хотя Земля, благодаря своевременному сообщению Гребнева, уже знала о сложившейся здесь чрезвычайной ситуации и принимала экстренные меры, чтобы хоть как-то выправить положение (спешно готовились к прыжку и «матки» землян, и п-звездолёты сопровождения), но силы у Датая оказались неравными. «Финист», ушедший в разведрейс, был практически обречён. Тягаться с алгойцем, который уже выстреливал в пространство, словно очередями, десятки и десятки истребителей, тут же выстраивающихся в атакующие клинья-звенья, он был просто не в состоянии. За две тысячи парсек от дома, в глубинах космоса, на окраине богом забытого сектора люди готовились принять последний свой бой, подороже продать свою жизнь и… И умереть. Третьего судьба им не дала. Земля прийти на помощь своему гибнущему разведчику просто не успевала…

Первая звёздная баталия человечества, которую, вообще-то, прогнозировали и ожидали, началась, как ни странно и как это обычно бывает, всё-таки неожиданно. И пусть первыми начали алгойцы, но какое это теперь уже имело значение?

Особенно для приговорённого «Финиста» и его экипажа…

Флот Земли опоздал на каких-то семь часов.

Но первым в системе Датая появился земной спейс-крейсер огневой поддержки «Лонг», перепрыгнувший сюда из созвездия Скорпиона, где у одной неприметной планетки, что с недавних пор находилась под юрисдикцией Земли, он обеспечивал прикрытие строящегося орбитального комплекса.

Выполняя приказ метрополии мчаться к Датаю что есть духу, но соблюдая при этом максимум осторожности и скрытности, земной п-звездолёт был вынужден материализоваться из подпространства чуть ли не у самой звезды, практически в её хроносфере, — биолоцманы «Лонга» идеально справились с подобной задачей. Это был высший пилотаж, как говорили в древности, да обстановка и обстоятельства обязывали — флот Земли элементарно не успевал, опаздывая часов на шесть-семь. Вот поэтому-то с патрулирования ближайшего к Датаю сектора и был в срочном порядке снят «Лонг», чтобы обеспечить своим кораблям-маткам при выходе из-за «барьера» хотя бы минимум безопасности, ибо материализация из подпространства оставалась пока что самым опасным и где-то непредсказуемым, — пока генераторы защитных полей активировали С-экраны на случай внезапного нападения, или столкновения с чем-либо, надежда была лишь на толщину собственной брони и заградительный огонь бортовых орудийных комплексов. К тому же «Лонг» оказался ещё и ближайшей к датайской находке самостоятельной боевой единицей, чтобы пока, до подхода основных сил, в одиночку попробовать потягаться с алгойским мегатонником. Также в задачу «Лонга» вменялось помочь и «Финисту», если тот ещё был цел. А потом за дело должны были приняться подошедшие земные «матки» и эскорт сопровождения, что совершали сейчас последние джамп-прыжки, «сверля» пространство в экстренном режиме. При этом «слышно» их было за десятки парсек, да только командующий флотом плевать на то хотел. Он вёл с собой с и л у. Силу, противостоять которой вряд ли бы кто осмелился, разве что те же алгойцы из-за своих непомерных амбиций, чудовищной спеси и патологического пренебрежения к другим расам.

Проявившись в обычном трёхмерном пространстве и просканировав его, «Лонг» тут же обнаружил место недавней схватки. Небольшой ограниченный сектор чуть в стороне от четвёртой планеты. Там радужными бликами лучилось многоцветное облако, испещрённое тёмными зигзагами и пятнами, словно нерадивый, неумелый художник вылил туда все краски, что у него были, смешав их при этом в какую-то немыслимую сюр-композицию. Только вот смертью веяло от той композиции: целым обнаружить «Финист» не вышло — опоздали с помощью. Да и никто бы не успел. Хоть и огромны скорости, но расстояния ещё больше.

— Жёсткое излучение… Обширные энергоаномалии… Остаточное антипротонное излучение… Неорганические составляющие, — перечислял последствия комбинированных ударов Рудольф Шайк, напряжённо вглядываясь в показания приборов. — Проклятье! Похоже, работа истребителей, причём, не ниже класса «Игла», их на алгойской «матке» хоть пруд пруди.

— Вижу! — процедил сквозь зубы Рон Клодди, капитан «Лонга», и глянул на своего старпома. — Мне непонятно другое: почему они задействовали лишь истребители? Почему не расстреляли из главных калибров? Ведь разведспейсер против «матки» — что щука против кита.

— Хм, а кто им тут мешал расстреливать его в своё удовольствие, как на тренажёре? Да на сверхмалых дистанциях? Лишняя тренировочка пилотам огневой поддержки. Деваться ведь нашим было некуда, на планету не высадишься, а на разгон и уход в прыжок… Сам понимаешь.

— Где эта тварь?

Старпом понял, кого он имеет в виду, они оба располагали достаточной информацией с Земли, чтобы разобраться в обстановке уже здесь, на месте, в самой системе, и перспективы радости не прибавляли. «Матка» она и есть «матка». Практически «непотопляемая», как авианосцы в седой древности. Ввязываться с ней в бой, один на один — шансов уцелеть мало. Очень мало. Но они всё же есть. Например, надо попытаться из щуки превратиться в острозубую касатку, чтобы отвлечь этого кита на себя, чтобы кит этот не дёрнулся атаковать земные «матки», которые очень скоро начнут проявляться из-за «барьера». Такова была задача «Лонга». Но и им противостоял не просто «кит», а самый настоящий кашалот.

— Алгоец сейчас в тени планеты, поэтому визуально не виден, даже в инфра, да и аппаратура слежения на пределе, всё-таки поболе астрономической единицы. А вот нас не засекли случайно?

— Звёздочка тут мощная и на фоне её возмущений и корпускулярных потоков мы как песчинка среди волн, попробуй отыщи! Молодцы лоцманы, подогнали в самый раз, защита на пределе, шаг вправо, шаг влево — и привет! Даже мне страшно. Да и не ждали нас так быстро, думали, наверное, с самой Земли будут помощь слать, а мы-то с другого боку… Но вот остальных, будь уверен, ещё как чувствуют, флот наш сейчас на полгалактики фонит, шутка ли, такая армада прёт!

— Так они что же, в одиночку собрались тут сражаться? Даже подкреплений не вызовут? — недоумевал Руди.

— Ну и грош им цена, если не вызовут! Я лично уверен, что они давно это сделали, слишком ценна находка, чтобы вот так запросто её отдать… Ладно, это всё лирика.

Капитан наклонился к стебельку микрофона интрэка и начал отдавать приказы, по привычке делая это зычным голосом, хотя объективно этого и не требовалось — у командиров подразделений с боевой рубкой имелась прямая двусторонняя связь, даже шепни — услышат:

— Внимание всем постам! Боевая тревога! — тут же по всему кораблю раздались тревожные трели сирены, откликнувшиеся на кодовое слово из уст капитана. — Операторам отражателей! Чтоб ни одна сволочь прицельно не ударила!.. Биоэнергетикам и пси-техникам! Обеспечить максимальный уровень защиты от вражеских пси-генераторов, свести б-излучение к минимуму… Операторам навигационного комплекса! Рассчитать курс сближения с «маткой» алгойцев до радиуса поражения бортовыми системами огня, подчёркиваю — до радиуса сближения… Канонирам стоять по местам! Как будет рассчитан курс, быть готовыми отражать возможные атаки их истребителей, сшибать их к чёртовоё матери и не церемониться! С нашим спейсером они не церемонились… Энергетикам! Приоритет — маршевым двигателям, бортовым дегейтерам и генераторам защитных экранов. Чтоб никаких заначек, всё в дело! А то знаю я вас. Мы атакуем их «матку», а не какой-нибудь крейсер, у них там километры огневой мощи и масса истребителей… Остальным — действовать согласно императива «боевая тревога». Всё, с богом!

И уже Руди, чуть повернув голову:

— Сколько у нас тислия? В случае чего хватит подальше прыгнуть?

— Куда это вы собрались, кэп? — обнажил в улыбке все тридцать два зуба старший помощник. Он обладал завидным качеством: при неизбежной заварушке не выпадал в осадок, как некоторые, а, наоборот, внутренне собирался, как лев перед прыжком, но, в отличие от царя зверей, имел ещё и чувство юмора. — Поверьте, застряли мы тут надолго!

— Шайк! Я задал вопрос!

— Виноват, — улыбка сама собой угасла. Рудольф знал, когда пошутить можно, а когда язык лучше прикусить. Опять же, для характера ничего, кроме плюса. — На пару-тройку прыжков наскребём, я думаю, достаточно сожгли, когда сюда гнали. Точнее могу справиться у Главного энергетика.

— Сделай одолжение… Хотя ты, безусловно, прав, застряли мы тут надолго, и по-любому необходим будет танкер.

Все названия и наименования, как-то: «танкер», «канониры», «барьер», «энергетика» и прочее, произносились, как правило, по старинке, зачастую ничего общего с предметом не имеющие. Танкер, к примеру, фактически являлся звездолётом складского назначения, в трюмах которого на мини-антигравах покоился тислий, металл новейшей энергоёмкой группы, чей молекулярный распад в пространственных преобразователях и позволял бросать корабль в джамп-прыжке через несусветные расстояния. Через подпространство, разумеется, где его «вели» уже биолоцманы (как правило, экстрасенсы), чувствуя «дорогу» как никто. Кстати, только у землян (как млекопитающихся) были обнаружены такие вот способности. Ох, многие расы отдали бы многое, лишь бы заполучить таких вот лоцманов к себе, но… Но тогда необходимо и соответствующее техническое обеспечение, и соответствующая аппаратура, и соответствующие технологии, а это уже государственная тайна со всеми отсюда вытекающими. Так что паритет землян в этой области пока что никем не оспаривался. А вот без тислия, энергия распада которого была просто чудовищна, — плутон и уран, к примеру, по сравнению с ним были просто сырыми дровами, — подпространство свой начальный «барьер» не открывало. Только энергия его распада делало это возможным. Так что ничего удивительного, что тислий сразу же стал наиважнейшим сырьём стратегического назначения и охотников до него хватало. Базовый принцип тут был прост: нашёл месторождение — охраняй как зеницу ока, пока не выработаешь полностью, до последнего грамма, ибо тислий на кислородных планетах встречался ох как редко. Да он вообще встречался редко. Исключением, пожалуй, был Мизай, где он буквально пропитал почву. Но эта планета — отдельный разговор, она скорее исключение, но никак не правило.

— Где же наши? Что там, Центр наблюдения?

Капитану тут же доложили по интрэку.

— Регистрируем четыре большие цели и с дюжину поменьше, идут со стороны эклиптики, ориентировочное время выхода — 2–3 часа.

— Ну, вот и наши, — промолвил Шайк, мельком глянув на приборы.

— Уверен? — хмыкнул Рон. — Четыре наших и эскорт сопровождения против одного алгойца? Раздавим же, как асфальтовый каток колобка… Непонятно, где же их подкрепления, чего они мешкают, чего ждут? Пока не увязнем? Глупо… Центру наблюдения! Выслеживать весь периметр и сферу системы, чтобы даже вшивая баржа не выскочила незамеченной, ясно?

— Есть выслеживать!

— Где расчёты, навигационная?

— Ещё девять минут сэр!

— Долго копаетесь… Девять минут! Я в своё время это на глазок делал, а вы с биокомпами по столько возитесь, — пробурчал Рон, но видно было, что он доволен: сложить все помехи вместе, то и девять минут очень даже неплохо.

— Рон, ты знаешь, кто тут… был? — вдруг спросил старпом, хмуро-печально рассматривая радужное облако, в которое превратилось то, что недавно было «Финистом». Превратилось после полуторачасового тяжёлого боя, уничтожив полтора десятка маневренных, быстрых, обладающих мощным наступательным вооружением алгойских истребителей. Но именно их огневая мощь вкупе с прицельными ударами «матки» и пробила энергозащиту земного разведспейсера, после чего положение «Финиста» стало вовсе безнадёжным.

— Нет, к сожалению… А может, и к счастью, — капитан тоже смотрел на цветное облако. Оптика, работающая на пределе, давала лишь общую картину, детали разглядеть не представлялось возможным, даже оптические стабилизаторы не помогали. — Во вводной о них почти ничего… Тут есть, кстати, одна немаловажная деталь, о которой ты не знал: на планете сейчас должен находиться десант с того разведчика, охраняют там древний артефакт, из-за которого, собственно, и весь сыр-бор.

— Что значит — охраняют?! — изумился Шайк. Это была сверхсекретная информация, которой старпом не располагал до этой минуты. — Так чего ж мы, как на якоре?! Их же там в капусту!

Капитан только вздохнул и ничего не ответил (хотя сердце и сжалось), вопрос, по сути, был риторическим.

— Дивизион-эскадрильям «Форсей» и «Белуга» — боевая тревога! — отдал очередной приказ Рон. — Вэн, тебя так же касается, — а это уже командиру отдельного штурм-корпуса бейберов. И Шайк невольно представил (хотя и думал о другом), что сейчас творится на нижних палубах «Лонга»: штурмовики «Конвей» из эскадрильи «Форсей» и истребительный полк «Белуга» на стапелях в стартовых каналах, а кругом техники обслуги и кибер-автоматы диагностики и дозаправки, последние приготовления и наладка всех систем, оружейные контейнеры и барабанные оружейные консоли загоняются с тихими щелчками в пазы, пилоты в рубках управления подсоединяются к боевым и навигационным системам, и вокруг слаженная суматоха — лишь военные знают, что это такое. Со стороны — полная неразбериха, руготня, беготня, шум, гам, а на самом деле каждый знает, что ему делать и где находиться. Дальше операторы эм-пушек и расчёты тяжёлых дегейтеров в своих автономных ячейках по всему периметру корабля в сенсорных шлемах кибер-наводки осматривают и контролируют каждый свой сектор; свободные от вахт проверяют каждую мелочь, закрепляют незакреплённое, убирают всё колюще-режущее, хрупкое и бьющееся куда подальше; на камбузах относительная тишина, а в медотсеках сосредоточенное ожидание и проверка медкомплексов; энергетики активируют тислий и все силовые установки, а штурм-корпус бригадного генерала Вэна Доу человеческой рекой вливается в автономные десантные когг-боты, чеканя шаг и бряцая оружием (ну хотелось Шайку так думать — именно чеканя и именно бряцая, хотя как раз за последнее Вэн собственноручно открутил бы голову любому бейберу).

«Лонг» готовился к смертельной схватке.

— Есть ситуации, Руди, когда секунды или минуты уже фактически ничего не решают. У нас, к сожалению, именно такая.

Старпом промолчал. Он смотрел на экраны, словно пытался заглянуть туда, под облачный покров планеты, туда, где бились сейчас десантники с погибшего разведчика. И он знал, что если те ещё живы, то биться они будут не на жизнь, а на смерть, и даже единственный уцелевший будет сражаться до последнего. Человек, как воин и боец, по-другому просто не умеет.

— Мы им поможем. Если осталось, кому, — капитан словно прочитал мысли Руди. — А нет, так выбьем оттуда алгойцев к дьяволу! Вэн знает и об артефакте, и о своей миссии… Ну, а мы… Мы тем временем поможем нашим без проблем выйти из-за «барьера». Для этого, собственно, сюда и прибыли.

Шайк только кивнул в ответ. Да, конечно. Огневой контакт, отвлечь противника на себя, закрыть, так сказать, амбразуру. И в их распоряжении для этих целей находился мощнейший спейс-крейсер с чудовищной энерговооружённостью, самодостаточный и чрезвычайно надёжный, со стороны похожий на трёхгранный семикилометровый наконечник копья, хищный, стремительный, где-то даже изящный и красивый, как может быть красивым любое совершенное оружие. Шедевр инженерно-технической мысли и нанотехнологий по военным программам. Беспощадная машина уничтожения, и, что самое важное, в умелых и опытных руках.

Шайк оглядел рубку управления. Они с капитаном сидели в автономных кокон-креслах на небольшом возвышении. Управление могучим звездолётом осуществлялось посредством биодатчиков и мнемосенсоров через инки, индивидуальные квазиорганические высокоорганизованные систем-компьютеры, или, как их называли в обиходе, биокомпы. На 95 % делалось это мысленно, но под контролем блока смысл-ограничителя, это когда смысловой мусор и словесная неразбериха в голове автоматически отсеивалась, оставляя лишь исполнительные команды и приказы того или иного свойства. Удобно, быстро и очень эффективно. Мозг человека был как бы впаян в биокомп самого «Лонга», и симбиоз этот полностью себя оправдывал, давая ожидаемые, запланированные результаты. Одно настораживало и тревожило, заставляло всегда быть начеку: другие расы давно уже использовали свой мозг с максимальной отдачей. Те же алгойцы с краогами (а кто первый, поди теперь узнай) выдумали в своё время дьявольскую штуку, так называемое б-излучение, или «блэк», «чёрное» — психотронные генераторы «тоски» и «ужаса». И пока люди не создали против него соответствующих пси-гасителей и пси-завес, многие в локальных стычках (большинство из которых и выеденного яйца не стоили) просто сошли с ума. Теперь-то люди говорили на равных. Но кто поручится, что чужие ещё чего-нибудь не выдумают?

Чуть дальше и ниже, в таких же креслах расположилась дежурная вахта — десять операторов, обеспечивающих работу вспомогательных служб и систем, все, как один, в биоконтактных ребристых шлемах и функциональных комбинезонах «Муравей». Семь километров «Лонга» всё же требовали пригляда, правда, ненавязчивого, скорее дублирующего, даже страховочного, ибо главный Инк спейс-крейсера мог и сам прекрасно обойтись собственными силами и возможностями. Но так уж устроен человек, он в любых условиях привык доверять и рассчитывать только на самого себя, такова уж его природа. Сам ход эволюции приучил хомо сапиенса к подобного рода вещам. Особенно тогда, когда рядом враг, беспощадный, жестокий и безжалостный.

Сама рубка была сравнительно небольшой, никаких излишеств, максимум функциональности и операбельности, всё подчинено единственной цели: выполнить задачу, для которой и был предназначен спейс-крейсер огневой поддержки. По периметру рубки шла вогнутая объёмная лента плазменного экрана, разбитая по секторам объёма: сверху, снизу, спереди, сзади, слева, справа. При необходимости, после мыслекоманды, сегменты экрана могли быстро сослаиваться и вычленять что-нибудь одно, необходимое в данный момент. Сейчас большая часть экрана проецировала Датай, мохнатый светлый шар, в данный момент яблоко раздора между двумя могучими галактическими цивилизациями, где уже пошёл кровавый отсчёт первым жертвам как с одной, так и с другой стороны. Сколько их ещё будет…

— Что ты обо всём этом думаешь, кэп? Это конфликт или… — Шайк не договорил. Слово «война» ему произносить не хотелось.

— Что я думаю, уже не имеет никакого значения, — капитан слушал что-то в клипсу пси-связи (биоконтактные шлемы они ещё не одели, оперативна обстановка пока этого не требовала), выслушал, кивнул и посмотрел на своего старшего помощника. — Эскадрильи готовы, все триста машин… Что-то ты стал непонятлив, Руди. У нас сверхмощный ударный крейсер, под завязку набитый штурм-дивизионами и оружием как космического, так и планетарного назначения. И у нас недвусмысленный приказ обеспечить беспрепятственный выход основных сил в систему, а так же десантировать корпус Вэна Доу на планету, обеспечив и ему надёжное прикрытие, чем мы сейчас и займёмся. Так что забудь выражение «локальный конфликт», начинаются полномасштабные боевые действия, или, если угодно, война. И я этому даже где-то рад! Мне давно, ох, как давно хотелось как следует врезать по этим наглым зелёным рожам. И клянусь чем угодно — я им врежу!..

И «Лонг» врезал…

…Когда навигаторы обсчитали самый оптимальный курс на сближение с противником и передали все данные биолоцманам, земной спейс-крейсер «сжал» пространство в мини-прыжке (та ещё операция!) и вынырнул, как чёрт из омута, прямо над Датаем и в тысячи километрах от корабля-матки алгойцев. С ходу уничтожив звено патрульных истребителей противника, некстати оказавшихся возле материализовавшегося из ниоткуда «Лонга» (четыре машины класса «Игла» в земной классификации), он тут же по крутой дуге, идя практически в стратосфере, отстрелил десантные спускаемые модули с корпусом Доу и отстартовал обе эскадрильи, оставив последнюю, третью, пока в резерве. «Аларды» и «Конвеи» тут же рассредоточились, часть пошла вниз, на Датай, прикрывать модули десантуры, а остальные, выстраиваясь в атакующие цепи, хищно нацелились на алгойскую «матку».

И закружилось, и понеслось…

Осталось неясным, почему алгойцы вели себя столь беспечно, на грани расхлябанности, даже защитный активный экран у них работал процентов на 30 от своей мощности. Берегли энергию? Добереглись. Но скорее всего другое. Готовясь встретить подходивший флот землян и ожидая свой собственный, они элементарно пропустили одиночный ударный спейс-крейсер, который просто-напросто не заметили — местная звезда и правда оказалась очень мощной в смысле всевозможных излучений и корпускулярных потоков различной интенсивности. «Лонг» на фоне звезды потерялся полностью (капитан всё рассчитал верно). Да и вообще, одиночную цель, выходящую из-за «барьера», засечь довольно проблематично. Да плюс, что немаловажно, биолоцманы на крейсере оказались мастерами своего дела, настоящими виртуозами и асами пространственной проводки. Ведь джамп-прыжок в пределах любой звёздной системы считался практически невыполним из-за очень малых расстояний, но земляне вопреки всему его совершили. А ведь рисковали многим. Могли, например, запросто вылететь за пределы пояса Оорта или вообще куда подальше и проскочить точку сближения, однако не проскочили и не вылетели, наоборот, они подогнали звездолёт вплотную к цели, что, в свою очередь, явилось полной неожиданностью для врага. Остальное стало делом космической техники, биокомпьютеров и бортовых систем наведения как истребителей и штурмовиков, так и самого «Лонга».

Первые же импульсные залы «Алардов» и «Конвеев» по кораблю алгойцев, которые спешно генерировали своё защитное кокон-поле (но явно не успевали), буквально потрясли гигантскую «матку», ибо пилоты земных машин хорошо знали её уязвимые точки, жизненно-важные узлы и центры, расположение орудийных портов и башен, а так же выходные старт-каналы для вражеских истребителей. В своё время земная Служба Контроля Безопасности только одним ей ведомым способом сумела раздобыть эти бесценные сведения. И земляне стреляли соответственно. Прицельно. Быстро. Безжалостно.

Алгоец успел всё же выпустить одну эскадрилью, с десяток одиночек и послать сигнал о помощи, хотя с самого Алгоя сюда и так шёл флот, аналогичный земному, просто для него расстояние было на порядок дальше. Но это всё, что он успел. «Лонг» находился рядом, прорвавшиеся машины противника расстреливал, как в тире, а примерно через полчаса, когда земные истребители и штурмовики вконец измотали противника в ближнем бою, нанеся тому невосполнимый урон — на нижних палубах и верхних ярусах, к примеру, были уничтожены до 90 % орудийных стволов и излучателей, а в стартовых каналах большинство истребителей и рейдеров, — тогда «Лонг» подкрался поближе и врезал всей мощью своих бортовых орудий, одновременно выпуская активно-проникающие ракеты с нейтронными боеголовками. Многочисленные вспышки по корпусу «матки», будто раскалённые язвы, явственно показывали, что её и без того слабая защита окончательно пробита и внутри огромного звездолёта сейчас творится кромешный ад…

А когда через два часа из-за «барьера» стали проявляться земные корабли, тут же рассредоточиваясь и занимая выгодные позиции, с алгойской «маткой» было уже фактически покончено. О чём капитан «Лонга» скромно и доложил по трэк-связи командующему прибывшего флота. Тот поздравил с блестящей победой и поинтересовался, нужна ли помощь. Помощь «Лонгу» была не нужна, сбили с десяток его истребителей и имелось несколько внешних повреждений, на боеспособность корабля никак не влияющих. Потом они скоординировали дальнейшие действия, после чего всё внимание обратили на Датай, где ударный корпус Вэна Доу как раз ввязался в ожесточённый бой с заградительными отрядами алгойцев, захвативших к тому времени всю окружающую датайский артефакт инфраструктуру. Уцелевшие бейберы с «Финиста» под командованием истекающего кровью полковника Кнутса яростно сражались на подступах к самой камере, но у них заканчивались боеприпасы и почти все были ранены. Сообщение о том, что подоспели свои, добавило и сил, и решимости, и отваги — надежда для человека всегда умирала последней.

А ещё через шесть часов, используя примерно тот же манёвр, что и «Лонг» недавно, в систему с разных сторон ввалился флот алгойцев, и всё началось по новой.

Датайский артефакт, так называемый нуль-тэ, или трансмиттер, не давал покоя ни тем, ни другим. А ведь были ещё и краоги, и джаоды, и суганцы!.. Невозделанное поле для политиков и военных тех рас, что вышли в космос и считали себя в нём хозяевами. Земляне с алгойцами были лишь одними из многих…

Война постепенно набирала обороты, и чем она закончится, сейчас не смог бы предсказать даже самый толковый футураналитик. Война — это вообще грязная, отвратительная и малопредсказуемая вещь. Как говорили в своё время по аналогичному поводу умные люди — чем тоньше лёд, тем больше желающих проверить, выдержит ли он. К сожалению, высказывание это нисколько не утратило ни своего значения, ни своей актуальности. Потому что было правдиво и истинно в глубинном своём смысле…